Infierno Congelado es la versión original expandida de la novela ¿Quién Hay Ahí? (rodada como La Cosa). Redescubierta entre los papeles de Campbell en 2018 y publicada en 2019, esta versión añade a la historia clásica unas asombrosas páginas previamente no publicadas.

Esta edición incluye un prólogo de Alec Nevala-Lee y una introducción de Robert Silverberg, además de unas ilustraciones de portada e interior de Bob Eggleton.

La cosa de otro mundo

Infierno congelado

John W. Campbell, Jr.

Título original: Frozen Hell

Autor: John W. Campbell Jr.

Arte de portada e ilustraciones: Bob Eggleton

Publicación del original: 2019

Traducción: mepesalalg

Revisión: ...

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

19.07.21

Base LSW v2.22

Declaración

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DEDICATORIA

Para Leslyn, John y Katea.

AGRADECIMIENTOS

Gracias especiales a Evelyn Kriete, John D. Mason,

Neil Jordan, Christopher Mello, Charles Shanley y Eric Strauss.

PRÓLOGO, por Alec Nevala-Lee

La historia de ciencia ficción-terror más grande de todos los tiempos empieza con el descubrimiento accidental de una reliquia que ha estado sin perturbar durante siglos. Infierno Congelado fue desenterrada de forma muy parecida, aunque su reaparición fue algo menos dramática. En vez de en el hielo antártico, residía en una instalación de almacenamiento apartada utilizada por la Biblioteca Houghton en Harvard, y no fue detectada por una anomalía magnética, sino a través de una línea en una carta y una oscura entrada en un catálogo. Pasó desapercibida durante seis décadas, en vez de 20 millones de años, lo cual seguía siendo suficiente para que fuese olvidada. Y en vez de en una nave espacial extraterrestre, descansaba dentro de una caja de unas docenas de carpetas de manila, etiquetadas ligeramente a lápiz, que contenían la mayor parte de la ficción de John Campbell Jr. y Don A. Stuart, quienes de alguna manera eran el mismo hombre.

Cuando miras por los carboncillos a máquina de escribir amarronados dentro de la caja, encuentras muchos títulos que sólo reconocería el aficionado más dedicado a la ciencia ficción. Entre los manuscritos hay borradores de las sagas de superciencia, como «Incertidumbre» y La Máquina Más Poderosa, que Campbell sacó en los 30 bajo su propio nombre, así como otros trabajos, notablemente la novela La Luna es el Infierno, que no aparecería en la imprenta hasta mucho más tarde. También están las historias enormemente superiores que escribió como Don A. Stuart, incluyendo versiones tempranas de «Noche», «Conocimiento Muerto» y «Olvido», y algunas obras («El Puente de una Travesía», «Los Dioses Ríen Dos Veces», «Silencio») que nunca publicó en absoluto. Una carpeta inapreciable contiene una copia de «Más Allá de la Puerta», el único trabajo de ficción conocido por su notable esposa Doña.

Pero dos carpetas, etiquetadas como «Infierno Congelado» y «Pandora», destacan sobre el resto. Una contiene las primeras 20 páginas de una historia en mecanografía clara, una copia limpia que presumiblemente fue preparada por Doña, que era mejor mecanógrafa que su marido. La otra contiene 112 páginas de un borrador completo, con errores tipográficos y ortográficos que sugieren que fue mecanografiado por Campbell, junto con numerosas correcciones con la letra del autor. Una portada lleva los títulos alternativos «Infierno Congelado» o «Pandora», uno escrito a máquina, el otro con mayúsculas pequeñas, y una nota indica que el manuscrito estaba destinado a Argosy, la revista pulp destacada de su era.

Las páginas que siguen no corresponden a ningún trabajo publicado, aunque algunos lectores podrían reconocer al personaje llamado McReady, así como el escenario en un altiplano helado en la Antártida. Leyendo más, podrían empezar a sospechar la verdad, especialmente después de encontrar la nave espacial enterrada con su horripilante pasajero dentro. Después de unas cuarenta páginas, cuando aparecen líneas familiares con mayor frecuencia, muchos estarían seguros de que éste no es un documento corriente; e incluso si no lo reconocen por el contexto, su significado quedaría claro por una nota a lápiz en la esquina superior de la primera página de la copia limpia: «Versión de ¿Quién Hay Ahí?»

Infierno Congelado es una versión dramáticamente más larga y más detallada de una de las historias de ciencia ficción más famosas jamás escritas, que permanece más conocida entre el público general por sus adaptaciones cinematográficas como La Cosa. Su prolongada sección de apertura, que fue cortada antes de la publicación, es más que digna del resto; Campbell todavía estaba en sus veinte, pero bajo el nombre de Don A. Stuart, quizá fue el escritor de ciencia ficción pulp más admirado de su tiempo. Otra carpeta contiene un conjunto de inicios en falso para la misma historia, con al menos cinco comienzos diferentes contados desde diversos puntos de vista, que reflejan el cuidado que Campbell puso en su construcción. Estaba sintiendo su camino en ello, y aunque la mayor parte de su singular carrera todavía estaba en el futuro, parte de él podría haber percibido que ésta era la mejor historia que escribiría jamás.

Campbell sólo tenía veinticinco años cuando presentó la idea que evolucionó en «¿Quién Hay Ahí?» En 1936, estaba a punto de empezar a trabajar como secretario en Mack Truck en Nueva Jersey, habiendo fracasado en obtener el puesto de investigación que quería después de la universidad. Era un escritor popular en las revistas pulp, y en una conversación casual con un químico orgánico, se interesó en el problema de cómo distinguir si una forma de vida alienígena era una planta o un animal. Como le explicó a su amigo Robert Swisher, avanzó desde ahí a la idea de organismos que «pudiesen alterar su forma, animal a vegetal, o viceversa, como las condiciones de su entorno requiriesen momentáneamente. Esto llevó a la idea de un animal inteligente que tuviese esta propiedad.»

Como Robert Silverberg anota en la introducción que sigue, Campbell escribió inicialmente la premisa como un desechable humorístico, «Ladrones de Cerebros de Marte», que vendió por 80$ a Mort Weisinger en Thrilling Wonder Stories. Pero continuó meditando sobre la idea subyacente, y tras discutirla con Jack Byrne, el editor de Argosy, la reelaboró como una ambiciosa historia de terror titulada Infierno Congelado. Décadas después, le contó al autor James H. Schmitz que una vez resolvió la premisa, escenario y primera escena, el resto fue fácil, aunque encontrar el comienzo adecuado había sido un reto: «Ahí era donde yo sudaba las cosas y hacía falsos arranques.» Al final, sin embargo, Byrne desapareció, y Campbell decidió intentarlo con el editor de Astounding Science Fiction, F. Orlin Tremaine, a quien vio el 5 de octubre de 1937.

En la reunión, a Campbell se le ofreció la edición de Astounding en su lugar. Fue un desarrollo inesperado que cambiaría su vida para siempre, pero no olvidó Infierno Congelado. Su propia revista era el lugar obvio para ella, pero Tremaine todavía conservaba el control editorial. En enero de 1938, Campbell revisó la historia con aportes de Tremaine y Frank Blackwell, el editor en jefe de la firma editora Street & Smith. Ahí fue evidentemente cuando el principio original fue cortado, como Campbell insinuó a Swisher: «Reescribí el primer tercio de Infierno Congelado, y tengo esperanzas de que Tremaine lo acepte.» «¿Quién Hay Ahí?» apareció por fin en la edición de agosto de 1938, acreditada a Don A. Stuart, y el borrador completo de Infierno Congelado fue silenciosamente apartado.

Ocho décadas más tarde, el manuscrito volvió a emerger inesperadamente. En 2017, yo estaba trabajando en la biografía Asombroso: John W. Campbell, Isaac Asimov, Robert A. Heinlein, L. Ron Hubbard y la Edad de Oro de la Ciencia Ficción. En el curso de mi investigación, tuve que revisar miles de páginas de correspondencia, y encontré una carta que había sido enviada a Campbell el 2 de marzo de 1966 por Howard L. Applegate, el administrador de manuscritos en la Universidad de Siracusa. La biblioteca estaba preparando una colección de ciencia ficción que incluiría fundamentalmente los papeles de figuras como Hugo Gernsback, Forrest J. Ackerman y Frederik Pohl, y Applegate escribía para preguntar si Campbell estaría interesado en contribuir con su archivo.

Campbell respondió el 16 de marzo para declinar cortésmente: «Lo siento… ¡pero la Biblioteca de Harvard tiene todos los viejos manuscritos que tenía hace unos ocho años! Como dejé de escribir historias cuando llegué a ser editor de Astounding-Analog, no he producido ningún manuscrito desde 1938… Así que… lo siento, ¡pero cualquier aspirante a biógrafo erudito va a pasar un mal rato para encontrar cualquier documentación útil sobre mí! ¡Simplemente no guardé los registros!» Como entonces yo estaba ocupado en escribir justo una biografía semejante, leí este pasaje con interés excepcional, y la creencia de Campbell sobre la falta de fuentes primarias resultó ser afortunadamente incorrecta.

Pero estuve aún más intrigado por la referencia a Harvard. En ese punto, había estado trabajando en el libro durante más de un año, y nunca había oído sobre tal archivo. Mucho más tarde, advertí una mención de pasada en una carta que Campbell le escribió a Swisher, quien había estado almacenando muchos de los borradores del editor, el 7 de octubre de 1957: «Los manuscritos, Bob, serán llevados a Harvard en nuestro próximo viaje. Harvard empezó una colección de ciencia ficción, y está claramente interesada en ella como un desarrollo de la cultura estadounidense. Están recopilando libros, revistas, manuscritos, etc.» Pero no vi esto hasta después, y hasta donde yo sé, ningún otro erudito ha hecho nunca referencia a esos papeles.

Cuando comprobé el catálogo en línea de la Biblioteca de Harvard, los encontré, pero tuve que mirar de cerca. Una búsqueda del nombre de Campbell generó numerosos resultados, pero fue sólo después de desplazarme hasta la cuarta página, pasadas docenas de listados marginalmente relevantes, cuando vi la entrada que quería: «John Wood Campbell composiciones, ca. 1935-1939 y sin fechar.» Después de contactar con la biblioteca, recibí una lista de las carpetas dentro, una de las cuales estaba etiquetada como «Infierno Congelado». Sabía por la correspondencia de Campbell que éste era el título de producción de «¿Quién Hay Ahí?», e inmediatamente quise un vistazo más cercano. Como era incapaz de viajar a Cambridge, Massachusetts, en persona, contraté a un ayudante de investigación para copiar los manuscritos y enviarme las imágenes escaneadas.

En cuanto recibí las copias por mi parte, «Infierno Congelado» fue el primer archivo que examiné. En ese momento, esperaba encontrar poco más que un borrador de «¿Quién Hay Ahí?» con algunas variaciones del texto publicado. Cuando me di cuenta de cuánto había sido cortado, me asombré, y según tenía entendido, nadie más vivo había sabido nunca que la historia había sido reelaborada tan completamente. (Volviendo a la correspondencia de Campbell, sí encontré una referencia de Doña escribiendo a máquina el borrador, «40.000 palabras de él», pero era fácil de pasar por alto.) Contacté con la hija de Campbell, Leslyn Randazzo, y me dirigió a John Betancourt, quien se encargaba de los derechos de la herencia. El resultado es el libro que sostienes en las manos.

Durante el último año, ocasionalmente me he preguntado si Campbell habría querido que esta versión se leyese. Editó personalmente Infierno Congelado para la publicación, y la decisión de cortar la historia para enfatizar el elemento de terror fue incuestionablemente acertada. Campbell había agonizado con la apertura, y aconsejó a otro joven escritor años más tarde: «Asimov, cuando tienes problemas con el principio de la historia, es porque estás comenzando en el lugar equivocado, y casi seguro que demasiado pronto. Escoge un punto posterior en la historia y empieza otra vez.» Había cortado implacablemente las aperturas de varias de sus propias historias, incluyendo «Noche» y «Conocimiento Muerto», y ciertamente «¿Quién Hay Ahí?» no sufrió con el cambio.

Pero también parece haberle gustado el borrador original. Le contó a Swisher que le daba «más diversión» que cualquier otra cosa que hubiese escrito nunca, y cortó el principio sólo después de consultarlo con Blackwell y Tremaine. La calidad del material extirpado está más o menos al mismo nivel que el resto, y ambas versiones tienen sus méritos. «¿Quién Hay Ahí?» es más oscura y concentrada, pero hay algo muy efectivo (y extrañamente moderno) en cómo Infierno Congelado cambia abruptamente de género de aventura a terror. Altera drásticamente el tono y efecto de la historia en general, y el resultado merece leerse como más que sólo una curiosidad.

Finalmente, el obvio cuidado que Campbell tuvo para preservar este manuscrito (y todos sus inicios descartados) implica que pensaba que merecía la pena salvarlo. Campbell era un hombre de tremenda ambición, y podría haber tenido sentimientos mezclados con la idea de que su trabajo más famoso fuese uno que escribió en sus veinte. Aunque indudablemente quería ser recordado después de su muerte, y creo que le agradaría la expectación por Infierno Congelado. Cada versión de esta historia es sobre un descubrimiento que habría sido mejor no hacer, como está reflejado en el tercer título, «Pandora», que su autor parece haber considerado para ella. Pero sospecho que Campbell estaría encantado de que esta caja en particular se encontrase y abriese.

INTRODUCCIÓN, por Robert Silverberg

La novela «¿Quién Hay Ahí?» por John W. Campbell Jr. es una de las historias de ciencia-ficción y terror más famosas jamás escritas. Cuando apareció por primera vez, en la edición de agosto de 1938 de Astounding Science Fiction, la revista para la que Campbell, de 28 años de edad, había estado editando durante menos de un año, se estableció inmediatamente como un trabajo clásico. Junto con «Por sus Propios Medios» de Robert A. Heinlein, «Nervios» de Lester Del Rey y «Anochecer» de Isaac Asimov, fue uno de los cuatro pilares en la antología de 1946 Aventuras en el Tiempo y el Espacio, un libro todavía en la imprenta después de más de setenta años que es la colección definitiva de la Edad de Oro de la ciencia ficción (la mayor parte de la cual vino de la propia revista de Campbell). La historia de Campbell terminó en primer lugar en la votación cuando los Escritores de Ciencia Ficción de EE.UU. eligieron las historias para su antología del Salón de la Fama de 1971 de las mejores novelas de ciencia-ficción. Ha sido rodada tres veces y en 2014 la Convención Mundial de Ciencia Ficción le dio un premio Hugo retroactivo como la mejor novela de 1938. Nunca puedo olvidar mi propia primera lectura de ella, en Aventuras en el Tiempo y el Espacio, cuando tenía trece años: tuvo un impacto abrumador para mí y nunca ha fallado, en muchas relecturas a través de las décadas, en generar el mismo tipo de emoción que sentí en aquel primer encuentro. «¿Quién Hay Ahí?» es una obra maestra, el trabajo de un escritor al mando completo de sus poderes.

Campbell seguiría editando Astounding y su sucesora Analog Science Fiction durante 33 años más, publicando, por el camino, el mejor trabajo de escritores tales como Heinlein, Asimov, Theodore Sturgeon, Henry Kuttner, L. Ron Hubbard, A. E. Van Vogt, L. Sprague de Camp y muchas otras figuras poderosas de ese período formativo en la historia de la ciencia ficción. Él mismo era una figura poderosa, físicamente imponente, un gran hombre con una voz dominante, todavía el editor dirigente del campo cuando entré por primera vez en su oficina, con más que un poco de miedo, como joven escritor nuevo en 1955. Aunque él mismo ya no escribía ciencia ficción (sus responsabilidades editoriales lo mantenían demasiado ocupado para eso), era una fuente de ideas, compartiéndolas libremente con los autores que charlaban de ellas (yo mismo incluido, aunque sólo era un principiante de veinte años de edad).

Lo que tuve problemas para comprender, como escritor novicio en presencia del gran John Campbell en 1955, fue que había habido un tiempo en que el mismo Campbell había sido un novicio, joven, inseguro, luchando por ganarse la vida como escritor. Como yo, había empezado escribiendo ciencia ficción en su adolescencia.

Y, como yo, había ganado la aceptación editorial inmediatamente. El editor que tomó su primera historia la perdió en seguida, empero, y como Campbell no tenía otra copia, se perdió para siempre. Pero una segunda historia, «Cuando los Átomos Fallaron», le proporcionó su presentación profesional en la edición de enero de 1930 de Amazing Stories. Tenía diecinueve años de edad. La introducción del editor declaraba, «nuestro nuevo autor, que es un estudiante en el Instituto de Tecnología de Massachusetts, muestra una capacidad maravillosa combinando ciencia con romance, haciendo evolucionar una pieza de ficción de verdadero valor científico y literario».

El joven Campbell la siguió rápidamente con una cadena de historias largas: «La Estrella Negra Pasa», «Piratería Preferida», «Islas del Espacio», «Invasores del Infinito» y otras, que lo establecieron, cuando todavía estaba en sus veintipocos, como el segundo escritor de ciencia-ficción más popular de la época, detrás sólo del Dr. E. E. Smith, el autor de extensas y laboriosas epopeyas espaciales que Campbell había imitado cuidadosamente. En 1934, cuando su novela seriada «La Máquina Más Poderosa» apareció en Astounding (incluso entonces la revista líder del campo), era mejor mirado por los lectores que hasta el mismo Smith.

El problema fue que ese éxito temprano no se tradujo en ninguna clase de seguridad financiera. Las revistas de ciencia-ficción de esos primeros días pagaban un céntimo por palabra como mucho, y el mercado primario de Campbell, Amazing Stories, pagaba en la publicación, lo que significaba que podía esperar hasta dos años antes de ver cualquier reembolso por su trabajo. Y, siendo una figura importante para los lectores de ciencia-ficción, no lo estaba haciendo bien en la vida mundana. Había dejado el M.I.T. en su tercer año después de tres ocasiones suspendiendo su curso de alemán, una asignatura exigida. Tras esa debacle embarazosa se matriculó en la Universidad Duke, donde, tras un curso veraniego intensivo de alemán, por fin pudo salir con una licenciatura en 1934. Para entonces se había casado, e incapaz de ganarse la vida en el mundo real con su escritura, se había embarcado en una serie de trabajos corrientes (vendedor de coches, vendedor de aires acondicionados y un trabajo de secretario en Mack Trucks, entre otros), pero nunca consiguió conservar ninguno de ellos mucho tiempo.

Su carrera de escritor también estaba presentando dificultades. F. Orlin Tremaine, el astuto editor de Astounding, había empezado a creer que los lectores se estaban cansando de la clase de relatos de super-ciencia que habían dado a Campbell su fama temprana, epopeyas verbosas en las que severos superhombres metódicos salvaban el mundo de alienígenas amenazantes dominando, con la mayor facilidad, cosas como el viaje más rápido que la luz, la fabricación de rayos destructores de materia, la liberación de la energía atómica y la penetración del hiperespacio. En 1935 Campbell entregó tres secuelas largas de La Máquina Más Poderosa y Tremaine rechazó las tres. No tenía otro lugar donde venderlas, pues Amazing Stories ya tenía una novela suya por la que todavía no había pagado, y Wonder Stories, la tercera de las tres revistas de ciencia-ficción del momento, estaba en problemas financieros y comprando muy poco material nuevo, y el fracaso de las tres novelas lo dejó en circunstancias económicas duras.

Habiendo agotado las posibilidades de la epopeya galáctica de alta tecnología sobre la que había construido su fama, Campbell comenzó algo desesperadamente a reposicionarse como escritor. A sugerencia de Tremaine acometió una serie de historias poéticas malhumoradas del futuro lejano bajo el seudónimo de «Don A. Stuart». Éstas, empezando con la encantadora y visionaria «Crepúsculo» y continuando con «Ceguera», «La Máquina», «Noche» y otras varias, fueron un éxito inmediato con los lectores de Astounding. Buscando escapar del mundo de pagas bajas de las revistas de ciencia-ficción, Campbell miró hacia Argosy, una revista semanal de ficción general conocida por publicar novelas fantásticas por escritores como Edgar Rice Burroughs y A. Merritt y por pagar bastante bien por ellas. Los tentó con Infierno Congelado, una tensa novela sobre una expedición lunar varada en la Luna, que no había interesado a Tremaine. Pero estaba escrita en forma de diario, una modalidad no adecuada para las exigencias de ficción de ritmo rápido por parte de los lectores de revistas del momento, y ni Argosy ni ninguna otra revista se interesaron. (Finalmente vio la impresión en 1951, publicada por una pequeña imprenta bajo el título de La Luna es el Infierno.) Con la epopeya densa en ciencia ya no comerciable, y las historias malhumoradas de Don A. Stuart insuficientes para mantenerlo solas, Campbell necesitaba encontrar algo diferente que escribir y, con la ayuda de un nuevo editor llamado Mort Weisinger, se encargó de una serie de obras comerciales en el modo cómico de Stanley G. Weinbaum, un escritor inmensamente popular que había muerto en 1935 tras una breve y espectacular carrera. Weinbaum era un narrador natural con un toque ligero característico, y su trabajo le había ganado un amplio seguimiento, empezando en 1934 en la Wonder Stories de Hugo Gernsback con «Una Odisea Marciana», todavía reimpresa frecuentemente en antologías, y continuando hasta su muerte dieciocho meses después. Las ventas de Wonder Stories se aproximaban al punto de la desaparición a principios de 1936, y Gernsback la vendió a la acertadamente llamada Revistas Modelo, una cadena de revistas que trataba historias de acción-aventura relatadas sencillamente para lectores jóvenes, que la renombraron Thrilling Wonder Stories. Weisinger, un aficionado de mucho tiempo a la ciencia-ficción que fue puesto al mando, era consciente de que Weinbaum había sido el favorito de los lectores de la antigua revista, y sin Weinbaum ya disponible, llamó a John Campbell y le pidió que escribiese una serie de historias al estilo de Weinbaum.

Campbell, presionado duramente para pagar su alquiler en el momento, aceptó entusiasmado. La trama habitual de Weinbaum había implicado a exploradores espaciales que se habían visto enredados de alguna manera complicada con seres alienígenas, y aunque el trabajo publicado de Campbell había sido cualquier cosa salvo alegre hasta entonces, propuso un grupo de despreocupados relatos weinbaumianos presentando a dos viajeros del espacio llamados Penton y Blake. El primero que Campbell entregó, en la primavera de 1936, fue «Imitación», al que Weisinger dio el título más animado de «Ladrones de Cerebros de Marte» cuando lo pasó en la edición de diciembre de 1936 de Thrilling Wonder Stories.

«Ladrones de Cerebros» comienza de una manera alegremente weinbaumiana. Penton y Blake, habiendo causado algunos problemas en la Tierra provocando una explosión atómica en el transcurso de un experimento, saltan a una nave espacial y despegan hacia Marte. Los desconcierta encontrar lo que parecen arces japoneses allí, y también plantas de aspecto más extraño, habiendo sido las plantas y animales extraños una especialidad de Weinbaum. Pronto las cosas se ponen más extrañas: los arces japoneses cambian de forma, convirtiéndose en algo muy alienígena; y entonces Penton y Blake se encuentran rodeados por unos veinte Pentons y Blakes duplicados, idénticos en todos los aspectos, incluyendo las voces, personalidades y recuerdos.

Responden bastante casualmente al principio, Blake disparando a uno de los Pentons extra con su pistola atómica cuando empieza a mostrar señales de más cambio físico, y después eliminando a algunos de los otros. Entonces aparecen criaturas parecidas a centauros: marcianos nativos, bastante amistosos, que explican telepáticamente que los cambiaformas son criaturas llamadas thushol que tienen el poder de transformarse en imitaciones perfectas de otras formas de vida.

—¿Cómo los distinguís de la cosa que están imitando? —pregunta Penton.

—Solía molestarnos porque no podíamos —responde uno de los centauros—. Pero ya no nos molesta.

—Lo sé, pero ¿cómo los diferenciáis? ¿Lo hacéis mediante lectura mental?

—Oh, no. No intentamos diferenciarlos. Así ya no nos molestan.

A los centauros no les molesta la presencia de cambiaformas entre ellos («si la imitación es tan perfecta que no podemos ver la diferencia, ¿cuál es la diferencia?»), pero Penton y Blake ven un peligro real en ello, y abruptamente lo que ha sido un amistoso juego weinbaumiano toma un tono mucho más oscuro. ¿Y si algún explorador futuro de la Tierra trae inadvertidamente un thushol de Marte? «Si comen como una ameba», dice Penton, «que Dios nos asista. Si abandonas a uno en una isla desierta, se convertirá en un pez, y nadará a casa. Si lo metes en la cárcel se convertirá en una serpiente y bajará por el desagüe. Si lo arrojas en el desierto se convertirá en un cactus y se las arreglará realmente bien, gracias». Vio que los thushol eran criaturas infinitamente adaptables que podían conquistar y absorber a todos los enemigos, y si de alguna manera conseguían llegar a la Tierra supondría el fin de la raza humana.

Comprenden que lo que hay que hacer es regresar a la Tierra inmediatamente. Pero por todas partes hay Pentons y Blakes duplicados, indistinguibles de los originales. ¿Cómo puede cada uno de los auténticos terrícolas estar seguro de que ningún thushol ha tomado el lugar del otro para el viaje de vuelta? Se necesita algún medio fiable de determinar la autenticidad; y después de un tiempo Penton idea uno, una ingeniosa prueba biológica, bastante weinbaumiana en naturaleza, que les permite identificar y destruir a todos los Pentons y Blakes falsos entre ellos. El mundo se salva y la historia termina con una weinbaumiana línea final irónica.

«Ladrones de Cerebros de Marte» no fue más que un inteligente trabajo rutinario bien adaptado a los requerimientos poco exigentes de Thrilling Wonder Stories. Campbell la siguió rápidamente con más aventuras de Penton y Blake para Weisinger. Pero todavía ansiaba escapar de las revistas de ciencia-ficción que pagaban poco, y en la primavera de 1937 visitó a Jack Byrne, el editor de Argosy, que había dejado que se supiese que quería publicar más ciencia ficción pero no tenía ni idea de dónde encontrarla.

Campbell contó de su reunión con Byrne en una carta a su mejor amigo, Robert Swisher, un químico farmacéutico y lector ávido de ciencia-ficción que vivía en un suburbio de Boston: «A Byrne se le ofreció una colección de ideas para historias, incluyendo la del humano mutante, pero la que más le gustó fue la idea de los thusol [sic] de «Ladrones de Cerebros de Marte». Le dije que la había hecho con una vena humorística (por supuesto obvias las posibilidades de una ópera cómica) para Wonder. ¿Le gustaría hecho con una vena de terror, con el escenario de la Tierra en vez de Marte…? Le gustaría. Quiere 24.000, 35.000 ó 44.000 palabras. Pagan de 1,25 a 1,5 céntimos por palabra para sus cosas, 34.000 suena interesante… Byrne dijo que no creía que los thusol debieran dejarse sueltos en la Tierra: inyéctalos en una colonia de cine en localización, o en una isla desierta o algo así; en una ciudad sería condenadamente demasiado, y demasiado impersonal. (Creo que él es exactamente yo mismo.) El aspecto del terror ahí es que podrían soltarse… Finalmente decidí que se suelten en una expedición antártica, cuando uno fue descongelado del hielo antártico… Comienza con el descubrimiento de cosas. El biólogo pone la bestia congelada en la única cabaña que es mantenida caliente toda la noche, para que puedan descongelar para la disección; la choza donde el observador de meteoros se sienta solo toda la noche. Algo se remueve detrás de él… se vuelve.

»La mañana siguiente encuentra que el animal ha desaparecido. Gran curiosidad. El hombre de los meteoros dice que no oyó un sonido en toda la noche, deambula. Falta más tarde, pero encuentran una vaca en el pasaje, medio derretida, y una imagen de tres pies[1] del hombre de los meteoros creciendo de ella, huye, descubren la horrible verdad.»

Así nació el futuro clásico «¿Quién Hay Ahí?» Pero hubo muchos pasos, y uno o dos en falso, entre el inicio de la idea y la gran historia final.

Campbell se dispuso a escribirla inmediatamente, trabajando a su velocidad alta habitual, y en junio de 1937 había hecho su nueva historia empleando el tema del monstruo cambiaformas, situándola en una base antártica que visualizó tras leer el reporte de la reciente expedición del Almirante Richard E. Byrd a las regiones polares del sur. También podría haber sido influido hasta cierto punto por la novela de H. P. Lovecraft «En las Montañas de la Locura», que había sido seriada en Astounding en 1936: un poderoso relato con un escenario antártico, aunque el estilo y el enfoque narrativo de Lovecraft tenían muy poco en común con los de Campbell. Un tercer factor que podría haber permitido a Campbell intensificar el impacto de su trama del cambiaformas fue uno autobiográfico y extraño que Campbell reveló muchos años después: su madre había sido una de una pareja de gemelas idénticas, tan parecidas una a otra que de pequeño era incapaz de distinguirlas. Las hermanas se llevaban mal y a la tía no le gustaba su sobrino, y en una ocasión él llegaría a casa de la escuela para buscar consuelo de su madre por algún contratiempo ese día, sólo para ser rechazado fríamente por una mujer que en realidad era su tía.

Llamó a la nueva historia Infierno Congelado, así reciclando el título de su novela de exploración lunar no vendida y aparentemente invendible del año anterior. Su mercado objetivo era Argosy, pero cuando Jack Byrne de Argosy lo llamó a la oficina para discutir la historia, fue para comunicarle su rechazo. Como Campbell escribió a su amigo Swisher, Byrne había dicho que «“es una buena historia, buena idea, buena escritura. Pero no hay personajes en ella. Tiene un puñado de personajes secundarios, pero no personajes principales.” Bastante cierto, puedo verlo. Desde ahí, la mayor parte de la conferencia giró en torno a cómo sacar personajes.» En la discusión de 15 minutos que siguió, el editor asociado de Byrne, George Post, sugirió que lo que la historia necesitaba era un personaje femenino. Campbell estaba dispuesto a intentarlo, pero no vio medio de hacer a una mujer parte de una expedición antártica de los años 30. Se fue a casa prometiendo estudiar la historia y encontrar algún modo de hacerla aceptable.

Campbell estaba destinado a convertirse en uno de los editores más capaces en la historia de la ciencia ficción, y puedo atestiguar por mi propia experiencia con sus habilidades editoriales, dieciocho años después del tiempo en que estuvo trabajando en su relato de terror, que tenía un sentido soberbio de la construcción de historias y sabía cómo guiar al autor de un trabajo no del todo correcto hacia una revisión satisfactoria. Esas habilidades ya debían de estar bien desarrolladas aun en 1937, cuando, después de todo, había estado escribiendo para las revistas de ciencia-ficción durante ocho años y había publicado muchas historias ampliamente admiradas.

Sabemos cómo fue modelando la novela antártica que llamó Infierno Congelado en la magistral novela «¿Quién Hay Ahí?», porque hoy tenemos disponible el texto de Infierno Congelado para comparar. Nadie pensó mucho en esa versión original durante muchos años aunque, cuando las cartas entre Swisher y Campbell fueron publicadas en una edición limitada en 2011, fue mencionada; pero incluso entonces se creía que el manuscrito estaba perdido. Algunos años después, sin embargo, Alec Nevala-Lee, mientras hacía una investigación para su libro Asombroso (un reporte de la influencia de Campbell en la ciencia ficción, y en particular de sus relaciones editoriales con Isaac Asimov, Robert A. Heinlein y L. Ron Hubbard), encontró una referencia en el archivo de correspondencia de Campbell a una caja de manuscritos que Campbell había depositado en la biblioteca de la Universidad de Harvard. Nevala-Lee descubrió finalmente la caja olvidada en la Biblioteca Houghton de Harvard, y allí dentro estaba la versión antártica de Infierno Congelado, ahora por fin a la luz para los lectores del Siglo XXI.

Comparar el manuscrito redescubierto con la novela publicada es una lección instructiva en la creciente maestría de Campbell en su oficio. Lo que es evidente inmediatamente cuando se pone una contra la otra es que Campbell, el futuro editor, debió de darse cuenta de una vez de que había abierto la historia en el lugar equivocado. Infierno Congelado empieza con el descubrimiento de una nave espacial alienígena enterrada en la capa de hielo antártica, pero, aunque Campbell lo relata en la fresca prosa eficiente que se había convertido en su sello profesional, y describe el escenario polar del sur con una viveza digna del mismo Almirante Byrd («El horizonte septentrional apenas estaba bañado de rosa y carmesí y verde, el horizonte meridional un misterio negro barriendo hacia el polo…»), nada de lo que nos cuenta en los primeros tres capítulos de la versión original dirige al lector hacia la situación terrorífica que es el motivo principal del argumento de la novela. Esa situación es presagiada, de una manera dura, hacia el final del capítulo tres, cuando McReady, que es lo más cercano a un protagonista que tendrá la historia, cuenta una pesadilla que ha tenido (la cual resume la trama que Campbell había usado en «Ladrones de Cerebros de Marte»). En su sueño, los exploradores de la Antártida han sacado del hielo una extraña criatura congelada que manifiesta poderes de cambiar de forma. «Podía convertirse en cualquier cosa o persona… Tenía un impío conocimiento secreto de la vida y las cosas de la vida, protoplasma, adquirido a través de siglos de experimentación y pensamiento. Esto es, no estaba ligado a ninguna forma o tamaño o perfil, sino que podía moldear su sangre y su carne y su célula más pequeña para no solamente imitar sino duplicar la sangre y la carne y las células de cualquier otra cosa que eligiese. Y leer los pensamientos, los hábitos, la mente de cualquiera.»

Ésta es, por supuesto, la espeluznante situación central que encontraremos finalmente en «¿Quién Hay Ahí?» Pero poniéndola de esta manera franca, en exposición llana y en la realidad apartada de un sueño recontado, debió de parecerle a Campbell, al releerla, una forma lamentablemente inefectiva de establecer su trama. También había otras fallas en la versión más larga. En la página 12 encontramos a un científico llamado Norris explicando algo a McReady, en dos párrafos de diálogo plomizo, que seguramente McReady ya sabe. («Para una brújula el polo sur magnético es lo que el polo sur real a 1.200 millas es para el geógrafo; cualquier dirección es hacia el norte. No hay tirón horizontal, el camino más corto hacia el norte es directamente abajo…») Y en la página 35 los exploradores de la Antártida destruyen accidentalmente la nave espacial alienígena enterrada en un torpe intento de excavar, aunque habría sido mucho más plausible dejarla en el hielo para ser recuperada por alguna expedición posterior y mejor equipada.

En su revisión, Campbell solucionó todos estos problemas simplemente cortando los tres primeros capítulos, librándose de la lenta secuencia de apertura y del sermón sobre geomagnetismo, y pintando con brocha el sueño de McReady y la destrucción de la nave espacial en retrospectivas rápidas donde serían menos inoportunos. Para poner los eventos en marcha ahora escribió dos párrafos nuevos que constituyen uno de los comienzos de historia más potentes en la historia de la ciencia ficción:

«El lugar apestaba. Un raro hedor mezclado que sólo las cabañas sepultadas en hielo de un campamento antártico conocen, compuesto por sudor humano humeante y la pesada fetidez a aceite de pescado de la grasa de foca derretida. Un matiz de linimento combatía la ranciedad de pieles empapadas de sudor y nieve. La acritud de la grasa de cocina quemada, y el no desagradable olor animal de los perros, diluidos por el tiempo, colgaban en el aire.

»Olores persistentes de aceite de máquina contrastaban fuertemente con la mácula de atavío de arnés y cuero. Pero, de alguna manera, a través de toda aquella peste de seres humanos y sus asociados (perros, máquinas y cocina) llegaba otro olor. Era una cosa rara que hacía arrugar el cuello, una insinuación de lo más tenue de un olor extraño entre los aromas de la industria y la vida. Y era un olor a vida. Pero venía de la cosa que yacía atada con cuerda y lona alquitranada sobre la mesa, goteando lenta y metódicamente sobre las pesadas tablas, viscosa y lúgubre bajo el destello sin protección de la luz eléctrica.»

Está todo ahí, desde el crujido áspero de esa frase de apertura de tres palabras, a través de la presión sensorial del hedor del sudor y la grasa, hasta la presencia de una misteriosa cosa alienígena atada en una lona sobre una mesa. Y a partir de ese punto el ritmo es inexorable, mientras se manifiesta horror tras horror y, definitivamente, los supervivientes conquistan la amenaza alienígena de una forma análoga a la resolución del problema similar planteado en «Ladrones de Cerebros de Marte», pero esta vez en ningún modo cómico.

La versión final de la historia, ahora llamada «¿Quién Hay Ahí?», es esencialmente los últimos cinco capítulos de la Infierno Congelado de ocho capítulos, con sólo revisiones menores. «Tuve más diversión escribiendo esa historia de la que he obtenido de cualquiera que haya producido jamás», dijo en una carta a Robert Swisher. Aunque debía de saber que la historia revisada era muy superior a la original, Campbell estaba lo bastante inseguro sobre ella para enseñarle el manuscrito a su esposa Doña, que frecuentemente servía como su primera lectora. «Doña dice que he acertado», le contó jubiloso a Swisher. También se lo mostró a su amigo Mort Weisinger de Thrilling Wonder Stories. Weisinger también estaba impresionado, aunque se quejó del reciclaje por parte de Campbell de la idea de la trama de «Ladrones de Cerebros de Marte», que él había publicado. «Mort se puso furioso», informó Campbell a Swisher. «Parece que tiene la noción de que compró la idea al igual que la historia, cuando compró “Ladrones de Cerebros de Marte”. No estoy de acuerdo. Nos fuimos sin intercambiar golpes.»

Weisinger no quería la historia para Thrilling Wonder Stories (necesitaba material que se adhiriese más a las fórmulas de las revistas), y no está claro si Campbell se la envió a Argosy, que había sugerido que reescribiese la versión más larga en primer lugar. Pero a finales del verano de 1937 se la ofreció a F. Orlin Tremaine de Astounding. Una cosa extraña sucedió, sin embargo, cuando el manuscrito todavía estaba sobre el escritorio de Tremaine. En septiembre de 1937, Street & Smith, los editores de Astounding, experimentaron una enorme reorganización corporativa. Diez de sus revistas fueron suspendidas, algunas altas figuras directivas fueron despedidas, y Tremaine fue ascendido al puesto de editor ejecutivo de toda la cadena de revistas, dejando la misma Astounding sin un editor. Y a principios de octubre Tremaine le pidió a Campbell que fuese su sustituto. Con una rapidez pasmosa, Campbell se encontró como editor de la misma revista a la que «¿Quién Hay Ahí?» estaba sometida.

Los aficionados a la ciencia-ficción estaban atónitos de que Campbell, que era visto como un titán entre los escritores, abandonase una brillante carrera en la escritura para tomar un mero trabajo editorial. Desde el punto de vista de Campbell la situación parecía bastante diferente. Había dependido, desde que dejase la facultad en 1934, de los ingresos inciertos de tres revistas de ciencia-ficción que pagaban, en el mejor de los casos, un céntimo por palabra para su material. Había tenido una serie de trabajos mundanos poco interesantes, no proporcionándoles satisfacción ni a él ni a sus diversos patrones. La ciencia ficción era central en su vida, y el trabajo en Astounding proporcionaría un ingreso estable mientras le permitiría sumergirse en el campo que amaba. Y, de hecho, éste era el último trabajo que Campbell tendría jamás: lo mantendría hasta el fin de sus días, en 1971.

No pudo, sin embargo, comprar su nueva novela por su propia cuenta. Como editor, en ese momento sólo era un primer lector y necesitaba la aprobación de Tremaine para cualquier cosa que adquiriese; pero «¿Quién Hay Ahí?» no presentaba ningún problema para Tremaine, y la historia fue comprada y puesta en el calendario para la publicación en una edición próxima. Campbell la pasaría no bajo su propio nombre sino con el seudónimo «Don A. Stuart»; pero para entonces la identidad de «Stuart» era prácticamente un secreto a voces entre los lectores de ciencia-ficción.

Para cuando apareció «¿Quién Hay Ahí?», en la Astounding de agosto de 1938, Campbell ya no tenía a Orlin Tremaine mirando por encima de su hombro. Tremaine no estaba cómodo en su nuevo puesto directivo y Street & Smith no estaba cómoda con él, y en mayo de 1938 se había ido, aparentemente por dimisión pero en realidad habiendo sido despedido por el nuevo presidente de Street & Smith, «con el resultado», Campbell le contó a Swisher, «de que ahora lo soy todo de Astounding. No hay más. No hay asistente, no hay lectores, no hay nadie.» Con Tremaine fuera del cuadro Campbell había sometido la revista a un extenso cambio de imagen, emprendiéndolo de la manera dinámica que marcaría toda su larga carrera editorial.

Una de las primeras cosas que hizo Campbell fue cambiar el nombre de la revista de Astounding Stories a Astounding Science Fiction con la edición de marzo de 1938. Detestaba ese llamativo adjetivo, «asombroso», pero entonces no pudo librarse de él; fue lo mejor que podía hacer en 1938. (Finalmente se deshizo de él en 1960 a favor de Analog Science Fiction, el nombre que todavía lleva.) El diseño de portada experimentó un rediseño, y un nuevo artista de portadas espléndido, Hubert Rogers, llegó y creó, mes tras mes, visiones del futuro brillante que estaban en línea con las de Campbell. Campbell había heredado de Tremaine una reserva considerable de historias, lo cual no era un problema serio, pues Tremaine había sido un editor excelente. Pero Campbell, un hombre más joven firmemente arraigado en el Siglo XX, quería que la ficción de la revista tomase un enfoque más fresco, y un cambio en el tono se hizo evidente en unos meses. Algunas de las historias que compró estaban hechas por colaboradores de hacía mucho tiempo de Tremaine, como Jack Williamson, Nat Schachner y Raymond Z. Gallun, pero, mes a mes, aparecían nuevos nombres en la página de contenidos: L. Sprague de Camp, Lester Del Rey, Theodore Sturgeon, Robert A. Heinlein, Isaac Asimov, A. E. Van Vogt y muchos otros, quienes bajo la guía editorial de Campbell transformarían el modo en que se escribía ciencia ficción para siempre. Fue una metamorfosis radical y memorable, y los lectores eruditos hoy todavía miran atrás a la era de Astounding Science Fiction de los primeros años de Campbell como una edad dorada.

De todos los clásicos de la Edad Dorada, la propia «¿Quié Hay Ahí?» de Campbell ha mantenido mucho tiempo una posición clave, y aquéllos de nosotros que han venerado esa historia desde nuestro primer conocimiento de la misma le debemos a Alec Nevala-Lee una profunda gratitud por su excavación de la versión temprana de esa obra maestra. Infierno Congelado no sólo tiene el mayor interés por la forma en que muestra a un gran escritor de c-f adquiriendo maestría total en su oficio y al gran editor naciente que era el John W. Campbell de 1937 demostrando por qué la revista que en breve estaría editando definió la era moderna de la ciencia ficción, sino que la misma versión original, por todos sus defectos, es emocionante por derecho propio, proporcionando desarrollo de personajes y detalles de fondo que Campbell, por el bien de contar una historia más rápida, eliminó de su borrador final. Es, en sí misma, un tesoro. Somos afortunados de tenerla.

INFIERNO CONGELADO, por John W. Campbell, Jr.

CAPÍTULO UNO

McReady plantó la cabeza escasamente por encima de la superficie, y miró hacia el norte. El sol era una embotada rueda de luz apenas colgando sobre el horizonte de una meseta cubierta de hielo. El viento que había comenzado con un deslizamiento furioso bajando las estribaciones de la Meseta Antártica 800 millas al sur, y se había reforzado en su barrido por el continente bloqueado por glaciares, no había perdido nada de su filo. Treinta millas por hora de viento del sudeste, afilado por 75 grados de helada.

Éste llevaba algunos afilados cristales finos de hielo, recuerdos de su excavación tres días antes. No era acumulación. La alta meseta desnuda había sido limpiada de nieve acumulada hacía siglos; los vientos interminables habían barrido una vasta parcela de 10 millas de diámetro tan pelada como la garganta de un águila ratonera.

McReady sonrió debajo de la bufanda que le cubría la cara y se ajustó las gafas. Se podía contar con que los físicos elegirían un lugar como ése para descansar. A un cuarto de milla, la pintura naranja del tractor y el borrón menor de su trineo de arrastre asomaron de un crepúsculo que representaba las dos en punto de una tarde de primavera; octubre, de hecho. 2 de octubre de 1939.

Barclay corría hacia él, a favor de viento como un hombre colina abajo, sus ganchos de hielo levantando duchas de astillas de hielo que se arremolinaban delante de él en el viento. De pronto se le fueron los pies de debajo, y el viento lo lanzó diez yardas antes de que se enganchase y se pusiese de pie otra vez. El relleno de su abrigo y muchas capas de tejido térmico lo protegieron de una lesión seria.

Cuando Barclay alcanzó la Estación Magnética Secundaria, el viento tiró un fragmento más grande de hielo contra sus gafas. Podría haberlo cegado sin su protección. McReady dio un paso atrás, dándole espacio. Barclay maldijo, se agachó a través de la puerta batiente de lona, y bajó de espaldas la pequeña escalera a la antecámara de la estación.

—Cristo, Mac —dijo, la voz embotada por capas de lana—, ¿tanto te gusta este tiempo que tienes que quedarte fuera?

McReady sonrió lentamente. El cielo no tenía nubes; sólo la tamborileante música de órgano del viento y la capa como la estela de un avión de transporte sugerían una tormenta.

—Este lugar me fascina. Como meteorólogo, siempre me interesan las tormentas. En cualquier otra parte en que haya estado, llamaría a esto una tormenta, pero ha estado soplando continuamente durante cuatro días consecutivos, desde que llegamos. El barómetro alcanza las 23 pulgadas[2] por abajo. Me pregunto… ¿qué sería una verdadera tormenta aquí fuera?

Barclay subió la cabeza poco a poco por encima del nivel del hielo azul en el que habían cortado la Estación Magnética Secundaria. Sus gafas destellaron reflejos gemelos del blanco del sol.

—Si hubiese agua —reflexionó Barclay—, sería viento y marea. Dutton en Gran Magnética informó de hermosos cielos despejados, viento SO 5. ¡Bah! Éste es el peor sitio del mundo para un campamento. Tengo algunas notas de Gran Magnética para ellos que podrían mantenerlos un tiempo bajo tierra.

McReady alcanzó y cerró atándola la solapa de lona de la puerta exterior. Después atravesaron la siguiente puerta, una de madera, hasta la estación propiamente dicha.

El techo de lona de tienda descansaba sobre alambre de gallinero y tablillas, hundidos por el peso de pedazos de hielo cortados en la fabricación, apoyados en postes atornillados. Paneles de fibra vulcanizada componían las paredes laterales. Una estufa de cobre, en el centro de la sala, tenía éxito en llevar la capa superior de aire a unos 80 grados[3], pero el suelo de madera tenía una tracería de cristales de hielo diseminada por encima. El viento gruñía amenazas por la chimenea de la estufa.

Norris y Vane se sentaban en el borde de la litera de Norris, trabajando en un fajo de hojas de datos. Por encima de la mesa, estaban vestidos en ropa interior de lana gris de manga larga y llevaban el pelo a la altura de los hombros. Llevaban puestos pantalones caqui claro, y la ropa aumentaba en grosor a medida que se aproximaba al suelo, terminando en calcetines de lana hasta las rodillas, y en pesadas botas forradas de piel. Víveres perecederos se mantenían congelados en el suelo, mientras que los elementos secos, la cerveza y las existencias de comida estaban a temperatura templada a media altura. Los trópicos cerca del techo a 7 pies estaban reservados para los calcetines secándose, dos trajes de ropa interior y la litera de Vane.

El fogón estaba tirado en la caja de almacenamiento en ese momento, su espacio ocupado por los instrumentos magnéticos en los que estaban trabajando Norris y Vane. Los instrumentos meteorológicos de McReady, siendo de un tipo más tosco, estaban fijados a la pared. McReady cruzó para comprobar la tarjeta de registros del anemómetro. Mostraba una línea casi recta a través del dial: de 30 a 35 millas por hora de viento durante cada hora de las últimas 20. El termómetro mostraba mayor actividad, escalando a una altura de -40º.

—¿Ha habido comunicación según el horario? —Vane miró arriba hacia Barclay.

—Las baterías se han descongelado lo suficiente, pero no aguantarán muchos más intentos. Tendré que usar la dinamo la próxima vez, y me temo que tendrás que cerrar el chiringuito, Vane —Barclay cabeceó hacia los instrumentos magnéticos—. Dutton ha dicho que mis cosas estaban llegando, y su voz era débil en el receptor. Aquí están los datos. Intentaré convertirlos en letras inglesas, si no puedes leerlos, pero es condenadamente difícil escribir en esa plataforma.

—Lo sé —asintió Vane—. ¿Pero ha funcionado?

—Bueno, en cierto modo. No me he escarchado mucho, y no me he quemado mucho, pero intentar utilizar una estufa de campamento como escritorio no es la mejor manera de hacer las cosas —Barclay se encogió de hombros—. El Comandante Garry quería saber si ya habías obtenido alguna respuesta, y he respondido que ninguna que yo supiese. ¿Correcto?

—No del todo —Norris tocó con un dedo un mapa bosquejado a gran escala del área, que incluía su Estación Magnética Secundaria, así como el campamento base antártico principal en el polo sur magnético, a 78 millas. Había dibujado una pequeña X cerca de la estación—. Los datos que tenemos de Gran Magnética combinados con lo que hemos obtenido aquí durante las últimas 24 horas hacen imposible la idea de la montaña de magnetita. Parece ser un meteorito o algo por el estilo. Aparentemente una masa muy considerable de material extremadamente denso, demasiado pequeño y concentrado para ser una montaña de óxido de hierro.

—¿Un meteorito? —McReady miró dudoso el punto marcado en el mapa—. A una media milla, ¿eh? ¿Pero un meteorito afectaría a vuestros instrumentos en Gran Magnética?

Norris asintió.

—Gran Magnética está directamente sobre el polo sur magnético de la Tierra, por tanto la aguja de la brújula debería apuntar directamente hacia abajo. No hay componente horizontal; esto es, una aguja de brújula horizontal diría que cualquier dirección es el norte, girando libremente sobre un eje vertical. Para una brújula el polo sur magnético es lo que el polo sur real a 1.200 millas es para el geógrafo; cualquier dirección es hacia el norte. No hay tirón horizontal, el camino más corto hacia el norte es directamente abajo.

»Pero descubrimos, con nuestros instrumentos sensibles, que había un componente horizontal, indicando una especie de polo sur magnético secundario, uno muy débil, en esta dirección. Sólo es detectable donde no hay interferencia horizontal del polo magnético de la Tierra —su dedo punzó la X otra vez—. Y ese meteorito, sea lo que sea de lo que está hecho, es terriblemente magnético.

McReady silbó suavemente.

—¿Creéis que lo tenéis localizado? ¿Vais a intentar encontrarlo?

Vane lo miró con una sonrisa.

—Si encontrases el nido de la madre de todas las tormentas, ¿tú irías a por ella?

McReady se rio.

—Gracias, chicos, pero creo que ya habéis encontrado esa mamá de todas las tormentas por mí. El barómetro está cayendo, y este sitio tiene un viento a 30 millas por hora como condición normal. El Comandante Garry tendrá que enviar uno de los aviones de vuelta al país en esa dirección para ver si no hay una cadena montañosa concentrando y enviándonos esas brisas —miró el mapa—. ¿Creéis que podéis encontrar ese meteorito?

—Ciertamente —dijo Vane—. Si está a sólo media milla, entonces no puede estar muy por debajo de la superficie. Hasta podríamos ser capaces de alcanzarlo físicamente. Soy justo lo condenadamente tonto para tener esperanza, y voy a salir mañana con hachas y palas de hielo.

—Dioses —gimió Barclay—, ¿más excavaciones? Pensaba que odiaba las palas de hielo, pero desde que he jugado con esas queridas no magnéticas vuestras en este maldito hielo, mi detestación estrella ha pasado a ser el hacha de hielo.

Barclay miró hacia el cofre de herramientas. La tapa estaba levantada unas dos pulgadas, y se veían los extremos de tres hachas de hielo puntiagudas, pareciendo dientes en una boca sonriente.

—Siempre puedes esperar que esté bien enterrado y profundamente, para que no podamos desenterrarlo —indicó Norris—. Y esas herramientas de bronce de berilio no son tan malas, esas cosas cortarán acero.

—Muy bien quizá para hachas de hielo y cuchillos de carnicero —admitió Barclay—, pero cada maldita llave inglesa y cincel frío que tenemos está hecho de eso. No tiene el agarre que tiene el acero cementado. Las llaves Stillson no valen un carajo en un eje de tractor de acero endurecido. A lo que me opongo es a hacerme usar herramientas de la edad de bronce en un tractor de la era de las máquinas. Como la masa magnética de los tractores hace imposible que trabajéis cerca de ellos de todos modos, podríais haberme dejado tener herramientas de acero ahí.

—Evitar duplicación —dijo Vane extendiendo las manos con pesar—. Axioma número uno de la investigación polar del sur. Tuvimos que utilizar dióxido de carbono en los contadores Geiger para el trabajo de rayos cósmicos porque la botella de argón tenía fugas y no teníamos un duplicado. Si realmente quieres llevar 150 libras extra de herramientas de acero por ahí, es tu privilegio, supongo. Hablando de duplicación y excavación, ¿cuántas bombas de termita nos quedan?

—Tres —dijo Barclay—. Me caí sobre las tres intentando llegar al aparato de radio en el tractor. Tres de 25 libras.

—Bien, si la tormenta de McReady se mantiene a distancia, mañana vamos de caza. Creo que es mejor que Norris monte en el trineo con los instrumentos mientras lo arrastramos. La triste experiencia me convence de que no se puede observar una aguja de inclinación y los propios pies al mismo tiempo. Puede que esa colina de hielo esté desnuda, pero presenta algunas buenas grietas en las que caer.

McReady suspiró y se sentó en el borde de su litera.

—Es mi turno de cocinar esta noche, creo. Si vosotros, pájaros, movéis esa chatarra, montaré el hornillo de campamento y veremos qué ofrece la despensa. Creo que voy a cascar algunos huevos. ¿Todos dispuestos?

—¿Qué, nada de pemmican[4]? ¿Nada de grasa de foca rancia? No podríamos tolerar esa omisión. —Vane se levantó para retirar los aparatos magnéticos—. Por cierto, Mac, ¿supones que todavía tienen huevos ahí arriba en el norte que se tienden planos cuando los abres? ¿Huevos que se tienden juntos como el león y el cordero, con yema y clara planas?

—Si no te gustan los huevos que se han congelado, no tienes que comértelos. Puedes tomar esa grasa de foca. Y si eso no te gusta, recuerda que la foca no pidió que la comiesen. Sólo pensaba que podría ser una buena idea recargar para el trabajo de mañana. O excavamos por vuestro maldito meteorito, o tenemos que atar el techo contra el viento. Tendremos un poco de variedad esta noche, y después mañana el desayuno puede ser algo diferente. ¿Qué tal cacao y harina de avena?

—Veamos, ¿no tomamos eso ayer? ¿O era harina de avena y cacao esta mañana, pero no era cacao y harina de avena ayer?

—No, era harina de avena y cacao —le aseguró McReady—. Yo lo arreglé. Barclay, ¿empezarás a traer la cocina por aquí? Primero el hornillo de campamento, vamos.

Barclay empezó en lo alto del cofre, y trabajó hacia abajo rápidamente. Primero el hornillo. Luego el cajón de comida.

* * * *

McReady se levantó el primero la mañana siguiente, y suyo fue el placer de encender la estufa de cobre para disipar la escarcha de la noche. La expedición de Garry había probado, con bastante éxito, un sistema nuevo en la exploración antártica. Como estaban estacionados en el polo sur magnético, la base Gran Magnética estaba, por fuerza, a 350 millas del punto accesible para barcos más cercano. Toda la masa de equipo de expedición había sido cargada por los cinco aviones. Hasta uno de los seis tractores había sido traído por aire. Pero la imposibilidad de cargar 500 toneladas de combustible tan lejos tierra adentro había forzado al Comandante Garry a intentar vivir de la tierra en ese sentido; se sabía que la Antártida tenía reservas de carbón más grandes que las de cualquier área igual en la Tierra, excepto sólo los Estados Unidos. Los tractores y la planta de energía eléctrica de la expedición funcionaban con vapor, las estufas de calefacción y cocina se encendían con carbón.

El combustible encontrado a 20 millas de Gran Magnética en el rango magnético había sido, sin embargo, un carbón bituminoso de baja calidad y alto en ceniza. La tarea de McReady de poner en marcha la pequeña estufa no era, en consecuencia, una fácil. Eructos de humo servían de manera efectiva para forzar a los otros desde sus literas a la temperatura fría de la Estación Magnética Secundaria.

—La temperatura fuera —informó McReady colocando cuidadosamente otro terrón de carbón— ha caído a -58º. La tormenta ha llegado, la condición anormal del clima local. Podría haber sabido lo que sería.

—No oigo nada —dijo Barclay.

—Es una calma chicha. Bar, amigo mío, me temo que hoy excavamos, a menos que el meteorito esté felizmente colocado a mucha profundidad. Recemos.

—Maldición. Una calma chicha. Oh, bueno, puede que la temperatura baje, pero es más cómodo que el viento. ¿Todavía está bajando?

—De camino abajo. Será de -65º cuando empecemos —le aseguró McReady—. ¿Conseguirás algo de hielo para el fundidor?

* * * *

Dos horas más tarde, el termómetro verificó la predicción de McReady. De horizonte a horizonte, el hielo azul de la meseta despejada se extendía bajo estrellas parpadeantes, el aire más calmado y claro que habían visto desde que llegaron a esa colina barrida por el viento. El horizonte septentrional apenas estaba bañado de rosa y carmesí y verde, el horizonte meridional un misterio negro barriendo hacia el polo. Las luces aurorales ondeaban en cortinas trémulas sobre ellos, intensificadas levemente hacia el noreste, en la dirección de la base Gran Magnética y el polo magnético. Las estrellas más brillantes tenían duplicados cristalinos danzantes en el hielo centelleante debajo de los pies. Al oeste, el hielo contrayéndose bajo el frío daba un crujido desgarrador, y una sucesión de rumores menores propagados al tiempo que la presión era aliviada.

—Será el infierno si una de esas grietas de descongestión pega por el campamento —murmuró Barclay—. Hemos debilitado el hielo cortando en él aquí, así que podría suceder.

—El sondeo sísmico mostraba que el hielo justo aquí tenía 1.200 pies de profundidad —señaló Vane—. Un agujero de 7 pies es sólo una pequeña astilla. Por cierto, el movimiento del hielo es hacia el noroeste, aquí, y estamos encaminados en esa dirección. Probablemente hay una montaña o colina ahogada haciendo retroceder el hielo en esta dirección; quizá la golpeamos.

—¿Tenemos todo? —preguntó McReady.

—Um. Déjame establecerme, y da gracias a Dios de que tu tormenta fuese una calma chicha. —Sólo Vane del grupo había vestido pieles pesadas. Los otros estarían sudando en robustos pantalones caqui, camisas de lana y chaquetas debajo de ropas a prueba de viento. Vane, montando en el trineo arrastrado por hombres, tendría la tarea menos agradable, la de sentarse quieto y observar los instrumentos magnéticos.

—Dije que llegaría una condición inusual —se defendió McReady—, y lo ha hecho. Es la primera calma que he visto desde que llegamos aquí. Admito que di la interpretación equivocada, pero aquí debe de haber tormentas de viento a veces. Uno hasta podría decir que esto es una tormenta: un viento de 35 millas por hora en dirección opuesta.

Los hombres partieron. Los garfios picaban el hielo bajo sus talones y hacían la marcha no demasiado difícil, pero el hielo envejecido, desgarrado por los granos de hielo como arena llevados por incesantes vientos aullantes, seguía siendo una superficie desigual e insegura. El hombre en el trineo tenía que agarrarse continuamente en ángulos inesperados. Dos grietas profundas, sin puentes en ese territorio libre de rumbos, los forzó a desviarse casi una milla antes de regresar al curso indicado por la aguja de inclinación y las lecturas de inductor espaciadas que hacía Vane.

Lentamente, sin embargo, reaccionaron a su movimiento la aguja de inclinación y la punta estable dirigida hacia el poder más grande del polo sur magnético de la Tierra, que se debilitaba gradualmente a medida que se aproximaban al cuerpo magnético desconocido al alcance de la mano. Abruptamente, cuando entraron en una región cortada y plegada con cientos de brechas que oscilaban desde grietas de 6 pulgadas hasta amplios huecos de 10 pies que caían a profundidades insondables, la aguja giró libremente. Giró y entones, en la irregularidad de un montículo de hielo, tomó lánguidamente una nueva dirección.

—Alto —gritó Vane con emoción—, ¡ha girado!

El siseo de la turbina de aire, y el suave gimoteo de la bobina inductora dando vueltas locamente en el campo magnético, empezaron otra vez cuando Vane desbloqueó la aguja del galvanómetro y abrió la válvula. Vane rotó lentamente los cepillos, mientras Norris echaba un vistazo a varias de las estrellas más brillantes al sur, ahora apagadas en la creciente luz al norte mientras el sol reptaba más cerca del horizonte.

—No hay un campo efectivo del que hablar. El campo de la Tierra y el campo del meteorito casi se cancelan aquí —Vane cerró las válvulas de la turbina, y el siseo de aire escapándose cesó.

La aguja de inclinación se mecía con el trineo balanceante, girando en sus delicados cardanes múltiples. Ahora se movía menos y menos perezosamente mientras se aproximaban al nuevo centro de atracción. El área agrietada forzó que su camino sesgase y se retorciese, requirió el máximo cuidado para que una pequeña grieta fuese el aviso de superficie de una caverna cuyos muros se curvaban para casi encontrarse en la superficie, dejando finas repisas que se romperían bajo su peso. Atados unos a otros, Barclay, de 190 libras, abría el camino, examinando cada grieta cuando pasaba.

—Esa estribación que reprime el hielo debe de estar cerca de aquí, Norris —McReady señaló hacia el campo de grietas delante, y el campo más lejano de hielo liso inclinándose hacia abajo a un campo de familiar nieve antártica acumulada más allá.

El trineo siguió girando a través de lo último de la región agrietada. El sol que regresaba barriendo por encima del horizonte había empezado a remover un viento ligero, un viento que apenas haría girar las cazoletas de un anemómetro, pero añadía un peligro de congelación repentina a esa temperatura. La cresta de la colina enterrada en el hielo estaba superada, y una pendiente gradual hasta el campo de nieve acumulada, menos rota que la región que habían pasado, se hallaba ante ellos.

—Ahora está casi vertical, Norris —llamó ahora Vane—. Un poco a la izquierda… ¡guau! ¡Ha retrocedido! ¡Norris, ese maldito meteorito no tiene cincuenta pies de ancho!

Barclay tomó del trineo un martillo de bronce de berilio, un soplete y algo de equipo de sondeo. El hacha de hielo cortó una astilla del hielo, mientras los físicos trabajaban en sus aparatos. McReady peleaba con el soplete mientras Barclay enterraba el sonar y el receptor bajo fragmentos de hielo. El soplete rugió de repente, y en su ráfaga los fragmentos de hielo se fundieron alrededor del sonar y el receptor, para congelarse en el momento en que el soplete fue retirado. Especializado por la larga práctica, Barclay descongeló las pilas secas y las deslizó, todavía ligeramente cálidas, en su cinturón contra su cuerpo.

Presionó la llave del sonar, y un claro quejido agudo salió disparado del sonar. Instantáneamente una aguja se sacudió por el dial del aparato, para detenerse abruptamente a una fracción de división de la clavija de parada.

—Menos de cincuenta pies de hielo, y después una profundidad no registrada de roca —informó finalmente Barclay. El soplete liberó las partes de aparato. Intentó un nuevo puesto. Todavía menos de cincuenta pies. Entonces la profundidad cayó bruscamente cuando pasaron algún borde de acantilado rocoso enterrado en el hielo. Maniobraron adelante y atrás, midiendo un perfil de la superficie invisible debajo del hielo.

Vane y Norris trazaban espirales alrededor de ellos, ampliando y estrechando su extensión, hasta que al fin encontraron su centro de acción. Barclay y McReady se unieron a ellos. Una docena de mediciones cuidadosas aquí y allá por las líneas que Vane y Norris determinaron magnéticamente dieron sólo lecturas consistentes de menos de cincuenta pies: demasiado pequeñas para que el instrumento sónico las midiese.

—Odio mencionarlo… —Vane miró sugestivamente las hachas de hielo y palas de nieve atadas al trineo—. Esa hacha de hielo de ahí ha estado recordándome fuertemente su presencia todo el camino hasta aquí fuera. Démosle trote.

El sol se alzaba muy gradualmente por encima del horizonte al norte, deslizándose por una acanaladura facetada invisible en algún lugar más allá del borde del continente helado. El termómetro subió lentamente con él, y el viento empezó a arrastrarse por la meseta, ganando velocidad al tiempo que las diferencias de temperatura se incrementaban. El termómetro pasó de los -50º, y el viento superó las 15 millas por hora. Los cuatro hombres todavía picaban y cortaban en el hielo quebradizo por el frío. Un mellado pasadizo inclinado se metió en el hielo, el azul sólido de la cosa empezó a centellear con intensos azules cegadores, rayos puros de zafiro, los fragmentos se convirtieron en grandes riquezas de esmeraldas, zafiros y rubíes descartados. Los rayos sesgados del sol perforaban, sin calor, a través de casi veinte metros de hielo cristalino. La aguja magnética aún apuntaba directamente hacia abajo.

Barclay regresó a la superficie con una lona alquitranada de astillas de hielo de las que deshacerse, y maldijo sobre el soplete. El viento creciente mordía sus dedos, el metal era una tortura para los dedos sin guantes, y la gasolina producía ampollas en sus dedos con su rápida evaporación, mientras se negaba a encenderse. El viento apagaba las llamas, y pasaron minutos antes de que rugiese en un bienvenido calor blanco azulado.

—Mientras tengamos este maldito agujero, bien podríamos intentar calentarlo —gruñó Barclay a los otros mientras tropezaba pasadizo abajo—. Y este hielo parece transparente como el cristal. Quizá podamos ver hacia qué nos dirigimos si derretimos una parte blanda.

La llama del soplete lamió el muro desconchado al fondo del foso. Las fracturas dentadas se desbastaron y siguieron. Lentamente, mientras Barclay hacía circular el soplete, la superficie lisa se amplió hasta una ventana en el duro hielo increíblemente transparente. Las formas vagas de rocas se movían y ondeaban a medida que el agua fundida fluía de la llama; un mar azul iluminado por la luz difusa del sol se hizo visible más allá de la ventana aclarándose.

Norris miró por la ventana. Sólo vagamente se podían entrever las oscuras formas redondas de enormes rocas, grandes masas oscuras ahora demasiado lejos para una visión clara. La aguja de la brújula señalaba casi directamente hacia abajo.

—Prueba con una ventana en el suelo, Bar. Creo que tienes una buena idea ahí.

La llama bañó el suelo después de que McReady lo hubiese nivelado más con un hacha de hielo y hubiese cortado una acanaladura más profunda para recoger el agua derretida. Los demás, apiñados fuera del estrecho pasadizo mientras Barclay trabajaba abajo, lo vieron apartar el soplete a un lado repentinamente. Éste rugía, un fluctuante entumecimiento tartamudo casi al borde del habla. Barclay miró abajo por la ventana que había despejado, una superficie resbaladiza negra en el mar azul de hielo.

Se irguió lentamente y desconectó el soplete. Su cabeza se inclinó muy hacia atrás para mirar a través del pasadizo escarpado hacia los otros, habló largo y tendido.

—Estoy loco, así que voy a picar esta ventana, y vosotros, pájaros, podéis seguir excavando si queréis.

El hacha de hielo que McReady había dejado rompía la negrura resbaladiza en astillas reflectantes dispersas, y Barclay subió impasiblemente los toscos escalones cortados en el muro inclinado del pasadizo.

—Bar, ¿qué demonios pasa? —reclamó Vane.

—Seguid adelante y excavad. Sé condenadamente bien que soy absurdo, así que os dejaré descubrirlo por vosotros mismos. Si encontráis lo que creo que he visto, ayudaré. Pero no hasta entonces o a menos que lo hagáis. Está unos cinco pies abajo. Id con cuidado cuando lleguéis ahí —Barclay se alejó hacia el trineo, y empezó a volver a cargarlo en silencio.

Por un momento, los otros tres se miraron inquietos unos a otros.

—Hay un buen modo de averiguarlo —sugirió McReady. Se deslizó pendiente pronunciada abajo, utilizando un hacha de hielo para interrumpir su caída. Vane se unió a él, tirando los fragmentos de hielo que arrancaba en una lona alquitranada para llevarlos a la superficie. Norris siguió a Barclay al trineo, intentando conseguir infructuosamente alguna respuesta a su pregunta.

Abruptamente, los dos hombres se giraron por el grito explosivo de McReady en la profundidad del pasadizo. Hubo un silencio inmenso, y luego una sola maldición. Entonces:

—Bar… Bar, idiota estrábico. ¿Por qué diez demonios no has dicho lo que has visto? Norris, ¡Norris, por el amor de Dios, ven aquí! Hay una placa de metal pulido mecanizado que se extiende una distancia indefinida.

—¡Es el imán, Norris! —sonó huecamente la voz de Vane desde el pasadizo.

—Eso —dijo Barclay blandamente, sentándose en el borde del trineo— no es lo que he visto. Supongo que no estoy loco, quizá, pero quizá estoy en ello. No han bajado cinco pies. Diles que sigan adelante.

Norris se fue a la carrera. Vane le pasó los fragmentos de hielo, y un segundo saco antes de que el primero fuese devuelto, mientras el hacha de hielo y la pala de nieve de McReady agrandaban y profundizaban el pasadizo antes de que Norris pudiese bajar para examinarlo. Entonces, el quebradizo sonido de los cristales de hielo dividiéndose cambió a un crujido más sordo y empapado. La actividad abajo se convirtió en un silencio repentino.

—¡Dios! —dijo McReady flojamente—. ¡Dios, Dios! —El sonido del hacha de hielo empezó, muy despacio, muy cuidadosamente.

Incapaz de ver más allá de los dos hombres, Norris oyó el suave suspiro de Vane, y por encima de su cabeza captó un vistazo de metal plateado reluciente. Una superficie lisa de metal curvo de casi cinco pies cuadrados estaba descubierta. El sol se había puesto otra vez, pero el rosa y el lavanda, los verdes manzana y los amarillos fundidos permanecían en el cielo. La luz que goteaba a través de veinte pies de hielo centelleaba en el metal desnudo, insinuando una masa inmensa de placas redondas de metal mecanizadas, unidas con destreza inhumana.

Vane se irguió y retrocedió. Visible a medias entre las piernas de McReady había una cabeza, una cabeza medio partida, abierta por un hacha de hielo descuidada. Norris se volvió hacia la parcela de cielo pintada por el sol y gritó a Barclay.

—Bar, si lo que has visto tenía pelo azul como lombrices y tres ojos rojos, está aquí.

CAPÍTULO DOS

El autogiro se asentó en el hielo cautelosamente, en un descenso absolutamente vertical. El viento a treinta y cinco millas por hora precipitándose por el hielo desnudo era un estable río fluido de aire superfrío que manaba desde la Meseta Antártica al mar en algún lugar al norte. El naranja brillante del avión era el único color en un paisaje, hecho deslumbrantemente evidente bajo el brillo ardiente de cuatro antorchas de magnesio. En el momento en que contactó, los cuatro miembros del equipo de la Estación Magnética Secundaria empezaron a acercarse con las antorchas, mientras Blair saltaba de la cabina del avión con anclas de hielo en la mano. Detrás del pequeño biólogo nervioso, la figura rechoncha del Dr. Copper salió tropezando con anclas complementarias. El autogiro se mecía ligeramente adelante y atrás mientras el piloto aceleraba el motor inciertamente. La hélice tenía que mantener un impulso justo para apenas mantener el avión en su lugar contra el incesante empuje del viento del sur. Las parpadeantes aspas de rotor cambiaron bruscamente, y después frenaron mientras Macy reducía su ángulo de elevación para hacer que el avión permaneciese más sólidamente en el suelo.

El biólogo y el médico tenían las anclas colocadas para cuando McReady y Norris los alcanzaron, y el piloto cortó el acelerador. Casi instantáneamente, la fina ráfaga fría de aire enfrió el motor, que empezó a chisporrotear. Macy lo disparó otra vez, avivando el regulador para hacer que se encendiese. Su boca se movió detrás de las ventanas de plástico, pero el rugido del motor ahogó sus palabras.

—Seis sacos de carbón, suministros alimenticios, dos literas más —gritó Blair—. Él vuelve directamente. El Dr. Copper sólo puede quedarse dos días o así. El Comandante Garry tuvo que quedarse atrás: demasiado peso.

Norris asintió vigorosamente. Barclay y Vane se acercaron, apagando sus innecesarias antorchas. La ráfaga glacial de la estela del avión forzó a los hombres a una distancia, mientras Copper explicaba los planes.

—Garry cree que os dejará trabajar aquí, que modificará los planes para que el Equipo Geológico deje este tractor disponible. Han enviado otra cuadrilla de hombres a la veta de carbón para que pueda usarse más combustible. ¿Habéis hecho algo más de excavación?

Vane sacudió la cabeza. El resonar del motor hacía que media conversación fuese leyendo los labios.

—Os esperábamos. Movimos el tractor, sin embargo. ¿Traéis la sierra?

—Sí. Upjohn protestó, pero cedió. La ha necesitado haciendo las «cámaras» de los demás tractores, así que la quiere de vuelta cuando podamos dejársela. Macy quiere ponerse en marcha. Dice que puede aterrizar el Douglass aquí si podéis prometer un viento como éste todo el tiempo.

McReady sonrió amargamente.

—Lo hemos tenido prácticamente las 24 horas de cada día que hemos estado aquí. La altitud es de sólo 1.100 pies, y picar un poco allanará cualquier loma de este hielo. Podría aterrizar el gran Boeing aquí si tuviese que hacerlo. Le prometeré un viento de 35 millas por hora cualquier día, y por encargo especial podemos conseguirle uno de 50 millas.

—Necesitaremos más carbón —intervino Barclay—. Haremos funcionar mucho el motor del tractor para la dinamo.

—No podía cargar nada más este viaje. Demasiada chatarra. Él volverá a por mí en el Lockheed, ha dicho, y traerá tres toneladas si las necesitáis. Saquemos esas cosas antes de que su motor se averíe.

McReady dijo:

—No has estado aquí, doc. Esta noche hace -45º. Vamos.

* * * *

Diez minutos después, las paletas del autogiro empezaron a girar más rápidamente. No había necesidad de embragar el motor ahí; el río de viento les daba velocidad. El avión despegó del hielo en una escalada vertical, las paletas de molino aleteando torpemente, como un pato inmenso elevándose de agua azul. Las pequeñas luces dieron la vuelta en lo alto, y después desaparecieron a alta velocidad cuando Macy viró a favor de viento hacia Gran Magnética.

—Avisaré del despegue —Barclay empezó a andar hacia la estación enterrada, dos sacos de carbón arrastrando polvo negro tras él, polvo negro que el viento impetuoso limpiaba del hielo instantáneamente para apresurarse hacia el Océano Antártico 400 millas al norte. Blair y McReady ataban los instrumentos del pequeño biólogo sobre el trineo, apilando secciones de litera y suministros de comida embolsados encima.

La Estación parecía aún más atestada, con todo apretado contra una pared. Los instrumentos magnéticos ya no estaban, empaquetados en el tractor y movidos a la nueva localización. Pero el juego de radio de ruta operado por baterías los había reemplazado, las baterías secas formando una franja bajo la litera de Barclay, columpiándose a bastante altura del suelo para estar por encima de la «línea congelada». El transmisor había sido suspendido del techo por cuerdas a la altura de los hombros, la tecla atada a un puntal horizontal de la pared.

Barclay se apoyó erguido contra la litera y empezó a enviar una llamada a Gran Magnética. Macy y el autogiro ya estaban a la vista sobre la base principal antes de que recibiese una respuesta quince minutos más tarde. Macy había encontrado una franja de viento a 80 millas por hora a 4.000 pies.

—¿Ya es momento para teorías? —preguntó el Dr. Copper mientras las secciones de la litera iban a su posición—. Por cierto, espero que vosotros, pájaros, no seáis comedores descuidados. Veo que mi litera va a ser la mesa de comedor.

—Bar no es malo —gruñó McReady—. Se come todo lo que deja caer. Pero no creo que sea la hora de las teorías. Sea lo que sea esa cosa, podría ser tomado por un submarino: los sondeos que hicimos, tanto magnéticos como sónicos, indican que tiene entre unos cincuenta y sesenta pies de diámetro, y los instrumentos magnéticos indican una longitud cónica de unos 250 pies. Definitivamente no tiene alas. Hay una concentración tremenda de masa magnética, dice Vane, cerca del centro. Motores o algo así, quizá. Podría ser un submarino naufragado cuando esta porción de la Antártida estaba sumergida. No creo eso. Entonces es un tipo de artilugio volador del que nunca hemos oído, y se estropeó de alguna manera. Su longitud, por cierto, sigue el noreste y el sudoeste, casi en ángulo recto con una línea trazada desde eso hasta el polo magnético.

»Aquí es donde entra la meteorología. Se ha formado un glaciar encima. Una vez cayó nieve aquí, y se acumuló, y la cosa fue enterrada. El peso compactó la nieve en este hielo azul. Después el viento de esta meseta pelada limpió Dios sabe cuánto de la nieve y el hielo. Si esa cosa aterrizó antes de que la nieve empezase a compactarse, tiene al menos medio millón de años. Si cayó caliente, podría haber fundido su camino bajo la superficie un rato y haber aterrizado donde está en cualquier época. Está en el lado protegido de la estribación enterrada, detrás de una lengua de terreno elevado que sigue hacia el sur durante media milla dividiendo el glaciar, y desviando el movimiento y la presión del hielo. Ésa es la causa de esas grietas con las que nos topamos. ¿Sabes, doc?, esa cosa podría haber estado ahí una barbaridad de tiempo.

—¿Qué pasa con la… cosa que encontrasteis? —preguntó Blair.

—Ningún dato —Vane cebó su pipa y la encendió—. No enredamos mucho con ella. Animal desagradable, eso puedo decírtelo. Creo que hemos dicho más o menos todo lo que sabemos de ella. Congelada en sólido como el hielo en el que está. Puede que haya estado ahí un millón de años, o cincuenta millones. Perfectamente conservada, por supuesto, y muerta como esos mamuts que encuentran en Siberia. Ya se ha conservado un tiempo, así que calculamos que se mantendría hasta que llegases ahí. Puedes jugar con ella. A nosotros no nos gustó.

—Describisteis la cabeza más bien vagamente —objetó el biólogo—. ¿Es antropomorfa?

—¿Como de hombre? El resto de ella está bajo el hielo y bastante borroso. Lo que pudimos ver sugería que te dejásemos mirarla. Vimos suficiente. Si tenía un temperamento como la cara indicaba, no estoy interesado, aunque esté muerta desde que la Antártida se heló.

—¿Temperamento… la cara? —Blair miró con curiosidad a los miembros del equipo de la estación.

Barclay escupió en la pequeña estufa y empujó algunos terrones de carbón.

—Puedes mirarla mañana. Lo preferirías.

—¿Eh?

—Quiere decir que será mejor que duermas —dijo Vane—. No hay términos científicos para la expresión facial, hasta donde yo sé —miró el fuego silenciosamente por un momento—. De todos modos, la cara no es humana, así que quizá no podamos interpretarla. En realidad podría estar declarando resignación de la única manera que podría su tipo de cara. Pero no lo creo. Ciertamente si estaba haciéndolo, partía con una desventaja terrible; esa cara no fue diseñada para marcar ninguna emoción pacífica. Por la experiencia humana (por la que una mirada a la cara te aseguraría que no tiene nada que ver con el problema, no es ni remotamente humana), diría que la cosa fue atrapada, y estaba furiosa. No loca, aunque cualquier humano que tuviese tanta esencia destilada de odio en los ojos tendría que estar loco. Creo que sólo estaba enfadada.

»Vagamente a través del hielo, tuve una indicación de que la cosa submarina voladora estaba atascada contra un muro de roca, el morro estrujado. La pequeña sección que expusimos estaba forzada y doblada; creo que el morro estaba arruinado. Por la construcción y las líneas, diría que fuera lo que fuese era rápido, condenadamente rápido. Hace el viaje del polo magnético a donde estaba quizá en 30 segundos, digamos, o quizá un viaje desde Marte o Venus en tres o cuatro días. Nada que la Tierra haya engendrado alguna vez tenía el odio inexpresivamente cruel que esos tres ojos rojos mostraban, eso lo sé.

»Pero la sección central de la nave tenía una masa magnética imposible, la sección donde los motores impulsores deberían estar. Toda esa atracción que detectamos a 80 millas en Gran Magnética se originaba en una sección de unos 20 pies por 20. Eso es un hecho. Esto no es ni siquiera teoría, es sólo suposición. Creo que esa nave bajó a la Tierra demasiado cerca del polo magnético, y el mecanismo de conducción, como quiera que funcionase, absorbió demasiado del campo magnético de la Tierra y se apagó. El campo de la Tierra no es particularmente intenso, pero es grande. Una corriente de cien millones de amperios rodeando el ecuador podría causarlo. Si los motores de esa nave se enredasen con el campo del planeta, algo reventaría. No sería el campo de la Tierra.

»Así que esa cosa salió de su nave, atrapada. Debe de pertenecer a una raza más antigua que la humana. Miró una Antártida ya helada, quizá incluso más fría entonces que ahora. Cuatrocientas millas de ella en cada dirección, cuatrocientas millas de glaciación infranqueable sin una cosa viva más grande que un microbio o un alga entre ella y un mar inalcanzable. Y oh, Dios, el odio en esa cara de tres ojos, con su pelo de lombrices azules.

»Maldición, tío, acostémonos. Mañana es lo bastante pronto para pensar en esa cosa fuera del hoyo.

Vane gruñó, apagó su pipa parada contra el vientre de la estufa de cobre y empezó a arreglar su litera. El viento articulaba gorgoteos guturales por la chimenea de la estufa, palabrotas y maldiciones cuyas aparentes sílabas hacían que uno escuchase, esforzándose por entender el espíritu de venganza casi inteligible. Sílabas, quizá, que la cosa en el foso congelado le había enseñado una vez, hacía siglos.

* * * *

El viento eructaba las mismas vagas sílabas cuando se levantaron por la mañana. Norris, asumiendo su turno y poniendo en marcha la taciturna estufa, maldijo y la pateó para devolverla a la vida.

Cuando partieron, el viento los acuchillaba con un corte afilado por una temperatura de -45º, las amarraduras del trineo gruñendo y vibrando bajo su presión. La fuerza incesante parecía estar empujándolos, intentando hacerlos retroceder por el camino etiquetado con banderas. Muchas de las resistentes banderas de tela naranja habían sido batidas en restos andrajosos de tres pulgadas en las 30 horas desde que habían sido colocadas, y algunas de ellas habían sido arrancadas completamente.

Pero ahora el camino estaba marcado. Ya no tenían que percibir una ruta incierta a través de las grietas traicioneras, y mientras pasaban la región quebrada y rasgada por la presión del río de hielo al sur, la mancha naranja del tractor se vislumbraba contra el baño coloreado del horizonte septentrional. Poco más allá, los cúmulos de fragmentos de hielo allanados por el viento que el equipo de la Estación Magnética había cortado de alrededor de la nave enterrada señalaban la entrada a la excavación.

Aparcaron y desmontaron. McReady abrió la marcha al túnel, sustituyendo por una antorcha de metal de magnesio furiosamente incandescente los faroles de tensión más tenue utilizados en el camino. Las tiras de magnesio ardían con una increíble luz blanca en la lámpara cristalina azul, el hielo inclinándose hacia abajo alrededor de ellos en toscas gemas resplandecientes de refracción cristalina. El intenso empuje del brillo se filtraba a través del hielo a una distancia de más de cien pies. Desde la superficie, los hombres por debajo se convertían en enormes sombras como murciélagos retorciéndose bajo el hielo, todo el campo de hielo ardiendo con una incandescencia interna en 100 pies a la redonda salvo por la inmensa sombra negra de la nave desconocida, congelada en ese glaciar no se sabía cuántos siglos antes.

Cuando alcanzaron la cosa, Blair y Copper miraron pensativamente la cara que miraba desde el suelo centelleante del túnel. Fragmentos de hielo soplados por el viento la habían espolvoreado con una arenilla que rutilaba como polvo de diamantes bajo el brillo de la llamarada de magnesio.

Blair sacó una pequeña cámara pesada de debajo de sus ropas a prueba de viento y tomó media docena de fotografías. La cara parecía incorpórea, la interpretación de un escultor loco del mal encarnado arrojada descuidadamente en un suelo enjoyado. Copper raspó cuidadosamente con un hacha de hielo y pasó la mano sin guante por encima de la superficie alisada. Su calor corporal fundió la superficie en una resbaladiza lente ondulada negra que daba una vista a las profundidades de debajo.

McReady sonrió cuando el doctor arañó precipitadamente la superficie con los ganchos de hielo en su talón.

—Es nuestra bestia bonita, doc. Tenemos que desenterrar la maldita cosa.

—Uf. Maldita es correcto. Esa cosa pertenece a este foso hundido en medio de un infierno congelado. No está tan mal, aquí. Ese hielo reluciente bajo la luz algo irreal de esa bengala… —Copper se sacudió—. Es tremendo que lo diga un médico y científico, pero no quiero desenterrarla.

Blair continuaba mirando fijamente la cara. El pequeño biólogo habló repentinamente por encima de la vibración de órgano del viento sobre la boca del foso.

—¿Partiste la cabeza accidentalmente cuando excavabas hasta ella?

McReady asintió.

—No se podía ver a qué se estaba uno aproximando por los trozos de hielo. El hielo es tan transparente como el cristal una vez lo alisas, pero es como cristal escarchado cuando estás excavando. El primer aviso que tuvimos fue cuando golpeé y oímos un crujido diferente. Esas herramientas de bronce de berilio son pesadas, y mi hacha atravesó directamente ese… ese cráneo.

—Es un miembro de una raza mucho más antigua que la humana, muy bien —asintió el biólogo—. Las evoluciones lo indicarían. Extraña, empero, la forma en que el pelaje brota de la carne. Parece casi activo ahora, como si hubiese estado empezando cuando la criatura se congeló aquí. Pero no es tan mala. Tiene una expresión bastante, eh, desagradable, pero es una hija de la naturaleza, ella y sus estados de ánimo, tanto como los humanos o los perros o las algas que de algún modo se las arreglan para vivir aquí abajo, donde no hay ninguna otra cosa viva.

—Desagradable —gruñó Copper—. Supongo que tenemos que sacar esa cosa y comenzar a investigar la nave. Espero que no haya más como eso dentro.

—Probablemente los haya —dijo McReady—. Vane estimó que se necesitarían al menos diez seres para manejarla, y que fácilmente podría transportar trescientos.

Copper silbó.

—¿Cuánto creéis que pesa? ¿Podemos sacarla de una pieza?

McReady lo miró.

—No lo sé. Nunca he tenido que calcular nada como esto.

—Digamos 85 libras[5] —dijo Blair—. Es tan grande como un perro husky.

—¿Estás seguro de quererla fuera? —preguntó Copper a Blair—. Como decía Vane, por pura malignidad absoluta, la compararía con un cruce entre una rata arrinconada, un crótalo y un diablo del Siglo X directo desde el infierno.

—Vuestro híbrido perdería —McReady sacudió la cabeza—. Espero que Baldwin no mire esta cosa. Si ese artista alguna vez se graba esto en el cerebro, sus pinturas van a ser cosas impías. Tenemos que cortar esto. Barclay está encendiendo el tractor, y para cuando haya arrancado, deberíamos tener esto suelto con su bloque de hielo circundante.

Vane se deslizó pozo abajo en una ducha de astillas de hielo.

—¿Te gusta nuestra mascota, Copper?

—Uf. Olvidaré mi maldita curiosidad después de esto. ¿Está a mano Norris ahí arriba?

—Lo está.

—Pídele que tire abajo una lona alquitranada o algo así. Trabajaré mejor con esa cara cubierta.

—No es fea —señaló Vane judicialmente—. En cierto modo, aunque esos tres ojos son bastante alarmantes, y ese… pelo, supongo que lo llamarías. Sin embargo, podría ser un órgano de algún sentido desconocido. En cualquier caso, puede que sea sobrecogedor, pero cuando bajas hasta ello, los rasgos son más bien finos, casi de manera clásica.

—El infierno lo gobierna un ángel caído —Copper se volvió hacia la pared de metal liso de la nave—. ¿Qué es este metal, lo habéis descubierto?

Vane sacudió la cabeza.

—No tenemos aparatos para averiguarlo. Probamos con algo de ácido de la batería, pero no hizo ninguna impresión, sólo resbaló. Es más duro que nuestras herramientas de bronce de berilio, y un engranaje de repuesto del tractor, hecho de acero de aleación de cromo especialmente endurecido, no lo melló. La emisión azulada en la luz sugiere una aleación alta en cromo, pero Dios sabe qué utilizarían esos seres. Es magnético como las estrellas, así que probablemente alguna aleación alta en cromo. Pero como digo, no conocemos las propiedades de sus aleaciones, ni el origen de sus metales. Estamos cerca del centro de su nave, empero, y creo que vi una sombra de una placa de metal enorme cuando Mac estaba quemando esa antorcha aquí abajo. Soltemos esa cosa e inclinémosla a la derecha aquí.

Las hachas de hielo mordieron el cristal quebradizo. McReady apuntaló el resto de su antorcha de magnesio en una hendidura en el hielo, donde ardió con un chisporroteo ocasional. El extremo de la cola se desvaneció en una ráfaga final de incandescencia furiosa y llama azul cuando se consumió, y a través del charco de agua que había derretido, reaccionando tan virulentamente con el agua como había hecho con el aire frío.

En la luz de los faroles de voltaje, la cavidad se expandió hacia fuera y hacia abajo. El tractor en la superficie ya se había calentado, y su cabrestante deslizó los fragmentos sueltos de hielo a la superficie, liberándolos del trabajo más pesado. La cosa en el hielo se había convertido en una sombra vaga encerrada en un destellante pilar refractivo. Cuando el pilar fue de unos 5 pies de altura y 3 pies de diámetro, cortaron para soltarlo. El tractor tiró de él hacia arriba, mientras Vane y Norris lo estabilizaban y facilitaban que pasase los puntos escabrosos.

El baño brillante de color del sol que salía despacio destellaba en el bloque cuando lo ataron a un trineo, y lo cubrieron con una lona. La temperatura aumentaba lentamente hacia -40º, y con ella, el viento aullaba notas ligeramente más altas alrededor de la cabina naranja del tractor, arrastrando la nube negra de humo de su chimenea a una desaparición instantánea.

Norris bajó para relevar a Vane, mientras Vane tomaba su lugar en la boca del foso, deshaciéndose de los sacos de astillas y pedazos de hielo que llegaban arriba. Barclay y McReady trabajaron juntos en algo un rato, y luego McReady bajó el foso con el serrucho de carpintero, arrastrando un cable de energía de la dinamo zumbadora del tractor. El chuf de las hachas de hielo paró, dando lugar al gruñido enfadado de la sierra atravesando el hielo en líneas rápidas. El hielo empezó a llegar arriba en bloques de cinco pulgadas de grosor y dos pies cuadrados.

* * * *

El sol barría otra vez abajo hacia el horizonte cuando Vane bajó. Habían alcanzado la gran plancha de metal que había visto como una sombra cónica contra la luz de la bengala de magnesio; era una gran puerta, de casi seis pies cuadrados y un pie de grosor, abierta para dejar una hendidura de un pie de anchura. La sierra y las hachas liberaron su superficie exterior y cortaron en el compartimento estanco de detrás tan lejos como fue posible, pero la inmensa puerta estaba fuertemente agarrada por el sólido montón azul de hielo de dentro, y más allá de su alcance.

Barclay bajó para inspeccionarla, un soplete fundiendo ventanas lisas en el hielo que hacían posible el examen del mecanismo de dentro. Inmensos pestillos de metal diseñados para sostener la puerta fuertemente contra ojales de goma eran tenuemente visibles, pestillos ahora retraídos en fundas atornilladas.

—Si pudiésemos soltar ese montón de hielo de dentro, creo que podría meter el gato del tractor en esta grieta de aquí, y abrirla —informó Barclay por fin—. Sobre soltar ese hielo, no sé. Tenemos las bombas explosivas de decanita, pero creo que estropearían más que ayudar. ¿Pero qué pasa con la termita?

—¿Crees que funcionarán? —preguntó Vane.

—Deberían. Ablandan el hielo con el calor radiante en un radio de unos veinte pies, que es más que suficiente.

—Sin embargo, ¿no podrían iniciar un fuego? —objetó Copper.

Barclay gruñó.

—Un fuego, doc, que puede arder en hielo sólido. Además, no hay nada más que metal ahí dentro, que pueda ver.

—¿Una o dos? —preguntó Vane.

—Una, y después otra si es necesario. Demasiado calor en ese espacio confinado podría hacer algo de vapor. La puerta probablemente se abrirá de todos modos. Colocaré la bomba, la cablearé, y luego moveré el tractor hacia atrás más allá de la estribación. El calor radiante que escape podría descomponer algo de este otro hielo y abrir una grieta bajo nuestros pies.

Barclay observó mientras McReady, último en irse, gateaba fuera del agujero preparado.

—¡Todo despejado! —gritó—. Esperad hasta que suba ahí.

Corrió hacia ellos, pasando por su mano el largo cable eléctrico que llevaba desde el tractor hasta la bomba mientras venía, comprobando por posibles roturas. Los seis hombres estaban de pie en la cima de la estribación, la ligera pendiente abajo al foso despejada delante de ellos. El equipo había sido movido atrás, salvo hachas de hielo, palas y objetos pequeños. No había ningún peligro grande de grietas, pero ninguno en absoluto más allá de la cresta de roca, donde la presión del hielo cambiaba de dirección. Barclay aceleró la dinamo hasta que zumbó suavemente, y después se sofocó con un gruñido alarmado cuando cerró la navaja.

Una luz apareció en el hielo por debajo de la boca del foso: 25 libras de mezcla de pólvora de aluminio y termita de óxido de hierro empezando un infierno increíble. Hierro metálico derretido llameó a una temperatura casi tan alta como para hacer que el metal hirviese, corriendo de la cubierta de acero repentinamente fundido al hielo. El hielo explotó en vapor, quebrándose, empujando, el deslumbramiento intolerable de energía radiante disparando trayectorias de debilidad a través de los sólidos.

Un chorro de vapor brotó desde la boca del foso.

—Eso debería ser todo —decidió Barclay cuando el destello empezó a desaparecer lentamente. Esperó un momento, ralentizando la dinamo. Los demás comenzaron hacia delante lentamente; comenzaron y se detuvieron. El deslumbramiento se estaba fortaleciendo otra vez, llegando a ser más brillante. Otro chorro de vapor eructó desde el foso al ocaso antártico. La intensa luz de abajo seguía haciéndose más fuerte.

Un lento rugido siseante se levantó, un rugido que se forzaba contra la corriente precipitada del viento hacia ellos; nubes blancas de vapor convertidas en humo de hielo se fueron de la boca del foso en la irrupción del viento. El brillo se estaba expandiendo, una amplia parcela de hielo que enviaba una lanza deslumbrante de luz al oscuro cielo antártico, un rugido que se transformó en trueno. El foso estaba creciendo visiblemente ante el ímpetu furioso de un chorro enorme de vapor. Increíblemente, el hielo por encima de la cosa de edades desconocidas enterrada empezó a agitarse, agrietándose en radiantes que se esparcieron con un rasgón sordo. La superficie del hielo palpitó y se cascó vastamente, se convirtió en una brillante masa blanca, tras la que había una increíble antorcha sobrenatural. El trueno del enorme penacho de vapor bramando a través del foso creciente fue arrebatado por el viento mientras los hombres se lanzaban al hielo. Un rugido que estremeció el cielo impulsó bloques de cincuenta pies de hielo en el aire, liberando un creciente lago incandescente de metal fundido flameante. Por un momento, la inmensa forma de la nave desconocida fue miniaturizada en su pira: un hundimiento aerodinámico oblongo de 300 pies de longitud, sesenta pies de diámetro, descansando precariamente sobre una pendiente rocosa, su enorme morro estropeado contra un imponente bastión de duro granito gris.

Una antorcha increíble en medio de una vasta área volada de hielo. Una deslumbrante corriente blanco azulado de materia derretida cayó de una abertura debilitada en un lado de la nave para fluir abajo hacia las murallas elevadas más poderosas de hielo todavía no vencido. Las golpeó con un enorme rugido siseante, y cayeron ante ella, derrocándose en vapor que explotaba cuando cayeron en el lago creciente de fuego superno. Esferas muy calientes de metal llameante explotaron hacia fuera, para tronar hacia abajo a través del hielo de mil pies de espesor.

El fuerte viento aullador pareció ganar intensidad, empujando el humo de hielo hacia el distante Océano Antártico. Grandes bloques de hielo caían furiosamente por el aire. Por un momento, resistentes en calor blanco azulado, soportando incluso el mar de furia derretida lamiendo, enormes masas relucientes se mantuvieron firmes en la sección central de la nave, grandes máquinas de deslumbrante esplendor curvo, vertiendo la lluvia de metal flameante de lomos adamantinos incandescentes. Entonces, abruptamente, se disolvieron en una llama más amplia y feroz que envió rayos lanzados a través de los tambaleantes glaciares elevados de alrededor de la nave. La brillante roca negra de ladera enterrada en hielo resplandeció ligeramente roja ante ese embate.

Las cortinas oscilantes de la aurora en lo alto se sacudieron de repente, giraron en espiral en un vórtice furioso de luz trémula y batieron con un tallo salvaje la furia incandescente. Desde la montaña, desde el hielo, enormes lenguas enfadadas de relámpago se estrellaron contra el charco derretido. Relámpagos menores se lanzaron desde el tractor, de los rodamientos de acero al hielo. Las hachas de hielo y las palas se calentaron en las manos de los hombres, mientras sacudidas estremecedoras salían de los relojes de pulsera y las hebillas de metal.

A lo largo de la ladera barrió un vasto movimiento de hielo. Desde el glaciar hacia el sur, presionada durante siglos por el peso del hielo vertiéndose por encima la estribación de la montaña, una convulsión de billones de toneladas de hielo empujó bloques de hielo de una milla de longitud. El menguante charco llameante de metal desapareció bajo un siseante bramido chillón de hielo que caía.

El fuerte viento torrencial del sur barrió un último rastro de humo de hielo. Vibró monótonamente a través de los aparejos del tractor, cortando con un borde afilado por el frío. Arriba en el cielo, las cortinas de la aurora ondulaban y se movían a su manera inmemorial contra el baño rosa y lavanda del sol que se ponía.

Vane se levantó tambaleándose.

—Era una aleación de magnesio y aluminio, endurecida con berilio y otros metales.

—Ya no hay más de donde ha venido eso —dijo McReady sombríamente, cabeceando hacia el trineo—. ¿Qué ha sucedido? ¿Hemos hecho explotar su provisión de combustible?

Vane sacudió la cabeza.

—Creo que sólo ha sido el metal de la nave. Una inmensa antorcha de metal de magnesio. Cientos y cientos de toneladas. Esa llamarada hacia el final, cuando los motores han estallado, creo que ha sido la energía de la que esa cosa se empapó del campo magnético de la Tierra hace siglos, soltándose otra vez con la disolución final de los motores. La aurora lo ha sentido, los relámpagos lo han sentido…

—La dinamo lo ha sentido —gritó Barclay—. Las bobinas están fundidas en una masa sólida. Los transformadores y bobinas de la radio también están fundidos. Vuestros aparatos magnéticos parecen como si los hubieseis pisoteado. No podemos avisar a Gran Magnética hasta que volvamos a la estación, si acaso. Y se estarán preocupando por nosotros, imagino.

—Han visto eso —asintió Vane—. Tendremos que volver a la estación en seguida, aunque podrían suponer que quemaría bobinas aquí. No hay nada más que podamos hacer por aquí, si podemos irnos. Las grietas…

—El hielo no se ha movido mucho a este lado de la estribación —McReady señaló hacia el oeste—. Pero lo hará. Será mejor que nos vayamos mientras podamos.

El tractor se movió, una tos de vapor brotando del tubo de escape.

—Podemos hablar sobre eso más tarde, si nos movemos ahora —sugirió Barclay.

CAPÍTULO TRES

—¡Pacífico lugar! —gritó Barclay por encima del estruendo del tractor.

La base Gran Magnética estaba en la depresión protegida abajo, una extensión manchada de nieve acumulada, agrupada y llevada sobre las chozas enterradas. Media docena de chimeneas de estufa humeaban lánguidamente, el oscuro hollín alejándose en espirales asombrosamente lentas, de una manera que parecían casi mágicas a esos hombres que regresaban de la ventosa meseta desnuda de la Estación Magnética Secundaria, la estación que ya no lo era.

McReady asintió vigorosamente. El traqueteo de piezas de metal y el siseo del vapor hacía de la conversación demasiado esfuerzo. El aullido de los huskis en la perrera tuvo éxito, de algún modo, en atravesar el estrépito del tractor con una retumbante nota desesperada.

De repente, el Edificio de Administración pareció sacudirse la nieve, y media docena de hombres salieron tropezando, protegiéndose los ojos para mirar hacia el tractor que se aproximaba y su trineo arrastrado. El dedo delgado de la torre de radio emitía una larga sombra rota hacia ellos a través de la nieve enturbiada.

—¡Imaginad! —gritó Barclay—. ¡Ningún viento en absoluto durante setenta horas! ¡Me pregunto si seré capaz de dormir aquí abajo!

—¡Puedes regresar si insistes! —le gritó McReady—. ¡Yo todavía podría encontrar algo de interés ahí fuera, aunque el proyecto de mascota de Vane y Norris ya no existiese!

—¡Agarraos! ¡Voy a girar! —Barclay pisó el embrague izquierdo, y el traqueteo del tractor cambió su tono. La oruga izquierda se detuvo, mientras la derecha continuó moviéndose. La torpe máquina dio un bandazo a un lado, y después giró hacia la nieve mezclada del garaje del tractor. Cinco masas cubiertas de lona medio flotando representaban el resto de la fuerza de transporte terrestre de la base.

Más hombres se estaban materializando de la nieve antártica, surgiendo de las diseminadas chozas enterradas en la nieve y dirigiéndose hacia el grupo que llegaba. El tractor se paró y vibró hasta un alto tembloroso junto a sus compañeros, y McReady descendió rígido de él. El aire allí en Gran Magnética parecía positivamente balsámico; había -45º, pero prácticamente sin viento en absoluto. Norris, Vane y Blair se estaban levantando de los dos trineos arrastrados, Norris y Vane del primero, Blair del segundo. Blair no era el único que viajó en ese segundo trineo; tenía otro pasajero, que ahora había adquirido el título de Espantapájaros.

—Sugiero que esperemos un rato —McReady cabeceó hacia los hombres avanzando a través de la nieve hacia ellos—. Me siento un poco acalambrado, y quizá el trabajo duro de arrastrar esos malditos trineos al campamento me cansaría.

Vane sonrió.

—Supongo que ayudarán. ¿Le preguntarás a Bar por mí cómo es que encuentra todos los baches en el camino? Me parece un milagro peculiar que no me separase con ese trineo al menos cuarenta veces durante las últimas cinco millas.

—Es su secreto. Blair, ¿dónde quieres llevar esa pequeña mascota tuya? Bien podríamos cambiar el resto de la carga de ese trineo a éste ahora y ahorrarnos el doble transporte.

—No sé dónde querré llevarla —contestó Blair dudoso—. Quiero que se descongele lo más deprisa posible, pero no puedo utilizar métodos violentos. Creo que lo mejor es averiguar quién es el vigilante nocturno esta noche y decidir desde ahí. Probablemente será uno de los observadores de meteoritos, del grupo de rayos cósmicos, del grupo magnético o un meteorólogo. Si tienen el trabajo, podemos llevar la cosa a la choza apropiada y mantenerla caliente durante las próximas 36 horas. Se descongelará en ese tiempo.

—¿Y si es el turno de aviación para el vigilante nocturno?

—Me temo que entonces tendré que esperar. No calientan el hangar nunca, por no hablar de por la noche.

Barclay se rio de repente.

—Blair, vas a ser el tipo más popular en el campamento cuando descubran lo espabilado que eres. Esa cosa va a ser una gran compañía para el pájaro que tenga que sentarse con ella toda la noche.

McReady, Vane y Norris se unieron a las risas, pero el pequeño biólogo era demasiado serio sobre su situación.

—No es peor que esas focas y cosas congeladas, por lo que puedo ver. Está igual de muerta, y es una cosa igual de natural…

—Eso —opinó McReady— es incorrecto. Ha estado muerta demasiado tiempo, y no es natural. No para este planeta, en todo caso. Puedes apostar dinero, hasta el capital de apuestas de póker de todo el campamento, los famosos $42,23, a que Espantapájaros no va a ser popular hasta que lo tengas bien diseccionado y adobado en formaldehído. Si acaso.

El equipo de Gran Magnética discutía alrededor de ellos, los departamentos de física y mecánica atraídos naturalmente con Vane y Norris y Barclay al tractor, examinando la dinamo y el equipo de radio fundidos. El grupo se extendió, goteando atrás hacia el tosco cilindro envuelto en el trineo trasero. El Comandante Garry estaba con Blair y el Dr. Copper debatiendo sobre la cosa, planeando qué hacer con ella. Vane y Norris fluían para añadir información sobre la inmolación de la nave desconocida.

Los trineos empezaron a moverse, los bienes apilados desde el trineo de Blair sobre el primer remolque más grande. McReady volvió para conocer qué decisiones se habían tomado.

—Entiendo que Connant es el vigilante esta noche —dijo, y sonrió—. ¿Su interés en los rayos cósmicos se mantiene después de que mencionases tu pequeño plan, Blair?

El Comandante Garry sofocó una risa.

—No puedo decir que lo culpe demasiado, pero no parece entusiasmado. Hemos oído historias sobre este tipo. Suena a que Jerry va a pasar una noche desagradable.

—Espere a verlo —prometió McReady. No había ninguna sonrisa en su cara—. El cobertizo de los rayos cósmicos es pequeño, y Jerry Connant va a desear más separación antes de que esta noche haya terminado.

—¡Todo colocado! —sonó la voz de Barclay—. Despejad.

El grupo alrededor del tractor retrocedió. Hubo una ducha de carbones ardientes siseantes de la caldera. Una nube de vapor sucio se levantó alrededor de la máquina. Entonces, un momento después, el silbido agudo del agua de la caldera saliendo del desagüe de la caldera bajo la presión del vapor. Nubes de humo de hielo rodaron en la dirección del campamento, yendo más despacio al tiempo que el silbido cambiaba a un chillido cuando lo último del agua fue lanzado a chorro, y el vapor se impulsó por el desagüe. El rugido se desvaneció; el metal caliente empezó a tintinear con la contracción. El frío se estaba apoderando del tractor.

McReady caminó de vuelta hacia el Edificio de Administración junto a Powell, el meteorólogo mayor de la expedición.

—Entonces, ¿ese viento de ahí os salvó más o menos cuando la nave empezó a estallar?

McReady asintió.

—Sin más o menos; lo hizo. Cientos de toneladas de metal de magnesio. Sólo el hecho de que el hielo es opaco a los rayos de calor, de que estábamos en el extremo alejado de una estribación de roca sólida y ese amargo viento estable nos salvaron.

—Me parece que deberías haber podido, de alguna manera, reconocer el metal de magnesio —dijo Powell titubeando—. Yo… no quiero decir que te deslizases; a lo que me refiero es… ¿por qué fue imposible reconocer la diferencia?

—No podíamos levantarlo, de modo que no teníamos ni idea de la gravedad específica. Era más duro que nuestras herramientas, así que no pudimos obtener una muestra. Era una aleación completamente desconocida de una raza alienígena. Y la habían hecho pasiva de alguna manera. Quizá había una capa de chapa de cromo. De todos modos, no reaccionó con ácido alfúrico, y eso sugería un metal inactivo, no uno vorazmente activo. No salimos ahí fuera con equipo analítico; la sencilla prueba de ácido que hicimos fue idea de Barclay, y utilizó ácido de batería de depósito corriente. ¡Dios, esa aleación sola habría valido una fortuna para nosotros! Ella sola habría financiado esta expedición. Y los secretos inconcebibles de elevación y propulsión que perdimos en ese incendio… bueno, fue una tragedia tan grande como cualquiera en la historia. Habría rehecho toda la historia de la Tierra si hubiésemos podido entrar y examinar esa nave.

Powell asintió pensativamente.

—Nos tuvisteis preocupados un rato. Vimos esa enorme llama, y vimos la aurora doblarse hacia abajo, por supuesto. Los instrumentos magnéticos detectaron la cosa, pero no nos dimos cuenta de que al principio estaban grabando. Dutton estuvo llamando ahí por el transmisor durante una hora, con todo el campamento cerniéndose por encima de su hombro, sentándose ahí absolutamente quieto. Ningún sonido excepto el baño de estática.

»“No es el horario”, dijo Dutton.

»“No seas idiota”, le espetó Connant. “No esperarían al horario para informar algo así. Son más propensos a haber estado en ello, fuera lo que fuese.”

»Entonces no teníamos ni idea de la explosión magnética. Ésa fue idea de Tolman.

»“Esa extraña nave era el imán”, dijo de repente, “y apostaré que esa nave ha sido lo que ha explotado ahí fuera. No podemos volar hasta que haya salido el sol, u oigamos de ellos que han iluminado el campo. Si la nave ha explotado, se liberaría la fuerza magnética…” y Tolman saltó a por las grabadoras. Estaba ahí, por supuesto: dos de las agujas se atascaron fuera del papel e intentaban volver, la grabadora del componente vertical todavía trazando una onda sinusoidal menguante.

»Tolman miró la cosa, y después llamó a Dutton: “Bien podrías dejar eso, porque no pueden oírte, y seguro que no pueden transmitir. Esa nave ha explotado, y ha liberado toda la fuerza magnética. Cada bobina a diez millas de la cosa que fuese capaz de actuar como una inductancia es basura fundida. Sus dinamos, transformadores, inductancias, probablemente hasta los condensadores, están todos destrozados. Puede que estén vivos. Tendremos que volar mañana.”

»De modo que el Comandante Garry envió el autogiro cuando salió el sol, y trajo de vuelta al Dr. Copper. Pero fueron 12 horas desagradables de espera.

McReady asintió.

—Sabíamos que debieron serlo, pero no había nada que pudiésemos hacer. Pensé en lanzar un globo sonda con una vela en él con la esperanza de que lo vieseis y supieseis que estábamos vivos, pero me di cuenta de que era demasiado pequeño. Recibimos algunas de vuestras llamadas más tardías, como sabéis, porque Barclay remendó un auricular con repuestos, chatarra y fuerza de voluntad. Pero el imán secundario ya no está. Y la oportunidad de aprender los secretos de una raza alienígena más antigua se ha ido con él. Los hombres magnéticos se han acabado ahí fuera, acabado para siempre, pero creo que podríamos intentar organizar una expedición en esa dirección. Los vientos son únicos, por decirlo suavemente.

Powell soltó una risa.

—El Dr. Copper dijo algo de que era fresco.

—Nunca antes vi un viento de 35 millas por hora con una temperatura de -50º o menos. Es más o menos un axioma que los vientos fuertes traen temperaturas altas: la fricción del aire los calienta, si no otra cosa. Pero hasta eso no funcionaba ahí fuera. Creo que, en todos los siglos que esa bestia ha estado helada ahí, la temperatura nunca se ha elevado por encima de la congelación; era enfriada por vientos directos de la Meseta Antártica.

Alcanzaron la choza aislada de los meteorólogos y entraron juntos agachándose. McReady tiró sus cosas sobre su litera y miró automáticamente los instrumentos de registro situados en la pared. Sonrió, cabeceó hacia ellos y soltó una risa.

—Tío, esas pequeñas líneas parecen chistosas. Esa velocidad del viento… esperad a ver las cartas que hemos traído de vuelta. Pasemos al Edificio de Administración.

Comparativamente suave como era allí en Gran Magnética, el clima no era el de un día de primavera en una zona templada. Empezaron a bajar en túnel de comunicación, la despensa y pasadizo combinados bajo la superficie. Cajones y cajas formaban sus muros, algunos vacíos, otros todavía llenos. Gasolina y comida enlatada, tarjetas de instrumentos y la mejor grasa de botas. Cepillos de dientes y zanahorias deshidratadas, cerveza en lata y piezas de repuesto para higrómetros registradores. Cajones, cajas y bloques de nieve. La techumbre era una tira de papel impermeable sobre alambre tendido sobre listones de madera. La inevitable corriente antártica lo cubría con un fino manto. Y el alambre, los listones y los cajones estaban recubiertos de magníficas joyas de hielo que centelleaban en la luz de la antorcha de McReady; cristales de hielo, hexágonos planos perfectos, algunos de ellos de dos pulgadas de ancho, todos similares pero ninguno idéntico.

El suelo de nieve comprimida se levantaba y caía irregularmente. Adelante, la puerta del Edificio de Administración se abrió momentáneamente y se cerró otra vez. Los demás estaban corriendo al campamento. Otros pasillos bajo la nieve se unían al suyo; pasaron la entrada al edificio de radio, y el túnel estaba ensartado con cables aislados que llevaban en majestuosa soledad a la planta de energía a casi un cuarto de milla. A otro cuarto de milla en la dirección opuesta estaba el observatorio magnético.

McReady se volvió hacia Powell con una leve sonrisa.

—Esta ciudad concurrida, con su abundante población, me oprime. Eso, y el dominio de sonidos humanos por encima de los sonidos del viento.

—¿Magnética Secundaria parece bastante aislada? —Powell sonrió.

—Más allá del fin de ninguna parte. Era irreal. Esa bestia del foso, la increíble nave que no pudo ser, el viento imposible que nunca paraba. Eran partes de una pesadilla soñada por una mente insana.

—Ese animal, todavía no lo he visto —dijo Powell.

La sonrisa abandonó la cara de McReady.

—Bueno… no lo hagas. Deja que Blair adobe esa maldita cosa si quiere, después hazle preguntas. Esa meseta desnuda era un lugar superior de tortura en este infierno congelado, y esa bestia debería ser el gran jefe diablo que lo maneja. Parte de la razón por la que toda esta expedición parece una pesadilla es que tuve una, y es tan real que es difícil de desenmarañar. Soñé que ese hijo de la naturaleza, como lo llamó Blair, de alguna manera había conservado una vida inactiva. Que entendía vagamente todo lo que sucedía a su alrededor, toda la infinidad interminable de noches polares negras y resplandecientes días polares por todas las edades que yació ahí atrapado. Una vida inactiva que se removió con nuestra llegada, y no fue destruida ni siquiera con el hacha de hielo a través de su cerebro. Y un odio y una determinación inhumanas.

—Todo un sueño.

—La pesadilla más endemoniada que he tenido nunca, aunque esa cara es suficiente para darle a cualquiera una pesadilla. Hasta inconscientemente debí de rebelarme contra ello, porque en el sueño parecía correr y cambiar y moldearse lentamente como la cara de Vane.

Powell se paró justo fuera de la puerta del Edificio de Administración y miró a McReady.

—Uh. Supongo que «dulces sueños» no es el saludo nocturno apropiado después de contemplar ese animal. Se convirtió en la cara de Vane, ¿cierto?

McReady asintió.

—Ésa no fue la peor parte. Tenía la más condenada convicción de que se transformaba en la cara de Vane porque quería, y que podía transformarse en cualquier cosa, o cualquier persona. Que tenía un impío conocimiento secreto de la vida y las cosas de la vida, protoplasma, adquirido a lo largo de siglos de experimentación y pensamiento. Que no estaba ligado a ninguna forma o tamaño o perfil, sino que podía moldear su misma sangre y su carne y su célula más pequeña para no solamente imitar, sino duplicar la sangre y la carne y las células de cualquier otra cosa que eligiese. Y leer los pensamientos, los hábitos, la mente de cualquiera.

Powell gruñó.

—Ideas bastante absurdas. No creo que mire esa criatura, si esa es la clase de sueño que evoca.

McReady rio inseguro.

—Yo no lo haría si estuviese en tu lugar. Daría un año de mi vida por olvidarla ahora. Remueve tu mente con ideas desagradables, pensamientos y sueños de otros mundos que el ser humano nunca estuvo destinado a conocer. Como ese concepto que acabo de indicar. ¿Te has parado a pensar lo que sucedería si semejante criatura, un ser con tales poderes, estuviese suelto en la Tierra?

—¿No estarás sugiriendo que esta cosa los tuviese? —inquirió Powell.

McReady sacudió la cabeza.

—La pesadilla puso el concepto en mi mente. Encontrarás que no me agradeces que la mencione, porque se pega como un acento. Trae una intranquila sensación de mirar por encima del hombro, una especie de examen mental de tus amigos.

—¿De tus amigos?

McReady puso la mano sobre el pomo de la puerta del Edificio de Administración. Sus ojos no se encontraron con los de Powell cuando se rio.

—Sí, tus amigos. Si una cosa como ésa pudiese estar… leyendo mentes… duplicando tejido, cara, maneras… ¿cómo vas a saber que yo, o cualquier otra persona con la que te encuentres, es… es humana? Podría ser sólo… llámalo imitación, una imitación perfecta, concebida en el infierno y dedicada a propósitos que no podrías comprender.

Powell maldijo suavemente.

—Cristo, Mac, piensas en las cosas más endemoniadas y desgraciadas. Dioses… maldición, lo sabría… ¿por qué…? yo podría…

McReady asintió.

—Lo siento, Stan. No debería habértelo contado, pero me ha estado molestando desde que tuve ese sueño. Soy una sabandija por pasarlo, pero reflexionar sobre la idea solo te vuelve loco lentamente.

Powell quitó la mano de McReady de la puerta y la abrió con virulencia de un tirón.

—Oh, demonios. Yo…

Su voz quedó en silencio cuando se unió al grupo reunido alrededor de la mesa central. Una lona alquitranada estaba extendida encima, y sobre un tosco cilindro de hielo, medio cubierto por ella. Blair estaba picando poco a poco el hielo con un martillo de tachuelas y un cincel frío.

CAPÍTULO CUATRO

—Sé que no te gusta la cosa, Connant, pero simplemente tiene que descongelarse bien. Dices que la dejemos como está hasta que volvamos a la civilización. Estupendo, ¿pero cómo vamos a evitar que se descongele y se pudra mientras cruzamos el ecuador? No quieres sentarte con eso una noche. ¿Qué sugieres, que cuelgue su cuerpo en el congelador con la carne de vaca? —Blair levantó la mirada de su trabajo triunfalmente.

Kinner, el cocinero rechoncho con cicatrices en la cara, le ahorró a Connant el problema de contestar.

—Ey, escuche usted, señor, ponga esa cosa en la caseta con la carne, y por todos los dioses que haya habido jamás, lo meteré a usted para hacerle compañía. Vosotros, pájaros, ya habéis traído todo en lo que podíais pensar aquí a mis mesas, pero id poniendo cosas como ésa en mi caseta de carne, o aquí en mis víveres de carne, y podéis cocinaros vuestra propia cocina.

—Pero Kinner, ésta es la única mesa lo bastante grande para trabajar en ella —objetó Blair—. Todo el mundo ha explicado eso.

—Sí, y todo el mundo ha traído todo lo demás aquí. Clark trae a sus perros cada vez que hay una pelea, y los cose en esa mesa. Ralsen trae sus trineos. Jesús, lo único que no habéis traído es el avión Boeing, y lo habríais metido si pudieseis calcular una manera de pasarlo por los túneles.

El Comandante Garry soltó una risa.

—Se pone un poco atestado, ¿eh, Kinner? Supongo que todos nosotros lo encontramos así a veces.

—Yo sé que la choza de rayos cósmicos va a estar demasiado atestada si tengo que sentarme con esa cosa —gruñó Connant—. ¿Por qué no puedes seguir astillando el hielo a su alrededor (puedes hacerlo sin nadie entrometiéndose, te lo aseguro), y después colgar la cosa sobre la caldera de la planta de energía? Eso es bastante caluroso. Descongelará un pollo, hasta un costado de vaca, en unas 10 horas.

—Lo sé —protestó Blair, soltando el cincel frío y el martillo para expresarse más efectivamente, su pequeño cuerpo tenso de agitación y seriedad—, pero esto es demasiado condenadamente importante para correr cualquier riesgo. Nunca antes hubo un descubrimiento como éste; supongo que nunca lo volverá a haber. Es la única oportunidad que el ser humano tendrá jamás, y tiene que hacerse bien. Tengo que diseccionar y adobar en formaldehído esta cosa antes de que algo suceda. Las observaciones microscópicas tendrán que hacerse en seguida.

»Mira, recuerdas cómo el pescado que capturamos cerca del Mar de Ross se congelaba casi en cuanto lo poníamos sobre la cubierta, y cobraba vida si lo descongelábamos. Las formas de vida menores no se mueren por la congelación rápida…

—Ey, por el amor de Cristo, ¿quieres decir que esa cosa cobrará vida? —gritó Connant—. Saca la maldita cosa, ¡déjamela! Va a ser en muchos trozos…

—No… no, idiota… —Blair saltó delante de Connant para proteger su tesoro—. No, sólo las formas de vida menores. Por todos los cielos, déjame terminar. No se puede descongelar formas de vida mayores y hacer que vuelvan. Ahora espera un minuto. Para. Un pez puede volver, porque es una forma de vida tan menor, organizada tan ligeramente, que las células individuales de su cuerpo pueden revivir, y eso basta para restablecer la vida. Cualquier forma mayor descongelada de esa manera está muerta porque, aunque las células individuales reviven, mueren porque deben tener organización para vivir. Hay una especie de vida potencial en los animales congelados rápidamente de cualquier clase, pero no puede, bajo ninguna circunstancia concebible, convertirse en vida activa en un animal mayor. Los animales mayores son demasiado complejos. Esto está muerto, o prácticamente muerto.

—No existe tal cosa como prácticamente muerto. Va a estar muerto —declaró Connant categóricamente—. Dame esa hacha de hielo.

El Comandante Garry puso una mano restrictiva en su hombro.

—Espera un minuto, Connant. Quiero aclarar esto. Coincido contigo en que esta cosa es demasiado desagradable para tenerla viva, pero no tenía ni idea de que hubiese ni la más mínima posibilidad de vida.

El Dr. Copper se sacó la pipa de entre los dientes.

—No la hay —expuso—. Blair está siendo técnico. Eso está muerto, muerto como los mamuts que encuentran congelados en Siberia. La vida potencial es como la energía atómica; puede que esté ahí, pero nadie la ha mostrado todavía, y tenemos todo tipo de pruebas de que las cosas no viven después de ser congeladas. ¿Cuál es la cuestión, Blair?

El pequeño biólogo se estremeció.

—La cuestión es —dijo en un tono ofendido— que las células de vida individual podrían mostrar algunas de las características que tenían en vida, si se descongelan apropiadamente. Las células musculares de un hombre viven durante horas después de que su cuerpo muera. Sólo porque viven, y algunas cosas como las células del pelo y las uñas viven, no acusarías a un cadáver de ser un zombi, o algo así. Ahora, si descongelo esto bien, podría tener una oportunidad de averiguar algo sobre la clase de mundo del que es nativo. No sabemos, y no puedo saber, si vino de la Tierra, o Marte, o Venus, o de más allá de las estrellas. Pero si encontramos que sus células están diseñadas para un clima seco, desecado y frío, podemos suponer Marte o un planeta como él. Si están adaptadas a un clima cálido y húmedo, podemos pensar en otro mundo.

»Está bien descongelar un pollo para el puchero utilizando un soplete, o un chorro de vapor candente, pero no creo que ninguno de vosotros quiera esta cosa cocinada y servida…

—Cállate, sabandija. ¡Dios, qué pensamiento! —Benning, el mecánico de aviación, se puso pálido verdoso.

—Muy bien, entonces no sugiráis que lo descongele sobre la caldera de la planta de energía de la manera en que lo hacemos con la vaca o los pollos. Tiene que descongelarse en una habitación cálida durante la noche. Cortaré este hielo, y podemos ponerlo en la Casa del Cosmos.

—Adelante, quitad la cosa de mi mesa, entonces —gruñó Kinner—. Pero mantened esa lona sobre ella. Parece indecente, sea o no ésa la ropa que lleva puesta.

—Kinner se está poniendo modesto con nosotros —se mofó Connant.

Kinner inclinó los ojos hacia el físico.

—Muy bien, gran hombre, ¿y de qué te quejabas hace un minuto? Podemos colocar esa cosa en una silla junto a ti esta noche si quieres.

—Bueno, no me da miedo su cara, de todos modos. No me gusta velar este cadáver en particular, pero voy a hacerlo.

Kinner sonrió.

—Uh-huh —salió hacia la estufa de cocina y esparció las cenizas vigorosamente, ahogando las astillas quebradizas del hielo mientras Blair iba a trabajar otra vez.

McReady sonrió a Powell.

—Bar le dijo que sería el hombre más popular en el campamento cuando hiciese su pequeña proposición.

—No me sorprende —Powell se encontró mirando el hielo vagamente traslúcido por el rabillo del ojo—. Ninguno de vosotros es demasiado popular para mí ahora mismo.

* * * *

—Clac —informó el contador de rayos cósmicos—, clac-burrrrr-clac.

Connant levantó y dejó caer su lápiz.

—Maldición.

El físico miró hacia el rincón alejado, al contador Geiger sobre la mesa cerca de esa esquina, y se agachó debajo del escritorio en el que estaba trabajando para hacerse con el lápiz. Se sentó con su trabajo otra vez, intentando hacer su escritura más uniforme. Tendía a tener tirones y temblores, sincronizados con los abruptos ruidos de gallina orgullosa del contador Geiger. El zumbido sordo de la lámpara que usaba para la iluminación, los gruñidos mezclados y los toques de corneta de una docena de hombres durmiendo pasillo abajo en la Casa Paraíso formaban los sonidos de fondo de los irregulares ruidos cloqueantes del contador, el crujido ocasional de carbón cayendo en la estufa de barriga de cobre. Y un suave y continuo goteo de la cosa en la esquina.

Connant se sacó un paquete de cigarrillos del bolsillo, lo golpeó para que un cigarrillo sobresaliese y se clavó el cilindro en la boca. El mechero falló en funcionar, y manoseó enfadado por la pila de papeles en busca de otro. Rascó la rueda del mechero varias veces, lo tiró con una maldición y se levantó para robar un carbón caliente de la estufa con las pinzas de carbón.

El mechero funcionó instantáneamente cuando lo probó al regresar al escritorio. El contador arrancó una serie de carcajadas sofocadas cuando una ráfaga de rayos cósmicos lo percutió. Connant se giró para fruncirle el ceño, y después intentó concentrarse en la interpretación de los datos recogidos durante la semana anterior. El resumen semanal…

Abandonó y cedió a la curiosidad, o al nerviosismo. Levantó la lámpara del escritorio y la llevó a la mesa en la esquina. Después regresó a la estufa y recogió las pinzas de carbón.

La bestia ya había estado descongelándose 18 horas. La atizó con precaución inconsciente; la carne ya no estaba dura como blindaje, sino que había asumido una textura gomosa. Parecía como goma azul húmeda reluciendo bajo gotillas de agua como pequeñas joyas redondas en el brillo del farol de gasolina. Connant sintió un deseo irracional de verter el contenido de la cisterna de la lámpara sobre la cosa en su caja y tirar el cigarrillo en ella. Los tres ojos rojos lo miraban ciegamente, los globos oculares de rubí reflejando lóbregos rayos de luz ahumados.

Se dio cuenta vagamente de que había estado mirándolos mucho tiempo, incluso vagamente comprendió que ya no estaban ciegos. Pero no parecía de importancia, de no mayor importancia que el elaborado movimiento pausado de las cosas tentaculares que brotaban de la base del flaco cuello lentamente pulsante.

Connant recogió la lámpara y regresó a su silla. Se sentó, mirando las páginas de matemáticas delante de él. El cloqueo del contador era menos perturbador, el susurro de los carbones en la estufa menos molesto. El crujido de la tarima detrás de él no interrumpió sus pensamientos mientras se ocupaba de su informe semanal de una manera automática, rellenando columnas de datos y haciendo breves notas resumidas. El crujido de la tarima sonó más cerca.

* * * *

Blair salió abruptamente de las profundidades del sueño embrujadas de pesadillas. La cara de Connant flotaba vagamente por encima de él; por un momento pareció una continuación del horror salvaje del sueño. Pero la cara de Connant estaba enfadada, y un poco asustada.

—Blair… Blair, maldito tronco, despierta.

—Ah… ¿eh? —el pequeño biólogo se frotó los ojos. De literas circundantes, otras caras se alzaron para mirarlos.

Connant se irguió.

—Levántate y date prisa. Tu condenado animal ha escapado.

—Escapado… ¡¿qué?! —rugió la voz de toro del jefe de pilotos Van Wall con un volumen que sacudió las paredes. Por los túneles de comunicación, otras voces chillaron repentinamente. La docena de habitantes de la Casa Paraíso entró bruscamente, Barclay en ropa interior larga de lana y llevando un extintor de incendios.

—¿Qué demonios pasa? —exigió Barclay.

—Tu endemoniada bestia se ha soltado. Me he dormido hace unos veinte minutos, y cuando he despertado, la cosa se había ido. Ey, doc, y un cuerno esas cosas no pueden cobrar vida. La condenada vida potencial de Blair ha desarrollado un huevo de potencial y nos ha abandonado.

Copper miraba al vacío.

—No era… terrenal —suspiró de repente—. Yo… supongo que las leyes terrenales no se aplican.

—Bien, ha solicitado una excedencia y la ha tomado. Tenemos que encontrarla y capturarla de algún modo —Connant juró amargamente—. Es un milagro que la criatura infernal no me comiese en mi sueño.

Blair empezó a retroceder, sus ojos súbitamente aterrorizados.

—Quizá lo ha… er… eh, tendremos que encontrarla.

—Encuéntrala tú. Es tu mascota. He tenido todo lo que quiero tener que ver con ella, sentado ahí durante siete horas, con el contador cloqueando cada pocos segundos, y vosotros, pájaros, aquí dentro cantando música nocturna. Es un milagro que me durmiese. Me voy al Edificio de Administración.

El Comandante Garry atravesó la puerta agachado, ajustándose el cinturón.

—No tendrás que hacerlo. El rugido de Van ha sonado como el Boeing despegando a favor de viento. ¿Así que no estaba muerta?

—No me la he llevado en brazos, se lo aseguro —espetó Connant—. Lo último que he visto, ese cráneo partido rezumaba pringue verde, como una oruga aplastada. Doc acaba de decir que nuestras leyes no funcionan: es sobrenatural. Bien, es un monstruo sobrenatural, con un temperamento sobrenatural, a juzgar por la cara, deambulando con un cráneo partido y los sesos rezumando.

Powell y McReady aparecieron en la puerta, una puerta llenándose con otros hombres tiritando.

—¿Alguien la ha visto viniendo por aquí? —preguntó Powell inocentemente—. Unos cuatro pies de altura, tres ojos rojos, sesos rezumando… Ey, ¿alguien ha comprobado para asegurar que esto no es una idea chiflada de humor? Si lo es, creo que nos uniremos en atar la mascota de Blair alrededor del cuello de Connant como el albatros del viejo marinero[6]. Personalmente, eso me suena mucho más posible.

—No es ninguna broma —Connant se estremeció—. Dios, ojalá lo fuera. Preferiría llevar… —se detuvo.

Un largo aullido salvaje chilló por los pasillos. Los hombres se pusieron abruptamente rígidos y se dieron media vuelta.

—Creo que ha sido localizada —terminó Connant.

Se lanzó de vuelta a su litera en la Casa Paraíso, para regresar casi inmediatamente con un revólver pesado del 45 y un hacha de hielo. Sopesó ambas suavemente cuando empezó hacia el pasillo de la perrera.

—Ha metido la pata en el pasillo equivocado, y ha aterrizado entre los huskis. Escuchad: los perros han roto sus cadenas…

El aullido medio aterrorizado de la jauría de perros había cambiado a una cacería salvaje cuerpo a cuerpo. Las voces de los perros tronaron en los corredores estrechos, y por ellos llegó un grave gruñido murmurado de puro odio. Un chillido de dolor, una docena de gañidos enmarañados.

Connant partió hacia la puerta. Cerca detrás de él venían McReady, luego Barclay y el Comandante Garry. Otros hombres se dirigieron hacia el Edificio de Administración y a por armas, o hacia la cámara de los trineos. Pomroy, a cargo de las cinco vacas de Gran Magnética, empezó a bajar el corredor en la dirección contraria; tenía en mente una horquilla de seis pies y púas largas.

Barclay se detuvo cuando McReady se apartó bruscamente del túnel que conducía a la perrera y desaparecía en una esquina. El mecánico vaciló inseguro un momento, el extintor de incendios en sus manos moviéndose de un lado a otro; después corrió tras la espalda ancha de Connant.

Connant se paró en la curva del pasillo. Su respiración siseó de pronto por su garganta.

—¡Gran Dios…!

El revólver explotó atronadoramente, tres entumecedoras ondas palpables de sonido se estrellaron por los reducidos pasillos. Dos más. El revólver cayó a la nieve fuertemente comprimida del camino, y Barclay vio el hacha de hielo cambiar a posición defensiva. El poderoso cuerpo de Connant bloqueaba su visión, pero detrás oyó algo maullando y riendo locamente. Los perros estaban más silenciosos; había una seriedad mortal en sus gruñidos graves. Patas con garras arañaban la nieve fuertemente comprimida; las cadenas rotas tintineaban y se enredaban.

Connant se movió abruptamente, y Barclay pudo ver lo que había detrás. Por un segundo se quedó helado; después su respiración salió en una violenta maldición.

La cosa se lanzó hacia Connant.

Los potentes brazos del hombre balancearon primero el hacha de hielo por el lado plano a lo que podría haber sido una cabeza. Crujió horriblemente, y la carne andrajosa, rasgada por media docena de huskis feroces, volvió a ponerse de pie de un salto. Los ojos rojos ardían con un odio sobrenatural, una vitalidad sobrenatural invulnerable.

Barclay volvió el extintor de incendios sobre ella; el cegador vapor abrasador de espuma química la confundió, la desconcertó. Junto con los ataques salvajes de los huskis, no temerosos mucho tiempo de cualquier cosa que viviese o pudiese vivir, la mantuvieron a raya.

McReady apartó hombres de su camino mientras bajaba el estrecho pasillo lleno para llegar a la escena. Hubo un seguro avance planeado con antelación al ataque de McReady; sostenía en sus manos uno de los sopletes gigantes utilizados para calentar los motores del avión. Rugió rabiosamente cuando giró la esquina y abrió la válvula. El maullido demente siseó más alto. Los perros retrocedieron de la lanza de tres pies de caliente llama azul.

—Bar, hazte con un cable de energía, mételo aquí de alguna manera. Y un asa. Podemos electrocutar a este… monstruo, si no lo incinero —McReady habló con una autoridad de acción planificada; Barclay bajó el largo corredor a la planta de energía, pero ya antes que él, Dutton y Van Wall estaban corriendo por delante.

Barclay encontró el cable en el almacén eléctrico en el muro del túnel. En medio minuto estaba montándolo, retrocediendo. La voz de Van Wall sonó en advertencia:

—¡Energía!, —cuando la dinamo de emergencia a gasolina entró en acción con un ruido sordo. Ya había otra media docena de hombres ahí abajo, vertiendo astillas y carbón en la caldera de la planta de energía a vapor. Dutton trabajaba con rápidos dedos firmes al otro extremo del cable de Barclay, aplicando un contacto en uno de los cables de alimentación.

Los perros se habían replegado cuando Barclay llegó a la curva del corredor, retirándose ante una monstruosidad furiosa que miraba desde siniestros ojos rojos, maullando con odio atrapado. Los perros eran un semicírculo de hocicos bañados de rojo, con una franja de dientes blancos relucientes, gañendo con una ansiedad arisca que casi igualaba la furia de los ojos rojos. McReady estaba confiadamente alerta en la curva del pasillo, el soplete murmurando rabiosamente en sus manos, encendido y listo para la acción. Se apartó sin mover los ojos de la bestia cuando llegó Barclay. Había una leve sonrisa apretada en su fina cara bronceada.

La voz de Dutton gritó por el pasillo, y Barclay dio un paso al frente. El cable estaba atado con cinta al mango largo de una pala de nieve, los dos conductores divididos y mantenidos a 18 pulgadas por un trozo de madera montado en ángulos precisos en el extremo alejado de la empuñadura. Conductores de cobre desnudos, cargados con 220 voltios, chispeaban en la luz de las lámparas. La cosa maulló y esquivó. McReady avanzó al lado de Barclay. Los perros más allá percibieron el plan con la inteligencia casi telepática de los huskis entrenados. Su gañido se hizo más agudo, más suave, sus pasos afectados los acercaron. Repentinamente, un enorme perro de Alaska negro como la noche saltó sobre la cosa atrapada. Se giró chillando, los pies de garras de sable acuchillando.

Barclay saltó hacia delante y punzó. Un extraño chillido estridente creció y se ahogó. El olor a carne quemada en el corredor se intensificó; se enroscaba humo grasiento. El martilleo resonante de la dinamo eléctrica de gas pasillo abajo se convirtió en un ruido sordo.

Los ojos rojos se nublaron en una rígida parodia de una cara sacudiéndose. Miembros parecidos a brazos y a piernas se estremecieron y agitaron. Los perros saltaron hacia delante, y Barclay retiró su arma con asa de pala. La cosa sobre la nieve no se movió mientras dientes relucientes la desgarraban.

* * * *

Garry miró por la sala concurrida. Treinta y dos hombres, algunos nerviosamente tensos, contra la pared, algunos inquietamente relajados, algunos sentados, la mayoría forzosamente de pie, tan estrechos como sardinas. Treinta y dos, más los cinco ocupados en coser a perros heridos, sumaban treinta y siete, el personal total.

Garry empezó a hablar.

—Muy bien, supongo que estamos aquí. Algunos de vosotros, tres o cuatro como mucho, habéis visto lo que ha ocurrido. Todos habéis visto esa cosa en la mesa, y podéis haceros una idea general. Si cualquiera no lo ha hecho, levantaré… —su mano vagó hasta la lona alquitranada hinchada sobre la cosa en la mesa. Había un olor acre a carne chamuscada filtrándose de ella. Los hombres se removieron inquietamente, negaciones apresuradas.

—Parece más bien que Charnauk no va a dirigir más equipos —continuó Garry—. Blair quiere ponerse a ello y hacer algo más de examen detallado. Queremos saber qué ha sucedido, y asegurarnos ahora mismo de que está muerto permanentemente, totalmente. ¿Correcto?

Connant hizo una mueca.

—Cualquiera que no quiera puede sentarse con eso esta noche.

—Muy bien, pues, Blair, ¿qué puedes decir de eso? ¿Qué era, en nombre de Dios? —Garry se volvió hacia el pequeño biólogo.

—Me pregunto si alguna vez hemos visto su forma natural —Blair miraba la masa cubierta—. Podría haber estado imitando a los seres que construyeron esa nave, pero no lo creo. Creo que ésa era su verdadera forma. Aquéllos de nosotros que estábamos cerca del recodo hemos visto la cosa en acción; el cuerpo sobre la mesa es el resultado. Cuando se soltó, aparentemente, empezó a mirar alrededor. La Antártida sigue tan helada como esos siglos atrás, cuando la criatura la vio por primera vez y se congeló. Por mis observaciones mientras se estaba descongelando, y los fragmentos de tejido que corté y solidifiqué entonces, creo que era nativa de un planeta más cálido que la Tierra. No podría, en su forma natural, aguantar la temperatura. No hay ninguna forma de vida en la Tierra que pueda vivir en la Antártida durante el invierno, pero el mejor arreglo es el perro. Encontró los perros y de alguna manera se acercó lo suficiente a Charnauk para alcanzarlo. Los otros la olieron, o la oyeron, no lo sé. En cualquier caso, se volvieron locos y rompieron cadenas y la atacaron antes de que hubiese terminado. La cosa que encontramos era parte Charnauk, raramente sólo medio muerto, parte Charnauk medio digerido por el protoplasma gelatinoso de esa criatura, y parte los restos de la cosa que encontramos originalmente, algo derretida hasta su protoplasma básico.

»Cuando los perros la atacaron, se convirtió en la mejor cosa luchadora en la que pudo pensar; alguna bestia de otro mundo, aparentemente.

—Se convirtió —espetó Garry—. ¿Cómo?

—Toda cosa viviente está hecha de gelatina (protoplasma) y diminutas cosas sub-microscópicas llamadas núcleos, que controlan la masa, el protoplasma. Esta cosa era sólo una modificación de ese mismo plan mundial de la naturaleza, células hechas de protoplasma, controladas por núcleos infinitamente más pequeños. Los físicos podríais compararla, una célula individual de cualquier cosa viva, con un átomo; la masa del átomo, la parte que llena el espacio, está hecha de órbitas de electrones, pero el carácter de la cosa está determinado por el núcleo atómico.

»Esto no está descabelladamente más allá de lo que ya sabemos. Es sólo una modificación que no hemos visto antes. Es tan natural, tan lógica, como cualquier otra manifestación de la vida, y obedece exactamente a las mismas leyes. Las células están hechas de protoplasma, su carácter determinado por los núcleos.

»Sólo que, en esta criatura, los núcleos celulares pueden controlar esas células a voluntad. Digirió a Charnauk, y mientras lo digería, estudiaba cada célula de su tejido y modelaba sus propias células para imitarlas exactamente. Partes de ella, partes que tuvieron tiempo de finalizar el cambio, son células de perro. Pero no tienen núcleos de células de perro —Blair levantó una fracción de la lona. Una pata de perro desgarrada con espeso pelaje gris sobresalía—. Esto, por ejemplo, no es perro en absoluto; es imitación. Sobre algunas partes no estoy seguro; el núcleo se estaba escondiendo, cubriéndose con un núcleo de imitación de célula de perro. Con tiempo, ni siquiera un microscopio habría mostrado la diferencia.

—Supón —pidió McReady— que tuviese mucho tiempo.

—Entonces habría sido un perro. Los demás perros lo habrían aceptado. Nosotros lo habríamos aceptado. No creo que nada pudiese haberlo distinguido, ni un microscopio, ni rayos X, ni ningún otro medio. Es un miembro de una raza extremadamente inteligente, una raza que ha aprendido los secretos más profundos de la biología y los ha dirigido para su uso.

—¿Qué planeaba hacer? —Barclay miró la lona jorobada.

Blair sonrió incómodamente. Sus labios se crisparon con nerviosismo reprimido.

—Dominar el mundo, imagino.

—¡Dominar el mundo! ¿Simplemente eso, ello solo? —jadeó Connant—. ¿Establecerse como un dictador solitario?

—No —Blair sacudió la cabeza. El escalpelo que había estado manoseando en los dedos cayó; se agachó para recogerlo, de modo que su cara estaba oculta cuando habló—. Se convertiría en la población del mundo.

—¿Se convertirá… poblar el mundo? ¿Se reproduce asexualmente?

Blair sacudió la cabeza y tragó.

—Es… no tiene que hacerlo. Pesaba 85 libras. Charnauk pesaba unas 90. Se habría convertido en Charnauk y le quedarían 85 libras para convertirse en… oh, Jack, por ejemplo, o en Chinook. Puede imitar cualquier cosa, esto es, convertirse en cualquier cosa. Si hubiese alcanzado el Océano Antártico se habría convertido en una foca, quizá en dos focas. Podrían haber atacado a una orca, y convertirse en orcas o en una manada de focas. O quizá habría pillado a un albatros, o a un págalo, y habría volado a Sudamérica.

Powell maldijo blandamente.

—Y cada vez que digiriese algo y lo imitase…

—Le habría quedado su masa original para empezar otra vez —concluyó Blair—. Nada lo mataría. No tiene enemigos naturales, porque se convierte en lo que quiera. Si una orca lo atacase, se convertiría en una orca. Si fuese un albatros y un águila atacase, se convertiría en un águila. Dios, podría convertirse en un águila hembra. Volver… construir un nido… ¡poner huevos!

—¿Estás seguro de que esa cosa del infierno está muerta? —preguntó el Dr. Copper suavemente.

—Sí, gracias a Dios —jadeó el pequeño biólogo—. Después de que alejasen a los perros, me quedé ahí atizándola con la cosa de electrocución de Bar durante cinco minutos. Está muerta y… frita.

—Entonces sólo podemos agradecer que esto sea la Antártida, donde no hay una sola cosa viviente que pueda imitar, excepto esos animales en el campamento.

—Nosotros —sofocó una risa Blair—. Puede imitarnos. Los perros no pueden hacer 400 millas hasta el mar; no hay comida. No hay ningún págalo que imitar en esta época. No hay pingüinos tan tierra adentro. No hay nada que pueda alcanzar el mar desde este punto… excepto nosotros. Tenemos inteligencia: podemos hacerlo. ¿No lo veis?, tiene que imitarnos, tiene que ser uno de nosotros… es el único modo de que pueda volar un aeroplano, volar un avión durante dos horas, y dominar… a todos los habitantes de la Tierra. Un mundo para tomarlo… ¡si nos imita!

»Todavía no lo sabía. No había tenido una oportunidad de aprender. Fue precipitada, apresurada, tomó la cosa más cercana a su propio tamaño. Mirad: ¡soy Pandora! ¡He abierto la caja! Y la única esperanza que puede salir es que nada pueda salir. No me habéis visto. Lo he hecho. Lo he arreglado. He aplastado cada magneto. Ni un avión puede volar. Nada puede volar —Blair sofocó una risa y se acostó en el suelo llorando.

El piloto jefe Van Wall dio un salto hacia la puerta. Sus pies eran ecos desapareciendo en los pasillos cuando el Dr. Copper se agachó sin prisa sobre el hombrecillo en el suelo. Luego, de su despacho al fondo de la sala, Copper trajo una aguja e inyectó una solución en el brazo de Blair.

—Puede que salga de ello cuando despierte —dijo con un suspiro, levantándose. McReady lo ayudó a alzar al biólogo sobre una litera cercana—. Todo depende de si podemos convencerlo de que esa cosa está muerta.

Van Wall entró agachado en la choza, frotándose las manos distraídamente.

—No creía que un biólogo pudiese hacer algo así tan exhaustivamente. Se ha dejado los repuestos en el segundo escondite. Está todo bien, los he roto.

El Comandante Garry asintió.

—Me estaba preguntando por la radio.

El Dr. Copper bufó:

—No cree que pueda escaparse en una onda de radio, ¿verdad? Tendría cinco intentos de rescate en los próximos tres meses si parase las transmisiones. Lo que hay que hacer es hablar alto y no hacer un sonido. Ahora me pregunto…

McReady miró especulativamente al médico.

—Podría ser como una enfermedad infecciosa. ¿Todo lo que bebiese algo de su sangre…?

Copper sacudió la cabeza.

—Blair omitió algo. Puede imitar, pero tiene, hasta cierto punto, su propia química corporal, su propio metabolismo. Si no lo tuviese, se convertiría en un perro, y sería un perro y nada más. Tiene que ser un perro de imitación. Por tanto se puede detectar con pruebas de suero. Y su química, como viene de otro mundo, debe de ser tan total y radicalmente diferente, que unas pocas células, como las obtenidas por gotas de sangre, serían tratadas como gérmenes de enfermedades por un cuerpo de perro o humano.

—Sangre… ¿sangraría una de esas imitaciones? —solicitó Powell.

—Claro, no hay nada místico con la sangre —le aseguró Copper—. El músculo es un 90% agua. La sangre difiere sólo en tener un dos por ciento más de agua y menos tejido conjuntivo. Sangrarían, muy bien.

Blair se incorporó de repente en su litera.

—Connant… ¿dónde está Connant?

El físico se movió hacia el pequeño biólogo.

—Aquí estoy. ¿Qué quieres?

—¿Lo estás? —rio Blair. Retrocedió en la litera, retorcido con una risa silenciosa.

Connant lo miró confundido.

—¿Eh? ¿Estoy qué?

—¿Estás ahí? —Blair estalló en un vendaval de risa—. ¿Eres Connant? La bestia quería ser un hombre… no un perro…

CAPÍTULO CINCO

El Dr. Copper se levantó cansado de la litera y lavó cuidadosamente la aguja hipodérmica. Los pequeños tintineos que hizo parecieron estridentes en la sala llena, ahora que la risa gorgoteante de Blair finalmente se había silenciado. Copper miró hacia Garry y sacudió la cabeza lentamente.

—Irremediable, me temo. No creo que nunca podamos convencerlo de que la cosa ya está muerta.

Powell rio inseguro.

—No estoy seguro de que podáis convencerme a mí. Oh, maldito seas, McReady.

—¿McReady? —el Comandante Garry se giró para mirar de Powell a McReady con curiosidad.

—Sus pesadillas —explicó Powell—. Me contó una pesadilla que tuvo en la Estación Magnética Secundaria después de encontrar esa cosa.

—¿Y era…? —Garry miró a McReady serenamente.

El meteorólogo se aclaró la garganta y se movió inquieto.

—Que la criatura no estaba muerta, tenía como una existencia enormemente ralentizada, una existencia que le permitía, no obstante, ser vagamente consciente del paso del tiempo, de nuestra llegada tras años interminables. Tuve un sueño en que podía imitar cosas.

—Bueno —gruñó Copper—, puede.

—No sea burro —espetó Powell—. Eso no es lo que me preocupa. Dijo que podía leer mentes, leer pensamientos e ideas y… maneras.

—¿Qué hay tan malo en eso? Parece preocuparte más que la idea del gozo que vamos a tener con un loco en un campamento antártico —Copper cabeceó hacia la forma durmiente de Blair.

La cara de McReady se retorció en una mueca.

—Vosotros, pájaros, sabéis condenadamente bien que Connant es Connant, porque no sólo parece Connant (lo cual empezamos a creer que la bestia podría ser capaz de hacer), sino que también piensa como Connant, habla como Connant, se mueve como lo hace Connant. Y para eso se necesita más que meramente un cuerpo que se parezca a él. Que tome la propia mente de Connant y sus pensamientos y maneras. Por tanto, aunque sabéis que la cosa podría hacerse ver como Connant, no estáis muy preocupados, porque sabéis condenadamente bien que tiene una mente de otro mundo, una mente totalmente inhumana, que probablemente no podría reaccionar y pensar y hablar como un hombre que conocemos, y hacerlo tan bien como para engañarnos por un momento. La idea de la criatura imitando a uno de nosotros es fascinante, pero irreal porque es demasiado completamente inhumana para engañarnos. No tiene una mente humana.

—Como decía antes —repitió Powell, mirando firmemente a McReady—, puedes decir las cosas más malditas en las ocasiones más malditas. ¿Serás tan bondadoso de terminar esa idea, de una manera u otra?

Kinner, de pie cerca de Connant, se recorrió de repente la longitud de la sala atestada hacia su familiar cocina. Sacudió las cenizas del horno de la cocina ruidosamente.

—No le haría ningún bien —dijo el Dr. Copper blandamente, como pensando en voz alta— sólo parecerse a algo que intentaba imitar; tendría que entender sus sensaciones, sus reacciones. Es inhumana; tiene poderes de imitación más allá de cualquier concepto del ser humano. Un buen actor, entrenándose, puede imitar a otra persona, las maneras de otra persona, lo bastante bien para engañar a la mayoría de la gente. Por supuesto, ningún actor podría imitar tan perfectamente como para engañar a personas que hubiesen estado viviendo con el imitado en la completa falta de privacidad de un campamento antártico. Eso requeriría una habilidad superhumana.

—Oh, a ti también te ha picado —maldijo Powell suavemente.

Connant, de pie solo en una parte de la sala, miraba a su alrededor como un loco, su cara blanca. Un ligero remolino de los hombres los había apiñado en la otra punta de la estancia, de modo que él estaba bastante solo.

—Dios mío, ¿vosotros dos Jeremías[7] os callaréis? —tembló la voz de Connant—. ¿Qué soy yo? ¿Alguna clase de espécimen microscópico que estáis diseccionando? ¿Algún gusano desagradable sobre el que estáis discutiendo en tercera persona?

McReady lo miró; sus manos, que se entrelazaban lentamente, se detuvieron un momento.

—Pasando un rato encantador. Ojalá estuvieses aquí. Firmado: todo el mundo. Connant, si piensas que estás pasando un rato infernal, simplemente muévete al otro lado un momento. Tienes algo que nosotros no tenemos; sabes cuál es la respuesta. Te diré esto, ahora mismo eres el hombre más temido y respetado en Gran Magnética.

—Cristo, desearía que pudieseis ver vuestros ojos —jadeó Connant—. ¡Dejad de mirar, ¿queréis?! ¿Qué demonios vais a hacer?

—¿Tiene alguna sugerencia, Dr. Copper? —preguntó firmemente el Comandante Garry—. La presente situación es imposible.

—Oh, ¿lo es? —espetó Connant—. Venga aquí y mire a la multitud. Por Dios, parecen exactamente ese grupo de huskis en la curva del pasillo. Benning, ¿pararás de levantar esa maldita hacha de hielo?

La hoja de cobre resonó en el suelo cuando el mecánico de aviación la dejó caer nerviosamente. Se agachó y la recogió instantáneamente, levantándola lentamente, girándola en las manos, los ojos marrones moviéndose bruscamente por la sala.

Copper se sentó en la litera junto a Blair. La madera crujió ruidosamente en la habitación. Lejos bajando un pasillo, un perro gañó de dolor, y las voces tensas de los guías de trineo flotaron débilmente de vuelta.

—El examen microscópico —dijo el médico pensativamente— sería inútil, como Blair señalaba. Ha pasado un tiempo considerable. Sin embargo, las pruebas de suero serían definitivas.

—¿Pruebas de suero? ¿Qué quiere decir exactamente? —preguntó el Comandante Garry.

—Si tuviese un conejo al que se le hubiese inyectado sangre humana (un veneno para los conejos, por supuesto, como lo es la sangre de cualquier animal salvo la de otro conejo), y las inyecciones continuasen en dosis crecientes por un tiempo, el conejo sería inmune a lo humano. Si una pequeña cantidad de su sangre fuese extraída, dejada a separar en un tubo de ensayo, y al suero limpio se le añadiese un poco de sangre humana, habría una reacción visible, demostrando que la sangre era humana. Si se añadiese sangre de vaca o de perro (o cualquier material proteínico que no fuese sangre humana), ninguna reacción tendría lugar. Eso lo demostraría categóricamente.

—¿Puedes sugerir dónde podría atrapar un conejo para ti, doc? —preguntó McReady—. Esto es, más cerca que Australia; no queremos perder tiempo yendo tan lejos.

—Sé que no hay conejos en la Antártida —dijo Copper con un asentimiento—, pero simplemente es el animal habitual. Cualquier animal excepto el ser humano servirá. Un perro, por ejemplo. Pero llevará varios días, y debido al tamaño más grande del animal, cuantiosa sangre. Dos de nosotros tendrán que contribuir.

—¿Serviría yo? —preguntó Garry.

—Eso harán dos —asintió Copper—. Me pondré a trabajar inmediatamente.

—¿Qué pasa con Connant mientras tanto? —exigió Kinner—. Voy a salir por esa puerta y a dirigirme al Mar de Ross antes que cocinar para él.

—Podría ser humano… —empezó Copper.

Connant estalló en un diluvio de maldiciones.

—¡Humano, podría ser humano, maldito matasanos! ¿Qué demonios crees que soy?

—Un monstruo —espetó Copper bruscamente—. Ahora cállate y escucha.

La cara de Connant perdió color y se sentó pesadamente cuando la acusación fue puesta en palabras.

Copper continuó:

—Hasta que lo sepamos (sabes tan bien como nosotros que tenemos razones para cuestionar el hecho, y sólo tú sabes cómo se debe contestar esa pregunta), puede esperarse razonablemente que te encerremos. Si eres… inhumano, eres mucho más peligroso que el pobre Blair ahí, y voy a mirar que esté encerrado exhaustivamente. Me figuro que su próxima etapa será un deseo violento de matarte a ti, a todos los perros y probablemente a todos nosotros. Cuando despierte, estará convencido de que todos somos inhumanos, y nada en el planeta cambiará nunca su convicción. Sería más benévolo dejarlo morir, pero no podemos hacer eso, por supuesto. Él va a ir a una choza, y tú puedes quedarte en la Casa del Cosmos con tus aparatos de rayos cósmicos, que es más o menos lo que harías de todos modos. Tengo que preparar un par de perros.

Connant asintió amargamente.

—Soy humano. Apresura esa prueba, por el amor de Dios. Vuestros ojos… Dios, desearía que pudieseis ver vuestros ojos…

* * * *

El Comandante Garry observaba ansiosamente mientras Clark sujetaba al gran husky marrón de Alaska, cuando Copper empezó el tratamiento de inyecciones. El perro no estaba ansioso por cooperar. La aguja era dolorosa, y ya había sufrido considerable trabajo de aguja esa mañana. Cinco puntos de sutura mantenían cerrado un corte que le corría desde el hombro medio cuerpo hacia abajo a través de las costillas. Un colmillo largo estaba roto; la parte que faltaba debía de encontrarse medio enterrada en el hueso del hombro de la cosa monstruosa sobre la mesa en el Edificio de Administración.

—¿Cuánto tiempo llevará? —preguntó Garry, presionándose el brazo suavemente. Estaba dolorido del pinchazo de la aguja que el Dr. Copper había utilizado para sacar sangre.

Copper se encogió de hombros.

—No lo sé, para ser franco. Conozco el método general. Lo he usado en conejos, pero no he experimentado con perros. Son grandes animales toscos con los que trabajar; naturalmente, los conejos son preferibles. En los lugares civilizados puedes comprar a los proveedores un surtido de conejos inmunes a lo humano, y no muchos investigadores se toman la molestia de preparar los suyos.

—¿Qué quieren con ellos allí? —preguntó Clark.

—La criminalogía es un campo amplio. A dice que no asesinó a B, sino que la sangre en su camisa vino de matar a un pollo. El Estado hace una prueba, entonces depende de A explicar cómo es que la sangre reacciona en conejos inmunes a lo humano, pero no en los inmunes al pollo.

—¿Qué vamos a hacer con Blair mientras tanto? —preguntó cansado Garry—. Está bien dejarlo dormir donde está un tiempo, pero cuando despierte…

—Barclay y Benning están ajustando algunos cerrojos en la puerta de la Casa del Cosmos —respondió Copper sombríamente—. Connant está actuando como un caballero. Creo que quizá la manera en que los demás hombres lo miran hace que prefiera la privacidad. Dios sabe que hasta ahora todos nosotros hemos rezado por un poco de privacidad.

Clark rio amargamente.

—Ya no, gracias. Cuantos más, mejor.

—Blair —continuó Copper— también habrá de tener privacidad… y cerraduras. Va a tener un plan bastante definido en mente cuando despierte. ¿Alguna vez habéis oído la vieja historia de cómo detener la glosopeda en el ganado?

Clark y Garry sacudieron las cabezas en silencio.

—Si no hay nada de glosopeda, no habrá glosopeda —explicó Copper—. Te libras de ella matando a cada animal que la manifieste, y a cada animal que haya estado cerca de un animal enfermo. Blair es biólogo y conoce esa historia. Tiene miedo de esa cosa que soltamos. Ahora la respuesta probablemente está bastante clara en su mente. Matar a todos y a todo en este campamento antes de que un págalo o un albatros errante se arriesgue en esta dirección y… pille la enfermedad.

Los labios de Clark se rizaron en una mueca retorcida.

—Me suena lógico. Si las cosas se ponen demasiado mal, quizá sería mejor que dejásemos que Blair se soltase. Nos ahorraría cometer suicidio. También podríamos hacer algo así como una promesa de que si las cosas se ponen mal, veamos que eso sí suceda.

Copper rio suavemente.

—El último hombre vivo en Gran Magnética no sería un hombre —señaló—. Alguien tiene que matar a esas… criaturas que no desean matarse, ya sabes. No tenemos termita suficiente para hacerlo todo de una vez, y el explosivo de decanita no ayudaría mucho. Tengo una idea de que hasta trozos pequeños de uno de esos seres sería autosuficiente.

—Si pueden —dijo Garry pensativamente— modificar su protoplasma a voluntad, ¿no se modificarán simplemente en aves y se irán volando? Pueden leer todo sobre los pájaros e imitar su estructura sin siquiera encontrarse con ellos. O imitar, quizá, a aves de su planeta natal.

Copper sacudió la cabeza y ayudó a Clark a liberar al perro.

—La humanidad estudió a los pájaros durante siglos intentando aprender cómo hacer una máquina para volar como ellos. Nunca hizo el truco. Su éxito final llegó cuando se desprendió por completo e intentó métodos nuevos. Conocer la idea general, y conocer la estructura detallada del ala y el hueso y el tejido nervioso, es algo muy, muy diferente. Y en cuanto a aves de otro mundo, quizá, de hecho muy probablemente, las condiciones atmosféricas aquí sean tan enormemente diferentes que sus pájaros no podrían volar. Quizá incluso el ser vino de un planeta como Marte, con una atmósfera tan fina que no había pájaros.

Barclay entró en el edificio, arrastrando un tramo de cable de control de avión.

—Está terminado, doc. La Casa del Cosmos no puede abrirse desde el interior. Ahora, ¿dónde ponemos a Blair?

Copper miró hacia Garry.

—No hay ningún edificio de biología. No sé dónde podemos aislarlo.

—¿Qué tal el Almacén Este? —dijo Garry tras pensarlo un momento—. ¿Blair podrá cuidarse… o necesitará atención?

—Será suficientemente capaz. Nosotros seremos los que tengamos cuidado —le aseguró Copper sombríamente—. Tomad una estufa, un par de sacos de carbón, suministros necesarios y unas pocas herramientas para arreglarlo. Nadie ha estado ahí fuera desde el último otoño, ¿verdad?

Garry sacudió la cabeza.

—Si se pone ruidoso… pensé que podría ser una buena idea.

Barclay sopesó las herramientas que llevaba y miró a Garry.

—Si los murmullos que está haciendo ahora son alguna señal, va a cantar durante las horas nocturnas. Y no nos gustará su canción.

—¿Qué dice? —preguntó Copper.

Barclay sacudió la cabeza.

—No me he preocupado de escuchar mucho. Vosotros podéis si queréis. Pero deduzco que el maldito idiota ha tenido todos los sueños que tuvo McReady, más algunos más. Dormía junto a la cosa cuando paramos en el camino llegando desde Magnética Secundaria, recordad. Soñó que la cosa estaba viva, y soñó más detalles. Y, maldita sea su alma, sabía que no era todo sueño, o tenía razón para ello. Sabía que tenía poderes telepáticos que se estaban estimulando vagamente, y que podía no sólo leer mentes, sino también proyectar pensamientos. No fueron sueños, veréis, eran pensamientos extraviados que esa cosa estaba emitiendo, de la manera en que Blair está emitiendo sus pensamientos ahora; una especie de murmullo telepático en su sueño. Por eso él sabía tanto sobre sus poderes. Supongo que tú y yo, doc, no éramos tan sensibles, si quieres creer en la telepatía.

—Tengo que hacerlo —suspiró Copper—. El Dr. Rhine de la Universidad Duke ha demostrado que existe, ha demostrado que algunos son mucho más sensibles que otros.

—Bien, si quieres conocer un montón de detalles, ve a escuchar la transmisión de Blair. Ha expulsado a la mayoría de los muchachos del Edificio de Administración. Kinner está haciendo sonar cacerolas como el carbón bajando un tobogán. Cuando no puede hacer sonar una cacerola, sacude cenizas.

»Por cierto, comandante, ¿qué vamos a hacer en la primavera, ahora que los aviones están idos?

Garry suspiró.

—Me temo que nuestra expedición va a ser una pérdida. No podemos dividir nuestra fuerza ahora.

—No será una pérdida, si continuamos viviendo y salimos de esto —le prometió Copper—. El descubrimiento que hemos hecho, si podemos ponerlo bajo control, es suficientemente importante. Los datos de rayos cósmicos, el trabajo magnético y el trabajo atmosférico no serán muy entorpecidos.

Garry rio sin alegría.

—Estaba pensando en las transmisiones de radio. Contarle a medio mundo sobre los maravillosos resultados de nuestros vuelos de exploración, intentar engañar a hombres en casa como Byrd y Ellsworth con que estamos haciendo algo.

Copper asintió gravemente.

—Sabrán que algo está mal. Pero los hombres como ésos tienen bastante criterio para saber que no haríamos trucos sin algún tipo de razón, y esperarán a nuestro regreso para juzgarnos. Creo que se reduce a esto; la gente que sepa tanto como para reconocer nuestro engaño esperará a nuestro regreso. La gente que no tenga la suficiente discreción y fe para esperar no tendrá la experiencia para detectar ningún fraude. Sabemos lo bastante de las condiciones aquí para llevar a cabo un buen farol.

—Para que no envíen expediciones de «rescate» —rogó Garry—. Cuando… si alguna vez estamos preparados para salir, tendremos que enviar un mensaje al Capitán Forsythe para que traiga un surtido de imanes con él cuando baje. Pero… no importa.

—¿Quiere decir si no salimos? —preguntó Barclay—. Me estaba preguntando si un buen reporte en directo de una erupción o un terremoto vía radio, con un intento aumentado utilizando una barra de decanita bajo el micrófono, ayudaría. Nada, por supuesto, mantendrá a la gente totalmente fuera. Una de esas exageradas y melodramáticas «escenas del último hombre vivo» podría hacerlos ir fácilmente, empero.

Garry sonrió con auténtico humor.

—¿Todo el mundo en el campamento está también intentando resolver eso?

Copper rio.

—¿Qué opinas, Garry? Tenemos confianza en poder ganar… pero no estamos tranquilos al respecto, supongo.

Clark sonrió desde el perro que estaba acariciando para calmar.

—¿Has dicho confianza, doc?

* * * *

Blair se movía inquietamente por la pequeña choza. Sus ojos se sacudían y parpadeaban en vagas miradas fugaces a los cuatro hombres con él; Barclay, de seis pies de altura y pesando más de 190 libras[8], McReady, igual de alto, pero ligeramente más flaco, el Dr. Copper, bajo, rechonchamente poderoso, y Benning, metro y medio de fuerza nervuda.

Blair estaba acurrucado contra la pared opuesta de la cabaña del Almacén Este, su equipo apilado en medio del suelo junto a la estufa calefactora formando una isla entre él y los cuatro hombres.

—No quiero que nadie venga aquí —espetó nerviosamente—. Puede que Kinner sea humano ahora, pero no lo creo. Cocinaré mi propia comida. Voy a salir de aquí, pero no voy a comer ninguna comida que me enviéis. Quiero latas. Latas selladas.

—Muy bien, Blair, las traeremos esta noche —prometió Barclay—. Tienes carbón, y el fuego está encendido. Haré un último… —Barclay empezó hacia delante.

Instantáneamente Blair se escabulló al rincón más alejado.

—¡Fuera! ¡Apártate de mí, monstruo! —chilló el pequeño biólogo, e intentó arañar su camino a través de la pared de la cabaña—. Apártate de mí… apártate… no seré absorbido… no seré…

Barclay se relajó y retrocedió. El Dr. Copper sacudió la cabeza.

—Déjalo en paz, Bar. Es más fácil para él cocinar la comida él mismo. Tendremos que arreglar la puerta, creo…

Los cuatro hombres salieron. Eficientemente, Benning y Barclay se pusieron manos a la obra. No había cerraduras en la Antártida; no había suficiente privacidad para hacerlas necesarias. Pero se habían colocado tornillos firmes a cada lado del marco de la puerta, y el cable de control de aviación de repuesto, alambre de acero entrelazado inmensamente fuerte, fue rápidamente apresado entre ellos y tensado. Barclay se puso a trabajar con un taladro y una sierra caladora. Ahora tenía una escotilla cortada en la puerta a través de la que podían pasarse bienes sin desatar la entrada. Tres fuertes bisagras de una caja, dos pasadores y un par de pernos de chaveta hacían imposible abrir desde el otro lado.

Blair iba y venía inquietamente en el interior. Estaba arrastrando algo a la puerta con jadeos y frenéticas maldiciones murmuradas. Barclay abrió la escotilla y miró dentro, el Dr. Copper mirando por encima de su hombro. Blair había movido la pesada litera contra la puerta. Ahora no podía abrirse sin su cooperación.

—Sólo sé la razón que tiene el pobre tío en eso —dijo McReady con un suspiro—. Si se suelta, es su intención declarada matar a todos y cada uno de nosotros tan rápido como sea posible; lo cual es algo con lo que no estamos de acuerdo. Pero tenemos algo a nuestro lado de esa puerta que quizá sea peor que un maníaco homicida. Si uno u otro ha de soltarse, creo que vendré y desharé las ataduras aquí.

Barclay sonrió.

—Házmelo saber, y te enseñaré cómo quitarlas rápido. Volvamos.

El sol todavía pintaba el horizonte del norte en arcoíris multicolores, aunque llevaba dos horas por debajo del horizonte. El campo de acumulación barría hacia el norte, destellando bajo sus colores llameantes en un billón de glorias reflejadas. Montículos bajos de blanco redondeado en el horizonte septentrional, el rango magnético, casi inundaban la profunda acumulación. Pequeños remolinos de nieve elevada por el viento salían de sus esquís cuando partieron hacia el campamento principal a dos millas. El dedo arácnido del radiador de difusión levantaba una aguja negra demacrada contra el blanco del continente antártico. La nieve bajo sus esquís era como arena fina, dura y rasposa en el frío de -40º.

—La primavera —dijo Benning amargamente— ha llegado. ¿No nos divertimos? Y he estado esperando salir de este maldito agujero en el hielo.

—No lo intentaría ahora, si fuese tú —gruñó Barclay—. Los tipos que salgan de aquí en los próximos días van a ser maravillosamente impopulares.

—¿Cómo van tus perros, doc? —preguntó McReady—. ¿Ya hay algún resultado?

—¿En 30 horas? Desearía que los hubiese. Hoy le he dado una inyección de mi sangre. Pero imagino que se necesitarán otros cinco días. No lo sé con suficiente certeza para parar antes.

Barclay habló lentamente.

—Me he estado preguntando… si Connat estuviese… cambiado… ¿nos habría avisado tan pronto después de que el animal escapase? ¿No habría esperado lo bastante para que tuviese una oportunidad real de arreglarse? ¿Hasta que despertásemos de manera natural?

—La cosa es egoísta. No crees que parecía como si estuviese poseída por una reserva de las más altas justicias, ¿verdad? —indicó McReady—. Cada parte de ella es todo de ella, cada parte de ella es toda por sí misma, imagino. Esto es: sueños, comunicaciones telepáticas dadas inconscientemente, podríamos decir. Si Connant estuviese cambiado, imaginaría, para salvar su pellejo, que tendría que… demonios, los sentimientos de Connant no están cambiados, están imitados perfectamente o son los suyos. Naturalmente, la imitación, imitando perfectamente los sentimientos de Connant, haría exactamente lo que haría Connant.

»Digamos, ¿no podría Norris o Vane darle a Connant algún tipo de prueba? Si la cosa es más sobresaliente que los hombres, podría saber más física de la que Connant debería, y la pillarían.

Copper sacudió la cabeza cansado.

—No si lee mentes. No puedes planear una trampa para ella. Vane sugirió eso anoche. Esperaba que contestase algunas de las preguntas de física de las que le gustaría conocer la respuesta.

—Esta idea de la expedición de cuatro va a hacer la vida alegre —McReady miró a sus compañeros—. Cada uno de nosotros con un ojo en los demás para asegurarse de que no hacen nada… peculiar. Tío, no vamos a ser un grupo confiado. Cada hombre mirando a sus vecinos con la exhibición más grande de fe y confianza… empiezo a saber qué quería decir Connant con «desearía que pudieseis ver vuestros ojos». De vez en cuando todos nosotros lo tenemos, supongo. Uno de vuestros vistazos alrededor con una especie de mirada de «me pregunto si los otros tres lo son». De paso, no me estoy exceptuando a mí mismo.

—Hasta donde sabemos, el animal está muerto, dejando sólo una ligera cuestión en cuanto a Connant. Ningún otro es sospechoso —espetó Copper—. La orden de «siempre cuatro» es meramente una precaución.

—Estoy esperando a que Garry la haga de cuatro en una litera —suspiró Barclay—. Pensaba que no tenía ninguna privacidad antes, pero desde esa orden…

* * * *

Nadie observaba el pequeño tubo de ensayo de cristal estéril, medio lleno de fluido pajizo, más tensamente que Connant. Una-dos-tres-cuatro-cinco gotas de la solución transparente que el Dr. Copper había preparado de las gotas de sangre del brazo de Connant. El tubo fue agitado cuidadosamente, después colocado en un vaso de precipitados de clara agua caliente. El termómetro leyó el calor de la sangre, un pequeño termostato chasqueó ruidosamente y la placa eléctrica de calor empezó a brillar. Las luces parpadearon levemente.

Después, pequeños puntos blancos de precipitación estaban formándose, nevando en el claro fluido pajizo.

—Dios —dijo Connant. Se dejó caer pesadamente en una litera, llorando como un bebé—. Seis días… —sollozó Connat—, seis días ahí dentro… preguntándome si esa maldita prueba mentiría…

Garry se movió silenciosamente y deslizó el brazo por la espalda del físico.

—No podía mentir —dijo el Dr. Copper—. El perro era inmune a lo humano… y el suero ha reaccionado.

—¿Está… bien? —jadeó Powell—. Entonces… ¿el animal está muerto… muerto para siempre?

—Es humano —dijo Copper definitivamente—. Y el animal está muerto.

Kinner estalló en carcajadas, riendo histéricamente. McReady se giró hacia él y le abofeteó la cara con una metódica acción uno-dos, uno-dos. El cocinero rio, sorbió, lloró un momento y se sentó frotándose las mejillas balbuceando vagamente su agradecimiento.

—Oh, Jesús, estaba asustado… Dios, estaba asustado…

McReady rio amargamente.

—¿Crees que nosotros no, simio? ¿Crees que quizá Connant no lo estaba?

El Edificio de Administración se estimuló con un súbito rejuvenecimiento. Voces, risas, los hombres agrupándose alrededor de Connant hablando en tonos innecesariamente altos, esas inquietas voces nerviosas, otra vez aliviadas y amistosas. Alguien gritó una sugerencia, y una docena empezaron a buscar sus esquís.

—Blair, Blair podría recuperarse…

Fue rápidamente decidido. Se reunió un grupo de socorro y partió hacia la choza de Blair con los esquís palmoteando ruidosamente. Pasillo abajo, los perros crearon un aullido rápido cuando el aire de alivio emocionado los alcanzó.

El Dr. Copper enredaba con sus tubos. McReady se fijó en él el primero, sentado al borde de la litera, con dos tubos de ensayo de fluido pajizo blanqueados por el precipitado, su cara más blanca que la materia en los tubos, lágrimas silenciosas deslizándose desde ojos dilatados por el horror.

McReady sintió un frío cuchillo de miedo atravesar su corazón y congelarse en su pecho. Algo iba mal.

El Dr. Copper levantó la vista.

—Garry —llamó con voz ronca—, Garry, por el amor de Dios, venga aquí.

El Comandante Garry caminó hacia él bruscamente. El silencio se plantó en el Edificio de Administración. Connant alzó la mirada, se levantó rígidamente de su asiento.

—Garry, el tejido del monstruo también precipita. No prueba nada… nada excepto… excepto que el perro también era inmune al monstruo… que una de las dos sangres contribuyentes… uno de nosotros dos, usted o yo, Garry… ¡uno de nosotros es un monstruo

CAPÍTULO SEIS

—Mac, llama de vuelta a esos hombres antes de que le cuenten a Blair —dijo Garry.

McReady fue a la puerta; débilmente sus gritos volvieron a los hombres tensamente silenciosos en la sala. Después McReady regresó.

—Vienen —dijo—. No les he dicho por qué, sólo que el Dr. Copper ha dicho que no hay que irse.

—Van Wall —suspiró Garry—, ahora estás al mando. Que Dios te ayude; yo no puedo.

Van Wall empezó levemente, miró con inexpresivos ojos aturdidos hacia Garry.

—Pero…

—Pero podría ser yo —respondió Garry—. Sé que no lo soy, pero no puedo demostrároslo de ninguna manera. La prueba del Dr. Copper se ha venido abajo; el hecho de que mostrase que era inútil, cuando era para la ventaja del monstruo mantener desconocida esa inutilidad, parecería probar que es humano.

Copper se meció adelante y atrás lentamente sobre la litera.

—Sé que soy humano. Tampoco puedo demostrarlo. Uno de nosotros dos es un mentiroso, pues esa prueba no puede mentir, y dice que uno de nosotros lo es. He dado una demostración de que la prueba estaba mal, lo que parece probar que soy humano, y ahora Garry ha dado ese razonamiento que me demuestra humano… lo cual él, como monstruo, no debería hacer. Vueltas y vueltas y vueltas y vueltas…

La cabeza del Dr. Copper, y después su cuello y hombros, empezaron a hacer círculos a la vez que las palabras. De repente estaba yaciendo atrás sobre la litera, rugiendo de risa.

—¡No tiene que demostrar que uno de nosotros es un monstruo! ¡No tiene que demostrar eso en absoluto! ¡Jo, jo… si todos somos monstruos, funciona igual! Todos somos monstruos… todos nosotros… Connant y Garry y yo… y todos vosotros.

—McReady —llamó Van Wall suavemente—, ibas para doctor en medicina cuando comenzaste meteorología, ¿no? ¿Puedes encargarte?

McReady fue hacia Copper lentamente, tomó la hipodérmica de su mano y la limpió cuidadosamente con alcohol al 95%. Garry se sentó al borde de la litera con cara impasible, observando inexpresivo a Copper y a McReady.

—Lo que Copper ha dicho es posible —suspiró McReady—. Van, ¿ayudas aquí? Gracias.

La aguja llena pinchó en el muslo de Copper. La risa del hombre no se detuvo, pero se desvaneció lentamente en sollozos, y después en sueño profundo cuando la morfina hizo efecto.

McReady se giró otra vez. Los hombres que habían partido a por Blair estaban en el extremo alejado de la sala, los esquís goteando nieve, sus caras tan blancas como sus esquís. Connant se había encendido un cigarrillo en cada mano; a uno le daba caladas distraídamente, y mirando fijamente al suelo. El calor del de su mano izquierda le atrajo la atención y lo miró, y el de la otra mano, estúpidamente, por un momento. Dejó caer uno y lo aplastó lentamente bajo el talón.

—El Dr. Copper —repitió McReady— podría tener razón. Sé que soy humano, pero por supuesto no puedo demostrarlo. Repetiré la prueba para mi propia información. Cualquiera de vosotros que quiera, que haga lo mismo.

Dos minutos más tarde, McReady sujetaba un tubo de ensayo con precipitina blanca depositándose lentamente del suero pajizo.

—También reacciona a la sangre humana, así que ellos no son los monstruos.

—No creía que lo fuesen —Van Wall se encogió de hombros—. Eso tampoco convendría al monstruo; podríamos haberlos destruido si lo supiésemos. ¿Por qué supones que el monstruo no nos ha destruido? Parece estar suelto.

McReady bufó. Luego rio suavemente.

—Elemental, mi querido Watson. El monstruo quiere tener formas de vida disponibles. No puede animar un cuerpo muerto, aparentemente. Sólo está esperando, esperando hasta que lleguen las mejores oportunidades. A nosotros que seguimos siendo humanos… nos está manteniendo en reserva.

Kinner se estremeció violentamente.

—Ey. Ey, Mac. Mac, ¿yo sabría si el monstruo ya me ha pillado? Oh, Jesús, quizá ya sea un monstruo.

—Lo sabrías —respondió McReady.

—Pero nosotros no —Powell rio secamente, medio histérico.

McReady miró el vial de suero restante.

—Hay algo para lo que esta maldita cosa es buena, además —dijo pensativamente—. Clark, ¿me ayudaréis tú y Van? El resto del grupo mejor que permanezca junto aquí. Mantened un ojo unos en otros —añadió amargamente—. Mirad que no hagáis travesuras, digamos.

McReady empezó a bajar el túnel hacia la perrera, con Clark y Van Wall tras él.

—¿Necesitas más suero? —preguntó Clark.

McReady sacudió la cabeza.

—Pruebas. Hay cuatro vacas y un toro, y casi setenta perros ahí abajo. Esta cosa reacciona sólo a la sangre humana y a… los monstruos.

* * * *

McReady regresó al Edificio de Administración y fue silenciosamente al lavabo. Clark y Van Wall se unieron a él un momento después. Los labios de Clark habían desarrollado un tic, sacudiéndose en repentinas muecas inesperadas.

—¿Qué habéis hecho? —explotó súbitamente Connant—. ¿Más inmunización?

Clark rio disimuladamente, y paró con un hipo.

—Inmunización. Ja… inmune, muy bien.

—Ese monstruo —dijo firmemente Van Wall— es completamente lógico. Nuestro perro inmune estaba bastante bien, y hemos extraído un poco más de suero para las pruebas. Pero no haremos más.

—¿No podéis… no podéis utilizar la sangre de un hombre en otro perro…? —comenzó Powell.

—No hay —dijo McReady suavemente— más perros. Ni ganado, añadiría.

—¿No hay más… perros? —Benning se sentó despacio.

—Son muy desagradables cuando empiezan a cambiar —dijo Van Wall con precisión—, pero lentos. Ese hierro de electrocución que inventaste, Barclay, es muy rápido. Sólo queda un perro, nuestro inmune. El monstruo nos lo dejó para que pudiésemos jugar con nuestra pequeña prueba. El resto…

—Las vacas… —Kinner tragó saliva.

—También. Han reaccionado muy bien. Tienen un aspecto raro como el demonio cuando empiezan a derretirse. La bestia no tiene ninguna escapatoria rápida cuando está atada en cadenas o bozales de perro, y tiene que estarlo para imitar.

Kinner se levantó despacio. Sus ojos se lanzaron alrededor de la habitación, y se posaron parpadeando horriblemente sobre un cubo de hojalata en el fogón. Lentamente, paso a paso, retrocedió hacia la puerta, su boca abriéndose y cerrándose en silencio, como un pez fuera del agua.

—La leche… —jadeó—, las he ordeñado hace una hora… —su voz rompió en un chillido mientras saltaba a través de la puerta.

Estaba fuera en la capa de hielo sin ropa a prueba de viento ni ropa pesada.

Van Wall miró pensativamente tras él un momento.

—Probablemente está irremediablemente loco —dijo al fin—, pero podría ser un monstruo escapando. Barclay, Rawsen, Tider y Powell, podéis traerlo. No tiene esquís. Tomad un soplete… por si acaso.

El movimiento físico de la persecución los ayudó; algo que exigía trabajo. Tres de los otros hombres estaban silenciosamente enfermos. Dutton yacía boca arriba, la cara verdosa, mirando fijamente los bajos de la litera por encima de él.

—Mac, ¿cuánto tiempo han… estado las vacas…?

McReady encogió los hombros sin esperanza. Fue hasta el cubo de leche, y con su pequeño tubo de suero se puso a trabajar en él. La leche lo nubló, haciendo difícil la certeza. Finalmente dejó caer el tubo de ensayo en el estante y sacudió la cabeza.

—La prueba es negativa, lo que significa que eran vacas entonces, o que, siendo imitaciones perfectas, han dado leche perfectamente buena.

Copper se removió inquietamente en su sueño y dio un cruce gorgoteante entre un ronquido y una risa. Ojos silenciosos se fijaron en él.

—¿La morfina… a un monstruo…? —empezó a preguntar alguien.

—Dios sabe —McReady se encogió de hombros—. Afecta a todo animal terrenal del que sé.

Connant levantó repentinamente la cabeza.

—¡Mac! ¡Los perros debieron de tragar pedazos del monstruo, y los pedazos los destruyeron! Los perros eran donde vivía el monstruo. Yo estaba encerrado. ¿No demuestra eso…?

Van Wall sacudió la cabeza.

—Lo siento. No demuestra nada de lo que eres, sólo demuestra lo que no hiciste.

—No hace eso —suspiró McReady—. Estamos impotentes porque no sabemos suficiente, y tan inquietos no pensamos bien. Encerrado. ¡Dios, qué risa! ¿Alguna vez habéis observado un glóbulo blanco atravesar la pared de un vaso sanguíneo? ¿No? Asoma un pseudópodo tan fino que puede filtrarse entre paredes celulares, lo fuerza al otro lado, y después simplemente fluye por el pseudópodo. Y ahí está: en el extremo opuesto de la pared.

—Oh —dijo Van Wall tristemente—. Las vacas han intentado fundirse, ¿no? Podrían haberse fundido, convertirse en sólo un hilo de cosa y escapar por debajo de una puerta para recolectarse al otro lado. Cuerdas… no… no… eso no funcionaría… no podrían vivir en un tanque sellado…

—Si le disparas —dijo McReady— en el corazón y no muere, es un monstruo. Es la mejor prueba en la que puedo pensar de improviso.

—No hay perros —dijo Garry sosegadamente—, y no hay ganado. Ahora tiene que imitar a hombres. Y encerrarse no hace ningún bien. Tu prueba podría funcionar, Mac, pero me temo que sería dura para los hombres.

* * * *

Dwight levantó la vista de la estufa de cocina cuando Van Wall, Barclay, McReady y Powell entraron, sacudiéndose la acumulación de las ropas. Los demás hombres apretados en el Edificio de Administración continuaron haciendo estudiadamente como si estuviesen jugando al ajedrez, al póker, leyendo.

Rawsen estaba reparando un trineo sobre la mesa, Vane y Norris tenían las cabezas juntas por encima de datos magnéticos, mientras Harvey leía en voz baja.

El Dr. Copper roncaba suavemente en la litera. Garry trabajaba con Dutton en un fajo de mensajes de radio sobre la esquina de la litera de Dutton y una pequeña fracción de la mesa de la radio. Connant estaba utilizando la mayor parte de la mesa para hojas de rayos cósmicos.

A través del pasillo, bastante claramente a pesar de dos puertas cerradas, podían oír la voz de Kinner. Dwight golpeó una tetera sobre la estufa de cocina y llamó a McReady silenciosamente. El meteorólogo fue hacia él.

—No me importa tanto la maldita cocina —dijo Dwight nerviosamente—, ¿pero no hay algún modo de parar a ese pájaro? Todos acordamos que sería seguro meterlo en la Casa del Cosmos.

—¿Kinner? —McReady cabeceó hacia la puerta—. Me temo que no. Puedo drogarlo, supongo, pero no tenemos un suministro ilimitado de morfina, y no está en peligro de perder la cabeza. Sólo histérico.

—Bueno, nosotros estamos en peligro de perder la nuestra. Habéis estado fuera hora y media; eso ha seguido sin parar desde entonces, y llevaba dos horas antes. Hay un límite, ¿sabes?

Garry deambulaba lentamente, compungido. Por un instante, McReady captó la chispa salvaje de miedo, horror, en los ojos de Dwight, y supo en el mismo instante que estaba en sus propios ojos. Garry, Garry o Copper, era ciertamente un monstruo.

—Si pudieses parar eso, creo que sería una política razonable, Mac —habló sobriamente Garry—. Hay… bastante tensión en esta sala. Acordamos que sería seguro que Kinner estuviese ahí dentro, porque todos los demás en el campamento están bajo constante… observación.

Garry se estremeció ligeramente.

—E intenta, intenta en nombre de Dios, encontrar alguna prueba que funcione.

McReady suspiró.

—Observado o no observado, todo el mundo está tenso. Blair ha atascado la escotilla, de modo que ya no se abrirá. Dice que tiene comida suficiente, y sigue chillando: «Marchaos, marchaos, sois monstruos. No seré absorbido. No lo seré… distinguiré a los hombres cuando vengan… marchaos.» Así que… nos marchamos.

—¿No hay ninguna otra prueba? —imploró Garry.

McReady encogió los hombros.

—Copper tenía perfectamente la razón. La prueba de suero podría haber sido absolutamente definitiva si no hubiese estado… contaminada. Pero es el único perro que queda, y ahora está asegurado.

—Químicas… pruebas químicas…

McReady sacudió la cabeza.

—Nuestra química no es tan buena. He probado con el microscopio, ya sabes.

Garry asintió.

—El perro monstruo y el perro real eran idénticos. Pero… uno tiene que seguir. ¿Qué vamos a hacer después de la cena?

Van Wall se había unido a ellos silenciosamente.

—Rotarnos durmiendo. La mitad del grupo duerme, la mitad está despierta. Oh, Cristo, ¿cuántos de nosotros son monstruos? Todos los perros lo eran. Creíamos que estábamos a salvo, pero de algún modo pilló a Copper… o a usted —los ojos de Van Wall destellaron inquietamente—. Quizá os haya pillado a cada uno de vosotros… todos vosotros excepto yo mismo podríais estar preguntándoos, mirando… no. No es posible. Entonces simplemente brotaríais. Estaría indefenso. De alguna manera, nosotros los humanos debemos de tener ahora el mayor número. Pero… —se detuvo.

McReady rio secamente.

—Estás haciendo de lo que Powell se quejaba en mí. Dejarlo colgando. «Pero si uno más es transformado, eso podría cambiar el equilibrio de poder.» No pelea. No creo que nunca pelee. Debe de ser una cosa pacífica, a su propia manera, digamos, inimitable. Nunca tuvo que hacerlo, porque siempre consiguió su fin, de otro modo.

La boca de Van Wall se retorció en una mueca enfermiza.

—Entonces sugieres que quizá ya tenga el mayor número, pero sólo está esperando… esperando… todos ellos… todos vosotros, por todo lo que sé… esperando hasta que yo, el último humano, deje caer mi cansancio en el sueño. Mac, ¿has notado sus ojos… todos mirándonos…?

Garry suspiró.

—No habéis estado aquí sentados cuatro horas seguidas, mientras todos sus ojos sopesaban silenciosamente la información de que uno de nosotros dos, Copper o yo, es ciertamente un monstruo, quizá ambos.

Dwight repitió su petición.

—¿Pararás el ruido de ese pájaro? Me está volviendo loco. Hazle bajar el volumen, en todo caso.

—¿Aún rezando? —preguntó McReady.

—Aún rezando —se quejó Dwight—, no ha parado un segundo. No me importa su rezo si lo alivia, pero chilla, canta salmos e himnos y grita plegarias. Cree que Dios no puede oír bien aquí abajo.

—Quizá no pueda —gruñó Barclay—, o habría hecho algo respecto a esa cosa soltada desde el infierno.

—Alguien va a ensayar esa prueba que mencionabas, si no lo detienes —declaró Dwight sombríamente—. Yo pienso que un cuchillo de carnicero en la cabeza sería una prueba tan positiva como una bala en el corazón.

—Adelante con la comida. Veré qué puedo hacer. Quizá haya algo en las vitrinas… —McReady se movió cansadamente hacia el rincón que Copper había utilizado como su dispensario. Tres vitrinas altas de tablas ásperas, dos cerradas, eran los repositorios de los suministros médicos del campamento. Doce años atrás se había graduado, había empezado como interno y se había desviado a meteorología. Copper era un hombre selecto, un hombre que conocía su profesión exhaustiva y modernamente. Más de la mitad de las drogas disponibles eran totalmente desconocidas para McReady, muchas de las demás las había olvidado. No había ninguna gran biblioteca médica ahí, ninguna serie de revistas disponible para aprender las cosas que había olvidado, las cosas simples y elementales para Copper, cosas que no merecían inclusión en la pequeña biblioteca con la que había sido forzado a contentarse. Los libros eran pesados, y cada onza de suministros había sido cargada por aire.

McReady escogió un barbitúrico con optimismo. Barclay y Van Wall iban con él; un hombre nunca iba a ninguna parte solo en Gran Magnética.

Rawsen había guardado su trineo, y los físicos se habían movido de la mesa, la partida de póker disuelta cuando volvieron. Dwight estaba sacando la comida. El chasquido de las cucharas y los sonidos apagados del comer eran la única señal de vida en la sala. No hubo palabras dichas cuando los tres regresaron; simplemente todos los ojos se enfocaron en ellos interrogativamente, mientras las mandíbulas se movían metódicamente.

McReady se puso súbitamente rígido, Kinner estaba chillando un himno con una ronca voz quebrada. Miró cansado a Van Wall con una mueca retorcida y sacudió la cabeza.

—Hu-uh.

Van Wall maldijo amargamente, y se sentó a la mesa.

—Tendremos que sufrir eso hasta que su voz se desgaste. No puede vociferar así para siempre.

—Tiene una garganta de latón y una laringe de hierro colado —declaró Dutton—. Luego podríamos ser optimistas, y sugerir que es uno de nuestros amigos. En ese caso podría continuar renovando su garganta hasta el Día del Juicio.

El silencio oprimió. Durante veinte minutos comieron sin una palabra. Entonces Connant saltó con violencia furiosa.

—Os sentáis tan quietos como imágenes grabadas. No decís una palabra, pero oh, Cristo, qué ojos tan expresivos tenéis. Ruedan como un puñado de canicas de cristal derramándose por una mesa. Pestañean y se enlazan y miran… y susurran cosas. Tíos, ¿podéis mirar a alguna otra parte para variar, por favor?

»Escucha, Van, estás al mando aquí. Pongamos películas el resto de la noche. Hemos estado guardando esas bobinas para hacerlas durar. ¿Durar para qué? ¿Quién va a ver esos últimos carretes, eh? Veámoslas mientras podamos, y miremos otra cosa que no sea los unos a los otros.

—Buena idea, Connant. Por mi parte, estoy bastante dispuesto a cambiar las cosas de cualquier manera que pueda.

—Sube bien el sonido, Dutton. Quizá puedas ahogar los himnos —sugirió Dwight.

—Pero no —dijo Powell suavemente—, no apaguéis todas las luces.

—Las luces estarán apagadas —espetó Van Wall—. Exhibiremos todas las películas de dibujos que tenemos. No te importará ver los viejos dibujos, ¿verdad?

—Bueno, bueno… un programa de «imágenes en movimiento». Estoy de humor. —Van Wall se giró para mirar al hablante, un flaco y larguirucho de Nueva Inglaterra, de nombre Caldwell. Caldwell estaba llenando su pipa lentamente, un ojo agriado alzado hacia Van Wall.

El comandante fue forzado a reír.

—Bien, Bart, tú ganas. Quizá no estemos de humor para Popeye y trucos de patos, pero es algo.

—Juguemos a clasificaciones —sugirió Caldwell despacio—, o quizá lo llaméis Guggenheim. Dibujas líneas en un trozo de papel, y pones clases de cosas, como animales, ya sabéis, uno con «H» y uno con «D», etcétera. Como «humano» y «desconocido», por ejemplo. Creo que sería un juego mucho mejor. Clasificación, me imagino en cierto modo, es lo que necesitamos ahora mismo mucho más que películas. Quizá alguien tenga un lápiz con el que podamos dibujar líneas, dibujar líneas entre los animales con «D» y los animales con «H», por ejemplo.

—McReady está intentando encontrar esa especie de lápiz —respondió Van Wall tranquilamente—, pero tenemos tres especies de animales aquí, ¿sabéis? Una que empieza por «L». No queremos más.

—Los locos, quieres decir. Uh-huh. Dwight, te ayudaré con esas ollas para que podamos poner en marcha nuestro pequeño espectáculo —Caldwell se levantó despacio.

Dutton y Barclay y Benning, a cargo de los arreglos del proyector y del mecanismo de sonido, se pusieron a trabajar silenciosamente, mientras el Edificio de Administración era despejado y los platos y cacerolas eran traspasados. McReady se acercó a Van Wall lentamente, y se reclinó en la litera junto a él.

—Me he estado preguntando, Van —dijo con una mueca torcida—, si informar o no de mis ideas con antelación. Olvidaba que los «animales con D», como los llamaba Caldwell, podían leer mentes. Tengo una vaga idea de algo que podría funcionar. Es demasiado imprecisa para molestarse, empero. Seguid con vuestro programa, mientras intento resolver la lógica de la cosa. Tomaré esta litera.

Van Wall levantó la mirada y asintió. La pantalla de cine estaría prácticamente en una línea con esa litera, por tanto haciendo que las películas distrajesen menos ahí, por menos inteligibles.

—Quizá deberías decirnos qué tienes en mente. Como están las cosas, sólo los desconocidos conocen tu plan. Podrías ser… desconocido antes de tenerlo operativo.

—No llevará mucho tiempo, si lo resuelvo correctamente. Pero no quiero más cosas de todos-monstruos-salvo-el-perro-de-pruebas. Mejor que movamos a Copper a esta litera directamente encima de mí. Tampoco mirará la pantalla —McReady cabeceó hacia la masa roncando apaciblemente de Copper. Garry los ayudó a levantar y mover al médico.

McReady se reclinó contra la litera, y se sumió en un trance, casi, de concentración, intentando calcular posibilidades, operaciones, métodos. Apenas era consciente cuando los otros se distribuyeron silenciosamente, y la pantalla se encendió. Vagamente, las febriles plegarias gritadas de Kinner y su áspero canto de himnos los molestó hasta que empezó el acompañamiento de sonido. Las luces estaban apagadas, pero las enormes áreas coloreadas de luz de la pantalla reflejaban luz suficiente para disponer de visibilidad. Hacía que los ojos de los hombres destellasen mientras se movían inquietamente. Kinner seguía rezando, gritando, su voz un acompañamiento ronco al sonido mecánico. Dutton subió la amplificación.

Tanto tiempo había estado la voz, que al principio sólo vagamente fue McReady consciente de que algo parecía faltar. Yaciendo como estaba, justo al otro lado de la sala respecto al pasillo que conducía a la Casa del Cosmos, la voz de Kinner lo había alcanzado bastante claramente, a pesar del acompañamiento de sonido de las películas. Le llamó abruptamente la atención que hubiese parado.

—Dutton, corta ese sonido —gritó McReady mientras se incorporaba bruscamente. El cine parpadeó un momento, sin sonido y extrañamente fútil en el repentino silencio profundo. El viento creciente arriba en la superficie hacía borbotear melancólicas lágrimas de sonido bajando por las chimeneas de las estufas—. Kinner ha parado —dijo suavemente McReady.

—Por el amor de Dios, pon en marcha ese sonido entonces; puede que haya parado para escuchar —espetó Powell.

McReady se levantó y fue pasillo abajo. Barclay y Van Wall dejaron sus posiciones en el extremo opuesto de la sala para seguirlo. Los parpadeos se abultaron y retorcieron sobre la espalda de la ropa interior gris de Barclay cuando cruzó el haz aún funcionando del proyector. Dutton encendió las luces, y la película desapareció.

Powell estaba en la puerta como Van Wall le había pedido. Garry se sentó tranquilamente en la litera más cerca de la puerta, forzando a Dwight a hacer sitio para él. La mayoría de los demás se habían quedado exactamente donde estaban. Sólo Connant caminaba lentamente arriba y abajo de la sala, a un estable ritmo invariable.

—Si vas a hacer eso, Connat —bufó Dwight—, podemos arreglárnoslas sin ti del todo, seas humano o no. ¿Pararás ese maldito ritmo?

—Perdón —el físico se sentó en una litera, y observó las puntas de su calzado pensativamente. Fueron casi cinco minutos, cinco siglos mientras el viento hacía el único sonido, antes de que McReady apareciese en la puerta otra vez.

—Todavía —anunció— no tenemos suficiente pesar aquí. Alguien ha intentado ayudarnos. Kinner tiene un cuchillo en la garganta, que es por lo que ha parado de cantar, probablemente. Tenemos monstruos, locos y asesinos. ¿Alguna letra más en la que puedas pensar, Caldwell? Si las hay, probablemente las tendremos dentro de poco.

CAPÍTULO SIETE

—¿Está suelto Blair? —preguntó alguien.

—Blair no está suelto, o ha entrado volando. Si hay alguna duda sobre de dónde ha venido nuestro amable ayudante, esto podría aclararlo —McReady sujetaba un cuchillo de hoja fina de un pie de largo en un paño. El mango de madera estaba medio quemado, carbonizado con el peculiar patrón de la parte superior de la estufa de cocina.

Dwight lo miró fijamente.

—Yo he hecho eso esta tarde. He olvidado la maldita cosa y la he dejado sobre la estufa…

Van Wall asintió.

—Lo he olido, si te acuerdas. Sabía que el cuchillo venía de la cocina.

—Me pregunto —dijo Benning mirando al grupo con cautela— cuántos monstruos tenemos. Si alguien pudiese deslizarse fuera de este lugar, ir de la pantalla a la cocina y luego bajar a la Casa del Cosmos y de vuelta… ha vuelto, ¿no? Sí… todos están aquí. Bien, si uno de la cuadrilla pudiese hacer todo eso…

—Quizá lo ha hecho un monstruo —sugirió Garry sencillamente—. Está esa posibilidad.

—Al monstruo, como usted advertía hoy, sólo le quedan hombres para imitar. ¿Reduciría su… suministro, digamos? —indicó McReady—. No, sólo tenemos una simple sabandija ordinaria, un asesino con el que tratar. Normalmente lo llamaríamos un «asesino inhumano», supongo, pero ahora tenemos que distinguir. Tenemos asesinos inhumanos, y ahora tenemos asesinos humanos, o uno al menos.

—Hay un humano menos —dijo Powell blandamente—. Quizá los monstruos ya tengan el equilibrio de poder…

—Olvida eso —suspiró McReady, y se volvió hacia Barclay—. Bar, ¿traerás tu chisme eléctrico? Voy a hacer ciertas…

Barclay giró pasillo abajo para hacerse con el electrocutador puntiagudo, mientras McReady y Van Wall volvían hacia la Casa del Cosmos. Barclay los siguió en unos treinta segundos.

El pasillo a la Casa del Cosmos se retorcía, como hacían casi todos los pasillos en Gran Magnética, y Powell permanecía en la entrada otra vez. Pero oyeron, bastante amortiguado, el grito repentino de McReady. Hubo una ráfaga salvaje de golpes, sonidos sordos de ch-zunc-shluff.

—Bar… Bar, por el amor de Dios… —Y un curioso chillido salvaje maullado, silenciado antes incluso de que Powell hubiese alcanzado el recodo.

Kinner, o lo que había sido Kinner, yacía en el suelo, cortado por la mitad en dos por el gran cuchillo de McReady. El meteorólogo se apoyaba jadeando contra la pared, el cuchillo goteando rojo en su mano. Van Wall se revolvía vagamente en el suelo, gimiendo, con la mano frotándose medio conscientemente la mandíbula. Barclay, un brillo indeciblemente salvaje en los ojos, se apoyaba metódicamente en el arma puntiaguda en sus manos, clavando-clavando-clavando.

Los brazos de Kinner habían desarrollado una rara piel escamosa, y la carne se había retorcido. Los dedos se habían acortado, la mano se había redondeado, las uñas se habían convertido en largas cosas de cuerno rojo opaco de tres pulgadas, agudizadas en garras duras como el acero y afiladas como navajas.

McReady levantó la cabeza, miró vagamente el cuchillo en su mano y lo soltó. Su risa fue temblorosa, casi una risa de alivio.

—Bien, quien lo hiciera ya puede hablar. Era un asesino inhumano en eso, en que asesinó a un inhumano. Juro por todo lo que es sagrado que Kinner era un cadáver exánime aquí en el suelo cuando hemos llegado, pero cuando se ha enterado de que íbamos a pincharlo con el artefacto de energía ahí… ha cambiado.

—Oh, Señor, esas cosas pueden actuar. Dios mío… sentada aquí durante horas, ¡diciendo ruegos a un Dios al que odiaba! Gritando himnos con una voz quebrada… himnos sobre una iglesia que nunca conoció. Volviéndonos locos con sus incesantes aullidos…

—Bien. Habla, quienquiera que lo hiciese. No lo sabías, pero hiciste un favor al campamento. Y quiero saber cómo demonios saliste de esa sala sin que nadie te viese. Podría ayudarnos a protegernos.

—Sus gritos… sus cantos. Ni el proyector de sonido podía ahogarlos —Dwight se estremeció—. Era un monstruo.

—Oh —dijo Van Wall con súbita comprensión—. Tú estabas sentado justo junto a la puerta, ¿no? Y ya casi detrás de la pantalla de proyección.

Dwight asintió tontamente.

—Él… ya está callado. Es un muerto… Mac, tu maldita prueba no es buena. Estaba muerto de todos modos, monstruo u hombre, estaba muerto.

McReady sofocó suavemente una risa.

—Chicos, os presento a Dwight, ¡el único que sabemos que es humano! Conoced a Dwight, el tío que confirma que es humano intentando cometer asesinato… y fracasando. El resto de vosotros, por favor, ¿os abstendréis un rato de intentar demostrar que sois humanos? Creo que podríamos tener otra prueba.

—¡Una prueba! —espetó Connant alegremente, y después su cara se hundió con desilusión—. Supongo que es otro lo-quieras-o-no.

—No —dijo McReady bruscamente—. Mirad con agudeza y tened cuidado. Venid al Edificio de Administración. Barclay, trae tu electrocutador, y por Dios, alguien… Button, quédate con Barclay para asegurar que lo hace. Vigilad a cada vecino, pues por el infierno del que esos monstruos vinieron, tengo algo, y ellos lo saben. ¡Van a volverse peligrosos!

El grupo se tensó abruptamente. Un aire de amenaza aplastante entró en el cuerpo de cada hombre, se miraron unos a otros de manera penetrante. Más perspicazmente que nunca antes: ¿es ese hombre junto a mí un monstruo inhumano?

—¿Qué es? —preguntó Garry cuando estuvieron otra vez en la sala principal—. ¿Cuánto tiempo llevará?

—No lo sé exactamente —dijo McReady, su voz quebradiza con determinación furiosa—, pero sé que funcionará, eso está claro. Depende de una cualidad básica de los monstruos, no de nosotros. «Kinner» me ha convencido.

—Esto —dijo Barclay levantando el arma de mango de madera, rematada con sus dos conductores de punta aguda cargados— va a ser bastante necesario, si lo entiendo. ¿La planta de energía está asegurada?

Dutton asintió rápidamente.

—El cebador automático está lleno. La planta de energía de gas está en espera. La ajusté para la operación de la película y… lo hemos comprobado bastante cuidadosamente varias veces, ¿sabéis? Cualquier cosa que esos cables toquen, muere —les aseguró sombríamente—. Eso lo sé.

El Dr. Copper se removió vagamente en su litera y se frotó los ojos con una mano torpe. Se sentó despacio, pestañeó los ojos borrosos dilatados con un horror indecible de pesadillas inducidas por la droga.

—Garry —dijo adormecido—, Garry, escucha. Egoístas… del infierno vinieron, y egoístas infernales… quiero decir, uno mismo… ¿no?… ¿qué quiero decir? —volvió a hundirse en su litera y roncó suavemente.

McReady lo miró pensativamente.

—Lo sabremos pronto, amigo mío —asintió lentamente—. Pero egoísta es lo que quieres decir, muy bien. Quizá hayas pensado en eso, medio durmiendo, soñando ahí. No me paré a pensar la dulce colección de sueños que podrías estar teniendo, pero está bien. Egoísta es la palabra. Deben serlo, ya ves —se giró hacia los hombres en la cabaña, hombres tensos y silenciosos mirando con ojos lobunos cada uno a su vecino—. Egoístas, y como decía el Dr. Copper, cada parte es un todo, cada trozo es autosuficiente, un animal en sí mismo.

»Eso, y una cosa más, cuentan la historia. No hay nada misterioso en la sangre; es un tejido corporal tan normal como un trozo de músculo, o un trozo de hígado. Pero no tiene tanto tejido conjuntivo, aunque tiene millones, miles de millones de células vivas.

Los labios de McReady se retorcieron en una sonrisa de lobo.

—Esto es divertido, en cierta manera. Estoy bastante seguro de que nosotros los humanos todavía os superamos en número a vosotros… los otros. Los otros que estáis ahí. Y tenemos lo que vosotros, vuestra raza de otro mundo, evidentemente no tiene. No un instinto imitado, sino uno que llega hasta los huesos, un insaciable fuego conductor que es genuino. Lucharemos, lucharemos con una ferocidad que quizá intentéis imitar, ¡pero nunca la igualaréis! Somos humanos, somos reales, sois un puñado de imitaciones, falsos hasta el núcleo de cada célula vuestra.

»Muy bien. Ahora es un momento decisivo. Vosotros sabéis (vosotros, con vuestra lectura mental, habéis levantado la idea de mi cerebro) que no podéis hacer nada al respecto.

»Ahí de pie…

»Dejadlo pasar. La sangre es tejido. Tienen que sangrar: si no sangran cuando se los corta, entonces por Dios, ¡son farsantes, farsantes del infierno! Si sangran, entonces esa sangre, separada de ellos, es un individuo; un individuo recién formado por derecho propio, justo cuando… se escinden, todos ellos, de un original… ¡son individuos!

»¿Lo entiendes, Van? ¿Ves la respuesta, Bar?

Van Wall rio muy suavemente.

—La sangre… la sangre no obedecerá. Es un individuo nuevo, con todo el deseo de proteger su propia vida que tiene el original, la masa principal de la que se ha escindido. La sangre vivirá… ¡e intentará arrastrarse lejos, digamos, de una aguja caliente!

McReady recogió el escalpelo de la mesa. De la vitrina, tomó una rejilla de tubos de ensayo, una pequeña lámpara de alcohol y un tramo de cable de platino montado en una pequeña vara de cristal. Una sonrisa de satisfacción punzante montó en sus labios. Por un momento miró a aquéllos alrededor de él. Barclay y Dutton se movieron hacia él despacio, el instrumento eléctrico de mango de madera alerta.

—Dutton —dijo McReady—, supón que te quedas ahí junto al empalme donde has conectado eso. Sólo asegúrate de que ninguna cosa lo suelta.

Dutton se alejó.

—Ahora, Van, supón que eres el primero en esto.

Con la cara blanca, Van Wall dio un paso adelante. Con una delicada precisión, McReady hizo un pequeño corte en el pulgar del hombre. Van Wall se contrajo levemente de dolor, después aguantó firme mientras media pulgada de sangre brillante era recogida en el tubo. McReady puso el tubo en la rejilla, dio a Van Wall un poco de alumbre e indicó la botella de yodo.

Van Wall se quedó observando inmóvil. McReady calentó el cable de platino en la llama de la lámpara de alcohol, después lo sumergió en el tubo. Siseó suavemente. Cinco veces repitió la prueba.

—Humano, diría yo —McReady suspiró y se enderezó—. Hasta ahora, mi teoría no ha sido demostrada realmente, pero tengo esperanzas… tengo esperanzas.

»No os pongáis, por cierto, demasiado interesados en esto. Tenemos con nosotros a algunos indeseados, sin duda. Van, ¿relevarás a Barclay en el interruptor? Gracias. Bien, Barclay, y puedo decir que espero que sigas con nosotros. Eres muy buen tipo.

Barclay sonrió inciertamente; hizo una mueca bajo el borde afilado del escalpelo. Pronto, sonriendo ampliamente, recuperó su arma de mango largo.

—Sr. Samuel Dutt… ¡Bar!

La tensión se liberó en ese segundo. Fuera lo que fuese lo que los monstruos pudiesen tener del infierno dentro, en ese instante los hombres lo igualaron. Barclay no tuvo ninguna oportunidad de mover su arma cuando una veintena de hombres se echó sobre la cosa que había parecido Dutton. Maulló, y escupió, e intentó desarrollar colmillos… y fue un centenar de pedazos rotos desgarrados. Sin cuchillos, ni ningún arma salvo la fuerza bruta de un equipo de hombres seleccionados, la cosa fue aplastada, rasgada.

Lentamente se recogieron, sus ojos ardiendo, muy tranquilos en sus movimientos. Unas curiosas arrugas de sus labios delataban una especie de nerviosismo.

Barclay repasó con el arma eléctrica. Las cosas latían y apestaban; el ácido cáustico que Van Wall echó sobre cada gota derramada de sangre emitió vapores cosquilleantes que provocaban tos.

McReady sonrió, sus ojos encendidos y bailando.

—Quizá —dijo suavemente— subestimé las capacidades del hombre cuando dije que nada humano podría tener la ferocidad de los ojos de esa cosa que encontramos. Desearía que pudiésemos tratar de una manera más apropiada a estas cosas que encontramos. Algo con aceite hirviendo, o plomo fundido dentro, o quizá un asado lento en la caldera de energía. Cuando pienso en el hombre que era Dutton…

»No importa. Mi teoría se conforma por… ¿digamos por alguien que lo sabía? Bien, Van Wall y Barclay están demostrados. Creo, entonces, que intentaré mostraros lo que ya sé: que yo también soy humano —McReady hizo silbar el escalpelo en el alcohol absoluto, quemó la hoja de metal y se cortó la base del pulgar expertamente.

Veinte segundos después levantó la mirada de la mesa hacia los hombres que esperaban. Ahora había más sonrisas ahí fuera, sonrisas amistosas, pero con todo, algo más en los ojos.

—Connant —rio suavemente McReady— tenía razón. Los huskis observando esa cosa en el recodo del pasillo no os superaban, chicos. Me pregunto por qué pensamos que sólo la sangre de lobo tiene el derecho a la ferocidad. Quizá en crueldad espontánea un lobo sea superior, pero después de estos siete días… ¡abandonad toda esperanza, lobos que entréis aquí!

»Quizá podamos ahorrar algo de tiempo. Connant, ¿darías un paso hacia…?

De nuevo Barclay fue demasiado lento. Hubo más sonrisas, menos tensión todavía, cuando Barclay y Van Wall terminaron su trabajo.

Garry habló en una amarga voz baja.

—Connant era uno de los mejores hombres que teníamos aquí… y hace cinco minutos, habría jurado que lo era. Dios del Cielo, esas cosas detestables son más que imitación —Garry se encogió de hombros y volvió a sentarse en su litera.

Y treinta segundos después, su sangre rehuyó el cable de platino ardiente, y luchó por escapar del tubo; luchó tan frenéticamente como una salvaje imitación de Garry de ojos rojos disolviéndose luchaba por esquivar el arma de lengua de serpiente. Barclay avanzó hacia él, con la cara blanca y sudando. La cosa del tubo de ensayo chilló con una minúscula voz enlatada cuando McReady la echó en el carbón incandescente de la estufa de cocina. Surgió una oleada de humo fétido.

CAPÍTULO OCHO

—¿El último? —el Dr. Copper miró desde su litera con los ojos entristecidos inyectados en sangre—. Catorce de ellos…

McReady asintió secamente.

—De alguna manera… si hubiésemos podido impedir su propagación… me habría gustado tener de vuelta siquiera a las imitaciones. El Comandante Garry… Connant… Dutton… —McReady rio amargamente—. Incluso Dwight. Dwight, quien creíamos que sabíamos que era humano. ¿Qué demonios podría ser su motivación, la motivación del monstruo?

Copper sacudió lentamente la cabeza.

—Me duele demasiado la cabeza. ¿Qué teoría tenías?

—Van Wall sugirió más egoísmo, e imitación demasiado buena. Quizá, imitando a Dwight tan exactamente, sintió sus sentimientos. En el fondo estaba el egoísmo de que cada uno, aunque parte de un solo original, aún era un individuo entero, con sus propias ambiciones individuales. La ambición de reproducirse. «Matando» a Kinner, forzaba al otro monstruo a asumir un papel inactivo, finalmente resultó, lo mató. Forzarlo a la inactividad daría a «Dwight» más libertad para operar.

—¿Adónde están llevando esas… cosas? —Copper cabeceó hacia la camilla que Barclay y Powell estaban acarreando fuera.

—Afuera. Fuera en el hielo, donde tienen quince cajones aplastados, media tonelada de carbón y ahora añadirán 10 galones[9] de queroseno. Hemos vertido ácido en cada gota derramada, cada fragmento rasgado. Vamos a incinerar ésos.

—Suena como una buena jugada —asintió cansado Copper—. Me pregunto, no has dicho si Blair…

McReady dio un respingo.

—¡Lo hemos olvidado! ¡Teníamos mucho más! Me pregunto… ¿supones que ahora podemos curarlo?

—Si… —empezó el Dr. Copper, y se detuvo serio.

McReady dio un segundo respingo.

—Hasta a un loco. Imitó a Kinner y su histeria rezando… —McReady se volvió hacia Van Wall en la mesa larga—. Van, tenemos que hacer una expedición a la choza de Blair.

Van levantó la mirada bruscamente, el fruncimiento de ceño desaparecido por un instante por el recuerdo sorprendido. Entonces se levantó asintiendo.

—Mejor que venga Barclay. Aplicó las ataduras, y quizá resuelva cómo entrar sin asustar demasiado a Blair.

Tres cuartos de hora, a través de un frío de -37º, mientras las cortinas de la aurora se hinchaban en lo alto. El ocaso duraba casi 12 horas, llameando en el norte, sobre nieve como arena blanca cristalina bajo sus esquís. Un viento de 15 millas por hora la acumulaba en líneas de deriva que apuntaban al noroeste. Tres cuartos de hora para alcanzar la choza enterrada en la nieve. Ningún humo salía del cañón de la chimenea, y los hombres se apresuraron.

—¡Blair! —rugió Barclay en el viento cuando todavía estaba a cien yardas—. ¡Blair!

—Calla —dijo suavemente McReady—. Y date prisa. Quizá esté intentando una caminata solitaria. Si tenemos que ir tras él, sin aviones, los tractores incapacitados…

—¿Un monstruo tendría el aguante de un hombre?

—Una pierna rota no lo detendría más de un minuto —señaló McReady.

Barclay jadeó de repente y señaló hacia arriba. Oscura en el cielo crepuscular, una cosa alada hacía círculos en curvas de gracia y facilidad indescriptibles. Unas grandes alas blancas se ladearon suavemente, y el ave barrió por encima de ellos con curiosidad silenciosa.

—Albatros… —dijo Barclay suavemente—. El primero de la temporada, y viajando tierra adentro por alguna razón. Si un monstruo está suelto…

Powell se inclinó sobre el hielo y rasgó apresuradamente su pesada ropa a prueba de viento. Se enderezó, su abrigo aleteando abierto, una siniestra arma azul metalizado en la mano. Ésta rugió un desafío al silencio blanco de la Antártida.

La cosa en el aire chilló roncamente. Sus grandes alas trabajaban frenéticamente mientras una docena de plumas caía de su cola. Powell disparó de nuevo. El pájaro ahora se movía rápidamente, pero en una línea casi recta de retirada. Chilló otra vez, cayeron más plumas, y con alas batientes se elevó tras una estribación de hielo presionado, para desaparecer.

Powell se apuró tras los demás.

—No… volverá —resolló.

Barclay le advirtió que guardase silencio, señalando. Una luz curiosa e intensamente azul palpitaba por las grietas de la puerta de la choza. Un suave zumbido muy grave sonaba dentro, un suave zumbido grave y un tintineo y chasquido de herramientas, los mismos sonidos portando de alguna manera un mensaje de prisa frenética.

La cara de McReady palideció.

—Que Dios nos ayude si esa cosa ha… —Agarró el hombro de Barclay, e hizo movimientos de francotirador con los dedos, señalando hacia el entrelazado de cables de control que retenía la puerta.

Barclay se sacó los cortacables del bolsillo, y se arrodilló silenciosamente junto a la puerta. El chasquido y el punteo de los cables cortados hicieron un estrépito inaguantable en la calma absoluta del silencio antártico. Sólo estaba ese raro zumbido dulcemente suave de dentro de la choza, y el piñoneo y traqueteo extraña y febrilmente cortado de herramientas para ahogar sus ruidos…

McReady miró por una grieta en la puerta. Su aliento se aspiró roncamente y sus dedos se afianzaron cruelmente sobre el hombro de Barclay. El meteorólogo retrocedió.

—No es Blair —explicó muy delicadamente—. Está arrodillado sobre algo en la litera… algo que se mantiene alzado. Lo que sea en lo que está trabajando es una cosa como una mochila… y se eleva.

—Todos a la vez —dijo Barclay sombríamente—. No, Powell, quédate atrás, y saca ese hierro tuyo. Puede que tenga… armas.

Juntos, el poderoso cuerpo de Barclay y la fuerza magra de McReady golpearon la puerta. Dentro, la litera atascada contra la puerta chirrió locamente, y crujió en astillas. La puerta fue arrojada de los goznes rotos, los maderos parcheados de las jambas cayendo hacia dentro.

Como una pelota de goma azul, una cosa botó hacia arriba. Uno de sus cuatro brazos parecidos a tentáculos se desenroscó como una serpiente atacando; en una mano de siete tentáculos había un lápiz de seis pulgadas de metal brillante que destelló y se balanceó hacia arriba para enfrentarlos. Sus labios finos como una línea se contrajeron hacia atrás desde unos colmillos de serpiente en una mueca de odio, los ojos rojos ardiendo.

El revólver de Powell tronó en el espacio confinado. La cara bañada en odio se crispó en agonía, el tentáculo serpenteante retrocedió, la cosa plateada en su mano una ruina aplastada de metal, la mano de siete tentáculos una masa de carne mutilada rezumando icor amarillo verdoso. El revólver tronó tres veces más, agujeros oscuros perforaron cada uno de los tres ojos antes de que Powell lanzase el arma vacía contra su cara.

La cosa chilló con odio salvaje, un tentáculo azotador limpiando los ojos cegados. Por un momento se arrastró por el suelo, los tentáculos rabiosos azotando, el cuerpo sacudiéndose. Entonces se levantó otra vez tambaleándose, los ojos cegados trabajando, ardiendo terriblemente, la carne aplastada desprendiéndose en porciones mojadas.

Barclay se puso de pie dando tumbos y saltó hacia delante con un hacha de hielo. La parte lisa de la pesada hoja se aplastó contra el lateral de la cabeza. Otra vez el monstruo indestructible se hundió. Los tentáculos arremetieron, y de repente Barclay cayó en el agarre de una soga lívida viviente. La soga se disolvió mientras la sujetaba, haciéndose una banda muy caliente que quemaba la carne de sus manos como fuego vivo. Se arrancó la cosa frenéticamente, mantuvo las manos donde no pudiesen ser alcanzadas. La cosa ciega sintió y rasgó la fuerte y pesada ropa a prueba de viento, buscando carne, carne que pudiese convertir…

El enorme soplete que McReady había traído tosió solemnemente. Rugió desaprobación abrupta y guturalmente. Después rio gorgoteando, y expulsó una lengua blanco azulado de tres pies. La cosa en el suelo gritó, agitada ciegamente con tentáculos que se retorcían y marchitaban en la ira burbujeante del soplete. Gateó y se giró en el suelo, graznó y cojeó como loca, pero McReady siempre sujetó el soplete en la cara, los ojos muertos quemándose y borbotando inútiles. La cosa se arrastró y aulló frenéticamente.

Un tentáculo hizo brotar una garra salvaje, y crujió en la llama. McReady se movió firmemente con una severa campaña planeada. Impotente, enloquecida, la cosa retrocedió de la antorcha consumidora, de la lengua que la acariciaba y lamía. Por un momento se rebeló, irrumpiendo con odio inhumano hacia el contacto con la nieve helada. Entonces cayó ante el aliento carbonizador del soplete, el hedor de su carne bañándola. Desesperadamente retrocedió una y otra vez por la nieve antártica. El viento amargo barrió sobre ella, retorciendo la lengua del soplete; vanamente fracasó, un rastro de fétido humo aceitoso burbujeando de ella…

McReady caminó atrás silenciosamente hacia la choza. Barclay se reunió con él en la puerta.

—¿Ya no más? —preguntó el meteorólogo sombríamente.

Barclay sacudió la cabeza.

—Ya no más. ¿No se ha dividido?

—Tenía otras cosas en las que pensar —le aseguró McReady—. Cuando la he dejado, era un carbón incandescente. ¿Qué estaba haciendo?

Barclay rio secamente.

—Chicos sabios somos. Rompemos los imanes para que los aviones no funcionen. Arrancamos la tubería de la caldera de los tractores. Y dejamos a esa cosa una semana en esta choza, sola y tranquila.

McReady miró en la choza más cuidadosamente. El aire, a pesar de la puerta rota, era caliente y húmedo. Sobre una mesa en el extremo alejado de la habitación se apoyaba una masa de cables enroscados y pequeños imanes, tubos de vidrio y tubos de radio. En el centro descansaba un bloque de piedra áspera. Del centro del bloque venía la luz que inundaba el lugar, la luz intensamente azul, más azul que el destello de un arco eléctrico, y de él venía el murmullo dulcemente suave. A un lado había otro mecanismo de cristal, soplado con una pulcritud y delicadeza increíbles, placas de metal y una rara esfera reluciente de insustancialidad.

—¿Qué es eso? —McReady se acercó.

Barclay gruñó.

—Déjaselo a Vane y Norris. Pero puedo suponer bastante bien que eso es energía atómica. Esa cosa a la izquierda, eso es una cosita esmerada para hacer lo que hemos estado intentando con 100 toneladas de ciclotrones, etcétera. Separa los neutrones del agua pesada, que estaba obteniendo del hielo circundante.

—¿Dónde consiguió tod…? Oh. Por supuesto. Un monstruo no podía ser encerrado dentro… o fuera. Ha pasado por las submemorias del aparato —McReady miró el aparato—. Dios, qué mentes debe de tener esa raza…

—La esfera reluciente, creo que es una esfera de pura fuerza. Los neutrones pueden atravesar cualquier materia, y él quería un suministro, un depósito de neutrones. Simplemente proyecta neutrones contra sílice, calcio, berilo, casi cualquier cosa, y la energía atómica se libera. Esa cosa es el generador atómico.

Powell metió un termómetro en su abrigo.

—Ahora hay 120º[10] aquí dentro, a pesar de la puerta abierta. Nuestras ropas han mantenido el calor fuera hasta cierto punto, pero ahora estoy sudando.

Barclay asintió.

—La luz es fría. He descubierto eso. Pero emite calor para calentar el lugar a través de esa bobina. Tenía toda la energía del mundo, podía mantenerlo cálido y agradable, tal y como su raza pensaba en la calidez y lo agradable. ¿Os habéis fijado en la luz, en su color?

McReady asintió.

—Más allá de las estrellas está la respuesta. De más allá de las estrellas, de un planeta más cálido que gira alrededor de un sol más brillante y más azul, vinieron —McReady miró fuera de la puerta hacia el rastro explotado manchado de humo que erraba a través de la acumulación—. No vendrá ninguno más, supongo. Mero accidente que aterrizase aquí. ¿Para qué, en nombre de Dios, hizo todo eso? —cabeceó hacia el aparato.

Barclay rio suavemente.

—¿Te has dado cuenta de en qué estaba trabajando cuando hemos llegado? Mira —señaló hacia el techo de la choza.

Como una mochila hecha de latas de café aplanadas, con tiras de tela y cinturones de cuero colgantes, el mecanismo estaba adherido al techo. Un pequeño corazón deslumbrante de llama superna ardía dentro, pero ardía a través de la madera del techo sin chamuscarla. Barclay caminó hasta ello, sujetó dos de las tiras colgantes con las manos y tiró hacia abajo con un esfuerzo. Lo ató alrededor de su cuerpo. Un leve salto lo llevó en un arco extrañamente lento a través de la habitación.

—Anti-gravedad —dijo Powell suavemente.

—Anti-gravedad —asintió Barclay—. Sí, los teníamos parados, sin aviones y sin pájaros. Los pájaros no habían venido, pero tenían latas de café y piezas de radio, y vidrio y el taller de máquinas por la noche. Y una semana, toda una semana entera para él. América en un solo salto, con anti-gravedad potenciada por la energía atómica de la materia.

—Los teníamos parados. Otra media hora (estaba ajustando esas correas en el dispositivo para poder llevarlo), otra media hora, nos habríamos quedado en la Antártida, y habríamos derribado a cualquier cosa animada que llegase del resto del mundo.

—El albatros… —dijo Powell blandamente—. ¿Suponéis…?

—¿Con esta cosa casi terminada… con esa arma mortal que sujetaba en la mano?

—No, por la gracia de Dios, quien evidentemente oye muy bien, incluso aquí abajo, y por el margen de media hora, conservamos nuestro mundo, y los planetas del sistema también. Anti-gravedad, ya sabéis, y energía atómica. Porque Ellos vinieron de otro sol, una estrella más allá de las estrellas, Ellos vinieron de un mundo con un sol más azul.

AVANCE DE LA SECUELA

Lo que sigue es un avance del próximo trabajo que presenta a la Cosa (o, en este caso, Cosas). Es un libro de la longitud de una novela con el título tentativo de trabajo Las Cosas de Otro Mundo (¡asumiendo que podamos conseguir los derechos para utilizarlo!), el cual es, por supuesto, un guiño a la película de Howard Hawks, El Enigma de Otro Mundo. Es un intento de construir sobre el mundo y las creaciones de John W. Campbell, permaneciendo fiel al 100% al material fuente, en este caso, tanto la novela «¿Quién Hay Ahí?» como Infierno Congelado.

Espero que disfrutéis el principio de la historia y que regreséis cuando el trabajo completo esté terminado.

—John Gregory Betancourt
Autor de la secuela

PRÓLOGO

El Pentágono

Arlington, Virginia

El General Artemis Wu gritó por su secretario. Pero en vez del Teniente Kirby, el Coronel Bloch entró en su oficina, cerró la puerta y se aproximó silenciosamente a su escritorio. Bloch, con su pico por nariz y sus acuosos ojos marrones que parecían mirar más bien a través de ti que a ti, nunca le había dado al general la impresión de nada más que un chupatintas, los engranajes más pequeños en la máquina militar de EE.UU. Era la clase de pequeño oficial de carrera soso que ascendía lenta pero regularmente por los rangos, competente en cada nivel pero no más que eso.

—Señor —dijo Bloch. Su cara permaneció pétrea.

—Asumo por su presencia aquí —dijo Wu, mirándolo por encima de las monturas negras de sus gafas— que es usted responsable de esto —aporreó una pila de papeles con un dedo índice romo.

Mecanografiado en papel fino amarillento por el tiempo, con una grapa oxidada en una esquina, el informe (datado el 29 de octubre de 1938, y llevando las descoloridas marcas de sello de goma de una docena de agencias gubernamentales, más un CLASIFICADO rojo brillante a través de la parte superior) claramente había sido escrito por alguien loco, drogado o ambos. ¿Un OVNI enterrado en el hielo en la Antártida… convenientemente explotado, para que no quedase evidencia? ¿Un monstruo telepático que podía absorber y asumir la forma de cualquier criatura con la que se encontrase… también convenientemente destruido? Ridículo.

—Si me permite explicar…

—¿Explicar qué? ¿Cómo el LSD llegó a una base militar en la Antártida? ¿Cómo algún listillo imitador de escritor de ciencia-ficción puso sus sueños húmedos en un informe como una broma? Estoy a menos de un año de la jubilación, coronel. No tengo tiempo para juegos —lanzó el informe a Bloch, que lo atrapó—. Salga.

—Encontraron una segunda, señor.

Wu se detuvo.

—¿Una segunda qué?

—Nave espacial. En la Antártida. En el hielo —el Cnel. Bloch dio un paso adelante y extendió una carpeta de manila—. Los detalles están aquí dentro. Quería que usted viese el informe original primero, para prepararlo para éste.

El general bufó, pero aceptó la nueva carpeta. ¿Podía ser real? Bloch nunca le había parecido lo más mínimamente imaginativo. Y su secretario, Kirby, no tenía las pelotas para hacerle una broma.

Wu se ajustó las gafas, abrió la carpeta y estudió la fotografía de satélite en la parte superior. La Antártida, claramente. Tenía un mapa geológico sobrepuesto, y un área a doscientas millas al este de la estación del polo sur de Amundsen-Scott había sido rodeada con un círculo rojo. Pasó hojas hacia delante. Más fotografías. Una forma oscura en lo profundo del hielo, estimada, según las anotaciones en la esquina, en 148 pies de longitud y 51 pies en su punto más ancho. Las imágenes del sonar mostraban un óvalo sin rasgos distintivos. Las imágenes térmicas no mostraban nada: el objeto estaba tan frío como el glaciar circundante. Luego venían gráficos con cálculos técnicos que él no podía seguir. Concluía un informe sobre una muestra del núcleo de hielo alrededor de la nave, datándola casi 19 millones de años atrás.

—Si esto es alguna especie de broma… —empezó Wu.

—No, señor. Nunca —Bloch realmente sonó ofendido.

El General Wu se quitó las gafas y se frotó los ojos. A un año de la jubilación, y esto tenía que caer en su regazo. Por ahora, tenía que asumir que el informe era cierto. Y si no lo era, que Dios ayudase a Bloch, a Kirby y a todos los demás implicados.

—¿Cuántas personas han visto este nuevo informe? —preguntó.

—Ocho, señor. Tres en mi personal, cuatro en el equipo de reconocimiento. Yo soy el octavo. Usted hace nueve.

Ocho. Demasiados para guardar un secreto mucho tiempo.

—¿Se ha filtrado algo?

—Todavía no, señor. El equipo de reconocimiento lo comunicó en primer lugar como un meteorito. Ahora no están tan seguros. Están solicitando confirmación de CalTech y la NASA.

—Un meteorito —dijo Wu. Eso sonaba plausible—. Haga que la NASA lo confirme. Sólo un capricho de la naturaleza.

—Sí, señor.

El general extendió la mano.

—Deme otra vez ese informe de 1938.

Bloch se lo devolvió, y Wu lo metió en la carpeta de manila con el informe nuevo. Los repasaría ambos después del almuerzo.

—¿Por qué no he visto antes ese informe de 1938? —preguntó. Debería haber estado en el «archivo gracioso» de los oficiales, que era pasado de mano en mano en reuniones y fiestas.

—Estaba… traspapelado, señor. Sólo salió a la luz hace seis meses, durante un barrido de registros bajo el Acta de Libertad de Información. Faltaba una semana para que lo publicasen… —su voz fue desvaneciéndose.

El general bufó. No le extrañaba. Los malditos reporteros intentaban todos publicarlo todo bajo el Acta de Libertad de Información. Buena cosa que no hubiese salido. Qué día de campo habrían tenido los chiflados de los OVNIs. Por una vez, la suerte estuvo de su lado.

—¿Cuánto cuesta llegar a la Antártida desde aquí? —murmuró.

—No… estoy seguro, señor. Tres o cuatro días, me figuraría. Es pleno verano en la Antártida, así que las condiciones son óptimas para el viaje.

—Averígüelo —Wu se estudió las uñas—. Organice cualquier transporte que necesitemos. Quiero ver esa cosa yo mismo. Usted se unirá a mí, junto con cada miembro de su personal que sepa de ello. Esto debe contenerse. Y aísle a ese equipo de reconocimiento. Póngalos en nuestra nómina. No quiero que se comuniquen con nadie aparte de usted y yo… como asunto de seguridad nacional. Debería quedar dinero suficiente en el fondo de gasto discrecional para cubrir lo que cueste comprar sus servicios.

—Señor —Bloch saludó y salió deprisa.

La Antártida… Wu suspiró y recogió el informe de 1938. Su mujer no estaría contenta.

Pero si es real…

CAPÍTULO UNO

Cuerpo de Ingenieros del Ejército

Base de Operaciones Especiales, Antártida

—No firmé para esto —gruñó Pete Garvin, tirando su pico y retorciéndose primero hacia la izquierda, después hacia la derecha, para estirar los músculos de la espalda y de los hombros—. Tres meses de excavación, y todo lo que tenemos son dolores donde no sabía que tenía músculos.

—Tanto tú como yo, hermano —dijo Clay Washington. Un afroamericano rudo, había sido (hasta hacía tres meses) jefe del Equipo de Geo-reconocimiento Antártico, así como el jefe de Garvin. Ambos habían fichado por el equipo del General Wu, ayudando a excavar a través del glaciar hacia su descubrimiento, fuera lo que resultase ser. ¿Un meteorito? ¿Una nave espacial? ¿Una ballena dinosaurio congelada (una de las teorías más descabelladas)? Una suposición era tan buena como otra en ese punto.

Se volvió y miró túnel de hielo arriba. Quince pies de ancho, diez pies de alto, con vigas de refuerzo de acero cada seis pies, parecía extenderse al infinito, aunque sabía que sólo recorría seiscientos pies hasta un recodo. El túnel giraba allí, recorría casi setecientos pies más y cambiaba otra vez, antes de que se alcanzase por fin la superficie, con sus edificios semi-permanentes rodeando la boca del túnel.

Lámparas de arco y calentadores colocados cada treinta pies recorrían todo el tramo. Entre las lámparas, calentadores y el equipo pesado de excavación cien pies más abajo, la temperatura del túnel a veces subían a unos tostados 30º, aunque mayormente permanecía en 28º[11]. Una serie de ventiladores montados en el muro zumbaban como un enjambre de abejas asesinas, haciendo circular el aire pero haciendo poco por mitigar el hedor de meses de sudor humano y aceite de motor y humos de escape.

Pete se sentó en un afloramiento de hielo, absorbiendo enormes bocanadas de aire. Durante un minuto se detuvo a observar a los hombres con martillos neumáticos atacando el muro de hielo al final del túnel. Volaban polvo y astillas de hielo. Él y Clay tenían lo que los demás llamaban el «trabajo fácil»: suavizar las partes más desiguales de los muros para que las mini-excavadoras y los carros de golf pudiesen pasarse unos a otros en el túnel con cómoda seguridad.

El hielo glacial se hacía más duro cuanto más profundo penetraban. Estamos midiendo el progreso pie a pie, se dijo. Aun así, el progreso era continuo.

Una sarta de palabrotas estalló tras él. Miró por encima del hombro al equipo de ingenieros del ejército, luchando por reforzar un conjunto de vigas de acero que habían empezado a combarse. Nadie quería que el túnel se derrumbase antes de que alcanzasen su objetivo.

El estruendo de los martillos neumáticos cesó abruptamente. Pete devolvió su atención a los hombres que habían estado trabajando en el muro. La mini-excavadora rugió a la vida, silbó y empezó a recoger escombros. Lo transportaría todo arriba a la superficie y lo vertería a cien pies del campamento.

Debemos de estar acercándonos, pensó Pete. Echó un vistazo al desigual muro de hielo al final del túnel. ¿Cuánto más? El Cuerpo de Ingenieros del Ejército había diseñado una rampa que bajaba suavemente, y el equipo había girado la esquina final hacía dos semanas. El resto del camino iría viento en popa.

Gritos emocionados ascendieron de los hombres junto a la excavadora. El conductor apagó el motor y bajó de la cabina. Todo el mundo se reunió en un círculo.

Clay estiró el cuello.

—Creo que encontraron algo.

—Vamos, echemos un vistazo —sin esperar una respuesta, Pete se levantó y trotó pendiente abajo hasta donde los hombres ahora se reunían delante de la pala de la excavadora. Por fin algo para romper la monotonía de excavar.

Clay se puso al paso junto a él.

—…mejor llamar al general —estaba diciendo la Cabo Menéndez cuando se unieron al círculo de trabajadores del cuerpo. Estaba a cargo de ese turno de trabajo—. Va a querer verlo.

—Ha volado a la estación del Polo Sur esta mañana —dijo alguien.

—Llamadlo por radio. Hammond, ocúpate de ello.

—Sí, cabo —Hammond trotó hasta un carro de golf, se metió y subió túnel arriba.

Pete bajó la mirada a una hoja rota de metal sobresaliendo de un pedazo de hielo tan grande como el torso de un hombre. Bajo las brillantes lámparas de arco, la hoja relucía plateada. Un lado se curvaba a un ángulo matemáticamente preciso. ¿Parte de algo redondo?

—Eso parece mecanizado —dijo.

—Sí —dijo Menéndez—. Definitivamente mecanizado.

Pete intentó visualizarlo entero. Podían ser ocho o diez pies de ancho.

—Dame tu pico, Smitty —dijo Menéndez.

Pete contuvo el aliento mientras Menéndez se arrodillaba, aceptaba un pico de mano de uno de los otros ingenieros y golpeaba el bloque de hielo tan fuerte como podía: una vez, dos veces, una tercera vez. Volaron astillas. Finalmente, con un sonido como nudillos crujiendo, el bloque se partió por la mitad.

Menéndez clavó dedos enguantados en la brecha y separó las dos mitades, revelando más de la hoja. La sección curva se extendía otro pie, después terminaba en metal mellado y retorcido. Utilizando el extremo puntiagudo del pico de mano, lo liberó haciendo palanca.

Levantándose, Menéndez giró la hoja, examinándola atentamente.

—¿Y bien? —demandó finalmente Pete.

—He visto daño como éste en zonas de guerra. Debió de ser una explosión, una grande —levantó la vista—. Probablemente haya ruinas por todo el hielo. Pero lo extraño… —hizo una pausa, tragó saliva—. Lo extraño es que se siente como si no pesase nada en absoluto. ¡Mirad!

Lo soltó, pero en vez de golpear el suelo, el metal se posó lentamente, como una pluma flotando a tierra. Lo recogió y lo pasó al siguiente hombre, quien repitió el experimento.

Así fue por el círculo. Pete lo tuvo por fin, después de Clay; y tal y como Menéndez había dicho, se sentía como si no le pesase nada en absoluto en las manos. Pero era fuerte y duro y frío. No podía doblarlo.

Se lo devolvió a Menéndez, que lo sopesó y después usó la hoja de su pico de mano para intentar arañarlo. Aparte de un chirrido que helaba la sangre, sus esfuerzos no tuvieron efecto.

—Ni siquiera un arañazo —murmuró.

Cayó el silencio. Todo el mundo miraba fijamente: a la cabo, a la hoja rota de metal, unos a otros.

Pete preguntó, sintiendo que el corazón le daba un vuelco:

—¿Está hecho por el ser humano?

—No… humano —dijo despacio Menéndez—. No es nada que haya visto antes. Como nada en nuestro planeta.

Pete apenas contuvo un alarido de triunfo. No un meteorito. No una ballena gigante congelada. ¡Tenía que ser una nave espacial!

Dio una palmada a Clay en la espalda.

—¡Es real, tío! ¡Hemos encontrado alienígenas! ¡Vamos a ser famosos!

Entonces, de repente, todo el mundo hablaba a la vez, parloteando sobre alienígenas, naves espaciales, el trozo de metal.

—¡Tranquilizaos, tranquilizaos! —gritó Menéndez. El silencio cayó como si un interruptor se hubiese apagado—. No sabemos nada en este momento. Es sólo un trozo de metal, nada más. No os adelantéis.

—¿Hay más fragmentos? —preguntó Pete.

—Tiene que haberlos —dijo Menéndez—. Debe de ser parte de un campo de escombros —hizo un ademán hacia el muro—. Todo el mundo, expandíos y mirad.

Sus hombres empezaron a soltar las linternas de sus cinturones. Pete recordó que también tenía una, y la buscó a tientas. Los ingenieros presionaron las lentes contra el muro, pasando los haces a través del hielo, emitiendo sombras raras que brincaban de marca de fractura a marca de fractura.

—¡Tengo algo! —llamó un hombre.

—¡Yo también! —dijo otro—. Parece más metal.

—¡Y aquí! —gritó Clay.

A seis pulgadas dentro del muro, el haz de Pete llegó a descansar sobre algo grande y oscuro. Bizqueó. ¿Qué era? No metal. Un extraño contorno negro, vagamente difuso, de… algo.

Deslizó el haz hacia arriba, alrededor de una curva como de hombro, hasta lo que podría haber sido una cabeza… y después arriba y hasta un único ojo rojo, congelado abierto, que lo miraba desde las profundidades del hielo.

CAPÍTULO DOS

Estación del Polo Sur Amundsen-Scott

Antártida

Bienvenido al infierno, pensó Jason Cosgrove.

Un viento cortante de final de verano barría por la Meseta Antártica y silbaba a través de los edificios de la estación del Polo Sur Amundsen-Scott. Según el piloto del aeroplano que acababa de dejarlo, la temperatura local era de unos balsámicos 12º Fahrenheit[12]. Jason ya sentía un frío penetrando su abrigo, sudadera y camiseta. Tres capas no eran suficientes.

A su alrededor, el viento hacía un tenue sonido susurrante en algún punto entre el chirrido de uñas en pizarra y el siseo de escamas de serpiente sobre cristal, roto sólo por un grito ocasional de la dirección del avión. Doce banderas nacionales diferentes, plantadas delante del edificio principal de la estación, chasqueaban y crujían como látigos. Algunos copos de nieve errantes se arremolinaban hacia abajo desde un cielo plomizo.

Jason dejó caer sus dos morrales sobrecargados sobre la nieve comprimida, dio la espalda al Basler BT-67 que lo había transportado ahí desde Christchurch, vía estación McMurdo, y miró por lo que parecía una infinita extensión de blanco. Sólo un solitario cono de viento negro y lo que parecía un par de cobertizos de almacenamiento distantes rompían el blanco interminable del paisaje. Un viejo chiste saltó en su mente: ¿Qué es blanco y blanco y blanco? Un oso polar comiendo helado en una tormenta de nieve.

Aspiró por la nariz y se frotó los ojos. Demasiado tiempo sin dormir. Ni siquiera había tenido la escala habitual en Christchurch. Ya se estaba quedando hecho polvo.

Mil millas de desierto de hielo se extendían en cada dirección. Las imágenes en línea no te preparaban para eso. La enorme desolación inacabable de todo ello. Hasta el cielo parecía descolorido y embotado según los niveles de Nueva York. El verdadero culo de la Tierra.

¿No debería haber alguien esperando para encontrarse con él? Volvió la vista al pulcro avión de tamaño medio que lo había desembuchado minutos antes. Sus propulsores todavía giraban con un continuo vump-vump-vump, mientras hombres y mujeres en anorak iban y venían alrededor de la puerta abierta en su lateral. Suministros fuera, equipaje dentro. Y gente. Tenía que haber treinta y cinco o cuarenta científicos e investigadores esperando para embarcar. Volviendo a la civilización antes de que la noche antártica de seis meses de duración alcanzase la estación Amundsen-Scott. Sólo él se había bajado.

Se volvió hacia el sol bajo, blanco como la nieve y deslumbrante sin la neblina de polución para filtrarlo. Sólo unos días más hasta que el sol se sumergiese bajo el horizonte, bajando la temperatura y aislando todas las bases antárticas del mundo exterior hasta la primavera.

—¿Dr. Cosgrove? —lo llamó la voz de un hombre desde su derecha.

Jason se giró, las cejas alzándose.

—¡Aquí! —gritó.

Un hombre alto y fornido con una rala barba negra avanzó hacia él. Rizos indomables sobresalían de debajo de un gorro verde, y vestía un abrigo rojo hinchado abrochado hasta el cuello. Sacó una mano enguantada, que Jason tomó. El tipo tenía un apretón aplastante.

—Soy Milos Pappas —lo pronunció MII-los PAH-pahs. Su aliento humeaba visiblemente en el aire—. Soy el saludador jefe de la estación, y también el cocinero. Muy contento de conocerlo, doctor —dijo.

—Llámame Jase —dijo Jason. Todo el mundo lo hacía.

—Jase, sí. Espero que tu viaje haya sido bueno.

Jason intentó reír, pero el sonido salió como un ladrido loco. Se mordió.

—No —dijo—, todo ha sido horrible. Odio volar, y estoy aquí bajo protesta. He tenido quizá dos horas de sueño en los últimos tres días. He sido intimidado para esto, y…

Milos levantó las manos.

—¡No a mí! Soy… ¿cómo decís… sólo el mesajero?

—Mensajero. Lo siento —Jason tomó aliento profundamente y apartó la mirada. Mantente cabal. Sólo unos minutos más…—. No me gusta tener que correr a la Antártida para luchar por el dinero de mi subvención.

—¿Luchar?

—Me dijeron que los fondos para mi proyecto de investigación podrían ser retirados si no venía aquí en 36 horas para discutir mi caso. Veinte millones de dólares para la minería del cinturón de asteroides, desaparecidos… ¡así! —chasqueó los dedos—. Y ninguna explicación de por qué.

Milos sacudió la cabeza.

—Sí, los recién llegados, son… ¿cuál es vuestra palabra? ¿Intensos?

—¿Los recién llegados?

Él asintió.

—No visten uniformes, pero sabemos que son militares estadounidenses, todo encubrimiento de muy alto secreto. Están aquí quizá por dos meses. ¿Por qué el secreto? No lo sé, pero todos hacen suposiciones. Una suposición dice que están agitados por un meteorito en el hielo. Otra suposición dice que están encontrando vastos campos de petróleo nuevos. ¿Yo? Cocino la comida. Demasiadas preguntas sólo te traen problemas.

—O te salvan la vida —dijo Jase.

Milos lo consideró, después se encogió de hombros. Su mirada cayó a las bolsas a los pies de Jason.

—¿Esto es todo lo que traes?

—No tuve mucho tiempo para hacer la maleta.

—Luego te ayudaré a conseguir las cosas apropiadas. Mucho de todo, con la temporada principal terminada. Pero primero, los peces gordos recién llegados te esperan —agarró las bolsas, se giró y avanzó hacia el edificio principal—. ¡Por aquí, amigo mío!

* * * *

Jason se encontró apresurado por una serie de pasillos. Podía ser el final de la temporada de investigación, pero la base aún zumbaba de actividad. Pasó salas llenas de gente y equipo de cada variedad imaginable, una cafetería con una docena de mesas y una sala de recreo con una mesa de ping-pong, una mesa de billar y una gramola. Por fin alcanzaron una pequeña sala de conferencias. Allí, dos hombres con ordenadores portátiles trabajaban lado a lado. Interrumpieron su discusión cuando Milos entró y dejó las bolsas de Jason en un rincón.

Cuando el hombre de la derecha se levantó, Jason lo reconoció: el Coronel Franklin Bloch. Con su nariz de halcón, pelo gris acero y mirada fríamente huraña, Bloch dejaba una impresión duradera. Era quien había llamado por Skype a Jason, informándole que su financiación estaba bajo revisión y probablemente sería cortada si no lo dejaba todo e iba a la Antártida en el próximo avión. O serie de cinco aviones, como resultó.

El otro hombre era de ascendencia asiática (china, supuso Jase, por sus pómulos altos), y llevaba gafas gruesas con montura de plástico negro. Su cabeza rapada hacía difícil adivinar su edad, pero tenía el aspecto de un hombre que había visto mucha acción a o largo de los años. También había estado en aquella videollamada. No había dicho una palabra, empero, sólo había estudiado a Jase a través del enlace de vídeo como un tiburón eligiendo su siguiente comida.

—Un placer conocerlo en persona, Dr. Cosgrove —dando una sonrisa forzada, Bloch rodeó la mesa y extendió la mano.

Jase la sacudió, y la encontró inquietantemente flácida y húmeda, como darse la mano con un champiñón. Tuvo que hacer un esfuerzo consciente para no limpiarse la mano en los pantalones.

—Estoy aquí. ¿Qué es eso de mi financiación?

—Siéntate, Jase —dijo Milos alegremente—. ¿Te traigo café?

Jase miró por encima, vaciló, luego asintió. Podía aprovechar la cafeína.

—Gracias. Negro, por favor.

Milos miró a los otros dos.

—¿Para ustedes también?

Ambos sacudieron las cabezas. Milos se dirigió a una máquina Keurig sobre una mesa contra la pared y empezó a pulsar botones y a manosear con cápsulas y tazas.

Bloch dijo:

—Éste es Artemis Wu. Es presidente del Comité de Subsidios de Investigación de las Fuerzas Armadas.

—Pero pensaba que todo estaba arreglado —dijo Jason mirando a Wu—. Mi proyecto fue aprobado y financiado hace seis meses. ¿Por qué hacerme dejarlo todo y salir corriendo aquí?

—Dos razones —dijo Wu—. Primera, requiero los servicios del mejor metalúrgico en el mundo. Segunda, el tiempo es un factor. El clima está a punto de cambiar, y lo necesitaba aquí antes de que lo haga.

Jason bufó.

—Si quiere al mejor metalúrgico en el mundo, eligió al tipo equivocado. Quiere a Nick Armstrong…

—El Dr. Armstrong murió hace cinco días —interrumpió Bloch.

Jason lo miró.

—No es posible. Apenas tiene 40…

—Suicidio —dijo Wu, examinándose las uñas—. La Antártida… no se entendió con él.

—¡De ninguna manera! —Las piernas de Jason se sintieron débiles. Había conocido a Nick durante la mayor parte de dos décadas. Habían ido juntos al M.I.T., habían ido a clase juntos, habían ido de fiesta juntos, habían trabajado juntos de vez en cuando a lo largo de los años. Claro, a Nick le gustaba beber… le gustaba un poco demasiado, a veces. ¿Pero suicidio? Parecía imposible.

Tragando, se hundió en la silla. Nick… muerto. Habían hablado hacía sólo unos pocos meses.

Entonces se dio cuenta de lo que había dicho Wu. La Antártida no se entendió con él.

—¿Nick estuvo aquí? —preguntó levantando la mirada.

—Sí. Usted debe terminar su trabajo.

Bloch regresó a su silla, tomó una hoja de papel de una carpeta de manila y la deslizó a través de la mesa. La siguió con un bolígrafo Cross plateado.

—Firme al pie —dijo—, y nos pondremos en marcha.

—Café negro —dijo Milos. Colocó una taza (¡MEJOR PADRE DEL MUNDO!, proclamaba en grandes letras rojas) delante de Jason, y después se fue, cerrando la puerta.

Lentamente, Jason recogió el papel. Era un acuerdo de confidencialidad. Había firmado un par de ellos en el pasado, cuando había hecho investigación corporativa, pero éste le pareció excepcionalmente draconiano. Asuntos de seguridad nacional… prisión y una multa multimillonaria si tan sólo compartía el nombre del proyecto… ¡Una locura, todo ello!

Apartó el papel.

—¡No puedo firmar esto!

—Es, por supuesto, su elección —dijo Bloch—, pero lo recomiendo enérgicamente.

—O cortará mi financiación.

Bloch sacudió la cabeza, sonrió.

—Sólo dije eso para traerlo aquí —extendió las manos excusándose—. Minar el cinturón de asteroides es una buena idea. Es necesario si nuestro programa espacial va a prosperar. Pero usted todavía está en las primeras etapas de planificación, y sus asociados se arreglarán hasta su regreso. Puede hablarles cada día por enlace seguro por satélite, si quiere. Tenemos un proyecto mucho más grande, uno de importancia global inmediata, y necesitamos su ayuda ahora. Una vez tenga los detalles, estoy seguro de que estará de acuerdo en que prevalece sobre todo lo demás. Incluyendo la minería de asteroides. De hecho, lo garantizo.

Jason bufó.

—Debe de haber una docena de otros disponibles que harían un trabajo igual de bueno.

Artemis Wu habló por primera vez:

—Sin falsa modestia, doctor. Sólo trabajo con los mejores. Y ahora es usted.

—Olvídenlo —dijo Jason. Empujó su silla atrás y se levantó—. Ahora, si me disculpan, tengo un avión que tomar.

—Ah… sobre el avión —dijo Bloch—. Malas noticias, me temo. El que lo ha traído aquí está lleno para el vuelo saliente. Le conseguiremos el siguiente asiento disponible, por supuesto. Desafortunadamente, como sabe, no hay vuelos comerciales desde esta base, y los pasajeros se marchan según el espacio lo permite. Sólo hay un vuelo más programado esta temporada, y oigo que también está completamente reservado. Un lugar para usted podría abrirse en primavera… para otoño como muy tarde. Pero mírelo por el lado bueno. Tengo entendido que se obtiene una medalla y un certificado de la estación por pasar el invierno aquí. Y probablemente una camiseta.

—O —dijo Wu—, puede unirse a mi equipo, ser bien compensado por su tiempo y hacer un servicio a su país. Un servicio vital.

Jason lo miró.

—Eso es chantaje.

Wu mostró su sonrisa de tiburón.

—No, doctor. Una oferta de trabajo. Y como gesto de buena voluntad, tiene mi palabra de que continuaré ofreciendo mi apoyo a su proyecto de minería de asteroides cuando regrese a él. Encontrará que soy un aliado valioso.

Aliado. No amigo. ¿Wu tenía amigos?

—¿Pueden decirme algo sobre el trabajo de Nick? —preguntó Jason—. ¿Qué estaba haciendo?

—Está clasificado —dijo Bloch.

No puedo creer que estén haciendo esto, pensó Jason. El fondo parecía estar desprendiéndose de su estómago. No puedo creer que vayan a dejarme aquí, quiera trabajar para ellos o no.

Wu se inclinó hacia delante y puso algo del tamaño de una nuez sobre la mesa. Estaba hecho de un metal plateado. Un lado había burbujeado y se había fundido; había sido expuesto a temperaturas muy altas.

—¿Qué opina de esto? —preguntó Wu.

Jason lo alcanzó y tocó con las puntas de los dedos. Frío y duro, tenía una textura casi grasienta. Lo recogió… y jadeó. Era ligero como una pluma, mucho más ligero que el aluminio, o que cualquier otro metal del que supiese.

—¿Dónde consiguieron esto? —pidió. Se encontró con la firme mirada fría de Wu—. ¿Qué es?

—Debe firmar el acuerdo de confidencialidad primero —dijo Bloch. Lo empujó hacia delante otra vez.

Jason respiró profundamente. ¿En qué se estaría metiendo? ¿En qué había estado trabajando Nick? ¿Qué era ese metal, y de dónde había venido?

Durante un latido, miró abajo al papel, luego lo recogió y lo leyó una segunda vez, lenta y atentamente. Los términos no habían aumentado. Pero como decía el general, sí especificaba compensación… veinte mil al mes, por la duración de su implicación con el proyecto. Garantizaba seis meses de trabajo, más una opción de extender el empleo otros seis meses por acuerdo mutuo. Suponía pasar el invierno ahí. Pero si Wu pretendía mantenerlo ahí, de todos modos…

Ociosamente, frotó el pulgar por el pedazo de extraño metal plateado y ligero como el aire. Metal como nada que jamás hubiese visto u oído antes. Nick debía de haber estado trabajando en ello.

Era el descubrimiento de una vida. Los usos posibles en aviación, en naves espaciales, incluso para su propio proyecto de minería de asteroides, se extendían ante él.

Si podía producirse en masa, cambiaría el mundo.

Se mordió el labio. Tenía que ser parte de ello.

Firmó.

CAPÍTULO TRES

En Ruta al Cuerpo de Ingenieros del Ejército

Base de Operaciones Especiales, Antártida

En el viaje de dos horas en helicóptero desde la estación del Polo Sur Amundsen-Scott a la base del ejército, Jason apenas notó la presencia de Wu y Bloch. El general se sentó al frente, junto al piloto. Bloch se sentó en el asiento junto a Jason, escribiendo deprisa en un pequeño ordenador portátil.

—Informes —le dijo el coronel, la voz enlatada y distante en los auriculares.

Jason apenas asintió. Ya estaba manoseando un cartapacio lleno de papeles de Nick (notas garabateadas, informes de campo, resultados de pruebas), intentando dar sentido al trabajo.

Por lo que podía decir, Nick no había hecho casi ningún progreso. Claramente la Antártida lo había superado. Su diario pasaba tanto tiempo quejándose de dolores de migraña y terrores nocturnos como documentando pruebas a los fragmentos de metal. El diario dibujaba la imagen de un hombre desmoronándose lentamente bajo tensión inmensa y confinamiento estricto. Peor, nadie en la base había reconocido señales de peligro hasta que Nick se colgó.

Y el metal… Desafiaba los análisis a muchos niveles, al menos con las herramientas disponibles en la base del ejército. Sabía más sobre lo que no era que sobre lo que era.

No radiactivo.

No conductor.

Los ácidos no tenían ningún efecto.

Los resultados más interesantes llegaban cuando utilizaba una pequeña fundición para descubrir sus propiedades térmicas. Se fundía a 1.180 grados: aproximadamente 300 grados más que el zinc, pero 40 grados menos que el aluminio. Dadas esas propiedades, no debería ser más duro que el acero.

Luego, contra toda lógica, ardía explosivamente a 1.640 grados.

Sacó un bolígrafo y garabateó algunas notas en los márgenes del diario de Nick, comprobando dos veces todos los cálculos. La emisión de energía parecía violar la Ley de Hess que regía la adición de calor constante. Eso, o Nick había cometido una serie de graves errores de cálculo. Y ése no era Nick.

Se recostó, mirando los cálculos, intentando envolver con la mente las implicaciones. ¿Podía estar equivocada la Ley de Hess?

Saltó cuando la voz del Cnel. Bloch irrumpió en sus pensamientos:

—El Dr. Armstrong tenía esa misma mirada la primera vez que trató de analizar el metal.

—Debe de haber un error en algún lugar —dijo Jason, girándose para encontrar su mirada—. Las matemáticas están mal.

—O no entendemos cómo funciona el universo en realidad.

Bloch se aclaró la garganta, después procedió a explicar sobre el objeto encontrado en el hielo glacial.

—Sospechamos que es una nave espacial de 19 millones de años de antigüedad —dijo llanamente.

—¿Una… nave espacial? —Jason empezó a reír, pero Bloch no parecía estar bromeando.

—Es la segunda que hemos encontrado —dijo el coronel.

—No joda.

—Palabra de explorador —levantó tres dedos—. Una estación de investigación encontró la primera en 1938. La volaron accidentalmente cuando trataban de fundir el hielo con termita.

—Eso fue un pedazo monumental de estupidez. La termita arde a más de 4.000 grados.

Bloch asintió.

—Era una época diferente. No estaban preparados como lo estamos nosotros.

—¿Cómo es que la noticia nunca llegó a salir?

—Difícil de demostrar cuando has volado las pruebas.

Cierto.

—Cuénteme sobre el metal.

—Tenemos un equipo del Cuerpo de Ingenieros del Ejército haciendo un túnel hasta la nave espacial. Han estado pasando a través de un campo de escombros; es mayormente roca y polvo levantados por el impacto del choque. Pero encontraron algunos trozos de este metal súper ligero.

Jason se disparó por las páginas del diario.

—Nick destruyó… veamos… dos de los fragmentos durante las pruebas, cuando se incendiaron en su laboratorio. ¿Cuántos más hay?

—Cuatro más.

El General Wu interrumpió, la voz enlatada por los auriculares.

—Noticias de la base. El túnel ha entrado en un campo de escombros más grande —se giró en el asiento frontal y encaró a Jason por primera vez desde que habían dejado la estación Amundsen-Scott—. Han hecho varios nuevos descubrimientos que le interesarán.

Jason se inclinó hacia delante.

—¿Más de este metal? —preguntó.

—Trozos mucho más grandes, sí.

—Genial. —Necesitaban muestras decentes—. Tienen que llevar uno a un laboratorio con un microscopio electrónico de barrido, y necesito un espectrómetro de fluorescencia de rayos X.

—Sí. Creo que el Dr. Armstrong encargó una de esas cosas de rayos X poco antes de su muerte. Todavía no ha llegado.

—Métanle prisa. Necesito un análisis elemental del metal. Dadas las propiedades, hasta podría contener materia exótica con masa negativa… o algo aún más grande —Jason volvió páginas atrás en el diario, buscando un pasaje que había leído media hora antes—. Nick pensaba que podía haber algo absurdo con ello a nivel molecular. Alguna especie de enlace forzado que no debería ocurrir, no puede ocurrir, en la naturaleza —levantó la mirada—. Esto es importante. Si podemos reproducir este metal, lo cambiará todo en el mundo, desde las tostadoras hasta los aviones. Tienen que enviarlo para su análisis inmediatamente.

Hubo un chasquido agudo en el canal de audio, y el general miró al frente otra vez. Jason podía verlo hablando, pero no podía oír nada por encima del rugido de los rotores del helicóptero.

Bloch lo había oído, empero, y sacudió la cabeza.

—Negativo. El general no quiere que se filtre la noticia. Mire lo que puede hacer en el lugar.

—Estas notas se quejan una y otra vez de que las instalaciones son inadecuadas.

—Como le dije al Dr. Armstrong, haga una lista. Conseguiré todo lo que necesite, si es posible en absoluto.

Suspirando, Jason miró abajo a los papeles en su regazo. No tenía sentido discutir; Bloch y Wu pretendían claramente mantener el descubrimiento para ellos mismos por el momento. Inspeccionaría el laboratorio y haría una lista de cualquier cosa que pudiese resultar útil. Quién sabía, quizá el ejército la llevaría.

No importaba que lo que necesitaba realmente era un laboratorio de investigación moderno como el que tenían en Cornell o en CalTech. ¿Qué podía hacer en la base que Nick no hubiese hecho ya? Jason se mordió el labio y miró por la ventana la tierra blanca-blanca-blanca que fluía interminablemente por debajo. El helicóptero arrojaba una sombra larga a su derecha, la única característica en ese paisaje imposiblemente desolado.

Lentamente, la realidad de lo que Bloch le había contado caló. ¿Podía el metal ser de una nave espacial? Parecía increíble. Imposible.

Y aun así, cuando había tocado aquel burbujeado trozo medio fundido de metal, ninguna otra explicación parecía encajar.

* * * *

Una hora más tarde, el helicóptero volaba bajo sobre lo que Bloch describió como su «base permanente». Jason sólo tuvo un vistazo de unos segundos a tres edificios largos y bajos ordenados para formar un triángulo, antes de que el helicóptero se asentase sobre una pista de aterrizaje cubierta de nieve entre ellos. El sol, su borde rojo dorado ya sumergiéndose bajo el horizonte, desapareció detrás de paredes de acero de quince pies de altura, aunque su brillo bañaba con colores espectaculares una antena parabólica sobre un edificio.

Bloch le tocó el brazo y señaló hacia lo que parecía un compartimento estanco en un edificio.

—Póngase el gorro y los guantes —dijo, la voz crujiendo por la radio—. No tenemos que ir lejos, pero está muy por debajo de cero aquí. Ya hemos tenido un par de casos de congelación. Traiga los papeles, deje su equipo. Haré que lo lleven a su alojamiento.

Jason asintió, se quitó los auriculares y se puso las gafas, la máscara gruesa de esquí, los guantes aislantes y el anorak grueso que Milos Pappas le había dado en la estación Amundsen-Scott. La estación tenía un buen suministro de equipo térmico abandonado por antiguos investigadores. Eso, más tres paquetes sin abrir de ropa interior térmica, polainas aislantes y varias sudaderas usadas pero limpias, ahora complementaban el equipo de clima frío que había traído de casa.

El General Wu ya había salido y caminaba enérgicamente hacia el edificio. Bloch bajó, le dio a Jason una mano para descender al suelo y abrió la marcha hacia la puerta.

Entraron en una habitación del tamaño de un ascensor. Allí Bloch se quitó la máscara de esquí, y Jason hizo lo mismo. A continuación atravesaron una segunda puerta hasta una habitación ocupada por literas. El aire caliente se derramaba dentro desde respiraderos de pared. Se sentía como la ráfaga del calor de horno después del amargo frío de fuera. Los ojos de Jason empezaron a humedecerse, y pestañeó y se los frotó. Anoraks, máscaras de esquí, botas y otro equipamiento habían sido colgados en ganchos o colocados en repisas altas.

Entonces el hedor golpeó. Una mezcla agria de sudor humano, comida vieja, olor corporal y otros olores que Jason no pudo empezar a identificar.

—¡Dios! —jadeó, cubriéndose la nariz con la máscara de esquí. Dio un paso atrás—. ¿Qué demonios es ese…?

—En un día o dos, ni siquiera lo notará —dijo Bloch llanamente—. Viviendo en confinamiento cerrado, en un entorno sellado, hay poco que se pueda hacer con el olor. Es mucho peor en los submarinos, créame. Al menos aquí ventilamos un poco de aire fresco.

Terminó de colgar su equipo y esperó mientras Jason hacía lo mismo. Después dirigió la marcha por un pasillo apenas lo bastante ancho para que pasasen dos personas. Paneles fluorescentes de luz brillaban en lo alto, revelando paredes y suelos gris pálido. No había ventanas.

—Siniestro pequeño lugar tienen aquí —observó Jason. No es de extrañar que Nick se matase.

—Está construido para la practicidad y la supervivencia —dijo Bloch—. Este edificio aloja su laboratorio, así como nuestras oficinas, la sala de comunicaciones, la sala de recreo y el comedor —cabeceó hacia la izquierda—. Los dormitorios están en el siguiente edificio, y sí, todo está conectado. No tiene que salir. No es que usted quisiera, con este tiempo.

¿En qué me he metido?, pensó Jason. Tengo que estar loco para haber aceptado esto.

Bloch se paró delante de una puerta de acero. Alguien había escrito «LABORATORIO» en la pared de al lado con rotulador negro. La abrió empujándola, alcanzó dentro para pulsar un interruptor y las luces fluorescentes empezaron a encenderse parpadeando.

—Bienvenido a su nuevo laboratorio —dijo.

Jason entró. Era una habitación diminuta, quizá de ocho pies cuadrados, atestada con un par de mesas de trabajo, un viejo ordenador portátil abollado y un revoltijo de equipo que parecía como si viniese de un desguace.

—Tiene que estar bromeando —dijo Jason.

CAPÍTULO CUATRO

Cuerpo de Ingenieros del Ejército

Base de Operaciones Especiales, Antártida

El General Wu se quitó la máscara de esquí cuando entró por la boca del túnel de hielo. Estaba dentro del tercero de los tres edificios prefabricados del ejército. Su aliento revoloteaba en el aire mientras miraba alrededor. Los calefactores mantenían el túnel (y el edificio tras él) a unos estables veintiocho grados[13]. El tercer edificio existía solamente para prestar acceso protegido para los trabajadores que entraban y salían del túnel. Un compartimento estanco del tamaño de un contenedor de carga en la pared exterior del edificio también proporcionaba acceso al campo de hielo a cien yardas del campamento, donde mini-excavadoras tiraban escombros de la excavación del túnel.

La cabo Menéndez lo estaba esperando junto a uno de los carros de golf. Se enderezó y saludó cuando reparó en él.

Él devolvió el saludo.

—¿Estado?

—Señor. Recuperamos tres pedazos más de metal, hice que los moviesen al laboratorio; y dos más son accesibles y pueden ser extraídos. Uno de los trozos recuperados muestra señales de trabajo de maquinaria. Podría ser parte de un compartimento estanco. Y… —vaciló.

Él se asentó en el asiento del pasajero. El carro se meció una vez, luego se estabilizó.

—Escúpalo —dijo Wu—. ¿Qué no podía decirme por la radio?

—Encontramos algo más.

—Maldición, ¿encontraron qué? ¡No tengo tiempo para sinsentidos, cabo!

—Una… cosa. Una… una criatura, supongo que se diría, congelada en el hielo. Es… es… —se estremeció, apartó la mirada—. No se puede ver muy claramente, pero lo que se puede ver… Lo siento, señor. Es como algo sacado de una pesadilla.

Wu sintió una puñalada de pánico cuando recordó el informe que había leído en el Pentágono. Recordó cómo los investigadores de 1938 encontraron una criatura alienígena congelada en el hielo y la descongelaron, sólo para hacer que cobrase vida. Diecinueve millones de años congelada, ¡y cobró vida!

Nunca había soñado que encontrarían una de esas cosas alienígenas ahí. Sintió apretarse su mandíbula. Tenía que ser contenida. Y después tendría que ser destruida. Sin riesgos.

Dijo:

—No han extraído esa criatura, ¿verdad? —de algún modo, mantuvo la voz firme.

—No, señor.

—Bien —hizo un ademán túnel abajo—. Conduzca. Quiero verla.

Menéndez aceleró, y cuando el carro de golf zumbó inclinación abajo y dentro del túnel, el hielo se acercó por cada lado, reluciendo débilmente. Adelante, charcos de iluminación de lámparas de arco rompían la oscuridad cada treinta yardas.

—¿Está bloqueando el camino del túnel? —preguntó él.

—Parcialmente, señor. Pero podemos rodearla. Y, si no le importa, quizá yo pueda cubrirla con una lona. —Rápidamente añadió—: La mayoría de los hombres la encuentra desconcertante.

—Lo consideraré —se mordió el labio. Probablemente una buena idea. Cuanta menos gente viese la cosa, mejor. Menos que negar después, si fuese necesario.

Cuando giraron en el primer recodo, Wu se dio cuenta de que todavía no había visto a ningún trabajador. Ni podía ver a ninguno en el tramo de túnel por delante. Sólo más lámparas de arco y calefactores eléctricos brillando en naranja.

—¿Dónde está todo el mundo? —preguntó.

—En el lugar del descubrimiento, señor. Todos querían verlo.

Él asintió. Comprensible. El equipo había estado trabajando dos meses sin verdaderos descubrimientos más allá de algunos pequeños trozos de metal alienígena para romper la monotonía. Por supuesto todos querrían mirar un monstruo alienígena congelado. En su lugar, él habría hecho lo mismo.

La Cabo Menéndez giró en el segundo recodo, y Wu vio a unas quince personas al final del túnel. Todo el trabajo había cesado, pero la reunión no tenía una atmósfera festiva. Si acaso, le pareció demasiado callada, moderada… casi funeraria. Cualquier cosa salvo feliz.

Los ingenieros se llamaron unos a otros y prestaron atención cuando Menéndez detuvo el carro. Wu se bajó, y el gentío se separó silenciosamente, despejando un camino al muro vertical de hielo toscamente tallado al final del túnel. Allí, una sección de aproximadamente una yarda cuadrada tenía un canal de una pulgada de profundidad grabado alrededor. Por un segundo, le recordó al marco de un cuadro. Y enmarcaba… ¿qué? Echó un vistazo. Todas las lámparas de arco habían sido enfocadas a otro lado; no podía ver mucho, más allá de una vaga masa oscura enterrada a quizá ocho o diez pulgadas.

Frunciendo el ceño, barrió con la mirada a todo el equipo. Nadie le devolvió la mirada. ¿No querían ver su descubrimiento? Hasta esos dos geólogos civiles parecían pálidos e inquietos.

—Linterna —dijo, sacando la mano. ¿De verdad era tan malo?

Cuando alguien le entregó una pesada linterna de acero, la encendió y presionó la lente contra el hielo lechoso, enfocando el haz primero arriba, luego abajo, después transversalmente. Definitivamente algo. ¿Podía eso ser… una cabeza? Bizqueó, subiendo el haz unas pulgadas. Posiblemente una cabeza, pero algo como una masa de gusanos la cubría. Entonces su luz captó un destello rojo, y la enfocó en lo que podría ser un ojo. Parecía estar mirándolo directamente.

Su estómago se revolvió, y casi dejó caer la linterna. Dio un paso atrás, miró alrededor a sus hombres. Ahora entendía. Lo sentían también. Un arrollador impulso visceral de destruir la cosa. De aplastarla, quemarla, triturarla hasta hacerla polvo. Era una reacción primitiva, desde las entrañas, una absoluta necesidad de verla muerta y desaparecida.

Arrastrándola sobre la piel, apagó la linterna y se forzó a caminar de vuelta hacia el carro de golf sin prisas. No había duda. Ésa tenía que ser una cosa como la del informe de 1938.

Y tenía que ser destruida.

—Quiero que se la deje estrictamente sola —mandó a Menéndez, pero se aseguró de que su voz la oyese cada persona presente—. Redirigiremos el túnel a la izquierda y la rodearemos. Nadie debe tocar este muro ni excavar una pulgada más. Quiero un guardia situado día y noche para asegurarlo. Esta… este león marino o lo que quiera que sea, debe permanecer en su sitio hasta nuevo aviso.

—¿General? —dijo el geólogo rubio. ¿Cuál era su nombre? ¿Garvin?—. Estábamos hablando de sacarlo. Eso no es un león marino. Con un descubrimiento como éste, ¿no deberíamos…?

—¡No! —Eso sonó demasiado brusco, demasiado asustado. Se aclaró la garganta, después añadió en un tono normal—: Tiene varios millones de años. Quizá porte bacterias o virus que podrían resultar peligrosos para la vida moderna. Traeré un equipo de materiales peligrosos para ocuparse de ello. —Con lanzallamas, si es necesario—. No tiene sentido correr riesgos.

Miró alrededor a Menéndez y los hombres.

—Creo que todos hemos tenido suficiente por hoy. Acabemos pronto y regresemos a la base. Voy a declarar un día de fiesta. Creo que aún tenemos un barrilete de cerveza en almacenamiento. Divirtámonos un poco.

Como se esperaba, los trabajadores aplaudieron. Aun así, parecían extrañamente sometidos.

Subió al carro de golf. Menéndez gritó órdenes, escogió a un soldado desafortunado para el turno de guardia, asignó a otro para cubrir la cosa con una lona y después volvió a subir al carro. En silencio, condujo hacia la superficie.

CAPÍTULO CINCO

El soldado de primera Hector Dobbs arañó el suelo de hielo con la punta de su bota derecha cuando todos los demás empezaban la larga caminata a la base. Al igual que esa zorra de Menéndez lo elegía para el turno de guardia. Se perdería la mayor parte de la diversión. Al menos sólo le había dado un turno de cuatro horas.

Se sacó un viejo reproductor mp3 abollado del bolsillo del pecho, se puso auriculares en los oídos y presionó el botón de reproducir. Quizá no fuese tan estrafalario como un iPod o iPhone, pero reproducía casi dos días de audio sin recargar, y eso era lo que contaba ahí fuera.

Mientras Metallica hacía explotar sus tímpanos, le enseñó a Menéndez el dedo (aunque probablemente ya habría alcanzado la superficie), tocó la guitarra en el aire unos segundos, después se subió a la mini-excavadora y se movió hasta encontrar una posición cómoda sobre el gastado asiento de plástico. Mejor que estar de pie o sentado en el hielo. Como si esa cosa fuese a ir a algún lado… o como si alguien quisiese desenterrarla.

Qué frío…

Esos dos civiles que trabajaban en los muros habían querido desenterrarla. Se habían empalmado de verdad cuando surgió ese gran pedazo de metal, dando alaridos sobre alienígenas y ovnis. Sí, vale. Jodidos alienígenas. Tenía que ser alguna especie de foca o morsa.

Bostezó. Aunque dos capas de ropa interior térmica normalmente lo mantenían bastante cómodo ahí abajo, hoy parecía más frío de lo habitual. Miró túnel arriba, a los charcos de luz punteando el camino hacia la superficie. Nada se movía.

Qué frío…

Su mirada cayó sobre el más cercano de la media docena de calentadores industriales. Sus elementos calentadores brillaban débilmente en naranja rojizo. Necesitaban algunos más de esos bebés.

Mientras Kirk Hammett tocaba el riff de «The Day that Never Comes», la mente de Dobbs empezó a ir a la deriva. Metallica se desvaneció. El túnel se difuminó. Cerró los ojos.

Qué frío…

Apenas se dio cuenta cuando se quitó los auriculares y los dejó en el asiento, bajó de su posición en la mini-excavadora y cruzó hasta la más cercana de las unidades calentadoras que zumbaban suavemente. Sin pensamiento ni duda, agarró las asas, la inclinó hacia atrás y la giró hacia el final del túnel. El cable de energía amarillo brillante del calentador se desenrolló tras él con un débil rechinar.

Tras arrastrar a un lado la lona, apuntó el calentador hacia la cosa en el hielo, puso el mando en «alto», y después regresó a la mini-excavadora. Cuando se volvió a situar en su asiento, cerró los ojos y flotó de vuelta hacia el sueño, arrullado por el sonido de agua goteando y el tenue chasquido y crujido del hielo calentándose.

Notas

[1] Debido al continuo uso del pie como medida de longitud, nos limitamos a señalar que tres pies son aproximadamente un metro (N. del T.) <<

[2] La pulgada de mercurio es una unidad de presión utilizada sobre todo en EE.UU. (N. del T.)
23 inHg equivalen a 77,8 kPa, o 0,769 atm <<

[3] 80º Fahrenheit, cerca de 27º Celsius (N. del T.) <<

[4] Masa de carne seca pulverizada, bayas desecadas y grasas (N. del T.) <<

[5] Unos 38 kilos y medio (N. del T.) <<

[6] Referencia a la Balada del Viejo Marinero, poema de Samuel Taylor Coleridge (N. del T.) <<

[7] Profeta bíblico que anunció la derrota de Judá (N. del T.) <<

[8] Aproximadamente 1,83 metros y 86 kilos (N. del T.) <<

[9] Casi 38 litros (N. del T.) <<

[10] Se entiende que Fahrenheit, unos 49º Celsius (N. del T.) <<

[11] Fahrenheit; en Celsius, -1,1º y -2,2º (N. del T.) <<

[12] -11º Celsius (N. del T.) <<

[13] Unos dos grados Celsius bajo cero (N. del T.) <<