La humanidad no recibió explicaciones. No hubo embajadores ni ultimátum. Los hombres se resistieron a la Invasión, pero nadie les hizo caso. Las bombas-H no estallaron, los tanques no se movieron, las armas no dispararon… Por lo que se infiere… los Invasores no llegaron a matar a ningún ser humano. Lo que sí hicieron fue destruir sistemáticamente todo artefacto producido por la civilización humana. A su paso, arrasaron los campos arados, los sembrados y los pastos.

Durante los dos años siguientes diez mil millones de seres humanos murieron de hambre.

John Varley

Y mañana serán clones

Ocho mundos - 1

ePub r1.2

diegoan 08.01.2023

Título original: The ophiuchi hotline

John Varley, 1977

Traducción: Diorki

Editor digital: diegoan

Primer editor: Red_S (r1.0 a 1.1)

Corrección de erratas: wasona

ePub base r2.1

A mi madre.

Nota del autor

Para contestar a vuestra primera pregunta: Ofiuco deriva de Ophiucus, el portador de la serpiente o médico, una constelación que no alcanzó la fama por estar a pocos grados del Zodíaco.

1

Diario Judicial publicado por la Oficina Intersistemas de Control e Investigación Criminal. Acuario 14, 568 V. T. [Vieja Tierra].

Caso: El Pueblo de Luna contra Lilo-Alexandr-Calypso . (Sumario judicial. Para publicación inmediata).

El Estado acusa a Lilo-Alexandr-Calypso de haber efectuado, consciente y deliberadamente, durante el período comprendido entre el 3/1/556 y el 18/12/567, experimentos sobre materiales genéticos humanos con el fin de provocar artificialmente mutaciones en dicho material. El Estado sostiene, además, que la acusada produjo blastocitos y embriones humanos que presentaban estructuras potenciales atípicas dentro del espectro autorizado de la Humanidad, infringiendo el Código Unificado de la Confederación de los Ocho Mundos, artículo tercero (Crímenes contra la Humanidad), sección séptima (Crímenes Genéticos). El Estado solicita la pena de muerte permanente.

(Lectura-evaluación de Clase I)

El expediente de Lilo se abrió cuando los ordenadores de Control e Investigación Criminal (CIC) advirtieron que había estado trabajando con datos de la Línea de Emergencia de Ofiuco, que, según demostraron análisis posteriores, estaban probablemente relacionados con el ácido desoxirribonucleico (ADN) humano. Los agentes del Crimcon obtuvieron un mandamiento judicial para investigar sus registros de suscripción y diagramas de utilización acordados con StarLine, Inc., principal distribuidor de la información de la Línea de Emergencia. El banco de datos del gran jurado autorizó la realización de nuevas investigaciones, tanto mediante proyección de modelos por ordenador como a través de una operación a cargo de seres humanos. El 10/11/567 se obtuvo un mandamiento judicial que afectaba a su casa, sus centros de trabajo y sus objetos personales, incluido el cuerpo.

(Lectura-evaluación de Clase II)

Como dijeron los agentes-G de la Crimcon: «Lilo era resistente y muy astuta. Lo cierto es que no sacamos nada en limpio cuando irrumpimos en su despacho de Investigación de Biosistemas. Confiscamos hologramas, cintas y notas, pero todo estaba en blanco cuando lo examinamos. Los descifradores del CIC dijeron que no había nada sospechoso, que podíamos devolverlo todo. Pero Lilo tenía bastante dinero. Diez años antes había registrado unas patentes genéticas sobre Árboles Bananacarne, lo que le supuso una buena cantidad de dinero. Comprobamos los datos sobre sus viajes. Hizo cinco viajes a Jano. Montamos un disparador de tanque triple y derribamos la puerta, con los lasers preparados. No había nadie en casa, pero una de sus trampas cedió. Regresamos con dos gramos de carne en mutación. Pusimos a Lilo en el recirculador. Los rayos X indicaban que no había nada, pero de todas formas la abrimos y, ¿qué cree que encontramos? ¡Un sinfín de bits de datos ocultos alrededor de su columna vertebral! ¡Come muerte, estercolero de genes! ¡El Agujero te espera!». Como dirían los agentes de la Crimcon, el crimen no es rentable.

(Lectura-evaluación iletrada)

Se acompañan tiras gráficas (sin texto) y holocintas.

Las cárceles ya no son lo que eran. Estuve leyendo algo sobre el tema cuando se me ocurrió que mi trabajo podría llevarme alguna vez al interior de una de ellas. Algunas de las cárceles de la Vieja Tierra eran realmente horribles.

Mi celda no se parecía en nada a aquéllas. Era mejor que un apartamento medio de un barrio obrero. Constaba de tres habitaciones bien amuebladas. Tenía incluso videófono y lo habría usado de no haber sido por el celador que vigilaba.

Lo que la celda tenía en común con las viejas cárceles era lo fundamental: que la puerta no se abría cuando yo lo deseaba. Al otro lado de la puerta había muchas más, todas cerradas para mí. En cada habitación había una cámara que seguía todos mis movimientos.

Yo estaba en el Instituto Terminal para Enemigos de la Humanidad, tres kilómetros por debajo de Ptolomeo, en el lado Proximal. Hacía un poco más de un año que estaba allí, y seis meses de ese lapso los utilizaron para reunir pruebas contra mí. El juicio se celebró un día por la mañana en sólo unos milisegundos de tiempo de ordenador, mientras yo estaba dormida. Me comunicaron el resultado —⁠no hubo sorpresas⁠— y se fijó mi ejecución para la mañana siguiente. Pero mi abogado consiguió un aplazamiento de seis meses.

No me hacía ilusiones. Muy probablemente el aplazamiento se había concedido, porque mi ejecución tendría lugar antes de que finalizara el semestre. El Instituto tenía gran escasez de enemigos de la Humanidad, y había tesis por terminar. Dos veces al día, una de las paredes de mi celda cambiaba de color y empezaba a brillar. Al otro lado de la pared, un profesor impartía su clase de psicología. Si me acercaba mucho a la pared, podía ver grupos de alumnos sentados en el salón de conferencias. Pero pronto me cansé de mirar.

Aproximadamente una vez a la semana, recibía la visita de estudiantes graduados. Un grupo de chicos y chicas de rostros inteligentes, con el ceño fruncido en plena concentración mental se sentaban azorados en el sofá. Me interrogaban durante una hora, evidentemente sin saber qué pensar sobre mí. Al principio les daba respuestas absurdas a sus preguntas. Pero también me cansé de eso. En ocasiones, permanecía sentada, sin reaccionar, durante todo el interrogatorio.

Mi vida se desgranaba hacia el final.

Lilo-Alexandr-Calypso estaba sentada en su celda esperando el amanecer. Todavía no sabía si sería capaz o no de subir esos solitarios escalones. Un año antes, cuando no era tan terriblemente inminente, había sido fácil mostrarse impávida. Ahora, se daba cuenta de que su valor había procedido, en aquellos momentos, de la profunda convicción interior de que no iban a matarla realmente. Pero había tenido mucho tiempo para pensar.

Cámara de gas, horca. Silla eléctrica, hoguera, pelotón de fusilamiento. Colgada del cuello hasta que estés muerta y bien muerta, y que Dios recicle tu alma.

Por muy imaginativos que fueran, todos esos dispositivos tenían un fin muy simple: detener los latidos del corazón humano. Más tarde, el criterio para determinar la muerte fue la actividad cerebral.

Pero eso ya no bastaba. La triste realidad era que ya no se podía matar a alguien y tener la absoluta certeza de que el difunto no volvería a aparecer. Así que la ejecución de Lilo ese amanecer era simplemente simbólica desde el punto de vista de la sociedad.

Pero desde el punto de vista de Lilo, era mucho más que eso. No dejaba de acariciar la idea que le había pasado por la cabeza sólo una vez en su vida, hacía seis meses, justo antes del aplazamiento de su ejecución: estaba pensando en suicidarse.

—¿Y por qué no? —se preguntó, un poco sorprendida al darse cuenta de que lo había dicho en voz alta.

¿Y por qué no, realmente? Algunos años antes, hubiera podido dar mil razones en contra. Entonces era todavía joven: poco más de cincuenta años, con toda una vida por delante. Pero ahora tenía cincuenta y siete años y era, de repente, una anciana. Pronto estaría muerta. Muerta. No se podía ser más vieja.

Físicamente, Lilo tenía veinticinco años. Era una edad muy popular entre la gente, y aunque a Lilo no le gustaba seguir la moda, no se hubiera sentido guapa con más edad. Su cuerpo seguía siendo en gran medida el suyo propio, con pequeñas modificaciones producto de la cirugía. Su cabello era castaño claro y sus ojos estaban notablemente separados para dejar sitio a una amplia nariz, un tanto chata. Era alta y delgada, lo que la favorecía.

Su única vanidad eran las piernas. Les habían añadido diez centímetros a los huesos de las piernas, así que media dos metros veinte centímetros, ligeramente por encima de la estatura media. Desde la mitad de la pantorrilla hasta la parte superior de sus pies, se hallaba cubierta de un hermoso pelo castaño, como el de la chinchilla.

Lilo se levantó y empezó a andar, incansable, por la habitación. Lo que la sorprendía era que, una vez aceptada la idea de que iba a morir, el suicidio empezaba a parecerle una posibilidad atractiva. Al Estado de Luna no le preocupaba si se suicidaba o no: al amanecer sería conducida al Hoyo, viva o muerta. No se habían preocupado de retirar ningún instrumento con el que pudiera causarse daño.

En ese momento estaba examinando un cuchillo, un precioso cuchillo de acero. Brillaba como un espejo y tenía una simetría de líneas que le prestaba cierta fascinación. Una serie de estrías en el mango permitían agarrarlo con firmeza. Se lo acercó a la garganta. Conservaba la mente en blanco. La mano le temblaba mientras los dedos entraban en contacto con la piel del cuello. No brotó la sangre.

Lilo pensó en las dos alternativas que tenía frente a sí.

El trance del día siguiente podría ser emocionante. Estaba segura de que nada podía compararse a lo que sentiría en la escalera que conducía al borde del Hoyo. La horrorizaba la perspectiva de descomponerse, porque entonces la inmovilizarían y la arrojarían por el borde, y no podría largarse por su propia voluntad.

Por otro lado, ahora se sentía bastante tranquila. Ya no tenía ninguna esperanza. ¿Sería capaz de enfrentarse con la muerte ahora, por su propia mano, en solitario? ¿Era mejor seguir este camino?

Le pareció que sí. Se lo repitió por tres veces y cogió el cuchillo. Lo pasó sobre la muñeca. Se estremeció, y sintió los latidos de su corazón. Abrió los ojos y miró hacia abajo, pero no se veía ni siquiera un trazo rojo. Sin embargo estaba segura de que había apretado. Algo le chorreaba por la mejilla. Alarmada, se pasó la mano por la mejilla para limpiársela.

Se sentó frente a la mesilla y rechinó los dientes. Luego se inclinó sobre la mesa y apoyó el antebrazo en ella. Colocó la hoja del cuchillo sobre la parte más blanda, lo miró y luego apartó la vista y sintió cómo se le secaban los ojos al negarse a parpadear.

Brotó un hilo de sangre.

—Deje el cuchillo, Lilo.

Lilo dio un salto y vaciló con el cuchillo ensangrentado en la mano, ruborizándose intensamente. Mientras trataba de esconder el arma entre los cojines del sillón, se volvió para ver quién había entrado.

—¿Es grave? —le preguntó, acercándose a ella.

Lilo miró la herida. Se trataba de un pequeño corte, por el que ya casi no corría la sangre. El visitante le entregó un pañuelo, con el que se enjugó la sangre de las manos. Luego se sentó, esperando que acabara de limpiarse.

—Hay alguien a quien me gustaría que conozca —⁠dijo, mirando hacia la puerta de la celda.

La puerta se abrió, dejando paso a un guardián de uniforme azul, seguido por una mujer desnuda. Era alta, se tambaleaba ligeramente al andar, y parecía drogada. El cabello castaño le caía sobre los hombros, recogido en una redecilla. De sus manos, nariz y mejillas brotaba un líquido espeso y viscoso. Su mirada se encontró por un momento con la de Lilo, sin dar signo alguno de comprensión, y luego se derrumbó sobre una silla. El celador la ayudó a ponerse de pie y la llevó hasta el cuarto de baño. Una mujer, también vestida de azul, entró en la celda, cerrando la puerta. Siguió a los otros dos. Se oía el ruido del agua al correr.

Lilo consiguió apartar la vista del grupo. El rostro de la mujer le resultaba terriblemente familiar. Era el suyo propio.

Oro. Todo era del color del oro. Abrí los ojos bajo el agua y me di cuenta de que no respiraba. Por alguna razón, eso no me preocupó. Me erguí y noté que un líquido espeso se deslizaba lentamente por mi cuerpo.

Me asfixiaba; traté de toser, y una gran cantidad de fluido brotó de mi garganta. Por un momento pensé que no podría soportarlo. Me estaba ahogando. Pero alguien me estaba golpeando en la espalda, y empecé a jadear.

Nacer no es fácil.

Sus ojos sólo obtenían una visión borrosa. Alguien le estaba ofreciendo algo, y todo lo que podía ver era el extremo de un brazo que sostenía un objeto. Era una copa. Ella se apartó, pero la copa la siguió. La cogió y bebió todo el contenido.

Estaba sentada en un recipiente de vidrio, y el líquido color trigo le llegaba hasta la cintura. De su cuerpo salían unos cables que le producían sacudidas espasmódicas, con arreglo al programa de tonificación muscular, que ahora era menos intenso, después de tres meses de continuos ejercicios.

Desorientación. Era incapaz de enlazar dos pensamientos. El recipiente debería haber significado algo para ella, pero no era así.

—Vamos, levántese —dijo alguien.

Era una mujer vestida de azul, que la asió de los brazos y la ayudó a salir del recipiente. La mujer desnuda se quedó de pie, chorreando y tambaleándose, apoyada en un hombro firme y un brazo que la sostenía por la cintura. Tenía ganas de volver a dormirse.

—¿Ya está lista?

—Creo que sí. —Había otra persona, un hombre, también vestido de azul⁠—. Esto no durará mucho.

Sabía que estaban hablando de ella. Trató de apartar la mano que le ceñía, pero estaba demasiado débil. Le molestaba oírlos hablar. Quería que se callaran.

—Déjenme en paz —murmuró.

—¿Qué ha dicho?

La llevaban hacia el vestíbulo, ayudándola a pasar las puertas, sujetándola por detrás. No conseguía mantener erguida la cabeza, que a cada momento le caía sobre el hombro. Todo lo que podía ver eran sus pies desnudos, sus piernas y la humedad que iba dejando sobre la alfombra. Le pareció divertido: empezó a reír, y estuvo a punto de liberarse de los brazos de la mujer.

—¿Qué le pasa?

No pudo oír la respuesta, ahogada por su fuerte risa. Había otra puerta. Se detuvieron frente a ella y se dio cuenta de que alguien la estaba abofeteando. Trató de impedirlo, pero no pudo, y empezó a llorar. Un golpe más fuerte la arrojó contra la pared. Retrocedió, y notó que se mantenía en pie por sí misma y que miraba al hombre a la cara.

—¿Ya está despierta? —Le escrutaba los ojos.

—Sí… yo… —Tosió, trató de mirar a su alrededor, pero él le tiró fuertemente de la cabeza hacia atrás, hasta que ella creyó que volvería a llorar⁠—. Yo… esto…

—Se encuentra perfectamente. Llévela adentro.

El hombre, otra vez.

—Sígame, ¿me oye? Sígame.

Ella hizo un ademán de asentimiento. Él parecía creer que eso era muy importante, y ella estaba dispuesta a hacer lo que fuera si le soltaba la cabeza. Pero estaba completamente empapada, tenía el cabello alborotado y se sentía pegajosa. Trató de decírselo, pero él ya había entrado en la habitación. Sintió una presión en el hombro, y atravesó el hueco de la puerta.

Echó una ojeada a las personas que estaban sentadas en la habitación. Había un hombre vestido con una extraña chaqueta, que no le era desconocido. Sabía quién era, pero no conseguía recordar su nombre. Y había una mujer sentada en una silla. A ésta sí que la reconoció. Era ella misma.

Nunca pensé que iba a encontrarme cara a cara con el expresidente Tweed. Es imposible librarse de él: siempre está en algún programa, impulsando sus locas ideas. Desde el día que nací siempre ha sido uno de los protagonistas de la escena telepolítica.

Tweed se vestía como los políticos de las caricaturas de principios del siglo XX. Había permitido que le creciera un voluminoso vientre, y llevaba siempre pantalones a rayas y levita, sombrero de copa y polainas. Fumaba un cigarro puro y, cuando fue elegido, llamó «Tammany Hall» al Refugio Presidencial. Y ganaba todas las elecciones. Aunque no he seguido muy de cerca su carrera, sé que fue elegido para tres mandatos consecutivos.

Él fue quien abrió el camino hacia la actual payasada lunar que llamamos gobierno. El agradecimiento lo es todo, y el público había mostrado una confusión quizá comprensible entre la retórica política y las fantasías que la rodean. Así que ahora tenemos nuestros Tweed, nuestros Churchill, y nuestros Kennedy. Hay un Hitler, un Bonforte, un Lewiston, y un Trajano. Si los pusiéramos a todos juntos, podrían formar perfectamente un circo.

Afortunadamente, los funcionarios electos han dejado de tener el poder que antes tenían: sus cargos son en gran medida honoríficos o de supervisión de los ordenadores, que son los que realmente gobiernan. Nunca he sabido con certeza si eso era bueno o no, pero Tweed hizo que me sintiera agradecida por ello, aunque mis opiniones no tuvieran mucha importancia en ese momento.

Dejé a un lado mis elucubraciones políticas y me dispuse a escuchar sus ocurrencias, cualesquiera que fueran. Tenían que ser mejor que aquello con lo que me enfrentaba.

—No se haga ilusiones —dijo, con su famosa voz de bajo⁠—. Estoy protegido contra cualquier cosa que pueda tramar.

Lilo comprendió que se refería a un atentado contra su vida. Nada más alejado de sus propósitos. Él estaba allí, sin ningún derecho, y le acababa de mostrar lo que debía ser un clon ilegal. No entendía qué podía impulsarlo a hacer esas cosas, salvo que tuviera algo que ofrecerle a ella, y eso sí que le interesaba.

—Se dará usted cuenta, en nuestras futuras conversaciones, de que siempre estoy protegido.

—No creo que esta información pueda servirme para algo, a menos que en el futuro tenga que tratar con usted. Pero como sabe perfectamente, en este momento mi futuro es muy limitado.

Lilo trataba de mantener un tono optimista, que dejara traslucir alguna esperanza, pero era imposible. El peso culpable del cuchillo contra el muslo y el hilo de sangre en su brazo, daban testimonio de la importancia que para ella tenía la conversación.

—En efecto, tendrá que tratar conmigo en el futuro. Usted —⁠hizo un ademán en dirección al cuarto de baño⁠—, o esa… otra persona. Usted debe elegir.

Lilo podía oír las voces que provenían del cuarto de baño: el sonido del agua al correr y el de una voz irritada que le costó reconocer como la suya. Su gemela se estaba despertando, y eso la asustaba.

—¿De qué elección se trata?

—Primero, tiene que comprender su situación. Yo…

—Conozco perfectamente mi situación, demonios. Prosiga.

—Tenga paciencia. Quiero que sepa antes algunas cosas.

Hizo una pausa, sacó un puro y se dispuso a encenderlo sin prisas. Era una persona extraordinariamente fea, pensó Lilo, con esa fealdad que sólo las caricaturas pueden mostrar. Tan repulsivo como un fantasma retorcido y enano, venido del pasado de la Vieja Tierra.

—Evidentemente, el clon fue producido de manera ilegal —⁠prosiguió Tweed⁠—. Pero usted ya no es un testigo eficaz para nada. Nunca tendrá oportunidad de contar a nadie lo que vea hoy, si me rechaza. A partir de ahora, sólo tendrá contacto con Vaffa y con Hygeia, los dos guardianes que acaba de ver. Y ambos me son totalmente leales.

—¿Qué más puede decirme que yo ansíe conocer? Seguro que todo esto no lo ha hecho sólo para burlarse de mí. Usted es… bueno, no importa. No me gusta usted. Nunca me ha gustado.

—Tampoco usted me gusta. Pero yo puedo utilizarla. Quiero que trabaje para mí.

—Estupendo. ¿Cuándo empezamos? Como usted ya señaló, mejor será que nos demos prisa, porque no me queda mucho tiempo de vida. —⁠Pero el sarcasmo cayó en el vacío, incluso a sus propios oídos, porque de su garganta salió más bien un gemido cuando lo dijo. Tweed se rió, cortésmente, y Lilo estaba en un estado tal de receptividad que casi le acompañó en su risa. Pero la sofocó, porque amenazaba con convertirse en un sollozo.

—Existe ese pequeño problema —⁠confirmó él⁠—. Le estoy ofreciendo la oportunidad de librarse de su ejecución. Le estoy ofreciendo una sustituta.

Miró hacia la puerta del cuarto de baño, desde donde llegaba el ruido de una reyerta, y luego la miró a ella de nuevo. Entonces, enarcó las cejas.

El agua fría me hizo resollar y sofocarme, pero mi atontamiento desapareció en parte. Por primera vez en esos minutos de aturdimiento pude razonar correctamente. Lo que más deseaba era dormir, pero las cosas estaban sucediendo demasiado deprisa, y parecían estar fuera de mi control.

¡Tweed! Ése era su nombre. ¿Qué estaba haciendo en la otra habitación, hablando con alguien que era físicamente igual a mí, en mi propia celda? Y ese recipiente. ¿Es que yo había muerto? Me había despertado en una cuba, lo que tenía que significar que había muerto. Pero yo estaba condenada a muerte: no podía volver a despertarme nunca más.

Puse mi cara bajo el chorro de agua fría. No te duermas. No te duermas. Algo importante estaba sucediendo, y a ti te han dejado aparte. Escupí y resoplé, golpeándome en la cara, en las piernas y en los hombros. Pensé que ahora lo veía claro, y lo que veía era sucio, podrido; tan horrible que no podía creerlo; pero tenía que creérmelo.

Tropecé y me caí contra la pared de la ducha. La celadora me cogió por el brazo y me levantó. Todo lo veía borroso. Me lancé sobre ella, pero era fuerte y estaba alerta, así que no sirvió de nada. Después me puse a llorar, pataleando.

Salió corriendo del cuarto de baño, perseguida por el hombre y la mujer. El hombre la pilló pero estaba resbaladiza y poseída de una fuerza histérica. Se libró de él, golpeándole con los pies desnudos al rodar por el suelo, y después gateó hacia la mujer sentada. Volvió a gritar.

Se aferró a la mesa mientras intentaba ponerse en pie se tambaleó y cayó frente al sofá en el que estaba sentado Tweed. El hombre volvió a agarrarla y empezó a apartarla de allí, pero Tweed alzó la mano.

—Déjala en paz —dijo—. Después de todo, me parece que ésta es su habitación. —⁠Miró hacia Lilo, que se hallaba inmóvil, fascinada. Parecía que no podía apartar sus ojos de la mujer que estaba en el suelo⁠—. Esto es, a no ser que prefiera ocuparla usted.

Lilo apartó sus ojos del clon. Abrió la boca para hablar, pero las palabras no surgieron de su garganta. El clon la miraba de nuevo. El miedo que se reflejaba en su rostro le resultaba casi insoportable. Aceptar la oferta de Tweed, equivalía a condenar a muerte a esa mujer. No quería pensar en eso.

Pero el clon miraba ahora a Tweed, y Lilo casi podía oír cómo trabajaba su mente. Se agarró al borde del sofá y se puso de rodillas.

—No sé de qué estaban hablando ustedes —⁠manifestó⁠—, creo que deberían decírmelo. Sé que no estoy al corriente de lo que sucede: acabo de despertarme. Las cosas han seguido su curso, eso puedo verlo. Conseguí el aplazamiento de la ejecución ¿no? Ella es quien creo ser yo, pero seis meses después, ¿verdad?

—Exacto —dijo Tweed, sonriéndole.

Lilo sintió que la recorría un escalofrío, y comprendió que tenía miedo del clon. No quería que Tweed le sonriera. No había razón para pensar que Tweed tuviera alguna preferencia: el clon serviría tan bien a sus propósitos como el original. En ningún momento se había dicho que se salvaría ella por ser la más vieja.

—Cualquiera que sea la propuesta —⁠intervino el clon⁠—, yo puedo hacerlo tan bien como…

—Acepto el trabajo —dijo Lilo en voz muy alta. Tweed la miró.

—¿Está segura?

El clon miraba estúpidamente a uno y otra.

—Sí —respondió, con dureza—. Sí. Mátela a ella. Déjeme vivir a mí.

Me sentí como si de repente hubiera desaparecido.

Tweed y la otra mujer estaban hablando justo por encima de mí, justo por encima de mi cabeza mientras yo permanecía arrodillada en el suelo. No podía creerlo. No podía captar lo que estaban diciendo: me zumbaban los oídos y de nuevo me sentía atontada. Creo que me golpeé en la cabeza cuando me caí.

Tenía que conseguir que se dieran cuenta de mi presencia. Mi vida dependía de eso. Me levanté con mucho esfuerzo, y me interpuse entre ellos, pero seguían sin hacerme caso. Era como una pesadilla. Les grité, pero no sirvió de nada. Se estaban levantando y se disponían a salir. La celadora, con una dura expresión en el rostro, me impedía acercarme a la puerta.

Me lancé contra ella, y la golpeé, pero me sujetó firmemente. Ellos ya se habían marchado.

Recobré y volví a perder el conocimiento, sentada en mi silla, completamente sola. Hygeia, la celadora, me había dado una dosis doble de tranquilizante pocas horas antes, y yo había permanecido sentada, esperando que hiciera efecto. Mis sueños habían sido negros y amorfos, salvo aquel bosque familiar que salía siempre en mis sueños: un bosque en medio de un sol azul.

Cuando ya casi no sentía mis manos ni mis pies, me levanté. Todo se tornó negro, y me encontré en el cuarto de baño, sin poder recordar cómo había llegado hasta allí. Abrí el grifo de la ducha.

Miré por un momento mi muñeca. Tenía un corte profundo, la sangre brotaba perezosamente entre mis dedos, derramándose por mis piernas y pies desnudos. ¿Cómo podía haber sucedido? Tenía la cabeza espesa como el aceite, pero creí recordar… había soltado el cuchillo… ¿o no? Esa mujer —⁠¿cómo se llamaba?⁠— había estado en mi habitación. ¿Habría tratado de matarme, haciendo que pareciera un suicidio?

El agua caliente caía sobre mí. Entre los dedos de los pies el agua se deslizaba formando arroyos de un tono rosáceo. Me tambaleé, y me golpeé la cabeza contra la pared. Sabía que era demasiado tarde. Me estaba muriendo. Hacía tanto frío. Pronto estaría muerta.

El chorro me daba directamente sobre la cara. Mis pies estaban helados. Volví a mirarme la muñeca, y vi que la sangre había dejado de manar. Me incorporé, resbalé y caí de bruces sobre un charco de sangre.

Otra vez en el cuarto principal. Incapaz de mantenerme en pie. Estaba buscando algo. ¿Qué? Otro vacío en mi mente. El cuchillo. Quería terminar lo que la mujer había empezado. ¿O había sido yo? ¿Dónde… había dejado el cuchillo? En mi mano. Al querer practicar el corte, mis dedos no pudieron retener el mango. Otra vez lo perdí. Me puse a gatear por el suelo.

Vi frente a mí unos pies calzados con botas. Traté de ponerme en pie.

—Has vuelto a desmayarte. —⁠Era Hygeia.

—No me duele nada —le dije—. No te asustes.

El Circum-Luna 6 era una concha metálica de quinientos metros de radio. La gravedad en la superficie exterior era de cinco metros por segundo al cuadrado, pero todo aquél que descendiera a través de una de las tres entradas experimentaría un perceptible aumento de peso tras cada paso. Pocos visitaban el CL-6.

Todas las estaciones energéticas orbitales eran «agujeros», pero sólo el CL-6 era conocido como El Hoyo. Cinco o seis veces al año se extinguía durante unas horas, para que la gente pudiera descender hacia lo que poco antes era un infierno de radiactividad.

Ahora estaba apagado. En el primer nivel, colgaba una terraza entre los enormes generadores de campo que mantenían el agujero negro suspendido en el centro de la estación. Describiendo un arco desde la terraza, había un tramo de metal sin soportes, con barandas a cada lado y pequeños escalones en su interior. Los trece escalones eran tradicionales, de pocos centímetros de altura. La camilla rodó fácilmente por los escalones, mientras se balanceaba el cuerpo atado a ella, a medida que el hombre y la mujer vestidos de negro la empujaban hacia el extremo del arco.

Uno de los participantes en la ejecución quitó la tela que cubría el cuerpo de Lilo, mientras el otro ataba la camilla a un mecanismo de eyección. Terminada su labor, ambos se quedaron inmóviles por un momento bajo el ojo de la cámara, y luego retrocedieron por el tramo metálico y subieron a la superficie.

La camilla se inclinó, permaneció un instante suspendida, y luego cayó. Se aceleró asintóticamente, y el interior del CL-6 brilló con una luz dura. Mucho más abajo del borde, a mitad de trayecto hacia el infinito, la pequeña masa de neutronio que había sido Lilo orbitaba casi a la velocidad de la luz, liberando energía a medida que se tensaba hacia los límites de la materia, hasta que finalmente se disolvió en el olvido.

2

La vida en común: Introducción a la Legislación. Obra para niños.

Por Ariadna-Clel-Joule. Tycho-enseñanza elemental.

552. Lectura-evaluación 1.

Hay tres tipos de delincuentes. Por orden creciente de gravedad, tenemos a los infractores, los responsables de faltas menores y los criminales.

Las infracciones son las riñas, los alborotos, los insultos y el mal olor corporal. Son formas de mala conducta. Si te acusan de infracción, puedes defenderte personalmente en el juicio. Y puedes exigir un jurado humano. Si te encuentran culpable, las infracciones se castigan con una multa, que pagarás a la parte ofendida o al Estado.

Las faltas menores son el robo, el hurto, el asalto, la violación y el asesinato. Son delitos contra la propiedad. Los más graves son los que se cometen contra el cuerpo de un ciudadano. Todos estos delitos se castigan con multas que afectan al 90 % del patrimonio del culpable. En los casos de violencia sobre el cuerpo de un ciudadano, es obligatoria la pena de muerte con indulto automático. El derecho del delincuente a la vida sigue vigente, por lo que después de la ejecución se le resucita en un momento subjetivo de su vida anterior a la primera concepción del delito, y se le obliga a seguir una rehabilitación preventiva.

Las peores trasgresiones de la ley son los crímenes. Éstos consisten en el incendio premeditado, el sabotaje, la posesión de materiales fisionables, la vectorización, la detonación de explosivos, y la manipulación del ADN humano. Estos crímenes implican una amenaza para la raza humana, o para una gran parte de ella, y se los conoce por el nombre de Crímenes contra la Humanidad. El castigo para los criminales convictos es la revocación de su derecho a la vida. El Estado se encargará de buscar y destruir todo registro de memoria y muestra de tejido del criminal ejecutado. Se hará público el genotipo del criminal y será declarado fuera de la ley, y en caso de ser detectado nuevamente será ejecutado, y ello tantas veces como sea necesario.

(Lectura-evaluación II: ver el segundo volumen, El Crimen no paga. Tiras gráficas y cintas disponibles a solicitud verbal).

Vaffa me sacó de mi celda. Me llevó a través de pasillos desiertos hasta un ascensor. Tenía curiosidad por saber cómo me iban a sacar de allí; durante todo el último año, había dedicado mucho tiempo a pensar cómo podría hacerlo por mí misma. Había practicado un estudio de las técnicas de fuga. La mayoría de ellas implicaban el soborno, la ayuda del exterior, o una enorme tenacidad, por este orden. No poseía nada con qué sobornar, y no podía esperar ayuda del exterior. En cuanto a la tenacidad, el Conde de Montecristo se hubiera sentido impotente en el Instituto Terminal. Estaba tres kilómetros bajo la superficie, y lo que era aún peor, distaba cincuenta kilómetros de la estación más cercana. La única forma de salir era a pie, o montando en el raíl de inducción no presurizado. Para eso se necesitaba un traje especial. Naturalmente, todos los trajes estaban bajo estricta vigilancia, como medida de seguridad fundamental.

Mientras subíamos en el ascensor, recordé de pronto lo que Tweed había estado haciendo desde la conclusión de su último mandato presidencial. Había sido nombrado Comisario de Correctivos.

El ascensor se paró, y Vaffa indicó a Lilo que saliera. Había dado diez pasos cuando él la cogió por el brazo y la llevó hacia una puerta. Al otro lado, el pasillo era sombrío y estrecho. Pero Vaffa no parecía preocupado. Evidentemente, debía tener mucha gente de confianza en el Instituto. Quizás todo iba a ser muy fácil.

Dejó de pensar en esas cosas cuando Vaffa le indicó una puerta, en la que había un letrero: SALIDA NEUMÁTICA DE EMERGENCIA. Lilo cruzó el umbral y comprobó con interés que allí no había ningún traje. Se quedó mirando la luz roja de la segunda puerta. Al otro lado estaba el vacío.

—Espere un momento —dijo, abruptamente⁠—, ¿qué es lo que intenta hacer?

—Fue imposible obtener sin permiso un traje del Instituto —⁠respondió Vaffa⁠—. Los trajes están bajo la supervisión de un departamento que escapa a nuestro control.

—Sí, pero…

—El sensor de esta salida neumática ha sido desconectado. El ordenador no sabrá que lo utilizamos. Tome, y póngase esto. —⁠Vaffa le entregó un par de botas flexibles y gruesas.

—Un momento. No puedo hacerlo.

—Tiene que hacerlo.

—¡No puedo! Usted trata de asesinarme, eso es. No debería haberles hecho caso. ¡Déjeme salir de aquí!

Lilo estaba aterrorizada. Como todos los selenitas, Lilo tenía un miedo terrible al vacío. Era el enemigo con el que tenían que enfrentarse desde el momento de nacer, tan temible como el Infierno de los primeros seres humanos. Se sentía físicamente enferma.

—Póngase las botas —le dijo Vaffa, en tono razonable⁠—. Las necesitará para proteger sus pies.

—¿Qué es… qué es lo que tengo que hacer?

—Si se da prisa, sólo estará en el vacío cinco segundos. Un tractor la esperará cerca de la puerta, como mucho a dos metros de distancia.

—¿Qué momento del día es en el exterior?

—La salida está a oscuras.

Lilo sintió que el pánico volvía a apoderarse de ella.

—No. No, es imposible —iba a agregar algo más, pero Vaffa la sujetó por los hombros con firmeza.

—Si tengo que golpearla para hacerle perder el conocimiento y cargar con usted, iremos mucho más despacio.

Lilo comprendió que hablaba en serio. Vaffa sonrió levemente al ver que Lilo se daba cuenta de que él era demasiado corpulento y de que toda resistencia sería inútil. Así que sólo le quedaba una alternativa. Se puso las botas y se acercó a la puerta. Vaffa empezó a descorrer los cerrojos. La puerta estaba todavía herméticamente cerrada, inmovilizada por catorce mil kilos de presión.

—¿Cuándo? —preguntó Lilo.

—El tractor no se parará. Al guardia de la torre habrá que distraerlo en el momento preciso, porque no confiamos en él. El vehículo estará a la altura de la puerta durante diez segundos, y eso sucederá dentro de un minuto. —⁠Vaffa miró su reloj, y sonrió⁠—. Si todo marcha de acuerdo con lo planeado.

Por primera vez, Lilo comprendió que Vaffa había dicho algo que no le habían ordenado decir. Vaffa se apartó de la salida y fue a cerrar la puerta interior.

De pronto, llegó el momento. Lilo oyó un chirrido muy familiar, pero siempre llevaba puesto el traje especial cuando lo había oído antes. Era la válvula de liberación instantánea. Extrañamente, Lilo no sentía nada. Eructaba continuamente. El sonido se extinguió en pocos segundos. Atravesó la puerta abierta, y echó a correr en silencio. Una sombra oscura se movió cerca de ella, una mano la cogió, y se vio en el interior del tractor. La puerta se cerró, y empezó a oírse el agudo silbido del aire al llenar la cabina herméticamente cerrada. De repente, Lilo empezó a temblar.

—Lo conseguí —gritó con voz ronca, y se desmayó.

Una mujer estaba a su lado.

—No se mueva, por favor.

Lilo sintió que tenía el brazo izquierdo entumecido. Lo miró. Se lo habían cortado a la altura del codo.

—Esto sólo durará unos momentos —⁠dijo la mujer. Tenía el símbolo del caduceo tatuado entre sus pechos: era un médico. Lilo apoyó la cabeza sobre el otro brazo y observó a su alrededor.

—¿Para qué me han hecho esto? —⁠preguntó.

—Saldremos del tractor en una estación que está a unos cien kilómetros de aquí. Tiene que ser así para que pueda pasar la aduana. —⁠Cogió un antebrazo del tanque vital metálico y lo unió a su maletín negro. El trozo de carne blanquecina empezó a colorearse, y los dedos se movieron. Metió el propio brazo de Lilo en el tanque.

—Me llamo Mari —dijo, con una ligera inflexión al final. Había un atisbo de sonrisa en su rostro.

—Lilo —contestó, y se tocaron las palmas de las manos, la derecha de Lilo con la izquierda de Mari, pues en ese momento, Lilo no podía hacerlo apropiadamente.

—Estará listo en un minuto —⁠anunció Mari, señalando el brazo. Cogió una bolsa de la estantería que estaba detrás de ella. En su interior había dos vestidos de color púrpura intenso. Se levantó para meterse uno por la cabeza.

—Podrá ponérselo también cuando haya acabado con usted.

—¿A dónde me llevan?

—A ver al Jefe.

El tono de su voz denotaba que Mari respetaba mucho al Jefe. Así que era un Terrícola Libre. Bueno, eso no era exactamente una enfermedad. Lilo los podía tolerar, excepto cuando se trataba de fanáticos como Tweed, que quería sumir a toda la raza en el olvido.

Mari empezó a trabajar de nuevo, uniendo tendones, nervios y vasos sanguíneos de las dos secciones del brazo. A los cinco minutos, la piel estaba totalmente cohesionada, y sólo quedaba una ligerísima línea roja que indicaba el lugar donde había sido cercenado el brazo.

Mari desconectó una clavija del enchufe que estaba bajo la cabeza de Lilo, y su brazo se convirtió en un peso muerto. Estaba lleno de alfileres y agujas, y completamente frío.

—Lo siento —se disculpó, recogiendo sus instrumentos⁠—. Sólo lo necesitará durante más o menos una hora, así que no vale la pena hacer otra cosa ¿verdad? No tendrá que utilizarlo mucho.

—Está bien así. Yo soy diestra. —⁠Lilo cerró el puño. El brazo era unos cinco centímetros más corto.

—¿De verdad? Mi madre también.

—¿De quién era el brazo?

—Pertenecía a una mujer que vive presuntamente en Luna. Pasamos su genotipo por la aduana de vez en cuando, de modo que el ordenador ha de tenerla registrada… pero no creo que deba decirle todo esto…

—Haga lo que crea conveniente. —⁠Era lo que Lilo había imaginado.

—No parece estar muy contenta, por tratarse de una mujer que acaba de salir de una prisión a prueba de fugas —⁠dijo Mari. Su sonrisa había ido ensanchándose por etapas: ahora era amplia y cordial. Lilo consideró que debía devolvérsela.

—Me parece que aún no he tenido tiempo de reaccionar. He vivido demasiado tiempo como condenada a muerte.

Mari se acercó un poco más a ella.

—¿Te apetece un orgasmo?

—No, gracias. Creo que preferiría empezar con un hombre, después de tanto tiempo.

—Claro que sí. —La doctora volvió su atención hacia el paisaje llano, plagado de agujeros y de sombras angulares, que se veía por la ventana.

Lilo trató de asimilar el hecho de que ahora tenía una oportunidad de sobrevivir. Pero eso todavía no significaba nada para ella. No dejaba de pensar en aquella otra mujer, el clon, que moriría en su lugar. Se echó a llorar, rindiéndose a las emociones que necesitaba desahogar. Sólo cuando Mari decidió que ya había llorado lo suficiente y le pasó el brazo por el hombro, Lilo se dio cuenta de cuánto había necesitado un rostro amigo, un contacto con otro ser humano. Se calmó entonces casi inmediatamente. Mari empezó a retirar su brazo, pero Lilo la detuvo con un ademán.

—¿Cuánto tiempo permaneceremos aquí?

Mari consultó el cronómetro que tenía en la uña del pulgar.

—Unas dos horas. ¿Quieres que nos desfoguemos ahora? Sería lo mejor para ti. Creo que comprendo lo que estás pasando.

—¡Bueno, qué diablos!

Así que lo hicieron. Mari tenía razón: algunos de los nudos que le oprimían la garganta se aflojaron. Mari era experta y considerada, una buena pareja, que tenía un solo defecto: su tendencia a hablar del asunto. Cuando besaba algo —⁠la nariz, el ombligo, las rodillas, los labios⁠—, quería saber quién había hecho el trabajo. Normalmente, la respuesta era que «simplemente había crecido así».

Mari llevó la iniciativa. Lilo estaba demasiado distraída para prestar mucha atención a lo que su boca y sus manos hacían. Sabía que había sido una pareja poco satisfactoria, pero Mari le dijo que todo había sido perfecto, y parecía sincera. Era un gesto hermoso por su parte, pero no merecía el segundo brote de lágrimas que produjo en Lilo. Cuando se serenó, Lilo comprendió que la doctora la había liberado del abismo emocional en el que había estado hundida durante el año anterior, y que eso no lo habría podido conseguir mediante la sola toma de conciencia intelectual de su salvación. ¡Seguiría viviendo!

El tractor se detuvo en Herschel, uno de los pequeños refugios de los alrededores de las Tierras Altas Centrales. Mari aparcó el vehículo junto a otros. Entonces fueron directamente al centro para tomar el ferrocarril subterráneo hasta Panavision. Lilo se mantuvo alerta en busca de una oportunidad para escapar, pero pronto se reunieron con ellas un hombre y una mujer. Bromeaban y reían con Mari, pero era evidente que estaban vigilándola a ella. La oportunidad se presentaría en algún momento, estaba convencida de ello. Lo mejor sería esperar hasta que se aclarara la situación.

Lilo metió la mano en la máquina de la aduana y sintió cómo el dispositivo de muestreo le raspaba la piel seca de la palma. La máquina emitió un chasquido, convencida de que ella era otra persona. Lástima que no pudiera conservar la nueva mano, reflexionó. Le hubiera resultado muy útil. Pero el rechazo de los tejidos lo hacía imposible. El injerto moriría en menos de una semana.

Panavision era una ciudad de artistas, llena de actores y directores. Muchos de ellos estaban transfigurados en su papel: era un lugar increíble. Tomaron la línea del tren gravitacional hacia Arquímedes. Los cuatro subieron al tren, el vagón se cerró herméticamente y Lilo sintió cómo su peso desaparecía a medida que el tren descendía por el túnel oblicuo de casi cuatrocientos kilómetros. En algún lugar bajo los Apeninos, el túnel empezaba a subir de nuevo, lo que hizo que disminuyera gradualmente su velocidad hasta casi pararse cuando entraron en el ascensor que los conduciría de nuevo hacia los niveles habitados. Cuando Lilo empezaba a sentirse a gusto en su asiento, el viaje terminó.

La Gran Avenida de Arquímedes era algo terrible. Lilo había olvidado que allí había tanta gente y tanto ruido, pero no tuvo tiempo de preocuparse por eso: la llevaron entre la muchedumbre a una estación privada de ferrocarril. Cuando recobró el dominio de sí misma comprobó que estaba otra vez a solas con Mari en una cápsula para ocho personas.

—¿Adónde vamos ahora?

—No estoy autorizada a decirlo —⁠respondió Mari con una mueca.

No le costó mucho a Lilo averiguarlo. La mayoría de los selenitas sabían muy poco de selenografía. Sólo salían a la superficie una o dos veces en muchos años, fundamentalmente para hacer un viaje como el que realizaban ahora Mari y Lilo: encerrados en una cápsula montada sobre un raíl de inducción, mientras el paisaje cambiaba de manera vertiginosa ante sus ojos. Pero Lilo conocía perfectamente el mapa de la superficie. Se estaban dirigiendo hacia el norte, por las llanuras de Imbrium, y cuando en el horizonte empezaron a dibujarse unas montañas, supo que se trataba de la Cordillera Spitzbergen. Así que allí era donde vivía el Jefe. Ese tipo de información no era exactamente un secreto de Estado, pero no se había hecho pública, debido al constante peligro de que lo asesinaran.

La casa de Tweed estaba en la superficie, como debía ser, pensó Lilo, para así poder ver la Tierra en todo momento. Tweed estaba obsesionado por la Tierra, y por los Invasores. Había allí un enorme aparato geodésico, rodeado de otros muchos de menor tamaño. Un telescopio con un espejo de veinte metros estaba alojado en una cúpula. Miraba hacia la Tierra.

Mari volvió a amputarle el brazo y le conectó de nuevo el original, y a continuación le anunció que Tweed la esperaba en el salón principal. Le señaló el camino. Lilo se tomó su tiempo para llegar allí, mirando por todas las puertas abiertas con las que tropezaba. Con seguridad, ésa debía ser la única estación de ferrocarril, y los trajes estarían cuidadosamente vigilados. Se dio perfecta cuenta de que aquello era una prisión igual al Instituto, pero tenía que empezar a urdir planes desde ese mismo instante.

El agua fluía vestíbulo abajo. Lo atravesó chapoteando hasta que el vestíbulo se convirtió en un arroyuelo rodeado de árboles, en una artística combinación de hologramas y plantas reales. No se había dado cuenta del cambio. El lecho del riachuelo estaba formado por piedras pulidas de cristal multicolor, y los remansos más profundos estaban llenos de peces. Una pantera la estudiaba desde la orilla. El animal se acercó a Lilo cuando pisó tierra firme, y se restregó contra ella después de oler la piel velluda de sus pantorrillas. Lilo la acarició por unos instantes, apartándola después con una palmada en la cabeza.

El sendero conducía a un claro en el cual se hallaba Tweed, sentado en una silla y acompañado por una mujer desnuda que permanecía de pie a su lado. Vislumbró a un hombre, también desnudo, entre los árboles del extremo del claro.

Lilo trataba de no dejarse impresionar, pero fue en vano. Ignoraba cuánto costaba mantener una disneylandia en pequeño como ésta, pero debía de ser una cantidad fabulosa.

—Siéntate, Lilo —le dijo Tweed, y una silla surgió de entre la hierba crecida.

Lilo se sentó, apoyando un pie en la silla. Se registró los bolsillos del vestido, encontró un cepillo, y empezó a peinarse el pelo húmedo de las piernas.

—Ya conociste a Vaffa —continuó Tweed, señalando a la mujer que estaba a su lado. Lilo la miró, observó su actitud y la posición de sus manos. Esa mujer podría matarla en un segundo, y lo haría sin vacilar. Le pareció que había algo familiar en sus ojos.

—¿Cuántas de éstas tiene? —⁠preguntó Lilo. Había una boa constrictor, de al menos veinte metros de longitud, enroscada en el césped, a los pies de la mujer⁠—. Como mascota resulta macabra.

—¿No te gustan las serpientes?

—No me refería a las serpientes.

Tweed sonrió entre dientes.

—Vaffa me resulta muy útil. Es leal, inteligente como la que más, y totalmente implacable. ¿No es verdad. Vaffa?

—Si usted lo dice, señor… —⁠su mirada no se apartaba de Lilo.

—Por lo que se refiere a tu pregunta, existen muchas Vaffas. Una es ésta, otra, la que te ayudó a escapar hace pocas horas. Y hay otras en distintos lugares. —⁠Lilo no necesitaba preguntar por qué Vaffa le resultaba tan útil. Aunque las caras y los cuerpos eran totalmente distintos en las dos que había visto, la sensación era la misma. Ésta era una asesina. Muy probablemente, un soldado, aunque Lilo no era experta en enfermedades mentales.

—Háblame de los Anillos —ordenó Tweed inesperadamente.

—Eso quedó descartado en el juicio —⁠respondió, furiosa Lilo⁠—. ¿No lo sabía?

—Sí, lo sabía, pero no creo que entonces dijeras toda la verdad. ¿Dónde está la cápsula de la vida?

—No lo sé.

—Tenemos formas de hacerte hablar.

—Déjese de tonterías —respondió Lilo.

Tweed solía hablar así, como un actor que estuviera recitando su parlamento en una película policíaca de tercera categoría.

—No es una cuestión de decirle lo que sé —⁠prosiguió Lilo⁠—. Yo admití haber iniciado el proceso. Pero si hubiera sabido dónde estaba, no me habría ayudado en nada, ¿verdad?

En ese momento, Lilo se daba cuenta de que eso le podía resultar perjudicial antes que beneficiarla. Tweed parecía insatisfecho y eso era inquietante. Tenerle contento se había convertido en una cuestión primordial.

Cinco años antes, cuando sus investigaciones la llevaron a un terreno en el que podría tener conflictos con la ley, decidió la construcción de la cápsula. Tenía contactos con los anillanos y el dinero para que el proyecto siguiera adelante. La idea, que le pareció buena en ese momento, consistía en que si la atrapaban y condenaban, su trabajo no se interrumpiría. Ahora no estaba segura de que sus motivos hubieran sido tan desinteresados. La necesidad de vivir es muy fuerte, como acababa de comprobar.

—Ellos me interrogaron después de administrarme ciertas drogas —⁠explicó Lilo⁠—. Tengo una amiga allí en el espacio. Cuando dejé la cápsula, mi amiga se la llevó. No puedo guiar a nadie hasta ella porque no sé dónde se encuentra.

—Esa cómplice… —dijo Tweed—. ¿Tenías alguna forma de ponerte en contacto con ella?

—¿Ha estado alguna vez en el espacio?

—No, nunca he tenido tiempo —⁠respondió Tweed, y se encogió de hombros con un gesto que Lilo ya le había visto hacer antes. A Tweed le gustaba emplear la clásica falsa modestia, y simular que siempre estaba demasiado ocupado trabajando para el Pueblo.

—Bueno, los Anillos son grandes. Si usted nunca ha estado allí, no puede saber cómo son de grandes. Yo podía ponerme en contacto con ella por radio, pero no se nos ocurrió ninguna forma de protegerla también a ella. Quiero decir, podían sacarme cualquier dato sirviéndose de drogas, y ella no tenía cómo saber si le estaban tendiendo una trampa. De todas formas, ya resultó muy difícil meterla en este asunto. Los anillanos suelen ser solitarios. No se preocupan demasiado por los problemas de los otros.

—Pero ¿tienes algún medio para ponerte en contacto con ella?

—Si usted quiere decir un medio para encontrarla, no. Puedo dejar un mensaje en la central de comunicaciones de Jano. Ella llama cada veinte años, con la puntualidad de un reloj.

Tweed abrió los brazos.

—No parece muy eficaz.

—Eso formaba parte del plan. Si a mí me resultaba fácil detener el proyecto, también lo sería para alguien que supiera lo que yo sabía.

Tweed se levantó y dio lentamente algunos pasos, mirando hacia el cielo. La serpiente se revolvió, enroscándose en la pierna de Vaffa. Vaffa se dobló para acariciarla, pero sin apartar la vista de Lilo.

—¿Cómo se llamaba esa cómplice?

—Parámetro. Parámetro/Solsticio.

3

Canción de los Anillos, por Clancy-Daniel-Mitre. Colección de antigua poesía colaboradora humano-simbiótica. Alrededor de 240-300 V. T. Lectura-evaluación abierta.

De todas las cosas recibidas de la Línea de Emergencia de Ofiuco, ninguna tan maravillosa como los simbios. En la primera parte del siglo III, los simbios eran considerados la salvación de la raza humana. Los futurólogos creían que llegaría el día en que cada humano estaría unido a un compañero simbiótico y así libres para siempre de su dependencia de las campanas neumáticas, la agricultura hidropónica, y el agua reciclada. Cada hombre sería un modelo en pequeña escala de la Tierra perdida, libre de vagar a voluntad por el sistema solar.

Es fácil saber qué es lo que inspiraba ese optimismo. La simetría del concepto es asombrosa. Cada pareja hombre-simbio es un ecosistema cerrado, que para funcionar sólo requiere la luz solar y una pequeña cantidad de materia sólida. El simbio vegetal recoge la luz del sol en el espacio, utilizándola para convertir los residuos humanos y el anhídrido carbónico en alimentos y oxígeno. Al mismo tiempo, protege al frágil ser humano del vacío y de las temperaturas extremas. El cuerpo del simbio se extiende hasta los pulmones y el aparato digestivo. Cada parte alimenta a la otra.

Lo que no previmos fue la mente del simbio. Como no tiene cerebro, el simbio es sólo una porción de materia orgánica artificial, hasta que entra en contacto con un ser humano. Pero al impregnar el sistema nervioso de su huésped, se convierte en un ser pensante. Comparte el cerebro humano. Los primeros experimentadores descubrieron que, una vez dentro, el simbio permanece allí para siempre. Desde entonces, relativamente muy pocos han optado por renunciar a su independencia mental a cambio de la utopía de los Anillos.

Pero de la desilusión emanó un don maravilloso. La sociedad de los Anillos no es la sociedad humana. Nosotros vivimos en habitaciones y pasillos; ellos disponen de todo el espacio. Cada uno de nosotros tiene derecho a ser padre de un niño en toda la vida; ellos se reproducen como bacterias. Nosotros somos islas; ellos son mentes coordinadas. Es una relación que resulta difícil de imaginar.

En algún momento de esta mágica conjunción de dos mentes distintas, se produce una tensión. Saltan chispas, chispas de sorprendente creatividad. Todos los anillanos son poetas. La poesía es un resultado normal de la vida. Para aquéllos de nosotros que no tienen el valor de unirse, que aguardan los infrecuentes contactos de los aníllanos con la sociedad humana, las canciones y la poesía de éstos no tienen precio.

Parámetro flotaba sobre un desierto dorado que ningún horizonte podría contener. Estaba frente al Sol, un disco pequeño, pero muy brillante, que giraba en sentido contrario a Saturno. En cuanto a Saturno, era un agujero oscuro en el espacio, con un afilado borde luminoso y curvo, y con el Sol incrustado en el medio como una piedra preciosa.

Pero ella no veía nada de eso. Sentía al Sol como una presión y como un viento, y a Saturno como un pozo frío y profundo que atraía.

El amanecer había sido delicioso. Todavía podía saborear su gusto acariciándose la parte más fina de su cuerpo, que se había abierto para recibirlo. Era un girasol.

La modalidad de girasol era perezosa, vegetal. Parámetro había hecho que Solsticio, su simbio, desconectara los centros visuales de su cerebro para poder disfrutar de los placeres sencillos de la planta. Sus brazos estaban abiertos, extendidos en dirección a la luz, y sus pies firmemente plantados en el suelo fértil que era su simbio. Lo pasaba estupendamente.

Vista desde el exterior, Parámetro era el centro de un parasol traslúcido de unos cien metros de diámetro, ligeramente parabólico. Era una araña sentada en medio de un segmento de burbuja de jabón helada. Pero dicho segmento era recorrido por una serie de venas, como la superficie interior del globo ocular. Por las venas circulaban fluidos, unos lechosos, otros de color rojo intenso, otros marrón púrpura. En un punto cercano al ombligo de Parábola crecía un tallo muy fino, en cuyo extremo había un nódulo del tamaño de un puño. El nódulo estaba en el centro de la parábola y recibía la pequeña parte de luz solar que se reflejaba en el girasol. Hacía mucho calor allí, y ése era el centro hirviente en torno del cual giraba Parámetro. En el nódulo y en los capilares del girasol se producían continuamente reacciones químicas.

La actividad de su cerebro estaba reducida casi a la nada, salvo por las esporádicas conmociones de Solsticio que nunca se dormía totalmente.

—Parámetro.

No era exactamente una voz, ni siquiera cuando Parámetro estaba más lúcida. Eran palabras que se formaban en su mente, como los pensamientos, pero no eran sus propios pensamientos.

(Reconocimiento; ligero reproche; receptividad).

—Vamos, despierta.

—¿Qué pasa?

Despertar no le costó ningún esfuerzo.

—¿Estás lista para ver, ahora?

—Claro que sí, ¿por qué no?

Solsticio, actuando como una centralita de control en la parte posterior del cerebro, accionó los contactos que permitirían al córtex visual de Parámetro comunicarse con su encéfalo, y Parámetro volvió a ver.

—Qué mañana más hermosa.

—Sí. Muy hermosa. Pero espera a ver los periódicos de hoy. No te sentirás tan feliz.

—¿No se puede postergar? ¿Por qué arruinar esto? —⁠Parámetro no tenía ninguna sensación de urgencia. Hacía siglos que no se sentía presionada por algo.

—De acuerdo. Házmelo saber cuando estés dispuesta.

Parámetro le comunicó una reacción mordaz a su simbio. (Imagen de sí misma blandiendo una espada y una daga, con casco de bronce y escudo labrado). Solsticio respondió. (Imagen de Parámetro subiendo una escalera, mirando hacia las estrellas, sin darse cuenta de que quería alcanzar un peldaño superior que no existía).

Parámetro se estiró, haciendo que el parasol traslúcido se balanceara lentamente. Cerró con fuerza los puños de sus cuatro manos —⁠no tenía pies, pues los habían sustituido quirúrgicamente por manos de gran tamaño en el momento de su unión⁠— y después extendió sus veinte dedos. Una de sus manos le llamó la atención. Estaba pálida, pero se tornaba rosácea mientras la miraba. Tenía la coloración de un albino; bajo sus uñas, la piel de color ámbar viraba rápidamente al naranja. Solsticio estaba preparándose, bombeando líquidos continuamente, disponiéndose para ponerse en movimiento.

Nada de lo que veía era real. Sus ojos estaban protegidos tras la sustancia opaca de Solsticio; en más de siete años, la luz jamás había llegado a sus retinas. Si hubiera mirado al Sol directamente con sus ojos, como parecía estar haciéndolo, sus células habrían sido destruidas. Lo que ella veía era el producto de los impulsos nerviosos enviados por los receptores sensoriales de Solsticio a las diferentes zonas de su cerebro. Pero le parecía que flotaba desnuda en el espacio, que sentía la cruda luz del Sol en su cuerpo. La ilusión era completa.

—Muy bien. ¿Qué es lo que ocurre?

—Esto es lo que sucede. Hace dos minutos que grabé esta emisión. Proviene del transmisor de Jano, canal diecinueve. ¿Cómo la quieres?

—No me importa. Da lo mismo.

Apareció una imagen tridimensional entre Parámetro y el oscuro semicírculo de Saturno. Parecía tan real como todas las otras que veía. La imagen era del interior de una habitación. Podría haber sido una habitación cualquiera, pero Parámetro conocía a la mujer que estaba sentada allí. La voz en off explicó que Lilo, la Enemiga de la Humanidad declarada culpable, había sido ejecutada. Recitó un breve resumen de sus crímenes, especificando fechas y lugares. Cuando el locutor empezó a leer un texto sobre los peligros de la experimentación genética. Solsticio cortó la transmisión, sin que Parámetro tuviera que pedírselo.

—Ya sabíamos que eso iba a suceder —⁠comentó Parámetro, preguntándose por qué no la afectaba más intensamente la noticia.

—Ella también lo sabía.

—Muy bien. ¿Y dónde está ahora?

Su visión se nubló. Saturno parecía dar vueltas bajo ella, hasta que vio los Anillos desde arriba. Era como si estuviese volando sobre el polo norte.

En la parte inferior del Anillo, cerca del lugar en que lo atravesaba la sombra de Saturno, parpadeaba una pequeña flecha verde.

—Esos somos nosotros —comentó Solsticio.

Más allá, sobre la curva del anillo, a unos sesenta grados, apareció una flecha de color rojo oscuro. Su color les indicaba el tipo de masa de la roca en cuestión. Estaba en el borde del Anillo Alfa, el más exterior, donde las perturbaciones no habían sido graves desde hacía más de cinco años.

Solsticio amplió la imagen. Allí estaba la cápsula de vida de Lilo, tal como Parámetro la había visto la última vez, recuperada por Solsticio de zonas de su cerebro compartido que Parámetro no hubiera podido alcanzar sin ayuda de la hipnosis.

Era una roca, ligeramente mayor de lo normal, pero semejante en todo a un peñasco común. Dentro de ella estaban un generador nuclear, un ordenador, un modesto motor de cohete, un sistema de sustentación vital… y Lilo. O alguien que podía convertirse en Lilo: un clon que, si le implantaban los recuerdos grabados de Lilo, se convertiría en la Lilo de cinco años antes.

—¿Han transcurrido realmente cinco años?

—Más sesenta días y tres horas, según el Horario Corregido de la Vieja Tierra.

—Pues no lo parece. —Observó de nuevo las dos flechas. Era una distancia muy grande.

—Ciento cuarenta y un mil ochocientos noventa y cinco kilómetros, en línea recta —⁠informó Solsticio.

—Bueno, hicimos una promesa, ¿no?

—Esperaba que dijeras eso.

A Lilo la habían conocido seis años atrás. Ella había instalado su estación privada de investigación en Jano, con la esperanza de que la posición de ese satélite, fronterizo entre la sociedad humana y la sociedad de parejas, implicaría una menor vigilancia, una mayor relajación en el cumplimiento de las disposiciones genéticas. Parámetro/Solsticio la habían conocido en uno de sus raros viajes al satélite, y de inmediato se sintieron atraídos por ella. Algo muy infrecuente en ellos, pues generalmente los seres humanos y las parejas no se mezclan.

Frecuentaron su pequeño laboratorio mientras permanecieron en Jano, y cuando iban a marcharse le sugirieron trasladar todo su programa a los Anillos. Lilo no deseaba ir tan lejos, pero les propuso establecer una estación robot en el borde de los Anillos. Le preocupaba que pudieran descubrir sus actividades. Y ellos le prometieron supervisar el despertar del clon si alguna vez era necesario.

Ahora les aguardaba un larguísimo viaje. No podían ir muy deprisa. Aunque estaban en condiciones de desarrollar velocidades de hasta cincuenta kilómetros por hora, tenían que hacer un alto cada día para alimentarse. Tardarían casi un año en llegar hasta Lilo.

—Bueno, todos los viajes empiezan con un envión —⁠dijo Solsticio⁠—. Adelante.

4

No visito a menudo ninguna de las disneylandias. Ese deseo de trabajar la tierra con las manos desnudas, y de comer alimentos cultivados en la tierra, no me parece perjudicial, pero sí estúpido. Nos hace anhelar algo que nunca podremos conseguir, algo que siempre estará ahí arriba, en el cielo lunar. Conduce a fantasías lunáticas como la que había obsesionado a Tweed durante tanto tiempo: la reconquista de la Tierra, la liberación de nuestro planeta natal mediante la expulsión de los Invasores.

Yo me crié rodeada de metal, y nunca sentí que me faltara algo. Las historias sobre los paraísos de la Vieja Tierra me dejan completamente fría. No encontraremos nuestras fronteras tratando de reconquistar el pasado, sino mirando dentro de nosotros mismos. Así traté de hacerlo yo, y terminé en la cárcel.

Tweed debía de haber puesto el termostato de su paraíso privado en los cuarenta grados. Me estaba derritiendo por efecto del calor. Quizá las plantas necesitaran del verano, pero yo no. Y una pequeña sabandija indescriptible se había internado entre el vello de mis piernas. Así es la Naturaleza. Me quité el abultado vestido y traté de refrescarme, mientras Tweed meditaba mi destino.

Lilo vio cómo Tweed le hacía una seña al hombre que estaba entre los árboles. Se puso tensa. ¿Había llegado el momento? Tweed podía decidir que no valía la pena molestarse por ella (Lilo aún ignoraba qué le tenían reservado), y las cosas podían suceder con rapidez. Vigilaba atentamente a Vaffa. Si ellos se le acercaban, se prometió que destruiría todo lo posible en su escapada.

Pero Tweed comenzó a alejarse deprisa entre la espesa hierba. Vaffa se relajó un poco cuando Tweed desapareció. Se sentó en el suelo y acarició a la serpiente. Esta mujer, Vaffa, mediría unos dos metros y medio, no tenía pechos y casi nada de grasa, y ni un solo pelo en el cuerpo. Era blanca como un hueso. Como una calavera. Descarnada, sobria en el moverse, poderosa y letal.

Alguien se acercaba corriendo a ellas. Lilo se preguntó cómo esa persona podía correr, con tanto calor. ¿Tendría algún problema? Pero parecía muy alegre. Lilo vio primero su tatuaje, y después su rostro.

—Hola, Mari.

—Hola —contestó—. ¿No es maravilloso? Quiero decir, estar aquí.

—Ajá —Lilo golpeó algo que zumbaba. Su mano se puso roja. ¡Chupasangres!

—Hola, Vaffa. —La mujer le devolvió el saludo a Mari. La doctora estaba completamente cubierta de sudor, y parecía gustarle. Se quedó un momento inmóvil, conteniendo el aliento⁠—. Tienes que venir conmigo.

—¿Para qué?

—Tengo que extraerte una grabación. Órdenes del Jefe. Vamos, no tardaremos ni un minuto.

Lilo sabía que tardarían más tiempo, pero la siguió por un sendero que llevaba al bosque. Se dio vuelta y vio que Vaffa las seguía, prestando más atención a la serpiente que a Lilo. No resultaba muy halagador. Le habría gustado creerse muy peligrosa.

Pero Vaffa no parecía demasiado impresionada. Bueno, quizá fuera mejor así. Quizás algún día Vaffa recibiría una sorpresa.

Lilo creía que la llevarían a la parte más convencional de la casa de Tweed. En cambio, se dirigieron a un claro en medio de la densa floresta. Cerca había una cascada. Mari llevaba su maletín consigo. Lo dejó en el suelo y le hizo una seña. Había desplegado una fina lámina de plástico sobre la tierra.

—¿Aquí mismo? —preguntó Lilo—. ¿No necesitas…?

Pero Mari estaba abriendo lo que parecía un tronco de árbol. Por dentro era metálico.

—¿Por qué no? No te preocupes, te gustará.

Lilo tuvo que admitir que era un lugar más agradable que los quirófanos normales. Quizás eso la ayudaría a superar su nerviosismo.

El miedo de Lilo a las grabaciones de recuerdos era muy lógico. Podía decirse a sí misma tantas veces como quisiera que lo que temía, sencillamente no podía suceder: no podían despertarla después del proceso de grabación para decirle que había muerto y que habían trascurrido varios años. Eso podían hacerlo con un clon, pero no con ella. El conocimiento humano es lineal, y la mente de Lilo estaba implantada en el cuerpo con el que vivía, para siempre. La grabación de la memoria permitía que una segunda personalidad, exactamente igual a la suya, se implantase en un segundo cuerpo, también exactamente igual al suyo. Pero Lilo nunca podría participar en la vida del clon, aunque éste albergara los recuerdos que ella había tenido en el momento de la grabación.

Lilo trató de relajarse, mientras Mari hurgaba dentro de ella. Sintió que iba debilitándose y atontándose a medida que Mari manejaba los sintonizadores de su maletín negro. A partir de entonces no pudo ver lo que hacía la doctora, pero ella conocía perfectamente el proceso. Ya debía de haberle abierto el cráneo: podía ver la sangre en las manos de Mari, cuando entraban en su campo visual.

Lilo tenía en su cerebro unos pequeños electrodos metálicos que le habían insertado cuando tenía tres años de edad. Tales electrodos permitían conectarla a un ordenador, y servían también como conductores para el medio grabador: cadenas unimoleculares de ácido ferro-fotonucleico (AFFN). Mari colocó una banda magnética sobre la frente de Lilo. Al ponerse en marcha, la grabadora dejaría inconsciente a Lilo durante tres minutos.

La parte práctica era bastante simple, pero la teórica era increíblemente compleja. Muchas veces se preguntaba si la raza humana habría sido capaz de perfeccionar el proceso sin la información suministrada por la Línea de Emergencia de Ofiuco.

La memoria es un proceso holográfico, que no se almacena en un solo lugar sino en todo el cerebro. No puede ser registrada o descifrada por ningún proceso lineal, como el de la cinta magnética que pasa tras una cabeza reproductora. Debe ser captada de forma inmediata y en su totalidad, como en una instantánea o en un holograma. Eso resulta posible con el AFFN. Cada filamento, que contiene miles de millones de bits, era interferido por todos los demás filamentos al ponerse en marcha el proceso. A diferencia de un holograma visual, en el que cada segmento de la placa fotográfica contiene toda la información de la imagen íntegra, cada filamento de AFFN resultaba inservible por sí mismo. Sólo en combinación con el conjunto de los demás filamentos, cuarenta y seis en total, la imagen cobraba sentido. La banda registradora haría que los campos magnéticos se movilizaran a través de todo el cerebro, originando un código de permutaciones casi infinitas.

A Lilo nunca le había interesado saber si el proceso era efectivamente capaz de abarcarlo todo. No estaba particularmente impresionada por las nociones de alma, karma o atman. Conocía casos de personas que habían muerto y habían sido devueltas a la vida mediante el registro de la memoria y la clonificación, sin que hubiera posibilidad de descubrir la diferencia.

Mari apretó el interruptor, y lo último que vio Lilo fue su rostro sonriente.

El rostro seguía allí, todavía sonriente, cuando Lilo se despertó. Lilo le devolvió la sonrisa, encantada de que todo hubiera terminado. Trató de incorporarse.

—Un momento, no vayas tan deprisa —⁠dijo Mari alegremente⁠—. Tengo que desconectarte primero, y luego volver a cerrarte.

Algo le pareció diferente. Lilo volvió a mirar, y comprendió que era el fondo del paisaje. Algo había cambiado detrás del rostro de Mari. Eran las hojas de los árboles. Antes eran verdes, y ahora formaban un conjunto de rojos, dorados y púrpuras.

—Oh, Dios mío, no. No, yo… a mí no me gusta esto. No quiero…

Mari le tocó ligeramente la frente.

—No quisiera haberte disgustado.

Lilo se sintió deprimida. Poco a poco se fue dando cuenta de que había un círculo de rostros alrededor de ella, entre Mari y los árboles. La miraban atentamente. Allí estaba Tweed, y el Vaffa, y… la otra Vaffa. Hombre y mujer, mirándola.

Mari terminó su labor.

—Deja que te ayude a levantarte —⁠le dijo⁠—. Vas a necesitarlo.

Lilo dejó que la ayudaran a sentarse, luego a ponerse en pie. Permaneció atontada por un momento, pero iba recuperando rápidamente su equilibrio. Trató de sentir, pero no se atrevió a pensar: el césped bajo sus pies; el cabello cayéndole sobre la cara; la piel de la espalda de Mari bajo su brazo, fresca por fuera pero interiormente cálida; el juego de los músculos de sus piernas y pies. Mari le pasó el brazo por la cintura y la hizo andar en círculos, como un borracho.

—Recobrarás de inmediato el control de tus piernas —⁠le explicó afablemente⁠—. Te hice ejercitar durante todo el proceso de crecimiento, mientras estabas en el tanque. Eres fuerte, pero todavía no estás acostumbrada. ¿Te sientes capaz de permanecer en pie sola?

Lilo asintió con la cabeza, sin atreverse todavía a hablar. Mari la soltó y Lilo se quedó frente a Tweed. Éste tenía algunos papeles en la mano.

—De modo que me morí —murmuró Lilo.

Tweed miró sus papeles, en los que hizo una anotación.

—¿No hay nadie que tenga algo que informarme?

Tweed no dijo nada, simplemente volvió a mirar sus papeles e hizo otra anotación. El Vaffa masculino miraba hacia las copas de los árboles, sonriendo. Era la primera vez que Lilo lo veía sonreír. La hembra Vaffa se había cubierto la boca con la mano y Lilo comprendió que estaba tratando de no reír. ¿Se divertían con ella? ¿Qué clase de personas eran éstas?

—¿Qué diablos pasa? ¿Alguien quiere hacer el favor de decírmelo?

Tweed cogió una hoja de papel y se la entregó. Lilo la miró, volvió a mirar a Tweed, y tuvo que leer nuevamente el papel, asustada por lo que creía haber visto.

—De modo que me morí.

—¿No hay nadie que tenga algo que informarme?

—¿Qué diablos pasa? ¿Alguien quiere hacer el favor de decírmelo?

Las frases estaban impresas a máquina, y cada una tenía un grueso tilde trazado a mano. Lilo volvió a sentirse atontada. Al fondo del claro apareció un alce enorme, con una cornamenta de cristal que reflejaba la luz azul del sol. ¿Una alucinación? Apartó la mirada. Quería salir de este lugar demencial.

—Será mejor que te sientes y descanses —⁠le dijo Mari, rodeándola con un brazo mientras sus rodillas cedían⁠—. Quizá deberías llorar un poco.

—¡No! Ya lloraré después. Ahora sólo quiero saber lo que está sucediendo.

—Y lo sabrás —respondió Tweed. Hizo una seña, y el Vaffa masculino desplegó una silla para él. Tweed se acomodó⁠—. Mari, te ordené que no te entrometieras en esto.

—Lo siento, Jefe —balbuceó Mari, desolada⁠—. Simplemente, no soporto que… cuando alguien tiene problemas, yo sólo…

—Olvídalo. No debería haberte traído aquí para esto. Pero tampoco tiene tanta importancia. Lilo, como habrás comprobado, no eres lo que creías ser. Ahora eres un clon. Quizá sepas lo que ha pasado con la Lilo originaria. Tengo motivos para pensar que estaba urdiendo sus planes incluso antes de que la grabara. O por lo menos se asoció conmigo con un… estado de ánimo que no era el mejor. ¿Sabes a qué me refiero?

—Dice que intenté escapar. Y que no lo logré. —⁠Miró hacia los dos Vaffa. Sus expresiones eran inescrutables.

—Exactamente. Estuviste planeándolo desde el momento en que comprendiste que no te ejecutarían.

—Supongo que no serviría de nada tratar de negarlo, ¿no es cierto?

—No, desde luego.

«Tengo miedo,» pensó Lilo, pero no se molestó en decirlo. Tal vez la frase estaba escrita en algún lado. Sintió como si algo empezara a crecer dentro de ella, algo que tendría que manifestarse. Lo acogió con satisfacción, aunque pudiera significar su muerte. Estaba decidida a arrancarle la piel del rostro, a desollarle hasta los huesos para después rompérselos con los dientes. Iba a matarlo. Lilo bajó la cabeza mientras se apoderaba de ella la sed de sangre. Estaba lista para saltar…

Vio entonces dos pies desnudos. Su mirada ascendió por las piernas, pasó por los genitales lampiños y un pecho plano, hasta la cabeza rapada. Tenía las rodillas flexionadas, los brazos ligeramente apartados del cuerpo. La dentadura manchada sobresalía entre sus labios. Ella quería que Lilo atacara primero. Una de las Vaffa se había colocado entre Tweed y Lilo incluso antes de que el pensamiento hubiera empezado a gestarse en la mente de Lilo. El odio se redujo a un pesado nudo en el estómago. Vaffa se distendió ligeramente.

—Ella supo dónde apostarse —⁠dijo Tweed⁠—. ¿Te das cuenta?

—Sí. Ya lo veo.

—Podemos adivinar tus intenciones. Lilo.

—Sí. También me doy cuenta de ello.

—¿Quieres que te cuente lo que te ha ocurrido? Llevas cuatro meses de retraso, ¿sabes?

—Será lo mejor.

Fui una idiota. Ahora comprendía que había sido ridículamente fácil escapar.

Me llevaron a hacer un entrenamiento de supervivencia en la disneylandia amazónica, trescientos kilómetros cuadrados de selva tropical con clima controlado, veinte kilómetros más allá de Aristillo. Era en la región distal, la que la gente nunca ve, donde la lluvia cae durante todo el día y las ropas se pudren en la sofocante humedad.

Volvíamos por los senderos públicos. Sólo había un guardián esta vez: a Vaffa la habían llamado a otro sitio, en el último momento. Yo había robado la muestra de piel que necesitaba del laboratorio de Mari. Estaba esperando una posibilidad de huir. El guardián miraba hacia otro lado…

Me mezclé con la multitud. En dos segundos me perdí de vista. En treinta segundos estaba dos niveles más abajo y trescientos metros al este, en una acera deslizante que cruzaba la ciudad, volviendo hacia atrás. Pasé por la aduana con la muestra de piel en la palma de la mano, y subí a un tren con destino a Clavio.

El tren se paró ante una señal. Treinta minutos después, la puerta se abrió en una estación que me resultó familiar. Me pregunté qué harían conmigo.

Allí estaba Vaffa, la mujer, aquella cara que empezaba a conocer tan bien. Observé el objeto de metal oscuro que tenía en la mano, y luego volví a mirar los dientes que me mostraba. Aún no entendía lo que había sucedido.

Lilo basqueó inútilmente. Hacía tiempo que había vaciado su estómago, pero seguía sintiéndose mal. Mari la sostenía mientras permanecía arrodillada sobre el césped en medio del charco de bilis y fluido del tanque que había expulsado, mientras Tweed guardaba las imágenes.

—Vaffa es poco refinada —dijo Tweed⁠—. Como ya te expliqué hace mucho tiempo, me resultan muy útiles. —⁠Tweed los miró a los dos. Lilo observó su mirada, y se preguntó por un momento si él también les tenía un poco de miedo⁠—. ¿Estás lista para continuar?

Lilo se sentó en cuclillas. Allí estaba Vaffa, la mujer que había disparado sobre un ser aparentemente idéntico a Lilo, y que después había alzado el cuerpo ensangrentado, colocando la cara y el tronco aplastados en la posición apropiada para que alguien sacara una foto. Su rostro se alteraba sólo cuando parpadeaba.

—¿Hay más todavía?

—Me temo que sí. No te rindes fácilmente. Si lo hicieras, no serías el tipo de persona que ando buscando.

—¿Y más imágenes?

—Sí. Tienes que verlas.

—Bueno, terminemos de una vez.

Había sido una idiota.

Ahora me daba cuenta, y pedí perdón a mis dos anteriores encarnaciones. Había derrochado sus muertes con mi fracaso. No creía que me dieran otra oportunidad.

Y lo que ha costado: Mari, Mari…

Quizá Tweed no volvería a recordármelo. O, si lo hacía, quizá no me hablaría de Mari y mi vergüenza.

Vaffa apareció en la puerta de mi habitación. Le di la bienvenida.

Tweed había encendido otro de sus puros. Expulsó una nube de humo, y Lilo vio cómo la Vaffa femenina estaba a un paso de distancia de Tweed. La nariz de Vaffa vibró.

—La primera vez, saliste disparada —⁠evocó Tweed⁠—. Viste la oportunidad que yo te había preparado, y la aprovechaste.

El alce, que resultó no ser una alucinación, había entrado en el claro y se dedicaba a mordisquear la hierba detrás de Tweed. Lilo observaba los reflejos de la luz en la cornamenta del animal, mientras Tweed hablaba. No quería pensar.

—La segunda vez ya habías aprendido, pero no la lección que yo quería que aprendieras. Decidiste ser más prudente. Yo te presenté otra oportunidad similar, y tú, inteligentemente, la rechazaste. Esta vez ibas a huir por tus propios medios.

—¿Y qué hice?

—Ahora llegamos al punto clave de este desagradable ejercicio. No te contaré cómo trataste de escapar. ¿Comprendes por qué?

Lilo trató de pensar en ello, pero no sacó nada en limpio. Todo lo que sabía era que se sentía atrapada. Nada tenía sentido.

—Muy bien. No pretendo que asimiles todo esto en un santiamén. Deberás irte acostumbrando. Lo que quiero hacerte comprender es que hiciste todo lo que estaba a tu alcance para escaparte de mí. Esta vez no recibiste ayuda. Planeaste la fuga durante dos meses mientras simulabas colaborar conmigo. Urdiste un plan. Lo que debes comprender es que ese plan era el mejor de todos los que podrás idear jamás.

Tweed hablaba a gritos. Todos le miraban, fascinados. Tweed podía ser un orador formidable cuando se lo proponía.

—Eso es lo que queríamos hacerte entender con el guión. Ahora ya te he visto revivir dos veces. Siempre has reaccionado exactamente igual. No tenías otra alternativa: tú sólo puedes ser lo que en realidad eres. En cada ocasión empezaste con memorias idénticas a las del día en que te grabaron por última vez, aquí mismo, en este claro. Cada vez te convertiste en una persona ligeramente diferente. La Lilo originaria era bastante estúpida, no pensaba lo suficiente, y tuvo que pagar por ello. La segunda Lilo era muy astuta. Mató a Mari, y llegó tan cerca de su objetivo como tú nunca…

—¿Qué fue lo que hizo?

—Ya me has oído.

Mari estaba a su lado.

—Lilo, no te…

Lilo se apartó de la mujer, horrorizada.

—¡No! Yo no pude haber hecho eso. Pude haberlos matado… a ellos —⁠hizo un ademán en dirección a los dos Vaffas⁠—. Pude haber matado a cualquiera de esos dos. Pero no a Mari.

—No he dicho que no tuvieras remordimientos —⁠acotó Tweed⁠—. Vaffa afirma que pareciste sentirte aliviada cuando él te mató.

—Lilo, no voy a reprocharte nada —⁠manifestó Mari⁠—. Supongo que esto sonará un poco extraño, pero ahora empiezo a conocerte… ya te he conocido dos veces hasta ahora. Me gustas. Hiciste lo que te pareció correcto, y eso sólo después de que mi memoria estuvo grabada. Sólo perdí unos pocos días. El Jefe me ha dicho que no fue doloroso, que no me hiciste sufrir.

—Eso es verdad —asintió Tweed, mientras estudiaba a Lilo.

—Pero no puedo creer…

—Debes creerlo. Y tienes que saber también que yo, ahora, te conozco bien. Existen signos que puedo buscar, cosas que no podrás ocultarme. Si las veo, sabré que te estás ciñendo al guión. Tú, por otra parte, nunca estarás segura de ello.

Los gruesos dedos de Tweed, que subrayaban sus razonamientos, se cerraban alrededor de ella como los barrotes de una jaula.

—Voy a dejar que recapacites sobre lo que acabo de decir. Cuando hayas decidido si colaborarás, ven y dímelo. A ti te corresponde elegir, y esta vez quiero una decisión categórica, y no mentiras como las del Instituto. Ya te he dedicado demasiado tiempo y energía.

Tweed se marchó, llevándose tras de sí al Vaffa macho como si se tratara de un perro fiel. Lilo y Mari se quedaron prácticamente a solas, pues la otra Vaffa parecía haberlas olvidado. Lilo vio cómo trataba de hacer bajar a su serpiente de un árbol, para luego trepar por un tronco vertical y ponerse al lado del reptil.

El silencio se hizo incómodo.

—Me gustaría saber qué es lo que debo decir —⁠susurró Lilo⁠—. Te juro que me gustaría.

—Di que harás lo que él te pide. No tienes otra opción.

—No, yo… yo no me refería a eso. Supongo… supongo que realmente no tengo muchas alternativas. Eso es lo que parece, de todas formas. Lo que no sé es qué decirte a ti.

—No tienes nada que decirme. Tú no has hecho nada. Sólo tengo buenos recuerdos de ti. Entonces, ¿quién es el que sufrió? Alguien que fui yo, y alguien que fuiste tú.

Lilo ansiaba poder opinar lo mismo. Sabía que estaría eternamente avergonzada por lo que aquella persona había hecho. Pero la única forma de poder soportar aquello era ver las cosas tal como sugería Mari.

—Te he hecho las piernas tal como a ti te gustan —⁠le anunció Mari. Lilo bajó la mirada. No se le había ocurrido que sus piernas pudieran ser diferentes, pero por supuesto que sí podrían serlo. El vello no figuraba en la estructura de sus genes.

—Muchas gracias. Valoro mucho tu gesto.

—Sabía que lo apreciarías.

A Lilo le chirriaron los dientes. Ella comprendía que Mari no lo había dicho con mala intención, pero nunca se acostumbraría a oír esas palabras sin experimentar una profunda conmoción. No le gustaba que supieran de antemano lo que haría o diría. En absoluto.

Preguntándose si eso era lo que había dicho en la ocasión anterior, Lilo manifestó:

—Supongo que lo mejor será ir a hablar con el Jefe.

5

Veamos cómo se ha desarrollado mi vida:

Viví cincuenta y siete años en condiciones bastante normales. Como todo el mundo, cada varios años me hacía una grabación de memoria. Después me arrestaron.

La grabación que poseía me la confiscaron y la conservaron hasta el final del juicio. Cuando me condenaron, destruyeron la grabación, junto con la muestra de tejido que habían utilizado para desarrollar un clon en caso de muerte.

Mientras esperaba la ejecución, Mari debió de grabar nuevamente mi memoria. Probablemente me drogaron, y le resultó bastante fácil.

Entonces me confrontaron con el clon que había desarrollado Tweed, y lo enviaron al Hoyo en mi lugar. (¿En lugar de quién? Al fin y al cabo, el clon era tan yo como yo misma. Todo me resulta confuso).

Esa persona —mi yo originario, pues, aunque resulte duro de aceptar, ahora estoy viviendo en el cuerpo de un clon⁠—, consiguió sobrevivir sólo unas pocas semanas después de la siguiente grabación, efectuada en el bosque de Tweed. Y de vuelta al principio, en el primer paso de un deprimente proceso repetitivo. Despertar un nuevo «yo», en el que se perdieron aquellas semanas transcurridas entre la grabación inicial hasta la muerte de mi «yo» originario. Este segundo clon empezó en la misma forma que el anterior. Durante dos o tres meses actuó con precaución, se escapó, fue capturado y muerto. La Lilo número cuatro —⁠yo, yo, maldición⁠—, se despierta en el bosque y ve a Mari que le sonríe. Pero esta vez Mari también es un clon. La Lilo número tres la había matado mientras escapaba.

Pensémoslo en cuatro dimensiones. Pensemos en el gran gusano con brazos y piernas que se utiliza en la escuela para ilustrar la idea. Dibujemos un niño en un extremo del gusano, saliendo de la vagina de la madre o del placentario, según como lo desee la madre. En el otro extremo está la muerte. Hagamos unas marcas en el gusano cada vez que se graba la memoria de una persona. Cada marca es una ramificación potencial.

Ocho o nueve meses antes, cuando aplazaron mi ejecución, mi sección transversal cuatridimensional se había escindido en cuatro ramificaciones. (¿O en cinco, o en seis? Tweed había desarrollado varios clones a partir de mí mientras estuve en la cárcel, pues tan pronto como yo moría era capaz de revivirme en un cuerpo al día siguiente. Debía de tener también clones de Mari, pues de lo contrario ella no habría podido aparecer un día después de que la matara la Lilo número tres). Cada una había empezado con la misma memoria, que terminaba en el día en que Mari había hecho mi grabación. Tres de esas ramificaciones estaban ya terminadas, muertas. Yo estaba viajando, segundo a segundo, a través de la cuarta ramificación.

Cinco años antes de eso, cuando yo efectué mi propia grabación en la cápsula que orbitaba alrededor de Saturno, existía allí el potencial para una nueva ramificación. Ignoraba si dicha ramificación había producido una nueva Lilo, pero era posible que sí. Confiaba en no encontrarme nunca con ella. Ya una vez me había encontrado conmigo misma, y había averiguado algo sobre mí que habría sido mejor no saber.

Pero como supe eso, como pude ver el tiempo que permanecería con vida, me propuse vivir. Me propuse vivir para siempre.

Lilo solamente tardó tres meses en completar su adiestramiento de supervivencia, por lo que supuso que se trataba de un breve cursillo.

Nunca se quejaba, pero le resultaba bastante estúpido, de una estupidez terriblemente incómoda. A no ser que Tweed estuviera pensando seriamente en establecer una cabeza de puente en la Vieja Tierra, le parecía algo absurdo.

Pero Lilo prosiguió su adiestramiento, desde el Amazonas hasta Egipto. Pasó una semana en cada una de las principales disneylandias. El Partido de la Tierra Libre había gastado grandes sumas de dinero para que a sus miembros se les permitiera estar en las zonas silvestres de los parques ecológicos. A cambio de ello, disfrutaban del placer de deshidratarse bajo el sol de las zonas desérticas, o de congelarse en las heladas llanuras siberianas.

Lilo estaba en una clase de veinte personas. Todos los demás eran iniciados en la secta—partido, con excepción de Vaffa—hembra, que acompañaba a Lilo y hacía que todo pareciera fácil. Lilo empezó a conocer a los libertadores de la Tierra. Sospechaba que muchos de ellos no eran tan fanáticos como Tweed respecto de la efectiva liberación de la Tierra. Muchos estaban allí atraídos por las interesantes experiencias.

Poco a poco fue adquiriendo un gran respeto por el esquema que Tweed se había formado de ella. Tweed siempre se entrometía cada vez que la autorizaba a entrar en contacto con alguien que no perteneciera al reducido círculo íntimo de los libertadores de la Tierra. Probablemente temía que Lilo le contara a alguien quién era en realidad. Tweed no podía estar seguro de que todos sus condiscípulos fueran suficientemente leales a la causa como para no delatarla al gobierno. Si alguien lo hacía, si el Estado descubría que había sido Tweed quien la había sacado del Instituto, lo meterían de inmediato en el reciclador.

El problema residía en que Lilo se estaría condenando también a muerte, junto con Tweed. Y él sabía que no haría eso.

En realidad, y aunque ella nunca lo habría admitido, había empezado a gustarle esa vida salvaje. Andar penosamente en medio de una tormenta de nieve no resultaba nada divertido, pero sí lo era el encerrarse cinco personas bajo una piel de oso polar dentro de un iglú. Había muchos buenos momentos durante el curso.

También había momentos de soledad, y ésta resultaba mucho más difícil de soportar que los padecimientos físicos. Lilo había aprendido a vivir sola durante el año que había pasado en el Instituto, pero ahora anhelaba tener amigos otra vez, encontrar un amante. Mas no podía trabar amistad con sus compañeros de clase. Le resultaba inimaginable amar a alguien y no abrirse totalmente, contarle todo, cosa que no podía hacer. Había secretos que debía guardar. La gente que frecuentaba en la residencia de Tweed era aún peor. Allí conocían sus secretos, pero también sabían que no era una de ellos. La trataban con cortesía, pero nunca confiarían en ella. Sólo con Mari empezaba a tener un cierto grado de intimidad. Lilo sabía que le gustaba a Mari, pero se trataba de un afecto de tipo superficial y desapasionado que formaba parte de su propia personalidad. Mari opinaba que la experimentación genética con el ADN humano era algo malo, y Lilo consideraba que el sueño de los libertadores de la Tierra era una locura. Tenían, por tanto, muy pocas cosas de las que hablar.

Así que se encontraba sola entre la multitud. En algunos sentidos, eso resultaba incluso peor que su encierro en la cárcel. Empezó a desertar de los juegos alrededor de la fogata, cuando todo el mundo se reunía para cantar, contar chistes y hacer el amor. Se dijo a sí misma que era porque no le gustaban las prácticas sexuales en los Grandes Exteriores. «Haces el amor en la playa —⁠le había dicho a Mari⁠—, y tienes que pasarte todo el día siguiente quitándote la arena de adentro». Sólo cuando el deseo le resultaba insoportable se dignaba buscar un compañero. Pero los amantes en quienes depositaba su preferencia eran, cada vez más a menudo, los dedos de su mano derecha.

Lilo estaba sola, su vida sexual era terrible, y había empezado a temer que las autoridades volvieran a capturarla. Habría sido horrible que la ejecutaran en este punto, después de todo lo que había sufrido y de las cosas vergonzosas que había hecho. En cierto modo, si moría ahora, todas sus anteriores muertes no habrían servido para nada.

Lilo no había vuelto a ver a Tweed desde el día de su despertar. Suponía que había estado presente en ese momento para asegurarse de que sus respuestas serían idénticas a las anteriores. Le estaba enseñando una lección asociada con su propia persona, la persona de Tweed. Era un buen recurso psicológico y daba resultado. Lilo descubrió que empezaba a tenerle miedo.

A partir de aquel día, Tweed pareció perder todo interés por ella. Lilo trató de visitarlo, pero sus ayudantes lo impidieron. El Jefe estaba siempre demasiado ocupado.

La había reconfortado extrañamente el hecho de verse a sí misma como alguien de gran importancia para Tweed, alguien de quien había tenido que apoderarse aunque ello implicara el riesgo de sacarla del Instituto. Poco a poco debió ir modificando esa impresión. Cuando se dio cuenta de que estaba siguiendo el plan de estudios fijado para los agentes clandestinos —⁠lo que implicaba que había otros como ella, quizá centenares más⁠— empezó a deprimirse. Quizá ni siquiera era más importante para Tweed que Mari, cuyos conocimientos podía contratar en cualquier oficina de trabajo de Luna.

Cuanto más examinaba la situación más evidente le resultaba que la estaban introduciendo en una maquinaria que estaba a pleno funcionamiento desde mucho antes que surgiera la necesidad de sacarla de la cárcel. Los libertadores de la Tierra ejercían tanto control sobre el Instituto que Mari se permitía el lujo de desarrollar totalmente un clon —⁠un proceso que duraba seis meses⁠—, dentro de los muros de la prisión, sin temor de que la descubrieran. A la luz de tales hechos, Lilo empezó a preguntarse si su salto por el vacío había sido necesario. ¿Había sido una especie de prueba? A los libertadores de la Tierra parecían gustarles las pruebas: el adiestramiento de Lilo, si es que tenía algún sentido, consistía en una serie interminable de pruebas, que la enfrentaban con un sinnúmero de entornos que nunca llegaría a ver, ya que todos ellos existían sólo en la Tierra.

Parecía seguro que Tweed no tenía un interés personal en ella, sino en gente como ella. Desde un punto de vista imparcial, sólo había tres cosas en Lilo que la diferenciaban de todos los demás. Lilo era una científica, pero evidentemente Tweed podía contratar a todos los científicos que necesitara. Era una criminal convicta, pero ni siquiera se atrevía a imaginar cómo valoraría Tweed esa cualidad. Por tanto, tenía que ser la naturaleza de sus investigaciones, el trabajo que había culminado con su arresto, lo que le interesaba.

Nadie podría haber quedado más sorprendida que la propia Lilo, cuando se sintió gravitar, gradual pero continuamente hacia zonas proscritas. En la prisión tuvo tiempo de reflexionar sobre eso, y ahora, durante el cursillo, volvió a tenerlo para recapacitar sobre los pasos que la habían conducido a convertirse en Enemigo de la Humanidad. Todo ello seguía asombrándola.

Lilo habría querido ser médico. Desde su más temprana edad había mostrado una gran habilidad manual, y a medida que crecía, el juguete que más apreciaba era su equipo infantil de cirugía. Se operaba a sí misma y operaba a sus amigos, siempre al tanto de los últimos sistemas para rostros y figuras.

Pero su madre y sus profesores pensaron que estaba destinada a cosas mejores, y la encaminaron hacia una profesión más especializada. Lilo no planteó objeciones; siempre había sido una ávida lectora —⁠todos sus antepasados lo habían sido, incluso en los tiempos anteriores a la Invasión⁠—, y devoraba cualquier libro que cayera en sus manos. Sus profesores sabían lo que hacían, y finalmente pareció evidente que ella siempre había querido dedicarse a la ingeniería genética.

Era sobresaliente. Todas las grandes compañías solicitaban sus servicios y trabajó para varias de ellas antes de independizarse. Su especialidad eran los artículos alimenticios, un área que había sido despreciada durante mucho tiempo, pero que había empezado a tener un nuevo auge.

Mientras la mayoría de sus colegas concentraban su atención en los alimentos hidropónicos de moda —⁠mezclas exóticas de sabores ya existentes, que causaban furor durante algunos meses y luego eran olvidados⁠—, Lilo volvió a ocuparse de los alimentos básicos. Más que a inventar, se dedicó a refinar, lo que le dio excelentes resultados. Las empresas productoras sabían que con un gran presupuesto de publicidad y promoción podían crear una demanda transitoria para cualquier tipo de mercancía. Pero a largo plazo, los grandes beneficios los obtenían con las patentes genéticas de árboles y plantas especializados en la producción de carne y huevos.

Lilo se dedicó a los árboles de carne de cerdo. Consiguió aumentar el rendimiento y el sabor de la carne rosada interior, reduciendo al mismo tiempo la proporción de grasa del tocino. Con ello consiguió el dinero suficiente para mejorar sus laboratorios y abrirse nuevas perspectivas.

Su trabajo con los árboles de carne de cerdo le reveló que existían numerosos organismos básicos que habían sido subestimados durante mucho tiempo porque no podían competir con las cepas creadas artificialmente y aceptadas ahora como alimentos básicos. Hubo una época en la que el trigo, la soja, las patatas, el maíz y el arroz habían constituido la base de la alimentación de la raza humana. En la actualidad, no vivía nadie que los hubiese conocido.

Pero tales productos se conservaban en el Banco de Vida, lo mismo que casi todos los animales y las plantas que habían prosperado en la Vieja Tierra. Lilo empezó a darse cuenta de que todos los alimentos que había ingerido a lo largo de su vida eran plantas creadas en forma artificial, y que todos ellos tenían una antigüedad de unos cuatrocientos años. Aparentemente la era de los adelantos en la genética de las plantas había quedado muy atrás, ya que no se había inventado ningún alimento básico totalmente nuevo desde que la civilización humana se había establecido en los Ocho Mundos. Lilo no perdió el tiempo en averiguar las razones de ello: se dedicó de inmediato a la tarea de inventar un nuevo tipo de alimento.

El resultado de su labor fue el árbol bananacarne, que tuvo un éxito enorme e inmediato. Como su nombre indica, se derivaba de la cepa de un fruto tropical, la banana o plátano, pero su sabor era totalmente original. Era algo totalmente nuevo, y los intentos de describirlo como «parecido al pollo», o «a la carne de venado», se quedaban cortos.

Lilo no se atrevió a divulgarlo, pero la carne cuyo sabor más se parecía al de la bananacarne, era la humana. Su primer acto cuestionable, realizado inocentemente y en aras de la investigación, fue el de incluir un cultivo de tejido de su propio cuerpo en las muestras que estaba analizando, cuando efectuaba un estudio sobre los parámetros del gusto humano. Su primer acto ilegal había consistido en efectuar modificaciones en el cultivo y trasplantar secciones de ADN a los genes del plátano.

La bananacarne le produjo mucho dinero. No la hizo fabulosamente rica, pero le dio el tiempo y los recursos necesarios para dedicarse a su primer amor: el cuerpo humano.

Recordaba los días felices en que experimentaba con la estructura externa de su propio cuerpo y de los cuerpos de otras personas. Aquella etapa de su vida seguía fascinándola, a pesar de que la consideraba superada y ahora desdeñaba la mayoría de las modificaciones cosméticas del cuerpo humano.

Pensó en los tremendos accidentes genéticos que habían configurado su vida, así como la de todos los seres humanos. Lilo era una ávida lectora, pero había muchos ciudadanos que no leían. La justificación social predominante para explicar el analfabetismo residía en que había personas que no estaban temperamentalmente capacitadas para la lectura, lo que se acentuaba por las escasas oportunidades de lectura que brindaba un mundo supercibernético y video-saturado. Lilo aceptaba ese argumento, pero siempre había tenido la sensación de que la mayoría de las personas nunca aprendían a leer sólo porque no eran lo suficientemente inteligentes.

Pero eso no la hacía sentir superior. Era simplemente un accidente, lo cual la irritaba. Su inteligencia no era un mérito propio, sino que había sido predeterminada cuando dos gametos se lanzaron uno hacia el otro en un placentario.

A medida que iba infringiendo las restricciones impuestas por la legislación genética, Lilo se adentraba en sus orígenes, y se asombró al descubrir que originariamente la prohibición de experimentar con material humano, que regía desde hacía quinientos años, no había sido más que un paréntesis transitorio. En su momento había sido una medida lógica, al hallarse la raza humana en estado de transición y enfrentada con un destino incierto. Pero esa lógica de entonces ¿iba a durar eternamente? El actual espectro de la Humanidad representaba todas las modificaciones que podían surgir de un reducido depósito de genes de los supervivientes de la Invasión. Todos los defectos y enfermedades genéticas habían sido extirpados hacía mucho tiempo, antes de que se promulgara la prohibición de investigar. La raza humana era ahora sumamente saludable, pero ¿iba a serlo siempre?

Su asombro aumentó cuando se internó en los aspectos reproductivos de la genética. Lilo no era una especialista en genética ni en reproducción. Así como el constructor de una máquina puede saber muy poco sobre las cuestiones de metalurgia relativas a la producción de sus componentes, Lilo sólo tenía un vago conocimiento de las leyes de la herencia. Su trabajo consistía en tomar algo que ya estaba allí y someterlo a su voluntad con las técnicas directas de manipulación conocidas gracias a la Línea de Emergencia de Ofiuco. Ahora Lilo iba adentrándose en el mundo de los factores recesivos y de la endogamia. Empezó a preguntarse si la raza humana podía estar encaminándose hacia la idiotez total, sin que hubiera elementos de referencia que indicaran ese cambio.

Trató de despertar cierto interés por estas cuestiones en otros técnicos en genética, pero fracasó. No parecía haber ningún movimiento político al cual recurrir en sus esfuerzos por derogar las leyes genéticas. Si en la sociedad humana había un tabú que había sustituido al del sexo, ése era el de la genética humana. Nadie quería estudiar el problema, simplemente porque nadie lo veía como tal. Aceptaban como un hecho más de la vida el que las cosas estuvieran como estaban: el ADN humano era inviolable.

Lilo meditó durante un año acerca de los caminos que se abrían ante ella.

Podría haberlo olvidado. Ésa había sido una posibilidad concreta, e incluso ahora se preguntaba cuáles habían sido las razones que la habían inducido a seguir adelante. Algunos días, la inercia de la sociedad había actuado como una droga inyectada en sus venas, calmando sus inquietudes y aconsejándole dejar las cosas como estaban. Si había sido bueno para su abuela, ¿por qué no habría de seguir siéndolo para ella?

O podía seguir explorando, con mucha prudencia. Eso fue lo que hizo, finalmente. Pero no con suficiente prudencia.

Su guía era la Línea de Emergencia de Ofiuco. Del enorme volumen de transmisiones en clave que llegaban a través de la Línea, por lo menos un noventa por ciento había sido siempre indescifrable. Pero Lilo había escuchado rumores de que algunas de las informaciones no descifradas, o quizá muchas de ellas, estaban relacionadas de alguna manera con el ADN humano. Montó su ordenador para hacerle rastrear parte de los datos que figuraban en los archivos públicos. Era un trabajo a ciegas: no tenía ni idea de lo que estaba buscando. El campo estaba tan inexplorado que tuvo que remontarse a los archivos anteriores a la Invasión, para encontrar algún trabajo inteligible sobre el tema. Sabía que ésa era una labor para cientos de investigadores, para el tipo de científicos que habían existido en los tiempos de la investigación básica y que sospechaba que ya no existían en la actualidad. También tuvo que reconocer que ella misma no había sido educada para científica: era técnica o, en el mejor de los casos, una remendona.

Las indicaciones que encontraba eran buenas. Lilo no perdió el tiempo en preguntarse por qué los ofiuquitas sabían tanto sobre genética humana: parecían saberlo todo sobre todos los temas, y la raza humana había dependido durante siglos de ese flujo de nuevos conocimientos. Lilo estableció una base en Jano e inició sus primeras y vacilantes experiencias con sus propios óvulos. No se proponía producir seres humanos vivos. Lo que hizo fue introducir modificaciones y desarrollar el embrión hasta su estado fetal, utilizando luego lo que había aprendido como guía para su siguiente paso.

Lilo no estaba segura de lo que buscaba. Tampoco estaba segura de la razón que la llevaba a hacerlo. En sus peores momentos, sospechaba que simplemente ponía en práctica los deseos de una niña pequeña a quien le gustaba fingirse médico, en juegos.

Pero en otros momentos, se sentía estimulada por una visión. No sabía de dónde procedía, mas a veces la visión no parecía formar parte, realmente, de ella misma, ni ser un producto de su propia mente. Se trataba de una visión vaga, pero de gran poder de atracción, en la que aparecía una raza humana diseminada por las estrellas, redefinida y transformada.

La visión siempre llegaba acompañada de una imagen muy vívida, que se le aparecía todas las noches antes de dormirse. Se veía corriendo entre los árboles y la hierba crecida, bajo un sol azul. Era un azul maravilloso, que se reflejaba en su piel y en las flores que se balanceaban bajo la suave brisa. Y había alguien que también corría a su lado.

Lilo se alojaba en el Hogartierra, la disneylandia de bolsillo de Tweed, y dormía en una choza de paja que había sido obligada a construir con sus propias manos.

Todas las mañanas, su primer visitante era Mari. Lilo no podía salir sola del Hogartierra. Varias veces había tratado de hacerlo, pero nunca había sabido encontrar el lecho del arroyo por donde se salía. Se trataba de un truco holográfico, que hacía que la vía tuviera realmente una sola dirección. Así que, cada mañana, venía Mari, le vendaba los ojos, y la conducía chapoteando a través del arroyo.

Pero, esta vez, cuando ambas llegaron al terraplén que conducía al arroyo, Mari no le vendó los ojos.

—Esta semana al Himalaya, ¿verdad? —⁠preguntó Lilo, en tono despreocupado.

—No —dijo Mari—, hoy vas a embarcarte.

—¿Hoy?

Pero era lógico. Si Lilo hubiera sabido hacia dónde se dirigía, seguramente habría tratado de escapar de alguna forma.

—Eso es. Toma mi mano, y aguanta las tripas. No resulta demasiado agradable, al menos hasta que te acostumbras.

Mari la llevó hacia un árbol que crecía en la orilla opuesta. Lilo estaba convencida de que ya lo conocía. Empezaron a dar vueltas alrededor del árbol…

Lilo tuvo un acceso de vértigo, al ver que todo parecía derrumbarse a su alrededor. Se echó hacia atrás. El panorama estaba deformado, como si lo estuviera mirando a través del cristal de una botella. Mari le tiró del brazo.

—Sube —le dijo—. Tienes que dar tres pasos. No te caerás.

Lilo tragó saliva, y dio un paso hacia el espacio vacío. Sintió el contacto del hormigón bajo sus pies desnudos. Ascendía, pero se sentía como si estuviera descendiendo por una ladera vertical.

—Tuerce a la izquierda, y después otra vez a la izquierda. Cierra los ojos y así te resultará más fácil.

Pero Lilo los mantuvo abiertos. Ya había visto trucos holográficos como ésos en los parques de atracciones, pero no tan perfectos. Salieron a un pasillo lleno de agua.

—¿Puedes decirme adónde vamos? —⁠le preguntó Lilo⁠—. Para saber qué equipaje debo llevar.

Mari se rió.

—No. De verdad. No lo sé.

Se detuvieron en el laboratorio de Mari. Una hora después. Lilo despertó sin su pulmón izquierdo. En su lugar tenía colocado un generador para trajes de vacío, algo que nunca había usado con anterioridad. Eso parecía indicar que se dirigía a Mercurio o a Venus, pues eran los dos únicos lugares en los que hacía falta llevar trajes de vacío. Lilo deslizó los dedos con curiosidad sobre la pequeña flor metálica alojada bajo su clavícula —⁠ésa era la válvula de escape de aire y la unidad de regulación del traje⁠— al tiempo que Mari le explicaba su funcionamiento. Sentía un ligero dolor en el cuello, donde Mari le había implantado la radio binaural y el voder que acompañaban al traje.

Lilo se convenció de que iban a salir de Luna cuando le presentaron a Ifis. Se trataba, sin duda, de un cosmonauta, pues no tenía piernas. Evidentemente, estaba haciendo una escala tan breve que no justificaba el esfuerzo de injertarle las piernas. Se hallaba sentado dentro de un cesto acolchado, adosado a la parte superior de un vehículo-araña.

Apareció la hembra Vaffa, pegada, como era habitual, al codo de Lilo.

—¿Dónde está Tweed? —preguntó Lilo.

—Me pidió que te diga que no puede venir —⁠contestó Mari⁠—. Vaffa irá contigo. Yo también pedí acompañarte, pero el Jefe me necesita porque hay otro prisionero que… Oh, no debo hablar de eso. Pero no importa —⁠le dio un beso a Lilo⁠—. Odio las despedidas —⁠agregó, mirando hacia otro lado⁠—. Ten cuidado. Quizá volvamos a vernos.

—Eso espero.

Lilo no vio la nave. Siguió a Ifis y a Vaffa a través del tubo plegable hasta los compartimientos. Eran bastante pequeños. Ifis salió del vehículo acolchado y se instaló en su asiento, y Vaffa soltó el amarre de seguridad.

—Agárrense a los asientos —⁠ordenó Ifis⁠—. Despegamos dentro de dos minutos.

—¿Hacia dónde? —preguntó otra vez Lilo.

—Hacia Titán.

El cambio de rumbo estaba previsto a la altura de Júpiter. A Lilo no le gustaba, pero se calló. Como no había pagado su billete, no tenía derecho a quejarse del servicio.

Pero, pocos días antes de la inserción, Vaffa le dio una sorpresa.

—No nos dirigimos a Titán. Yo, al final, sí, pero tú no.

—¿A dónde voy yo?

—A un pequeño lugar llamado Poseidón.

—¿Dónde diablos está eso?

Vaffa e Ifis intercambiaron miradas. Lilo tenía la incómoda sensación de que ese nombre significaba algo para ella.

—Prueba Jota—ocho. Jota barra VIII. Números romanos.

—Es una de las lunas retrógradas de Júpiter —⁠le explicó Ifis⁠—. Un pedazo de roca de unos veinte kilómetros de diámetro, a unos veinte millones de kilómetros.

—Pero eso es…

—¿Ilegal? —Vaffa se rió, e Ifis se sumó a las risas⁠—. Cuéntaselo a los Invasores.

—Los Invasores —susurró Lilo.

6

Por qué no podemos ir a casa. Cooperativa Oral Creativa Mach 5. (Cinta transcrita para nivel muy elemental).

Llegaron el año 2050, al viejo estilo. (Dos objetos del tamaño de asteroides entran en el sistema solar, procedentes del espacio interestelar. El telescopio de Monte Palomar gira hacia arriba. El astrónomo se dobla sobre el ocular). Estaban desacelerando, dirigiéndose hacia Júpiter.

Dos astronautas, Purunkita y Mizinchikov, fueron desviados de una misión regular de suministro hacia la base de Marte. (Primer plano, subiendo a bordo de la astronave U Thant. Corte a los actores dentro de la nave: observando los instrumentos, captando un mensaje por radio, poniendo en marcha los motores, comiendo, haciendo el amor). Debían dirigirse hacia Júpiter en un viaje de seis meses, y llegarían con los depósitos vacíos. Sus órdenes: permanecer sentados, observar y esperar la llegada de una nave cisterna robot. (Imagen de los astronautas a babor del U Thant, con Júpiter al fondo. Purunkita es tan negra como el espacio. Rodea con el brazo a Mizinchikov. Está embarazada).

Uno de los objetos entró en órbita alrededor de Júpiter. El otro cambió de rumbo a último momento, y se dirigió hacia la Tierra. Descendió en el Océano Pacífico, cerca del ecuador. Así se iniciaba el Año Uno de la Ocupación de la Tierra. (Breve plano de la nave Invasora, una esfera de veinte kilómetros de diámetro que permanece semisumergida en las aguas. Su superficie opaca tiene múltiples perforaciones).

Lo poco que sabemos de los Invasores se lo debemos a Purunkita y Mizinchikov, únicas personas conocidas que entraron en una de las naves y pudieron regresar. Esto es lo que les ocurrió. (La nave extraterreste se acopla con el U Thant y lo traga. La cámara sigue a los astronautas y su hija recién nacida a través de los túneles de piedra llenos de agua). Se reúnen con la doctora Ellen Bronson y sus dos compañeros, que habían entrado en la nave que amaró en el Pacifico. No llevaban más de un día en la nave, pero habían entrado en ella el día de su amaraje. Ese día, los astronautas todavía estaban a tres meses de Júpiter.

Si lo que cuentan los astronautas es verdad, el espacio y el tiempo se miden con una escala distinta en el interior de esas naves. Y desde luego, no hay razón para dudar de sus palabras.

Se considera que la doctora Bronson ha sido el único ser humano que ha podido ver a los extraterrestres y ha sobrevivido. (Imagen de Bronson sola, entrando en una gran cámara, tan grande como el interior del asteroide mecánico. Está medio inundada de agua. Al fondo, unos efectos especiales de distorsión representan a los Invasores. Primer plano del rostro de Bronson, con señales de sorpresa y miedo. Da media vuelta y echa a correr).

Bronson dice que tuvo una experiencia muy extraña. Se lo comunicaron en términos enigmáticos, y nunca pudo explicárselo a Purunkita y Mizinchikov, cuando les contó lo que le había sucedido. (Aparecen cinco figuras alrededor de una fogata en una playa del interior de la nave, hablando en voz baja). Nadie sabe si creer la historia, pero es la única que tenemos. Esto es lo que ella dijo.

Los Invasores proceden de un gigantesco planeta gaseoso, como Júpiter. No vinieron al sistema solar para conquistar la Tierra, sino por motivos desconocidos relacionados con los habitantes de Júpiter. Bronson dijo que existen jupiterinos inteligentes que se parecen mucho a los Invasores. (Secuencia de dibujos animados en la atmósfera jupiterina. Enormes formas sombrías nadando).

La invasión de la Tierra fue un hecho secundario. Se realizó para salvar a tres de las especies inteligentes de la Tierra: los cachalotes, las orcas y los delfines de nariz de botella. (Fotos de archivo de los mamíferos acuáticos).

Bronson explicó que existen varios niveles de inteligencia en el universo. En la escala superior están los jupiterinos y los Invasores. En el siguiente nivel están las ballenas y los delfines. A los seres humanos, los pájaros, las abejas, los castores, las hormigas y los corales no los consideran inteligentes.

Nadie sabe si hay algo de cierto en ello. Pero no disponemos de más datos.

La Humanidad no recibió explicaciones.

No hubo embajadores ni ultimátum. Los hombres se resistieron a la Invasión, pero nadie les hizo caso. Las bombas-H no estallaron, los tanques no se movieron, las armas no dispararon. (Pánico en las calles. Imágenes tomadas desde helicópteros de las autopistas congestionadas). Nadie consiguió ver un solo Invasor. Había fotografías que mostraban distorsiones en el cielo, pero ningún observador las había visto en el momento de producirse, como si se tratara de imágenes a las que el ojo humano era insensible. Quizás esas cosas fueran precisamente los Invasores. (Vistas fijas de edificios derrumbándose, de calles resquebrajándose y de torbellinos multicolores en el cielo).

Por lo que se infiere de las informaciones suministradas antes de la interrupción de las transmisiones, los Invasores no llegaron a matar a ningún ser humano. Lo que sí hicieron fue destruir sistemáticamente todo artefacto producido por la civilización humana. A su paso, arrasaron los campos arados, los sembrados y los pastos.

Durante los dos años siguientes, diez mil millones de seres humanos murieron de hambre.

Poseidón es un trozo de roca de forma irregular. Es el objeto más distante de los que puedan considerarse dentro de la órbita de Júpiter, independientemente de sus dimensiones. Por ser retrógrado y tener una inclinación de ciento cincuenta grados respecto del ecuador de Júpiter, resulta uno de los cuerpos del sistema solar más difíciles de abordar.

La Earthhome II era una nave de inercia, diseñada para transportar pesadas cargas no prioritarias. Se desplazaba mediante órbitas hiperbólicas, y no en línea recta como los proyectiles autopropulsados.

—Enhorabuena, capitán —dijo Lilo⁠—. Ha sido un trabajo magnífico.

—¿Eh? ¿Ah, se refiere al aterrizaje? —⁠respondió, encogiéndose de hombros, pero Lilo sabía que estaba complacido. Ya lo conocía bastante bien, después de veintinueve días de viaje hacia Júpiter.

—La verdad —prosiguió Lilo—, es que la mayoría de los pilotos actuales se comportan como si manejaran deslizadores. Hacen que los viajes resulten muy monótonos.

—Es verdad, en eso le doy la razón.

—Usted me hace pensar en aquellos tiempos en que todo empezaba. No había nada al otro lado, ni estaciones de reabastecimiento, ni aire, nada de nada. Y creo que eso es lo que le gusta.

Ifis le sonrió.

—Supongo que no estaría haciendo esto si no me gustase. Siempre pienso que he nacido en una época equivocada. No hay aventuras. Este viaje es uno de los más peligrosos que puedan hacerse y, además, es ilegal. Se habrá preguntado varias veces cómo es que podemos viajar a Júpiter sin contratiempos.

Ifis le explicó el sistema de Tweed.

Era ilegal describir una órbita cerrada alrededor de Júpiter, o aterrizar en cualquiera de sus lunas. La coartada consistía en que sí era legal utilizar a Júpiter para alterar una órbita rumbo a cualquier otro destino. Las naves de pasajeros nunca lo hacían, pues demasiada gente tenía miedo de acercarse a Júpiter. Pero había muchos transportistas independientes que estaban dispuestos a ejecutar la maniobra si con ello ahorraban tiempo y combustible.

El truco residía en tener dos naves. Tweed había conseguido una en Plutón, catalogada como desaparecida y presuntamente perdida. Y había adquirido una nave idéntica legalmente. Ahora ambas naves llevaban el mismo número de registro. Y, lo que era más importante aún, ambas tenían el mismo capitán. Lilo fue a Júpiter en la Earthhome II, pilotada por Ifis II. Pero había también una Earthhome I, y un Ifis I, un clon a quien el otro nunca había visto ni probablemente vería nunca.

—A la aduana, por su propia naturaleza —⁠explicó Ifis⁠—, sólo le interesan las naves que llegan. Yo despego hacia Titán, y registro a Vaffa como única pasajera. Vengo a Júpiter y, mientras tanto, mi clon y otra Vaffa vienen desde Poseidón. El clon ocupa mi puesto en el viaje que yo debía hacer. Todo resulta perfecto en Titán, porque él llega allí con la carga que yo declaré en Luna. Si por casualidad alguien advierte mi presencia aquí, en las lunas, nadie dirá nada. Probablemente pensarán que los Invasores se traen algo entre manos.

Lilo perdió su entusiasmo cuando oyó mencionar a los Invasores. Llevaban veinte horas girando alrededor de Júpiter, y eso era algo que no le gustaba recordar.

Lilo miró otra vez por la escotilla.

—¿No es hora de que aterricemos?

La luna aumentaba constantemente de tamaño: Lilo ya no veía sus límites. Algo se movió en la superficie. Sorprendida, comprobó que se trataba de una persona, pues estaban ya lo suficientemente cerca como para poder divisarla.

—No se preocupe. No se aterriza con una nave así en un guijarro tan pequeño como éste. Puedes quedar atrapado en su órbita. —⁠Ifis miró por la escotilla, y manipuló los mandos. Después de algunas maniobras con los motores de altura, la nave quedó suspendida en el espacio⁠—. Ahora nos atraerán hacia ellos con cables y nos mantendrán sujetos. Ya puede salir, si quiere.

Ifis se disparó de su asiento. Su agilidad asombró a Lilo. Ya sabía que las piernas eran un engorro en la gravedad cero, por su exceso de fuerza. Pero lo que ignoraba era que pudieran ser realmente peligrosas. Casi se había partido tres veces la cabeza durante el primer día de viaje. Lilo siempre había viajado en naves presurizadas.

Lilo buscaba algo. Su traje. Un reflejo que procedía de lo más profundo de su ser trataba de disuadirla de entrar en la cámara de descompresión con chaqueta y falda. Evocó la imagen de aquellos horribles segundos que había vivido al escapar del Instituto. Ahogó sus recuerdos. Le irritaba sentirse presa de miedos irracionales. Sabía que el traje de vacío funcionaba perfectamente: se había activado pocas horas antes de llegar a Júpiter, cuando el nivel de radiación dentro de la nave había empezado a ser peligroso.

Tan pronto como Ifis y Vaffa salieron, se encerró herméticamente en la cámara de descompresión, apretando el pulsador del circuito. Desnuda, sintió que se le ponía la carne de gallina; después el traje se puso en funcionamiento y Lilo respiró a duras penas. Reprimió el deseo reflejo de jadear.

No resultaba fácil acostumbrarse a un traje de vacío. Era, en parte, simplemente desconcertante, como cuando uno se veía envuelto por un espejo que seguía cada una de las curvas de su propio cuerpo a una distancia de uno a uno y medio milímetros. Cuando Lilo se miró, lo que vio fue una imagen distorsionada de su cuerpo, como la que aparece en los espejos de los parques de atracciones. Pero había otros fenómenos mucho más alarmantes. Lilo, como todo el mundo, siempre había vivido respirando aire, y no le resultaba fácil dejar de hacerlo repentinamente.

El traje poseía una conexión neural que inhibía aquella parte del sistema nervioso que controlaba automáticamente su diafragma. Una vez activado el traje, el reflejo respiratorio se anulaba. Pero no era tan sencillo. Por debajo del nivel de control de la digestión, el latir del corazón y la respiración, perduraba un simio primitivo que era suficientemente listo como para darse cuenta de que no estaba respirando, pero que carecía de la inteligencia necesaria para comprender que el traje estaba efectuando esa función. El resultado era una reacción nerviosa cercana al pánico.

Lilo sabía que podía superar eso. Otros lo habían hecho: en Mercurio y en Venus, la gente usa permanentemente trajes de vacío. Pero durante los primeros cinco minutos, Lilo tuvo que apoyarse en la pared de la cámara, esforzándose simplemente por no temblar. La ayudó mucho el hecho de pensar en el proceso que la mantenía con vida. Observó el dispositivo metálico de forma irregular que Mari le había implantado en lugar del pulmón izquierdo. Contenía un generador de campo de vacío, una reserva de oxígeno para treinta horas, y unos alvéolos artificiales que estaban conectados con su sistema de circulación pulmonar. El traje de vacío intercambiaba el oxígeno por anhídrido carbónico, pero mucho más eficientemente que sus pulmones. La oscilación de su traje generaba una fuerza de expulsión que obligaba a salir el anhídrido carbónico casi puro por la válvula de escape situada bajo su clavícula. Había también unos sistemas auxiliares, como la radio binaural, que podía poner en marcha con una subvocalización gutural.

Empezó a sentirse mejor. Debajo de ella, a unos cinco metros, estaba la superficie, que tenía un color gris sucio. Parecía que habían intentado alisarla en algunos lugares, especialmente alrededor del anclaje para la Earthhome. Pero más allá el paisaje era irregular y helado. Una red de cables plateados se extendía entre soportes metálicos. En Poseidón era el equivalente a un sistema de carreteras.

Lilo pensó que sería una buena idea saltar a la superficie desde la cámara de descompresión, pero a los pocos segundos se dio cuenta de su error. Mientras descendía, tuvo tiempo de calcular la aceleración de la gravedad, de casi un centímetro por segundo al cuadrado, esto es, la seis milésima parte de la gravedad lunar. Lilo aterrizó con demasiada fuerza, y el rebote también fue excesivo. Tuvo tiempo para practicar nuevos cálculos mientras volvía a descender, esta vez ligeramente atemorizada. Pero la velocidad de escape era bastante superior a la que sus piernas podían generar. La cavidad gravitatoria era de trescientos treinta metros de profundidad, según las condiciones lunares normales.

Cuando se acercó otra vez a la superficie, procedió con más prudencia. Manoteó un cable y descendió por él. El cable brillaba como el traje que recubría su cuerpo. Vio cómo sus manos se cerraban alrededor del cable, y tuvo la ilusión óptica de que su traje se fusionaba sólidamente a aquél.

Lilo se dirigió hacia el espejo por el que los demás habían entrado. Era otro campo de vacío, que protegía la entrada de un refugio subterráneo. Trató de atravesarlo, pero sólo consiguió pasar su cuello. Vaffa estaba dentro, flotando en un desnudo corredor rocoso, sonriéndole ligeramente. Lilo dio media vuelta y se quitó la chaqueta y la falda, que no formaban parte del traje de vacío. Tenía que haber alguna forma de introducirlos, pero no la descubrió. A continuación consiguió entrar, dejando sus ropas fuera. Vaffa tendió a Lilo una maleta presurizada.

—Tienes mucho que aprender sobre los campos de vacío —⁠le dijo Vaffa⁠—. Nada puede atravesarlos, a no ser que esté metido en otro campo de vacío. Aunque hay algunos que están modulados para dejar pasar determinadas frecuencias de luz. Así es como puedes ver a través de tu traje.

Lilo estaba irritada, pero no dijo nada. Cogió la maleta que le entregó Vaffa y dio media vuelta. La superficie del espejo era invisible desde el interior. Parecía mirar hacia la embocadura de un pozo. Mientras lo atravesaba, su traje volvió a formarse a su alrededor.

—¿Esto es una especie de iniciación? —⁠soltó, cuando se reunió otra vez con Vaffa llevando sus ropas. El vacío no parecía sentarle muy bien a sus prendas. La falda contenía plásticos volátiles, que habían empezado a hervir.

—No —respondió Vaffa—. No exactamente. Aunque no sería malo que te metas en la cabeza que aquí las cosas son diferentes. —⁠Vaffa hizo una pausa, observando las prendas estropeadas, mientras Lilo las sacaba fuera otra vez⁠—. Espero que no fueran tus ropas favoritas, o algo así.

Lilo no contestó.

—Voy a darte algunos consejos útiles —⁠prosiguió Vaffa. Lilo la miró, vagamente sorprendida. Vaffa nunca había sido propensa a colaborar por simple generosidad.

—¿Gratis?

—Claro que sí —sonrió Vaffa—. El primero es que cuando salgas al exterior, mantengas tu cabello lejos de los ojos. El campo de vacío comprimirá fuertemente tu cabello contra la cabeza, al expulsar los espacios de aire que hay entre el cabello. Si tienes el cabello sobre la cara, no podrás ver nada.

—Gracias. Lo recordaré.

—El segundo es que tengas cuidado cuando hablas. Ese aparato que llevas en la garganta transmitirá todo lo que subvocalices. Y si piensas con demasiada intensidad, te encontrarás con que alguien te estará escuchando.

—No lo olvidaré.

El pasillo era tubular, y tenía aspecto de no estar terminado. Alguien lo había excavado sencillamente, sin preocuparse por allanar el piso. Unas rayas pintadas de amarillo y de verde identificaban la parte superior y la inferior, mientras unas flechas indicaban la dirección. Lilo sabía que finalmente entendería todo eso, pero su desorientación fue casi total después de hacer tres giros. ¿Había ido hacia abajo o hacia arriba, a la derecha o a la izquierda? La raya amarilla ¿era el techo o el suelo? No le servía de nada mirar las habitaciones en que se ramificaba el pasillo cada cincuenta metros, pues los muebles estaban adosados a cualquier superficie apropiada.

Vaffa la llevó a la consulta de un médico. Una mujer de semblante adusto estaba sentada tras una mesa de despacho pegada a la pared posterior.

—¡Mari! —Lilo corrió hacia ella, hasta que volvió a la realidad. Entonces se ruborizó. Le ardían las orejas.

—Sí, ya sé que usted conoció a mi clon de Luna —⁠le dijo Mari, mientras se acercaba flotando hacia ella⁠—. Y también me he enterado de lo que le hizo.

—Lo siento… mucho. Yo…

—No hace falta que se disculpe. Usted no hizo nada. Fue la número tres quien lo hizo, y usted es la número cuatro. Además, no me lo hizo a mí. No obstante, creo que me entenderá si le aseguro que no tenemos gran cosa que decirnos. Vayamos a nuestros asuntos.

Los asuntos fueron fundamentalmente de tipo médico. Mari le practicó un análisis e inició un tratamiento que se prolongaría durante toda su estancia en Poseidón, destinado a superar los efectos de la falta de gravedad. Su propósito era el de mantener a todos los internados allí en el tono muscular normal, de nivel nueve. Mari consideraba —⁠y en ello coincidía Lilo⁠—, que permitir que los músculos humanos se adaptaran a los estados de baja gravedad, podría ser peligroso a largo plazo.

Le dieron un tranquilizante a Lilo, para ayudarla a superar el estado de desorientación en que se encontraba, la llevaron a un pequeño cubículo y le dijeron que durmiera durante ocho horas, después de lo cual le indicarían cuáles serían sus obligaciones en la estación.

7

Poseidón era un conglomerado de catacumbas de más de cuarenta años de antigüedad. Se extendían a través de la roca como los pasadizos de las termitas en la madera podrida, y un ochenta por ciento de ellas estaban abandonadas.

Lilo había descubierto las zonas deshabitadas durante su primer día completo en la estación, cuando le dijeron que echara un vistazo y se familiarizara con el lugar. Varios pasillos terminaban en un espejo. Cuando atravesaba estos últimos, su traje la ceñía para protegerla del vacío exterior.

Poseidón había sido mucho más importante durante la presidencia de Tweed, quien había conseguido desviar secretamente el dinero de los contribuyentes hacia la estación espacial. Ahora que no ejercía el cargo y que tenía que depender de sus propios fondos y de los de su partido, la base había sido reducida considerablemente. Aún así era una empresa muy importante para un solo hombre y en ella estaban implicados ochenta prisioneros adultos, sus hijos y un número indeterminado de guardias, todos ellos clones de los ubicuos Vaffas.

No había forma de saber cuántos Vaffas había allí, por la sencilla razón de que nunca estaban juntos en el mismo momento y lugar. Tenían reservada una sección especial de la estación, cerrada por un campo de vacío modulado que sólo ellos podían atravesar. Los Vaffas eran de los dos tipos corrientes, masculino y femenino, y todos estaban completamente desprovistos de pelo. Por lo menos había seis, pero el número podía fácilmente ser el doble. Resultaba imposible saber cómo se distribuían sus horas de vigilancia y cuántos permanecían detrás de su impenetrable barrera en un momento dado.

Las medidas de seguridad eran discretas. Todo el mundo tenía entera libertad para dirigirse a donde quisiera dentro de la base, con excepción del cuarto de guardia, y las interferencias eran mínimas, siempre que los proyectos asignados se realizasen. Cada uno de los Vaffas llevaba una pistola de rayos láser. Estas armas eran eficaces para disparar sobre los prisioneros, pero inútiles para disparar sobre los Vaffas, como habían tenido ocasión de comprobar, a un alto precio, los propios prisioneros. Los lásers podían atravesar un campo de vacío, siempre que no estuviera un Vaffa detrás de él. Algunos prisioneros habían tratado de ajustar los generadores de sus trajes para localizar la frecuencia del láser. El sistema daba resultado, pero sólo en el exterior, cuando entraba en funcionamiento el traje. Y el aire para los pulmones sólo duraba treinta horas. Cuando los rebeldes debían regresar al interior, los mataban.

Lilo aprendió rápidamente todas estas cosas. Nadie callaba los pasados intentos de fuga, y todos los prisioneros escuchaban de buen grado cualquier nueva idea. Pero siempre había una respuesta para todo lo que proponía Lilo. La opinión general era que Poseidón era una prisión a prueba de fugas. Lilo se reservó su opinión, mas tuvo que admitir que las perspectivas no parecían muy buenas.

—Pero cualquier cosa es mejor que permanecer en una celda de condenados a muerte —⁠dijo, finalmente.

—Supongo que sí. Pero no quiero comprobarlo.

Su compañero accidental era un hombre llamado Cathay. Lo había conocido en el refectorio pocos minutos antes, cuando se acercó y se sentó a su lado mientras desayunaba. Eran las únicas personas que estaban en el recinto; era temprano, y el horario de Lilo todavía no había sido sincronizado con el del resto de la base.

El refectorio era una de las zonas centrifugadas, y giraba lentamente dentro de una cavidad de la roca. Había una rueda mayor que se utilizaba como gimnasio para correr y levantar pesas, y una zona que contenía una serie de cabinas para aquéllos a quienes no les gustaba dormir en estado de gravidez.

Cathay era alto y delgado. Tenía una cabellera castaña abundante y alborotada, piernas largas, y un rostro de expresión infantil, con amplias patillas que no casaban muy bien con esa expresión. Era un hombre atractivo que no se jactaba de su apostura. Esto le agradó a Lilo, que se sintió francamente atraída por él sin haberle siquiera tocado u olido, cosa rara en ella. La belleza física era barata y generalizada gracias a la cirugía estética, pero parecía orientarse únicamente hacia una docena de modelos. Lilo estaba ya aburrida de todos ellos. Todo estímulo visual que Lilo recibía de un hombre estaba en proporción directa con el grado en que se apartaba de la corriente general de la moda.

—¿Así que usted no fue secuestrado del Instituto? —⁠le preguntó Lilo, mientras recogía los últimos restos de miel de arce con un trozo de torta.

—A mí me secuestraron, pero no del Instituto. A mí me «genecuestraron».

—¿Quiere decir que no hizo nada… nada para merecer estar aquí? ¿Quiere un poco más de café?

—Sí, gracias. Terminé encerrado aquí por haber confiado en Tweed. Debería haber estado mejor informado pero, de todas formas, ¿quién iba a esperarse esto?

Lilo colocó una taza blanca de plástico frente a Cathay, y luego se arrellanó en su asiento. Apoyó los omoplatos contra el respaldo de la silla, estiró las piernas y sostuvo su taza, aún caliente, sobre el vientre.

—Bueno —prosiguió Cathay—, tenía problemas, lo reconozco. Pero no estaba en la cárcel. Tweed vino a verme con una buena oferta. Me dijo que… —⁠Cathay se interrumpió, apartando después su mirada de Lilo. Volvió a mirarla una vez más, suspiró, y continuó su relato, sin mirarla a los ojos⁠—. Soy profesor —⁠dijo⁠—. Era profesor. Sería absurdo que tratase de ocultárselo. Me expulsaron de la Asociación de Enseñanza. Injustamente, creo, pero no tengo argumentos para demostrárselo. —⁠Cathay volvió a mirarla. Lilo se encogió de hombros, decidió que con eso no bastaba, y le sonrió.

—Para mí es igual —dijo Lilo—. Soy un Enemigo de la Humanidad, ¿lo recuerda?

—Bueno, la mayoría de las veces eso es mentira —⁠dictaminó Cathay, sin inmutarse⁠—. Usted no es la única que se encuentra en esa situación, aquí. Hay un par de presuntos «Enemigos» que están completamente chiflados, pero la mayoría son exactamente iguales al resto de la gente. Quizá se atrevieron a ir demasiado lejos, pero normalmente era por una cuestión de principios. —⁠Cathay arqueó las cejas en forma inquisitiva, pero Lilo todavía no estaba dispuesta a hablar de eso. Todavía no, y menos con alguien que acababa de conocer.

—Prosiga, por favor.

—Bueno, Tweed me dijo que podía darme trabajo, como maestro. Yo estaba realmente desesperado. Llevaba ya cinco años sin enseñar. Necesito a los niños, los necesito de verdad. De todas formas, convinimos que le prestaría dos tipos de servicios. El primero consistiría en dar clases a los niños en algún lugar remoto e indeterminado. El segundo (pensé que este otro empezaría una vez terminado el primero) consistiría en trabajar para él en Plutón. No me dijo de qué tipo de trabajo se trataba, y tampoco me preocupé en averiguarlo. Al cabo de algunos años, me dejaría marchar y haría que me rehabilitasen bajo otro nombre.

—¿Y qué ocurrió entonces? —⁠Lilo estiró la mano y echó otra cucharada de azúcar en el café, para disfrazar su mal gusto⁠—. Esto es una porquería.

—Sí, es verdad. Volviendo a mi historia, yo tendría que haber sospechado algo cuando Tweed me dijo que podía rehabilitarme. Eso significaba que tenía acceso, ilegalmente, a algunos ordenadores muy potentes del gobierno. Podía conseguir cosas. ¿Entiende lo que quiero decir?

—Sí. Me temo que sí. ¿Qué es lo que consiguió? ¿Su grabación de memoria?

Cathay sonrió.

—Ajá. Según parece, desde el primer momento quería que hiciera los dos trabajos en forma simultánea. Supongo que me envió a Plutón. Cogió mi grabación y la metió en un clon. Ese soy yo.

—Reclutado a la fuerza.

—Exactamente. Aquí debe de haber unos diez en mi situación. Gente que llegó a un acuerdo con Tweed, para despertar después en el cuerpo de un clon.

Lilo sorbió su café.

—Todo esto es asqueroso. ¿Es que Tweed no tiene… cómo se dice? ¿Principios? ¿Vergüenza?

—No lo sé. Cuando algo le interesa, bueno, lo consigue. De una forma o de otra.

—Entonces, ¿el resto de las personas que están aquí son como yo? ¿Prisioneros condenados?

—No. Debe de haber unos quince prisioneros. Parece que le gustan. El resto de la gente que está aquí ha sido robada, literalmente. La mayoría son científicos. Tweed decidió que los necesitaba. Por lo visto, robar sus grabaciones de memoria y una muestra de su tejido para desarrollar su propio científico le resulta más fácil que secuestrar al original.

—Creo entender la razón de eso. Así no deja ninguna huella. Nadie puede saber que ha cometido un crimen.

Cathay se levantó para llenar de nuevo sus tazas; permanecieron sentados en silencio durante unos momentos, mientras la gente entraba en la sala para desayunar. Nadie se unió a ellos, pero Cathay saludó a mucha gente.

—Lo que nadie me ha podido explicar hasta ahora —⁠dijo Lilo⁠—, es para qué necesita Tweed un especialista en genética. ¿Qué es lo que voy a hacer yo aquí?

Cathay hizo una mueca.

—Para empezar, quizá podría desarrollar un cafeto mejor. ¿Podría hacerlo?

—Quizás —contestó Lilo, riendo—. También soy bastante buena cocinera, y parece que aquí hace falta una. ¿Quizá será por eso por lo que estoy aquí?

—La verdad es que Tweed no me lo ha dicho. Pero si usted sabe cocinar, Tweed no es tan implacable como pensaba.

—Todos los especialistas en genética aprenden a cocinar —⁠explicó Lilo, forzándose a terminar el café⁠—. Yo empecé desarrollando una planta de huevos de cáscara fina con yema doble, para una empresa de Mercurio. Aprendí mil formas de cocinar huevos, para así ahorrar en mi presupuesto de alimentación, y no hartarme de comerlos. Pero ¿de veras no sabe ni remotamente para qué me necesitan aquí?

—Quizá tenga una vaga idea. La mayoría de los que están aquí son especialistas planetarios, físicos, químicos inorgánicos, ingenieros mecánicos, y gente así. Una vez cada dos meses entramos en la atmósfera de Júpiter con una sonda de observación. Ya hemos recogido varios organismos vivos. Probablemente querrán que usted trabaje en eso.

Lilo estaba fascinada, pero seguía perpleja. Hacía mucho tiempo que se sabía que en Júpiter había vida, pero nadie la había estudiado.

—¿Y por qué yo? Mi campo no tiene mucho que ver con el análisis, sino con la reestructuración.

Cathay se encogió de hombros.

—No me lo pregunte a mí. Pero no imagine que aquí se practica algo parecido a la investigación pura. Con toda seguridad, cualquier cosa que le hagan hacer estará destinada a derrotar a los Invasores.

—Igualmente, no parece que deseen utilizar mis conocimientos.

Cathay se levantó.

—¿Qué quiere que le diga? A veces Tweed está más interesado en la propia persona que en sus conocimientos. Por eso despoja prisiones, me imagino. Quiere tipos raros, no gente normal. Es casi como escoger un engranaje para una máquina por su bonito color, y no porque tenga el número necesario de dientes.

—Lo cual me parece una forma insensata de dirigir un ejército. ¿A dónde va ahora?

—Afuera, a jugar —Cathay hizo una mueca⁠—. A hacer mis rondas. Tengo aquí setenta y tres alumnos (bueno, no ponga esa cara de sorpresa, aquí las cosas son diferentes), y resulta que uno de ellos es precisamente mi segundo hijo. ¡Ajá!, me parece que la he escandalizado, ¿no?

—No, sólo… sólo estoy sorprendida. Tardaré un poco en acostumbrarme. ¿No le importa si le sigo?

Lilo decía la verdad: no es que estuviera escandalizada, pero había sido un choque para ella oír decir que allí se violaba la norma más fundamental de la civilización humana: «una persona, un hijo». Aquí una comunidad entera se estaba reproduciendo según su propia voluntad.

Cogieron el ascensor hasta el centro de la sala circular, entraron en los pasillos y empezaron a recorrerlos empujándose levemente con los pies y las manos contra las paredes. Lilo iba aprendiendo poco a poco a moverse así.

Hasta entonces, Lilo no había visto muchos niños en Poseidón. Pronto descubrió que ello se debía a que los niños pasaban la mayor parte de su tiempo en las áreas inactivas. Cathay cogió una lámpara y Lilo le siguió a través de una de las barreras de vacío. Pronto empezaron a escuchar voces por sus radios. Luego empezaron a tropezar con ellos, en grupos de dos o tres, absortos en sus cosas. Parecían querer a Cathay, lo bastante como para tolerar que les presentara a una desconocida. Lilo experimentaba la sensación, cada vez más fuerte, de que los niños tenían su propia sociedad allí, en las cavernas abandonadas. Interpretaban una serie de fantasías muy complejas, extraídas de programas de televisión y tiras gráficas educativas, que tenían muy poco que ver con la realidad.

Eran niños bastante extraños. Pero, evidentemente —⁠pensó Lilo⁠—, tenían que ser diferentes en aquella atmósfera. Muchos de ellos se criaban junto a sus hermanos o hermanas. A Lilo le costaba mucho imaginar cómo interpretaban los niños este hecho, totalmente insólito para ella. Pero lo que más la sorprendió fue ver que un niño golpeaba a otro más pequeño. Cathay no reaccionó, así que ella se dispuso a intervenir.

—No se meta —le advirtió Cathay⁠—. Usted no puede hacer nada para evitarlo.

—Pero…

—Lo sé. Al principio, también a mi me resultó muy duro. Pero mire. Ya se ha acabado, ¿no?

La reyerta no duró mucho, como pudo comprobar Lilo, complacida. Pero ella tenía el presentimiento de que el niño más pequeño había recibido un trato injusto, y así se lo comunicó a Cathay.

—Por supuesto que sí. Y ha tenido que humillarse, abandonando la pelea, porque es más pequeño. Debe comprender que soy el único profesor para todo este grupo. No puedo hacer mucho, y he llegado a la conclusión de que debo concentrar mis esfuerzos en enseñarles a resolver sus propios conflictos. Se trata de una justicia implacable, pero hasta ahora ninguno ha muerto.

Lilo empezaba a comprender cuan distintos eran estos niños.

Cathay había sido un regalo de los dioses para los pobladores de Poseidón. Aunque exteriormente no se notara demasiado, en Poseidón reinaba un orden social feroz. Sus habitantes habían llegado allí porque los habían secuestrado o porque lo habían querido así, como única alternativa a la muerte. Una vez en Poseidón, comprendieron con rapidez que lo único que pretendían de ellos era que trabajaran, y que todo lo demás no importaba. Las únicas leyes eran aquéllas en virtud de las cuales debían hacer lo que les ordenaban, sin tratar de fugarse. La única pena para las infracciones era la muerte.

Aparte de eso, a Tweed no le importaba lo que hicieran. Los Vaffas patrullaban constantemente buscando pruebas de que alguien trataba de construirse un cohete o una radio. Lo primero habría sido tan difícil y habría requerido tanto tiempo y sigilo, que sólo en una ocasión lo habían intentado. Lo segundo habría sido suicida, aunque Tweed no lo había prohibido. Era verdad que si los Ocho Mundos se enteraban de la existencia de Poseidón, eso implicaría la ruina de Tweed. Pero también significaría la muerte para todos los que allí vivían. Hasta los secuestrados eran clones ilegales. La confederación se hubiera visto obligada, a su pesar, a ordenar su ejecución, porque legalmente sólo podía existir una persona con una determinada configuración genética. Por tanto, los Vaffas nunca habían hallado un transmisor.

El ritmo de la investigación era lento. Tweed no tenía intención alguna de anunciar su presencia a los Invasores y a los jupiterinos. A Júpiter lo vigilaban constantemente con toda clase de instrumentos conocidos por la ciencia, y de vez en cuando enviaban una sonda a su atmósfera. Los científicos de Poseidón sabían más que cualquier otro miembro de la confederación sobre el planeta gigante, pero aún era poco.

El segundo aspecto del trabajo en Poseidón consistía en la búsqueda de nuevas armas que pudieran ser eficaces en la futura guerra contra los Invasores.

Disponían de mucho tiempo libre. Los internados gozaban de libertad para emplearlo como quisieran. Al final empezaron a engendrar hijos, al comprender que iban a quedarse allí por el resto de sus vidas. Y, oportunamente, a alguien se le ocurrió la revolucionaria idea de que no había que detenerse después del primer niño.

Tweed quedó encantado. Incluso envió a un sociólogo para que estudiara la única sociedad de crecimiento ilimitado existente, fuera de los Anillos. Esperaba utilizar tal información como modelo para la sociedad futura, que se establecería en la Tierra después de la derrota de los Invasores.

Pero los niños fueron la causa de la única resistencia organizada que dio algún resultado en Poseidón. Los padres se agruparon e hicieron saber a Tweed que querían profesores, si no, no habría más trabajo. Fue la primera y única huelga de Poseidón. Exigieron veinte profesores. Lo único que obtuvieron a cambio fue el envío de Cathay y la promesa de que, si volvían a organizar una huelga, serían todos fusilados. Tweed era muy capaz de cumplir su promesa y de reemplazarlos por un segundo grupo de clones exactamente iguales a ellos. Pero no quería hacerlo. Eso habría significado la pérdida de los conocimientos y capacidades que los internados habían adquirido desde el momento de la última grabación respectiva.

—Intentaron persuadirme de que me dejara clonificar, como los Vaffas —⁠explicó Cathay⁠—. Estoy convencido de que era una solución bastante práctica, pero no podía hacerlo. Sólo pensar en eso me ponía enfermo. Yo no quiero ser una docena de personas a la vez.

—No hace falta que insista —⁠dijo Lilo, con un estremecimiento de horror⁠—, a mí también me repugna.

Un grupo de cinco niños plateados llegaron disparados por el corredor. Se detuvieron el tiempo suficiente para que Cathay pudiera presentárselos a Lilo.

—… Olímpica, Cypris, y esta chica delgada es Isolda. El niño guapo que está allí, de pie, es mi hijo Cass.

Cass era un niño bastante alto. Lilo pensó que debía de tener unos doce años, pero necesitó mirarlo más atentamente para asegurarse de que era un varón, mientras se preguntaba si alguna vez le resultaría más fácil distinguir a personas cuyos cuerpos eran espejos curvos. Ya deseaba volver dentro, a la atmósfera. No había conseguido ver los rostros de los niños: sólo reflejos retorcidos.

Cathay notó que estaba incómoda, y la llevó de vuelta por el laberinto de corredores deshabitados.

Al fin Lilo pudo aspirar profundamente, por primera vez en más de una hora.

Había un Vaffa varón esperándola. Estaba golpeando rítmicamente, aburrido, la funda de su pistola, y parecía saber perfectamente a quién buscaba.

—Tienes que empezar a trabajar en este turno —⁠le dijo⁠—. Sígueme, y te mostraré lo que quiero que hagas.

8

Tweed debía de haberme elegido como una especie de comodín. No entendía qué utilidad podía prestarle. En verdad, no es que me preocupara mucho: no tenía ningún deseo urgente de ayudarle a derrotar a los Invasores. Es posible que simpatizara con ese objetivo, en abstracto, pero no lo creía viable. Luchar contra los Invasores es como tratar de desafiar la ley de la gravedad.

Desde luego, a algunos trabajadores les habían encomendado labores mucho más racionales que las mías. Si se puede decir que eran racionales. Me mostraron planos y pequeños modelos a escala de algunas nuevas armas que estaban listas para la producción, sólo a la espera de la reelección de Tweed y de que éste tuviera acceso a los cheques en blanco del gobierno que ya antes había controlado. Había algunas nuevas aplicaciones aterradoras de la teoría de los campos de vacío, por ejemplo, como un dispositivo que podía proyectar un campo esférico a grandes distancias. La idea consistía en cerrar a un Invasor dentro de uno de esos campos, y luego contraerlo hasta el diámetro de un átomo. Resultaba difícil de imaginar que una criatura pudiera sobrevivir a eso. A continuación, se liberaba el campo de vacío, convirtiéndose inmediatamente en una bomba-H de bolsillo.

Vi planos de naves de guerra, del tipo de las que no se construían desde los tiempos anteriores a la Invasión. Y todos los demás materiales bélicos: desde trajes de batalla autopropulsados, rifles, tanques y granadas, hasta bombas de fisión y de neutrones. Sobre el papel, Poseidón sobrepasaría en armamento a cualquiera de los planetas de los Ocho Mundos.

Pero ¿contra quienes dispararíamos esas armas?

Normalmente, Lilo conseguía terminar el trabajo que le encomendaban al cabo de una hora, más o menos. Después, permanecía en el laboratorio, pero más para guardar las apariencias que por otra razón.

El primer mes había sido interesante, desde un punto de vista académico. Había una serie de muestras atmosféricas acumuladas esperando el análisis. Lilo tenía algunas noticias sobre el tipo de materiales orgánicos que podían aparecer en la atmósfera jupiterina, gracias a la lectura de antiguas investigaciones realizadas antes de la Invasión. Los químicos y planetólogos de Poseidón habían añadido nuevos datos a los anteriores, y habían logrado capturar algunas esporas y microorganismos. Hasta que, más o menos un año atrás, la pala de la sonda—robot había chocado con algo: no demasiado grande, del tamaño de un ratón adulto. Si hubiera sido mayor, habría destrozado la sonda.

A nivel estructural, no quedaba mucho del hallazgo: era un pequeño bulto de gelatina congelado en metano y amoníaco. Pero a nivel celular tenía mucho que enseñar. Lilo despachó ese asunto en la primera semana, trabajando doce y hasta catorce horas diarias. Elaboró un gráfico de la estructura cromosómica de las células indemnes. El organismo era similar en muchos sentidos a los animales de la atmósfera superior que habían sido recogidos con sondas en Urano.

Con Chea, el especialista en química inorgánica, investigó las propiedades químicas de ese organismo. Se había comprobado que los gigantes de la capa gaseosa superior, al igual que ciertas formas superiores de vida de Marte, utilizaban catalizadores y polímeros tal como sólo se había conseguido hacerlo en las refinerías de la Tierra. Su espécimen no era una excepción. Lilo consiguió clonificar una de las células al final de su tercera semana de trabajo, cuando descubrió los restos de un sistema reproductor. La célula se convirtió en una esfera nebulosa llena de hidrógeno, que vivió durante unas pocas horas en su Cámara Jupiteriana, muy improvisada, y luego explotó. La esfera era de plástico vinílico. En su parte inferior tenía una pequeña protuberancia en forma de cruz, que contenía una estructura ósea.

A partir de allí, el resto de su labor fue totalmente rutinaria. Preparó un cultivo de tejido con los restos del espécimen, y buscó medios para matarlo. Era una labor por completo aleatoria. Si hubiera estado trabajando con una criatura que empleara un sistema de vida de oxígeno-agua, le habría bastado estudiar sus genes y sintetizar un virus para descubrir una docena de formas de atacarla. Pero no había hecho hasta entonces ninguna experimentación con los organismos jupiterinos. Casi todos sus trabajos con organismos vivos terrestres habían sido realizados con ayuda del ordenador, y no existían programas para los genes no terrestres. Para atacarlos, tuvo que estimular mutaciones casi al azar en diferentes puntos del gen, y luego sentarse a esperar para ver qué sucedía.

—Pero lo que quiere Tweed es un bicho capaz de matar a los jupiterinos —⁠le explicó Chea un día⁠—. ¿Crees que con esto lo conseguiremos?

Lilo se encogió de hombros.

—Las probabilidades son las mismas que con cualquier otro sistema. Bueno, la verdad es que hay pocas probabilidades. Creo que aquí obtendré algo que mate a estas cosas. Pero no a los jupiterinos, si te refieres a las criaturas inteligentes que están ahí abajo.

Lilo se encontraba en el tanque de cultivos con Chea, Cathay y Jasmine, la jefa de planetólogos. Todos tenían las manos sucias por la acción de la nueva cepa de árboles de cerdo que Lilo había desarrollado, y que producía un tocino mejor que el que habían estado comiendo. Se arrodillaban en la tierra oscura y caliente, conversando mientras trasplantaban los retoños. Por encima de sus cabezas estaba el brillante núcleo central de la granja, y más allá, el extremo distante del cilindro giratorio. Todos usaban gafas protectoras oscuras, y sus cuerpos estaban cubiertos de loción protectora—UV y de sudor. Eran momentos felices.

Lilo dedicaba la mayor parte de su tiempo al cultivo de plantas, tanto en el vivero hidropónico como en el exterior, en una parcela que había preparado para las plantas resistentes al vacío que estaba desarrollando. La comida ya había empezado a mejorar, y Lilo se había convertido en una especie de heroína para los internados. A Lilo le gustaba mucho trabajar con plantas, pero le gustaba menos cocinar. A Cass y a otros tres niños les estaba enseñando los secretos de la cocina, y parecía que progresaban rápidamente, pero hasta que aprendieran, tenía que seguir dedicando varias horas diarias a esa labor.

—¿Quieres decir que los jupiterinos no se parecen a esta criatura? —⁠le preguntó Cathay.

—No tengo ninguna razón para creerlo así —⁠contestó Lilo⁠—. Y probablemente Jasmine podrá darte un montón de razones en contra de esa hipótesis.

Jasmine cogió otra planta de la cubeta y empezó a cavar un hoyo. Era una mujer de baja estatura, de ojos grandes y diestras manazas. Su pelo rubio estaba recogido en pequeñas trenzas, y tenía un collar de pelo alrededor del cuello, la única alteración quirúrgica que se había permitido. Cathay llevaba dos años conviviendo con ella cuando llegó Lilo, y ambos habían mostrado interés en que ésta se les sumara.

Lilo no estaba convencida. Le había ido bastante bien cohabitando con Chea, uno de los mejores colaboradores que había tenido nunca. Pero su relación había terminado cuando completaron el trabajo con el organismo jupiterino. Ahora Chea se ocupaba de otra tarea, en la que Lilo no participaba, y por eso no se veían con tanta frecuencia como hubiera deseado ella.

—No hay forma de saberlo con seguridad —⁠manifestó Jasmine, mientras limpiaba las raíces de su planta⁠—. Quiero decir, que no podemos saber si lo que Lilo está descubriendo sobre los organismos que viven en las capas superiores tiene alguna relación con los que viven a mayor profundidad. Y probablemente no exista relación alguna.

—¿Por qué? —Cuando las discusiones giraban en torno a temas científicos, Cathay era el candor personificado, pero eso no le importaba en absoluto. Admitía alegremente que no tenía ni idea sobre esos temas. No era un profesor de altos vuelos, sino que se limitaba a la enseñanza primaria: encaminar a los niños hacia la exploración de sí mismos, hacia el descubrimiento y desarrollo de sus aptitudes.

—Sabemos bastante sobre la naturaleza de la atmósfera de Júpiter —⁠dijo Jasmine⁠—. Es una atmósfera estratificada. Hidrógeno arriba, y debajo amoniaco, hidrosulfato amónico, agua e hidrógeno liquido, todos ellos en diversos estados de cristalización, o mezclados, o diluidos unos en otros. No hay ninguna razón para creer que la criatura de Lilo podría sobrevivir si descendiera algunos cientos de kilómetros.

—Y hay muchas razones para creer que no —⁠añadió Lilo.

—Has dicho que esta criatura tiene una bolsa de hidrógeno gaseoso —⁠intercaló Cathay⁠—. Entonces ¿cómo puede flotar en el hidrógeno?

Lilo rió.

—Buena pregunta. Yo misma me la he formulado muchas veces, y todavía no estoy muy segura. Posiblemente el ejemplar que vi aún no había terminado de desarrollarse. Quizás el organismo nace en una capa más baja, genera luego el hidrógeno para rellenar su bolsa, y entonces asciende hacia la luz del sol. Después, necesitará un nuevo método para mantenerse estable en el aire. Tiene mucha energía a su disposición, pues vive en medio de un violento torbellino.

—Es posible que Júpiter tenga varias biosferas —⁠comentó Jasmine⁠—. Que pueden mezclarse ligeramente, tal como Lilo sugiere que ocurre con su criatura, que nace en una capa inferior y luego asciende hacia la superior. Pero será difícil estudiar estos problemas, especialmente en relación con los niveles inferiores, donde parece que habitan los jupiterinos.

—¿Por qué crees que están ahí abajo?

—Bueno, yo… Tienes razón. Puede que vivan en las capas superiores. Pero a mi juicio es difícil que sea así, de acuerdo con la teoría de las probabilidades. Porque existen muchos estratos en los que pueden habitar. Con las sondas que he enviado, he conseguido identificar treinta y siete entornos diferentes, superpuestos como las capas de una cebolla. Algunos de ellos se mezclan en distintas condiciones atmosféricas, lo que da lugar a más posibilidades. Pero resulta difícil imaginar que algo pueda vivir en cualquiera de ellas. Más abajo, en el fondo, justo donde mis sondas dejaron de enviar datos, existe un núcleo de hidrógeno metálico caliente. Yo no sé si hay algo que pueda vivir allí, pero apostaría a que si puede haber vida en la capa inmediatamente superior.

—¿Y qué es lo que hay en esa capa?

—Es una capa de hidrógeno líquido, pero bastante caliente. Unos doce mil grados. La presión es de tres millones de atmósferas. Y no me preguntes qué tipo de vida puede encontrarse allí. No debe parecerse a nada de lo que Lilo ha estudiado hasta ahora. Mas si los Invasores y los jupiterinos viven en dicho elemento, quizá nunca podamos alcanzarlos.

La conversación inquietaba a Lilo. No tenía ninguna experiencia en investigación de armamentos: jamás había pensado en eso. Y le chocaba que todos sus trabajos tuvieran una sola meta: matar todo lo que descubriese.

9

Al terminar su trabajo en el laboratorio y después de dedicar un poco de tiempo a sus cultivos, Lilo salía frecuentemente de exploración con Cathay, Cass y Jasmine, o a veces sólo con uno de ellos. Al cabo de un mes, sin embargo, Jasmine empezó a perder gradualmente el interés por tales exploraciones. Con ciento cincuenta años de edad, Jasmine era la más vieja del grupo. Su único hijo lo había alumbrado hacía ya más de un siglo en Luna y, al darse cuenta de que no le gustaban los niños, decidió no engendrar otros en Poseidón.

La relación entre los tres se fue haciendo poco a poco incómoda. Lilo se había trasladado a vivir con ellos, y al principio las cosas marcharon bastante bien. Pero era cada vez más evidente que Jasmine se sentía más atraída por Lilo que por Cathay. A Cathay no le gustó eso, y le achacaba en parte la culpa a Lilo. Jasmine empezaba a insinuar que quería cambiar de sexo, lo que enfurecía aún más a Cathay, un macho integral que no tenía interés alguno por los demás hombres. Por otro lado, a Lilo le gustaban ambos, Jasmine y Cathay. Tenía una personalidad femenina bastante estable, aunque no en el mismo grado que la masculinidad de Cathay, y sólo había modificado su sexo durante tres de sus cincuenta y siete años. Jasmine, en cambio, pertenecía a la vasta mayoría de los indiferenciados.

Pasaron los meses. Mari cambió el sexo de Jasmine. Durante un corto período, todo pareció marchar estupendamente para los tres, pero al fin Jasmine desapareció de sus vidas. Lilo y Cathay coincidían en todo, menos en un detalle.

—Estás loca. Sólo podremos salir de aquí si Tweed nos lo permite.

—Y eso nunca sucederá. —Lilo no quería discutirlo con él, pero su resignación la deprimía mucho más. Lo miraba y se veía a sí misma al cabo de diez años allí dentro.

—Tienes razón —dijo Cathay—. Nunca. A menos que vislumbres la posibilidad de encontrar un medio para derrotar a los Invasores…

—Y no creo que exista, por…

—… en cuyo caso nos recibirían en todo el sistema como verdaderos héroes. Y si no es así, cualquier día de éstos Tweed se quedará sin dinero o se cansará del proyecto.

—Y todos nosotros seremos eliminados.

—Exactamente. Supongo que no creerás que a mí me gusta la idea, ¿verdad? Pero ¿qué diablos podemos hacer nosotros?

—Podemos dedicar todas nuestras energías a buscar la forma de salir de aquí.

—Perfecto, perfecto. Me parece una excelente idea. ¿Qué es lo que propones?

Lilo se tragó su rabia y trató de dialogar serenamente con Cathay. Pero todo acababa siempre igual: hazme una propuesta concreta, descríbeme tu plan. Y cada vez que Lilo mencionaba uno, a medio formular y bastante provisorio, siempre había alguien que le encontraba mil defectos.

—No tengo nada concreto —confesó Lilo, otra vez.

—Bueno, ¿qué te parece si sigues pensando y…?

—¡Pero nunca conseguiré nada sin ayuda! ¿No ves que si te das por vencido te quedarás eternamente aquí? Ya sé que todos mis planes han sido malos. ¡Hasta ahora! Lo que no puedo soportar es esa actitud fatalista. ¡Y que venga de ti! Eso continúa asombrándome. —⁠Lilo se interrumpió, y volvió a apaciguarse. Su propósito no había sido agraviarlo, y Cathay parecía ofendido. Lilo le echó los brazos al cuello. Al principio él no quiso corresponder, pero poco a poco se fue dulcificando.

Se sentía a gusto con Cathay. Era un amante magnifico, un hombre bueno, y una persona en quien Lilo podía confiar.

—Hay algunos que planean huir —⁠le informó Cathay⁠—. Pero lo último que oí era que estaban bastante desconcertados. Quizá quieras hablar con ellos. Proyectaban desviar todo este maldito satélite. Pero es una locura.

—¿Quiénes son? Eso es todo lo que deseo: hablar con alguien que pretenda escapar de aquí.

—Ya estás hablando con uno de ellos. Todos nosotros queremos huir. Pero los únicos que perseveran son Vejay y Niobe.

Vejay flotaba cerca del techo de su habitación, colgado de un pie, mientras hurgaba en una caja de papeles. La habitación estaba abarrotada de cosas, con sus seis paredes ocupadas por muebles y cajas llenas de papeles.

—Es un principio simple —dijo—. Se ha puesto en práctica un par de veces en el cinturón de asteroides. Pero no resulta económico. —⁠Vejay encontró lo que buscaba: una hoja vieja de papel azul, muy doblada, que empezó a extender en el aire. Lilo dio un salto y se colocó detrás de él. Al acercarse, arrugó la nariz. Vejay no era muy popular: en un planeta civilizado tendría siempre problemas con la ley, pues olvidaba bañarse.

También olvidaba con frecuencia que tenía que comer, y nunca hacía ejercicio. Tampoco tomaba las píldoras fortificantes, hasta el punto de que no era más que piel y huesos, con sólo los músculos imprescindibles para poder moverse en una atmósfera sin gravedad. Mari le había dicho que su salud no era mala, mientras no tuviera que exponerse a la gravedad. Vejay era de los que opinaban que había que estar siempre en condiciones óptimas, y en Poseidón eso significaba quitarse treinta kilos de encima.

No podía haber mayor contraste entre Vejay y la otra ocupante de la habitación. Niobe, la bailarina, tenía un cuerpo perfecto. Todos sus músculos estaban impecablemente conformados, y formaban un conjunto de ondulaciones llenas de gracia y equilibrio, en sus brazos, piernas, vientre y espalda.

—Es un buen empuje espacial —⁠decía Vejay⁠—. Pero solo da resultado cuando la masa es grande. El agujero ganaría en peso a cualquier nave conocida. El agujero está al otro lado, directamente enfrente de nosotros. ¿Has ido alguna vez a verlo?

—No. Pensaba hacerlo, pero no creía que fuera realmente importante. Ahora claro que iré a verlo.

—Sí, debes ir. Es bastante curioso, al estar en la superficie de este satélite. Pones uno igual en Luna y si algo marcha mal, atravesaría de inmediato la superficie y entraría en una órbita subterránea. En poco tiempo, Luna desaparecería.

Lilo se estremeció. En realidad, a nadie le gustaban los agujeros negros.

Hubiera sido fácil descartar los agujeros como otra abstracción científica, si se hubieran mantenido decorosamente alejados de los problemas humanos. Cuando se habló de ellos por primera vez, todos pensaron que sólo podían haber sido formados por la combustión de una estrella gigantesca. Cuando la incandescencia nuclear del centro de la estrella dejaba de sostener la masa de la misma, triunfaba la fuerza de gravedad y la estrella empezaba a contraerse. Al final, se reducía a un tamaño y una densidad en razón de los cuales la velocidad de escape excedía la velocidad de la luz.

Pero se pensó que, en el momento de la creación del universo, durante el Big Bang, habían existido fuerzas suficientemente poderosas para formar pequeños agujeros negros, algunos incluso más pequeños que el núcleo de un átomo. Poco después se modificó la teoría. Aunque se hubieran podido formar agujeros, éstos se habrían evaporado con rapidez, y ya no andarían por el espacio dando dolores de cabeza a los científicos.

Esta hipótesis siguió vigente hasta poco después de la Invasión, cuando se descubrieron pequeños agujeros negros «quantum» en la zona de los cometas, más allá de la órbita de Plutón. Estos misteriosos objetos eran muy pequeños: el mayor de ellos no media más de una fracción de milímetro de diámetro. Pero su fuerza de gravedad era tremenda. Si se acercaban a algún otro objeto lo destruían completamente, liberando energía. Dicha energía se podía captar y transmitir desde estaciones energéticas en órbita, hacia los receptores instalados en tierra firme.

Uno de esos agujeros había escapado doscientos años atrás, cuando lo estaban colocando en órbita alrededor de Plutón. Excavó un hoyo de unos diez metros de diámetro hasta llegar al centro del planeta. La zona destruida fue mucho más extensa, con enormes mareas y terremotos a medida que la presión forzaba a la roca a desplazarse como si fuera mantequilla derretida, para luego volver a rellenar el vacío.

—¿Qué es lo que evita que eso suceda aquí? —⁠preguntó Lilo.

—Podría suceder —dijo Vejay—. Pero el que tenemos aquí no es muy grande, y Poseidón es una roca pequeña. Caería lentamente, y las escabrosidades nos permitirían volver a capturarlo en la otra cara del satélite. Mira, así es como funciona.

Lilo estudió el diagrama mientras Vejay se lo explicaba. Ella siempre había creído que había sido una tontería utilizar un agujero negro para suministrar energía a la estación, y las cifras que citaba Vejay confirmaron su juicio. El agujero tenía capacidad para producir la energía que necesitaba una ciudad pequeña. Y Poseidón sólo podía utilizar una pequeña fracción de esa energía, incluso después de expulsar al exterior gran parte de la misma, para contrarrestar la fuerza de gravedad y retener el agujero en su lugar.

—Ahora mismo está allí —dijo Vejay⁠—. Tiene un campo de vacío debajo, de forma cóncava, como éste. —⁠Señaló un hemisferio que flotaba sobre la superficie de Poseidón, con la abertura apuntando hacia afuera⁠—. El campo de vacío protege al equipo subyacente del sobrecalentamiento, y evita que la roca se funda. También permite que uno se meta debajo del agujero, para la reparación o mantenimiento de las instalaciones auxiliares. —⁠Vejay señaló tres grandes cúpulas que se elevaban sobre el terreno⁠—. El agujero tiene una carga eléctrica, que se mantiene mediante estos electromagnetos enormes, superrefrigerados.

—Entonces, ¿cómo nos va a ayudar a escapar?

Vejay sacudió la cabeza, estudiando el dibujo como si lo viera por primera vez. Después la levantó, perplejo.

—La forma de este hemisferio del campo de vacío, ¿no te sugiere nada? No es el diseño ideal, y cuando nos apoderemos de todo podremos darle la forma que queramos, aunque tal como está, serviría.

Lilo volvió a mirar. Claro, ¿cómo no lo había visto antes?

—La tobera de escape de un cohete.

—Exactamente. El agujero está simplemente asentado en esta concavidad, que apunta en dirección contraria a la superficie de Poseidón. Si echamos alguna materia dentro (cualquier tipo de materia, pero no mucha), la gravedad del agujero la comprime. Y la comprime con tanta fuerza, que puede producirse cualquier tipo de reacción nuclear imaginable. Gran cantidad de materia se destruye, y eso significa energía, que podremos utilizar para nuestras necesidades.

»Incluso al ritmo en que ahora mismo metemos materia dentro, se puede apreciar una ligera convulsión, pues la concavidad está abierta por su parte superior. Casi no se puede medir, por lo pequeña, cuando piensas que toda la masa de Poseidón y el agujero resisten la aceleración. Así que lo que tenemos que hacer es echar rocas dentro del agujero, igual que ahora. Sólo que en vez de utilizar partículas de polvo y medirlas con un cuentagotas, necesitaremos una cinta transportadora. Necesitaremos muchísimo combustible. Así que ya hemos resuelto nuestro segundo problema. Sólo nos falta resolver el primero.

Lilo frunció el ceño.

—Quizás yo sea demasiado lerda.

Niobe se rió.

—No te preocupes. También me pasó a mí cuando me lo explicó. Vejay, vas demasiado deprisa. Piensa que ella acaba de llegar.

—Perdona —dijo Vejay—. De acuerdo. El segundo problema consiste en resolver a dónde iremos cuando hayamos eliminado a todos los Vaffas. Cualquiera de los Ocho Mundos nos ejecutaría, por ser clones ilegales. Con este sistema, podemos ir a cualquier parte. Y yo sugiero que nos vayamos lo más lejos posible.

—¿Te refieres a un viaje interestelar?

—¿Qué otra cosa podría ser? El impulso podría llevarnos a una velocidad próxima a la de la luz. Más deprisa no creo que podamos ir, pero ya sería suficiente. En veinte años podríamos estar en Alfa Centauro.

—¿Y qué me dices del problema de la masa…? Ah, me parece que ya lo entiendo.

—Tenemos masa suficiente. Utilizaremos la del propio Poseidón, claro, igual que ahora.

Lilo meditó unos instantes. La frustración era terrible, porque, aunque Vejay no había mencionado el primer problema, ella ya sabía cuál era. Habría que realizar trabajos de construcción, utilizando el equipo pesado empleado para la excavación de los corredores. Y a esto se sumaban otros muchos detalles. Un viaje espacial no puede proyectarse y realizarse de la noche a la mañana.

—¿Cuánto tiempo crees que necesitaremos para estar listos?

Vejay se encogió de hombros.

—Trabajando duro, y sin complicaciones imprevistas, podríamos tenerlo en condiciones dentro de dos semanas.

Pero los Vaffas inspeccionaban todos los días el emplazamiento. Como siempre, todo dependía de los Vaffas.

Empecé a dormir mal. Conocer a Vejay y a Niobe había inflamado mis esperanzas, estimulando mi apetito por hacer realmente algo para escapar. La posibilidad de huida seguía tan lejos como siempre, pero no lo sentía así. Había despejado la incógnita más fácil de la ecuación de la libertad. Todos los problemas seguían existiendo. Al menos seis de ellos, posiblemente hasta diez, y todos llamados Vaffa.

Era posible matar a un Vaffa. Era difícil, pero los más desesperados ya lo habían conseguido dos veces con anterioridad. Cientos de veces me contaron las dos historias. En el interior se les podría tender una emboscada y derrotarlos, pero en el exterior eran tan invulnerables como sus propios trajes. Se les podría enterrar vivos bajo una tonelada de rocas; el campo de vacío de sus trajes los protegería, y aguantarían hasta que se agotara su reserva de aire: el tiempo suficiente para que fueran rescatados.

¿Enterrarlos a todos simultáneamente? Era posible hacer explotar todo Poseidón, pero eso, ¿a dónde nos conduciría?

—¿Qué es eso?

—Bebés de azúcar. ¿Estás bromeando? ¿Cómo puedes ignorar lo que son los bebés de azúcar?

Pero Lilo no los conocía. Estaban en una gran jarra de vidrio de cuello estrecho que Lilo había descubierto en el escondrijo de Cass. Por lo visto, Cass se había cansado de ellos, pero parecían haber sobrevivido sin dificultades.

El fondo de la jarra estaba cubierto de tierra oscura, en la que crecían cinco olmos enanos, tres abetos Douglas y bastante musgo. Había una cueva formada por rocas apiladas; y de pie ante la entrada estaban tres figuras bípedas, de un milímetro de altura. Sus cuerpos eran blancos, y la parte superior de sus pequeñas cabezas, negra. Parecían exactamente iguales a los seres humanos, pero en miniatura.

—Parece como si tuvieran rostro —⁠comentó Lilo, acercándose más.

—Bromeas. ¿De verdad que nunca los habías visto?

—Nunca. —Pero mientras lo decía, Lilo tuvo la divertida sensación de que eso no podía ser cierto. Sacudió la cabeza, pero la sensación persistía.

—Bueno, claro que tienen rostros. Míralos más de cerca.

La jarra tenía incrustada una lupa en uno de sus lados. Lilo miró a través de la lupa, y la ilusión desapareció. Lo que parecía ser cabello en sus cabezas, era simplemente la coloración del exoesqueleto, que ocultaba unos ojos de planos múltiples. Los rostros consistían en tres puntos y una línea. Los seres estaban divididos en segmentos, como las marionetas, o como…

—Hormigas. Son hormigas.

—Al principio eran hormigas —⁠confirmó Cass⁠—. Pero se fueron modificando. Puedes ver la quinta y sexta patas a la altura de la cintura. Son realmente muy pequeños.

Lilo se sintió mal, pero no podía apartar su mirada de esas criaturas. De la cueva salieron más, moviéndose estrafalariamente sobre sus patas traseras, y agitando continuamente sus brazos articulados.

—Esto es repulsivo —exclamó Lilo, con ganas de vomitar.

Cass hizo una mueca de desagrado.

—Sí. Comprendo lo que quieres decir. Los tengo desde que era más niño y ahora no sé qué hacer con ellos. No puedo matarlos simplemente; no me parece justo.

—Tweed os deja…

—A veces podemos pedir algún juguete. Las piezas para armarlos vinieron con los suministros de Luna hace varios años. Todos los niños nos pusimos a construirlos. Ahora lamento no haber pedido huevos de gato, en vez de estos bichos.

Lilo se sentía confusa. Tenía una sensación de desorientación, pero al mismo tiempo una creciente impresión de déjà vu. Trató de agudizar su memoria, infructuosamente. Pero notaba que la sensación iba creciendo dentro de ella, y que no la podía parar.

—No pueden vivir fuera del frasco —⁠decía Cass⁠—. Necesitan una tierra especial o algo parecido, para que si escapan no puedan convertirse en una plaga. Supongo que ya no vivirán mucho… eh, ¿te sientes bien?

—Quédate quieto un momento, ¿quieres? No digas nada, por favor.

Lilo siguió observando a los pequeños prisioneros. ¿Era sólo a causa de su encierro? No podía comprender por qué la molestaba tanto ver a esas criaturas. Nunca le había gustado ver seres encerrados, y por esa razón siempre había evitado trabajar con especímenes vivos. Pero ésa no podía ser la causa de su reacción.

Retrocedió muchos años en el tiempo. Sabía que había mirado dentro de un frasco igual a éste, en el que había una colonia de bebés de azúcar. Una vez… no, dos veces. Espera. Estaba segura de que había ocurrido tres veces. Allí de pie, mirando…

Las cifras empezaron a danzar en su cabeza. Podía verlas como si fueran objetos sólidos, con dimensiones y masa. Comenzó a recordar.

—Yo participé en la creación de estos seres —⁠dijo Lilo, con calma.

—¿Qué?

—Yo pertenecía al equipo de investigación que desarrolló por primera vez esta cepa de hormigas. Fue hace veinticinco años, cuando trabajaba para los Laboratorios Biológicos de Copérnico. Estaban, además, Thessa, Zaire y… y Yaokaha. Mi nombre aparece en la patente de invención. Fueron un gran éxito durante un año, se vendieron muy bien, y… —⁠Lilo reprimió sus palabras. Cass aguardaba en silencio a su lado, con aspecto preocupado.

Su estómago empezaba a asentarse, pero las cifras seguían todavía allí.

—Fue un gran problema —continuó, como si estuviera leyendo un libro⁠—. La base de los Anillos no me serviría para nada si, bajo interrogatorio, confesaba a alguien dónde se encontraba. Y sin embargo, no podía dejarla simplemente allí. Tenía que estar en condiciones de encontrarla si no me arrestaban. Tenía que saber, pero al mismo tiempo no debía saber.

—¿De qué estás hablando? Lilo, me estás dando…

—Profunda sugestión hipnótica —⁠prosiguió, como si no hubiera oído las palabras de Cass⁠—. No sabía qué me harían en la prisión. Sabía que tenía que sepultarla tan profundamente como para poder morir sin recordarla nunca, sin saber siquiera que estaba allí. No podía fiarme de nadie para que activara mi mecanismo hipnótico, pero, sin embargo, tenía que conservar la facultad de descubrir el lugar si no me arrestaban. Así que monté el mecanismo de estimulación conectado con una clave, ligado a algo con lo que pudiera tropezar más o menos al azar. Pero no con algo que encontrara con demasiada frecuencia. No podría soportar tropezarme con ello todos los días, ni siquiera una vez a la semana. En cinco años me ha sucedido tres veces. Y cada vez volví a sepultar la localización.

—¿Los bebés de azúcar te hacen recordar algo?

Volvió a mirar otra vez las criaturas. La elección había sido prudente. Pobres seres diminutos. ¿Habían tratado de salir del frasco? Mientras urdía sus planes no podría haber imaginado que sobreviviría a su propia ejecución, y había sido muy afortunada al encontrar a los bebés de azúcar en Poseidón. Pero ahora ya lo sabía.

—Lo sé. Ya sé dónde está.

10

Hacía un mes que circulaban los rumores: por fin iban a hacer una prueba, una auténtica prueba de una de las posibles armas para la guerra contra los Invasores. Cuando Lilo se enteró, no pudo dar crédito a sus oídos. Tweed no podía hacer eso.

Pero al poco tiempo se confirmaron los rumores. Todo el mundo estaba preocupado, pero no había forma de impedirlo. Tweed iba a sacar el agujero negro de la otra cara de Poseidón para hacerlo pasar a través de Júpiter, y esperaría para verificar si se producía alguna reacción. La opinión general en Poseidón era que si se producía alguna reacción, no sería necesario comunicársela por radio a Tweed. Todo el sistema de los Ocho Mundos se enteraría inmediatamente.

Lilo habló de eso con Niobe y con Vejay, y después con Cass y Cathay. Todos estaban aterrorizados. Lilo quería resolver la política a seguir. Cathay opinaba que cualquier intento de detener el proyecto sería suicida, y que lo mejor que podían hacer era confiar en que los Invasores no le hicieran caso. Al fin y al cabo el planeta era enorme y el agujero podría no afectar a ninguno de ellos en su recorrido.

Lilo discrepó vehementemente, y fue apoyada por Niobe, Vejay y Cass.

—¿Sabéis qué es lo que pienso? —⁠exclamó Lilo⁠—. Que nunca tendremos una mejor ocasión para tratar de apoderarnos de Poseidón.

Lilo dejó que se calmara la reacción provocada por sus palabras. Estaba decidida a hacer triunfar su criterio. Si conseguía convencerlos, quizá también se convencería a sí misma. Lilo no deseaba morir, aunque lo que estaba proponiendo parecía muy peligroso, incluso para ella.

—Lo que quiero decir es esto: ¿qué momento mejor que éste para tratar de derrotarlos, cuando la alternativa que se nos presenta puede resultar aún peor? Yo soy partidaria de aprovechar la oportunidad. ¿Qué decís vosotros?

La discusión duró toda la noche, y no llegaron a ninguna conclusión definitiva. Lo máximo que Lilo consiguió fue que volviera a debatirse el tema, con atisbos de apoyo a su tesis si conseguía elaborar un plan concreto de actuación.

Ya tenía uno, pero todavía embrionario. El plan dependería de las circunstancias cambiantes, pero parecía que el primer paso esencial de cualquier plan consistía en encontrarse a bordo de la nave que colocaría al agujero en su posición de caída sobre Júpiter. Logrado esto, había que pensar en una forma de apoderarse de la nave para volver a buscar a los demás.

De modo que consultó a Vaffa sobre la posibilidad de utilizar la nave para el lanzamiento de otra sonda biológica. Explicó que era lógico combinar las dos misiones. El remolque electromagnético podría soltar primero el agujero en la trayectoria fijada para atravesar el centro de Júpiter, y modificar luego su rumbo para situar el equipo instrumental de exploración atmosférica.

Después de conferenciar con sus clones y estudiar las instrucciones que Tweed les había dado, Vaffa aprobó el proyecto. Lilo dijo que necesitaba ayuda, y sugirió que la acompañara Vejay. Vaffa lo vetó de inmediato, pues no gozaba de muy buena reputación. Lilo propuso enseguida a Cathay, pues no quería que Vaffa sospechara que planeaban huir.

Lilo contaba con que, si bien Tweed podía saber perfectamente lo que ella haría en cuanto a planificación y preparación, lo que no podía pronosticar era cómo reaccionaría frente a una oportunidad imprevista. Su idea era la de colocarse a sí misma en una situación en la que dicha oportunidad pudiera presentarse.

Le dijo a Vejay que tuviera todo preparado para cuando Cathay matara o eliminara al piloto del remolque y, con un poco de suerte, se apoderara de la nave. Premeditadamente. Lilo no hizo ningún plan para desembarazarse de Vaffa. No sólo porque parecía imposible, sino porque estaba convencida de que todo lo que planeara se volvería contra ella, y no a su favor. Todo había de improvisarse. Se metería en la nave y aguardaría una oportunidad.

Trató de no pensar mucho en eso, porque cuanto más lo hacía, más desatinado le parecía todo.

Tweed les dio una sorpresa y casi lo arruinó todo. Los conspiradores se reunieron inmediatamente cuando Lilo supo cuál era el verdadero proyecto.

—Esto es lo que ocurre cuando todo se hace depender de rumores —⁠comentó Niobe.

—Deberíamos haber previsto esta posibilidad —⁠se quejó Vejay⁠—. Habríamos tenido graves problemas de energía aquí si Tweed hubiera utilizado nuestro agujero negro. El generador de fusión de reserva no habría bastado.

—No creo que a Tweed le preocupara mucho eso —⁠dijo Niobe.

Lo que Tweed había hecho era adquirir un segundo agujero en el mercado libre de Plutón. Iba camino de Luna, para convertirse en la novena estación orbital de energía, pero lo que ninguna autoridad sabía era que Tweed planeaba hacerlo pasar a través de Júpiter antes de que entrara en servicio.

Era una maniobra pulcra y económica: típica de Tweed. Siempre que podía, éste mataba dos pájaros de un tiro en todos los proyectos que emprendía. El agujero, en órbita alrededor de Luna, le resultaría enormemente rentable, y así se justificaban y amortizaban con rapidez los gastos del proyecto. El enorme remolque electromagnético que había acelerado al agujero en Plutón lo soltaría sobre una cara de Júpiter, esperaría que lo atravesara, y lo recogería al otro lado.

Lilo le explicó a Vaffa que igualmente podrían utilizar el pequeño cohete estacionado en Poseidón para abordar la gran nave cuando ésta pasara a su altura. Vaffa meditó la propuesta y al final, la aceptó. Los Vaffas podrían haber sospechado algún tipo de complot, pero confiaban plenamente en el pequeño cohete. Tenía la peculiar característica de explotar si pasaba a determinada distancia del centro de gravedad de Júpiter: otra de las innumerables precauciones contra posibles fugas.

El cohete era de modelo estándar: poco más que un motor al que se había añadido un fuselaje con asientos. Tres de los cuatro asientos estaban ocupados por cuerpos plateados cuando el Vaffa igualó su velocidad a la del enorme remolque.

Se aproximaron de costado para que el remolque los recogiera. De ningún modo querían pasar cerca de la popa de la otra nave, pues allí, suspendido por líneas invisibles de fuerza magnética, se encontraba el agujero negro, pequeño como la cabeza de una aguja, pero con una masa similar a la de un asteroide de tipo medio. No les esperaba nada bueno si pasaban demasiado cerca de él.

Lilo trataba de sopesar en su mente todos los factores, buscando la oportunidad que, de presentarse, sólo duraría una fracción de segundo. El remolque tenía un tripulante. Vaffa era el único que se comunicaba con él. La cápsula de gas que ellos habían fabricado estaba escondida en la sonda atmosférica, que a su vez estaba adosada al exterior del cohete. Vaffa tenía su arma ajustada a la cintura. Tiempos y rutas: veinte minutos para el despegue, cuando el remolque soltaría el agujero y se alejaría de él; treinta minutos para la operación de modificación de la trayectoria, con lo que la sonda entraría en la órbita correcta para explorar la atmósfera de Júpiter.

Cathay tenía que tratar de entrar primero en el remolque, pues en la cámara de descompresión sólo cabía una persona a la vez. Después, todo corría de su cuenta. Si conseguía gasear al hombre que estaba dentro, deberían neutralizar a Vaffa. Con ayuda del factor sorpresa, podrían lograrlo.

A diez metros de distancia, Vaffa lanzó una línea magnética hacia el remolque, acercando el cohete. Los tres saltaron y empezaron a amarrarlo. Lilo vio cómo Cathay se dirigía hacia el compartimiento en que estaba escondida la bomba de gas, por lo que trató de colocarse entre él y Vaffa.

—Sé lo que estáis haciendo —⁠dijo Vaffa serenamente.

—Estamos inspeccionando —respondió Lilo, desesperada⁠—. Tenemos que…

—Déjame ver qué es eso. —Vaffa estiró la mano hacia su láser.

Lilo apoyó un pie en el cohete, y arremetió contra Vaffa. Su cabeza le golpeó en el estómago, haciéndole doblarse. Lilo vio cómo el láser bailoteaba ante ella al soltarlo Vaffa. Le dio un manotazo y el arma se alejó, flotando en el vacío.

—¡La cámara de descompresión! —⁠gritó Lilo⁠—. ¡Métete en la cámara!

Lilo no podía ver si Cathay se movía o no. Vaffa le lanzó un puñetazo a la mandíbula, pero la fuerza del golpe le hizo voltearse y fallar. Había sido una reacción instintiva, pero la peor que podía habérsele ocurrido en el vacío. Comprobó su equivocación e iba a cambiar de táctica, cuando se dio cuenta de que estaba demasiado lejos de la nave y del cohete. Vaffa cogió un pie de Lilo, justo cuando ésta trataba de agarrarse a un puntal del cohete. Vaffa tironeó y Lilo le golpeó con los pies, pero perdió su asidero. Ambos se alejaron del cohete, no muy deprisa, pero no tenían cómo regresar por sus propios medios. A no ser…

Lilo le asestó otra patada, golpeándole en la mandíbula. Vaffa seguía desesperadamente agarrado a ella, hasta que Lilo tuvo que dejar de golpearle, porque ya no estaba frente a la nave. Lo que ella deseaba era apartar a Vaffa y aprovechar el impulso para regresar a la nave. Pero Vaffa también comprendió sus propósitos y, en cuanto ella dejó de patearlo, empezó a trepar por su pierna. En menos de un segundo estaría apartándola a ella de la nave.

Le propinó otra patada que lo hizo descender hasta los tobillos y continuó golpeándole, esta vez con los dos pies. Las costillas de Vaffa parecían crujir bajo los talones de Lilo cada vez que ésta golpeaba. Lilo siguió machacando en forma feroz en esa región. Vaffa se dobló de dolor, y la soltó. Ahora Lilo flotaba libremente, girando con gran lentitud.

La situación no parecía mala, si Cathay conseguía apoderarse de la nave. Vio cómo Vaffa giraba más o menos a una revolución por segundo, y después dirigió su mirada hacia el remolque. Se había alejado unos cincuenta metros de ella. Aún le resultaba imposible determinar en qué dirección se movía.

Entonces oyó que Vaffa llamaba a la nave.

—¡Cathay! Vaffa está hablando con el piloto. Tienes que neutralizarlo antes de que pueda comunicarse con Poseidón e informar lo que sucede aquí, o si no… —⁠Lilo dejó de gritar, al darse cuenta de que Cathay no podía oírla si estaba dentro de la nave intentando hacer lo que ella indicaba. Y si no estaba dentro de la nave, todo estaría perdido.

Pasaron tres largos minutos. Lo único que Lilo sabía con certeza era que no se acercaba a la nave. Se estaba alejando de ella. Y no le importaba en qué dirección. Frente a ella. Júpiter parecía cada vez más grande, llenando todo el cielo, y el círculo redondo del remolque estaba exactamente centrado en el planeta gigante, según se lo veía desde la popa. Más o menos en la dirección que ella seguía, se encontraba el agujero negro.

—Tú llegarás antes que yo —⁠gritó, mareada⁠—. ¿Qué se siente, Vaffa?

No hubo respuesta de momento. Finalmente oyó su voz, ronca y dolorida.

—¿Por qué has hecho esto?

—No creo que pueda explicártelo. Pero casi ha dado resultado. Y todavía puede darlo. Voy a poner los dedos en cruz.

No le contestó. Lilo creyó oír un gemido. A los pocos segundos estuvo segura de haberlo oído. Fue un sonido incoherente que le puso los pelos de punta, aún antes de haberlo identificado. Era un grito subvocalizado, recogido por el voder en la garganta de Vaffa, y amplificado como un nítido alarido de dolor. Después el silencio. Lilo empezó a preocuparse. Ella no había podido golpearle con tanta fuerza.

—¿Lilo? ¿Me oyes? ¿Estás viva?

—Sí, estoy aquí. ¡Lo has conseguido!

—Me ha costado un poco sintonizar la radio con la frecuencia de tu traje.

—¡Maldita sea! Tú deberías estar aquí.

—Todos estos controles me dan miedo. —⁠Ellos lo habían adiestrado durante horas con aparatos simulados que había construido Vejay. Cathay era capaz de marcar una trayectoria y, siempre que todo fuera bien, podía navegar por ella.

—No te preocupes. Lo que tienes que hacer es cortar las amarras del agujero, rápidamente. Creo que Vaffa ha muerto, y me temo que lo que lo ha matado es el campo magnético al interferir el generador de su traje. No tengo suficientes conocimientos de física para saber qué es lo que puede hacer un campo magnético, pero me parece que no es nada agradable. Puedes… quiero decir, a toda velocidad, ¿comprendes? No sé lo que puede tardar en… —⁠Lilo calló, al darse cuenta de que el miedo se apoderaba de ella.

—Espera un momento. Lo conseguiré. —⁠Oyó cómo Cathay susurraba algo para sí mismo, y después un grito de triunfo⁠—. Ya está. Todos están a cero. ¿Lo he logrado?

—Lo sabré enseguida. Ahora tenemos que pensar deprisa. Ninguno de nosotros quiere que caigamos en el campo. Lo que tienes que hacer es alejar un poco la nave. Vejay me dijo que el campo de gravedad de un agujero es muy débil incluso a corta distancia, pero que aumenta repentinamente si te acercas. A mí no me pasará nada, pero tú tienes que salvar la nave, para que podamos regresar y…

—Ya es demasiado tarde. No te lo dije antes, pero el piloto logró comunicarse con Poseidón antes de que lo gaseara. Saben que nos hemos apoderado de la nave. Nos estarán esperando. No podemos regresar, Lilo. —⁠Oyó el resuello de Cathay. Santo cielo. Vejay, Niobe y Cass, todos esperando fuera por si Lilo y Cathay conseguían volver con el remolque…

—Cathay, ya discutimos esa posibilidad. Ellos saben lo que tienen que hacer. Si sospechan algo, se esconderán con Cass y esperarán fuera. Ahora tendremos que marcharnos de aquí, para poder volver con algunas armas utilizables.

—Tienes razón. Nosotros…

Todo pareció suceder a la vez. Detrás de Lilo se produjo un brillante resplandor. Lilo empezó a volverse pero luego lo pensó mejor. Debía de ser Vaffa que había chocado con el agujero, que se condensaba por la acción de la enorme gravedad y que se convertía en materia degradada, al liberar toda la energía almacenada en los átomos de su cuerpo como radiación pura.

Eso ya era bastante grave, pero frente a ella se movía el remolque. Un pequeño rayo de luz salió de su interior, la nave describió un ángulo y los motores siguieron funcionando.

Júpiter ya había ocupado todo el horizonte. Era un espectáculo hermoso. Lilo tuvo que admitirlo, aun sabiendo que podía significar la muerte. Y ella prefería aquello al agujero, aunque su muerte no sería rápida.

Desde que, dos horas antes, el piloto automático del remolque había realizado la maniobra prefijada (los detalles, siempre los detalles sin fin: ¿cómo habría podido pensar en todos?), Lilo se había sumergido en un letargo paralizante, en la certidumbre de la muerte. No se trataba de que no hubiera luchado contra ese sentimiento: Cathay y ella habían analizado todas las posibilidades de escapar. Pero cuando el manto de estrellas empezó a girar alrededor de ella en un solo sentido, comprendió que su suerte estaba echada. Había evitado el agujero, pero no por suficiente margen.

Vaffa también lo había evitado, pero por un margen aún menor. Su cuerpo se había acercado lo bastante para comprimirse en una partícula tan pequeña que sólo se vio el destello producido por su desintegración. Duró sólo un segundo, y luego se dispersó en el espacio.

Lilo no se había acercado tanto. Un agujero puede ser muy peligroso, aunque no exactamente por el peligro de caer en él. Dicho peligro es remoto, al ser el agujero algo tan pequeño y el espacio tan vasto. Pero pasar a su lado podía ser fatal. La fuerza del campo gravitatorio cambiaba súbitamente si uno se acercaba a él. Si Lilo hubiera entrado en una órbita cercana e hiperbólica alrededor del agujero, las ondas inducidas por la gravedad de éste habrían atraído distintas partes de su cuerpo con una fuerza variable, y la habrían despedazado. Y, si se hubiera acercado aún más, como Vaffa, la gravedad habría desintegrado su cuerpo, convirtiéndolo en una masa de neutronio del tamaño de una cabeza de alfiler.

Lilo había tenido suerte, en cierto modo, pero no la suficiente. Permanecería lo bastante alejada del agujero para seguir con vida, pero quedaría definitivamente atrapada en una órbita lenta alrededor de él.

Lilo había estudiado las posibilidades con Cathay, muy serenamente. Cathay quería ir a recogerla en el cohete, pero ella le transmitió lo que había visto cuando el remolque se había puesto en marcha. La aceleración había roto las frágiles amarras del cohete y éste se había separado del remolque. Entonces, Cathay quiso acercarse a ella con el remolque, pero eso estaba totalmente descartado: ni siquiera el piloto con más experiencia se habría atrevido a acercarse a esa distancia del agujero.

En cierto modo, Cathay sufría más que ella. Aún tenía opciones por delante, cosas que hacer, pero ninguna de ellas le resultaba fácil. Lilo se lo espetó con la indiferencia brutal del que sabe lo que le aguarda.

—No puedes regresar a Poseidón, al menos por ahora. Te estarán esperando. Confía en que Cass y los demás se encuentren bien. Debes ir a Saturno. Sigue las coordenadas que te di antes y no tomes ninguna iniciativa. Transmite en la frecuencia que te indiqué. No es probable que Parámetro se haya alejado mucho del laboratorio, aunque ya haya pasado un año. Yo estaré por allí, en algún lado. Tienes que encontrarnos a Parámetro y a mí. Ellos te ayudarán. Tienes el remolque. Conseguirás armas. Después vuelve a buscar a los niños. Regresa, Cathay.

—Sí, lo haré. Pero no quiero marcharme ahora. No puedo abandonarte aquí.

—Tienes que hacerlo. No quiero que estés escuchando cuando yo… cuando llegue el fin. No quiero. —⁠Lilo sintió que el pánico iba a dominarla, así que endureció lo más posible el tono de su voz⁠—. Y ahora, vete. Ya has hecho todo lo que podías hacer.

Sólo cuando notó una débil presión en la espalda, Lilo empezó a preguntarse de qué forma moriría.

La presión aumentó con una rapidez increíble. Estaba cayendo directamente sobre la atmósfera de Júpiter, igual que un meteorito, pero el traje la protegería. A su alrededor se formó un resplandor anaranjado, tan brillante que no le dejaba ver nada más. Su movimiento giratorio cesó cuando las fuerzas aerodinámicas la estabilizaron de espaldas al planeta, con los brazos y piernas estirados por la fuerza del arrastre. La desaceleración empezó poco a poco, pero Lilo sabía que podía soportarla por muy fuerte que fuera, mientras el pulmón de su traje siguiera alimentando su sangre con oxígeno.

El traje se puso rígido. La sensación de arrastre en sus pies y manos desapareció. La única sensación de movimiento que perduró estaba localizada en el estómago, que parecía querer unirse a la columna vertebral. La piel de su rostro parecía estirarse hacia los lados, y sus pechos trataban de encontrar nuevo alojamiento en las axilas.

Lilo no estaba en condiciones de saber cuánto tiempo había transcurrido. Debía de haber sufrido algún desmayo, pero no recordaba haberse desvanecido ni haberse despertado. La presión había desaparecido. Había alcanzado la velocidad terminal para la capa superior de la atmósfera, y ahora descendía arrastrada por la fuerza de la gravedad, casi desprovista de peso. Buscó a su alrededor el agujero negro, que debería haber sido visible por la brusca aspiración de los gases de su entorno. Después recordó que la atmósfera no podría haber reducido la velocidad del agujero y que, por tanto, éste ya debía de haber atravesado la mitad del planeta. Así que, definitivamente, sería Júpiter el que la mataría.

El aire era transparente y a su alrededor surgían grandes nubes. De cuando en cuando sentía bruscos movimientos de aceleración, cuando los vientos chocaban contra ella y la balanceaban lateralmente.

La caída parecía no tener fin. Al principio, siguiendo sus viejas costumbres, se había entretenido especulando sobre lo que tardaría en alcanzar las nubes oscuras que se encontraban bajo ella, calculando la temperatura que debería haber en el exterior de su traje, y hasta qué punto la densidad de los gases podría hacerla flotar en lugar de caer. Pero pronto se contentó con observar solamente. El panorama era maravilloso. Si no quedaba otra alternativa, ésta no era una de las peores formas de morir, dada la belleza del entorno.

Eso no duró mucho. Alcanzó la capa de nubes y la visibilidad descendió a cero. No veía nada, salvo la mano plateada que mantenía cerca de su cara, para asegurarse de que todavía no había muerto. Se preguntó si era posible morir y no darse cuenta de ello.

Empezó a irritarla el hecho de que su inteligencia no dejase de trabajar. Sin nada que hacer y sin nada que ver, empezó a cavilar de nuevo. ¿Cuál sería la causa de su muerte? ¿Sería capaz de sobrevivir a todos los obstáculos y permanecer con vida hasta que se agotase su carga de oxígeno? Esa sería una muerte bastante dulce: se aletargaría lentamente y no volvería a despertar nunca más.

Recordó la válvula de escape de su traje, esa florecilla metálica implantada bajo la clavícula, a través de la cual se expulsaba el gas residual y el calor de su cuerpo. Estaba hecha de una aleación muy dura, pero podría recalentarse, obstruirse o incluso fundirse: toda una serie de posibilidades. La muerte sería más rápida así, y posiblemente también más dolorosa. Pero ella no podía hacer nada al respecto. Entonces empezó a sentirse un poco desilusionada porque no alcanzaría la capa de hidrógeno líquido caliente. Eso sí que habría sido digno de ver.

Más tarde, pensándolo mejor, se dijo que probablemente habría sido tan aburrido como pasar a través de esa monótona capa de nubes.

Pero ahora salía de la capa de nubes. Un enorme espacio opaco se abría a sus pies. Un espacio mucho más iluminado de lo que esperaba, dada la gran densidad de las nubes que acababa de atravesar.

Por alguna razón que desconocía, el terror había vuelto a apoderarse de ella, con intensidad paralizante. Nada podía hacer para evitarlo. Alguna fracción de su cerebro había examinado de nuevo su situación, había llegado a la conclusión de que no tenía ninguna esperanza de supervivencia, y se negaba a aceptarlo.

Sufrió un nuevo desvanecimiento, o un trance de alucinación. Ahora las nubes estaban mucho más cerca, convertidas en un conglomerado de configuraciones rojas y violetas con un halo de chispas brillantes —⁠de color blanco, sobre un fondo de un gris difuso⁠—, que hervían y centelleaban como anguilas eléctricas dentro de una caldera.

Había algunas formas amarillas casi invisibles, que brotaban raudas del banco de nubes situado debajo de ella —⁠encima de mí, que flotaba en un cielo azul —⁠y se dirigían hacia la atmósfera límpida, para luego regresar a la oscuridad. Casi con seguridad se trataba de seres vivos. Se preguntó si serían los Invasores, si pertenecían a la raza jupiterina inteligente o si eran simplemente animales.

(El suelo que tenía debajo era suave y blando. Cogí un puñado: se escurrió entre mis dedos. Era arena. Me puse a cavar profundamente, tratando de enterrarme en la arena. Una brisa refrescó mi cuerpo, empujando las suaves nubes blancas que pasaban por encima de mí, en el cielo azul. Una forma amarilla salió disparada de una de las nubes) —⁠y de nuevo en el banco de nubes. Se estaban acercando. Había recobrado otra vez su calma indiferente y se preguntó si iban a tratar de comérsela. Sentía molestias en los ojos al mirarlas…

(A la izquierda, a la derecha, alejándose de mí, entonces… ¡Ay! Mi mirada se nubló y la cabeza empezó a dolerme. Me tapé el rostro con las manos, agradeciendo el dolor que me producían los granos de arena contra mi cara. Empecé a rodar por la arena, una y otra vez, en un suelo húmedo y deslizante) —⁠se alzaba e iba directamente hacia ella⁠—. Sus ojos no podían delimitar su forma. En el centro, si podía hablarse de un centro, había un agujero, y en medio de éste, un árbol —⁠un árbol⁠— y la sensación de arena en la boca, agua —⁠fluyendo sobre mí, revoleándome, arrastrándome, en la boca y en la nariz,⁠— sal y arena y un ruido ensordecedor. Desorientación, el tiempo que corría oblicuamente, la náusea que se formaba en el fondo del estómago…

Me levanté entre el oleaje tambaleándome como borracha, desnuda, sintiéndome empapada y atontada. Di un paso y caí al perder pie. Apoyada en las manos y las rodillas, vomité sobre el agua espumosa. Empecé a andar a gatas, atontada, poniendo toda mi atención en los mechones de cabello mojado que tenía delante de mí, meciéndome una y otra vez. Veía cómo mis manos se agarraban a la arena, y pensaba que debían pertenecer a otra persona.

El sol se estaba poniendo. Era el más hermoso panorama que Lilo había visto nunca.

Se refugió entre un montón de arbustos azotados por el viento, dobló las rodillas y se acurrucó. El viento, muy frío, llegaba del mar. Le castañeteaban los dientes. Posiblemente moriría de frío antes de que acabara la noche, y no podía hacer nada para combatirlo.

No recordaba cuándo había decidido que no estaba muerta, que no había cruzado el umbral de la muerte. Durante muchas horas había permanecido tirada en la arena, insensible, con su cerebro sobrecargado de demasiadas cosas imposibles. La lucidez sólo volvió gradual y cautelosamente, dispuesta a retirarse en cualquier momento.

El frío la había ayudado. La sensación de incomodidad la había forzado a aguzar el ingenio, a buscar, arrastrándose, el frágil abrigo de los arbustos, a acurrucarse para combatir el frío.

Al mirar hacia el océano mientras el sol se ponía detrás de ella, se dio cuenta súbitamente de que reconocía el lugar donde estaba. Las estrellas empezaron a aparecer una a una, titilando tenuemente. Así que en verdad parpadeaban y no era todo un cuento de hadas infantil.

La noche cayó, y cuando ya había pasado muchas horas temblando y sintiendo cada vez más hambre, algo se elevó sobre las aguas. Era Luna.

Lilo estaba en América del Norte, y delante tenía el Océano Atlántico.

El terreno era llano. Lilo llevaba varias horas caminando hacia el sur por la playa. En una ocasión se había internado en aquel paraje, pero la tierra era blanda y húmeda, y nubes de mosquitos habían empezado a atormentarla. Tenía la piel cubierta de picaduras.

Hasta entonces no había elaborado ningún plan, salvo el de seguir andando. Esperaba encontrar alguna especie de refugio, y quizás algunas plantas comestibles. Había examinado unas bayas verdes y una especie de alga marrón, pero sin probarlas. Tendría que estar mucho más hambrienta para llevarse a la boca esas cosas. Rehuía la idea de atrapar y comer algún animal. Todas las carnes que había comido en su vida procedían de plantas mutantes. Y aún no se le había ocurrido pensar que posiblemente no fuera capaz de cazar ningún animal. Una parte de su cerebro no dejaba de fantasear que se encontraba en una disneylandia bajo la superficie de Luna. No le habría resultado difícil creerlo, si no hubiera sido por la pesadez continua que sentía. Le costaba mucho levantar los pies, que se hundían constantemente en la arena.

La playa se estrechaba hasta formar un cabo. Hacia el oeste se veía el extremo norte de una gran bahía. Se dejó caer sobre la arena y miró hacia el brazo de tierra que estaba enfrente. Se hallaba demasiado lejos para ir nadando, así que tendría que optar entre volver sobre sus pasos o dirigirse hacia el interior de la bahía. Desde donde estaba sentada, no distinguía si aquello era realmente una bahía o una isla.

Le sorprendió sentirse tan cansada. Le daba vueltas la cabeza y tenía mucho calor. Le resultó muy agradable tumbarse en la arena, volteándose para que el sol no le diera en la cara. Se durmió a los pocos minutos.

Lilo se despertó con unos dolores que nunca había sentido.

Se puso de pie ululando, como si estuviera ardiendo, ansiosa por sofocar ese fuego. Pero cuando se tocaba aumentaba el dolor.

Lilo no estaba preparada para eso. Las pocas veces que en su vida se había lastimado, pudo controlar fácilmente el dolor: en cada esquina había una terminal de primeros auxilios. Cuando, al cabo de quince minutos, el dolor seguía torturándola sin atisbos de aplacarse, Lilo se puso histérica y empezó a correr a ciegas por la playa, hasta que cayó.

Después de un rato hizo un descubrimiento. Estaba tan dolorida como antes, pero ya no era insoportable. Se sentó, se secó las lágrimas y se examinó la piel. La tenía completamente roja, desde los pies hasta los hombros. Todo su flanco posterior había recibido quemaduras de primer grado, por efectos de la radiación solar.

No se le había ocurrido que eso podía suceder en la Tierra. Se suponía que la atmósfera actuaba como un escudo contra la radiación ultravioleta pues, en otras condiciones, ¿cómo habría podido desarrollarse la vida? Pero Lilo nunca había necesitado pensar en los posibles efectos nocivos de la luz solar. Las únicas veces que se había encontrado frente a la luz solar, o bien llevaba un traje protector, o estaba bajo una cubierta de plástico en un solario público.

Comprendió que le convenía aprender algunas lecciones.

El terreno era ahora menos cenagoso. Después de bordear la playa por el interior de la bahía durante un rato, decidió enderezar hacia el interior cuando la playa empezó a describir una curva en dirección oeste. No había encontrado nada comestible al borde del agua; esperaba tener más suerte tierra adentro.

Lilo descubrió que cuando se dirigía hacia el norte —⁠según sus cálculos⁠—, encontraba pocas dificultades. Pero si se dirigía hacia el este o el oeste, el terreno se cortaba y aparecían grandes fosas. Como los árboles y la maleza le impedían observar bien la zona, subió a un pequeño promontorio y descubrió que había estado atravesando las ruinas de una ciudad por una amplia avenida. A cada lado había hileras regulares de zanjas, en su mayor parte cubiertas de zarzas y parcialmente llenas de agua. Allí se habían levantado casas, de las que sólo quedaban los restos de los cimientos.

La destrucción había sido metódica, pero no total. Quedaban ruinas de estructuras subterráneas, elementos de hormigón y acero inoxidable semienterrados. Encontró un trozo doblado de cañería de cobre que sobresalía dos metros del suelo.

Anduvo durante todo el día, y cuando ya sólo le quedaba una hora de luz diurna, llegó a un lugar en el que la bahía se estrechaba y parecía más bien un río. La asombró comprobar que era muy poco lo que podía inferir acerca de ese territorio con sólo estar allí y recorrerlo. La comarca situada al otro lado del río parecía igual a la que ahora pisaba. Una parte estaba a menos de un kilómetro de distancia, pero a lo lejos se divisaba más tierra. No podía determinar si la que estaba más próxima era una isla del río, o una franja que se adentraba en éste desde la otra orilla.

Pero en medio del agua había dos pequeñas islas frente a donde ella se encontraba, y estaba segura de que eran artificiales. Al observar más atentamente la colina sobre la que se hallaba encaramada, descubrió obras de mampostería. Antes había habido allí un puente colgante que cruzaba el río: estaba segura de eso.

Bajó de la colina y exploró toda la base, con la esperanza de encontrar la entrada a alguna estancia oculta. La oscuridad se iba aproximando, y confiaba en encontrar algún refugio. Pero allí no había nada.

Un gran gato moteado la observaba desde las ramas de un árbol. Aparte de gaviotas y cangrejos, éste era el primer signo de vida animal que encontraba. Lilo sabía algo sobre las especies animales, pero no era capaz de identificar ésta. Parecía tener algo de jaguar, pero su tamaño era superior al de un león africano. Le dio la espalda y siguió caminando.

Algo la hizo volverse.

Vio al felino por el rabillo del ojo, y, después, de frente. Estaba en el suelo, corriendo hacia ella a una velocidad increíble. A medida que se acercaba iba creciendo en su campo visual. Abrió las fauces y saltó sobre ella.

Las cosas sucedieron demasiado deprisa para Lilo. Recordó haber oído el ruido de un impacto, y el felino chocó con ella y la derribó. Luego vislumbró al animal lamiéndose la pata trasera, y la sangre que manaba alrededor de un largo astil de madera. Después el gato se incorporó, y Lilo hizo lo mismo. Lo siguiente que recordaba era que estaba a tres metros de altura, subida a un árbol, con las manos ensangrentadas.

Abajo había un hombre luchando con el felino. Éste lo tenía agarrado de un brazo, mientras el hombre lo golpeaba con un hacha pequeña. Lilo vio cómo el animal se derrumbaba, mientras que el hombre se incorporaba. El individuo la miró, luego se examinó el antebrazo y miró al felino, que tenía la cabeza abierta y aún convulsionaba. Lilo bajó lentamente del árbol.

—Pero si sólo eres un niño —⁠exclamó, sorprendida. Él la miró otra vez, nervioso, pero aparentemente sin comprender lo que Lilo decía. Ésta empezó a dudar que fuera realmente un niño.

Era de baja estatura: ni siquiera medía dos metros. No llegaría ni al hombro de Lilo. Su cabello era rubio y usaba breves vestiduras y calzado de cuero. Lilo rebuscó en su memoria los antiguos tipos raciales, y llegó a la conclusión de que éste era escandinavo. Tenía un rostro alargado y una frente muy despejada.

—Gracias por lo que has hecho —⁠agregó Lilo⁠—. Pero me parece que no entiendes lo que digo, ¿verdad?

Él la miró y sonrió. Le faltaban tres dientes delanteros.

—Creo que nunca he visto a alguien tan sucio como tú —⁠continuó⁠—, salvo, quizá, yo misma. —⁠Lilo conservó un tono amable, y la verdad era que no le tenía miedo. Entonces se preguntó si debía tomar precauciones, y se alejó unos pasos. Ya había cometido dos equivocaciones, con el sol y con el felino, y no quería que ésta fuera la tercera. Trató de recordar algo sobre las tribus primitivas de la Vieja Tierra. Los pocos elementos que consiguió evocar no la ayudaron en absoluto a confiar en el desconocido.

El individuo dijo algo, y Lilo creyó reconocer algunas palabras. A continuación sacudió la cabeza y le sonrió, e hizo una serie de ademanes que la confundieron, hasta que señaló repetidamente el sol.

El desconocido hablaba una corrupción del norteamericano, y probablemente se refería a la proximidad de la noche. Lilo estaba encantada. Se suponía que el norteamericano derivaba de la misma raíz que el inglés, ¿o era al revés? Lilo no tenía muchos conocimientos de historia. Pero si sabía que lo que se hablaba en su Sistema era una mezcla de raíces inglesas y rusas. Lilo pensó que llegaría a comunicarse con él.

Lilo decidió seguirle, para ver si tenía alimentos y un refugio que compartir. Él pareció satisfecho cuando vio que Lilo le seguía. Lilo se esforzaba por recordar que podría ser peligroso, especialmente si se dirigía hacia una tribu formada por sus semejantes. Pero en verdad Lilo no podía desconfiar instintivamente de los extraños. La idea de que él podía agredirla le resultaba tan incongruente que pronto la olvidó.

El hombre la llevó a una caverna oculta. Se llegaba a ella por unos escalones de hormigón escondidos entre los arbustos, y su interior era amplio y liso. Al principio pensó que sería algún sótano que había conservado el techo, pero cuando el hombre encendió una hoguera, la vio como lo que realmente era. El diseño de una estación de ferrocarril subterráneo seguía siendo todavía muy similar en Luna.

Lilo se preguntaba cómo iba a comportarse el hombre. Su conocimiento de la vida y las costumbres de los pueblos salvajes era prácticamente nulo. No obstante, recordó haber oído contar que las mujeres habían ocupado una posición social muy diferente de la de los hombres antes de que el cambio rutinario de sexo solucionara realmente el problema. Se preguntó si el hombre querría hacer el amor, pero después, alarmada, se dijo que a lo mejor él se sentiría con derecho a exigírselo. En ese caso se llevaría una gran sorpresa, se prometió a sí misma.

Pero parecía que el hombre le tenía miedo. No dejaba de observar la pelambre de sus pantorrillas y, cuando ella se levantó, la miró atónito. Lilo no tardó en descubrir que le dolían las heridas. Le examinó el brazo herido. No se quejó, y cuando Lilo le sonrió para animarle, él le devolvió la sonrisa. No parecía nada grave: sólo eran cuatro cortes profundos y algunos rasguños.

Una vez más, Lilo tuvo que interrumpir sus pensamientos. En Luna, una herida como ésa no habría tenido ninguna consecuencia, una vez eliminado el dolor. Pero aquí, quizá necesitaría varios días para curarse.

Se llamaba Makel, y cinco días después había muerto. Las heridas nunca llegaron a cicatrizar. El hombre se las curaba con agua, diversas plantas y ungüentos, pero cada día tenían peor aspecto. Pronto empezaron a supurar.

Lilo comprendía ahora su descuido y maldecía su estupidez. Pero las medidas de esterilización le resultaban tan extrañas como los instintos feroces del felino que casi la había matado. Luna había sido, desde el primer momento, un lugar totalmente libre de gérmenes. Los guantes de goma, las mascarillas —⁠incluso el agua hervida, que era lo que debería haber usado para curarle⁠—, eran elementos totalmente desconocidos en la medicina lunar.

El hombre conservó todo su vigor hasta el último día, ajeno a la creciente infección. Todos los días salía a cazar y Lilo le seguía. No tuvo tiempo para aprender mucho de él, pero asimiló algunas tácticas básicas de supervivencia. Aprendió a estar siempre alerta. El mundo era diferente allí fuera, y le causaría la muerte a la menor oportunidad. Aprendió cuáles eran los frutos y bayas que podía comer, cuáles las raíces que había que arrancar del suelo.

Finalmente, el hombre entró en un sopor causado por la fiebre. Lilo se quedó a su lado, enjugándole el sudor de la frente, dándole sorbos de agua cuando se los pedía. Lilo lo desvistió y lo lavó, comprobando que su primera impresión era cierta. No era un hombre adulto, pero tampoco un niño. Debía tener algo más de quince años.

A mitad de la noche, Lilo descubrió que estaba frío. No hubo forma de saber cuánto tiempo llevaba muerto.

Lilo apoyó la cabeza del hombre sobre su regazo y empezó a mecerse, mientras lloraba en silencio. Nunca había visto morir a un ser humano. Trató de convencerse a sí misma de que no había sido culpa suya, pero nunca llegó a creérselo del todo.

11

Oro. Todo era dorado.

Yo flotaba en una luz tenue, alerta, escindida de todo menos de ese único color. El líquido empezó a correr fuera del tanque y yo seguía flotando, seca, en el aire.

Sentí un choque que me hizo notar dieciséis puntos pequeños de dolor; las manos y piernas me temblaban convulsivamente, pero mi corazón seguía sin latir. Después, una sensación familiar: sentí como si estallara una de mis rodillas.

Otro choque, y mi corazón empezó a latir con fuerza. Estaba viva; ya era hora. Hubiera preferido morir antes que soportar otro choque como los anteriores. Tomé aliento y empecé a toser convulsivamente. Apoyé la cabeza en el borde del tanque, saqué las manos frías del líquido grumoso, y las vi cubiertas de sangre. Unas gotas me cayeron en el ojo izquierdo, tiñendo el oro de rosa.

La tapa del tanque saltó con un chasquido húmedo producido por sus cierres de caucho. Alrededor de la cintura tenía una correa que desaté con las manos. Estas parecían guantes de goma inflados. Mientras estaba sentada frotándome los pies entumecidos, el resto de mis sentidos despertaron, y me sentí muy mareada. Quería expulsar hasta la lengua.

La piel de los dedos y las plantas de los pies parecían muy viejas, casi momificadas. Traté de recorrer la habitación con la mirada, parpadeando y apartándome la sangre…

—¿Quién diablos sois vosotros?

La habitación era pequeña, no parecía que pudieran caber tres personas en ella. Por supuesto, nadie tenía que sentarse en un medio ingrávido, ni siquiera Lilo, que estaba tan débil que no habría podido alzar los brazos en un campo de gravedad. Flotando, se calentaba las manos acariciando un frasco de caldo caliente. Bebía pequeños sorbos de la tetina, después de haber vislumbrado el desastre que le aguardaba si trataba de beber más deprisa.

—Me parece que me habéis desorientado otra vez —⁠dijo Lilo fatigosamente. Lo que más deseaba era quedarse dormida. La cabeza le latía con fuerza, y las voces le parecían lejanas⁠—. ¿En qué año habéis dicho que estamos?

Cathay suspiró, lo que molestó a Lilo e hizo que le resultara más difícil tragarse la historia que le había contado. La historia era ya bastante increíble por sí misma sin necesidad de admitir que su clon muerto había sido capaz de amar a aquel hombre.

Pero Parámetro prosiguió, con paciencia infinita:

—Estamos en el año 571, en el mes de Capricornio. Te arrestaron en el 568, en Sagitario, y te ejecutaron un año después. Esto es, tu clon fue ejecutado, según dice Cathay. La Lilo originaria vivió durante algún tiempo más, y después también la mataron. Un segundo clon… por lo visto, ya preparado desde antes, si queremos que las fechas coincidan…

—Ése es el procedimiento habitual de Tweed —⁠señaló Cathay.

—Sí. El segundo clon murió cuando escapaba, igual que la Lilo originaria. El tercer clon fue enviado a Júpiter, donde conoció a Cathay y fue…

—Sí, recuerdo esa parte perfectamente —⁠asintió Lilo. Lo que en realidad no quería era volver a oír que la habían matado. Los detalles de las aventuras de su clon le resultaban macabros. Todo eso podría desentrañarse más adelante.

—Vamos a ver, por qué diablos… según parece, tendrían que haberme despertado con anterioridad. ¿Qué ha sucedido?

Parámetro interrumpió su relato; parecía comprender que Lilo estaba muy molesta con la historia.

—Quizá deberíamos dejarte descansar un rato antes de proseguir.

Lilo alzó la mirada. Parámetro/Solsticio tenían un aspecto bastante cómico: parecían una figura humana esculpida por un niño con masilla verde. La única parte visible del cuerpo de Parámetro era su boca, de la que se había retirado Solsticio para que su compañera pudiese hablar con los demás. La figura tenía unas caderas prominentes, una cintura estrecha y carecía de cuello, y su cabeza y hombros estaban cubiertos por la masa enorme del cuerpo de Solsticio. Pero Lilo no se reía. Al revés que la mayoría de los seres humanos, Lilo envidiaba un poco la perfecta simetría que ambos presentaban.

—No. Continúa. Ya descansaré después. Gracias de todas formas.

—Muy bien. Tú estás en el cuerpo de un clon: lo sabías y, además, lo esperabas. Pero no es el cuerpo del clon que dejaste hace siete años, cuando montaste esta base. Ese clon murió.

—¿Qué dices? ¿Por qué?

—¿Estás segura de que quieres que prosigamos? Me parece que lo que digo te está trastornando.

Lo que más deseaba Lilo era dormir, pero estaba decidida a aclararlo todo. Era muy importante conocer la magnitud del problema, aunque éste fuese muy grave.

—La verdad es que no sabemos por qué murió. Cuando llegamos, ya estaba muerto. Tú nos dijiste que eso podía suceder, pero no nos dijiste qué era lo que teníamos que hacer. Recordamos nuestras conversaciones contigo, y llegamos a la conclusión de que nos habíamos comprometido a despertarte. El problema era determinar qué significaba eso. Resolvimos que teníamos la obligación de producir otro clon, y despertarlo. Nos faltaba experiencia con tus aparatos, de forma que el despertar fue un problema, me temo…

—No, no te preocupes. Lo hicieron muy bien, teniendo en cuenta la situación. Así que yo soy la segunda. Veamos: con las tres que crearon en Luna, más mi cuerpo originario, resulta que yo…

—Me temo que no sea así —la interrumpió Parámetro⁠—. Estudiamos cuidadosamente el problema antes de empezar a desarrollar un nuevo clon, pero la verdad es que aprendíamos a medida que se avanzaba el proceso. El segundo clon fue un fracaso. Murió cuando tratamos de despertarlo. Tú eres el tercero. Cathay nos ayudó. Hace ya tres meses que está con nosotros.

—Y en estos momentos —añadió Cathay⁠—, seguramente hay otro clon tuyo camino de Poseidón.

Lilo se inclinó sobre la consola del ordenador. Habían pasado cinco días desde que despertara y empezaba a sentirse físicamente mucho mejor. Sus músculos se habían fortalecido gracias a unos ejercicios muy cuidadosos, pero todavía estaba lejos de hallarse en plena forma.

La cápsula empezaba a resultar terriblemente pequeña, aunque no porque Parámetro/Solsticio ocuparan mucho espacio, pues parecían contentarse con permanecer todo el día en el mismo sitio y nunca se movían sólo por el hecho de moverse. Pero Cathay era otra cosa.

Lilo experimentó una perversa satisfacción al comprobar que Cathay no le gustaba en absoluto. Se había horrorizado al oírle describir los métodos que Tweed empleaba para asegurarse la lealtad de sus agentes. No resultaba agradable escuchar que todo lo que ella hacía era previsible. Pero a la última Lilo le había gustado este hombre, o al menos eso decía él. Quizás incluso llegó a amarlo. Bueno, qué diablos, a esta Lilo, desde luego, no le gustaba.

—¿Podríamos al menos seguir hablando del tema? —⁠preguntó Cathay, con calma⁠—. No resolverás nada comportándote así.

—No hay nada que resolver, por lo que a mí respecta —⁠contestó Lilo. Se había colocado ante el ordenador, con el pretexto de descubrir qué era lo que había fallado en sus dos primeros clones criados en la cápsula. Pero en realidad, estaba demasiado furiosa para concentrar su atención en las cifras que revoloteaban en la pantalla. Se había situado allí para poder darle la espalda a Cathay.

—Estás realmente empeñada en llegar hasta el final —⁠la voz de Cathay sonaba tan fatigada como la de ella. Aplacándose por un momento, Lilo reconoció que también para Cathay debía de ser bastante duro soportar esta situación. Él recordaba su clon anterior. Antes de que muriera, habían mantenido una estrecha relación. Pero ahora Lilo había cambiado drásticamente ese estado de cosas.

—Sí, lo estoy. Tú no me has dejado otra alternativa, porque…

—Se trata de la posibilidad de salvar a muchas personas que significaban algo para ti. Retiro lo dicho. Si las conocieses, te importarían.

—¡Maldita sea, lo mismo puede decirse de la mitad de la raza humana! Piensa en lo que me estás pidiendo que haga. Reconozco que mi actitud puede parecer fría, pero la verdad es que todas esas personas me resultan indiferentes.

—¿Incluso tu propio clon? En estos momentos debe haber otro ahí.

—Sí —suspiró Lilo, irritada—. No cesas de recordármelo, ¿verdad? Pero ella y yo no somos la misma persona. No me siento más obligada hacia ella que respecto de cualquier otra. Lo siento por mi clon pero, francamente, pensar que pueda encontrarla me pone la piel de gallina.

Lilo se volvió hacia la consola y suspiró. De acuerdo, pensó, le daré otra oportunidad. Pero, si no cambia de tema, lo sacaré de aquí a patadas.

—Debo confesar que la idea de apoderarnos de ese satélite y salir de este maldito sistema, me atrae. Es una idea de locos, pero es lo suficientemente drástica como para resolver todos mis problemas… en el caso de que tenga éxito. Sin embargo, no me has dado ninguna razón para pensar que lo tendrá. Me pides que arriesgue la vida (que me ha costado esfuerzos extraordinarios preservar) en el lance más difícil que se pueda imaginar. Dime si no es así.

Cathay permaneció en silencio. Al llegar a este punto, no era capaz de sostener su mirada, y Lilo sabía que eso significaba que estaba de acuerdo con ella.

—No discuto que el viaje puede tener éxito. Ya sé que en el pasado se ha hecho. A lo que me refiero es a esas medidas de seguridad que me has explicado… a esa cosa… esos Vaffas, esa obscenidad que pretende considerarse un ser humano… y que se repite por docenas…

Lilo no pudo continuar. La situación que según Cathay reinaba en Poseidón le resultaba tremendamente repugnante. Aspiró una bocanada de aire para serenarse.

—Explícame cómo podremos librarnos de los Vaffas y emprender la expedición. Tal vez entonces estudiaré tu propuesta.

—La otra Lilo… —Cathay no se daba por vencido⁠—. Bueno, ella hablaba de los fusiles de rayos láser. Si pudiéramos atacarlos dentro, cuando no llevan puestos sus trajes…

—Yo nunca los he disparado. ¿Y tú?

—Tampoco —admitió, derrotado. Cathay la miró a los ojos. Y su mirada le dijo que no era la Lilo que había conocido. Bueno, eso era lo que ella trataba de hacerle comprender desde el primer momento. Después de largos minutos de silencio embarazoso, Cathay se levantó y salió para estar solo.

—Yo he disparado con uno de esos fusiles —⁠anunció Parámetro repentinamente.

—¿De veras? —exclamó Lilo. Se preguntó por qué Parámetro había dicho eso. Nunca hablaba por hablar⁠—. ¿Eres buena tiradora?

—La mejor —respondió Solsticio. Cuando Solsticio utilizaba las cuerdas vocales de Parámetro, salía un tono de voz más bajo. Resultaba sorprendente hasta que uno se acostumbraba⁠—. Nunca fallo. Mis reflejos y mis poderes de cálculo son mucho mejores que los de los seres humanos.

—Ya lo sé. Pero eso no cambia nada. ¿Serías capaz de matar a todos los guardias antes de que éstos te atraparan?

—No.

—Ya me lo suponía. Vayamos a los hechos: ellos nos superan en número, y apuesto a que cada uno de esos monstruos es tan bueno como tú. Y ni Cathay ni yo servimos para nada.

—Sí. —La pareja simbiótica estaba tranquila, pero Lilo sospechaba que hablaban a un ritmo frenético entre sí. Sería interesante escuchar sus conclusiones. Lilo no quedó decepcionada.

—Es posible —dictaminó Parámetro.

—¿Ah, sí? Antes dijiste más o menos que iríamos a una derrota segura.

—Nunca hemos dicho eso. Lo que hemos dicho es que no podemos vencer con los fusiles láser. Se nos ha ocurrido otra táctica. Pero, por supuesto, no queremos ir. No hay nada en el espacio interestelar que pueda interesar a una pareja. No hay suficiente luz solar.

—Evidentemente —suspiró Lilo, pasándose los dedos por los cabellos. Respingó, y se masajeó un brazo. Aún tenía calambres y signos de debilidad⁠—. Bueno, debo admitir que no hay ninguna otra alternativa que me seduzca. Tenía una vaga idea de… bueno, de unirme en pareja y dirigirme a los Anillos. Eso es lo que tenía en la cabeza cuando monté esta base. Pero ahora que ha sucedido realmente…, quiero decir, ahora que estoy viviendo efectivamente en el cuerpo de un clon…

—Tienes miedo. —Parámetro terminó la frase⁠—. Y no me sorprende.

—Lo siento.

Parámetro se rió.

—No te preocupes por mis sentimientos. Ya estoy acostumbrada a la idea de que la mayoría de los seres humanos tienen miedo de formar pareja.

—Yo había pensado hacerlo…

—… pero no lo habías meditado con suficiente detenimiento. No, creo que eso no es para ti. Es decir, sería lo mejor para ti, pero nunca lo verás de este modo. Hace mucho tiempo que lo sabía.

Lilo comprendió que Parámetro tenía razón. Era una constatación que la tranquilizaba. Lilo había tenido tantos problemas para montar la base con la cápsula vital en los Anillos y asegurar así su supervivencia en el caso de que la atrapasen durante sus investigaciones ilegales, que no había reflexionado suficientemente sobre lo que haría cuando reviviera. Se había contentado con unas vagas ideas acerca de la vida en pareja, en los Anillos. Allí no había leyes: nunca las había habido y nunca las habría.

Pero ¿qué otro refugio le quedaba? Ninguno de los Ocho Mundos la recibiría: tan pronto como detectaran su genotipo, la arrestarían y sentenciarían a correr la misma suerte de su yo original.

Era una proscripta. Y allí en el espacio, girando alrededor de Júpiter, había todo un mundo de proscriptos que estaban en las mismas condiciones que ella.

—Has dicho que sería posible —⁠murmuró Lilo cautelosamente.

La boca visible de Parámetro hizo una mueca.

—En el fondo, Lilo, tienes una visión un poco pedestre de las cosas. Estás pensando en términos de un combate cuerpo a cuerpo, aun sin saber nada de esas cosas. Sé realista. Lilo. Nosotros hablamos de trasladar un mundo, de sacarlo del sistema solar. Tienes que pensar en grande, Lilo.

12

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EL MENSAJE SE REPITE TREINTA VECES. TOTAL DE BITS: APROX. 2.3 × 10.

Oro.

El recuerdo y la premonición del amarillo-dorado. En alguna parte, había un bosque bajo un sol azul.

El rostro estaba todavía allí cuando se despertó, y seguía sonriendo. Lilo le devolvió la sonrisa, encantada de que todo hubiera terminado.

—No tan rápido —le dijo Mari alegremente⁠—, primero tengo que desconectarte y luego cerrarte.

Había algo distinto. Lilo volvió a mirar, y se dio cuenta de que era el fondo. Algo situado detrás del rostro de Mari había cambiado.

Eran los árboles. Antes estaban verdes, y ahora las ramas estaban desnudas.

La adiestraron. Tuvo mucho tiempo libre para meditar sobre su situación. Le costaba creer que ahora estaban en el año 571, que habían pasado dos años desde que Mari le había tomado la grabación en el claro del bosque.

Tweed le había mostrado su estremecedor guión. Era la tercera vez que Tweed la veía revivir en el mismo lugar. La tercera vez. Había escuchado la historia que narraba cómo su yo original había tratado de escaparse poco antes de ser liberada del Instituto, y cómo había muerto. Tweed tenía imágenes. Supo cómo su primer clon, Lilo 2, había muerto. Después estaba Lilo 3, que mató a Mari y fue atrapada y ejecutada. Nadie le quiso decir lo que le sucedió a Lilo 4, pero debió ser la más inteligente de la pandilla. O la más asustada. Consiguió sobrevivir un año.

Ella era Lilo 5. (¿Y qué pasaba con la cápsula vital que estaba en los Anillos? ¿Andaría por ahí un número seis?).

Resolvió andar con mucha cautela.

La metieron en una nave rumbo a Titán, con la hembra Vaffa y un hombre llamado Ifis.

La nave estaba a tres días de distancia de Luna cuando llegó el mensaje de Tweed. A Lilo no le permitieron verlo; Ifis y Vaffa tomaron el mensaje descifrado y se fueron al puente de mando. Lilo oyó voces irritadas, entre las que sobresalía la de Ifis. Algo sobre horarios, pérdida de la otra nave, y una reacción en masa. Pero, cuando regresaron, se veía claro quién había ganado. Ifis tenía una expresión colérica, y lo más aconsejable era no acercarse mucho a él. Vaffa mantenía el aspecto imperturbable de siempre; quizás su mirada era un poco más helada.

Según parecía, iban a desviarse hacia Marte.

Vaffa quiso hablar con Lilo. Encontró un medio muy directo para hacérselo saber: la asió de un pie y la arrastró como si fuera un globo de juguete.

—Vamos a detenernos en Marte el tiempo suficiente para tomar la ruta de máxima velocidad hacia Plutón —⁠anunció Vaffa, después de encerrarse con Lilo en la reducida zona de literas.

—Muy interesante.

—Sí. —Vaffa parecía pensativa, relajada. Pero, repentinamente, explotó. Ató a Lilo a una litera de aceleración; el rostro de Vaffa se aproximó al suyo. Le dolía terriblemente el pómulo, y sintió el sabor de la sangre en su boca.

»Sí —dijo Vaffa, otra vez—. Interesante. —⁠Pero no parecía interesada. Si acaso, distraída.

Lilo ya sabía que Vaffa no era excepcionalmente inteligente, y que raras veces tenía dudas para resolver. Ahora se le presentaba un problema, y lo abordaba a su manera. Lilo notó algo frió y duro contra su garganta, y se obligó a tragar.

—El Jefe dice que se ha presentado una emergencia —⁠prosiguió Vaffa⁠—. Tengo que ir a ocuparme de ella, y quiere que tú vengas conmigo. Y me imagino por qué. Habrá que solucionar un problema en el espacio, y yo no soy muy buena para esas cosas. Así que tú lo resolverás, mientras te vigilo.

—Escucha —murmuró Lilo, bajando la voz⁠—. Seguro que podrás arreglarte sola. No me importa quedarme encerrada en la nave, libre de complicaciones, mientras tú…

Fue sólo una ligera presión en la garganta, pero súbitamente Lilo no pudo seguir respirando.

—No. Lo haremos como ha dicho el Jefe. Se supone que tengo que vigilarte para que no escapes. Nos encontraremos con alguien que teóricamente deberá ayudarme, pero también tendré que vigilarlo a él. Quiero que sepas que he estudiado al dedillo el esquema de tu personalidad que me ha dado el Jefe. Sé muy bien lo que piensas.

—Te creo…

Vaffa apretó aún más las correas que sujetaban a Lilo, y le apoyó la rodilla sobre el esternón. Se subió encima de ella, y presionó con la rodilla.

—No voy a difamar al Jefe —⁠manifestó, apretando un poco más⁠—. Pero creo que se fía demasiado de esos esquemas. Pienso que sería más fácil controlarte si me tuvieras un poco más de miedo del que me tienes.

—Vaffa, te juro que ya me inspiras mucho miedo. No sé cuándo…

Vaffa la hizo callar con un ligero movimiento de cabeza. Por primera vez, frunció ligeramente el ceño. El problema parecía ser bastante difícil.

—Quizá me temerías si te amputara el brazo o la pierna, pero sin anularte los centros nerviosos. Conozco la técnica para salvarte la vida y luego reconstruirte el miembro, pero eso te produciría un dolor mayor que el que jamás hayas podido imaginar. ¿Crees que eso te haría portar mejor?

Lilo comprendió, atónita, que la pregunta era sincera, que Vaffa le pedía realmente su opinión.

—No. No… Vaffa, no lo sé. Pero no lo hagas, por favor. Creo… creo que lo más probable es que te odiara aún más. —⁠No sabía qué añadir. Pero vio, con enorme alivio, que Vaffa sacudía la cabeza afirmativamente.

—También he pensado en matarte ahora. Podría mentirle al Jefe, pero… no, no creo que pueda hacerlo. Entonces, voy a amenazarte. Me parece que si tratas de escaparte, es muy posible que te vuelva a capturar. Si consigues huir, pondré todo mi empeño en buscarte. Y aquí viene la amenaza. Si te atrapo, haré que tu muerte sea lo más lenta posible.

—Lo comprendo perfectamente.

Pero Vaffa seguía tratando de resolver su problema. Empezó a frotarse la piel brillante de su cráneo rapado, aligerando la presión sobre el pecho de Lilo, que pudo respirar con menos dificultad. Finalmente, Vaffa la desató y la dejó levantar. Luego la asió de los cabellos, pero sin violencia, y la miró a los ojos.

—Quiero que me jures que no intentarás huir mientras estemos en Plutón. Apelo a tu honor.

—¿Qué me pasará si me niego a jurar? ¿Me matarás y luego le dirás a Tweed que me estaba fugando?

Vaffa pareció sorprendida, y ligeramente ofendida.

—No. Ya no te haré más daño, suceda lo que sucediere, a menos que trates de escapar. No te amenazo para que jures. Una promesa arrancada con amenazas no obliga. —⁠Vaffa dijo esta última frase como si se tratara de una ley natural que rige en todo el universo.

—Muy bien. Juro que no trataré de escaparme en Plutón.

Y sellaron el juramento con sangre, nada menos. El practicarse el corte en la palma de la mano sin anestesiar los nervios fue uno de los actos más valerosos de la vida de Lilo.

Sólo más tarde, Lilo se dio cuenta de que ése había sido un comportamiento infantil. ¿Bastaba un juramento solemne para comprometerla, cuando lo que estaba en juego era su libertad y su vida? No lo veía nada claro, pero el episodio la preocupó más de lo que estaba dispuesta a admitir.

Más tarde, Vaffa se acercó a Lilo a la luz tenue del dormitorio. Ifis roncaba.

—Tenemos que hablar.

Lilo temió que Vaffa quisiera volver a hacer el amor. Con Ifis se llevaba bien sexualmente; Vaffa, en cambio, la asustaba. Se trasladaron al pequeño gimnasio de caída libre.

—Primero debes leer esto. —⁠Vaffa le entregó una hoja de papel reprografiado. Estaba cubierto de claves agrupadas, y debajo había una desordenada traducción en la escritura temblorosa de Vaffa. Lilo advirtió el nombre StarLine y la clasificación de Ultrasecreto, AAA.

—No sé cómo ha podido conseguirlo el Jefe —⁠comentó Vaffa⁠—. Claro que él tiene sus fuentes de información.

Lilo lo leyó de arriba abajo y después otra vez, cuidadosamente. Estaba familiarizada con el sistema de valoración utilizado para descifrar las transmisiones de la Línea de Emergencia. Con frecuencia, la señal de la Línea de Emergencia, después de viajar durante varios años-luz, resultaba considerablemente confusa. Pero ése no podía ser el caso ahora, nada menos que con treinta repeticiones. Así que la incertidumbre ante algunas palabras fundamentales, tenía que ser consecuencia de la falta de contexto del ordenador para efectuar una buena traducción.

Y eso no sorprendió a Lilo. Sabía que la mayoría de las personas consideraban las transmisiones de la Línea de Emergencia como una especie de código sustitutivo, que cuando se descifraba bien, daba como resultado una correcta redacción gramatical en el Idioma del Sistema.

Pero los datos recibidos por la Línea de Emergencia eran el producto de un sistema lógico totalmente extraño. Cuando se trataba de datos de naturaleza científica, expresados en términos matemáticos, podía obtenerse una traducción razonable. Pero aun en esos casos había enormes «zonas grises» que se suponía eran datos, pero que no se podían interpretar con los programas desarrollados hasta entonces para los ordenadores. Lilo tenía sus propias opiniones sobre esas zonas grises. Sus investigaciones en ese campo la habían llevado a la cárcel.

Las pocas veces en que los mensajes habían arribado a lo que los ordenadores clasificaban como algo parecido a un idioma, las traducciones resultaban plagadas de imprecisiones. Esto no sorprendía a los lingüistas. Los idiomas incorporan una serie de nociones de tipo cultural, inconsistencias e incluso contradicciones. Con un amplio espectro de transmisiones, los ordenadores podrían acercarse cada vez más al verdadero significado de las palabras. Pero los ofiuquitas no parecían muy interesados en hablar de sí mismos, o en hacer otra cosa que enviar toneladas de datos científicos. Los pocos mensajes verbales recibidos podían ser cualquier cosa, desde anuncios hasta sermones religiosos, o cualquier otra cosa que no tuviera ningún equivalente humano.

Lilo leyó el mensaje por tercera vez.

—¿Qué significa toda esta historia de cuentas, cancelación del servicio, y pagos? ¿Qué es lo que quieren? ¿Qué podemos darles?

—Quizá lo que nos están dando a nosotros. Información —⁠respondió Vaffa, encogiéndose de hombros.

—Pero nosotros… ¿qué sentido puede tener esto?

—Supongo que significa exactamente lo que dice. Es una factura de teléfono por cuatrocientos años de servicio.

—Pero… eso es una locura.

—¿De veras? ¿Quién nos ha hecho creer que la Línea de Emergencia iba a seguir funcionando indefinidamente, sin que nosotros diésemos nada a cambio? ¿Qué razones tenemos para pensar que ellos iban a ser más generosos que nosotros?

Lilo se calmó y reflexionó, antes de responder.

—De acuerdo. Eso lo entiendo. Pero ¿qué es lo que podemos darles? ¿Y cómo? Supongo que podríamos construir un gran rayo láser como el de ellos (no digo que estemos en condiciones de hacerlo con toda seguridad, pero quizá podríamos), pero entonces, ¿qué habríamos de transmitir? Todo lo que hemos recibido de la Línea de Emergencia estaba doscientos o trescientos años adelantado respecto de lo que nuestra ciencia sabía en ese momento. Es como… es como pedir a una Tierra primitiva que nos ayude a reparar nuestro motor de fusión. ¿Qué es lo que quieren aprender de nosotros?

Vaffa hizo una mueca, y volvió a coger el mensaje.

—Esperaba que se te ocurriera alguna idea al respecto. A mí no se me ocurre ninguna, y eso me preocupa. Creo que lo que más me inquieta es eso de las «graves sanciones». ¿Cuáles pueden ser?

—No sé de qué se puede tratar, como no sea de una desconexión. Quiero decir, ellos están a diecisiete años-luz de nosotros. ¿Qué podrían hacernos?

—Lo ignoro. —Vaffa se quedó meditando un rato, mientras Lilo procuraba ordenar sus ideas. Luego alzó la mirada⁠—. Todo el mundo dice que los viajes a las estrellas son imposibles, o al menos que durarían tanto tiempo que no valdría la pena hacerlos. Uno de los argumentos principales que dan es el caso de los ofiuquitas. Si pudieran realizar viajes estelares, ya estarían aquí. ¿Verdad? No se contentarían con quedarse en casa e inundarnos con sus mensajes. —⁠Sacudió la cabeza⁠—. Y ahora me pregunto. Quizá siempre los hemos interpretado mal. Quizá tienen otra razón para quedarse en casa. Pero no creo que hayan enviado este mensaje sin una justificación seria.

Lilo quiso seguir hablando del tema, pero Vaffa se había ensimismado. La mujer estaba aterrorizada. Lilo aún no, pero llegaría a estarlo.

13

La línea de las estrellas, del Programa Básico del Departamento de Relaciones Públicas; Principal Ordenador Comercial; StarLine S. A. Lectura II.

¿Quién habría pensado que errarían? Nadie lo imaginó. La gente buscaba material de rezago de las estrellas desde quién sabe cuándo. Hace mucho tiempo, el Proyecto Ozma inició las escuchas. Nada en claro. Más tarde, dirigimos los grandes radiotelescopios hacia ellos. Centauro, Wolf, Lalande, Procyon, 40 Eridani. Silencio, silencio absoluto. ¿Qué pasa? Las escuchamos a todas, y ni el mínimo zumbido.

Después empezamos a alejarnos. Más allá de Plutón, dos veces más lejos, ¿y saben qué escuchamos? ¡Voces!

Bueno, no exactamente voces. Eran bips—bips intermitentes producidos por ordenadores. Durante mucho tiempo nadie supo descifrarlos. (Si no lo creen, deberían echar un vistazo a las transmisiones: pongan en marcha la impresora, y saldrán kilómetros y kilómetros de puntitos). Ni siquiera los ordenadores sabían en qué consistía el mensaje. Pero había un par de cosas seguras: alguien intentaba comunicarse desde Ofiuco 70 con un enorme láser, y lo que hacía era regar fuera del tiesto.

¡Alto! Quizá no se dirigían a nosotros. Así que empezaron a investigar detrás de nosotros, pero allí no había nada, sólo un par de estrellas en la axila de Orion. Sí, los interlocutores éramos nosotros. Pero entonces, ¿por qué nos erraban? ¿Creen ustedes que habrían construido un láser como ése, si no hubieran sido capaces de orientarlo con precisión?

No había forma de saberlo. Alguien dijo: «¡Oigan!, quizá no quieran comunicarse con nosotros hasta que estemos preparados, esto es, hasta que seamos capaces de ir allí, o algo parecido». Parece lógico ¿no? Por supuesto. Ya hace cuatrocientos años que nos hablan. Nos llevan una ventaja de quince mil millones de señales, como en las tiradas al plato. Si quieren escucharnos tienen que salir al espacio.

Hubo otro que dijo: «¿Por qué no fabricamos un gran láser como el de ellos, y les contestamos?». ¿Estás de broma? ¿Y quién iba a pagar eso?

Aun en los mejores momentos de la economía, había muy pocos viajeros que quisieran llevar algo a Plutón. Los derechos de importación eran los más elevados del sistema, y las sobretasas por exceso de peso que cobraban las líneas de transporte hacían que resultara más provechoso dejar todo el equipaje en casa y comprar un vestuario nuevo al llegar a Plutón. Normalmente, sólo valía la pena llevar información, e incluso ésta debía ir lo más comprimida posible.

Pero Plutón sufría una aguda crisis. Hacía dos años que el gobierno llevaba la peor parte en una guerra económica con Mercurio, y ahora los efectos se hacían sentir. Vaffa había empleado en Marte su Tarjeta de Crédito Intersistemas para conseguir una pequeña suma de dinero en efectivo. Aun así, la sobretasa por exceso de peso fue considerable.

Lilo y Vaffa desembarcaron en Puerto Florida, después de un viaje en el expreso de quinta velocidad, atontadas y descalabradas por los ocho días que habían pasado flotando en un tanque de aceleración. Lilo no dejaba de expectorar sustancias desagradables, y de su nariz fluía líquido constantemente. Una vez lo lamió, pero ese fue un error.

Buscó algo para quitarse el mal sabor y vio una máquina expendedora de bebidas. Insertó uno de los billetes marcianos que Vaffa le había entregado.

—No puedo cambiarlo —dijo la máquina⁠—. Pero si deposita el dinero nos entenderemos.

La máquina explicó que era una sucursal autorizada del Banco Planetario de Florida. Se encendió una luz que decía INTERÉS ACUMULADO. La máquina se puso en marcha a los pocos segundos. Lilo recibió su bebida, y la máquina le devolvió su billete junto con algunas monedas plutonianas. Vaffa le dijo que podía tirarlas al reciclador, pues no valían casi nada.

Plutón se encontraba en plena espiral inflacionaria. El dinero llevaba la fecha del día de emisión, y había que gastarlo rápidamente, antes de que se depreciara. Cada lunes, mil marcos viejos equivalían a un marco nuevo. Si el dinero tenía más de una semana de existencia, sólo servía para prender fuego: ni siquiera valía su peso en papel.

Lilo y Vaffa esperaron en la sala de recuperación del astropuerto, hasta que los médicos certificaron que estaban bajo los efectos de un viaje a alta velocidad. Unos pasos más allá, había una serie de tiendas especializadas en equipar a los pasajeros desnudos que llegaban en los vuelos interiores. Lilo quiso detenerse.

—No compres aquí —le aconsejó Vaffa⁠—. Te desplumarán.

—¿Y qué importa? —contestó Lilo⁠—. ¿Somos ricas, no? —⁠Lilo entró en la Boutique del Otro Mundo.

Una vez dentro, la ducharon, enjabonaron, aceitaron y masajearon hasta que se sintió más próxima a un ser humano que a un pescado en conserva. Empezó a librarse del agarrotamiento muscular que atormenta durante muchos días a todos los viajeros de alta velocidad después del vuelo. Pidió a las empleadas que la vistieran.

Entre las prendas que le trajeron, Lilo escogió una blusa roja con vuelo en la cintura, los puños y el cuello. Tenía las mangas abullonadas, pero por lo demás era muy práctica, con muchos bolsillos y un cronómetro incorporado. Quisieron pintarle las piernas, pero se negó categóricamente. Se compró un sombrero y unas zapatillas sobre todo porque tenía las plantas de los pies arrugadas como ciruelas pasas. Las empleadas trataron de venderle pintura para la cara, un traje holoniebla, unos pantalones con vibrador y un abrigo de visón vivo, de modo que pagó y se marchó inmediatamente. No le gustaba que la acosaran. Vaffa no compró nada.

—¿Nunca vas vestida? —le preguntó Lilo.

—No me gusta. Si tienes que luchar, es una molestia. A veces uso un cinturón con una pistolera, pero nunca en público.

Vaffa no dejaba de mirar nerviosamente hacia todos lados. Lilo había comprobado que a su acompañante no le gustaban las aglomeraciones, ni siquiera en Luna. Aquí en Plutón parecía muy intranquila. Sus movimientos eran rápidos y espasmódicos, pues trataba de cubrir todos los ángulos de visión a la vez.

—¿A dónde hay que ir?

—Tengo unas señas. Creo que será mejor que busquemos un plano.

Plutón pretendía ser un territorio virgen. Pero después de tres siglos de colonización sistemática, la idea parecía un poco obsoleta. En casi todo, Plutón estaba tan desarrollado como el resto de los Ocho Mundos. Aunque sus ciudades solían ser más ruidosas y alegres. Imperaba un aire de ostentación, una arremetida constante de mal gusto, y un continuo exhibicionismo comercial y personal que resultaba desagradable a ambas mujeres.

A veces las grandes construcciones quedaban sin pulir. El enmoquetado de los pasillos era grueso y mullido, pero en muchos lugares no quedaba bien ajustado y formaba pequeños montículos en las esquinas o se quedaba corto. En un sitio, la cinta deslizante las transportó por una zona de roca desnuda, donde varios obreros trabajaban en la colocación del aislamiento y el enlucido de plástico. La roca estaba cubierta de escarcha, por lo que al pasar Lilo notó cómo absorbía el calor de la mitad de su cuerpo.

Llegaron al Centro, eje de toda la red de cintas deslizantes y principal nexo de enlace de donde salían las cápsulas del ferrocarril subterráneo hacia los suburbios, urbanizaciones y asentamientos del extrarradio. Se bajaron y miraron a su alrededor. El techo estaba a dos kilómetros de altura, pero algunos árboles del Parque Central parecían rozarlo. Ocho galerías circundaban la vasta zona cilíndrica a las que se subía por ascensores de vidrio suspendidos de cables transparentes. Todo parecía estar en movimiento o llamar la atención con su refulgencia.

Lilo se sentía oprimida, como extraña al lugar. Todo le resultaba vertiginoso. Había nacido en Luna, y en muchos sentidos era conservadora. Se vestía por necesidad, no por ostentación. El despilfarro y la frivolidad la molestaban. Ése era el legado de la Invasión, que en muchos aspectos apartaba a la sociedad lunar de los otros espacios humanos.

Luna fue colonizado directamente desde la Tierra. Cuando llegaron los Invasores, los pocos miles de seres humanos que estaban en Luna se dispusieron a ganar la larga batalla por la Autarquía. El problema era que todavía no estaban preparados, pues la autonomía había sido prevista para dentro de treinta años. Pero la supervivencia de la especie dependería de lo que fueran capaces de hacer.

Los primeros cincuenta años fueron terriblemente duros. Muchos murieron víctimas de las loterías selectivas o combatiendo contra éstas, cuando quedó en claro que era indispensable reducir la población. Los supervivientes hicieron todos los sacrificios posibles para demostrar que los mártires no habían muerto en vano.

Esta lucha dejó su huella en los habitantes de Luna. Se hicieron conservadores tanto en cuestiones políticas como morales. Se aferraron a un remedo de democracia representativa, mientras las colonias ponían a prueba el Sadoselectivismo. Nunca llegó a implantarse el sexo neutro. Las modas vigentes en Marte o Mercurio tuvieron poco éxito en Luna. El tabú del pudor era en Luna una aberración casi olvidada, y en razón de ello el habitante medio de Luna vestía sólo una chaquetilla con bolsillos, llevaba un bolso al hombro, o iba desnudo. Esto era prácticamente un uniforme, y el resto de la Humanidad hacía continuas bromas al respecto.

Un cirujano creativo podía arruinarse en Luna. A muy poca gente le interesaba que le implantaran nuevas piernas en lugares extraños, cabezas invertidas, nuevos diseños de narices, o colas prensiles. El promedio de cambios de sexo era de uno cada nueve años, muy bajo en comparación con el de otros mundos. Se realizaban nueve operaciones de conservación por cada una de cirugía plástica. La mayoría de los que deseaban modificar sus rasgos faciales lo hacían por sí mismos, como si se tratara de otro hobby casero.

Plutón era la otra cara del espejo. A Lilo le parecía vulgar. Le producía una profunda sensación de desagrado, que no podía vencer con razonamientos. Los plutonianos eran pavos reales: llevaban el status social en la piel.

Lilo y Vaffa se movían a través de un maremágnum de anuncios flotantes de humo artificial y niebla holográfica, que atrapaban la atención del futuro cliente mediante asombrosos trucos de perspectiva, al tiempo que transmitían sonidos directamente al oído interno. Así evitaban violar las severas leyes contra la contaminación sonora.

Consiguieron salir de la marea humana y llegaron a un parque. En el tronco de un árbol había unos asientos tallados. Lilo examinó al árbol y calculó que harían falta cinco minutos sólo para dar una vuelta alrededor del tronco.

Aquello era como el vórtice de un huracán. Los anuncios holográficos se aproximaban a ellas, pero una pared invisible les impedía el paso.

VISITE EL FERRY DE CARONTE.

COMPRE EROTICÓN. ÚSELO. CÓMALO. FRÓTESELO. ÚNTESELO.

HAGA EL AMOR CON ÉL.

DONE AL BANCO DE LA PERSONALIDAD.

CAMBIE HOY SUS PIES.

CÓMPRESE LOS NUEVOS ASTAIRES.

OPTE POR LA COMODIDAD.

El parque estaba desierto. Los plutonianos no parecían necesitar paz y tranquilidad. Lilo y Vaffa se sentaron para ver pasar a la gente.

—Parece que los pechos son muy populares este año —⁠comentó Vaffa al cabo de un rato⁠—. Casi todo el mundo lleva al menos dos. ¡Oye! ¿Cómo llamarías a eso?

—Testículos eléctricos. He leído algo al respecto.

—No está mal —dijo Vaffa, pensativa⁠—. Parecen linternas.

—Parece que es la forma más rápida de comunicar a tu pareja potencial que eres estéril. ¿Oye, sabes dónde tenemos que ir? Necesito darme otro baño, y en un lugar tranquilo.

14

Los trenes gravitatorios salían del nivel situado justo debajo del Centro. Lilo adquirió dos billetes, introduciendo nerviosamente su mano en la impresora genética antes de hacerlo. En Marte no habían tenido problemas.

La mano nixoniana de Tweed la alcanzaba a cinco mil millones de kilómetros de distancia. Lilo sintió el raspado de la máquina de muestras en la palma de la mano, el dispositivo vibró, y en algún lugar del banco de datos del Ordenador Central de Plutón quedó asentada la información:

JUPITERINA-342 (ID-L-502-KC-98) SUBE AL TREN DE ENLACE FLORIDA BARROW 0349 H., 8/4/71.

El control de seguridad era automático; enseguida se encendió la luz verde. El nombre Jupiterina-342 no aparecía en ninguna de las listas de personas buscadas, por lo que ahí terminaba todo. Si hubiera necesitado mayor información de los registros de Luna, doce horas más tarde habría sabido que Jupiterina-342 pertenecía a la Iglesia de Ingeniería Cósmica, y era una honrada ciudadana de Luna y una viajera entusiasta. De lo que no se habría enterado era de que Jupiterina-342 había emigrado diez años antes y ahora estaba presuntamente apareada en los Anillos, totalmente aislada del resto de la civilización y sin poder denunciar el robo de su identidad.

Lilo no sabía cómo Tweed había conseguido eso. Sí sabía, en cambio, que quienes manejaban los ordenadores principales estaban potencialmente por encima de la ley, de modo que las precauciones contra toda posible manipulación ilegal eran muy severas. Pero ya había sucedido en el pasado, y volvería a suceder.

El interior del vagón estaba revestido de terciopelo marrón, con luces indirectas de cromo. Lilo se tumbó en una de las literas, Vaffa se sentó a su lado, y se ciñeron los cinturones. El tren entró en un túnel y empezó a ascender lentamente. Atravesaron una serie de compuertas neumáticas que fueron cerrándose detrás del tren, a medida que éste ganaba en velocidad. Lilo contó doce compuertas. Tras la ventana aparecieron entonces las estrellas. Lilo se tomó los pies y empezó a frotárselos. Tenía frío.

Era simplemente un efecto psicológico, pero el gas helado que se veía fuera parecía querer apoderarse de ella. Lilo odiaba el frío. Y el panorama que se veía por la ventana no tenía nada de cálido, incluso en pleno día.

Un hombre de elevada estatura se aproximó por el pasillo y se sentó en el brazo del sillón de Vaffa. Le sonrió con cordialidad y después trató de venderle un título de socio de un círculo sexual. Vaffa estaba visiblemente molesta, pero cuando trató de empujarlo, su mano lo atravesó. No fue más que el primero. Pronto estuvieron rodeadas de vendedores holográficos.

Vaffa respingó cuando uno de ellos la tocó.

—Perdóneme —dijo el hombre—. Veo que son ustedes de Luna.

—Sí —asintió Lilo—. ¿Tanto se nota?

—Su nariz —contestó—, es puntiaguda. —⁠La nariz del vendedor era tan chata como la de un mal boxeador. Tenía unas pestañas de más de medio metro, que le hacían parpadear muy lentamente⁠—. Y otros detalles. Espero que no se sientan molestas. Simplemente pensé que les podría interesar lo que vendo.

—Podrían haberlo sustituido por un espejismo —⁠comentó Vaffa.

—¿Qué es lo que vende usted, que no pueden ofertar los hologramas? —⁠le preguntó Lilo.

—Un generador antiholos —contestó el hombre.

Era un pequeño brazalete, que llevaba grabado el número del servicio de reparaciones. No se vendían, sino que se alquilaban, como los terminales de ordenadores. Había gran variedad de precios y modelos. Algunos simplemente servían para mantener los hologramas a medio metro de distancia. La mayoría de los plutonianos consideraban que eso era suficiente. Si no se pueden ver los anuncios, ¿cómo saber entonces qué es lo que está de moda?

El hombre no se sorprendió cuando Lilo y Vaffa eligieron el modelo más potente, el Desintegrador.

Cuando el tren se acercaba a Barrow, las ventanas se empañaron. El exterior del tren estaba cubierto con una capa de hielo cuando desembarcaron. El andén enmoquetado se iba encharcando con el hielo derretido que se escurría de las partes laterales del vagón.

—¿Qué puedes decirme sobre ese chico? —⁠preguntó Lilo.

Vaffa no dejaba de escudriñar a todos lados. Nunca parecía descansar.

—Es un exprofesor. Tuvo mala suerte. Nunca ha podido sobreponerse al hecho de que lo expulsaran de la Asociación de Enseñanza. Pero el Jefe le deja trabajar sólo en Plutón. Su tarea no es demasiado importante. Por lo menos, hasta ahora.

—¿Tuvo algo que ver con la intercepción de aquella transmisión?

—Sí. El último mensaje del Jefe me indicaba algo al respecto. Él tiene acceso a los datos de la Línea de Emergencia. Se los envía al Jefe y nosotros los recibimos casi al mismo tiempo que el Consejo de Administración de StarLine.

—¿Para qué? Lo que pregunto es si hasta ahora habéis sacado algo en limpio con eso.

Vaffa se encogió de hombros.

—Al Jefe le gusta saber cosas. No olvides que estamos en guerra.

Lilo tenía que recordarlo continuamente. El Partido de la Tierra Libre contra los Invasores. Aún no se había disparado un solo tiro. Lilo era muy poco optimista en cuanto al resultado final, suponiendo que Tweed consiguiera avivar el conflicto.

Para Vaffa, en cambio, eso era lo más importante de su vida. Siempre estaba alerta ante posibles enemigos. Ahora se mostraba inquieta, y Lilo creía saber por qué. Vaffa había viajado muchas veces a Titán, pero nunca se había alejado del astropuerto. El único sitio que conocía bien era Luna. Ahora sufría un trauma cultural.

Lilo estaba familiarizada con ese fenómeno. No hay dos pasillos exactamente iguales. Existen detalles que una persona puede advertir en forma inconsciente: la forma de los accesorios en los techos, la extraña disposición de los mandos de los aspiradores de aire en las esquinas, los desacostumbrados diseños de las fuentes, de las cabinas de comunicación, de las mangas de riego, de los marcos de las puertas, de los dispensarios médicos, de los refugios de emergencia, etc. Hasta el aire tenía otro olor. Sólo purificaban siete veces el aire de Plutón antes de volver a usarlo. Estaba muy saturado de olor a humanidad.

Lilo y Vaffa llegaron a su destino y llamaron a la puerta. El picaporte chasqueó y cruzaron el umbral, sumergiéndose en el caos.

La habitación era amplia, pero parecía pequeña para los siete u ocho niños que allí chillaban y brincaban. En ese momento corrían una carrera de obstáculos, en la que los muebles sustituían a las vallas. Lilo y Vaffa se pegaron a una de las paredes para no estorbar y allí se quedaron, esperando los acontecimientos. En el fondo de la sala, un hombre hablaba con una mujer embarazada. El hombre vio a las recién llegadas.

—¡Se acabó la fiesta! —gritó—. Volved más tarde. Usted, ¿quiere abrirles la puerta para que salgan?

Vaffa abrió la puerta, y el hombre reunió a los niños, que se abalanzaron riendo sobre él. Pero cuando alzó la mano todos retrocedieron, sin dejar de reír. Parecía tener un poder mágico sobre ellos. Pronto estuvieron todos en la calle.

—Tiene que volver más tarde —⁠le dijo el hombre a la mujer embarazada. La tomó de la mano y la acompañó hasta la puerta. Lilo observó su vientre desnudo. No le quedaban muchos días.

Cuando la mujer se marchó, el hombre se volvió hacia ellas, encogiéndose de hombros.

—Esa mujer quiere un profesor clandestino —⁠les explicó⁠—. Qué lío. Supongo que no firmó un contrato imprescriptible con el profesor que eligió. Siempre me caen a mí estas personas.

—Lo lógico sería que, al disponer de una sola oportunidad, tuvieran más cuidado —⁠apuntó Lilo.

—Claro que sí. Si es analfabeta, al menos podría haberle pedido a alguien que le explicara el contrato. Yo… —⁠El hombre la miró, y sonrió. Extendió su mano para saludarla.

—Me llamo Cathay.

—Lilo —respondió, dándole la mano. El hombre cruzó una mirada con Vaffa.

—Yo te conozco.

—Pues me parece que nunca nos habíamos visto —⁠contestó Vaffa.

—Entonces sería tu hermana. O tu clon. Yo te conozco. —⁠Parecía querer añadir algo, pero lo dejó así⁠—. Bueno, sentaos, por favor. Donde estéis más cómodas. ¿Queréis beber algo? —⁠Al decirlo, miraba a Lilo.

—Algo ligeramente embriagante —⁠dijo Lilo⁠—. No soy muy exigente.

—Tengo justo lo que me pides —⁠asintió Cathay y desapareció en otra habitación. Vaffa esperó un momento, y luego se levantó y le siguió. Regresaron juntos, Vaffa con un vaso en la mano, y Cathay con dos. Ambos parecían tensos. Cathay le tendió a Lilo un vaso con un líquido verde.

La bebida la reconfortó. Lilo se arrellanó en su asiento y se dedicó a estudiar a Cathay. Tenía un abundante cabello castaño rizado, piernas largas y cara de niño. Era bien parecido, pero no presumía de ello, y eso le gustaba a Lilo. Se sintió atraída físicamente por él, sin siquiera haberlo tocado u olido, lo cual era bastante poco frecuente en ella.

—¿A qué debo el enorme placer de vuestra visita? —⁠preguntó Cathay⁠—. Esperad, dejádmelo adivinar. Tweed está embarazado y busca un profesor clandestino.

Vaffa, que se había sentado frente a la puerta, se puso más rígida aún de lo que estaba. Lilo también se puso tensa, y se dio cuenta de lo compenetrada que estaba con la personalidad de la otra mujer. Durante su viaje de Luna a Marte. Lilo se había acostumbrado a no estorbar a Vaffa dentro de la pequeña nave.

—Es mi primera y última advertencia —⁠dijo Vaffa⁠—. No permitiré más bromas sobre el Jefe. —⁠Pasó la mirada de Cathay a Lilo, y luego otra vez a Cathay. Lilo miró, impotente, a Cathay. Deseaba comunicarle qué forma asumiría la segunda advertencia. Ante su sorpresa, Cathay pareció entenderla. Le hizo un ademán afirmativo casi imperceptible, acomodándose en su asiento.

—De acuerdo. Continuemos. Es por la Línea de Emergencia, ¿verdad? ¿Qué otra cosa podría ser? El Jefe está asustado, y me parece lógico.

—¿Tú conoces el contenido del mensaje? —⁠preguntó Vaffa, levantándose a medias de su asiento⁠—. Creo que si hubieras estado autorizado a leerlo me lo habrían dicho.

—Bueno, no sé si estoy autorizado o no —⁠respondió Cathay⁠—, pero ya estaba traducido cuando lo recibí. ¿No te ha explicado el Jefe que mi informante está en el departamento de traducción? No puedo obtener los datos sin descifrar.

Vaffa se calmó un poco.

—Sí, me lo comunicó. Pero no deberías haberlo leído. Tu función se circunscribe a hacérselos llegar al Jefe.

Cathay se encogió de hombros.

—Tengo que cifrar los mensajes antes de enviárselos, y soy tan curioso como el resto de los hombres. Nadie me ha ordenado que me olvide de lo que he leído. Pero lo tendré en cuenta. Lo que sigo sin entender es para qué habéis venido. Aquí tengo buenos contactos. Sé perfectamente lo que debo hacer. Tú… bueno, tú eres todo músculo, ya lo sé. ¿O pretende que tú le arranques por la fuerza, a la Línea de Emergencia, una prórroga de la prescripción?

Lilo se removió inquieta en el asiento, pero aparentemente Vaffa no se sintió insultada.

—No. Nuestra misión es bastante sencilla. Has dicho que el Jefe está asustado. Eso no es verdad, pero sí puede afirmarse que está preocupado. El mensaje parece ser bastante importante, y potencialmente peligroso.

Lilo no pudo contener la risa.

—¡Vaya si lo es! Lo menos que puedes decir es que te obliga a pensar.

—Tal como yo lo interpreto —⁠dictaminó Cathay seriamente⁠—, nos han presentado la factura del teléfono.

—Pero nosotros nunca nos hemos abonado —⁠objetó Vaffa.

—Eso es eludir la cuestión —⁠replicó Cathay⁠—. Es cierto que nosotros nunca solicitamos el servicio. Pero sí lo hemos utilizado. Lo hemos utilizado durante siglos, y que yo sepa, nadie ha intentado enviarles nada a cambio.

—Los costes…

—Eso no viene a cuento. He estado reflexionando desde que leí el mensaje. Lo que ahora más me sorprende es que nadie haya contemplado nunca esa posibilidad. Hemos disfrutado de la Línea de Emergencia como si fuera un recurso natural, como el vacío. Nos preguntábamos quiénes podrían ser esos ofiuquitas, pero al comprobar que ellos no nos contaban nunca nada sobre sí mismos, supongo que quisimos convencernos simplemente de que eso era… como una especie de programa de beneficencia interestelar.

—¿O quizá se parecería más a un intercambio cultural? —⁠sugirió Lilo.

—Posiblemente. En cuyo caso debieron de sentirse muy molestos cuando no les enviamos nada.

—Pero ¿qué podía interesarles, de lo que tenemos aquí? —⁠replicó Lilo⁠—. Si están muchísimo más adelantados que nosotros.

—¿Quién sabe? Mira, probablemente ellos se formularon la misma pregunta. Y lo que hicieron, por lo visto, fue enviarnos todo lo que sabían. Nosotros hemos utilizado los nuevos inventos, las técnicas de ingeniería biológica y demás. Pero aún no sabemos nada sobre el resto de los datos enviados, que son más del noventa por ciento. Quizá se trate de arte, o de filosofía. O de chismes. Tal vez hay nueve mil millones de ofiuquitas que se ofrecen para experiencias sexuales. Pero no creo que la Línea de Emergencia sea un programa de intercambio cultural. Creo que se trata de lo que el propio mensaje deja entrever: una empresa comercial. Esperan que retribuyamos lo que hemos recibido: tanto nos han dado, tanto hemos de pagar. Ojalá supiera lo que ellos entienden por «fuertes sanciones».

Vaffa fruncía el ceño a medida que seguía el razonamiento de Cathay. Su talante se dulcificó ahora, cuando entraban en un terreno más familiar.

—Nos hemos apartado del tema —⁠dijo⁠—. Hablábamos de nuestra misión, de la razón por la cual Lilo y yo hemos sido enviadas aquí. La explicación es muy sencilla. En un trance tan potencialmente peligroso como éste, el Jefe estima que necesitamos más información. La que tenemos no basta y puesto que no podemos interrogar a los ofiuquitas, debemos hacer todo lo que esté a nuestro alcance para hallar las respuestas en el mensaje originario.

—Me parece razonable —comentó Lilo. Vaffa la miró, y Lilo comprendió que le estaba agradecida por su apoyo. Aunque no había sido tan razonable para Vaffa, pues ésta siempre aceptaba los criterios del Jefe como un artículo de fe⁠—. Lo que quiero decir —⁠prosiguió Lilo⁠—, es que resulta difícil imaginar que los ofiuquitas no hayan incluido todo lo que nosotros necesitamos saber en el mensaje originario. Pensemos que, incluso en el caso de que nosotros pudiéramos formularles preguntas, sus respuestas tardarían treinta y cuatro años en llegar.

—Exactamente. Te habrás dado cuenta de que el mensaje contiene numerosas palabras a las que les han asignado una traducción hipotética.

—Eso es normal en toda comunicación de la Línea de Emergencia —⁠señaló Cathay.

—Así lo creo. Pero nosotros sólo disponemos del mensaje traducido que tú conseguiste, y lo que realmente necesitamos son los datos sin descifrar. El Jefe quiere tenerlos para poder analizarlos por separado.

Cathay frunció el ceño.

—Eso no va a ser fácil. De hecho, no va a ser posible.

—Explícate, por favor.

—Bueno, yo… De acuerdo. Mi informante es una mujer que trabaja en el departamento de traducción de StarLine. ¿Sabéis cómo obtienen ellos sus datos? —⁠Cathay miró a las dos mujeres, y prosiguió⁠—: La empresa tiene una estación en la zona de máxima sintonía de la Línea de Emergencia. Antes había varias estaciones en ese punto. Pero ahora StarLine tiene un contrato en exclusiva con el gobierno de Plutón. Luna trató de oponerse un par de veces a este monopolio… bueno, supongo que la situación política no nos interesa demasiado. Lo cierto es que Plutón controla todo lo que se halla alrededor de su órbita.

»El personal de la estación no emite nada hacia Plutón, porque las señales podrían ser pirateadas. Graban todo lo que llega a través de la Línea, y lo envían en cohetes teledirigidos de alta velocidad, que se recuperan aquí, en medio de grandes medidas de seguridad.

»Anteriormente, cuando había competencia, tenían algunos cohetes extremadamente rápidos. Los que estaban en la estación realizaban una función de filtrado. Cuando en la traducción preliminar del ordenador encontraban algo que podía ser valioso, lo metían en uno de esos cohetes, para tratar de superar a la competencia en todas esas cuestiones de patentes y marketing. Ahora eso ya no tiene importancia, pero siguen teniendo uno de esos cohetes para envíos urgentes. Cuando recibieron este mensaje, emplearon el cohete. Mi contacto me informó cómo había llegado el mensaje y me dijo que no podría obtenerlo. Y la presioné sin tregua, y al final lo consiguió. Pero me dijo que sólo podía obtener eso. Las medidas de seguridad son tan estrictas en torno a este mensaje, que ni siquiera existen copias de los datos originarios. Están almacenados en el ordenador de la empresa y si vosotros creéis que podréis introduciros allí y apoderaros de la memoria, buena suerte.

Vaffa frunció el ceño.

—No, eso está descartado. El Jefe examinó esa posibilidad antes de enviarnos aquí. Sigue pensando en un robo de información, pero los medios de defensa son formidables.

—Los mejores que existen en Plutón —⁠asintió Cathay⁠—. No sé cuáles tendréis en Luna.

—¿Y qué te parece si es tu contacto la que ejecuta el robo, desde dentro?

Cathay meditó por unos instantes.

—El acceso está restringido a las cuatro o cinco personas de mayor jerarquía. Únicamente existen unas veinte personas que tienen conocimiento de la existencia del mensaje. A ella no le facilitarían los códigos de acceso a la información altamente confidencial, y no tiene forma de apoderarse de ellos.

—¿Qué medios tienes para presionar a esa mujer?

—Yo… eh… su hijo es uno de mis alumnos. Ella se metió en un lío, igual que la mujer que estaba antes aquí. Quedó embarazada, y no encontró ningún profesor. Así que vino a verme, y yo lo arreglé todo con el Jefe. Es muy importante señalar que esta vez tuve que entregarle bastante dinero de Tweed por haber obtenido el mensaje. Además, la amenacé… bueno, le dije que no me ocuparía más de su hijo. —⁠Cathay apartó la mirada de las dos mujeres. Lilo se sintió avergonzada por él. La única razón aceptable para abandonar a un niño en mitad de su educación, era la muerte del profesor.

Vaffa no pareció notar lo que ocurría.

—¿Y por qué esta vez no darían resultado las amenazas?

—Porque con su último trabajo ha conseguido el dinero suficiente para contratar un profesor colegiado, bajo cuerda. Eso se puede hacer, diga lo que dijere la Asociación de Enseñanza.

—No obstante, creo que debes intentarlo.

—De acuerdo.

Vaffa seguía mostrando signos de preocupación.

—Mientras tanto, tendremos que suponer que tu estimación es correcta, y examinar la otra posibilidad.

Lilo miró a Cathay. Él estaba tan desconcertado como ella.

—¿Qué otra posibilidad? —preguntó Lilo⁠—. Si Cathay ha dicho que la única copia del mensaje original está en el ordenador de StarLine, ¿qué otra forma hay de obtenerlo?

—Ninguna. Bueno, el Jefe ha hecho alguna tentativa, pero no ha encontrado a nadie que esté en mejor posición que el contacto de Cathay. Por eso, seguirá tratando de llegar al ordenador por las vías regulares de salida. Pero no creo que lo consiga. Así que tendremos que apoderarnos directamente del material. Compraremos una nave e iremos a la Línea.

Cathay no quedó conforme cuando comprendió que lo que proponía Vaffa era que viajaran los tres. Cathay discutió durante horas, hasta que llegó a una resolución de la que juró no apartarse.

—Simplemente, no es posible. No puedo marcharme hasta dentro de por lo menos tres años, aunque no acepte más alumnos. El más joven de los que tengo me necesitará durante ese lapso.

—Tú no estabas autorizado a firmar ningún contrato educacional —⁠le recordó Vaffa⁠—. Lo que has hecho es cosa tuya, pero tu obligación prioritaria, y la única importante, es servir lealmente al Jefe.

—Tonterías. No puedes exigirme que abandone a esos niños. Es un deber sagrado. Cuando firmas un contrato, tienes que cumplirlo.

—Pues esos contratos no los cumplirás.

Lilo notó que Vaffa hablaba en un tono escrupulosamente formal y con absoluta calma. ¡Ten cuidado!, pensó.

—Los cumpliré. Nada de lo que hagas podrá…

Vaffa le propinó un golpe seco en la parte lateral del cuello y se volvió para enfrentarse con Lilo, que permanecía inmóvil en su silla. Luego se fue serenando gradualmente y se recostó en el asiento en actitud pensativa. No prestaba atención al hombre que yacía desmayado en el suelo. Lilo lo levantó y lo condujo al dormitorio. Lo tendió en la cama y se sentó a su lado, en la oscuridad de la habitación.

—Lilo, ven aquí.

Lilo se levantó y regresó al salón. Vaffa permanecía sentada, de espaldas a la puerta.

—Creo que tendré que matarlo —⁠dictaminó Vaffa.

Lilo se sentó lentamente.

—¿Por qué? Si no ha hecho nada malo, ¿o sí?

—No, pero lo que me preocupa es lo que es capaz de hacer. —⁠Vaffa suspiró y se frotó el cuello. Se comportaba como si le desagradara lo que tenía que hacer, pero al mismo tiempo parecía totalmente decidida a hacerlo⁠—. Ha sido un error enviarme aquí —⁠prosiguió Vaffa⁠—. No puedo fiarme de ninguno de vosotros, y tampoco puedo vigilaros a los dos al mismo tiempo. Uno tendrá que desaparecer.

—¿Por qué no puede permanecer aquí? ¿Acaso no ha estado siempre solo, aquí?

—Al Jefe le inquieta lo que pueda hacer. Ahora sabe demasiado sobre este mensaje de la Línea de Emergencia. Aparte del personal de la empresa y de nosotras dos, él es el único en Plutón que conoce su existencia.

—Pero ¿él no es… quiero decir, no es como yo? ¿Un criminal condenado?

—No. Es sólo un maestro que no puede ejercer la profesión. El Jefe se puso en contacto con él cuando estaba en plena crisis, y le prometió que si hacía unos trabajos para el partido, tendría oportunidad de volver a enseñar, con una nueva identidad. Debería haber esperado otro par de años. Nosotros no sabíamos nada sobre esas actividades clandestinas de enseñanza. Parece que empezaba a impacientarse, pero no debería haberlo hecho, según los términos de… —⁠Vaffa se interrumpió bruscamente, miró a Lilo con expresión desolada, y se llevó las manos a la cabeza.

Lilo sospechó que Vaffa había empezado a abordar temas que no la autorizaban a divulgar. Pero era obvio que quería hablar.

—Yo no puedo ayudarte a tomar una decisión si no me cuentas todos los detalles.

—¿Quién ha dicho que te estoy pidiendo ayuda?

—Nadie. Pero dijiste que confiabas en mí. Hicimos un pacto.

—Lo sé. Quiero confiar en ti. No tengo más remedio que confiar en ti, para poder dejarle con vida.

—Pero no sabes si puedes hacerlo. Y no sería nada bueno que le contaras al Jefe que has concertado un pacto conmigo. Desobedeciste sus órdenes al hacerlo, ¿no es verdad?

—Sí. —Vaffa tenía una expresión de impotencia. Siempre había obedecido órdenes y le molestaba profundamente tener que hacer algo por iniciativa propia.

—Igualmente, me parece que lo mejor es que lo consultes con el Jefe —⁠sugirió Lilo⁠—. A ver qué es lo que piensa él de Cathay. Quizá todavía lo necesite. Pero no hace falta que le hables de nuestro pacto.

Vaffa lo pensó durante largo rato, y después hizo un ademán afirmativo con la cabeza. Lilo se sintió aliviada. Al menos transcurrirían doce horas hasta que Vaffa tuviera la respuesta de Tweed.

Cathay seguía desvanecido. Lilo cogió un recipiente con agua y se sentó a su lado en la cama. Le frotó el hematoma que se había producido en la cabeza al caer al suelo. Cathay gimió, abrió los ojos por un momento, y luego volvió a cerrarlos. Lilo le conectó el monitor médico contiguo a la cama, y éste le indicó que dormía y no tenía ninguna conmoción.

Lilo se desnudó y se metió en la cama con él. Lo abrazó y se apretó contra su cuerpo.

Durante una hora, Lilo permaneció inmóvil. Trató de dormir, pero no conseguía dejar de pensar en Cathay y en lo que podría hacer por él.

Finalmente, decidió despertarlo. Empezó a pasarle las manos lentamente por el pecho y el vientre. Éste era liso y duro. Tuvo una erección. Lo asió con la mano y empezó a pasarle suavemente el pulgar por el glande elástico. Cathay se movió.

—¿Cómo va la cabeza?

Cathay se la palpó con cuidado.

—No muy mal, me parece. La mejilla está sensible.

—No te muevas —le advirtió Lilo⁠—. ¿No sabes pelear?

Cathay se tumbó de espaldas.

—Bueno, creo que puedo hacerlo un poco mejor que en la exhibición que presenciaste. Me cogió totalmente por sorpresa. Pero no, la lucha no es mi especialidad. Ella me destrozaría. ¿Y tú?

—No. Me parece que no tendrás más remedio que venir con nosotras. Vaffa recibió órdenes directas de no dejarte aquí solo. No hay más que una alternativa.

—Lo sé. Supongo que lo sabía desde el principio, tratándose de ella.

—¿Qué vas a hacer, entonces? Ah, ¿quieres que suspenda esto?

—No, por favor. Es maravilloso. —⁠Se volvió hacia Lilo y empezó a acariciarla⁠—. De todas formas, no quiero hablar de eso. Es demasiado penoso.

—Pues tendremos que seguir hablando un poco más. Necesito saber qué es lo que vas a hacer. Sólo disponemos de un día.

Cathay volvió a tumbarse de espaldas. Lilo seguía frotándole suavemente el pene; Cathay colocó entonces su mano encima de la de ella. Permanecieron así durante un largo rato.

—¿Por qué? —preguntó Cathay, finalmente.

—Si quieres quedarte aquí, ella te matará. Tendrás que buscar la forma de impedírselo. Lo que yo… pensaba… Oh, diablos. Lo que me preguntaba es… es si debo arriesgarme contigo y a lo mejor los dos juntos… no es que te esté proponiendo hacer eso. Dios me libre, simplemente pensé que deberíamos plantear…

—¿Confiarías en mí hasta ese punto? Si ni siquiera me conoces. Si decido quedarme, no creo que tenga mucho que perder si conspiramos juntos. Quizá incluso tenga alguna posibilidad de sobrevivir. Pero ¿por qué quieres mezclarte en esto?

—Quizás sea mi última oportunidad. ¿Sabes algo sobre mí?

Cathay se volvió de nuevo hacia Lilo.

—Nada concreto, y no quiero saber más. No me importa lo que hayas hecho. Sólo sé que eres uno de sus criminales clonificados. —⁠Cathay notó su reacción de sorpresa⁠—. Sí, descubrí algunas de sus tramoyas. Lo suficiente como para meterlo en un buen lío. Por eso comprendo que quiera deshacerse de mí. —⁠Cathay suspiró, y volvió a tumbarse de espaldas, un poco apartado de ella. Entrecruzó los dedos bajo su cabeza.

Lilo pensó que él no quería seguir hablando, y descubrió que eso ya no le importaba. Podrían conversar más tarde. En ese momento empezaba a excitarse. Cathay era un hombre hermoso. Le gustaba su olor, y sentir el contacto de sus manos. Se deslizó hacia abajo, se incorporó sobre un codo, y se inclinó sobre él.

—Tweed los colecciona —dijo Cathay, mientras le acariciaba en forma distraída los cabellos⁠—. Los tiene por docenas, encerrados en una base secreta, pobres bastardos. Conspiran para derrotar a los Invasores. —⁠Se rió amargamente, y la miró con fijeza⁠—. Pero si tú perteneces al Partido de la Tierra Libre, no deberías tenerle tanto miedo a esa mujer. Quiero decir, más que miedo, deberías tenerle respeto, ¿entiendes a qué me refiero?

Lilo suspiró ligeramente y le apoyó la mejilla sobre el abdomen. Muy bien, aparentemente quería seguir hablando, después de todo.

—Ya sé de lo que es capaz Vaffa. Y también creo conocer algunas de sus limitaciones. Ahora mismo está totalmente perpleja. Tweed no debería haberla enviado sola en este viaje.

—No lo hizo —replicó Cathay—. Te envió también a ti.

—¿Qué quieres decir con eso? ¿Crees que pertenezco al Partido de la Tierra Libre?

—No. Pero lo cierto es que te envió a ti también. Alguna razón tendría para ello.

Lilo alzó la cabeza para mirarle.

—El que yo esté aquí se debe a un accidente, íbamos camino de Titán cuando Tweed recibió el mensaje que enviaste…

—No, no fue así, en absoluto. Ese mensaje lo envié hace ya tres meses. No importa a dónde os dijo que iríais: vuestro punto de destino era precisamente éste. Con seguridad, ni siquiera el piloto lo sabía. El mensaje os habría llegado justo a tiempo para que os desviarais hacia Marte.

—Pues le salió muy bien —confesó Lilo.

—No es eso. Lo que quería era que tú vinieras precisamente aquí. Y quería que entre nosotros sólo estuviera Vaffa, como su único agente leal. Si hubiera pensado que Vaffa sería incapaz de controlarte, no dudes que habría enviado a alguien más, para seguiros desde el astropuerto.

—No lo entiendo. Parece un juego. ¿Tweed quiere que hagamos aquí algo para él, o sólo que nos destrocemos recíprocamente?

—No es tan sencillo —respondió Cathay, suspirando. La cogió del brazo y la acercó dulcemente a su lado. Lilo se apretó contra él, rodeada por su brazo⁠—. Hace ya quince años que trato con él. Cinco años más y… bueno, me prometió una nueva identidad. Ya he empezado a dudar de que sea así, pero siempre hay que vivir para algo.

Ahora era él quien no tenía ganas de seguir hablando. La apretó con más fuerza, y después se deslizó hacia abajo y empezó a besarle los pechos. Entonces fue a Lilo a quien le tocó el turno de rechazarlo. Levantó la cabeza y lo escudriñó.

—Sigo sin entender a qué te refieres.

—Muy bien. Vaffa es una gran soldado, pero una mala general. No tiene iniciativa. Para eso estás tú aquí: para tomar las decisiones difíciles, las que no se pueden postergar por un día mientras el Jefe resuelve lo que se ha de hacer. No son cuestiones de vida o muerte, ni de tipo ético… y me refiero a la ética de los libertadores de la Tierra. Para eso puede confiar en Vaffa. Tweed te ha juzgado muy bien. Sé algo acerca de tus actividades pasadas, así que él debe conocerlas mucho mejor. Tú no conspirarás contra Vaffa. Eso está totalmente descartado.

—¿Cómo puedes decir eso? —le preguntó Lilo. Sintió que le ardían las mejillas, en parte de cólera, y en parte de vergüenza. Acababa de decidir que en ese momento la resistencia sería inútil, y que lo mejor que podía hacer era esperar hasta que regresaran a Plutón y conociera mejor a su adversario.

—Para empezar, porque las mejores oportunidades para escapar las tendrías más tarde. Compréndelo. Tu prisión no es material. No conocerás sus límites sacudiendo los barrotes. Ganarás tu libertad poco a poco, descubriendo lentamente tus libertades parciales y compaginándolas luego para que la huida tenga éxito. Eso, en el caso de que sea posible, y, por lo que sé, todavía no se ha podido comprobar que lo sea. En este momento, existe una gran probabilidad de que Vaffa no haya venido sola. Es posible que Tweed no le haya dicho a Vaffa que hay alguien más vigilándote. Él supone que tú te darás cuenta de eso, y que no tratarás de escaparte.

En verdad, esa situación se parecía a aquella oportunidad tan tentadora que debía haber aprovechado su primer clon, Lilo 2. Recordó su decisión de desconfiar de las huidas fáciles y de buscar las más improbables. Pero seguía sintiéndose irritada.

—¿Y qué sucedería si yo mandara al diablo el sentido común? Maldito Tweed. Me juego el todo por el todo, me confabulo contigo y nos deshacemos de ella. ¿Cómo puede saber Tweed que no voy a tomar una decisión irracional? Salvo que esto sea simplemente una nueva prueba, y que no exista en realidad un mensaje de la Línea de Emergencia.

—Sí que existe, pero me alegro de que hayas contemplado esa posibilidad. Sabes, cometiste un error al depositar tan rápidamente toda tu confianza en mí. —⁠La lengua de Cathay exploraba nuevamente sus pezones, y esta vez Lilo no protestó. Le acarició la espalda y dejó que sus ojos se cerraran lentamente. Los últimos calambres musculares producidos por el viaje de alta velocidad iban desapareciendo bajo una cálida sensación que lo invadía todo, un hormigueo que se extendía desde los lóbulos de las orejas hasta los dedos de los pies. Pero Lilo abrió nuevamente los ojos y miró a Cathay.

—No has contestado a mi pregunta.

—Tweed no lo sabe. Quizá tu mejor oportunidad consistiría en intentarlo ahora mismo. Él no tiene ninguna defensa efectiva contra un acto tuyo totalmente ilógico. Eso no puede predecirlo.

—Entonces, ¿cómo puede correr ese riesgo?

Cathay suspiró.

—Porque también a mí me conoce muy bien. No puedes confabularte conmigo si yo no quiero. Y yo no quiero. Prefiero hacer el viaje. Elijo vivir. Abandonaré a mis alumnos, abandonaré mi dignidad, o lo poco que queda de ella, una vez más. Bueno, ahora que te he revelado todo, que he desnudado ante ti mis vergüenzas, ¿quieres hacer el favor de callarte y abrir las piernas?

Cathay dijo esto último en un tono alegre y sonriendo a medias, pero cuando la penetró, lo hizo con ferocidad, decidido a desahogarse con un exceso de pasión. Lilo se entregó a él y dejó que fuera Cathay quien estableciera el ritmo, al menos al principio. Sorprendida, descubrió que estaba respondiendo bien a la acción del otro. En parte se debía a su propia necesidad física: hacía mucho tiempo que no hacía eso. Y en parte también a un sentimiento de compasión por él. No resulta agradable confesar lo que uno tiene que hacer para seguir viviendo. Pero había también algo más, quizás el germen de ese sentimiento que puede transformar un día un simple acto de cohabitación recreativa en algo tan sutil y tan profundamente distinto como es el acto del amor.

15

Asesoramiento profesional. Un libro de respuestas casuísticas al lector. Programado por la Compañía de Enseñanza Periférica E-Z.

LECTOR: No sé leer.

ASESOR PROFESIONAL: No tiene importancia. A partir de ahora le contestaré oralmente. Usted no haga caso de las palabras que aparecen en la pantalla, ¿de acuerdo?

L: ¿Eh? Bien. ¿Cómo puedo yo, quiero decir, qué tengo que hacer para convertirme en cazador de agujeros negros?

AP: ¡Un cazador de agujeros negros! Es una de las vocaciones profesionales que con más frecuencia encontramos. Tiene una cierta aureola romántica, ¿no es verdad? Es su propio jefe, tiene una nave para usted solo, y puede hacerse rico. ¿Es eso lo que le atrae en la cacería de agujeros?

L: Sí. Supongo que sí.

AP: Nosotros tratamos de apartar a los jóvenes de esa profesión. Tiene demasiados problemas. Por ejemplo, ¿cuánto cree que cuesta una de esas naves?

L: Mucho, supongo.

AP: ¡Usted lo ha dicho! Es necesario reunir primero el dinero para la inversión inicial en la nave. Acondicionarla para el viaje cuesta también mucho dinero. Y es peligroso. Lo que uno hace, por si no lo sabe, es remontarse con la nave y seguir en ella tanto tiempo como aguanten los motores. Entonces se sienta a observar el detector de masas. Es posible que tenga que esperar quince años, y también es posible que nunca encuentre nada. Así que detiene la nave y regresa al punto de partida. En tres de cada cuatro viajes no encontrará ningún agujero, y al final quedará arruinado. El primer viaje puede ser muy bien el último. Si consigue sobrevivir.

L: ¿A qué se refiere?

AP: ¡Es muy peligroso! Si lo detecta, debe reducir la velocidad hasta localizarlo y saber qué rumbo lleva. A veces, se estrella uno contra el agujero. Pero, si todo va bien, debe regresar en busca de un remolque electromagnético. Hay tipos apostados alrededor de Plutón, a la espera de una ocasión como ésa. Lo seguirán y tratarán de arrebatárselo. Puede que usted se halle a medio año-luz del Sol. ¿Cree que podrá llamar a la policía? No, tendrá que defender su presa a brazo partido.

L: Bueno, podría defenderla. Soy tan bueno como el mejor para eso. Lo que quiero saber es si realmente necesito aprender a leer.

AP: No veo por qué. ¿Para qué sirve, si no, su ordenador?

El veredicto sobre Cathay era conciso y contundente. Vaffa me lo mostró una vez descifrado el mensaje. ¿Trataba de justificarse ante mis ojos? Supongo que sí; si tanto le preocupaba mi opinión, fuera o no consciente de ello, esto sólo servía para reforzar mi posición. Si la condición para que Cathay siguiera vivo era dejarlo en Plutón, con todo lo que sabía, el Jefe no lo necesitaba y lo prefería muerto.

Creo que Vaffa compaginó sus planes inmediatamente después de leer el mensaje. Su mente era así de lineal. Tuvo que dar marcha atrás, con grandes esfuerzos, cuando le informé que Cathay vendría con nosotras.

—Pero Cathay quiere algo a cambio —⁠dijo Lilo, aprovechando la ocasión.

—Eso no le beneficiará. ¿Qué desea?

—Cathay reconoce que no está en situación de exigir —⁠continuó Lilo, improvisando⁠—. Pero le ha sido muy útil a Tweed en el pasado. Y podrá seguir siéndolo en el futuro, cuando regresemos, si no lo conviertes ahora en un enemigo permanente.

—Prosigue.

—Los tres contratos… de enseñanza que ha suscrito. —⁠Por supuesto que dichos contratos no eran legales, sino totalmente clandestinos, pero para él tenían fuerza de ley porque había prometido cumplirlos⁠—. Las madres de esos niños se encontrarán en grandes apuros, como sabes. Con la enorme escasez de profesores, ¿cómo van a encontrar a alguien que se haga cargo de la educación de sus hijos? Cathay dice que la lista de espera aquí es de diez años. Los niños habrán crecido antes de que puedan encontrar sustitutos. Ahora mismo todos los profesores están ocupados, comprometidos a educar niños que ni siquiera han nacido.

—Eso no es problema mío.

—No. Pero Tweed es rico. Es posible encontrar otros profesores clandestinos, pero son muy caros.

Vaffa meditó la propuesta.

—Se lo preguntaré al Jefe.

Al día siguiente llegó la confirmación de Tweed. Entregaría el dinero a las madres de los niños. Esto pareció sorprender a Vaffa, que había formulado la pregunta principalmente para satisfacer a Lilo, cuyas opiniones había empezado a tomar cada vez más en consideración.

Para Cathay también fue una gran sorpresa, aunque trató de no mostrar su regocijo ante Vaffa. Lilo sí lo notó, y le produjo una agradable sensación. Se dijo que eso era prácticamente lo primero que ella había podido hacer por su propia iniciativa, desde que había escapado de la prisión. Pero, a pesar de ello, se preguntaba si Tweed lo había previsto. ¿Cómo se explicaba, si no, una aceptación tan rápida? ¿Acaso daba tan poco valor al dinero? ¿Habría aceptado su razonamiento de que así aplacaba a Cathay, al que podría seguir utilizando cuando regresara? ¿O quizá temía que las madres, sin el dinero, se enfurecieran y denunciaran a Cathay, desencadenando una investigación que podría perjudicar a Tweed, aunque también las afectara a ellas? Como siempre, no entendía los motivos de Tweed.

Pero ahora debían adquirir una nave, y Vaffa no sabía muy bien lo que había que hacer. Lilo tampoco lo sabía, pero actuó como si lo supiera, sin ninguna duda de que se desempeñaría mejor que Vaffa.

Utilizando el teléfono de Cathay, no tardaron en averiguar cómo marchaba el mercado de naves de segunda mano. Siempre había naves en oferta, porque los cazadores de agujeros negros, en quiebra, se veían obligados a vender sus naves. Pero el mercado era poco elástico y los precios eran siempre altos. Lilo consultó a una docena de corredores y comunicó los resultados a Tweed por intermedio de Vaffa. Según los cálculos más optimistas, sólo pagando el triple del valor en un mercado ya de por sí inflacionario tendrían la posibilidad de adquirir una nave en cuatro o cinco meses.

—¿Por qué tanto tiempo? —preguntó Vaffa.

—Es un proceso complicado —⁠contestó Lilo⁠—. Existen más compradores que vendedores. Tienes que ponerte en una lista de espera. Los tribunales entregan el activo de los cazadores arruinados a un corredor que cobra una comisión. Tan pronto como aparece un cazador que ha quebrado, su nave es subastada. Pueden pedir casi lo que quieran por ella. La lista de espera llega hasta tres o cuatro años. Para avanzar puestos en la lista hay que sobornar al corredor. Y para adelantar mucho más deprisa hay que pagar el triple del valor de la nave.

—¿Y eso no es ilegal?

—No, por extraño que parezca. Aquí son muy desprejuiciados en esa materia. El corredor es quien redacta la lista. Los tribunales no tienen nada que decir sobre la persona a quien se vende la nave. Así que el corredor hace lo que le da la gana. Parece un timo de primer orden.

—¿Y si entráramos en contacto directamente con el cazador de agujeros?

—Nada que hacer por ese lado. Los pocos que son solventes, no venden a ningún precio. Y los que están arruinados, ya no son propietarios de la nave. Les designan un fideicomisario judicial, y los tribunales siempre entregan las naves a los corredores. Ya te dije que es un timo de primer orden.

—¿Y qué me dices de las naves nuevas?

—Una lista de espera aún más larga, precios más altos, y sobornos más elevados.

Vaffa parecía desconcertada. Los negocios no eran un terreno que dominara.

—Se lo comunicaré al Jefe.

—Puedes decirle algo más —manifestó Lilo, pensativa⁠—. Necesitamos la nave para un solo viaje. Parece un poco tonto tener que comprarla. Y, otra cosa, ¿tú sabes pilotarla?

—¿Acaso el ordenador no se ocupa de todo?

—Sí. Pero los cazadores de agujeros hacen viajes muy largos. Muchos de ellos nunca regresan porque si algo se estropea, digamos, en el ordenador, no tienen idea de cómo repararlo. Muchos de esos sujetos piensan que cazar agujeros es tan fácil como ir de Marte a Luna, pero están equivocados. El cincuenta por ciento de ellos no regresan de su primer viaje. Así que vas a necesitar un piloto, porque yo no sé nada de reparaciones de naves, y Cathay tampoco. Puedo ocuparme del ordenador, siempre que no sea demasiado complicado. Pero no sé nada sobre los motores de fusión. Necesitaremos alguien que sí lo sepa.

Vaffa suspiró.

—Entonces, ¿qué es lo que propones?

—No sé si es posible, pero podemos intentarlo. Podríamos fletar la nave de un cazador de agujeros. Creo que se conformaría con la décima parte del valor de la nave. A menos que el dinero no sea obstáculo. Ignoro a cuánto asciende la fortuna del Jefe.

No creo que nadie se enriquezca tanto como para despreciar el dinero. Quien tiene esa mentalidad, o no llega nunca a ser rico, o deja de serlo. Tweed era fabulosamente rico, pero le interesó mi idea. Y me parece lógico: algunos de los precios que le cotizamos habrían bastado para mantener una ciudad bastante grande durante un año entero.

A mí no me interesaba el dinero de Tweed. Lo importante era que, para comprar una nave, bastaba el teléfono, mientras que para alquilarla, había que salir a la calle en busca de los cazadores de agujeros. No había agencias de fletes porque, ¿quién iba a arriesgarse a alquilar naves de esas dimensiones?

Vaffa no sería capaz de ocuparse de eso, al menos sola. Lo cual significaba que yo debería salir a la calle, que daría vueltas por ahí, que me orientaría. Y si encontraba una oportunidad perfecta… ¿quién sabe?

Al cabo de dos semanas no habían conseguido nada. Día tras día, regresaban por las calzadas residenciales iluminadas por lámparas de color azul pálido, bastante espaciadas, y se derrumbaban exhaustas en sus lechos.

Tweed había empezado a impacientarse. Vaffa dijo que ya hablaba de una fecha tope: si en dos semanas no conseguían fletar la nave, les haría comprar una. Entonces habría transcurrido un mes, y no estaba dispuesto a perder más tiempo sin poner en práctica su proyecto.

Eso no hacía feliz a Lilo. No le preocupaba en absoluto el tiempo perdido, pero pensó que, si tenían que comprar una nave, se enfrentarían después con el mismo problema: contratar un piloto. Había muchos por allí, pero estaba segura de que sería difícil contratar alguno, por lo mismo que les costaba trabajo fletar una nave: Vaffa asustaba a los cazadores.

Éstos formaban uno de los grupos más extravagantes que hubiera producido la raza humana. En muchos sentidos, eran tan peculiares como los seres humanos apareados a los simbios. Se necesita un temperamento muy especial para encerrarse en una nave de un solo asiento y emprender un viaje que podía durar entre veinte y cuarenta años. La mayoría de las naves tenían sólo cincuenta metros cúbicos de espacio habitable y algunas aún menos. El punto de destino del viaje podía estar a medio año-luz del Sol. Las personas que eran capaces de sobrevivir en tales soledades tenían que ser forzosamente diferentes.

—A muchos de ellos no les gusta la gente desde antes de partir —⁠comentó Cathay⁠—. Cuando regresan, llevan al menos veinte años sin ver a nadie. Y muchos llegan a la conclusión de que no han perdido gran cosa.

Estaban de vuelta en casa de Cathay, después de otro día de búsqueda por los palacios del placer que rodeaban el astropuerto. Esa noche Cathay había seguido las indicaciones de Lilo y había bajado la temperatura del aire para que resultara agradable sentarse alrededor de la chimenea, que ocultaba una estufa eléctrica. Los tres se habían untado los genitales con una suave crema alucinógeno-afrodisíaca, inhalando después un polvo que relajaba los músculos. Se habían aplicado en todo el cuerpo un aceite luminoso: el de Lilo era color lavanda, el de Cathay color perla, y el de Vaffa carmesí. El resultado había sido una larga hora de lento rodar por el suelo, sin grandes excesos ni esfuerzos. Ahora estaban los tres tumbados boca abajo, con Lilo en medio.

Lilo se sentía muy bien. Era como la paz que se alcanza al recuperar el aliento después de una carrera de diez mil metros, pero sin el sufrimiento ni el cansancio que esta supone. Lilo había querido poner a Vaffa de buen humor, en vista de lo que tenía que proponerle, y parecía que había tenido éxito. Vaffa era más bien monótona en su forma de hacer el amor. Lilo suponía que Vaffa nunca había conseguido hacerse amar, y había llegado a la conclusión, como muchos otros, de que se ponía demasiado énfasis en el sexo. Posiblemente esa noche era la primera en que Vaffa había experimentado la copulación como un goce sensual, y no simplemente como una búsqueda del orgasmo.

—Bueno, la verdad es que no entiendo a los cazadores —⁠confesó Vaffa.

—Eso se debe a que tú nunca te habías encontrado con gente como ésa, a la que el contacto humano le disgusta tanto como a ti —⁠dijo Lilo, esperando que tomara a bien su comentario, y no como un insulto. Vaffa nunca había presumido de que le gustara la gente.

—Quizás tengas razón —asintió Vaffa. Parecía que iba a sonreír, pero sus labios no sabían muy bien cómo hacerlo. Lilo se incorporó apoyándose en un codo, y se volvió hacia Vaffa, cuyo cuerpo refulgía tenuemente. Le pesaba un poco la cabeza: habían estado bebiendo, fumando y oliendo demasiadas cosas durante todo ese día. Pequeñas lenguas de fuego danzaban sobre la espalda lampiña de la mujer. Lilo las persiguió con sus dedos, apretando con firmeza sus músculos relajados. Vaffa se arqueó sensualmente, con un gemido de satisfacción.

—Los cazadores de agujeros son personas muy sensibles —⁠dictaminó Lilo⁠—. ¿Tengo o no razón?

—Muy sensibles —repitió Cathay, mientras sacudía la cabeza, como para despertarse. Su cabello despedía chispas. Lilo estaba encantada.

—Yo creo que reaccionan frente a uno —⁠dijo Lilo.

—¿En qué sentido? —Vaffa alzó la cabeza con un movimiento muy parecido al de su serpiente pitón favorita.

—No estoy segura. Pero es algo casi telepático. Pasan veinte años en el espacio, y cuando vuelven se convierten en seres muy sensibles, muy quisquillosos.

—Muy perceptivos —completó Cathay⁠—; los cazadores, no vosotras.

—Gracias. Pero creo que intuyen cuándo una persona es peligrosa. Y me parece que eso es lo que sucede cuando te ven, Vaffa.

Vaffa lo meditó y luego volvió a tumbarse.

—Puede que tengas razón —murmuró, mientras Lilo le daba masajes en el cuello y los hombros.

—Creo que sí. Tú eres una asesina; todos lo sabemos, así que no es necesario andarnos con circunloquios.

—Desde luego que no.

—Alguna vez he pensado que hay en ti algo más que eso. Quizá nunca hayas tenido oportunidad de expresarlo. De todas formas, puede que los cazadores no sepan que has asesinado a alguien, pero presienten la amenaza.

—Creo que tienes razón.

—¿Qué haremos, entonces? ¿Cómo vamos a alquilar una nave, ahorrándole al Jefe una suma enorme? —⁠Lilo podría haber seguido su razonamiento, pero parecía más oportuno callar: que fuera Vaffa quien propusiera una solución.

Cathay le sonrió a Lilo y luego se volvió antes de que Vaffa se diera cuenta. La habitación permaneció en silencio durante media hora. Finalmente, Vaffa se dio vuelta y apoyó la cabeza sobre su brazo. Habló con voz soñolienta.

—Entonces, tendrás que salir sola.

16

El Casino de San Pedro estaba incendiado, como la última vez que lo había visto Lilo. Las llamas ascendían desde los bordes inferiores de los tapices colgantes, y hacían crepitar los revestimientos de madera de roble. Las hileras de bancos de la nave eran un infierno, una tromba de fuego que llegaba hasta el techo. Alrededor de la Pietá había una pila de muebles destrozados, a los que les habían prendido fuego; el mármol blanco estaba cubierto ahora por una capa de hollín. Lilo cogió un bocadillo y una gaseosa del mostrador que habían instalado en el altar. Había pasado toda la noche junto a la mesa de juego, y ahora le dolían los pies. San Pedro la aburría. Pero era casi la hora del cierre. Jesús pronto estaría allí.

Regresó al Foso Sixtino y se dirigió hacia las mesas de juego, al tiempo que se derrumbaba uno de los muros del edificio. El humo acumulado en los niveles más altos de la capilla se despejó lo suficiente para permitirle ver el fresco de Miguel Ángel, considerablemente estropeado. Había grietas en los puntos donde habían perforado agujeros para ensanchar las arañas de cristal que colgaban sobre cada mesa. Más allá de los muros de la capilla, se veía un Vesubio colérico que vomitaba fuego y lava. Lilo pensó que quien había montado ese decorado tenía más sentido de lo dramático que conocimiento de la geografía histórica.

—Veinte al quince —proclamó Lilo, sentándose a la izquierda del hombre al que había estado observando durante toda la noche.

El hombre había perdido mucho dinero a los dados y se había pasado a la ruleta en un esfuerzo desesperado por cambiar su suerte. El croupier, con su atuendo blanco y negro, hizo girar la rueda y la bola brincó hasta detenerse en el número ocho. Lilo observó cómo retiraban su dinero al mismo tiempo que el del hombre que tenía a su lado.

—Perdóneme —dijo alguien a la izquierda de Lilo⁠—. ¿Está usted libre? —⁠Lilo miró a quien la interpelaba. Tenía los ojos vidriosos y su aliento estaba impregnado por el sabor dulzón del Zongo, un poderoso afrodisíaco. Evidentemente eso no era lo único que había ingerido, y Lilo se preguntaba qué diablos habría visto en ella. Pero soltó una carcajada cuando miró hacia la mitad inferior del hombre. Sus genitales habían sufrido una modificación radical, siguiendo los dictados de alguna nueva moda.

—Lárguese de aquí —le espetó—. ¿Cómo cree que me va a interesar eso?

—Es algo muy bueno —murmuró el otro, casi cayéndose sobre ella⁠—. Me han colocado un adaptador. —⁠Blandió algo de color rosado y suave, que parecía respirar. Lilo le dio un empujón, y el hombre cayó en brazos de un vigilante.

—¡Oiga! ¡Me ha traído suerte! —⁠exclamó el hombre que estaba sentado a su lado. El croupier empujaba un gran montón de fichas en dirección a él.

—¿Y cómo ha sido eso?

—Usted me golpeó en el codo. Yo iba a poner las fichas en el veintiséis, pero, al recibir el golpe, las fichas fueron a parar al veintiocho. Allí las dejé. Me dije: «Qué diablos, no puedo hacerlo peor que hasta ahora, ¿no?».

Si el hombre que la había molestado hubiese estado aún allí. Lilo le habría dado un beso. El cazador de agujeros no había prestado atención, durante toda la noche, a los esfuerzos de Lilo por entablar conversación, encerrándose en una actitud cada vez más huraña.

—¿Va a marcharse ahora que tiene suerte? —⁠le preguntó Lilo.

—Pues… no sé. Usted es quien tiene suerte: ¿qué piensa hacer?

—No creo que tengamos muchas alternativas. Ahí llega Jesucristo.

En efecto, llegaba en ese momento. Ensangrentado, desnudo, coronado de espinas, el personaje barbudo expulsaba a los mercaderes del templo, antes de iniciar la tarea de reconstruirlo.

—San Pedro estará en el limbo durante una hora, hijos míos —⁠dijo, en voz alta⁠—. No es necesario que os marchéis, pero deberéis despejar las zonas de juego mientras las limpiamos. En la Biblioteca de la Papisa Agnes se sirven refrescos, en el piso de arriba. Luego podréis regresar todos, con vuestro dinero. —⁠Accionó un interruptor de pared y todo cambió: la mitad de los clientes desaparecieron, junto con la mayor parte de la catedral. Ahora había un techo bajo de color blanco, iluminado con bombillas sin pantalla. Los robots limpiadores empezaron a recorrer los pasillos, haciendo ademanes de impaciencia cada vez que tropezaban con algún cliente retrasado.

—¿Qué decide usted? —le preguntó Lilo⁠—. ¿No está harto de que lo desplumen?

El cazador de agujeros se rió.

—Quizás lo mejor sería salir, al menos por un rato. Usted me ha traído suerte. Estoy a su disposición.

—Muy bien. Creo que un buen baño nos vendrá bien a los dos. ¿Hace mucho que está aquí?

Lilo sabía perfectamente que el hombre llevaba treinta y siete horas en el casino. Vaffa y Cathay la habían relevado para no quitarle un ojo de encima, aunque Vaffa había permanecido siempre en un segundo plano. Lilo también sabía cómo se llamaba: Quince, aunque no se lo dijo. Era un cazador de agujeros bastante poco corriente, y por eso le interesaba.

Lilo había estado trabajando muy duro en los últimos seis días, desde que Vaffa le había concedido cierto grado de libertad. Vaffa había resuelto que Lilo sería la única que actuaría por propia iniciativa, y ello en razón de que, si bien no se fiaba realmente de ninguno de los dos, confiaba mucho menos en Cathay. Pero había sido una decisión que le había costado mucho tomar, y que aún le producía sudores fríos.

La tarea no había sido fácil, incluso en ausencia de Vaffa. Por ahora, Quince era el mejor candidato. El problema parecía consistir en que los cazadores dueños de sus propias naves, no mostraban el menor interés por alquilarlas. Lo que hace el cazador es cazar, tal como le habían dicho muchas veces, desdeñosamente. Los que ofrecían sus servicios para transportar pasajeros eran los taxistas. Los pocos cazadores activos que había en Plutón estaban allí a la espera de que repararan sus naves, para después partir nuevamente, y no tenían ni la más remota intención de detenerse en la Línea de Emergencia.

Quince era un poco distinto de los demás. Había sido Vaffa quien lo había descubierto. Era un cazador que había hecho tres viajes: unos treinta años en total. En el primero había tenido suerte y había regresado con una fortuna considerable. Con ese dinero financió el segundo y el tercer viajes, pero en ninguno de ellos encontró agujeros negros. Cuando un cazador regresa en lastre, normalmente cae en manos de un tribunal de quiebras que se encarga de repartir los despojos. Pero Quince seguía siendo dueño de su nave. Aún le quedaba algo de dinero, pero no lo suficiente para financiar un cuarto viaje. No había tenido suerte al buscar capitalistas: los especuladores suelen ser supersticiosos, y no se atreven a subvencionar a quien ya ha fracasado dos veces. Así que llevaba un año tratando de ganar el dinero suficiente en los casinos, para sufragar un nuevo viaje.

El Casino de San Pedro estaba en el decimoctavo piso del gran complejo de diversiones edificado alrededor del astropuerto. Lilo y Quince tomaron un ascensor que los condujo al vestíbulo principal, y pronto encontraron una casa de baños. Se desnudaron y entraron en la piscina. Lilo flotaba de espaldas en el agua, escuchando cómo su compañero se quejaba de la terrible racha de mala suerte que lo había perseguido. De vez en cuando intercalaba algún comentario comprensivo, pero poco a poco empezó a hablar cada vez más de sí misma. Quince era mucho más receptivo que cualquier otro cazador con el que Lilo se hubiera encontrado. Pensó que eso se debía a que llevaba mucho tiempo sin salir de viaje.

Se dirigieron a la sauna, donde permanecieron en silencio mientras el aire caliente cocía sus cuerpos. Después se zambulleron rápidamente en agua helada, para pasar a una sesión más agradable en el baño turco, rodeados de nubes de vapor. Lilo le estaba frotando la espalda cuando por primera vez le insinuó el tema del viaje.

—¿Un viaje? ¿Sin rumbo? —preguntó Quince⁠—. ¿Con qué objeto? —⁠Pero no había dejado de notar los fajos de billetes de la fuerte moneda de Luna que Lilo había derrochado en el casino, mientras se hallaba junto a él. Lilo era «una de esas ricas turistas de Luna».

—Sin ningún objeto. Simplemente, para divertirme. Para poder decirles a todos mis amigos que he llegado muy lejos. Todos han estado en Plutón.

—¿Hasta dónde se propone llegar?

—Bueno, no lo sé. Más adelante podremos decidirlo. —⁠Lilo se sentó al borde de la piscina, mientras Quince le enjabonaba los pies y las piernas⁠—. Aunque a usted no parece interesarle realmente la idea.

Quince no dijo nada, y Lilo tampoco quería forzar las cosas. El hombre pareció preocupado mientras se dirigían a un pequeño jardín tropical donde había fuentes y cascadas que enjuagaron sus cuerpos. Se detuvieron en un pequeño puente de madera, apoyados sobre la baranda. Había otra pareja apenas visible bajo la cortina de agua de la cascada. Lilo le pasó el brazo alrededor de la cintura y se apretó contra él mientras observaban el panorama, pero Quince no respondió al abrazo. Luego pasaron por un pasillo donde había tubos de aire caliente y un vaporizador de polvos de tocador. Lilo compró un cepillo en una máquina expendedora y se sentó en un almohadón, para cepillarse los pelos de las piernas.

—¿Cuánto estaría dispuesta a pagar por un viaje de ese tipo?

—Bueno, no lo sé. ¿Cuánto piensa usted que costaría? —⁠De nuevo Quince pareció sumirse en un silencio pensativo. Lilo decidió que debía tomar la iniciativa⁠—. Supongo que… bueno, habría que pagar todos los gastos, eso desde luego. Es decir, todo lo que le cueste a usted despegar. Y además, sus honorarios.

Se trasladaron a la zona de lámparas donde se tumbaron sobre una larga mesa en la que ya había una docena de personas, como si fueran lonjas de tocino alineadas en una sartén. Diez minutos después se dieron la vuelta.

—Todavía no me ha dicho a dónde quiere ir.

—¿Qué le parece la Línea de Emergencia? —⁠Lilo casi oía girar los engranajes en la cabeza del cazador, a medida que éste calculaba los costes y la duración del viaje. Ella ya sabía con bastante exactitud cuánto le costaría el viaje, dadas las dimensiones y la aceleración de la nave de Quince⁠—. Me gustaría de verdad ir hasta allí y poder captar la Línea. ¡Imagínese, alguien que me está hablando a mí, a miles de años-luz de distancia!

—Diecisiete años-luz —⁠murmuró Quince, con tono distraído⁠—. Y usted no puede, realmente… —⁠se interrumpió, y pareció cambiar de opinión⁠—. Claro que le gustará el viaje —⁠dijo, finalmente.

Volvieron a enjuagarse, se secaron con el aire caliente y recibieron otra vaporización de polvos. Pasaron por alto la sesión del masaje, se vistieron y regresaron al gran vestíbulo del complejo. Quince parecía seguir meditando, así que Lilo no le dijo nada. Entraron en un bar y pidieron bebidas para ambos. Encontraron un reservado tenuemente iluminado. Lilo observó nerviosamente los números que brillaban en el puño de su camisa: se estaba retrasando. Sabía que Vaffa la había seguido los dos primeros días en que había salido sola. Pero ahora se suponía que sería puntual a las citas concertadas con ella. Vaffa no tardaría mucho en salir a buscarla, y Lilo no quería saber lo que sucedería si los encontraba. Estaba convencida de que Vaffa arruinaría, con su presencia, las negociaciones que estaba efectuando con Quince, así que decidió apresurar el trámite.

—De acuerdo, entonces yo pagaré todos sus gastos, y además… en… —⁠Lilo enunció una cifra cincuenta por ciento superior a la que él necesitaría para alistar su nave y aprovisionarla de combustible antes de salir de caza. Quince pareció ceder a la tentación, pero luego pidió una suma mayor. Era la mitad de lo que Lilo estaba autorizada a pagar.

—Trato hecho —asintió Lilo, tendiendo su mano. Quince la apretó y Lilo sintió un alivio enorme. Vaffa no podría echarle en cara su retraso, ya que había conseguido cerrar el trato.

—El dinero estará a su disposición apenas me lo envíe el banco de Luna. Entonces usted podrá llamarme tan pronto como esté todo listo para la partida. —⁠Lilo contuvo su aliento por un momento, y después lo exhaló. Tenía que salir bien, no podía ser de otro modo⁠—. ¡Ah! Falta un detalle. Para que usted pueda calcular las masas, los pesos y demás: mi marido y mi mujer vendrán con nosotros.

—¿Seréis tres?

No fue una pregunta, sino una forma de decir que cancelaba el acuerdo.

—¿Dónde has estado?

Vaffa estaba a la vez aliviada y furiosa, pero trató de disimular lo primero. Hacía más de media hora que esperaba cerca de la entrada del Parque Central, tratando de determinar en qué momento el retraso podría interpretarse como deserción. Casi le dislocó la muñeca a Lilo cuando la cogió para conducirla hacia el interior del parque. Montaron en la vagoneta de mimbre de un cablecarril para subir al nivel de los trescientos metros de uno de los gigantescos árboles del parque. Pero, en vez de quedarse en el interior del árbol, Vaffa llevó a Lilo hacia una de las grandes ramas. Pronto se encontraron rodeadas de follaje y lianas colgantes.

—Esto no me gusta nada —comentó Lilo, mirando hacia abajo.

—Es lógico que no te guste. Te voy a lanzar inmediatamente al vacío si no me das una buena explicación para justificar tu retraso. Ya te advertí que no toleraría…

—Basta. ¡Basta ya! Puedes arrojarme si quieres, pero no estoy dispuesta a tolerar más amenazas. ¡Maldita sea, estoy haciéndolo lo mejor que puedo, y quiero que me traten como a un ser humano!

Lilo esperó. Vaffa le fue soltando poco a poco la mano. Parecía que le costaba un gran esfuerzo hacerlo.

—Gracias. Teníamos un trato. Me refiero a la promesa que te hice cuando vinimos aquí. Tú puedes confiar en mí o no, pero si no confías, ¿para qué diablos hicimos el trato?

—No sé hasta qué punto puedo fiarme de ti. Mi instinto me aconseja que no me fíe.

Lilo se encogió de hombros.

—Tu instinto no se equivoca. Pero no sucederá ahora. Supongo que nuestra ocasión se presentará más tarde. Pero ya he decidido ir contigo a la Línea de Emergencia.

—Eso significa que tú…

—Espera un momento, aún no he terminado.

Lilo respiraba con dificultad, dándose cuenta de que se preparaba para una batalla. Físicamente, no podía competir con Vaffa, de modo que tendría que luchar con palabras. Se sintió un poco aturdida: la había contrariado y se había salido con la suya.

—¿Sabes que me estás volviendo loca? —⁠prosiguió Lilo⁠—. No congeniamos, y sin embargo tenemos que estar siempre juntas. Cuando te prometí aquello, francamente, no sabía si podría cumplir. Pero ahora veo cuánto vale, si tú cumples como cumplo yo.

Vaffa parecía angustiada. Lilo pensó que el ritual de la sangre debía ser muy importante para ella, y que le disgustaba no fiarse de con quien lo había compartido.

—¿Cómo? ¿Cómo puedo confiar en ti? Si yo estuviera en tu lugar, supongo que no pensaría en otra cosa que en escaparme.

—Eso hacía yo, al principio. Y desde luego, nunca he desistido. Pero puedo darte dos buenas razones para no escaparme ahora, y espero que te tranquilicen. De lo contrario, será mejor que me arrojes del árbol. En primer lugar, estoy virtualmente segura de que tú no eres la única persona leal a Tweed que se encuentra aquí en Plutón. Probablemente hay alguien más, quizá dos o incluso tres personas, que nos siguen a todas partes. Incluso en el caso de que no sea así, Tweed actúa como si yo creyera que hay más personas. Pienso que cualquiera de las dos hipótesis puede ser cierta, aunque quizá la primera sea más verosímil. Sea como fuere, esto significa que, si me escapo, mis probabilidades de éxito no pasan de un cincuenta por ciento, sin contar todos los esfuerzos que tú harás para atraparme de nuevo. Cuando trate de huir en serio, mis probabilidades deberán ser mucho mayores.

—¿Y la segunda razón?

—No sé si podrás creerla, de modo que es mejor que pienses sobre todo en la primera. Lo cierto es que estoy preocupada. No me gusta el tono del mensaje de la Línea de Emergencia. No me gusta nada. Me parece que es necesario que alguien trate de estudiarlo a fondo, y ese alguien puedo ser perfectamente yo misma. Así que estoy dispuesta a hacer el viaje y a escucharlo personalmente.

Vaffa bajó la mirada por un momento, mientras se frotaba la cabeza calva. Después, hizo un ademán afirmativo y se sentó, cruzándose de piernas, en la rama del árbol.

—De acuerdo… siento mucho lo que ha pasado. Dije que confiaría en ti, y a partir de ahora lo haré. En los mismos términos de antes, no lo olvides. Si me traicionas, te perseguiré y acabaré matándote, tarde o temprano.

—Eso es lo único que te pido —⁠respondió Lilo, sentándose a su lado y desperezándose.

—¿Qué tal te ha ido con el cazador de agujeros? —⁠preguntó Vaffa.

—Olvídalo. No lo hará.

—¿Qué?

—No te enfades. Por eso me retrasé. Estuve a punto de conseguirlo. Ya hablábamos de las condiciones.

—Entonces, ¿cuál fue el problema?

—Tú. Bueno, no tú sola. Tú y Cathay. Se niega categóricamente a trasportar más de un pasajero. Ninguno de nosotros puede ir solo, por razones obvias, así que el trato tenía que fracasar.

—Pero ¿por qué? Si yo verifiqué su situación. Su nave puede llevar perfectamente cuatro personas a esa distancia.

Lilo suspiró.

—Ya lo sé. Pero tienes que tratar de comprender cómo reacciona esa gente. No les gusta el trato con otras personas. Ya era una tortura para él pensar que debía llevarme a mí. Pero llevar a tres personas le aterrorizaba de tal forma que casi no podía hablar.

—Me parece que sigo sin entender.

Lilo trató de explicárselo otra vez, pues ni ella misma comprendía muy bien las razones del cazador.

—Ponte en su lugar. Es un hombre que ha pasado la mayor parte de su vida en esa nave. Es como si ésta formara parte de su cuerpo. Poco a poco se iba volviendo loco aquí en Plutón, y se daba cuenta de ello. Para él, compartir su nave es algo tan repulsivo como… —⁠Lilo extendió sus manos, en señal de impotencia⁠—… no sé, como compartir un cepillo de dientes. Piensa tú misma en una comparación. Simplemente, no era capaz de hacerlo, por ningún dinero del mundo.

—Entonces, estamos otra vez como al principio.

Lilo frunció los labios, meneó la cabeza y sonrió.

—¡Nooo! Desde luego que no. Lo he contratado como asesor nuestro. Le di el dinero suficiente para hacer unas apuestas en las mesas de juego. Y le formulé la pregunta clave: ¿hay alguien que pueda hacer lo que queremos, y hacerlo más rápidamente que si nosotros tuviéramos que comprar una nave? ¿O debemos perder todas las esperanzas? ¿Todos los cazadores reaccionarán igual que él?

—Sigue. ¿Qué te contestó?

—Me dio un nombre. No prometió nada, ¿comprendes? Pero si hay alguien dispuesto a hacerlo, es ella. Está loca, incluso para los propios cazadores de agujeros. Iré a verla dentro de dos horas, en el próximo tren de enlace.

—¿Por qué no me lo dijiste desde el principio…? Bueno, no te preocupes. Supongo que no puedo ir contigo.

—Has acertado. Sería absurdo que fuéramos los tres y la asustáramos de entrada. Habrá que proceder con delicadeza.

—Entonces te encargarás tú, por supuesto.

Lilo volvió la cabeza para observar a Vaffa, preguntándose si había tratado de bromear. Habría sido la primera vez. Pero el rostro de Vaffa permanecía tan imperturbable como siempre.

—¿Cómo se llama?

—Jabalina.

17

El curioso personaje llamado Jabalina vivía en su nave, la Cavorita, actualmente posada en el astropuerto de Plutón, el verdadero, no la vasta llanura que se extendía más allá de Florida y que era utilizada para el aterrizaje de las naves de cercanías. Se trataba de una zona muy espaciosa, pero estaba abarrotada, como pudo ver Lilo en la pantalla de radar de su cohete. Había allí miles de fábricas, centrales eléctricas, espejos, y granjas; casi toda la industria pesada y una gran parte de la agricultura de Plutón se concentraba allí. Sintió un gran alivio cuando el ordenador de control de tráfico se hizo cargo del pilotaje.

El cohete se acopló a la cámara de descompresión de la Cavorita. Lilo se sorprendió al ver el tamaño de la otra nave desde la rampa que la conducía hacia la puerta abierta. Ya desde el aire le había resultado bastante extraña: los motores y los depósitos de combustible abarcaban la mayor parte del espacio disponible, como en todas las naves de los cazadores de agujeros, pero aun así parecía exageradamente descomunal. En cuanto a la cabina… ¿podía ser de bronce?

Sin razón aparente, la cabina era fusiforme. Sobresalía como un pezón dorado en un extremo del enorme cilindro del depósito de combustible. No se veían los elementos complicados y desordenados que Lilo asociaba con las naves de gran radio de acción. Era como un proyectil grueso y de morro chato, que se iba afinando ligeramente hacia el otro extremo. Cuatro gruesas aletas equidistantes circundaban las cámaras de popa, donde empezaba el depósito de combustible. La proa de la nave tenía muchos cristales, y en uno de los costados se veían varias escotillas alineadas.

La cámara de descompresión le pareció bastante corriente, hasta que vio las enormes manómetros de bronce, provistos de agujas caladas que giraban rápidamente. Lilo empujó la puerta interior, quitándose al mismo tiempo el casco.

Ahora estaba en una pequeña cabina tres veces más grande que la cámara. Dos de las paredes estaban tapizadas de pana púrpura, y las otras cuatro estaban revestidas de madera de caoba. Sendos sillones de cuero estaban sólidamente sujetos a las paredes tapizadas, con una mesa de madera de ébano a su lado. En las mesas había lámparas, ceniceros de cristal, y varias revistas. Lilo observó las fechas de las revistas: las más recientes se remontaban hacía doscientos años.

En la cabina no había otra salida que la puerta que comunicaba con la cámara de descompresión. En la pared que estaba frente a la puerta había un agujero circular lo suficientemente amplio como para que Lilo metiera su cabeza por él, aunque no tenía ninguna intención de hacerlo. Se sentó en uno de los sillones, haciendo de esa pared su «suelo» provisorio, y levantó la vista en dirección al sillón que había en el «techo» formado por la otra pared. No dio ninguna importancia al efecto que pudiera producir aquello.

Lilo no había notado que la lámina cuadrada de vidrio situada en la pared opuesta a su sillón era una pantalla de televisión en blanco y negro. Jabalina debía de haber fabricado el tubo personalmente, pues Lilo estaba segura de que este tipo de aparatos sólo existía en los museos de historia. En ese momento el aparato se encendió, y apareció el rostro de una mujer. Era un rostro atractivo, aunque un poco más maduro de lo que estaba últimamente de moda. Pocas veces Lilo podía ver personas que mantuvieran su edad aparente por encima de los veinticinco años. Y Jabalina parecía tener algo más de treinta y cinco años. Sólo se le veía la cabeza, y Lilo quedó ligeramente decepcionada.

—Así que quiere alquilar una nave espacial —⁠dijo Jabalina⁠—. Es una propuesta totalmente nueva, se lo puedo asegurar. Y es probable que sea yo el único cazador de agujeros a quien pueda interesarle. Aunque todavía no estoy suficientemente intrigada como para decidirme a cerrar trato con usted. Así que hablemos un poco más del asunto, y ojalá su oferta sea excepcional.

Lilo estaba preparada para una conversación larga y evasiva. Todos los cazadores con los que había hablado parecían actuar de ese modo. Jabalina la tomó un poco desprevenida.

—Esto… ¿puedo hacerle una pregunta? Pensé que me citó aquí para tener una entrevista cara a cara. Pero, por lo que parece, ni siquiera puedo entrar en su nave.

—Ya estamos cara a cara —dijo Jabalina⁠—. Nunca me he preocupado por instalar un equipo de transmisión por video. Para que yo pudiese verla, usted tenía que venir a esta cabina. Prosigamos. ¿Adónde piensa dirigirse? Y le daré otro consejo: sea totalmente sincera; no ande con rodeos y dígame con exactitud qué es lo que quiere.

—De acuerdo, yo… esto es, mi mujer, yo y mi… déjeme empezar otra vez. —⁠Lilo sudaba. Tenía la molesta sensación de que Jabalina sabía algo sobre ella, y era evidente que quería oír la verdad.

Quizá Quince la había llamado y le había explicado algunas cosas.

—Yo y otras dos personas necesitamos ir a la Línea de Emergencia.

—¿A qué lugar de la Línea de Emergencia? ¿Se refiere usted al transmisor que se encuentra en… Ofiuco 70? Sería un viaje muy largo. Pero sospecho que lo que usted quiere es ir al punto de la línea donde se encuentra la zona de sintonía más fuerte en el tránsito por el Sistema Solar.

—Exacto. ¿Puede llevarnos allí?

—Claro que sí. ¿Y para qué quieren ir?

—No puedo explicárselo. Lo siento, pero no puedo.

—De acuerdo. Tiene derecho a guardar sus pequeños secretos.

Jabalina parecía pensativa, y Lilo empezó a preocuparse. Tenía la sensación de que debía competir con una persona muy astuta, y posiblemente muy vieja. No había forma de verificarlo, pero Lilo siempre experimentaba una rara sensación cuando se encontraba frente a alguien de más de trescientos años.

—¿De dónde es usted? ¿Y cómo se llaman las otras dos personas que la acompañarán?

—Yo soy de Luna. Ellos se llaman Vaffa y Cathay. ¿Qué edad tiene usted? —⁠Lilo no había querido preguntarlo.

—Si no me molesta la pregunta, ¿no? —⁠Jabalina sonrió tenuemente⁠—. Lo bastante vieja para ser el eslabón perdido de tu cadena familiar, Lilo. Nací en 1979 del viejo Estilo. Entonces me llamaba Mary Lisa Bailey. Fui la primera mujer que llegó a Marte, si te interesa saberlo. Esa fue mi única nota al pie de página en los libros de historia.

Lilo no sabía con certeza si le mentía. Ya otras veces le habían mencionado edades insólitas, y normalmente siempre las había desechado. Por lo que ella sabía, nadie que hubiera nacido en la Tierra había sobrevivido. La Invasión se había producido cinco siglos y medio antes y, al fin y al cabo, entonces la ciencia biológica estaba en pañales. Pero…

—Eso hace que usted sea…

—El ser humano más viejo. No lo divulgues. Lo que menos deseo es que me redescubran como una noticia de interés humano. A propósito: he decidido llevarte con tus amigos. ¿Cuándo estaréis listos para partir?

—Así que… eh, vamos a ver. Los acontecimientos se están precipitando demasiado. —⁠Lilo nunca había pensado que podría llegar a decirle eso a un cazador.

—Muy bien, pues exprímete el cerebro, mujer. No vais a necesitar fotos ni pasaportes para este viaje. Cada uno de vosotros podrá llevar treinta kilos de equipaje. ¿Cuándo estaréis preparados?

—¿Qué te parece mañana? ¿No necesitas…?

—Despegaremos dentro de ochenta y cuatro mil segundos, entonces. Tened preparadas vuestras tarjetas de embarque. Vosotros os haréis vuestras comidas y toda la limpieza. Ahora voy a confirmar nuestra salida. Tendré que realizar algunos cambios estructurales para que podáis moveros a gusto dentro de la nave. Derribar algunos tabiques y cosas así. Vosotros traeréis el champán, ¿de acuerdo?

La pantalla se apagó.

—No sé por qué aceptó tan deprisa —⁠dijo Lilo⁠—. ¿Queréis dejar de molestarme con eso? Quizás ella os lo explicará. —⁠Los tres se estaban acercando a la enorme mole de la Cavorita en un cohete un poco mayor que el anterior, que les permitía usar sus cascos. Cada uno llevaba un traje y una pequeña maleta.

Lilo había estado repasando su conversación con Jabalina durante todo el día. Le había dicho a Vaffa que no estaba preocupada, que Jabalina era simplemente una persona excéntrica y que probablemente sólo los llevaba para divertirse.

Pero en su fuero interno, Lilo se sentía ofuscada por una serie de dudas, todas ellas tan vagas que ni siquiera podía precisarlas. Se preguntaba, sobre todo, por qué Jabalina había accedido a llevarlos. Cuanto más pensaba en ello, más se convencía de que el factor decisivo había sido la mención de que procedían de Luna, así como el nombre de Vaffa. Algo se había alterado tras la máscara impasible de Jabalina al oír esos dos datos.

Después estaba el diálogo sobre la Línea de Emergencia. ¿Había habido alguna razón para que Jabalina fuera tan concreta en cuanto al destino del viaje? Había sido sólo su peculiar sentido del humor el que la había inducido a sugerir que tal vez pensaban viajar a Ofiuco 70. La penetración más profunda de un ser humano en el espacio interestelar no había excedido el medio año-luz, y Ofiuco 70 estaba a diecisiete años-luz. Pero Jabalina había hecho una pausa —⁠¿o no?⁠— antes de mencionar dicha estrella. La cabina de recepción había sido modificada desde su anterior visita. La pared opuesta a la cámara de descompresión había sido derribada, y los sillones ya no estaban unidos a las paredes. La habitación estaba ahora atestada de los más diversos ejemplares de mobiliario antiguo, tan atestada que no sabían cómo llegar al otro extremo.

Jabalina apareció al otro lado de ese revoltijo. Era la primera vez que la veían realmente, pero la visión estaba obstruida por todos aquellos cachivaches.

—¡Hola! —exclamó Jabalina, mirándoles por encima de los muebles⁠—. Tenéis que ayudarme a cargar todos estos trastos en el cohete antes de instalaros aquí. No podremos despegar con toda esta carga y vosotros tres, además. —⁠Al punto, y con una rapidez tal que no pudieron seguir sus movimientos con la vista, llegó hasta ellos.

—¡Por la Santa Madre Tierra, no haga eso! —⁠exclamó Vaffa, que parecía asustada de verdad. Lilo también estaba ligeramente aturdida. La forma en que Jabalina había conseguido atravesar aquel maremágnum en apariencia intransitable tenía algo de sobrenatural, de increíble.

Lilo miró a Jabalina y vio un cilindro de dos metros de altura que se ensanchaba gradualmente desde las extremidades hasta la mitad, con una mano en cada punta. El cilindro era flexible en cuatro puntos: la rodilla, la cadera, el hombro y el codo. Sobre el hombro se elevaba la cabeza, con un cabello castaño bastante corto. Usaba un sencillo tubo de tela azul que le dejaba el brazo y la pierna desnudos.

Así era Jabalina: con el brazo estirado hacia arriba. Cuando lo pegaba al costado, parecía simplemente una navaja de bolsillo. Lo que Jabalina había hecho con su cuerpo no era simplemente desprenderse de su brazo derecho y de su pierna izquierda. El prescindir de dos extremidades, normalmente de las dos piernas, era bastante corriente entre los astronautas. Pero lo que Jabalina había refinado era una visión estética de la esbeltez. Su tórax, su hombro derecho y su cadera izquierda habían sido rediseñados con estructuras plásticas que sustituían a los huesos. Se había desembarazado del riñón izquierdo, del pulmón derecho y de gran parte del intestino. El codo y la rodilla tenían un nuevo movimiento, gracias a un juego de juntas esféricas y cojinetes.

Era tan flexible como una serpiente. Lo que quedaba de ella podía reptar incluso por un orificio de sólo veinte centímetros de diámetro.

—¿Qué es lo que no quiere que haga? —⁠preguntó Jabalina inocentemente.

—… eso. Lo que acaba de hacer. No me gusta que la gente aparezca junto a mí a esa velocidad.

—Lo tendré en cuenta. Y ahora, ¿queréis echarme una mano?

Llevaron los objetos hasta el cohete. Podrían haberlo hecho más deprisa, pero los tres estaban fascinados por los movimientos de Jabalina. Se apoyaba con una mano en un asa que sobresalía de la pared de la cámara de descompresión, extendía la pierna para asir una pieza y empleaba la mano de ese extremo para asir un mueble, tiraba de éste y se doblaba como una anguila para hacerlo salir por la escotilla.

—Por aquí —dijo, al completar esta operación.

La siguieron a través de la puerta, moviéndose lentamente. Había un largo corredor, con dos paredes tapizadas y otras dos revestidas de madera de roble, con pasamanos de bronce en cada una de las paredes revestidas de madera.

—El equipo de mantenimiento de funciones vitales se encuentra ahí detrás —⁠agregó, señalando las paredes⁠—. Y los alojamientos se encuentran ahí delante. —⁠Se dirigió hacia allí valiéndose de las manos, es decir, agarrándose del pasamano y curvando el cuerpo en forma de arco hasta tomar contacto con la otra mano situada en el tobillo. Con sólo tres movimientos de ésos. Jabalina había atravesado el pasillo como una flecha, echando la pierna por delante y mirando hacia atrás con una amplia sonrisa, mientras sus acompañantes la alcanzaban. Antes de que llegaran chocó contra el extremo del pasillo, y se impulsó con la pierna y desapareció por un recodo.

—¿Qué es lo que nos reserva ahora la ciencia moderna? —⁠murmuró Cathay.

—No te burles —replicó Lilo—. Parece que todo marcha a la perfección. Jabalina hace que me sienta casi… pasada de moda, ¿entiendes lo que quiero decir?

—Sí. Pero será un verdadero espectáculo verla en un campo de gravedad.

—Supongo que nunca baja. Nunca.

Jabalina los esperaba al final del pasillo, en la primera de las dos cámaras neumáticas. Los hizo pasar, mientras les hacía advertencias sobre los sistemas de conservación del aire, advertencias estas que esperaba que siguieran al pie de la letra. Entraron entonces en los compartimientos en los que iban a alojarse.

—Siento que sean tan pequeños —⁠dijo Jabalina al tiempo que abría las puertas de dos reducidos camarotes⁠—. Esto no es el Queen Mary. Para que quedara así, tuve que retirar mi colección de sellos. Dos de vosotros tendréis que alojaros en la misma cabina, a no ser que uno elija dormir en el colchón del solario. Adelante, colocad vuestro equipaje. Ahora, venid por aquí.

Lilo estaba atónita. No sabía si Jabalina se burlaba de ellos, o si realmente lamentaba que sólo hubiera dos «camarotes para huéspedes» en una nave, en la que según todos los principios económicos no debería haber habido ninguno. Los recintos eran pequeños, pero estaban lujosamente amueblados, alfombrados y tapizados, como todos los compartimientos de la nave. Pasaron delante de otras dos puertas, una de las cuales correspondía a un taller, y la otra a un laboratorio médico. Lilo echó una ojeada a ambas cabinas.

El solario era la zona más amplia de la parte habitable. Jabalina los hizo entrar, retirándose luego.

—Volveré enseguida —les dijo—. Poneos cómodos. Hay tazas de café y bebidas frente a esa pared. —⁠Salió disparada por un pequeño agujero practicado en la mampara de enfrente.

—Este lugar es absurdo —exclamó Cathay⁠—. Completamente absurdo.

Lilo estaba de acuerdo. Había pasado por todo tipo de naves, pero nunca había visto nada parecido a la Cavorita.

—¿Cómo llamarías a esto? —preguntó Lilo⁠—. ¿Estilo Victoriano primitivo? ¿O Capitán Nemo avanzado?

Cathay no supo qué contestar, y Jabalina se había marchado.

El solario tenía unos diez metros de largo por cuatro de ancho. A diferencia del resto de la nave, tenía un piso definido, lo que parecía ilógico a Lilo. Las cosas podían hacerse con mucho menos gasto utilizando la ingravidez. Y no sólo eso, sino que el suelo era paralelo al eje de empuje. Bajo los efectos de la aceleración, la habitación permanecería siempre vertical. En ningún momento la caída sería en dirección al suelo. Vaffa señaló ese hecho.

—Bueno, si lo piensas un poco comprenderás que ella pasa muy poco tiempo bajo los efectos de la aceleración…

A pesar de todo, seguía sin comprenderlo.

El techo era curvo, siguiendo la forma cilíndrica del fuselaje exterior. La habitación tenía doce grandes paneles de vidrio, seis a cada lado, curvados en su parte superior para encajar en una adornada viga de madera que recorría longitudinalmente el recinto. La razón por la cual Jabalina denominaba solario a esa cámara era obvia.

El solario estaba lleno de plantas, enredaderas y flores. En un extremo había una especie de órgano con doble teclado, y en el otro, un acuario circular que giraba lentamente. Cuando Lilo se acercó al acuario, unos pececillos de colores la miraron fijamente. Entre ambos extremos había diversos sofás y sillas tapizados de terciopelo, mesas labradas y numerosos ornamentos de bronce. Lilo se sintió ahogada entre tanto adorno barroco.

Lilo metió la cabeza en el pequeño orificio por el que había desaparecido Jabalina, y recibió una sorpresa. Tal como sospechaba, la habitación que había abajo era la cámara de derrota de la nave, aunque también resultara totalmente diferente de lo que había visto en las demás naves, debido a la profusión de instrumentos metálicos, la falta de lectores digitales y la presencia de numerosos aparatos que parecían controles manuales. Frente a la pequeña silla del piloto había una gran palanca, a cuyo lado se veía una placa de vidrio en la que sólo aparecían dos inscripciones: ALTO y MARCHA. Pero la verdadera sorpresa residía en que la cámara se hallaba vacía. Como estaba en la proa de la nave, sin que hubiera nada más allá, a Lilo le pareció raro. Sacó la cabeza del agujero a tiempo de ver cómo Jabalina entraba en ese momento en la estancia, procedente del pasillo de popa. Era evidente, por tanto, que Jabalina tenía sus propios sistemas para recorrer la nave.

—Esta nave es asombrosa —le dijo Cathay.

—¿Te parece? Gracias. A mí me gusta. Tiene que gustarme a la fuerza, pues ha sido mi hogar durante los últimos trescientos años. El diseño básico, es decir, la forma exterior, lo copié de una vieja revista, de antes de la Invasión. A decir verdad, de antes de la era espacial.

—Eso es absurdo —exclamó Vaffa.

—¿Lo crees así? Yo no. Evidentemente, el artista que imaginó este diseño no sabía nada de naves espaciales. Lo que estaba tratando era de vender su revista, así que lo hizo más atractivo que lógico. Y eso me gustó.

—Pero, la distribución del peso —⁠objetó Lilo, aturdida⁠—. Si la forma no está de acuerdo con la función, ¿no perderá eficacia?

—Me divierte que digas eso. Es verdad en gran parte, pero ¿no te queda algo de poesía en el alma? Yo he estado luchando con esos estúpidos técnicos desde la época de la primera colonia lunar. Nos hemos convertido en una raza de técnicos. Lo que parece que nunca comprenderemos es que, cuando se ha construido un ferrocarril, es el momento de construir un hermoso ferrocarril. Ya hemos progresado bastante: creo que podemos permitirnos el lujo de renunciar a un poco de eficiencia. Pero las naves espaciales de largo alcance se siguen pareciendo a una percha echándose un polvo con un árbol de Navidad.

—¿Cómo ha dicho?

—Copulando. Perdón, era una expresión arcaica. En realidad, todos los conceptos de esa metáfora eran arcaicos. Pero la Cavorita es menos ineficiente de lo que pensáis. Una vez que tomé la única decisión extravagante, la de viajar sola por el espacio en una nave cinco veces mayor de lo necesario, todo lo restante salía prácticamente gratis. Un poco de metal ligero para el falso revestimiento del exterior y algún mobiliario que parece muy pesado, pero que en realidad no lo es ya que la madera es un contrachapado muy fino, sobre una estructura corriente de espuma. El órgano es a la vez banco de datos para el ordenador y biblioteca, aunque ésta queda oculta. El acuario forma parte del sistema de reciclaje, y si los peces están bien, yo también lo estoy. Ya veréis cómo funciona a la perfección.

Pero Lilo seguía alimentando dudas, aunque Quince le había hablado de ella con envidia, diciéndole que era el cazador de agujeros de más éxito en la historia de la profesión.

—Si estáis dispuestos para la partida, voy a empezar la cuenta atrás. Aunque todavía quedan algunas cosas por hacer. Examiné vuestro equipaje por rayos X…

—¿Qué es lo que has hecho? —⁠Era Vaffa. Su rostro enrojecía rápidamente.

Jabalina la miró de arriba abajo.

—Sí. Y no me sorprende tu reacción —⁠dijo, secamente⁠—. Entre tus cosas tenías varios cristales y otros componentes que con un poco de saliva y goma de mascar, podrías haber convertido fácilmente en lásers manuales. Me he desembarazado de ellos, en aras de un viaje tranquilo y seguro.

Vaffa había apoyado uno de sus pies contra el mamparo de popa. A continuación, arremetió contra Jabalina, a través del recinto. Llevaba los brazos extendidos y la boca torcida por una mueca. Lilo no quería ver lo que iba a suceder. Jabalina era tan pequeña, de aspecto tan frágil. Vaffa empezó a girar en el aire, preparándose para embestir a Jabalina en mitad del cuerpo.

Todo acabó casi antes de empezar. Jabalina se enroscó, flexionándose por lugares aparentemente imposibles con ayuda de una mano apoyada en el suelo. Evitó a Vaffa cuando ésta pasó a su lado a toda velocidad y le dio un golpe seco en el cuello. Vaffa fue a estrellarse contra los tubos del órgano y quedó flotando, semidesvanecida.

Jabalina echó un vistazo a su atacante y luego se volvió hacia Lilo.

—Tengo que conocer la naturaleza del dispositivo que llevas implantado en el abdomen —⁠le dijo⁠—. Y también de eso que tienes adosado al hueso de la pelvis.

—No sé de qué se trata —contestó Lilo⁠—. Pero ya sospechaba que debía de tener algo dentro de mí.

Jabalina asintió.

—¿Así están las cosas, eh? Muy bien. Uno parece simplemente un dispositivo de telecontrol. Pensé que el otro era una bomba, pero después me dije que no. Más bien parece una ampolla de narcótico. Supongo que debe de estar relacionada con el otro dispositivo, ¿no?

—Supongo que sí —Lilo tenía las mejillas inflamadas.

—Muy bien —Jabalina parecía querer acabar rápido⁠—. Tendrás que quitártelos. Puedes usar con entera libertad el equipo quirúrgico. Los tiraré fuera de la nave, o quizás a ti se te ocurra otra solución.

Jabalina volvió su atención hacia Vaffa, que seguía flotando en el aire, y después miró a Lilo con una sonrisa.

—Partiremos dentro de seiscientos segundos. Será mejor que os metáis en vuestros camarotes.

18

Cathay y yo metimos a Vaffa en uno de los camarotes y decidimos compartir el otro. Mientras la ceñíamos a su litera, la nave experimentaba diversos cambios. La litera de Vaffa se desprendió del suelo y se colocó por sí misma frente al mamparo de popa. En el solario, el acuario se vaciaba.

El empuje era de orden uno, más o menos el existente en Plutón. Ahora estábamos en la pared. Pero el fregadero y la barra se habían empotrado, y las luces se habían desplazado al movernos nosotros, de forma que nunca las teníamos ante nuestros ojos.

Fuera de nuestra habitación, el pasillo se había convertido en un pozo vertical. Podría soportarlo todo, al menos durante las veinticuatro horas que íbamos a estar en plena aceleración.

Permanecieron la mayor parte del tiempo dentro de sus camarotes, y no vieron a Jabalina. Lilo fue una vez al solario, pero para ello tuvo que descender ocho metros por una escalera que se había proyectado de la pared del pasillo. Y el solario no era ahora un lugar agradable para estar. El órgano colgaba del techo, a diez metros de altura. Había allí otra escalera, por la que descendió para asomar la cabeza por el orificio que comunicaba con la sala de mandos, pero Jabalina no estaba allí. Comprendió que no tendrían posibilidad de verla hasta que la nave dejase de acelerar. Jabalina se desplazaría por la nave utilizando su sistema de angostos pasajes por el que no podrían seguirla ninguno de los tres. Cathay y Lilo veían a Vaffa al otro lado del salón. Ésta no hizo nada por ir a visitarlos, y se pasaba todo el tiempo paseando por la estancia. Eso ponía nerviosa a Lilo, quien se preguntaba qué parte de la culpa por la situación recaería sobre ella. Seguramente Vaffa no tardaría en sospechar la existencia de un acuerdo entre ella y Jabalina, cosa que no podría soportar.

Había poco que hacer, salvo dormir. Pasaron así una noche entera, con las luces de la nave amortiguadas. Jabalina no se puso en contacto con ellos hasta que pasaron veinte horas de aceleración continua. Y lo hizo nuevamente valiéndose de una pantalla de televisión, implantada esta vez en el techo.

—Me vais a odiar —dijo—, pero ha llegado el momento crítico, chicos. La hora de poner las cartas sobre la mesa para descubrir los motivos ocultos. Posiblemente os estaréis preguntando por qué he querido llevaros en esta pequeña excursión.

—Sí, es cierto. ¿Vas a decírnoslo? —⁠Lilo miró hacia Vaffa, que estaba en la puerta de su camarote, con el oído junto al altavoz y escuchando con atención.

—Sí. Bueno, os diré lo que sé. En cuanto a la razón por la cual os recogí, supongo que en gran medida fue por simple malicia. Lo hice porque es algo que normalmente no hago. Cuando se llega a mi edad, hay que vigilar los propios actos. Hay que ensayar algo nuevo, a veces sólo por el placer de la novedad. Si no, te herrumbras.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Cathay.

—No lo sé. Pero hasta ahora me ha ido bien así. Sería una tontería cambiar ahora de táctica. En cuanto a la razón por la cual quería ir a la Línea de Emergencia, con o sin vosotros… resulta que durante los últimos meses me ha entrado un gran interés por dicha Línea de Emergencia.

Lilo vio cómo Vaffa montaba rápidamente sobre la escalera y entraba en la habitación de ellos. Se detuvo junto a Lilo y Cathay, concentrándose en la pantalla de televisión.

—¿Y por qué te interesa?

—Por la misma razón que a vosotros. Es lo que le ocurriría a cualquiera, ¿no os parece?

—¿Qué es lo que sabes sobre eso? Se trata de información reservada, limitada a muy pocas…

Jabalina arqueó una ceja.

—Debería preguntaros a vosotros qué es lo que sabéis. Pero tengo mis propias teorías al respecto. Lo que yo sé sobre la Línea es fácil de explicar: en todo momento siempre hay un par de cazadores en la trayectoria de la señal de la Línea de Emergencia. No hay gran cosa que hacer; simplemente, escuchar. Y nos comunicamos los unos con los otros. Podemos tardar años en terminar una conversación, pero disponemos de mucho tiempo: no corre prisa. La comunidad de los cazadores conoció la existencia del mensaje antes que el Consejo de Administración de StarLine. Hace varios meses que hablamos de él. Nos ha preocupado bastante. Por eso voy a comprobar de qué se trata.

—¿Quieres verificar si StarLine traduce bien los mensajes?

—No, no. —Jabalina soltó una carcajada⁠—. Claro que los traduce bien. No hay duda alguna. Se trata de una amenaza, es cierto. Vosotros hacéis el viaje para obtener el texto original del mensaje: no hay otra explicación posible. Bueno, yo ya lo tengo, en mi ordenador. Desde el domingo lo hemos verificado seis veces. Ahora estamos interesados en saber qué puede significar eso de «graves sanciones». Yo he sido… bueno, más o menos elegida, aunque ésta sea una forma bastante eufemística de expresarlo, para ir hasta allí y averiguar qué pasa. Si ellos tienen medios para cumplir sus amenazas, nosotros los cazadores deberemos dedicarnos a buscar nuevos clientes.

Tales afirmaciones sorprendieron a Lilo y escandalizaron a Vaffa.

—¿Y cómo vas a hacer eso? Lo que quieres descubrir es hacia dónde sopla el viento, ¿no?

—Más o menos.

—¿Y a quiénes pensáis vender? —⁠se burló Vaffa⁠—. ¿A los ofiuquitas? ¿A los Invasores?

—No importa a quién, si el precio es bueno.

—Entonces, me cisco en ti y todos vosotros. Hablas de traicionar a vuestra raza.

—A la mierda vuestra raza, libertadora de la Tierra.

Lilo terció rápidamente.

—¿Es que esperáis un segundo mensaje, en el que quizás explicarán cuáles serán las sanciones?

—Es posible. Pero no es ésa la razón de mi viaje.

—Entonces no lo entiendo. ¿Qué te propones lograr con este viaje?

Jabalina volvió a sonreír.

—Ahora llegamos a la decisión a la que me refería antes. Nuestro acuerdo estipula que os tengo que llevar a algún punto de la Línea de Emergencia. Pero se trata de una línea muy larga. Probablemente vosotros pensabais en el punto más cercano, pero no lo especificasteis, ¿verdad que no? Lo que me propongo hacer es llevaros a un punto situado a medio año-luz del Sol, sobre esa línea. Tengo razones para creer que será muy interesante.

—¿Por qué?

—Porque podremos vernos con los ofiuquitas cara a cara.

La idea pareció intrigar a Vaffa. Cathay hizo una mueca, pero cuando Lilo lo miró, se encogió de hombros. A Lilo le dolía el cuello de tanto mirar hacia arriba. Siguió el ejemplo de Cathay, tumbándose en el suelo y apoyando la cabeza en los brazos. Esperaron nuevas revelaciones.

—Seguramente os preguntáis en qué me baso para pensar que estarán allí. —⁠Jabalina parecía un poco desilusionada ante su reacción.

—Claro que sí —contestó Cathay, que parecía divertido.

—Muy bien. Los cazadores tenemos una perspectiva distinta sobre la Línea de Emergencia de la que tiene la compañía StarLine. Ésta opera desde una estación situada justo en medio de la zona donde la señal es más potente. ¿Y por qué no iba a hacerlo? Incluso allí los mensajes son bastante confusos. Pero con ello limita su enfoque. Básicamente, escucha desde un punto fijo del espacio.

»Los cazadores cruzamos la Línea en todas direcciones, a diferentes distancias del Sol, más cerca y más lejos de Ofiuco 70 que la estación de StarLine. Cuando la cruzamos, nos ponemos a escuchar. Nuestros ordenadores graban todo desde que recibimos por primera vez la señal hasta que la perdemos.

»Hace unos cien años, empezamos a notar algunos detalles. Sólo al cabo de mucho tiempo pudimos verificarlos. Resulta difícil hacer comprobaciones fidedignas de tiempo a las velocidades con las que operamos, y se necesita mucho tiempo para cotejar los datos. Pero ahora ya estamos seguros.

»La señal del láser es cónica. Se trata de un cono muy estrecho que tiene su vértice en el extremo del láser y que se va expandiendo muy lentamente a medida que se aleja. Nosotros empezamos a notar una desviación del paralaje. En un extremo del cono, la señal parecía proceder de un lado de Ofiuco 70, pero al observarla desde el otro extremo, se había desviado. Empezamos a trazar las líneas que delimitan la superficie exterior del cono. Otros factores confirmaron nuestras sospechas: el diámetro de la sección transversal del cono en varios puntos y la tasa de pérdida de fuerza de la señal. Todo ello indicaba que la Línea de Emergencia no provenía en absoluto de Ofiuco 70, sino de algún punto situado aproximadamente a medio año-luz del Sol, en la dirección de Ofiuco 70. Y eso no parecía ser un accidente. Ellos querían que nosotros pensáramos que estaban a esa distancia. Lo que supone toda clase de interesantes posibilidades.

—Tengo que hacer una llamada por radio —⁠dijo Vaffa, que parecía deprimida.

—Lo había previsto. Déjame ver si tengo en mi agenda el número de teléfono del Jefe Tweed…

Vaffa se volvió hacia Lilo y Cathay. Lilo iba a protestar, pero Jabalina la interrumpió.

—Ellos dos no me dijeron nada, pero antes de que subierais a bordo comprobé vuestros registros telefónicos y vi que habías hecho muchas llamadas a Luna. Estaba segura de que pertenecías al Partido de la Tierra Libre, como has demostrado hace pocos minutos. Necesitas que alguien te diga lo que has de hacer, para no tener que pensar por ti misma. ¿A qué otro ibas a llamar, sino al Jefe Tweed?

—Eso no te incumbe —replicó Vaffa⁠—. Y ahora me comunicarás. Nosotros hemos alquilado esta nave, y…

—¿No se te ha ocurrido pensar que no puedes hablar en ese tono a tu capitán? Por si no te has dado cuenta, te advierto que tengo esta nave bajo mi absoluto control. Tú ni siquiera puedes entrar en el puente de mando: tu cabeza puntiaguda podría hacerlo, pero no tus hombros. Esta nave va a donde se me antoja, y tú tendrás que medir tus palabras si quieres que se mantenga estable la proporción de oxígeno de tu camarote.

Lilo se incorporó y clavó fuertemente el codo en las costillas de Vaffa. Consiguió sacarla del camarote, lo cual demostraba que Vaffa había aprendido mucho durante el último mes.

—La verdad es que tenemos que consultar —⁠dijo Cathay, razonablemente⁠—. Nos hablas de gastos mucho más elevados, y ninguno de nosotros tiene dinero para eso. Tweed deberá autorizarlo.

—En parte tienes razón, y en parte no —⁠respondió Jabalina, con calma⁠—. Comprended que vuestra situación ha cambiado totalmente. Sé por qué ella se ha marchado —⁠Jabalina hizo una mueca⁠—. Porque es leal a Tweed. Pero tú no pareces serlo, si mi instinto no me engaña. Supongo que ella tiene algún poder sobre ti. Bueno, pues eso se ha acabado. Yo no soporto la esclavitud, y no voy a recibir órdenes de alguien que está a seis mil millones de kilómetros de distancia. Llamaréis a Tweed, pero no le pediréis nada. Le diréis lo siguiente. Pon atención, pues no me gusta repetir.

»La Cavorita se dirige hacia la estación transmisora de la Línea de Emergencia. A continuación podréis incluir la explicación que os acabo de dar hace un momento. Tweed es inteligente y lo comprenderá. Los gastos de este viaje serán cuatrocientas veces mayores que la cifra inicialmente fijada. Una nave cisterna teledirigida despega en este momento de la catapulta de Plutón y pronto adquirirá la aceleración nueve. Como usted sabe, ese tipo de naves no es recuperable, y ello explica el drástico incremento en los costes. La nave nos alcanzará dentro de unos veinte millones de segundos. Si no viniera esa nave cisterna, tendríamos combustible para llegar hasta la estación, pero no para regresar. Si usted, Tweed, quiere estar representado en esta expedición, deberá depositar en mi cuenta del Banco de Lowell una suma que dicho banco ya le habrá comunicado. Si no desea pagar, cancelaremos su participación en esta empresa. La nave proseguirá el viaje planeado, financiada por la Asociación Comercial de Cazadores de Agujeros de Lowell, dato que usted podrá comprobar con entera libertad. Y su agente, Vaffa, será colocada en la cámara de descompresión e invitada a regresar por sus propios medios. Firmado, sus obedientes y humildes exesclavos, etc., etc.

—¡No puedes hacer eso! —Vaffa tenía hinchadas las venas del cuello. Sus puños cerrados sangraban. Cathay parecía encantado, y Lilo quería expresar toda la euforia que sentía, pero sabía que aún no era libre. Acarició cuidadosa, afablemente, el hombro de Vaffa. Si la mujer explotaba ahora, podría ser fatal.

—Escúchame, Vaffa —susurró—. Tú estás obligada a hacer lo que sea mejor para el Jefe, ¿no es cierto? ¡Pues no te pongas así! ¡Déjalo en mis manos!

Cathay se acercó a ellas y observó a Vaffa.

—Jabalina tiene razón —dijo—. No pierdas la cabeza. Reflexiona. Evidentemente, ella ha puesto al Jefe en un aprieto, pero le ofrece un acuerdo provechoso. Te matará si no te convences de eso, y entonces el Jefe nunca podrá ponerse en contacto con los ofiuquitas ni podrá saber lo que estos pretenden…

—¡Ella no puede matarme! Esa loca, esa insignificante enana…

—Piensa en lo que dices, Vaffa. Estamos en su nave. Tú ni siquiera puedes entrar en su camarote. Estás desarmada y no hay forma de saber si ella lo está. Incluso te venció cuerpo a cuerpo. Tienes que tragarte tu orgullo y admitir eso. Deberás hacerlo por Tweed, recuerda, por el Jefe.

Vaffa soltó lenta y amargamente el brazo de Lilo. Sus hombros se hundieron y se tapó la cara con las manos. Lilo miró hacia la pantalla y vio el rostro impasible de Jabalina. Salió al pasillo, subió por la escalera y entró en el solario. Una pantalla de televisión se encendió cerca de sus pies. Lilo bajó la mirada para observar el rostro de Jabalina.

—Quiero darte las gracias —⁠murmuró, y sintió cómo rodaban las lágrimas por sus mejillas. Ni siquiera se tomó el trabajo de enjugárselas.

—Está bien. Había que resolver la situación.

—Pues aún no está resuelta, todavía no. De eso quería hablarte, yo… se me ocurre que tú podrías dejarnos a todos en el espacio después de haber recibido el dinero.

Jabalina se encogió de hombros.

—No lo haré. Es un riesgo que debéis aceptar. Ningún cazador haría eso, aunque estuviera en la miseria. No faltaré a mi promesa. Si he concertado un trato para llevaros allí, así lo haré.

—¿Y por qué?

Jabalina pareció ligeramente confundida.

—Bueno, nos vamos a encontrar con algunos extraterrestres, quizá. Supongo que conservo un asomo de lealtad hacia la raza humana. No me pareció justo ir sola: pensé que debía llevar conmigo una buena representación de la raza, si era posible.

Lilo soltó una carcajada.

—Un cazador de agujeros negros, un asesino, un profesor expulsado, y un criminal condenado.

—¿Eso es lo que sois? Tendréis que contármelo todo un día de éstos. Dispondremos de mucho tiempo.

Lilo se contuvo. Quería hablar de eso. No había sido capaz de contárselo a Cathay. Quizá Jabalina sería la persona adecuada.

—¿Qué le pasará a Vaffa? —preguntó.

—No lo sé. La llevaré con nosotros si se porta bien. Pero si me veo obligada a matarla como a un perro rabioso porque amenaza la seguridad de la nave, no me sentiré como si hubiera defraudado a Tweed.

—De eso se trata. Estoy preocupada por ella. No sabe manejarse con abstracciones. Puedo explicarle que el Jefe quiere que se porte bien, que no cause problemas. Si no es así, tú la matarás y Tweed saldrá perjudicado. ¡Maldita sea! ¿Por qué tengo que tratar de salvarle la vida? Si ella ha amenazado con matarme muchas veces. Y en realidad, ya ha matado a dos de mis clones.

—Todo lo que tienes que hacer para matarla —⁠observó Jabalina⁠—, es dejar que las cosas sigan su curso. Chocará conmigo y ahí se acabará todo. ¿De acuerdo?

—Creo que sí. —Lilo suspiró—. No sé si lo que sucede es que odio ver cómo matan a alguien, o si es que tengo miedo de que Vaffa me mate a mí antes de que tú puedas librarte de ella. De cualquier manera, la situación es explosiva. Lo que quiero es lo siguiente: no creo que Vaffa sea capaz de desobedecer una orden directa de Tweed. Deseo añadir una petición en tu lista. Tweed debe ordenarle a Vaffa, que no nos haga daño a ti, ni a mí ni a Cathay. Deberá relevarla de la obligación de vigilarnos. Y deberá convencerla de que es su única representante en la nave, y de que todo está en sus manos. Tendrá que sobrevivir para luego informar a Tweed, y para eso deberá comportarse pacíficamente con nosotros.

—Aceptado. ¿Crees que dará resultado?

—Estoy segura. Eso la tranquilizará y la hará aceptar la situación. Y Tweed estará de acuerdo. No le hará muy feliz, pero tiene muy pocas opciones, ¿no?

—Así lo veo yo —dijo Jabalina con tono socarrón.

Lilo sonrió, sintiéndose finalmente libre. Estaba encerrada en esa nave, pero era libre.

—A propósito, ¿cuánto tiempo estaremos fuera? —⁠preguntó.

—El viaje durará trescientos millones de segundos.

—¿No te importaría convertir eso en meses terráqueos normales?

—Unos ciento veinte meses. Veinte años, entre ida y vuelta.

19

El viaje a Poseidón podría haber sido mucho más rápido de lo que fue. Aun arrastrando mi base completa de los Anillos, el remolque que Cathay había robado conservaba mucha potencia: había sido construido para desplazar una cantidad de agujeros negros cuánticos con un mínimo de esfuerzo.

Pero todo dependía de llegar a Poseidón exactamente en el momento apropiado y justamente desde el ángulo adecuado. Estábamos constreñidos por las posiciones relativas de Júpiter y Saturno en el momento de la salida, por la velocidad orbital de Poseidón, y por su velocidad de rotación, yo nunca me había preocupado por ponerle un nombre a mi refugio rocoso. Mientras nos acercábamos a Poseidón y conectábamos de nuevo los motores del remolque para aumentar la velocidad de la roca, Cathay la bautizó con el nombre de Venganza.

Estaban suspendidos en el espacio, inmóviles respecto de Poseidón, y a una distancia de unos cincuenta kilómetros. Sin aumento, parecía una pequeña mancha irregular de color gris, pero en la pantalla de Lilo lo veían con más detalle. Era oscuro y dentado, y se discernía una pequeña semiesfera con una brillante luz azul en su interior, asomando por el horizonte.

Lilo recordó la última vez que había estado con Parámetro/Solsticio. Ella hubiera querido que les acompañaran, pero, evidentemente, eso estaba descartado. Si ella y Cathay tenían éxito en lo que iban a hacer, no habría tiempo para dejar a Parámetro en algún lugar: tendrían que abandonar rápidamente el sistema. Mas a Lilo le habría gustado que estuvieran con ella, para que viesen cómo marchaba el plan.

«Si da resultado», se dijo a sí misma, tragando saliva nerviosamente.

—Diez segundos —exclamó Lilo.

Estaba conectada al ordenador, comprobando su funcionamiento a través de las cámaras del Venganza. Podía sentir las pequeñas explosiones de los cohetes de dirección, mientras el programa de conducción hacía pequeños ajustes en la trayectoria. El objetivo se aproximaba ahora a velocidad increíble, sólo accesible a los sentidos de Lilo a través de su conexión con el ordenador. Pudo avistar brevemente algo plateado, y luego el impacto destruyó la cámara.

—Listo —dijo con calma. Desconectó el cable del ordenador del enchufe de su cabeza.

El Venganza había entrado en el campo de vacío que contenía el agujero negro. En una fracción de segundo, la masa de roca fue zarandeada en una mezcla de lava, gas hirviente y plasma. Salpicó por todos lados.

Inmediatamente, el agujero empezó a devorarlo. La fuerza gravitacional pronto atrajo la materia cercana al mismo y empezó a absorberla hacia el pozo sin fondo, liberando energía a medida que la comprimía. Según se destruían cantidades de materia, nuevas masas eran atraídas hacia el agujero, para ser expulsadas luego por los estallidos que ocurrían justo en el exterior. Se produjo una gran explosión, y el noventa por ciento de la masa de Venganza fue arrojada fuera de la gravedad combinada de Poseidón y del agujero. Lo que quedó empezó a descalabrarse nuevamente.

Nada de eso produjo efecto alguno en el hemisferio del campo de vacío. Éste era inmune a todo lo que la raza humana hubiera sido capaz de producir. El impacto del Venganza no lo conmocionó.

Pero Lilo observaba con sumo interés, para ver cómo resistían la tensión los generadores de campo magnético. La única incógnita en la ecuación de Parámetro eran los generadores. Ya soportaban la masa del agujero. Lo que no podía saberse con seguridad era si iban a aguantar las condiciones de repentina aceleración causada por el impacto. Si fallaban, el agujero empezaría a hundirse, destruyendo rápidamente el generador de campo de vacío que estaba debajo. Desaparecido el campo, el agujero atravesaría Poseidón como si éste fuera un espacio vacío, y ellos tendrían que esforzarse por recuperarlo por el otro lado.

—No veo ningún movimiento, ¿y tú? —⁠preguntó Lilo.

—No. Parece estar suspendido.

Se produjeron más explosiones, a intervalos de pocos segundos, hasta que los restos fundidos de la roca desprendieron suficiente masa para alcanzar la estabilidad. Ahora era una estrella compacta, blanca y caliente, más brillante que la superficie del Sol, y de sólo un metro de diámetro.

—Dejemos que los astrónomos se pregunten durante algún tiempo qué ha sido eso —⁠dijo Lilo, y encendió la radio⁠—. ¿Me escuchan ahí abajo? Vaffa, Vaffa. ¿Me oyes?

Durante un rato no hubo respuesta, y Lilo siguió repitiendo la pregunta hasta que una voz masculina llegó por la radio.

—¿Quién llama?

—Soy Lilo, que regreso de entre los muertos. Y Cathay está conmigo. Traemos con nosotros tu nave, junto con un regalo. Lo sentisteis llegar hace unos minutos. ¿Hay alguien herido?

—No lo sé —respondió Vaffa impaciente.

Lilo comprendió que no le importaba. Se estremeció. Era su primer contacto con Vaffa.

—¿Qué es lo que esperáis conseguir, al fin y al cabo? Ya sabéis que no podréis matarnos, hagáis lo que hagáis. Cuando más, podréis enterrar a unos pocos de nosotros, como ya habéis hecho, pero nuestros trajes nos protegerán hasta que podamos desenterrarnos. Cosa que estamos haciendo. —⁠El tono de voz era imperioso, acostumbrado a imponer obediencia, pero había en él una nota de incertidumbre.

—Está completamente convencido de que no eres tan estúpida —⁠comentó Cathay, satisfecho⁠—. A veces asusta el saber demasiado acerca de alguien.

—Eso espero —susurró Lilo. Luego habló por el micrófono⁠—. Lo que hemos conseguido es sacar a Poseidón de su órbita. Ya está hecho, y ahora es demasiado tarde para evitarlo. Ha sido muy espectacular, te lo juro. Dentro de pocos minutos, la gente de todo el sistema empezará a preguntarse qué es lo que está ocurriendo aquí. ¿Eso te sugiere algo?

No hubo contestación al otro lado.

—Antes de que vayas corriendo a consultar con el Jefe, hay algunos detalles que conviene que él conozca. A nuestro juicio es muy sencillo. Todos se preguntarán qué sucede aquí, pero supondrán que se trata de algo relacionado con los Invasores. Al fin y al cabo, esto es Júpiter. No se atreverán a mandar a alguien para que investigue. Ya sabrás si Tweed está de acuerdo con esto.

No hubo respuesta, por lo que Lilo prosiguió.

—Queremos advertiros que tenemos una radio muy potente en nuestro poder. Estoy segura de que hace mucho que Tweed está preocupado por esto, y que se pregunta dónde se encuentra Cathay y qué es lo que se propone hacer. Probablemente está listo para partir rápidamente, si algo empieza a marchar mal. De acuerdo, eso está bien. Pero necesitará bastante tiempo. Lo que queremos preguntarle es lo siguiente: ¿cuánto tiempo está dispuesto a comprar?

—Explícate, por favor.

—Iba a hacerlo. Primero quiero que me digas cuánto tardarás, en comunicarte por radio con Tweed, hablar con él y obtener una respuesta sin contar los noventa y seis minutos de demora. No dudes: dímelo enseguida. —⁠Cathay había subrayado la importancia de ese punto. Según él, Vaffa no era muy inteligente, y no sabía mentir bien. No había que darle tiempo para pensar. Los ayudaría el hecho de que su primer impulso consistiría en pedir órdenes a Tweed lo más rápidamente posible.

—Bueno, yo…

—¡Enseguida! La vida de Tweed depende de eso. No nos hagas dudar de lo que vas a decir.

—Hablo con él en clave, mediante un láser enviado a Luna vía satélite, de manera que no puedan rastrear la señal. El retraso será hoy de noventa y seis minutos, por ese motivo. Tweed lleva un intercomunicador consigo, y por eso nunca he tardado más de tres minutos en ponerme en contacto con él.

—Muy bien. Es hora de negociar. A Cathay y a mí nos interesa la suerte de la gente que está bajo vuestra custodia. Sabemos que sois capaces, si él os lo manda, de matarlos a todos. Pensamos que es posible que Tweed ordene hacerlo. —⁠A Lilo le costaba mucho creerlo, pero admitía que Cathay conocía mejor que ella a Tweed y a los Vaffa⁠—. Queremos que le digas al Jefe que hacer eso sería una gran estupidez. Vamos a propalar por todo el sistema la verdad sobre la base de Poseidón. Si lo atrapan, lo matarán.

»Lo importante para él es saber cuándo vamos a propalar esa noticia. Ahora escucha con atención. Si Tweed sigue nuestras instrucciones, postergaremos la transmisión por un período de un mes natural. Evidentemente, a nosotros no nos interesa dar a conocer este lugar. No queremos que se sepa lo que aquí sucede, porque somos todos proscriptos, de una forma u otra, incluso vosotros los Vaffa. Si una nave de los Ocho Mundos aterriza en Poseidón, nos ejecutarán a todos.

»Lo que tenemos que hacer es trabajar en favor de nuestros intereses comunes. Necesitamos tiempo, lo mismo que Tweed. Pero también necesitamos garantías de que la gente que está ahí abajo no será masacrada.

Lilo tomó aliento.

—El trato es el siguiente: Tweed deberá ordenaros a ti y a todos tus hermanos y hermanas que salgáis de la estación y os congreguéis en un espacio abierto, a un kilómetro de la entrada más cercana. Desarmados. Antes de salir, deberéis desactivar la barrera que separa vuestros aposentos privados, y permitir que Niobe y Vejay entren y vean por sí mismos que no queda ninguno de vosotros en el interior. Después de eso…

—Me acaban de informar que Vejay no aparece —⁠la interrumpió el hombre⁠—. Por lo visto ha quedado enterrado. Niobe sí está aquí.

—Muy bien. Después de que Niobe haya entrado en vuestros aposentos y os haya visto abandonar la estación, ella nos lo comunicará. Entonces aterrizaremos nosotros y te haremos prisionero. Tweed deberá ordenaros, además, en presencia de Niobe y de cualquier otra persona que ella designe, que no le hagáis daño a nadie, ni ahora ni en el futuro.

»A cambio de eso, tú y los demás clones conservaréis la vida, mientras cumpláis estas órdenes a rajatabla. A Tweed le concederemos un plazo de un mes para salir de Luna y hacer todo lo que haya planeado para pasar a la clandestinidad, en caso de que lo descubran.

—¿Cómo podremos estar seguros de que cumpliréis vuestra promesa de no matarnos? —⁠preguntó Vaffa. Por primera vez, había un acento de preocupación en su voz. Cathay le hizo una seña a Lilo, que asintió con la cabeza.

—Evidentemente, no podréis estar seguros. Tendréis que aceptar mi palabra. Pero vuestra alternativa es la muerte segura si envían aquí una nave de los Ocho Mundos en respuesta a lo que tenemos que decir, o si hacéis daño a los prisioneros. Debes comprender que efectuaremos la transmisión si nos obligáis a ello. Si Tweed no acepta nuestras condiciones, asesinaréis igualmente a todos los que están ahí abajo, así que no tendríamos nada que perder. En cambio, de la otra manera tendréis una posibilidad de sobrevivir.

»La alternativa también es simple para Tweed. Tiene exactamente ciento quince minutos a partir de ahora para cumplir nuestras exigencias. Si pasado ese lapso no recibimos noticias de Niobe, empezaremos la transmisión.

—Ya lo estamos llamando —anunció Vaffa⁠—. Otra pregunta: ¿cómo puedo saber que es verdad que habéis sacado a Poseidón de su órbita? ¿Cómo puedo decirle eso a Tweed?

—Oh… creo que no puedo demostrar que no es una baladronada. Pero, de todas maneras, eso no cambia nada. La transmisión se efectuará dentro de ciento catorce minutos.

—Muy bien —se produjo una pausa⁠—. Sospecho que me dices la verdad. La sacudida ha sido muy fuerte.

Lilo volvió a retreparse en su asiento. Estaba sudando. Miró a Cathay, como buscando su aprobación.

—¿Qué tal lo he hecho?

—Creo que has estado magnífica —⁠dijo. En el ánimo de Cathay calaba la convicción de que ahora estaban verdaderamente comprometidos; su hijo estaba ahí abajo, fuera de su alcance, pendiente de la decisión de Tweed⁠—. ¿Qué pasará si Tweed no reacciona como lo habíamos previsto? Casi me arrepiento de haber hecho esto. Es… es una responsabilidad terrible…

Lilo se acercó a él y lo acarició. Sabía que no estaba tan comprometida como Cathay y, sin embargo, para ella era muy importante que el ardid funcionase. Su desagrado inicial por Cathay había desaparecido cuando había descubierto su forma de pensar, y a medida que sus mutuos intereses habían empezado a coincidir. Durante el viaje desde Saturno habían intimado. Lilo estaba ansiosa por conocer al hijo de Cathay, que presuntamente había sido el mejor amigo de su anterior clon. Esperaba tener la oportunidad de conocerlo.

—¿Qué otra cosa puede hacer Tweed? —⁠preguntó Lilo⁠—. Hemos repasado el plan un millón de veces.

—Lo sé. Simplemente, me espanta que pueda salirnos con uno de sus trucos.

—Escucha, cuando Tweed reciba el mensaje de Vaffa, le quedarán dos horas. Un par de minutos para tomar una decisión, cuarenta y ocho minutos para que su respuesta nos llegue, y otros cuarenta y ocho minutos antes de que nuestra transmisión pueda llegar hasta Luna. Tweed es una figura pública. Los ordenadores de la policía saben dónde se encuentra, porque es un blanco de posibles atentados. Si desaparece de pronto, sin avisar a nadie, toda la maquinaria estatal se pondrá a buscarlo en sesenta segundos.

—Pero tiene que haber preparado algo. Sabe que estoy aquí con una radio y que puedo desencadenar una reacción contra él en cualquier momento.

Cathay temblaba, y Lilo le acarició el hombro. La cabina de mando del remolque era demasiado pequeña para volverse el uno hacia el otro, pero Lilo consiguió darle un beso en la mejilla.

—Tweed no tiene otra alternativa —⁠dijo Lilo⁠—. Si no hace lo que le ordenamos, dispondrá de sólo dos horas para ocultarse de tal forma que la búsqueda masiva que nosotros podemos desencadenar no baste para descubrirlo. Y no creo que pueda conseguirlo, en tan poco tiempo.

—Pero ¿realmente podemos transmitir la denuncia? —⁠Cathay estaba cada vez más agitado. Iban a ser dos horas muy largas.

Lilo no contestó. Ahora la situación estaba fuera de su control: lo estaba desde que el Venganza había chocado. Si no recibían la confirmación de Niobe al cabo de dos horas, eso significaría que estaban ocurriendo cosas tremendas en Poseidón.

Y entonces, claro que efectuarían la transmisión.

Tweed era una figura conocida en las calles de King City, cosa que siempre le había gustado. A sus antiguos votantes les agradaba verlo pasear pausadamente por el Bulevar Clarke. Algunos días deambulaba sin prisa y afablemente por la avenida, estrechando manos, sonriendo y dando palmaditas en las espaldas de sus partidarios.

Mas a veces tenía que mantener a distancia el entusiasmo popular. Para ganar elecciones debía codearse con la gente. Pero, por otro lado, había circunstancias en las que necesitaba moverse con entera libertad, sin que lo fastidiaran las avalanchas. Su sombrero era la señal. Si lo llevaba en la mano, la gente podía abordarlo a gusto. Pero cuando lo llevaba puesto, se entendía que estaba ocupado en los asuntos del pueblo.

Con el sombrero firmemente encasquetado en la cabeza, el Jefe Tweed avanzaba pesadamente por el centro de la calzada, implacable como un rinoceronte, echando nubes de humo azulado de su cigarro.

Doblaba las esquinas con la gracia pesada de un remolcador, avanzando lentamente hacia zonas menos frecuentadas de la ciudad. Había una puerta anónima al final de una calzada desierta que se abrió ante la huella de la palma de su mano. Entró en una pequeña habitación y cerró la puerta tras de sí. Al apretar un botón, la habitación empezó a descender lentamente.

Se quitó el abrigo gris y negro, los pantalones anchos, los zapatos de cuero duro, las polainas blancas… Pronto quedó desnudo frente a una pila de ropa. Sin sus zapatos era cinco centímetros más bajo, pero seguía siendo alto.

Se frotó la cara, y sus blandas mejillas se aflojaron aun más, se desprendieron y cayeron en sus manos. Eran calientes al tacto, hechas con un plástico que estaba en la frontera entre la materia viva y la inerte. Arrojó las dos masas vibrantes sobre la pila de ropa, sobre el sombrero de copa que había lucido todos los días durante cincuenta años. El sombrero se desintegró.

Miró brevemente la pila de ropa, y se echó a temblar.

—No —dijo—. No, esto no es el final. Es simplemente un revés.

Se apoyó contra la pared que tenía detrás de él y esperó que pasara ese momento de debilidad. Siguieron cayendo en sus manos más trozos de plasticarne. Cuando finalmente volvió a levantar la mirada, después de haber recuperado su presencia de ánimo, era otra persona. Se había desprendido de treinta años de edad aparente, junto con el sutil conjunto de líneas faciales que lo identificaban como un ser humano del sexo masculino. Ahora era un ser andrógino: su enorme panza no podía ocultar la ausencia de órganos genitales. Las dos protuberancias de su pecho podían pertenecer tanto a una mujer como a un hombre muy gordo. Tweed se enderezó. Veinticinco kilos de plasticarne gomosa se desprendieron de su vientre, sus brazos, sus piernas y sus nalgas con un tenue chasquido viscoso. Los pechos subsistieron, resaltando sobre un estómago plano que no había visto en cincuenta años.

Tweed era ahora exteriormente una mujer, pero un examen atento de los labios ocultos bajo el triángulo que formaba su vello púbico, habría mostrado que no existía abertura vaginal. El cuerpo de Tweed no sentía exaltación alguna producida por las hormonas; no había nada en él que pudiera desviarle de su camino. Muchos años atrás había resuelto pertenecer al sexo neutro, y nunca había lamentado tal decisión. Ahora, eso iba a ayudarle a salvar su vida. El primer paso para adoptar una nueva identidad era la cirugía estética radical, que normalmente implicaba el cambio de sexo. Esto no bastaría para salvarle, pero era un primer paso esencial. Acababa de realizarlo en un tiempo mínimo, tal como lo había planeado hacía mucho tiempo, por si alguna vez se encontraba en un trance de esa naturaleza.

—Terminar así… —se dijo en voz baja. Nuevamente se sintió débil. Se tambaleó, y casi se desplomó en aquel suelo resbaladizo. La plasticarne se había disuelto, y lo mismo había sucedido con sus ropas. El agua y el sedimento gris que había quedado después de la desintegración se escurrían por un desagüe del suelo. Recordó los años transcurridos desde que había tenido las primeras visiones del futuro de una Tierra liberada. Sabía que algunos lo consideraban un oportunista y pensaban que se estaba aprovechando simplemente de una corriente de opinión que llevaba un siglo desarrollándose en Luna. Pero era totalmente sincero.

Tweed era tan sincero que había educado cuidadosamente a su único hijo para que fuese un asesino, dispuesto a obedecer todas las órdenes, cualquiera que fuese la naturaleza de las mismas. Antes de intentarlo, había devorado libros durante un año y al final consiguió forjar un verdadero soldado. Los métodos de la Infantería de Marina de los Estados Unidos y los del Ejército Rojo habían servido admirablemente, combinados con una terapia a base de drogas y la aplicación de las técnicas psicológicas behavioristas. Vaffa nunca le había desilusionado, salvo por aquella latente tristeza que le producía el hecho de que su hijo y sus hermanos clonificados fueran tan poco inteligentes.

Sería un escándalo, de acuerdo. Incluso con el periodo de gracia de un mes, las cosas empezarían a aflorar a la superficie tan pronto como fuera evidente que Tweed había desaparecido realmente. Empezarían a buscarlo y los programas de rastreo de los ordenadores se estrecharían a su alrededor. Al principio, preocupados por su seguridad. Más tarde, cuando empezaran a hacerse preguntas, surgirían los hallazgos. Vaffa sería la primera de tales hallazgos, pero habría más. Quedaban todavía dos Vaffas en Luna, y no existía la posibilidad de hacer nada por ellos.

Ahora se enfrentaba con la casi imposible tarea de rehabilitarse a sí mismo como un ciudadano con derecho a la vida y con sus datos almacenados en el banco. Ya no podría seguir siendo el Jefe Tweed. Tendría que introducirse en los resquicios de los circuitos integrados, haciendo lo mismo que había obligado a hacer a docenas de criminales convictos que no querían trabajar para él. Era factible —⁠los miembros del partido ocupaban posiciones clave en los ordenadores más importantes⁠—, pero eso requería tiempo.

—Es simplemente un revés —volvió a decirse Tweed. Pero ¿tenía que ser así? En su nuevo rostro apareció una profunda mueca de desagrado cuando repasó nuevamente los hechos. Aún tenía tiempo para revocar las órdenes dadas a Vaffa, pero el tiempo se estaba agotando. Con el rostro distorsionado, golpeó la pared con el puño. ¡Maldita Lilo!

En lo profundo de su ser, Tweed había sabido que, dados los riesgos que corría, tarde o temprano alguien conseguiría escapar. Hasta que, pocos meses atrás, se había producido aquella llamada desde Plutón. Era Lilo que le dictaba, a través de Vaffa, lo que él tenía que hacer. Eso le había puesto furioso, pero verdaderamente no había tenido otra alternativa. Y ahora, el golpe final, que también procedía de Lilo. Pero ¿cuál Lilo? El profesor, Cathay, había soltado al piloto del remolque cerca de Poseidón, después de haberse apoderado de la nave. El hombre había dicho que Cathay estaba solo en la nave, que Lilo había caído en el agujero o en Júpiter. ¿Entonces, cómo podía haber vuelto para hacer esto?

Tweed recordó entonces que Lilo tenía una base en los Anillos. Tenía que ser esa Lilo. La otra había muerto, pensó con sádica satisfacción. Tenía el intercomunicador en la mano, listo para llamar a la estación de enlace y decirle a Vaffa que los matara a todos. Tweed se quedó quieto con el dedo apoyado sobre el botón de la conexión.

Dos horas. Eso era lo que tardaría en llegar la orden, si la daba. Pero en dos horas Lilo tendría tiempo de contarlo todo, y la policía del sistema en pleno saldría a buscarlo. ¿Podía hacerse eso? Tenía algunas bazas de las que Lilo ni siquiera había oído hablar: solamente el cambio de sexo habría dejado una pista falsa que confundiría a las autoridades, por lo menos durante tres o cuatro horas.

Pero eso en el caso que no lo estuvieran buscando ya. Si le daba la orden a Vaffa, la persecución empezaría dentro de dos horas. Y eso sería literalmente pisarle los talones. Apartó el pulgar del botón de transmisión.

No. Necesitaba algunos días para alejarse de ellos. En cuatro días, —⁠en dos, con un poco de suerte⁠—, se convertiría en otra persona, con un historial que se remontaría setenta años atrás, todo ello adecuadamente archivado en los bancos de datos. El Jefe Tweed estaba muerto, y la nueva mujer en que se había convertido anhelaba vengarlo. Pero sería demasiado costoso. Tenía que pensar siempre a largo plazo. En dos o tres años estaría de regreso. Con otra identidad, por supuesto, pero no sería lo mismo que partir de cero. El Partido de la Tierra Libre seguiría existiendo, y él/ella sería su jefe.

El intercomunicador cayó al suelo y la puerta del ascensor se abrió. La mujer desnuda salió corriendo. Había muchas cosas que hacer.

La cafetería estaba completamente llena, más allá de los límites de seguridad, aunque a Lilo le costaba creerlo. El local no parecía atestado.

En Poseidón no había ningún recinto para reuniones numerosas. Los Vaffas prohibían los grupos de más de diez personas. Había zonas amplias en los espacios muertos, pero aún no habían tenido tiempo para habilitarlas. Habían intentado celebrar una reunión en una sala abandonada, pero la idea no le gustó a nadie, pues todos tendrían que poner los trajes de vacío en funcionamiento, y no podrían verse las caras.

Por eso eligieron la cafetería, pero el efecto fue desconcertante. La gente tuvo que distribuirse de manera uniforme en el cilindro rotatorio y sentarse alrededor de la circunferencia interior, en razón de lo cual el orador quedó colocado directamente encima del público, lo que produciría mucha tortícolis.

—Pero a mí me habían prometido dos semanas —⁠estaba diciendo Vejay⁠—. He hecho todo lo que he podido. Si pudierais concederme cuatro días más, aunque sólo fueran tres días, yo…

—Comprendemos tus deseos de ofrecernos el mayor impulso posible, Vejay —⁠lo interrumpió Cathay⁠—. Pero acabas de decirnos que lo que tienes funcionará…

—Pero sólo puedo garantizarlo por un par de meses, como mucho, y después tendría que…

—Si me dejaras hablar…

—Sigo teniendo la palabra yo, ¿no?

Lilo se hundió aun más en su asiento. Las reuniones la aburrían. ¿Por qué Cathay no le ordenaba que se callara y fijara una hora para la salida? Pero debió admitir que era precisamente por eso que Cathay presidía la reunión mejor de lo que la habría presidido ella, si la hubieran elegido. Lo había reconocido así y cuando habían propuesto su candidatura ella la había retirado de inmediato. Y Cathay se había desenvuelto muy bien. Hasta ahora había sido capaz de hacer todo lo que sus asesores habían dicho que debía hacerse para que tuvieran una oportunidad de salir con vida, y los había convencido de su equidad. Si ésa no era la definición de un buen líder, ¿entonces cuál era?

Pero Lilo nunca había imaginado que lograr que un grupo de ochenta personas se pusiera de acuerdo en todo podría resultar incluso más difícil que derrotar al propio Tweed.

El viaje estaba preparado, dijera lo que dijese Vejay. Éste era un enamorado de la maquinaria delicada, y lo que había construido al otro lado de Poseidón ofendía su sentido de la belleza. Pero funcionaría. Funcionaría durante el tiempo necesario para ponerlos a salvo de cualquier persecución. Y eso era lo único importante, como decía Cathay una vez más.

—Tweed sabía que si le dábamos un mes, le daríamos igualmente dos meses o un tiempo ilimitado. Nosotros no tenemos nada que ganar poniéndolo en evidencia. Ya sé que es sólo una minoría la que quiere hacer eso, pero vuelvo a recordaros que todavía no estamos a salvo. Vosotros, que odiáis tanto a Tweed, sabéis sin duda que si Tweed tuviese algún medio para destruiros mediante la traición, lo haría sin dudarlo un segundo, por pura maldad. Por eso, a partir del primer momento, planeamos marcharnos en diez días. Sé que ha sido duro… —⁠se produjo entonces un fuerte murmullo aprobatorio⁠—… pero prácticamente acabamos de llegar. Dentro de unas horas estaremos listos para despegar, y una vez que hayamos partido, nuestras posibilidades se multiplicarán al máximo.

Lilo dejó que su atención vagara otra vez. Examinó a la concurrencia con mirada crítica. No había tenido tiempo de conocer a muchos de los presentes, aunque varios de ellos tenían la insensata costumbre de considerarse sus amigos porque habían conocido a su anterior clon. Sonrió cuando descubrió a Cass, a unos sesenta grados de donde ella se hallaba. Hasta ese momento, Cass había sido uno de los pocos que no habían presumido de su amistad con su anterior clon. Parecía querer partir de cero. En este caso, aprobaba la opinión que Cass le había merecido a su hermana.

Sentados frente a ella estaban los Vaffas, formando un grupo compacto. Había ocho: no tantos como había temido, pero sí más de los aconsejables. Antes habían sido nueve. La muerte de uno de ellos, víctima de un linchamiento masivo, había sido la primera crisis con la que la comunidad había tenido que enfrentarse. Los otros Vaffas, temerosos, se habían encerrado en una habitación y habían jurado luchar hasta la muerte. Cathay había tenido que utilizar todo su poder de convicción para apaciguarlos. Se habían comprometido a cumplir el trato hasta el final, sin levantar la mano contra nadie. Aún faltaba saber cómo iban a comportarse a la larga. Quedaban todavía muchos problemas por solucionar. Ya empezaban a catalogarlos como ciudadanos de segunda clase, cosa que a ellos no les importaba, siempre que los dejasen tranquilos. Pero, indudablemente, iban a constituir un problema.

—Vamos a escuchar ahora al comité de ecología —⁠dijo Cathay⁠—. Krista, ¿quieres informarnos?

Krista era una de las pocas personas a las que Lilo conocía bien. Mientras trabajaban contra reloj para poner a Poseidón en posición de despegue, Lilo había participado con ella en sesiones maratónicas, tratando de reparar los daños causados por el impacto en los jardines hidropónicos. Krista era muy trabajadora; había sido uno de los científicos secuestrados por Tweed cuando éste no podía encontrar en las prisiones lo que buscaba. A Lilo le gustaba Krista, y sólo la fastidiaba su tendencia a interesarse demasiado por lo que había hecho para ganarse su condena.

—Desearía poder ofrecer garantías más sólidas —⁠manifestó Krista⁠—. Tweed se esforzó deliberadamente por hacernos depender de los suministros mensuales. Sabía lo que hacía, por supuesto. Escasean algunos elementos minerales que se están perdiendo en los recicladores secundarios. Lilo y yo trabajamos en un sistema terciario para recuperar lo que tenemos pero, a menos que podamos encontrar mayores reservas excavando las rocas, dentro de pocos años podremos estar en aprietos.

—Pero ¿qué perspectivas tiene el nuevo sistema? —⁠preguntó Cathay.

—Bueno, no me gustan las afirmaciones tajantes, pero…

—Podemos hacerlo —gritó Lilo—. Tenemos que hacerlo, así que lo conseguiremos. Siéntate, Krista.

El resto de los informes llegaban a conclusiones análogas. En diversas secciones aún no habían arreglado todos los daños, pero las reparaciones progresaban. Todo el mundo quería más tiempo, pero finalmente se pusieron de acuerdo en que nada impedía un despegue inmediato.

Cathay escuchó todas las intervenciones hasta el fin, y entonces golpeó la mesa con la maza presidencial.

—Vosotros me habéis elegido; vosotros me habéis otorgado el poder de decidir cuándo iniciaremos el viaje. Pues ahora voy a ejercer ese poder: partiremos dentro de dieciocho horas.

20

¿Cómo podría resumir un viaje que duró diez años? Decir que fue aburrido y que no sucedieron demasiadas cosas, implicaría menoscabar y falsear la realidad.

Estoy segura de que Jabalina empezó a lamentar su decisión desde el primer mes. Nos había aceptado por capricho, para romper la rutina en que había estado sumida durante tanto tiempo. Pero no habría vivido así durante tantos años si dicha rutina no le hubiera gustado realmente. La vimos muy poco después del primer mes. Sólo ella podía colarse en sus compartimientos. Cuando nosotros entrábamos en el solario, Jabalina se dirigía a sus propias secciones de la nave.

Pronto Vaffa optó por aislarse. No es que tuviera muchas ganas de pasarse todo el viaje durmiendo, ya que la asustaba que su vida quedara en suspenso, pero, según sus propias palabras: «Si no hago algo pronto, acabaré matando a alguien».

Cathay y yo intimamos con bastante frecuencia. En los intervalos, hablábamos muy poco. Recuerdo que una vez discutimos con vehemencia a quién le correspondía alimentar a los peces. No fue culpa suya, ni tampoco mía. En una situación diferente, nuestros sentimientos habrían evolucionado quizás hacia algo duradero, pero allí no había nadie más, ni para amar ni para odiar. En parte era por pura obstinación mía, lo confieso. No quería amarlo a él simplemente porque no había nadie más a quien amar: yo necesitaba más razones que ésa. Cathay pensaba que aquélla era una tontería. Pero no había remedio.

Volvíamos a unirnos regularmente, sobre todo a causa de mis necesidades sexuales. Yo siempre he considerado que la mano es un compañero sexual muy poco satisfactorio. Nunca he sido capaz de permanecer enfadada con uno de mis amantes por mucho tiempo; siempre he terminado necesitándolo. Jabalina no era una buena alternativa. Hice el amor con ella en una ocasión, lo que resultó una gran sorpresa para mí, pues siempre había pensado que era neutra. Su solución para el problema de los genitales femeninos, al carecer de entrepiernas donde colocarlos era ingeniosa, funcional y fascinante, pero insatisfactoria a fin de cuentas. Jabalina era una amante indiferente, egoísta, que no se preocupaba por satisfacerme.

Aguanté dos semanas más que Cathay, pero Jabalina parecía tener una expresión de alivio cuando me administró la inyección que me haría dormir ocho años.

Llevaban tres semanas desacelerando.

Jabalina tenía razón: había algo ahí fuera. En la pantalla de radar aparecía como un objeto del tamaño de un asteroide grande. Todavía resultaba imposible observarlo directamente, pues la luz generada por el movimiento de la nave interfería el telescopio. Jabalina había enderezado con sumo cuidado hacia un punto situado a unos cien kilómetros del objeto, para que la nave no fuese confundida con un arma.

Por entonces nadie había vuelto a ver a Jabalina. Cathay, Lilo y Vaffa llevaban cuatro semanas despiertos, haciendo ejercicios constantemente para recuperar la forma física anterior al largo sueño, pero Jabalina había permanecido en sus aposentos, sin salir a verlos. Podían hablar con ella, pero sólo por los circuitos sonoros. Lilo suponía que la mujer estaba ahora muchísimo más consciente de su presencia en su nave, y mucho más disgustada por ello.

Cuando se dignó aparecer ante ellos, primero tuvo que hacer una puerta en la pared de su compartimiento. Ahora tenía dos brazos y dos piernas, y ya no cabía por la estrecha entrada que había empleado antes. No parecía ser obra del tipo de cirugía que uno puede practicar sobre sí mismo; Lilo supuso que debía de tener medios auxiliares mecánicos en su camarote.

Jabalina parecía bastante cohibida con su nuevo aspecto. Lilo iba a hacer un comentario sobre ello, pero cuando vio cuan desmañadamente se movía Jabalina en la aceleración uno, tratando de olvidarse de su pierna izquierda y de su brazo derecho, se tragó las palabras. Lilo estaba segura de que se había efectuado algunas readaptaciones nerviosas. Era como si Jabalina se hubiese puesto repentinamente unas gafas que lo invertían todo: le haría falta bastante tiempo para que su cerebro aceptara el cambio.

Lilo se preguntaba, al principio, por qué Jabalina había hecho eso. En el pasado, Jabalina había aceptado los breves períodos de inmovilidad debidos a la aceleración de la nave; pero estos nunca duraban más de un mes, y eran un precio muy bajo a cambio de diez años de fácil maniobrabilidad en un medio ingrávido.

Pero ahora, cada día que pasaba los acercaba más al puesto avanzado ofiuquita, y las razones de Jabalina resultaban evidentes. No había forma de saber con qué se iban a encontrar. Podía ser cualquier cosa, desde la total falta de gravedad hasta todo tipo de fuerzas gravitacionales y Jabalina había pensado que lo mejor sería estar preparada.

La estación de la Línea de Emergencia tenía la forma de una gruesa y oscura rosquilla, que giraba lentamente, con un diámetro exterior de setenta kilómetros.

—Parece un neumático —comentó Cathay, mientras observaba por encima del hombro de Jabalina la pantalla del telescopio⁠—. ¿Te das cuenta de que es chato?

—Lo que les permite contar con una mayor superficie plana en el interior —⁠señaló Jabalina⁠—. Plano en el fondo y con un techo arqueado encima. —⁠Jabalina se puso a manipular en su consola de mandos⁠—. Soportan tres cuartos de gravedad en el interior. Es muy grande para ese tipo de rotación. Y la densidad nos despistó. Tiene aproximadamente el doble de la densidad del agua, lo que no es demasiado. No contiene mucho metal.

—¿De qué crees que está hecha? —⁠preguntó Vaffa. Nadie respondió.

En el borde interior de la rueda se alzaba una torre. Su base era muy ancha, pero iba aguzándose gradualmente hacia el centro hasta convertirse en una aguja. En el eje de rotación había un nódulo. Jabalina hizo algunos nuevos cálculos.

—Debe de haber algo pesado dentro, justo enfrente de la base de la torre —⁠anunció⁠—. Si no fuera así, la masa de la torre desequilibraría el movimiento de rotación.

—Y ahí es precisamente a donde tenemos que ir, ¿verdad? —⁠preguntó Cathay⁠—. Al techo de la torre, ¿no?

—No sé a dónde podemos ir —⁠contestó Jabalina⁠—. Todo se mueve demasiado deprisa. Será mejor que os abrochéis los cinturones. Tendré que hacer algunas maniobras.

—¿No será mejor que antes tratemos de ponernos en contacto con ellos? —⁠inquirió Lilo⁠—. Deben de saber qué frecuencias usamos. Imagino que nos han estado escuchando desde hace siglos.

—Tienes razón, pero ¿qué podemos decirles? —⁠Jabalina pareció vacilar por primera vez desde que Lilo la conocía.

Los cuatro se miraron, ninguno parecía ansioso por establecer el primer contacto. Jabalina manipuló los mandos para centrar la pantalla sobre el módulo de acoplamiento situado en el centro de la rueda. Los cuatro habían visto una luz tenue en uno de sus lados, y ahora Jabalina la enfocó.

Nadie dijo nada durante un rato. La luz se componía en realidad de varias luces que no parecían ser otra cosa que tubos de neón ionizados. En ellos se leía una palabra: BIENVENIDOS.

—Les estábamos esperando —dijo una voz por la radio⁠—. Si se acercan a unos quinientos metros, les lanzaremos un cable. Esperamos verles dentro de veinte minutos.

21

¿Cómo podría resumir en pocas palabras nuestra vida en Poseidón?

Los programas de noticias que captábamos durante los primeros días nos llamaban «La Luna Fugitiva». Reinaba una gran consternación desde Mercurio hasta Plutón. La partida de Poseidón se veía como el preludio de un vuelco desastroso de la situación respecto de los Invasores. Todos los pueblos humanos del sistema fueron invitados a armarse y a prepararse para la batalla en cierne.

La batalla no se produjo, por supuesto, y el escándalo amainó gradualmente. Mucho más tarde alguien aseguró que a Poseidón podían haberlo movido mediante alguna tecnología conocida por los seres humanos y que quizá los responsables del hecho habían sido algunos proscriptos. La idea no pareció ganar muchos adeptos, pero en cualquier caso, estábamos ya demasiado lejos y nos movíamos demasiado deprisa para que en los Ocho Mundos pudieran hacer algo contra nosotros.

Trabajamos frenéticamente durante un año. El impacto del Venganza había producido grandes daños en los túneles y las estancias. Una sobrecarga de la energía había causado averías en el sistema de calefacción que alimentaba las granjas hidropónicas y todas las plantas murieron. Durante un tiempo, tuvimos que vivir de los alimentos almacenados, en la oscuridad. No había aire suficiente para dar presión a los pasillos, en muchos de los cuales podrían haberse producido peligrosos escapes, así que tuvimos que vivir dentro de nuestros trajes de vacío, e implantar un estricto racionamiento de oxígeno.

Cathay y yo carecíamos de medios para averiguar si el impacto del Venganza había causado daños irreparables en alguna instalación vital de Poseidón, de ésas que resultaban indispensables para sobrevivir en el planetoide ocupado. Cathay decía que Vejay estaba seguro de que el planetoide contaba con lo necesario para ser autárquico.

Al fin, tuvimos que jugar con las vidas de todos los que estábamos en Poseidón.

En el éxtasis inicial de la victoria, todos quedamos encantados con lo conseguido. Cathay estaba consagrado a su cargo de presidente. Incluso yo estaba admirada. Pero no duró mucho. A los seis meses, Cathay había sido destituido y ambos tratábamos de evitar las miradas de la gente con la que nos cruzábamos en los oscuros corredores desprovistos de aire.

Pero nos arreglábamos. Durante muchos años Tweed había enviado toda clase de equipos para que la base dependiera lo menos posible de los suministros llegados en naves espaciales. Lo más arriesgado de todo su proyecto había sido siempre el envío de naves hasta Júpiter, y cuantas menos enviara, mejor se sentía. Una a una, las necesidades de Poseidón fueron satisfechas por la producción de unas máquinas pequeñas, la mayoría de ellas de funcionamiento manual. La energía estaba allí, en mayor cantidad que la que jamás podrían utilizar las máquinas. Las materias primas podían obtenerse excavando las rocas o transformándolas mediante la energía ilimitada. Había máquinas para fabricar tubos ligeros, circuitos integrados y bombas. Las máquinas que habían servido para construir la base seguían allí, y podíamos utilizarlas para recoger los escombros o excavar nuevos túneles. Había equipos suficientes para fabricar nuevas piezas de repuesto.

Al cabo de tres años éramos un ecosistema estable, aunque todavía no una verdadera comunidad. La época del racionamiento de oxígeno era sólo un recuerdo, y la parte habitada de la base era bastante mayor de lo que había sido en quince años. La población había crecido con el nacimiento de veinte niños, y había otros cuatro en camino. Yo ya podía andar con la cabeza erguida y era un miembro respetado de la sociedad, con mi cargo de Hidroponicista Mayor y Gran Preboste de la Alimentación Mutagénica. Cada vez que desarrollaba una nueva planta mejor que las que habíamos estado comiendo durante los tres años anteriores, mi prestigio crecía un poco más.

Pasados los primeros cinco años, la situación había empezado a consolidarse. Teníamos una escuela al viejo estilo, con un número de alumnos superior que el de profesores. Después de todo, no resultaba tan malo.

A todos nos sorprendía la cantidad de tiempo y esfuerzo que habíamos tenido que invertir para que las cosas funcionaran. Nuestro mundo no habría podido sobrevivir si no lo hubiéramos cuidado y renovado constantemente. Lo mismo se aplica a todas las sociedades posteriores a la Invasión, pero es algo que sucede entre bastidores, sin que la gente se dé cuenta. Por ejemplo, en Luna, sólo el tres por ciento de la población trabaja directamente en actividades relacionadas con el medio ambiente. En Poseidón, todos lo hacíamos, y con frecuencia teníamos dos o tres empleos. Muchos de nosotros éramos granjeros además de tener otras ocupaciones. Nuestra jornada laboral era de diez horas.

El problema residía en que, si bien la nuestra era una sociedad tecnológica, nos faltaban muchos elementos básicos en los que ésta debería haberse apoyado. Empleábamos ordenadores para registrar los cambios genéticos de las plantas en las que efectuábamos mutaciones para cultivarlas en condiciones variables. Pero, en cambio debíamos labrar con palas y azadones. Las máquinas cibernéticas y auxiliares en la toma de decisiones, tan comunes en la sociedad lunar, eran muy escasas aquí, y no poseíamos la industria refinada necesaria para fabricarlas, o para suministrar piezas de recambio a nuestros mejores ordenadores, cuando se averiaban. Debíamos conformarnos con las pastillas de circuitos integrados, con la lámpara incandescente, con los superconductores congelados por helio, y demás tecnologías elementales y antiguas. No era exactamente la Edad de Piedra, pero en ocasiones lo parecía.

Y, al cabo de nueve años, nos estábamos moviendo a la mitad de la velocidad de la luz.

22

Primer contacto.

Lilo había examinado todas las posibilidades, o eso pensaba: desde seres constituidos por energía pura, hasta esas formas vivientes monstruosas que son tan comunes en la literatura de ciencia ficción barata. Había considerado la posibilidad de que los ofiuquitas fueran seres de aspecto humano, bípedos y con simetría bilateral. También se le había ocurrido que podrían estar literalmente por encima de su comprensión, más próximos a los Invasores que a los seres humanos.

Se encontró con un largo pasillo similar al que había utilizado en sus juegos infantiles. Al final del mismo había un salón de reuniones con una alfombra y una gran mesa de madera con doce sillas.

—¿Crees que estamos en fuerza gravitacional uno? —⁠preguntó Jabalina cuando entraban en la estancia. Lilo se asombró al oír su voz; la habitación absorbía todos los ecos.

—Sí, algo así —contestó, mirando a Jabalina. Nunca había parecido tan diminuta como ahora que andaba sobre dos pies en un campo de gravedad. Ni siquiera llegaba a la cintura de Lilo.

—¿Qué piensas que pueda ser esto? —⁠prosiguió Jabalina⁠—. Este lugar gira para crear una gravedad artificial, ¿no te parece? Pero estamos en el eje de la rueda, en el que no debería haber gravedad.

—De lo que se desprende que ellos controlan la gravedad —⁠comentó Vaffa.

—Sí, pero entonces, ¿para qué necesitan la rotación? Si aquí pueden conseguir una fuerza uno, ¿por qué no pueden hacerlo en toda la superficie?

—Quizá sea demasiado costoso —⁠respondió Cathay⁠—. Quizá sea una prueba de amistad hacia nosotros.

—Dejemos de sacar conclusiones —⁠dijo Lilo⁠—. Debemos estar alertas.

—Seamos objetivos —acotó Vaffa.

Lilo sabía que hablaban así para combatir el miedo. Se quedaron en un extremo de la sala, preguntándose si debían seguir adelante sin que les autorizasen. La voz, después de su repentina aparición en la radio de la Cavorita, les había indicado que entraran en la base y que siguieran hasta el final del pasillo. Pero no les había dado más instrucciones.

Entonces se abrió la puerta del otro extremo de la sala y empezó a entrar gente. Parecían ser hombres y mujeres normales, vestidos en un estilo que había pasado de moda hacía quizá dos siglos. Eran personas atractivas, como las que Lilo habría podido hallar en cualquier calle de Luna.

—Por favor, por favor, siéntense —⁠dijo un hombre⁠—, aquí no guardamos formalidades.

A ninguno de los cuatro se les ocurrió una respuesta, así que todos se sentaron. Luego lo hicieron también los ofiuquitas y no quedó ninguna silla libre. El hombre que había hablado estaba en un extremo de la mesa, y por fin se puso de pie. Colocó ambas manos sobre la mesa y los miró atentamente, con el ceño apenas fruncido.

—Sabemos que están un poco nerviosos —⁠dijo⁠—, pero no sabemos cómo evitarlo. Hemos procurado que el ambiente les resulte familiar, pero probablemente pasará algún tiempo antes de que se sientan cómodos.

Miró uno a uno a los visitantes, obsequiándolos con una sonrisa.

Había algo extraño en esa sonrisa; era, aparentemente acogedora, pero Lilo tuvo la sensación de que detrás de ella no había nada. Intentaba ser un testimonio de amistad, así como antes el ceño fruncido lo había sido de relativa preocupación. Lilo miró a Cathay y a Jabalina, para comprobar si ella era la única que lo notaba.

—Resulta embarazoso —prosiguió el hombre⁠—. Su especie tiene sólo una experiencia muy limitada en esta situación. La mía, en cambio, la ha experimentado miles de veces. Nosotros sabemos mucho sobre su especie, y, concretamente, sobre su raza. Los alarma esta reunión, tienen muchas preguntas que formularnos y todo esto les parece muy extraño.

Hizo una nueva pausa, y miró hacia la doble fila de sus colegas sentados a la mesa. Todos asentían con la cabeza, y algunos murmuraron unas frases corteses de conformidad. Sus ojos buscaban la mirada de los cuatro seres humanos, gesto de familiaridad para el que Lilo aún no se sentía preparada. Estaba desorientada. Por lo que veía, esos individuos podían formar el consejo de administración de una gran empresa, reunido para hablar de negocios.

—Primero, debemos presentarnos. Me llamo William y soy el portavoz del equipo de contacto. —⁠Los demás se fueron poniendo de pie por turno para dar sus nombres. Ninguno convenció a Lilo. Eran nombres arcaicos, comunes en la Vieja Tierra. Cuando hubieron terminado. Jabalina se incorporó y se presentó, y los demás la imitaron.

Terminadas las formalidades, William volvió a sentarse y los ofiuquitas parecieron relajarse en forma visible. Había un murmullo de conversaciones que prácticamente escapaban a la atención de Lilo, pues eran simples lugares comunes, y cuando trató de captar alguna observación concreta, no lo logró. Era un murmullo tan artificial como la risa forzada. Estaban montando un espectáculo para ellos, como si estuvieran participando en algún tipo de representación teatral comunitaria.

—Pueden considerarse nuestros invitados por todo el tiempo que deseen permanecer aquí. ¿Quieren comer algo? ¿No? Muy bien, pero no vacilen en pedir, pues la exposición será larga. Espero que no les moleste. Si empezáramos por una sesión de preguntas y respuestas, tardaríamos mucho en llegar a la situación en la que ustedes estarían en condiciones de formular preguntas útiles. Estoy seguro de que no les gustaría escuchar una disertación aburrida. Así que hemos filmado esta pequeña película que les explicará cómo se ha llegado a este histórico contacto. Alicia, ¿quieres ocuparte de las luces, por favor?

Alguien estaba montando algo que parecía un proyector de cine. Del techo descendió una pantalla y, cuando las luces se apagaron, el aparato empezó a funcionar. En la pantalla aparecieron los títulos, acompañados de una música ambiental.

Jerarquías.

Producida por el Comité de Primeros Contactos de la Línea de Emergencia.

La película se inició con una fotografía de estrellas y galaxias diseminadas. La voz del narrador, pensó Lilo, había sido sagazmente elegida. Era la Voz Estandarizada de Ordenador, que todos los seres humanos escuchaban durante todos los días de su vida. Las modulaciones suaves y sobrias produjeron un buen efecto en ellos. Por primera vez, pudieron relajarse un poco.

«Saludo a las gentes del sistema solar, antiguamente, la raza de la Tierra, en nombre de sus más próximos vecinos entre los pueblos de esta galaxia. Durante muchos siglos, nuestras dos razas han estado en contacto por medio del sistema de comunicaciones que ustedes denominan la Línea de Emergencia de Ofiuco. Ahora se acerca la hora de tomar grandes decisiones, de dar importantes pasos, de revelarles cosas que hasta ahora sólo sospechaban vagamente.

»El universo es mucho más extraño de lo que ustedes habían imaginado. Esto no será una sorpresa para aquéllos que se han planteado los interrogantes filosóficos que han ido surgiendo desde que su raza descendió de los árboles. No vamos a hacerles creer que tales interrogantes los contestaremos nosotros: nos parecemos a ustedes en muchos aspectos y, nosotros como ustedes, pensamos que muchos enigmas están destinados a quedar sin respuesta. Pero hay algunas cosas que hemos aprendido y que ustedes deben conocer, pues se acerca el momento crucial que determinará su supervivencia o desaparición como raza.

»Hemos bautizado esta emisión con el nombre de Jerarquías. Como ya se les ha demostrado en los términos más convincentes, su raza no está destinada a ser hegemónica dentro de la galaxia. Su planeta ha sido invadido por seres superiores a ustedes. No les costó mucho trabajo: era tan inevitable como la ley de la gravedad que no tuviesen dificultad alguna. Ahora ustedes viven en mundos sin atmósfera, en los desiertos demasiado tórridos y demasiado fríos de su sistema planetario. Algunos de ustedes anhelan la liberación. Otros empiezan a hacer algo por conseguirla.

»Ustedes no podrán liberarse. Nos gustaría devolverles su planeta si pudiéramos, pero es algo que está fuera de nuestro alcance. Sus luchas para recuperar la Tierra por sí mismos serán vanas.

»Dicho lo cual, debemos explicarles por qué es así. Un buen comienzo sería explicarles algo sobre nosotros mismos».

La película duró casi una hora. Acurrucada en su confortable butaca, Lilo dejó que sus pestañas se cerraran, y permitió que la información penetrase en su mente, tal y como estaba previsto. Los valores cinematográficos de la película eran grandes. Se parecía mucho a un corto publicitario, con abundante sucesión de planos y acentuado énfasis en los detalles.

Les presentó a los ofiuquitas mediante simples esbozos, con secuencias de dibujos animados que nunca mostraban un ser vivo, cosa que no sorprendió a Jabalina, según explicó luego a Lilo, pues durante los cuatrocientos años de funcionamiento de la Línea de Emergencia, nunca había habido la mínima información sobre los seres que enviaban los mensajes.

Según ellos, eran una raza que no tenía planeta propio. No habían nacido en Ofiuco 70, ni en ninguna otra estrella conocida.

Jabalina se acercó a Lilo y le susurró al oído:

—Me parece que encubren bastantes cosas.

—Es posible.

Era una raza, según sus palabras, que existía desde hacía muchísimo tiempo; sus orígenes exactos, tal como expresó la película, «se perdían en las brumas de la historia». Tenían anales que se remontaban a siete millones de años, y durante todo ese tiempo no se habían producido cambios en su sistema social.

La película resumía lo que los seres humanos habían especulado sobre la naturaleza de los Invasores, confirmándolo en su mayor parte.

»Los seres que ustedes conocen como Invasores, son miembros de lo que puede denominarse un estrato de inteligencia. En la galaxia hay muchas razas similares a la suya, incluso hay una nativa del planeta solar Júpiter. Estas razas se desarrollan sólo en los planetas gaseosos gigantes. No son seres que utilicen herramientas, tal como nosotros entendemos el término, sino que son más bien capaces de manipular el mundo circundante con métodos que están fuera de nuestras facultades de comprensión. Esto se comprendería mejor si los definiéramos como seres telecinéticos. No es que lo sean, pero muchas de las cosas que hacen son similares a las que podríamos realizar si un poder así existiera.

»Para los Invasores, el tiempo es una dimensión de la materia. La incidencia que esto tiene en su percepción de la vida es algo que sólo podemos conjeturar, y aun así es muy poco lo que sacamos en limpio. Pero este hecho los coloca tan lejos de nuestro alcance como nosotros lo estaríamos del de los habitantes de un hipotético mundo bidimensional».

La película ratificó luego lo que Lilo sabía sobre los delfines desde hacía bastante tiempo: que eran los animales del segundo nivel de inteligencia. Vaffa dio un respingo, y Lilo la miró, preguntándose cómo estaría asimilando aquello. Los partidarios de la liberación de la Tierra creían que los mamíferos acuáticos eran vulgares animales y que las historias de que los Invasores habían bajado a la Tierra para liberarlos eran simples leyendas.

«Las especies que utilizan herramientas, las que viven en tierras y atmósferas que permiten la combustión, constituyen el tercer nivel de inteligencia. Nosotros compartimos dicho nivel con ustedes, pero hay que advertir que pueden existir diferentes estratos dentro de esos mismos niveles. Ustedes no son nuestros iguales y nunca llegarán a serlo. Podemos hablar con ustedes de ciertas cuestiones, pero existen cosas que no están preparados para comprender, y cosas que no estamos dispuestos a revelar. Ahora llegamos al punto clave del mensaje, a una explicación de lo que estamos haciendo aquí y de la razón por la cual nos hemos comunicado con ustedes durante tantos años».

Por primera vez apareció un rostro en la pantalla. Era una cara normalizada, atractiva, pero impersonal, y Lilo tardó un segundo en reconocer en ella a «William». Volvió a sonreír, de manera tan poco convincente como lo había hecho antes en persona.

—Como hemos dicho, nuestra raza ha perdido el contacto con sus raíces. Quizás a ustedes les resulte difícil comprender cómo pudo suceder eso. Nosotros sólo podemos tejer conjeturas en cuanto a los detalles exactos.

La pantalla mostró un planeta parecido a la Tierra, por encima del hombro de William.

«Seguramente nos hemos desarrollado en un planeta muy parecido al de ustedes. En el transcurso natural de la evolución debimos de ser expulsados del planeta, igual que ustedes. Hemos observado ese proceso miles de veces, y cambia muy poco de una a otra raza».

En la pantalla, miles de naves salían del planeta y se trasladaban hacia diversas lunas y asteroides del sistema.

«En su momento, las razas como las nuestras empiezan a preguntarse si no hay posibilidad de recuperar su planeta nativo. Comienzan a trabajar en tal sentido. Antes de mucho tiempo, los seres gaseosos gigantescos ponen fin a esos experimentos. Como antes, no tienen problemas para hacerlo».

Lilo observó cómo unas formas indefinidas se deslizaban fuera del planeta azul y se lanzaban sobre las otras formas. Resultaba claro lo que estaba sucediendo, sin necesidad de explicaciones.

«Eso fue lo que nos sucedió a nosotros. Expulsados de nuestro propio mundo, ahora éramos atacados en nuestros refugios. Al igual que cuando se produjo la primera invasión, sólo unos pocos de los nuestros se salvaron, escapando a las estrellas más próximas. Ése es el destino que les aguarda a ustedes en un breve lapso.

»Todos ustedes conocen la creciente importancia de un grupo que se denomina a sí mismo el Partido de la Tierra Libre. Su raza ha aceptado pacíficamente el exilio durante muchos siglos. Pero ha llegado la hora de que se oigan las voces de los disconformes. Es improbable que se los pueda suprimir. Queremos advertirles —⁠y lo hacemos formalmente⁠—, que el líder de los partidarios de la Tierra Libre, Tweed, ha estado realizando experimentos en Júpiter y en órbitas cercanas a la Tierra. Con toda seguridad, dichos experimentos han llamado la atención de los Invasores hacia los seres humanos que viven en los Ocho Mundos. Los experimentos estaban mal orientados, pero Tweed no es un monstruo. Podemos comprender su deseo de restablecer el dominio de los hombres sobre su planeta natal. Pero les comunicamos que tales intentos son fútiles.

»Si no fuera Tweed, sería algún otro. Si consiguen detener a Tweed, habrá otros que le sustituirán. Sabemos por experiencia que cuando ha llegado la hora de una idea, es inútil tratar de suprimirla. Es posible que alguno de ustedes se niegue a creer en nuestras advertencias y continúe su política. Ustedes seguirán haciendo experimentos contra los Invasores y llegará el momento en que estarán preparados para intentar su propia invasión, pero esta fracasará, y aquéllos que permanezcan en los Ocho Mundos, serán aniquilados.

»Mas algunos conseguirán huir. Los viajes interestelares están ya a su alcance; simplemente, no ha habido un motivo económico suficientemente poderoso para obligarlos a partir. Quienes nos hagan caso se salvarán. Ojalá pudiera decirles que la historia tendrá un desenlace feliz en este punto».

Las imágenes cambiaron de nuevo. Y otra vez. Una estrella tras otra apareció en la pantalla en una representación estilizada. Muchas tenían planetas gigantes gaseosos, y eran descartadas. Otras abrigaban razas que respiraban oxígeno y vivían en mundos sin atmósfera, como lo estaban haciendo los seres humanos. Sólo muy pocas tenían mundos habitables sin especies de segundo nivel de inteligencia en los océanos, y casi todos estos mundos ya se hallaban ocupados.

«La galaxia es un lugar muy poblado —⁠prosiguió William en la película⁠—. Nuestra raza lo descubrió enseguida. La búsqueda de un lugar donde vivir es una labor ardua y prolongada. Algunas especies nunca consiguen encontrarlo, por lo que se extinguen. Otras se fragmentan y no son capaces de mantenerse en contacto con sus ramas separadas. Gradualmente, se transforman. Nuevas razas nacen en el espacio interestelar. En las estrellas se desarrolla un proceso evolutivo más feroz incluso que el que dio lugar al nacimiento de su raza en su mundo hospitalario, y todas las especies que compiten son inteligentes. Cuando se producen conflictos de intereses, no hay tregua. La palabra guerra es demasiado simple para describir lo que sucede. Las especies pueden transformarse, combinarse, absorberse unas a otras.

»Nosotros hemos dado en denominarnos Traficantes. En cierto modo, no tenemos una patria planetaria, aunque debió existir una raza original que fue la primera que desarrolló nuestro estilo de vida. Tal como existimos ahora somos una amalgama de muchas razas que han conseguido llegar a un equilibrio para permitirnos sobrevivir».

En la pantalla apareció la base de la Línea de Emergencia girando lentamente. Un rayo de luz roja emergió de ella, y pasó cerca de una estrella amarilla.

«La organización de los Traficantes proporciona a las razas exiliadas los conocimientos que estas necesitan para sobrevivir. Nosotros transmitimos información, tal como lo hemos hecho con ustedes. Durante siglos les hemos enseñado a manipular su propia estructura genética. Por razones que sólo ustedes conocen, no les ha parecido correcto transformarse a sí mismos, y han despreciado lo esencial de la información que les hemos enviado, relacionada sobre todo con las opciones con que cuentan para alterar al ADN humano. Tal situación nos resulta muy extraña: hemos encontrado muy pocas razas que se hayan resistido a modificarse a sí mismas cuando la necesidad lo exige. Por alguna razón, su raza ha adoptado una actitud tan llena de prejuicios contra las modificaciones genéticas que ni siquiera han sido capaces de asimilar la información que les hemos enviado en relación con ustedes mismos.

»No pueden permitirse el lujo de continuar aferrados a ese capricho. Tendrán que renunciar a definir su raza por un medio tan arbitrario como es el código genético, y dar el gran salto hacia una conciencia racial que los mantendrá unidos a pesar de las diferencias físicas que introduzcan entre ustedes. Y tendrán que definir su raza con mayor rigor que hasta ahora. En la actualidad, no pueden siquiera decirnos qué hace que un ser sea humano.

»Lo que ahora tienen ante sus ojos —⁠dijo William en la pantalla, abriendo los brazos y mirándose el cuerpo⁠—, podría considerarse un ser humano según los criterios que en la actualidad emplean. Este cuerpo es genéticamente humano. Pero yo sólo resido temporalmente en él, así como muchos de ustedes viven en un cuerpo clonificado, y vivirán en otros cuerpos en el curso de toda su vida».

La escena cambió de nuevo. Lilo se sentía expectante, pero no estaba segura de la causa. Vio la Gran Avenida de King City, en Luna, un lugar que había visitado muchas veces. La gente desfilaba frente a la cámara rumbo a sus actividades.

—Ahora viene el sablazo —susurró Jabalina⁠—. Vigilad vuestras billeteras y vuestros empastes de oro. —⁠Su nariz se dilató y sus ojos brillaron. Presentía que se aproximaba la hora de la negociación, y eso era todo lo que necesitaba para sentirse feliz.

«Nosotros nos llamamos los Traficantes. Ya saben lo que les hemos dado; lo han estado recibiendo durante siglos. Ninguno de ustedes pensó en preguntarnos si queríamos algo a cambio. Sí que lo queremos, y lo que queremos es a la vez muy sencillo y bastante difícil de explicar.

»Lo que queremos es su cultura».

23

¿Cómo podría describir los diez años que pasé en lo que había sido la costa oriental de los Estados Unidos de América?

Lo que me hizo sentir tan segura de que me encontraba en el continente americano fue algo que durante mucho tiempo constituyó una fuente de considerable confusión. Después de la muerte de Makel, anduve deambulando varios días en condiciones de mayor o menor aturdimiento. Me parece que transcurrió más de un mes antes de que me atreviera a formularme algunas de las preguntas que continuarían intrigándome durante diez años, y que podían resumirse en una: ¿Qué había sucedido?

En determinado momento, yo estaba cayendo a través de la atmósfera de Júpiter, y un instante después me encontraba entre las olas del Océano Atlántico. Y yo sabía que era el Atlántico.

Pero no fue exactamente así. Un hecho no siguió al otro, sino que ambos se entremezclaron. Recuerdo claramente que estuve sentada entre la maleza, tiritando, antes de encontrarme en el agua. Recuerdo que me arrastré fuera del agua antes de haber estado dentro de ella.

Toda la experiencia era tan subjetiva, que desde el primer momento dudé que pudiera encontrar respuestas satisfactorias al pensar en ella. Pero nunca dejé de hacerlo. Las conclusiones a que llegué eran tan vagas que podrían no tener valor alguno y, sin embargo, me sentía a gusto con ellas, así como no tenía dudas acerca del lugar en que me encontraba.

Había tropezado con un Invasor, o con un jupiterino, si es que existe alguna diferencia entre uno y otro. Por razones que sólo él debía saber, el Invasor me transportó. Quizá me dijo algo durante esos confusos segundos, minutos, horas o siglos en los que se produjo la transición. O quizás algún nivel de mi inteligencia pudo ver cómo y hacia dónde era llevada.

¿Por qué? ¿Por qué el Invasor se preocupó por mí tanto como para hacer lo que hizo? ¿Fue quizá accidental? No lo sé, pero tenía la sensación persistente de haber sido desplazada en el espacio y en el tiempo por alguna razón que descubriría más tarde. Mientras tanto, tenía que enfrentarme a la dura lucha por la supervivencia.

Tuve cientos de aventuras. En cierto sentido, cada día era una aventura. Pero descubrí que es mucho mejor leer las aventuras, y no vivirlas. Por la mañana nunca podía saber con certeza si viviría para ver la puesta de sol.

Pero, a pesar de todos los contratiempos y peligros, esos días fueron fundamentalmente de vagabundeo, de dificultosas marchas cotidianas por los bosques, las planicies y las playas del Atlántico.

Siempre me dirigía hacia el sur. Mis conocimientos de geografía no eran tan buenos como deberían haber sido, pero sí sabía que cuanto más al sur fuera, más calor encontraría. Después de mi primer invierno, estaba obsesionada con encontrar un lugar cálido.

Mi táctica consistía en fijar mi domicilio en cuanto las hojas empezaban a cambiar de color. Construía una cabaña de barro y ramajes —⁠¡Tweed, no imaginas cuánto me sirvió tu adiestramiento!⁠—, o bien me reunía con un grupo de indígenas con los que me quedaba a vivir mientras nevaba.

Aprendí muchas cosas: cómo construir un bote rústico para cruzar los ríos, cómo fabricar y disparar un arco de flechas, cómo montar trampas y rastrear animales. Con buen tiempo, podía caminar tres kilómetros; otras veces permanecía durante semanas o meses con algún grupo de aborígenes pacíficos.

Mi estatura me ayudó mucho. En razón de ella, inspiraba a la gente un temor reverencial. Nunca me encontré con nadie que me llegara siquiera a la altura de los hombros.

Al principio me resultó un poco difícil integrarme entre aquella gente; hasta que descubrí que lo mejor era introducirme en el campamento y presentarme como una especie de diosa viajera. Y aunque los indígenas hablaban miles de dialectos, todos derivaban del inglés, por lo cual podía comunicarme sin dificultades. Antes de que yo llegara, todos ya hablaban sobre Diana, la gran cazadora plateada con patas de caballo. Los aldeanos salían a darme la bienvenida, y yo me presentaba como una aparición, poniendo en marcha mi campo de vacío. Tocaban temerosos y sorprendidos la flor metálica implantada encima de mis pechos. Me convertí en la princesa guerrera de la leyenda, la Novia metálica de Frankenstein, la Diana de Cyborg.

A sus ojos, yo sólo estaba por debajo de una criatura, que era el Delfín. En todas las aldeas había un lugar sagrado donde se levantaba la estatua de madera de un gran pez, con aletas horizontales en la cola y el opérculo característico de los cetáceos.

Llevaba ya varias semanas desplazándose hacia el norte. Había tenido que desviarse otras veces para encontrar el vado de algún río pero después de cruzarlo retomaba el camino hacia el sur.

Esta vez parecía que iba a ser distinto. Hacia el oeste no había divisado tierra alguna, y el océano parecía tener un color distinto, más verde que azul. El terreno era pantanoso, y la mayor parte del viaje lo hacía en canoa, impulsándose con una larga pértiga. Grandes reptiles dormían en el lodo o nadaban lentamente a su lado, pero ella no les tenía miedo.

Hacía dos años que no veía nieve. Los inviernos eran benignos, si es que podía decirse que esta comarca los tuviera. Se había puesto de nuevo en camino por la fuerza de la costumbre, y por su incapacidad para decidir qué hacer con su vida. No había recibido ninguna llamada de los Invasores, ninguna señal que le indicara por qué estaba allí. Pero detenerse habría supuesto integrarse definitivamente a una tribu. No creía que pudiera soportarlo, ni siquiera como diosa.

Había hecho lo que había podido, impartiendo a los nativos con los que se encontraba aquellos conocimientos que, a su juicio, les resultarían útiles. No podía saber si aplicaban sus enseñanzas una vez que se despedía de ellos. Y tampoco sabía si les reportaban algún provecho. Posiblemente, las soluciones que los indígenas habían ideado para enfrentarse con su entorno fueran las mejores para ellos, pero, desde luego, no lo eran para Lilo. Vivían poco tiempo, con mucho dolor y sufrimiento. Lo único bueno que tenían era su sentimiento comunitario, la convicción de que estaban rodeados de compañeros, y Lilo sabía que nunca podría participar de eso. Ella era diferente, y no podía integrarse en una tribu sino como una mujer totalmente apartada de las otras.

Lilo ya no era la mujer que había sido. Su piel era ahora morena y estaba curtida por la intemperie, y su cabello se había descolorido por la acción del sol y del agua de mar. No tenía espejo, pero sabía que en su frente le nacían arrugas, igual que alrededor de los ojos y de la boca. En diez años había envejecido, y había pasado del aspecto normal de un clon de diecinueve años aparentes al de una mujer de cuarenta. Tenía una cicatriz blanca y rugosa que iba desde la sien derecha hasta la mandíbula, y otra en el muslo derecho. Las palmas de las manos y las plantas de los pies las tenía llenas de callos, y el pelo de sus pantorrillas ya no era tan suave y abundante como antes.

Al final de su cuarta semana de marcha hacia el norte, Lilo decidió que había llegado al extremo de la larga península situada al sudeste del continente. Los nativos la llamaban Florida.

Después interrumpió su viaje. No había razón alguna que le impidiera bordear la costa del golfo, siguiendo la curva hasta México y, finalmente, hacia América del Sur. Pero no se sentía con fuerzas para ello. Dio media vuelta con su bote y empezó a navegar de nuevo por las aguas plácidas hacia el Atlántico.

Cuando el agua se tornó nuevamente azul, escogió un claro cerca de las viejas ruinas de Miami y se construyó una cabaña. Por primera vez empezó a cultivar una parcela de tierra con semillas que le entregaron los nativos, a experimentar con la alfarería, y a criar gallinas y conejos salvajes.

Las tribus locales respetaban su soledad, salvo en ciertas festividades, en las que venían y le pedían que participara en ciertas ceremonias rituales que ella no entendía pero que parecían relacionadas con la obtención de una buena caza. Lilo accedía a rezar por ellos, siempre que la dejaran tranquila durante el resto del año.

Había muchas actividades en las cuales podía ocupar su tiempo. Cuando quería relajarse, salía de excursión en el bote y pescaba. Eso le gustaba mucho; simplemente se quedaba sentada mirando el agua, sin pensar en nada. Ya había dejado de condolerse por lo que había sucedido. Cuando pensaba en algo, era siempre en Makel.

Lilo había permanecido apartada de todos desde el día en que Makel había muerto. Nada la había conmovido tanto en toda su vida como la muerte de aquel muchacho. Había sido una forma absurda e ignominiosa de morir para un ser humano. Desde entonces había visto morir a muchas personas, y siempre experimentaba el mismo sentimiento. No hemos sido hechos para esto. La raza humana merece algo mejor.

Lilo no estaba acostumbrada a esos sentimientos tan vehementes e ilógicos. Había batallado consigo misma durante muchos años, diciéndose que el ser humano era simplemente otro animal que podía morir igual que los demás. Pero eso nunca la satisfizo. La lógica no era suficiente. No abarcaba todos los problemas. Empezó a pensar que el territorio que pisaba debería pertenecer a la raza humana. Le había pertenecido en otra época. Quizás quienes habían vivido en él antes de la Invasión no habían sabido cuidarlo, pero lo habían intentado, incluso entonces. Ahora, todos los seres humanos de la Tierra habían sido devueltos al estado salvaje. Y le dolía comprobarlo.

El haber llegado allí la había convertido en partidaria de la Tierra Libre.

Un día, una enorme forma oscura apareció al lado de su bote, emergiendo de las profundidades. Exhaló un fuerte soplo de aire y una columna de espuma se pulverizó alrededor de Lilo.

Lilo se puso de pie y miró hacia la forma oscura. Medía al menos veinte metros de largo y tenía un morro chato. Era un cachalote.

Lilo le arrojó su canasta de mimbre llena de peces, que rebotó y cayó al agua. Su piel brilló, ilesa. Le arrojó luego el remo, el recipiente de arcilla donde guardaba el cebo y todo lo que encontró en el fondo del bote.

El monstruo giró con lentitud sobre sí mismo. Sus enormes aletas caudales se agitaron en el aire, y luego se hundió silenciosamente en el agua.

Lilo tembló durante una hora.

Al día siguiente, mudas formas amarillas aparecieron en el horizonte. Lilo las contempló desde la playa, aunque eso le hacía doler los ojos. Estaban a la distancia límite de la visibilidad, pero eso no era el problema. Eran formas. Todas las formas a la vez, y nunca se quedaban quietas.

Ya las había visto con anterioridad, debajo de ella, cuando se precipitaba a través de la atmósfera de Júpiter, justo antes de que sus sentidos se desquiciaran y ella se encontrara repentinamente en la playa, pensando que ya llevaba algún tiempo allí, mientras todavía seguía cayendo a través de Júpiter. Lilo había procurado olvidar aquella experiencia, y ahora resurgía: aquella increíble disolución paralizante que la había dejado en la Tierra.

De nuevo no pudo controlar sus temblores, pero esta vez fueron mucho más de cólera que de miedo.

Lilo derribó un árbol del tamaño apropiado y se pasó los días sentada en la arena, mirando hacia el mar, mientras trabajaba la madera. Cuando terminó la faena, medía unos tres metros de largo y le adosó una punta de acero laboriosamente compuesta con restos de chatarra. Después inició la espera.

Los chorros de agua brotaron una mañana, temprano. Lilo los observó, inhalando profundas bocanadas de aire marino hasta que sintió que los dedos le hormigueaban. Todos los nervios de su cuerpo vibraron mientras se desprendía de su zamarra y su taparrabos y corría por la arena hasta su bote. Ya no temía a la muerte. El día era el adecuado para morir y las ballenas esperaban para probar su arpón.

¿Sospechaban que estaba allí, resuelta a matarlas? No lo sabía ni le interesaba saberlo. Remó furiosamente hacia los cuerpos oscuros que hacían piruetas en el agua.

Los Invasores pasaban raudos sobre su cabeza. No aceleraban ni reducían la velocidad; simplemente se desplazaban. Entraban y salían del agua sin producir ruidos ni chapoteos, adaptándose a cualquier volumen de espacio. Lilo se levantó y blandió el arpón contra ellos. Después reflexionó. A pesar de su odio obsesivo, de la magnitud de su indignación furibunda contra ellos y contra lo que habían hecho a su pueblo, sabía que algunas cosas estaban fuera de su alcance. Se tomaría su venganza en forma de carne y sangre y después moriría, porque ya no le quedaba nada por hacer, porque no tenía sentido caminar eternamente por las playas desnudas, o descansar con placidez en una choza de barro.

El monstruo de piel oscura estaba a su lado, en el agua. Lilo accionó la flor metálica de su clavícula y se transformó en una criatura azul brillante, cálida como el sol del amanecer que se reflejaba en su cara.

Lilo oyó un alarido. Levantó el brazo, tomó impulso, saltó y la lanza de madera tembló en su mano al hundirse en la mole de grasa de la ballena.

Diana, la Cazadora Plateada, se irguió sobre el lomo de la ballena, gritando. Sostenía el arpón con ambas manos cuando la cola del monstruo se alzó para luego caer sobre su bote y destrozarlo.

La ballena se sumergió.

24

La película llegó a su fin, y por un instante chasqueó ruidosamente en el carrete, hasta que uno de los hombres se acercó y detuvo la proyección. Se encendieron las luces, y Lilo, Jabalina, Vaffa y Cathay se encontraron frente a ocho rostros que los miraban con expectación. La atmósfera de la sala era tensa: los Traficantes esperaban algo.

Por alguna oscura razón, Lilo estaba convencida de que todos prorrumpirían en cantos y bailes. La situación estaba tan divorciada de la realidad como cualquier escena de una comedia musical, en la que los personajes interrumpen la acción y se ponen a cantar. Si hacen eso, me volveré loca, pensó Lilo.

—Bueno —dijo William—. Bueno, ¿qué les ha parecido?

Lilo miró a William, a Alicia, a Thomas, a… cualquiera que fuese su nombre.

—Eficaz —aventuró Cathay.

—Rotundo. Concreto —dijo uno de los Traficantes.

Jabalina se aclaró la garganta.

—Esto… sí. Es un magnífico trabajo. Pero ¿realmente hemos venido aquí para discutir los méritos artísticos de su propaganda?

—Nos gustaría conocer su opinión —⁠insistió William. Su voz destilaba sinceridad⁠—. Por supuesto, nos damos cuenta de que ustedes no tienen facultades para aceptar o rechazar lo que les ofrecemos. No son los representantes de su raza.

—¿Y qué van a hacer? Supongo que no han filmado eso sólo para nosotros.

—Lo propalaremos. No a través de la Línea de Emergencia; esta vez llegará directamente a todos los planetas habitados de su sistema. Acostumbramos a trabajar así. Se habrán dado cuenta de que nunca hemos utilizado toda la potencia de nuestro transmisor. Nuestro láser no es suficientemente grande para transmitir con un alcance de diecisiete años-luz, pero podemos enviar una señal mucho más fuerte de las que han recibido hasta ahora. Nosotros interferimos y deformamos deliberadamente la señal de esta estación, simulando las condiciones que ustedes esperarían encontrar si la señal partiera de Ofiuco 70. Queríamos que ustedes creyeran que estábamos a una distancia muy grande.

»Cuando sabemos que falta poco para que nos descubran, enviamos el primer mensaje que ustedes han recibido. Normalmente, después de un mensaje así, siempre se presenta alguien. Si no aparece nadie, empezamos a preguntarnos si hemos estado perdiendo el tiempo. Han hecho ustedes muy bien.

Jabalina se movió en su silla con una expresión agria.

—Sí, pero ¿qué conclusiones esperan que saquemos de todo esto?

—¿Cómo dice? —William se volvió hacia ella.

—Ustedes quieren algo a cambio de la información que voluntariamente nos han estado enviando. De acuerdo, eso lo entiende cualquiera. Pero lo que desean es nuestra cultura. Y temo no haber comprendido cómo se proponen obtenerla.

—Pensé que eso quedaba claro en la película.

—Para mí, no —señaló Cathay—. No entendí eso, ni tampoco cuáles son las alternativas para la raza humana en caso de que no cooperemos.

—Ah —William se mordió los labios⁠—. Quizá tengamos que introducir modificaciones en las secuencias finales antes de propalar la película. ¿Ven que su presencia aquí es muy valiosa? Paso la cuestión a nuestra Ministro para la Asimilación. ¿Alicia?

Si las actitudes de William parecían demasiado ampulosas y ligeramente teatrales, Alicia era poco más que una marioneta. Lilo casi podía ver los cables que salían de sus piernas y sus manos. Se preguntaba qué tipo de seres serían aquellos Traficantes. Alicia no tardó en despejar esa interrogante.

—Tal como espero que hayan inferido de la película —⁠dijo Alicia⁠—, lo que tienen delante de ustedes no es el resultado de nuestra cultura o nuestros genes. Esta sala y nuestros cuerpos han sido diseñados ex profeso para esta reunión. Hemos estado estudiándolos durante casi ochocientos años, escuchando sus emisiones de radio y televisión. Nos hallamos aquí desde hace mucho más tiempo: nuestra primera visita a la Tierra se produjo hace veinte mil años. Desde entonces esperábamos que vinieran a vernos. Así que hemos aprendido a comportarnos como seres humanos.

Alicia extendió los brazos.

—Dicha tarea es imposible de realizar a gran distancia; por eso tenemos esta estación, que es un laboratorio experimental para la asimilación de las culturas humanas. Debajo de nosotros hay doscientas celdas ambientales que reproducen las condiciones de las diversas sociedades humanas del presente y del pasado. Además, estamos preparados para realizar experimentos de hibridación, mezclando las culturas que ya están en nuestro poder con lo que aprendemos sobre la cultura humana. Como pueden ver, en estos momentos sólo tenemos unos conocimientos imperfectos de las características y actitudes mentales que hacen que un ser sea humano.

—Sí, lo comprendo —asintió Lilo⁠—. O al menos, creo entenderlo. Lo que dice es que ustedes no poseen una cultura propia, que la han perdido, o que se integró tan profundamente en otras que ahora no pueden separarla.

—Eso es —respondió Alicia—, más o menos. Pero no fue un hecho accidental. Habíamos observado, en las razas que nos rodeaban, que la vitalidad de un pueblo tiende a debilitarse cuando debe vivir un millón de años de existencia transitoria y nómada. Esa chispa que cada raza posee, distinta en cada una de ellas, se extingue, y la raza desaparece. Eso les había sucedido a muchas razas. Así que hemos hecho un esfuerzo deliberado para modificarnos en todas las oportunidades que se nos han presentado. Las individualidades persisten: yo misma tengo más de dos millones de años de conciencia de grupo. Creo que sería inútil tratar de hacerles comprender eso.

—Sí, eso lo han dicho en la película —⁠manifestó Jabalina, impaciente⁠—. Pero lo que todavía no han aclarado es lo que pretenden hacer con nosotros, con la raza humana.

—Es muy sencillo. Deseamos coexistir con algunos de ustedes durante un tiempo. La única forma de aprender una cultura es desde su interior. Existen técnicas para la implantación de una mente dentro de otra, muy parecidas a los registros de memoria que ustedes desarrollaron por sí mismos y que nosotros les ayudamos a perfeccionar. Querríamos viajar dentro de sus mentes durante algunos años. Después, seríamos tan humanos como ustedes en lugar de las imperfectas marionetas que ahora ven.

—¿Creen que esta idea será aceptada? —⁠preguntó William.

—¿Quiere decir si habrá gente que se prestará a ello? —⁠inquirió Jabalina. Luego, suspiró⁠—. Pienso que habría muchas otras propuestas más tentadoras. ¿Cómo sería eso? ¿Como un apareamiento simbiótico?

—No, no, no sería tan radical. Seríamos unos observadores imperceptibles. Al cabo de algunos años les dejaríamos librados a sus propios medios. Aunque no disponen de mucho tiempo. Los Invasores no les darán más de un siglo de tregua antes de acabar con todos los habitantes de los Ocho Mundos.

—Y ¿cuántos… cuántos huéspedes necesitarían?

—Unos cuantos miles. Para tener una muestra representativa. Después, podríamos enseñarnos unos a otros lo que es la Humanidad. —⁠William hizo una pausa⁠—. Sabemos que es una petición extraña. Pero en verdad esto es lo único que su raza puede ofrecernos. Ésta es la única razón por la que nos hemos preocupado de enviarles lo que hemos descubierto y acopiado durante millones de años. No necesitamos su oro, su plata, ni su dinero; nada de lo que ustedes consideran riqueza. Conocemos toda su tecnología. Tampoco les necesitamos como esclavos, como fuente de alimentos ni como un eslabón en nuestra cadena de imperios. Tampoco somos filántropos interestelares. En realidad, somos invasores. Su raza ha sufrido una segunda invasión, y esta vez la han recibido gustosamente.

—¿Qué quiere decir? —Era Vaffa, siempre alerta ante cualquier atisbo de peligro.

—Ha sido una invasión a larga distancia. Ahora llegamos al meollo de la cuestión, a las sanciones por falta de pago que mencionábamos en el primer mensaje. ¿Han oído hablar del Caballo de Troya?

Lilo miró a sus amigos. Sólo Jabalina hizo un ademán afirmativo.

—Si no estaban dispuestos a dar nada a cambio de lo recibido, deberían haber sido más reticentes cuando empezamos a hacerles regalos. Pero no notamos ninguna renuencia. Pocas veces ocurre. Es una característica casi universal entre las razas, ésa de aceptar lo que parece ser gratuito.

»Los simbióticos nunca han tenido demasiado éxito, pero ya hace mucho tiempo que están en los Anillos, y se multiplican prolíficamente. En los Anillos de Saturno hay ahora más de ciento noventa millones de parejas simbio—humanas. Cada una de ellas es una bomba de tiempo. Si nosotros enviáramos la señal adecuada, cada pareja se fusionaría en un solo ser, que nos pertenecería a nosotros, no a ustedes. Estarían dispuestos a ejecutar las misiones para las que fueron programados hace muchos años. Pueden viajar de uno a otro planeta en estado de hibernación, y cuando lleguen a los mundos de los humanos… bueno, imaginen ustedes lo que pasará.

William se acomodó en su asiento y los demás hicieron lo mismo.

A Lilo no le costó mucho imaginárselo.

Los seres humanos vivían bajo tierra en todas partes, menos en Venus y en Marte. Estos dos planetas probablemente serían seguros porque tenían atmósfera, pero en los demás planetas los simbióticos podrían causar estragos en las instalaciones de mantenimiento vital instaladas en la superficie.

Las posibilidades se multiplicaban en su mente. En el curso de la existencia diaria era fácil de olvidar, al estar bajo tierra y protegidos por barreras seguras, que el entorno espacial estaba constantemente en guerra con los animales que respiraban aire. La única ventaja había consistido siempre en que, si bien el entorno era hostil, nunca era perverso. No reinaba un deseo expreso de destruir a los seres humanos. Con las precauciones apropiadas, podían mantenerlo a raya.

Pero, con millones de saboteadores, soldados perfectamente adaptados al entorno espacial…

Lilo se sintió enferma al pensar en Parámetro. Sabía algo de las complejidades de los simbióticos, que permitían que la pareja sobreviviera en el espacio. Solsticio podía cambiar su cuerpo a voluntad para hacer frente prácticamente a cualquier situación. No era difícil pensar que podía disolver la fina línea divisoria que existía entre su cuerpo y el de Parámetro, fusionándolos en un organismo de suprema eficiencia. Pero ¿qué quedaría de Parámetro como ser humano? Parámetro le había dicho a Lilo que, aunque una pareja estaba íntimamente unida y casi podía pensarse que constituía un sólo ser, siempre había algún elemento de cada uno que mantenía su identidad separada. Eso desaparecía si los Traficantes cumplían su amenaza. Quedaría sólo Solsticio, y Lilo nunca había confiado totalmente en el simbiótico.

¿Se justificaba esa desconfianza? Los Traficantes no habían dicho realmente eso. ¿Era Solsticio una marioneta de éstos, así como Parámetro era un aliado potencial inconsciente?

Lilo se disponía a tratar de averiguarlo, cuando la interrumpió un fuerte ruido. Era una especie de sirena, y todos los Traficantes se miraron consternados. O al menos intentaron parecer preocupados, aunque Lilo volvió a estremecerse al ver cuán extraños parecían, a pesar de su aspecto humano.

—Esperen un momento —dijo William⁠—. Sólo un instante. Parece que hay un problema. Voy… —⁠se interrumpió y, repentinamente, ya no pareció tan humano. Cerró los ojos, y todos sus músculos se relajaron. Jabalina se había puesto de pie y miraba con ansiedad las paredes que los rodeaban. Vaffa había volcado su silla al incorporarse, y dio unos pasos, alejándose de la mesa. Lilo también se levantó.

Cuando William habló de nuevo, su voz había cambiado.

—Hemos detectado actividad en los Invasores —⁠anunció, y luego sus palabras se convirtieron en una jerga incomprensible para Lilo, pero que pareció preocupar a los Traficantes. Todo el grupo se agitó, inquieto.

25

Lilo Diana se aferró al arpón mientras el cetáceo se dirigía hacia las profundidades del océano. Llegó al fondo y volvió a ascender, nadando a gran velocidad.

La adrenalina empezaba a mermar lentamente y Lilo saboreó las heces amargas de la derrota. No había matado a la bestia, y no parecía probable que lo hiciera. Ni siquiera estaba segura de haberla herido.

Finalmente, soltó el arpón y dejó que el monstruo se perdiera en las aguas azules. Lilo quedó flotando, sin hundirse ni ascender.

¿A dónde podría dirigirse desde allí? Se llevó la mano a la válvula que tenía en el pecho. Podía desconectar el traje de vacío, y ahogarse rápidamente. O subir a la superficie y alcanzar la costa. Eso podría hacerlo con facilidad gracias al tanque de oxígeno pero ¿era lo que deseaba realmente?

Había algo más arriba.

Sin saber por qué, tomó impulso para subir al encuentro de aquello.

Aumentaba rápidamente de tamaño —⁠ahora debajo de mí, todavía cayendo⁠—, y no hizo ningún intento por apartarse. La forma le hacía daño en los ojos. ¿Amarilla? No, multicolor —⁠un amarillo más oscuro que el de las nubes ondulantes que ahora veía a mi alrededor, debajo de mí, una cosa como aquélla en la que caí hace muchos años⁠—, todos los colores y todas las formas contenidas en una sola forma.

Sintió una sacudida en el estómago; ahora se sentía caer.

No sé durante cuánto tiempo estuve cayendo, pero eso probablemente no significaba nada. Caía a través del espacio y del tiempo, y a través de mi propia vida.

Ya no pude saber quién era ni dónde estaba. Cada segundo de mi vida existía simultáneamente.

Estaba de pie en una planicie rocosa bajo una luz brillante, y supe que estaba en el mundo que normalmente se denominaba Poseidón, pero que ahora se encontraba a dos años-luz del Sol.

Gritando, sin esperanzas, con una sensibilidad nunca igualada en mi vida, sosteniendo la cabeza de un hombre muerto en mi regazo.

Cayendo a través de la atmósfera jupiterina.

Enfrentándome al hombre llamado Vaffa, viendo cómo su arma se levantaba en cámara lenta, oyendo una explosión.

Empuñando un cuchillo, pensando en el suicidio.

Mirando los peces en un tanque circular giratorio.

Corriendo entre los árboles bajo un sol azul ardiente, riendo.

Hablando con un hombre llamado Quince en unos baños públicos en Plutón.

Sentada en una sala de reuniones en el eje de una rueda de setenta kilómetros, asistiendo a la presentación de una raza extraña.

Sintiendo cómo un pene erecto penetraba en mi cuerpo, con las luces brillando en las paredes de mi habitación.

Enfrentándome con Vaffa, cuya arma se alzaba para matarme.

Volviendo a la vida en un recipiente de fluido amarillo.

A los cinco años de edad, asida de la mano de mi madre mientras seguíamos al vehículo que llevaba nuestras pertenencias a una casa nueva.

Sentada ante el resplandor verde de mi ordenador, estudiando una interesante interpretación de los datos de la Línea de Emergencia.

Acoplándonos con una enorme nave—colonia que giraba en órbita alrededor de Eridani 82. El planeta estaba habitado, y teníamos que marcharnos de allí.

Vadeando un río en América, con el agua por las rodillas.

Dando a luz a Alicia, mi segunda criatura, camino del núcleo.

Asiendo la mano de Alicia, mientras ella alumbraba a mi nieto.

Enfrentándome con Vaffa.

Muriendo; muriendo otra vez. Y otra vez.

Me replegué, impotente. Todos los momentos habían sido ahora. Y todos desaparecieron, dejándome imágenes confusas y casi ningún recuerdo. Lo que recordaba perteneció tanto a mi futuro como a mi pasado.

Y volvió esa vertiginosa sensación de habitar en todo mi pasado, mi presente y mi futuro a la vez. De nuevo me replegué, y esta vez reboté a lo largo de la extensión cuatridimensional de ese largo gusano rosado con un millón de patas que era mi vida, desde mi nacimiento hasta mis muchas muertes. Yo era una entidad, un punto de vista, un ahora. Viajé por toda la duración de mi existencia, hacia atrás y hacia adelante, hacia el futuro y hacia el pasado.

Caí hacia atrás otra vez, desorientada, confusa. Me habían mostrado algo que mi mente no podía contener, y notaba que esos recuerdos ya se estaban desvaneciendo. Yo existía en tantas formas simultáneas que no podía abarcarlas. Mis ojos no funcionaban, o me mostraban imágenes que mi cerebro no podía asimilar.

No sé cuánto tiempo permanecí en el lugar apacible y negro al que había llegado. El tiempo no existía, pero todas mis hermanas estaban allí conmigo. Empezábamos a ver, un poco. Algo se infiltró en mi conciencia desconectada, algo extraño que percibía sin verlo realmente. Extraño como era, me resultaba más familiar que todo lo que había a mi alrededor. De pronto, comprendí que era algo muy valioso. Era algo que tenía que poseer. (¿Alguien me decía que yo debía tenerlo?). Pertenecía a ellos, a los Invasores, y yo tenía que poseerlo. Extendí la mano…

Recordaba a Cathay acercándose a ella, sacudiéndola por los hombros. Su cabeza se bamboleó de un lado a otro. Su mirada se centró.

—… ¿estás bien? ¿Qué sucedió?

—¿Te han hecho algo? —Era la voz de Vaffa, y Lilo sonrió al ver su talante de sincera preocupación. Vaffa, Vaffa, todavía hay esperanzas para ti.

—¿Quién es ésa?

—Soy yo —contestó Lilo, y se sentó. Fue Jabalina quien formuló la pregunta, y Lilo sabía a qué se refería. Ella había visto ese momento en el caleidoscopio que se había apoderado de su mente mientras sonaba la sirena de los Traficantes. Miró a la nueva ocupante de la sala, una mujer morena, de elevada estatura, que estaba empapada; se saludaron con un ademán. No necesitaban dialogar. Ambas habían estado antes allí.

Tenía algo en la mano, un cubo plateado de cinco centímetros de lado.

—¿Quién eres? —preguntó Vaffa.

La mujer miró con curiosidad a Vaffa.

—Supongo que puedes llamarme Diana, para evitar confusiones. Así me llamaba todo el mundo.

El nombre desató una cascada de recuerdos en la mente de Lilo. Trató de conservarlos, pero se desvanecían como un sueño. Un largo viaje, un viaje fantástico, diez años durante los cuales había marchado, había tropezado con dificultades y las había vencido… árboles altos, enormes, que llegaban al techo… no, eso correspondía a su propia vida. Trató de recordar, nuevamente.

Había otra Lilo fuera, en la luna fugitiva. La habían obligado a adelantarse en el tiempo para ver su propia muerte, sus tres muertes; y a retroceder, para ver muchas más… ¿o no? Ya no estaba segura. Pero algo guiaba sus pasos, una vaga noción de cómo serían las cosas, de cómo habían sido.

—Salgamos de aquí —dijo Lilo.

—¿Cómo? —Jabalina no podía creer lo que había oído⁠—. Hay muchas cosas que me gustaría…

—No. Es inútil. Sólo una pregunta —⁠agregó, mirando a William⁠—. ¿Qué es esto que hay en mi mano… en la de ella?

William parecía triste.

—Eso —dijo—, es una singularidad. Las cosas se precipitan más aprisa de lo que esperábamos.

—¿Y qué es una singularidad?

William se encogió de hombros.

—Ojalá lo supiéramos. Entonces seríamos iguales a los Invasores. La llamamos así porque viola las leyes básicas del universo. Creemos que no debería existir en nuestro universo, al menos no en su aspecto normal. Lo que ve es simplemente un campo de vacío que recubre al elemento en sí. Nunca verá más que eso.

—Y, ¿para qué sirve? —Lilo se sentía alelada. Conocía las respuestas a la pregunta que estaba formulando.

—Parece que suprime la inercia de los cuerpos. No me pregunte cómo. Llevamos millones de años estudiándola y no sabemos cómo funciona. Creemos que debe convertir la inercia en algún otro tipo de propiedad de la materia, almacenándola en un hiperespacio teórico o quinta dimensión.

—Metáforas aparte, lo que usted dice es que es una propulsión espacial —⁠dictaminó Jabalina.

—La base de una propulsión espacial. Cuando aprenda a utilizarla, que será muy pronto, podrá alcanzar altas velocidades muy rápidamente y con muy poco combustible. Las estrellas estarán a su alcance.

—La robé —proclamó Diana, orgullosa.

—¿Ah, sí? —William la miró. Tenía una expresión distraída⁠—. ¿Seguro? ¿Usted la robó, dice? Magnífico. Pues parece que les ha hecho una trastada a los Invasores.

Diana pareció orgullosa por un momento, y luego su expresión se trocó en otra de incertidumbre. Lilo la compadeció. Ya vislumbraba lo que realmente había sucedido.

—No es cierto, ¿verdad? —preguntó Diana.

—No. Forma parte del esquema que culminará con el exterminio de los restos de su especie en el sistema solar, exceptuando el remanente que queda en su planeta natal. La singularidad se reproducirá a sí misma. Incluso puede que sea una criatura viva. No la engañaré diciendo que sabemos mucho sobre ella, pero la utilizamos, como todo el mundo.

—Pero ¿por qué nos la han dado a nosotros?

—No conozco sus motivos. Pero aparentemente no quieren matar especies enteras. No mataron a nadie en la Tierra, al menos directamente, como recordarán. Ni cazaron a los supervivientes de la Luna. Les han dejado vivir hasta que ustedes empezaron a molestarles. Ahora les están dando una nueva oportunidad para que se diseminen por el espacio; no creo que les interese saber si la aprovechan o no, pero siempre les han ofrecido una oportunidad.

—Entonces, se preocupan por los seres humanos.

William frunció el ceño.

—¿Quién sabe por qué se preocupan? Aparentemente no les interesaron demasiado las penurias de mi raza. Esta singularidad puede parecerles milagrosa a ustedes, y también a mí. Para ellos, probablemente está en el mismo nivel de tecnología en el que para nosotros se encuentra el pico de minería.

Cathay seguía mirando alternativamente a las dos Lilos.

—¿Alguien quiere decirme qué diablos pasa aquí? —⁠preguntó⁠—. ¿Quién es ella, y cómo ha llegado hasta este lugar?

—¿No me reconoces? —preguntó Diana⁠—. ¿Puedo haber cambiado tanto? La última vez que me viste, me estaba precipitando sobre Júpiter.

—Pero ¿dónde has estado? Quiero decir, ¿cómo has…?

—Ha sido devuelta por los Invasores —⁠explicó William⁠—. Sencillamente, han retorcido su tiempo vital. A juzgar por la magnitud de nuestras indicaciones preliminares, ha viajado varios miles de años hacia el futuro, ha pasado diez años en la Tierra y luego ha sido devuelta aquí. Para ellos, eso es tan fácil como para usted unir dos puntos con una línea.

Lilo se estaba impacientando.

—¿Podemos marcharnos? La mayoría de las preguntas podré contestarlas cuando estemos en la nave.

—Sí, sí —contestó William—. Si quieren marcharse, váyanse. Tendremos que modificar algunos de nuestros planes, por supuesto. Esperábamos algo así, pero no tan pronto. Y no delante de nuestras narices. Es bastante engorroso. Piensen en nuestra propuesta. Sigue en pie, pero no les queda tanto tiempo como suponíamos.

—Ni siquiera pudimos ver el interior de su gran anillo —⁠se quejó Cathay⁠—. Lo único que vimos fue una construcción artificial.

—Un decorado teatral —corroboró Vaffa.

—Cualquier cosa. Algo que ellos montaron para que nos sintiéramos cómodos.

Jabalina miraba hacia el exterior por la cúpula de cristal de la Cavorita.

—Creo que no querían que viésemos el interior.

Vaffa miró hacia arriba. Cavilaba desde que habían regresado a la nave, una hora antes. Había escuchado en silencio a Diana, mientras ésta contaba sus peripecias, y mientras Lilo hacía todo lo que podía por explicarles lo que había aprendido, y cómo lo había aprendido. A mitad de su relato, Lilo se dio cuenta de que no los convencía. Jabalina y Cathay parecían escépticos, aunque estaba claro que ninguno de ellos tenía una explicación mejor para los acontecimientos que habían presenciado. Jabalina aventuró —⁠muy diplomáticamente⁠—, la teoría de que Diana era una impostora, alguien que los Traficantes habían fabricado por razones que sólo ellos sabían.

Lilo y Diana no se preocuparon por refutar la acusación, que pronto se desintegró espontáneamente. A nadie se le ocurrió una razón para que los Traficantes necesitaran infiltrarse entre los humanos con medios tan burdos. Lo que seguía preocupándoles era la razón por la cual los Traficantes necesitaban pedir la cultura humana. ¿No eran suficientemente fuertes para tomarla por sí mismos?

La conclusión provisoria fue que debían esperar y ver qué sucedía. Desconocían el método que los Traficantes pensaban utilizar para apoderarse de la cultura humana. Sabían muy poco acerca de las aptitudes de los Traficantes.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Vaffa⁠—. Tengo que admitirlo. Nunca me había sentido tan perpleja como ahora.

—¿A qué te refieres? —inquirió Jabalina⁠—. ¿Hacer respecto de qué?

—Respecto de… ¡todo! De todo lo que nos han dicho. ¿Vosotros lo creéis?

Jabalina se volvió, impotente, hacia Lilo y Diana; estaba totalmente desconcertada.

—¿Qué es lo que le pasa? ¿Sabéis de qué está hablando?

—Ah… probablemente está preocupada por… ya sabes, el problema que se nos viene encima.

—¿Problema? —exclamó Vaffa. Su voz se atiplaba peligrosamente⁠—. ¿Problema? ¿Llamáis «problema» al fin de los Ocho Mundos? Eso es lo que va a suceder, ¿no? ¿O yo no he entendido bien?

—Sí —contestó Lilo—. Eso es lo que dijeron.

—Bueno… —Vaffa se paralizó un momento, con la boca abierta y las manos suspendidas en el aire, en un ademán de impotencia, para luego dejarlas caer sobre las rodillas⁠—. ¿Soy la única que se preocupa por eso? —⁠Miró a su alrededor, deteniendo finalmente sus ojos sobre Jabalina.

—¿Por qué me miras? —preguntó ésta, un poco incómoda⁠—. Evidentemente, no me gusta la idea de que tanta gente muera. Pero tendrán una oportunidad de escapar, según han dicho también los Traficantes. Bastará con que la aprovechen. En cuanto a los Ocho Mundos… —⁠Jabalina emitió un sonido despectivo⁠—. ¿Por qué he de preocuparme? No soy ciudadana de esa confederación.

Vaffa miró a Cathay, que se encogió de hombros.

—Hacer algo, dices, ¿verdad? Escucha, iré directamente a casa, a lustrar mi espada. Después, tú y yo… puedo contar contigo, ¿verdad?… lucharemos hombro con hombro contra los Invasores.

—Oh, cállate —exclamó Vaffa. Miró entonces a Lilo, y todos hicieron lo mismo.

—Sucederá —dictaminó Lilo, parsimoniosamente, y Diana asintió con la cabeza⁠—. Lamento tener que admitirlo… pero la verdad es que no me preocupa. No me gusta el gobierno más que a Jabalina o a Cathay. Ni más que a ti, Vaffa. Tú trabajas para derrocarlo y devolverle el poder a tu Jefe. Pero eso no importa. Tiene que suceder, es algo de lo que estoy segura. Supongo que vosotros no me creeréis, pero hemos visto realmente el futuro, al menos hasta donde durarán nuestras vidas. Mucha gente deberá morir. Los Invasores aniquilarán a todos quienes permanezcan en el sistema solar.

—Y eso ¿no te preocupa? —preguntó Vaffa.

—Yo… —Lilo estaba un poco preocupada por eso, pero la respuesta era evidente⁠—. No. Es como… es como si ya hubiera sucedido. Yo ya lo he visto. Nosotros podemos regresar y añadir nuestra historia a la que los Traficantes ya estarán propalando, y podremos hacer todo lo que esté en nuestras manos para convencerlos de que deben marcharse. Pero muchos no querrán. Y eso es todo lo que podemos hacer. Es inevitable.

Sin embargo. Vaffa no podía resignarse. Lilo la miró, cerró los ojos y trató de recordarla. Había un cambio próximo, de eso estaba segura. Vaffa estaba a punto de superar sus propias limitaciones: ¿era hija de Tweed? Le pareció recordar que Vaffa le contaría finalmente eso. Pero ya no estaba segura de nada más sobre el futuro. Había piezas y trozos que normalmente no se acoplaban. Sabía que Vaffa estaba ahora preguntándose si había ejecutado bien el trabajo que le había encomendado el Jefe. Pero, al mismo tiempo, la duda había empezado a germinar en su cerebro. La historia de Diana era la que más había impresionado a Vaffa. Por primera vez, veía a los Invasores como entes reales, no como enemigos de cartón.

Mas durante bastante tiempo seguiría siendo leal al Jefe. No serviría de nada decirle que Tweed había tenido que huir precipitadamente de Luna en razón de las actividades de otra Lilo y otro Cathay.

La conversación prosiguió, pero Lilo se desentendió. Observaba a su otro yo, su clon, y éste la observaba a su vez.

—Recuerdo a Makel —susurró Lilo.

—Y yo recuerdo a Jabalina cuando era muchísimo más delgada. —⁠Diana sonrió, y Lilo le devolvió la sonrisa⁠—. También recuerdo el impacto del Venganza, y que Vaffa me mató.

—Ven a mi camarote —dijo Lilo.

Una vez acomodadas en las literas, una frente a otra, permanecieron en silencio durante largo rato. Las voces que procedían del solario eran como el zumbido de una mosca. Los demás analizaban los acontecimientos de las últimas horas, pero Lilo se sentía muy por encima de todo eso. Aún conservaba vestigios de su trascendental experiencia, vislumbres de cómo las cosas habían sido, eran y serían siempre. Sabía que tenía una larga vida por delante, pero los detalles eran borrosos y se desvanecían.

—Todo marcha, ¿no? —comentó Diana.

—Sí. Sólo recuerdo los grandes momentos de tu pasado, y los otros… todo esto resulta confuso, ¿verdad? Hablar de ello es lo que marea.

Diana sonrió.

—No puedo recordar demasiados elementos del futuro —⁠dijo.

—Es simplemente una impresión de que dura mucho. Para ambas.

—Sí.

Volvieron a callar. Lilo tenía la sensación de que faltaba decir algo, pero sabía que sería dicho. Contempló entonces el cubo plateado que Diana tenía en la mano. Parecía bastante vulgar.

—¿Me dejas verlo?

Diana lo miró, como si hubiera olvidado que lo tenía en la mano. Se lo lanzó a Lilo.

El cubo se alejó un metro de su mano, reduciendo continuamente la velocidad, hasta detenerse a mitad de camino entre las dos. Lilo ignoraba qué clase de fuerza había podido detenerlo; en ausencia de la gravedad, debería haber seguido una línea recta hasta chocar con algo. No obstante permanecía flotando allí.

Lilo se levantó y lo cogió. Presentó una ligera resistencia, aunque no demasiado tenaz, como si prefiriera permanecer inmóvil.

—¿Para qué servirá, me pregunto? —⁠murmuró Lilo.

—¿Crees que debemos jugar con eso?

Lilo lo había acercado a su cara y lo examinaba detenidamente. Creía haber visto una pequeña decoloración en una faceta, y lo arañaba con el dedo pulgar.

—No voy a jugar con él, sólo quiero…

El cubo se desplegó.

No era fácil de observar; tampoco se trataba de que los lados se hubieran separado o se hubieran abierto. Eran cubos cada vez más grandes que se desarrollaban a partir de otros más pequeños, hasta que Lilo tuvo algo que le pareció un conjunto inestable de ocho, pero que resultó ser sencillamente un hipercubo. Lilo apartó las manos asustada, y el elemento se quedó flotando.

—Eh… ¿qué debo hacer ahora?

Diana lo contorneó, alargando el cuello para verlo más de cerca, pero sin tocarlo.

—¿Crees que podremos volverlo a su estado inicial?

Lilo se acercó más. Evidentemente, la estructura era inestable. La singularidad se movió otra vez cuando ella lo tocó, convirtiéndose de nuevo en un simple cubo, pero con aristas de diez centímetros. Ahora tenía ocho veces su anterior volumen.

—Me pareció que estaba a punto de ver cómo ocurría —⁠exclamó Diana. Tomó el cubo, pero, antes de que pudiera intentar nada, empezó a plegarse otra vez. Ahora estaba cerrándose y, al final, se convirtió en dos cubos de cinco centímetros.

—Quizá deberíamos dejar esto a los matemáticos —⁠comentó Diana, dejándose caer cautelosamente en la litera que tenía al lado.

—Si supiéramos cómo utilizarlo, quizá le ahorraríamos mucho combustible a Jabalina en el viaje de regreso.

—Hummm. Bueno. Creo que mejor sería preguntárselo antes.

Diana miró a Lilo y luego miró en otra dirección. Pero los ojos de ambas parecían buscarse continuamente.

—Yo… todo está cada vez más confuso. Me refiero a lo que nos va a suceder.

—¿Sí?

—Pero tengo… bueno, ¿tienes la misma memoria que yo? Tú y yo estuvimos… juntas durante mucho tiempo. Recuerdo que tú parecías participar en casi todo lo que haré a partir de ahora.

—Sí. —Lilo se relajó aún más. No podía haberse equivocado en eso, pero resultaba hermoso oír que Diana recordaba lo mismo. Ahora ya les quedaba muy poco de sus recuerdos sobre el futuro: los sueños se disolvían a medida que los examinaban, eran más bien impresiones que recuerdos. Lo que quedaba era vivido y real, pero era algo así como los fotogramas de una película, o piezas extrañas de un rompecabezas.

Podía ver el bosque bajo el cielo azul. Estaba al menos a cien años de distancia en el futuro, pero Diana se hallaba a su lado.

—Me pregunto qué sol puede ser ése —⁠exclamó Diana, y ambas rieron⁠—. ¡Será divertido descubrirlo!

26

Ahora resultaba difícil localizar el Sol en el cielo y, en todo caso, Lilo estaba en el otro lado de Poseidón. Hacía una semana que habían conseguido girar y ahora estaban desacelerando. Alfa Centauro estaba directamente debajo de ellos.

A Lilo le había costado un poco acostumbrarse a su jardín de girasoles. Para cultivarlo, tenía que moverse por estrechas pasarelas, caminando en posición invertida sobre el suelo situado encima; era como andar por la cara inferior de un gran saledizo de rocas. A través de la trama de la pasarela veía las estrellas bajo sus pies.

El jardín estaba formado por tres anillos concéntricos de plantas que rodeaban el enorme cuenco plateado del campo de vacío que contenía el agujero. Podía verlo a distancia, apoyado sobre tres pilares invisibles cuya existencia sólo se manifestaba por las masivas instalaciones que los generaban. Una radiación blanca bajaba centelleando desde el extremo abierto del cuenco; apuntando en silencio hacia Alfa y contrarrestando constantemente su desaceleración del orden 1/20.

Lilo caminó a lo largo del pasadizo. La sostenía una cuerda de seguridad enganchada al cable central tendido sobre su cabeza.

La gravedad era muy baja, pero si se caía, la primera etapa sería de dos años-luz.

El girasol no era un invento nuevo; el germen de la idea se remontaba a los tiempos anteriores a la Invasión. Eran unos platos parabólicos de tres metros, cada uno con un módulo al rojo blanco en el centro. El plato concentraba la energía en el nódulo. Se realizaba la fotosíntesis, y las raíces de las plantas producían tubérculos de piel dura. Su interior era dulce y blando como el melocotón.

Los girasoles crecían hacia abajo con las raíces sepultadas en la tierra que estaba encima, y la flor suspendida de un tallo grueso. Para recoger la cosecha, Lilo colgaba una gran olla metálica de unos ganchos de la pasarela y cavaba en la tierra. Rocas, tierra recién formada y tubérculos caían en la olla. Era exactamente lo contrario de cosechar inclinándose sobre la tierra, pensó Lilo. Los que se cansaban eran los brazos y los hombros, no la espalda.

Lilo se sentó para descansar, y mientras balanceaba sus piernas sobre el infinito, le ocurrió algo extraño. Su vida desfiló fugazmente ante sus ojos, y fue algo complicado y disímil, no un simple viaje desde el nacimiento hasta la muerte, sino algo tortuoso, poblado de dolor y muchas muertes. Y sin embargo…

—¿Estás bien, Lilo?

—¿Qué? —Lilo miró hacia arriba—. ¿Cuánto hace que estás ahí?

—Algunos minutos —contestó Cass. Ahora era un joven adulto, parecido a su padre en muchos aspectos⁠—. No me contestaste cuando te saludé. ¿Estás bien?

—Sí, muy bien. —Todo se iba desvaneciendo. Trató de retenerlo, de abarcar ese fantástico tapiz como lo hiciera durante un momento prodigioso. Pero era demasiado para su cerebro. Sintió que sus dos hermanas vivas se apartaban de ella, pero también supo que no sería para siempre.

Cass se había sentado a su lado. Miró hacia abajo, entre sus pies.

—¿Qué crees que encontraremos cuando lleguemos allí? —⁠preguntó.

—¿Qué? —Ahora había desaparecido todo. Era sólo ella misma. ¿Había sucedido en realidad? Pero recordaba haber visto realmente el futuro.

—¿Qué encontraremos cuando lleguemos allí? ¿A Alfa?

—Gente —contestó Lilo—. Algunas personas que conocemos.

FIN

JOHN VARLEY (nacido en Austin, Texas, en 1947) es un escritor de ciencia ficción estadounidense. Es diplomado en física por la Universidad de Michigan. Actualmente vive en Eugene, Oregón.

Varley es considerado uno de los clásicos recientes de la ciencia ficción estadounidense que empezó a publicar relatos cortos (Perdido en el Banco de Memoria, En el Salón de los Reyes Marcianos) en los años 70 obteniendo un gran éxito, que luego crecería aún más con la publicación de sus primeras novelas.

Se puede considerar a este autor un digno heredero de la obra de Robert A. Heinlein, no sólo por el estilo empleado: también por el tipo de personajes independientes y algo socarrones que suele utilizar, las sociedades futuras de tipo libertario que describe, la exuberante y mutable sexualidad de sus personajes y su gusto por las descripciones de grandes obras de ingeniería, que en ocasiones acompaña con dibujos como también hacía Heinlein.

Esta influencia es reconocida abiertamente por el propio Varley, quien no duda en hacer homenaje a Heinlein en obras como El Globo de Oro introduciendo como futuro grupo social a los heinlenianos, un grupo de individualistas a ultranza (que llegan a rozar la caricatura) obsesionados con el viaje interestelar que les permita fundar una nueva sociedad de corte libertariano.

Varley, como el mismo Heinlein y otros autores, tiene un universo propio en el que trascurren la mayor parte de sus historias, especialmente las de más entidad, aunque ni mucho menos todas: muchos de sus relatos cortos transcurren en un futuro cercano de tinte lóbrego (La Persistencia de la Visión) o en el ámbito de la exploración espacial, también a relativamente pocos años vista (Titán).

Sin embargo, el grueso de su obra transcurre en un futuro a pocos siglos vista donde la Humanidad ha sido desalojada de la Tierra por una especie extrarrestre a la que, por lo que se deduce, no le gustó lo que estábamos haciendo con nuestro planeta. Este suceso, tan traumático como breve, obligó a la humanidad a colonizar el Sistema Solar. Y aunque la tecnología disponible es lo suficientemente poderosa como para construir gigantescas cúpulas subterráneas en asteroides y satélites (a excepción de los de Júpiter, dónde tampoco estos extraterrestres dejan tocar nada) o construir anillos orbitales, la velocidad de la luz sigue siendo una barrera infranqueable y el espectro de acción humana está limitada a nuestro entorno planetario.

Es divertido señalar que, en este mundo imaginado por Varley, nadie ha visto o tiene idea de cómo son estos extraterrestres hiperpoderosos y que, de hecho, no juegan ningún papel en su obra aparte de habernos llamado al orden.

La sociedad humana en el exilio, no obstante, se las arregla bastante bien (no está muy claro si siempre fue así), y el ocio y el placer son las principales ocupaciones. Así, en prácticamente cada lugar habitado del sistema solar tenemos un «disneylandia» (sic) y las industrias del espectáculo y del hedonismo en general son de las más importantes. A diferencia del mundo heinleniano el militarismo está prácticamente ausente, pero sí abundan delitos y crímenes, mayores y menores.

La economía por supuesto es liberal y la sociedad fuertemente individualista. Las ciencias médicas también están muy evolucionadas y la prolongación de la vida, trasplantes, implantes y cambios de sexo son actividades casi rutinarias. La tecnología informática también está muy desarrollada y existe la posibilidad de transferir consciencia a máquinas, por ejemplo, siendo una forma habitual de diversión. También existe tecnología de campos de fuerza, así como artefactos y gadgets de todo tipo.