La Hechicera nos devuelve al interior de Gea, el planeta artificial que ya aparecía en Titán. Ahora Gea es anciana, quizás esté a punto de morir, y ya no controla como antes los cerebros de sus habitantes. La descubridora de Gea, la capitana Cirocco Jones, es la Hechicera, la única que puede asegurar la supervivencia de las titánidas, centauros de una ambigua sexualidad…

Entretanto, dos peregrinos enfermos llegan a Gea: Chris Major, de San Francisco, y Robin, la Nuevededos, la cara oculta de la Luna…

John Varley

La Hechicera

Nebulae - Segunda Época 71

Gea 2

ePub r1.0

Titivillus 07.01.16

Título original: Wizard

John Varley, 1980

Traducción: Antonio Samons y Hernán Sabaté Vargas

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

Para K. L. King, Kenneth J. Alford

y John Philip Sousa

Prólogo
BELLA ENTRE LAS BELLAS

Gea llevaba tres millones de años girando en solitario esplendor.

Entre los seres que habitaban dentro de ella, algunos conocían la existencia de un espacio exterior más amplio. Mucho antes de que fueran creados los ángeles, seres aviares, volando por las gigantescas bóvedas de los radios de Gea, se habían asomado a las ventanas clerestoriales y visto la forma del dios. En ningún punto de la oscuridad distinguieron cuerpo alguno que pudiera compararse a Gea.

Éste era el orden natural de las cosas:

Dios era el mundo, el mundo era una rueda, y la rueda era Gea.

Gea no era un dios celoso.

Nadie había de adorarla ni a nadie se le ocurrió jamás hacerlo. No exigía sacrificio alguno, ni templos ni coros que cantasen sus alabanzas.

Gea se solazaba en las embriagadoras energías localizadas cerca de Saturno. Tenía hermanas diseminadas por toda la galaxia. Y aunque también éstas eran dioses, la distancia que la separaba de ellas reforzaba la condición divina de Gea. Mantenía con sus hermanas conversaciones que duraban siglos a la velocidad de la luz. También tenía hijos, que orbitaban alrededor de Urano. Pero si bien los hijos eran dioses para quienes habitaban en su interior, apenas tenían importancia. Gea era el Titán Supremo, la Bella entre las bellas.

Gea no era un concepto distante para sus moradores. Se la podía ver. Se podía hablar con ella. Para alcanzarla, no había más que ascender seiscientos kilómetros. Era un viaje tremendo, pero de distancia imaginable. Y ponía el cielo al alcance de quienes tuvieran osadía suficiente para emprender la escalada. Gea recibía un promedio de una visita cada mil años.

Rezarle a Gea carecía de propósito. No disponía de tiempo para escuchar a cuantos habitaban en su interior ni, aun de haber podido hacerlo, se hubiera prestado a ello. Gea sólo aceptaba hablar con héroes. Era un dios de sangre y tendones cuyos huesos constituían la tierra, un dios de macizos corazones y cavernosas arterias que nutría a los suyos con su propia leche. Aunque no era dulce, la leche era siempre abundante.

En la época en que en la Tierra se construían las pirámides, Gea cobró conciencia de ciertos cambios que se estaban operando en su interior. Su centro de conciencia se hallaba localizado en su cubo. Pero, a la manera de los dinosaurios terrestres, su cerebro estaba descentralizado, de modo que pudiera atender de forma autónoma sus funciones más prosaicas. Esa disposición le evitaba a Gea el verse asaltada continuamente por minucias. El resultado fue excelente durante muchísimo tiempo. En torno a su borde descomunal existían, situados a distancias regulares, doce cerebros satélites, cada cual al mando de su región correspondiente. Todos ellos reconocían la soberanía de Gea: a decir verdad, en los primeros tiempos hubiera sido impropio llamar independientes a los cerebros vasallos de Gea.

El enemigo de Gea era el tiempo. Conocía a fondo la muerte, sabía de todos sus métodos y estratagemas. No la temía. Hubo un tiempo en que no existía, y le constaba que había de llegar otro tiempo semejante a ése. De tal forma la eternidad quedaba dividida en tres partes iguales.

Gea no ignoraba que los titanes estaban sujetos a la senilidad: había oído a tres de sus hermanas caer en delirios y fantaseos, antes de enmudecer para siempre. No sabía, sin embargo, en qué momento la traicionaría su envejecido cuerpo. Un humano al que sus propias manos estrangulasen súbitamente, no se habría sorprendido tanto como se sorprendió ella cuando sus cerebros provinciales comenzaron a desobedecerle.

Sus tres millones de años de poder absoluto no le habían enseñado a Gea flexibilidad. Es posible que, de haberse mostrado dispuesta a escuchar las quejas de sus cerebros satélites, hubiera llegado a una convivencia pacífica con ellos. Por otra parte, dos de sus regiones estaban locas, y una tercera daba pruebas de tan perversa malevolencia, que era como si también hubiera perdido el juicio. Por espacio de cien años el fragor de la guerra hizo trepidar la gran rueda de Gea. Las épicas batallas estuvieron próximas a destruirla y resultaron en enormes pérdidas de vida entre sus pueblos, tan indefensos como cualquier hindú ante los dioses del panteón védico.

No hubo titánicas criaturas que recorriesen la curva de la rueda de Gea lanzando rayos y precipitando montañas: los dioses que tomaron parte en aquella contienda fueron los propios continentes. Desapareció la razón, se abrió la tierra y de los radios cayó fuego. Civilizaciones de cien mil años de antigüedad fueron barridas por completo, y otras cayeron en la barbarie.

Las doce regiones de Gea eran demasiado obstinadas e inconstantes para unirse contra ella. El más fiel aliado de Gea era el continente de Hiperión; su enemigo más implacable, Océano. Adyacentes, ambos resultaron devastados antes de que la guerra concluyera en una tregua armada.

Pero las desgracias del anciano dios no habrían de reducirse a la sublevación y a la guerra: un desastre de peor naturaleza se avecinaba por otro lugar. En un abrir y cerrar de ojos las ondas aéreas se llenaron de los más asombrosos sonidos. En un principio, Gea pensó que se trataba de un nuevo síntoma de chochez. Sin duda aquellas disparatadas voces procedentes del espacio, de nombres tales como Loweil Thomas, Fred Allen y Cisco Kid, debían de ser invención suya. Pero por fin descubrió la verdad y se convirtió en una oyente enfervorecida. De haber existido correo aéreo con la Tierra, habría enviado etiquetas de los productos Ovaltine, para conseguir el prometido regalo de anillos mágicos descifradores. Fibber McGee le encantaba, y era una incondicional de Amos y Andy.

La televisión fue para ella una sorpresa tan formidable como lo había sido para el público de finales de los años veinte la aparición de las películas sonoras. Como en los primeros tiempos de la radio, la mayor parte de la televisión fue durante largos años de origen estadounidense, y eran los programas de esa nacionalidad los que más gustaban a Gea. Seguía las hazañas de Lucy y Ricky, y conocía todas las respuestas al programa La pregunta de los 64.000 dólares, del cual le escandalizó descubrir que estaba amañado. No se perdía nada de cuanto apareciese en la pequeña pantalla, algo que sin duda no hacían, pensó, ni siquiera los productores de muchas de aquellas emisiones.

Había películas y había noticiarios. Y con la explosión electrónica de los años ochenta y noventa, conforme se transmitían bibliotecas enteras, hubo mucho más que eso. Pero a esas alturas los estudios de Gea a propósito de la cultura humana eran ya más que académicos. El observar las proezas del astronauta Armstrong le confirmó algo que venía sospechando de antiguo. Pronto recibiría visitas de la Tierra.

Empezó a prepararse para acogerlas. Las perspectivas no eran buenas. Los humanos eran una raza belicosa y poseían armas capaces de vaporizarla. No podía contar con que tomasen a la ligera la existencia de una rueda viviente de mil trescientos kilómetros en «su» sistema solar. Recordaba los efectos de la emisión que Orson Wells había lanzado a las ondas la noche de Difuntos del año 1938. Y recordaba La Tierra, esta isla y Me casé con un monstruo del espacio exterior.

Todos sus planes se vinieron abajo cuando Océano, siempre ansioso de sabotear a Gea por cualquier medio a su alcance, destruyó la DSV Ringmaster, la primera nave que llegaba a ella. Sin embargo, los humanos no procedieron conforme a los peores temores de Gea. Aunque armada y dispuesta a destruirla, la segunda nave aplazó su acción el tiempo suficiente para que mediasen explicaciones. Gea se vio asistida en éstas por los supervivientes de la primera expedición. Se creó una embajada, y todo el mundo olvidó cortésmente la presencia de la nave estacionada a prudente distancia, y que ya no habría de abandonar su emplazamiento. A Gea no le preocupaba. No tenía intención alguna de provocarla para que soltase su mortal cargamento, y la malignidad de Océano era de alcance limitado.

Llegaron científicos en misión de estudio. Más tarde aparecieron turistas, con ánimo de hacer lo que suelen hacer los turistas. Gea aceptó a todo el mundo, con una condición: la firma de una declaración que la eximiera de toda responsabilidad.

Reconocida a su debido tiempo por el gobierno suizo, se la autorizó a abrir un consulado en Ginebra. Otros países tomaron en breve la misma medida, y para el año 2050 Gea se había convertido en miembro de las Naciones Unidas, con derecho a voto.

Sentía vivos deseos de consagrar sus años de senectud al estudio de las infinitas complicaciones de la especie humana. Pero se daba cuenta de que para gozar de auténtica seguridad, los terrícolas tenían que contar con ella. Había de hacérseles indispensable, dejando bien claro que ninguna nación en particular podía considerarla pertenencia suya.

No tardó en encontrar la forma de llevarlo a término.

Haría milagros.

1
BANDERA DE CAPRICHO

La titánida salió de la niebla galopando como un fugitivo de un carrusel enloquecido. Imaginad un centauro convencional —mitad caballo, mitad criatura humana—, pintadle líneas blancas, cuadros rojos, azules y amarillos a la manera de Mondrian y tendréis a esa titánida. Era, de pezuñas a pestañas, una colcha delirante, y corría por su vida.

Bajó estruendosamente por la calzada del malecón, los brazos en alto y hacia atrás, como la plateada figurilla de un Rolls-Royce, expeliendo vapor por la nariz. La muchedumbre la seguía a corta distancia, a bordo de minúsculos urbiciclos, amenazando con puños y blandiendo garrotes. En lo alto, un vehículo celular se situó en posición, rugiendo órdenes que el estruendo de las bocinas impedía oír.

Chris’fer Menor se internó en el túnel abovedado en que se había escondido al oír las sirenas antidisturbios y se levantó el cuello de la chaqueta. ¿Por qué no habría buscado otro refugio?, se preguntaba. La titánida corría sin duda hacia el fuerte, único cobijo que se ofrecía a la vista. No había otro lugar a dónde dirigirse, exceptuado el puente, protegido por una alta valla, y la bahía.

Y sin embargo, fue a la bahía adonde se encaminó la titánida. Cruzando como una exhalación el agrietado asfalto del estacionamiento, saltó la barrera levadiza situada al extremo del malecón. El salto fue de categoría olímpica. Estaba hermosa en el aire, salvando las rocas y un buen trecho de las aguas bajas, espumeantes. El chapuzón fue formidable. Emergieron cabeza y hombros, y luego una porción del torso, con lo cual daba la impresión de un humano que se estuviera bañando con el agua por la cintura.

Insatisfecha, la multitud se puso a arrancar pedazos de pavimento y a arrojárselos a la alienígena. Chris’fer se preguntó qué habría hecho la titánida. Aquella gente no mostraba el talante festivo de los típicos perseguidores de extraterrestres: estaban furiosos por alguna razón concreta que él no alcanzaba a comprender.

El policía antidisturbios del vehículo celular suspendido en lo alto, puso en marcha el cañón insolador, un artefacto que por lo general se reservaba para la represión de desórdenes armados. Las ropas empezaron a humear, las cabelleras a chamuscarse. En un abrir y cerrar de ojos, el estacionamiento quedo desierto, y la turba, achicharrada, vociferante, se disperso por las frías aguas de la bahía.

Chris’fer oyó un zumbido de policópteros que se aproximaban. Aquél no era ni mucho menos el primer disturbio que presenciaba. Y si bien le hubiera gustado saber a qué obedecía, sabía que permanecer allí era una forma segura de pasarse en la cárcel el resto de la semana. Se dio la vuelta y enfiló el corto pasadizo que conducía al curioso edificio de ladrillo.

En su interior se encontraba un patio trapezoidal, de hormigón, flanqueado por una galería de tres pisos. Rectángulos de medio metro de lado atravesaban el muro exterior a trechos regulares. Poco más cabía decir del edificio, una mole abandonada, pero limpia. Aquí y allá se advertían caballetes de madera con rótulos que indicaban, en anticuadas letras doradas, cómo acceder a las diversas dependencias, cuya historia y pormenores se añadían en pequeños caracteres de imprenta.

Hacia el centro del patio se elevaba un asta de latón. En su cima ondeaba, a la recia brisa procedente del Golden Gate, una bandera con una dorada rueda de seis radios sobre un campo negro. Era imposible mirar la bandera sin que los ojos se le fuesen a uno más allá, hacia el imponente espectáculo del puente que cruzaba la bahía como suspendido en el vacío.

El edificio en que Chris’fer se encontraba era Fort Point, erigido en el siglo diecinueve para defender la boca de la bahía. Todos sus cañones habían desaparecido. Hubiera sido una formidable defensa contra enemigos que llegasen del mar, pero no hubo ninguno: de Fort Point jamás partió un cañonazo que no fuese de saludo.

Chris’fer se preguntó si los constructores del fuerte habrían imaginado que su obra iba a durar doscientos cincuenta años, intacta en su estructura desde el día en que se colocó el último ladrillo. Quizá sí, concluyó: pero lo que sin duda les habría dejado boquiabiertos, de encontrarse donde él en ese momento, habría sido el puente y su armazón de anaranjado metal, tendido en tan insolente arco sobre el mastodonte de ladrillo que ellos habían elevado.

La suerte del puente, a decir verdad, no había sido tan buena como la de Fort Point: hundido por el seísmo del año cuarenta y cinco, hubieron de pasar otros quince antes de que se tendiese una nueva calzada entre sus torres indemnes.

Chris’fer respiró hondo y hundió las manos en los bolsillos. Aterrado por la posibilidad de que le rechazasen, llevaba mucho tiempo aplazando la iniciativa que le había conducido a aquel lugar. Sin embargo, tenía que llevarla a término. Un rótulo indicaba el camino que debía seguir. Rezaba:

ACCESO A LA EMBAJADA DE GEA

El señor embajador está  pre  sente

El «pre» figuraba en un sucio pedazo de cartón que, colgado de un clavo, modificaba la palabra original.

Siguiendo la dirección de la mano indicadora, traspuso una puerta y se internó en un pasillo. A derecha e izquierda, puertas abiertas mostraban estancias de desnudo ladrillo. La correspondiente a la embajada de Gea sólo contenía un escritorio metálico y unas cuantas balas de heno apiladas junto a una pared. Al entrar en la estancia. Chris’fer vio a una titánida tumbada tras la mesa de despacho.

Un uniforme de opereta, con muchos galones y alamares, cubría su torso humano. Su cuerpo equino era blanco, al igual que las manos y los antebrazos que asomaban por las bocamangas. Estaba durmiendo, y roncaba como una sierra mecánica. Abrazada a un chacó empenachado, tenía echada hacia atrás la cabeza, con lo cual ofrecía a la vista la garganta, blanca con manchas cobrizas. Una botella vacía descansaba ladeada en el sombrero, y una segunda yacía junto a su pata trasera izquierda.

—¿Hay alguien ahí? —Sonó una voz tras una puerta interior cuya placa decía: «Su Excelencia, Dulcimer (Trío Hipomixolidio) Cantata»—. Tirarsi, haz pasar al visitante, por favor —a la petición siguió un estornudo y luego un tremendo resoplido.

Chris’fer se encaminó a la puerta, abrió indeciso y asomó la cabeza. Vio un segundo escritorio y, sentada a él, otra titánida.

—Parece que su… secretaria se ha dormido.

El embajador Cantata resopló de nuevo.

—No es secretaria sino secretario —dijo—. Y que se haya dormido no tiene nada de particular: se ha descentrado tanto, que ya ni siquiera recuerda en qué sentido gira la rueda.

Lo de «descentrarse» era una expresión que estaba sustituyendo rápidamente a la de «empinar el codo» y otros eufemismos referidos al acto de beber en exceso. Las titánidas trasladadas a la Tierra eran borrachas manifiestas. El problema no procedía del alcohol —conocido en Gea— sino de la pita. Su néctar, fermentado y destilado, era objeto de una adoración tal por parte de las titánidas, que México se encontraba entre los pocos países de la Tierra que exportaban a Gea.

—Bien, pues entre —dijo el embajador—. Tome asiento ahí, le atenderé en seguida, pero antes tengo que ver dónde se ha metido Zíngaro —e hizo ademán de levantarse.

—Si se refiere a una titánida con aspecto de colcha, se arrojó a la bahía.

El embajador dejó en suspenso el iniciado movimiento, la grupa fuera ya de la silla y las manos apoyadas en el escritorio. Los cuartos traseros volvieron lentamente al asiento.

—En los Estados Unidos occidentales hay sólo una titánida «con aspecto de colcha»: se trata de un macho y se llama Zíngaro —miró a Chris’fer con ojos entornados—. Esa zambullida, ¿fue de carácter recreativo u obedecía a razones más perentorias?

—Yo diría que sintió la apremiante necesidad de conocer nuestras costas. Había alrededor de cincuenta personas persiguiéndole.

El embajador hizo una mueca.

—Otra vez por los bares —se lamentó—. Le ha tomado gusto a las intimidades con los humanos, y ahora nada le parece bastante. En fin, siéntese. Veré de arreglar esto con la policía.

Descolgó un anticuado teléfono sin visor y pidió que le comunicaran con el ayuntamiento. Chris’fer acercó la única silla visible en el cuarto al escritorio y tomó asiento. Mientras la titánida hablaba paseo la mirada por el despacho.

Era una pieza espaciosa, como lo exigía el acomodo de una titánida. Si bien contenía muchas antigüedades y objetos artísticos de los siglos diecinueve y veinte, los muebles eran pocos. En una esquina, anclada en el suelo, había una bomba de agua de larga manija, y la bombilla que colgaba del techo estaba cubierta por una pantalla multicolor, de cristal emplomado. Cerca de la única ventana que tenía el cuarto, campaba una estufa de leña. Adornaban las paredes cuadros y pasquines: un Picasso, un Warhol y un J&G Minton, complementados por un cartelito negro en el que se leía, en letras anaranjadas: «¡Un día voy a tener que ORGANIZARME!». En el testero del escritorio se veían dos fotos y un retrato; representaban a Johann Sebastian Bach, a John Philip Sousa y a Gea, vista desde el espacio. Sobre la mesa reposaba un cubo de plata, con limas.

Una fina capa de heno cubría la mitad del suelo. Balas del mismo material aparecían amontonadas en un rincón. El embajador Cantata colgó el auricular, se hizo con una botella de tequila abierta, tomó el cubo, se metió en la boca una lima, la mordió y se bebió la mitad del tequila. Compuso una mueca y miró a Chris’fer.

—No tendrá usted sal, ¿verdad?

El joven meneo la cabeza.

—Lástima. ¿Le apetece un trago? ¿Tal vez una lima? Creo que tengo un cuchillo… —Se puso a revolver en los cajones, pero como su visitante declinara cortésmente la invitación, interrumpió la búsqueda.

—A mí me pareció una hembra —dijo Chris’fer.

—¿Se refiere a Zíngaro? No, es varón. Pero estamos acostumbrados a ese error. Son los pechos lo que le engañó a usted. Todos los tenemos. Pero el sexo lo determinan los órganos frontales, los situados entre las patas delanteras. Con ese pelaje suyo, a cuadros, los de Zíngaro no se distinguen bien, de lejos. Yo, para su gobierno, soy hembra. Puede llamarme Dulcimer. Y usted, ¿cómo se llama? ¿Y en qué puedo servirle?

El joven se enderezó un tanto en el asiento.

—Me llamo Chris’fer Menor —repuso—, y querría un visado. Deseo ver a Gea.

La titánida, que había escrito el nombre del visitante en un impreso de los que tenía en un rimero sobre la mesa, levantó la vista y apartó el papel.

—Vendemos visados en todos los aeropuertos principales —dijo—. No necesita recurrir a mí para eso. Basta con introducir el dinero en la máquina distribuidora.

—No —replicó Chris’fer en tono un poco inseguro—. Yo necesito ver a Gea. Verla personalmente. Ella es mi última esperanza.

2
MAYOR, EL LOCO

—Entonces, lo que pretende usted es un milagro —dijo la titánida con impecable acento irlandés—. Se propone alcanzar la alta sede, presentarse ante Gea y pedirle que le conceda un favor especial. Quiere que dedique su precioso tiempo a la solución de un problema que usted considera importante.

—Algo así —dijo Chris’fer. Hizo una pausa, sacó el labio inferior y precisó—: Sí, creo que es exactamente eso.

—Déjeme adivinar —siguió el embajador—. Se trata de un problema de salud. Un problema de vida o muerte.

—De salud, sí. Pero no de vida o muerte. Verá usted, ocurre que…

—Un momento, tenga la bondad —la titánida alzó las manos, las palmas vueltas hacia el joven. Chris’fer se dio cuenta de que iba a recibir una negativa.

—Antes de seguir adelante, permítame rellenar el impreso. Chris’fer ¿lo escribe con apóstrofo? —El embajador humedeció con la lengua la punta del lápiz y anotó la fecha en la casilla de la cabecera.

Los diez minutos siguientes se fueron en proveer los datos que todos los organismos oficiales del mundo exigen: número de unidentidad (WA3874-456-H093), estado civil y en su caso nombre del cónyuge (soltero), edad (veintinueve), sexo (varón heterosexual)… información que a la edad de seis años cualquier humano podía recitar hasta dormido.

—¿Motivo de la visita a Gea? —leyó la titánida.

Chris’fer levantó las manos con las yemas de los dedos juntas hasta casi taparse la cara.

—Sufro una afección —empezó— que es… algo difícil de explicar. Se trata de un fenómeno glandular o neurológico, los médicos no lo saben con certeza. Hasta el momento no existen más que otros cien casos como el mío, cuya única denominación es la de Síndrome 2096 guión 15. Lo que me ocurre es que pierdo el contacto con la realidad. Unas veces se traduce en un miedo extremo. Otras me traslado a mundos ilusorios, donde soy capaz de hacer poco menos que cualquier cosa. Y a veces sufro crisis que no recuerdo. Deliro, hablo en otros idiomas y mi potencial Rhine se ve profundamente alterado. Y tengo mucha suerte. Según un especialista, si hasta ahora no me he metido en líos graves, es gracias a ese elemento psíquico de mi dolencia, que me ha impedido matar a nadie o saltar desde lo alto de un edificio.

La titánida resopló.

—¿Y está seguro de que quiere curarse? Un poco de suerte como la suya nos vendría muy bien a la mayoría.

—Pues maldita la gracia que yo le veo. No hay ningún medicamento capaz de remediar los ataques. Sólo pueden tranquilizarme. Llevo años sometiéndome a toda clase de análisis psicológicos, y sólo han logrado determinar que el origen del mal es somático. No hay ningún trauma en mi pasado ni sufro actualmente problema alguno. Qué más quisiera yo. Los médicos tienen remedios para todos los desajustes psicológicos. Mi última esperanza es Gea. Si ella me rechaza, tendré que internarme en un hospital por el resto de mi vida.

Sin darse cuenta, había formado con los puños un prieto nudo bajo la barbilla. Los aflojo. El embajador le miró con ojos enormes, insondables, que luego volvió hacia el formulario. Chris’fer le observó escribir. En la casilla destinada al motivo de la visita, anoto «enfermedad», pero en seguida frunció el entrecejo, lo borró y puso: «locura».

Chris’fer se sonrojo. Ya se disponía a protestar, cuando la titánida le hizo otra pregunta.

—¿Cuál es su color predilecto?

—El azul. No, el verde… ¿De veras está eso en el cuestionario?

El embajador volvió hacia él el impreso, de modo que pudiera comprobarlo por sí mismo: en efecto, constaba la pregunta.

—Entonces ¿escribo «verde»?

Desconcertado, Chris’fer asintió brevemente.

—¿A qué edad perdió la virginidad?

—A los catorce años.

—¿Cómo se llamaba su compañero o compañera, y de qué color eran sus ojos?

—Lyshia. Azul verdoso.

—¿Volvió a tener relaciones sexuales con él o ella?

—No.

—En su opinión, ¿cuál es el compositor más grande de todos los tiempos?

Chris’fer comenzaba a enojarse. Personalmente consideraba que el mejor era Rea Pashkorian; tenía todas sus cintas.

—John Philip Sousa —repuso.

La titánida sonrió de oreja a oreja, sin levantar la mirada. Chris’fer no lo comprendió: había esperado una llamada a la seriedad, o el consejo de que no tratara de congraciarse; y sin embargo, el embajador daba la impresión de compartir la broma. El joven soltó un suspiro y quedó a la espera de las preguntas siguientes.

Éstas guardaban cada vez menos relación con el proyectado viaje. En cuanto Chris’fer creía haber captado el propósito del interrogatorio, tono e intención cambiaban. Había preguntas que planteaban situaciones morales: otras parecían totalmente disparatadas. No sabiendo hasta qué punto sus respuestas podían determinar el que le aceptasen o no, trató de proceder con seriedad. Pese a que hacía frío en la estancia, estaba sudando. Era imposible saber lo que convenía contestar, así que se limitó a ser sincero. Tenía entendido que las titánidas sabían detectar la mentira en los humanos.

Con todo, acabó por hartarse.

—Hay dos niños amarrados a las vías de un tren de gravedad. El tren se acerca. Dispone usted de tiempo para soltar sólo a uno de los niños. Ambos le son desconocidos. Su edad es idéntica. Uno es un niño, el otro una niña. ¿A cuál salvará?

—A la niña. No, al muchacho. No, salvaría a uno, retrocedería y… ¡maldita sea, no pienso contestar a una sola pregunta más hasta que no me diga usted…!

Dejó la frase en suspenso: el embajador había arrojado el lápiz al otro extremo del cuarto, y en ese momento se asía la cabeza con ambas manos. A Chris’fer le asaltó un miedo tan súbito e intenso, que temió que se tratase del principio de un ataque.

La titánida se puso en pie, se acercó a la estufa, abrió su registro delantero y seleccionó una porción de leños, con lo cual quedó de espaldas a Chris’fer. Su piel era, de cabeza a pezuñas, de la misma textura de los humanos de raza caucásica. No tenía pelo más que en la cabeza y en la espléndida cola. Sentada al escritorio, costaba imaginar que no fuese humana. En pie, en cambio, su singularidad se acentuaba, precisamente por ser tan normal la mitad de ella.

—No necesita contestar a más preguntas —dijo—. Gracias a Gea, en esta ocasión carecen de importancia.

Había amargura en su forma de pronunciar el nombre de Gea.

Mientras alimentaba la estufa con los leños, levantó la cola, de forma que quedara fuera del paso, e hizo lo que todo caballo suele hacer en todo desfile —por lo regular frente a la tribuna de las autoridades— y con igual falta de recato. Estaba claro que la acción fue por completo refleja. Chris’fer aparto la mirada, violento. Las titánidas eran una curiosísima mezcla de originalidad y prosaísmo.

Al volverse, el embajador tomó una pala que se encontraba apoyada en la pared, recogió las deposiciones y la paja en que habían aterrizado y las arrojó a un cubo junto a la ventana. Según tomaba asiento de nuevo, miró a su visitante con expresión jocosamente irónica.

—Ahora comprenderá por qué no me invitan a ninguna fiesta. En cuanto me distraigo un condenado momento… —dejó que Chris’fer imaginara las consecuencias.

—Cuando dijo que en esta ocasión las preguntas carecen de importancia, ¿a qué se refería?

La sonrisa de la titánida se disipó.

—A que no está en mi mano resolver su asunto. Es increíble la cantidad de cosas mortales que les afectan a ustedes, los humanos, y cada año en formas más nuevas. ¿Sabe cuántas personas me solicitan ver a Gea? Más de dos mil anualmente, sin exagerar. Un noventa por ciento de ellas están agonizando. Recibo cartas, llamadas telefónicas, visitas. Recibo súplicas de los hijos, de los maridos, de las esposas. ¿Sabe cuántas personas puedo enviar a Gea por año? Sólo diez.

La titánida cogió la botella de tequila y tomó un largo trago. Luego, con aire distraído, alcanzó dos limas y se las comió de un bocado. Aunque tenía vuelta la cara hacia la estufa de leña, su mirada se perdía en el vacío.

—¿Nada más que diez?

Se volvió hacia Chris’fer y le contempló con expresión desdeñosa.

—Amigo, es usted un caso. Lo que se dice un caso. ¿Pues qué pensaba?

—Yo…

—No siga. Creo que se compadece mucho de sí mismo. Imagina que tiene una suerte perra. Si yo le contara, hijo mío…; pero no importa. Hay gente que lleva años estudiando la manera de enredarme. A mí y a los otros tres embajadores. Para que les incluyamos en la cuota de los cuarenta —descargó el puño en el montón de cuestionarios—. Existen libros de tres centímetros de grueso consagrados al análisis de este formulario, con indicaciones sobre las respuestas adecuadas. Las de la gente que lo aprobó han sido objeto de estudios de ordenador.

Arrojó al aire el rimero de hojas, que cayeron como una breve nevada por toda la habitación.

—¿Cómo elegir? —prosiguió—. Yo lo he examinado desde todos los posibles puntos de vista, sin encontrar ninguna solución válida. Me he esforzado en pensar como lo haría un humano, en adoptar sus decisiones. Su primera iniciativa es rellenar diez, doce formularios. Así pues, hice eso, con la esperanza de encontrar en ello la respuesta. Pero no estaba ahí, como tampoco en una bola de cristal ni en los puñeteros dados. Sí, señor: tengo una bola de cristal. Y también he confiado vidas humanas a la suerte de los dados. Y con todo eso, mil novecientas noventa de las dos mil decisiones que tomo por año, son equivocadas. Me he esmerado, se lo juro, en mi trabajo. Y lo único que deseo es regresar a la rueda.

Suspiró con tal vehemencia, que le vibraron las aletas de la nariz.

—Yo diría que la rueda tiene algo especial. Con cada hora pasa uno por un ciclo distinto. Es algo que no se nota, pero en cuanto te falta lo percibes. Ya no sientes el centro de las cosas. El reloj del alma se te detiene. Todo se disgrega y se aleja.

Como la titánida observara un largo silencio, Chris’fer carraspeó.

—Ignoraba todo eso —dijo.

El embajador volvió a resoplar.

—Y me sorprende que, dada su forma de sentir, viniera aquí y aceptara este puesto. También me sorprende el… resentimiento que parece albergar hacia Gea, yo pensaba que para las titánidas era… en fin, como un dios.

El embajador miró impasible a su visitante, y cuando habló, lo hizo sin emoción alguna.

—Y lo es. Herr Menor. Vine aquí porque Gea es un dios, y porque me pidió que viniera. Si llega usted a verla, no olvide ese hecho, se lo recomiendo. Haga lo que le mande. Y en cuanto al resentimiento, está claro que lo albergo. Gea no nos exige que la amemos. Sólo nos pide obediencia, y le aseguro que la obtiene. A quienes la desobedecen les ocurren cosas desagradables. Y no me refiero a ir al infierno, sino a que un demonio se le coma a uno vivo. No amo a Gea, pero le tengo un respeto enorme.

»Como le digo, conviene que se ande con cuidado. Hay en usted una vena de fatalismo. Vino aquí sin preparación alguna, ignorante de cosas que podría haber sabido con tan sólo consultar la Enciclopedia Británica. Eso no le servirá en Gea.

Aunque poco a poco se daba cuenta de lo que estaba diciéndole la titánida, Chris’fer no acababa de dar crédito a sus oídos.

—Sí, irá usted a Gea. Quizá sea cosa de su suerte. Yo no entiendo nada de esos asuntos. Pero tengo instrucciones de Gea. Le interesa recibir algunos visitantes desequilibrados. De los que se me han presentado esta semana, es usted el primero que responde a los requisitos. Enviándole tengo incluso la impresión de proceder bien. Me asustaba la idea de rechazar a algún alma buena en favor de vaya usted a saber qué repugnante asesino. Pensando en eso, le encuentro a usted muy satisfactorio. Sígame.

Al salir hallaron en el despacho exterior a una titánida achispada, pero ya despierta, y a tres humanos. Uno de éstos, una mujer de enrojecidos ojos, salió al encuentro del embajador. Quiso decirle algo referente a un niño. Dulcimer (Trío Hipomixolidio) Cantata se zafó ágilmente de ella y enfiló a toda prisa el pasadizo. Chris’fer vio que la mujer buscaba consuelo en los brazos de un hombre de facciones duras. Aunque hubiera sido imposible leer reproche en los ojos de la desconocida, que no podía saber que él había resultado elegido, aparto rápidamente la mirada.

Dio con la titánida en el túnel, y para alcanzarla tuvo que andar a paso gimnástico. Rodearon el fuerte por su cara norte, del lado de la bahía.

—Quítese ese apóstrofo —dijo el embajador.

—¿Cómo?

—El de su nombre. Déjelo en Chris. No aguanto ese apóstrofo.

—Es que…

—No me obligue a decir que no estoy dispuesto a enviar a Gea a una persona con un nombre tan ridículo como Chris’fer.

—De acuerdo, no lo haré. Quiero decir que lo haré. Lo de cambiarme el nombre.

La titánida estaba abriendo la puerta de la cerca que impedía el acceso del público al puente. La traspusieron.

—Y cámbiese también el apellido. Póngase Mayor. Es posible que eso conjure la fatalidad que pesa sobre usted.

—De acuerdo.

—Que sea en el juzgado, y envíeme los papeles.

Habían alcanzado el pie del enorme sillar del puente, hecho de hormigón. Anclada recientemente en la pared, y desprovista de toda protección, una escalerilla metálica cuyo extremo opuesto se perdía de vista, daba, sin embargo, la impresión de ascender hasta el vial del puente.

—Encontrará su pasaporte en lo alto de la torre sur. Se trata de una bandera de Gea, como la que hay en la puerta de la embajada, pero en tamaño reducido. Suba por esta escalera, escale luego el cable, tome la bandera y vuelva. Yo le espero aquí.

Chris’fer contempló el larguísimo tramo de peldaños. Se enjugó en los pantalones las sudorosas palmas de las manos.

—Permítame preguntarle para qué. Quiero decir que si no hay más remedio, lo haré. Pero ¿qué sentido tiene? Parece un juego.

—Y lo es, Chris. ¿El sentido? Un capricho. Si es usted incapaz de subir esa insignificante escalerilla, no merece que se le envíe a Gea. Vamos, hijo, en marcha.

La titánida sonreía, y pensó que a pesar de toda la simpatía que decía sentir hacia los humanos, quizá le divirtiera verle caer. Tenía un pie en el primer peldaño, y cuando ya alzaba un brazo para alcanzar el siguiente, sintió en el hombro la mano del embajador.

—Cuando llegue a Gea —le dijo—, no espere usted grandes cosas. A partir de este momento se encuentra en manos de una fuerza inmensa y caprichosa.

3
EL CHILLADOR

El Coven se había creado a finales del siglo veinte, si bien no con ese nombre. Se trataba de un grupo más político que religioso. Según la mayor parte de los historiadores, los primeros componentes del grupo no tomaban en serio muchas de las cosas que hacían. Pocos de ellos creían en la Gran Madre ni en la magia. En su principio la hechicería no fue sino un aglutinante social con que mantener unida la comunidad.

Con el paso del tiempo, y a medida que los diletantes se iban aburriendo y los moderados y los timoratos seguían otros rumbos, el núcleo subsistente comenzó a tomar muy en serio sus rituales. Empezaron a correr rumores que hablaban de sacrificios humanos. Se decía que las mujeres de la colina ahogaban a los recién nacidos varones. La atención que eso suscitó en el mundo exterior, llevó al grupo a cerrar filas frente a un mundo hostil. De traslado en traslado, fueron a parar a un remoto rincón de Australia, y sin duda allí habría terminado por desaparecer, pues los componentes del Coven habían jurado no reproducirse hasta que la partenogénesis no fuera una realidad. Pero entonces llegó el Chillador, y con ello la situación cambió por completo.

El Chillador era un asteroide —millones de toneladas de mineral de hierro, níquel y hielo entremezclados con impurezas que lo veteaban como las pintas de una canica— que una mañana de mayo hendió el cielo meridional con una candente línea luminosa. El hielo se disolvió con el calor de la fricción, pero el hierro y el níquel fueron a estrellarse, junto con las impurezas, en el desierto junto a los límites de la propiedad del Coven. Una de las impurezas resultó ser oro. La otra, uranio.

Fue una buena cosa el que el Chillador cayera junto al límite de la propiedad, pues aun a esa distancia, mató al sesenta por ciento de los fieles. La noticia de la composición del asteroide se extendió rápidamente. De ser una más entre tantas olvidadas sectas de fanáticos, el Coven se convirtió de la noche a la mañana en una religión cuyo poder económico la situaba junto a los católicos, los mormones y los seguidores de la Ciencia Cristiana.

Pero el suceso también atrajo al grupo una atención que le estorbaba. Por remotos que pudieran antojarse los desiertos del interior de Australia, la práctica demostró que resultaban demasiado accesibles. El Coven quiso dar un nuevo sentido a la palabra «aislamiento».

Eso pasaba allá por el año 2030, y resultó que existía un lugar ideal a donde trasladarse.

Cuando dos cuerpos orbitan alrededor de un centro de gravedad común, como ocurre con el sistema Tierra-Luna, se crean cinco puntos de estabilidad gravitacional. Dos de ellos están en la órbita del cuerpo menor, a una distancia de sesenta grados. De los restantes, uno se sitúa entre ambos cuerpos, y otro en el extremo más distante del cuerpo menor. Llamados lagrangianos, dichos puntos se designan mediante las siglas L1 a L5.

L4 y L5 tenían ya colonias establecidas, y otras en fase de construcción. L2 era el que parecía más adecuado. Desde él la Tierra quedaría completamente oculta por la Luna.

Allí construyeron el Coven. Se trataba de un cilindro de siete kilómetros de largo por dos de radio. La gravedad artificial se conseguía por rotación: la noche, cerrando las ventanas.

Pero los días de aislamiento terminaron casi antes de haber empezado. El Coven fue una de las primeras organizaciones no estatales que se instaló en el espacio por todo lo alto, pero no la última. En breve las técnicas de colonización espacial se perfeccionaron, abarataron, estandarizaron. Las empresas constructoras empezaron a producirlas como Henry Ford produjera sus populares automóviles modelo «T». Oscilaban, en cuanto a tamaño, entre lo simplemente gigantesco y lo brobdingnagiano.

La zona comenzó a adquirir el aspecto de un suburbio de lujo, con la diferencia de que sus moradores eran raros. De pronto cualquier grupo de chiflados, minoría separatista o sociedad disidente podía permitirse el sentar sus reales en los lagrangianos. Los pilotos, que ponían buen cuidado en evitarlo, bautizaron al L2 con el nombre de Punto de los Sargazos; los que tenían que atravesarlo lo llamaban el Tiro al Pichón, y no les hacía ninguna gracia.

Los habitantes de algunos de aquellos asentamientos no se dedicaban al cuidado y mantenimiento de una compleja maquinaria: esperaban vegetar en bucólico abandono en el interior de lo que en realidad eran grandes latas de café suspendidas en el espacio. Y a menudo, ante la reflexión de que, de instalarla, toda aquella costosa tecnología terminaría destrozada, los constructores no vacilaban en complacerles. Así, cada pocos años una de aquellas colonias acababa por desintegrarse y saltar al espacio junto con sus habitantes; con mayor frecuencia, debido a un fallo de los sistemas ecológicos, sus inquilinos perecían de hambre o de asfixia. No faltaba entonces quien aceptara instalarse, previa esterilización mediante vacío libre, en los cascarones resultantes, que adquirían a precio de ganga. En la Tierra nunca había escasez ni de marginados ni de insatisfechos. Las Naciones Unidas, dichosas de desembarazarse de ellos, no hacían demasiadas preguntas. Corrían tiempos de especulación, de súbitas fortunas y de procedimientos turbios. Se hacían tratos que escandalizarían a un promotor urbanístico de Florida.

Las civilizaciones que prosperaban en el Punto de los Sargazos tenían más de carcinomas que de comunidades. En los lagrangianos vieron la luz y se extinguieron los regímenes más represivos que haya conocido jamás la humanidad.

El Coven no figuraba entre éstos. Aunque solo hacía cincuenta años que estaban en el L2, eso le daba el título de fundador. Como siempre ha ocurrido en todas partes con los primeros colonizadores, se sintieron horrorizados por el tipo de gente que iba instalándose a su alrededor. Habían olvidado ya sus propios inicios. Primero madurados y luego endurecidos por la edad, la riqueza y el medio implacable, se habían convertido en un grupo viable y cuyos individuos gozaban de un sorprendente grado de libertad. En sus criterios imperaba la tolerancia. Elementos reformistas habían sustituido a los intransigentes de otrora. Lo ritual paso una vez más a segundo término, y las mujeres se entregaron a lo que en su mayoría ignoraban había sido la ética primitiva del grupo: el separatismo lésbico. El término «lésbico» había perdido su sentido original. Si en la Tierra el lesbianismo había sido, por parte de muchas mujeres, una reacción frente a las injusticias impuestas por el sexo masculino, en el aislamiento del espacio se convirtió en el orden natural de las cosas, en la base incuestionable de toda realidad. Los varones pasaron a convertirse en un concepto abstracto apenas recordado, en ogros con que asustar a los niños; ogros, por lo demás, ni siquiera muy interesantes.

La partenogénesis seguía siendo un sueño. Para concebir las mujeres tenían que importar esperma. La eugenesia presentaba un aspecto sencillo: era posible determinar precozmente el sexo de los fetos y eliminar a los varones. Pero en lo referente al esperma, como a todo lo demás, la clave seguía estando en el caveat emptor.

4
LA PEQUEÑA GIGANTA

Robin se dio impulso con las puntas de los pies y enfiló ligera la curva descendente del corredor. Si bien la gravedad existente en el cubo disimulaba su fatiga, la sentía en hombros y espalda. Pero ni aun en condiciones de gran pesantez hubiera dejado traslucir el cansancio y la depresión que siempre le causaban las guardias.

Vestía un blanco traje de vacío, refrigerado por agua y bastante antiguo. Los guantes y las botas los llevaba metidos en el casco, que sujetaba bajo el brazo. El traje tenía grietas y remiendos, y sus aplicaciones metálicas estaban deslustradas. Prendidos del cinturón funcional llevaba un Colt automático calibre 45, enfundado en una pistolera hecha a mano, y un fetiche de madera tallada, orlado de plumas y con una garra de pájaro. Descalza, con las largas uñas de pies y manos pintadas de rojo, el rubio pelo revuelto, los labios un manchón morado y orejas y nariz adornadas con cascabeles, se la hubiera dicho una salvaje en trance de saquear el más alto logro de la tecnología. Pero las apariencias pueden ser engañosas.

Su brazo derecho comenzó a temblar. La muchacha se detuvo y se observó la mano con expresión inmutable: sin embargo, el Ojo esmeralda que tenía tatuado en mitad de la frente rompió a llorar sudor. El odio, su viejo amigo, entró en ebullición. Aquella mano no era, no podía ser la suya; no podía serlo porque eso significaría que era suya la debilidad, que no se trataba de un fenómeno llegado del exterior. Entornó los ojos.

—Termina con eso —exclamó por lo bajo— o te amputaré.

Hablaba muy en serio, y para demostrarlo se clavó la uña del pulgar en la cicatriz que antes había ocupado el meñique. Lo más difícil había sido manejar certeramente el cuchillo con una mano que temblaba ingobernable. Fue muy doloroso pero con el dolor desapareció el ataque.

Cesó el temblor. En ocasiones bastaba con la amenaza.

Según cierta versión, se había arrancado el meñique de un mordisco. Robin ni tan siquiera intentó desmentirla. Existía una cualidad llamada labra que las brujas tenían en gran aprecio. Íntimamente relacionado con el honor, el temple y el estoicismo, el labra no era ajeno a los conceptos orientales del deber. El labra podía llevarle a uno a morir por una causa, y con dignidad, o a pagar cualquier precio por cancelar deudas contraídas con un individuo o con la sociedad. El obstinarse en montar guardias, en una persona sujeta a ataques apopléticos, denotaba mucho labra. El cortarse un dedo para poner término a uno de esos ataques, lo denotaba en grado aun mayor. A decir de las brujas, Robin poseía labra suficiente para abastecer de él a diez mujeres corrientes.

Sin embargo, el montar guardias a sabiendas de que podía poner en peligro a la comunidad, no era prueba alguna de labra. Eso le constaba a Robin, como también a las componentes más juiciosas de la comunidad, aquellas a quienes no deslumbraba su juvenil leyenda. Hacía guardias porque nadie, ante la vehemencia de su mirada, hubiera sido capaz de negárselo. Impasible y omnisciente, su Tercer Ojo no hacía sino consolidar su afirmación de que era capaz de contener los ataques por pura fuerza de voluntad. El de llevar el Tercer Ojo era un derecho adquirido por sólo una docena de brujas. Todas ellas le doblaban la edad a la muchacha. Y ninguna de ellas se hubiera cruzado en el camino de Robin, la Nuevededos.

El Ojo pasaba por ser un distintivo de infalibilidad. Ésta tenía sus límites, como lo entendían todos tácitamente, pero no por ello resultaba menos útil. Algunas de las que ostentaban el Ojo se servían de él para sustentar afirmaciones absurdas, para apoderarse, por el solo hecho de decir que les pertenecía, de cualquier cosa que les apeteciera. Eso sólo les granjeaba rencor. Robin procedía siempre con total veracidad en cuanto a las cosas pequeñas, reservándose el Ojo para la Gran Mentira. Eso le granjeaba respeto, cosa que necesitaba en mayor medida que sus semejantes: tenía sólo diecinueve años, y en cualquier momento estaba expuesta a caer al suelo indefensa y echando espuma por la boca. En tales fases de vulnerabilidad, el respeto era necesario.

Robin no llegaba a perder el conocimiento durante sus ataques, que recordaba siempre sin esfuerzo alguno. Lo que perdía era sólo el control voluntario de los músculos, por períodos que oscilaban entre los veinte minutos y los tres días. Los ataques no podían preverse salvo en un sentido: eran más frecuentes cuanto mayor era la gravedad local. En consecuencia. Robin se pasaba la mayor parte del tiempo cerca del cubo, y ya no frecuentaba la gravedad plena de la base del Coven.

Eso limitaba sus actividades, la convertía en una desterrada con la patria siempre a la vista. Los extremos del cilindro llamado Coven consistían en una serie de círculos concéntricos escalonados. Las viviendas se encontraban en los anillos de mayor gravedad, que la gente estimaba más confortables. El suelo del Coven se reservaba a la agricultura, la ganadería y los parques. Luz arriba, se encontraba la maquinaria. Robin nunca descendía por debajo del nivel de gravedad 3.

La epilepsia que afectaba a la joven era incurable. Si bien las facultativas del Coven no tenían nada que envidiar a los mejores médicos de la Tierra, las características neurológicas de Robin les resultaban nuevas. Su caso, reflejado sólo en las revistas médicas más recientes, recibía el nombre de complejo de alta gravedad artificial. Se trataba de un trastorno genético, de una mutación reciente, que tenía por consecuencia un comportamiento cíclicamente anormal de las vainas nerviosas, agravado por la composición de la sangre cuando el cuerpo se veía sometido a gravedad. En condiciones de ingravidez, los cambios de la química hemática impedían los ataques. La mecánica de la enfermedad era confusa, y los fármacos para tratarla, poco satisfactorios. Los descendientes de Robin la padecerían o serían portadores de ella.

Sí se conocían, en cambio, los motivos de su anormalidad. Robin era resultado de una broma pesada que había gastado al Coven un anónimo técnico de laboratorio. Durante largos años se había ocupado de los ensayos de esperma humano cursados por el grupo, y, conocedor de la composición del Coven, detestaba a las lesbianas. Por mucho que los envíos se sometieran a minucioso análisis contra los trastornos genéticos más frecuentes, era imposible detectar un síndrome cuya existencia se desconocía. En tales circunstancias habían nacido cierto número de niñas, de las cuales Robin era la única superviviente.

La manipulación había tenido un efecto secundario del cual nadie estaba al tanto todavía: el esperma suministrado a las covenitas procedía de hombres de corta estatura, nacidos de padres igualmente bajos. Sin más punto de referencia que sus propias personas, las habitantes del Coven no habían caído en la cuenta de que eran cada vez más bajas.

Robin empujó la puerta de vaivén que llevaba a las duchas y, sin detenerse, empezó a quitarse el traje. Una mujer estaba sentada en un banco de madera, entre dos conjuntos de taquillas, secándose el pelo al fondo de la sala; otra permanecía en pie bajo la ducha, con el agua manándole de las manos, unidas en forma de copa a nivel de la barbilla. Robin guardó el traje en su armario y sacó del cajón del fondo a Nasu, su genio personal, una anaconda de ciento diez centímetros de largo. La serpiente se le enroscó en el brazo y sacó la lengua: el calor húmedo de la sala de duchas le agradaba.

—También a mí me gusta —le dijo la muchacha, y sin prestar la menor atención a la primera mujer, que miraba de reojo sus tatuajes, se encaminó a la ducha.

Aunque las dos serpientes que le decoraban el cuerpo nada tenían de particular en el Coven, donde el tatuaje era una práctica general, el dibujo que mostraba Robin en el vientre sí era, en cambio, enteramente exclusivo.

Apenas había abierto los grifos y soportado una fría rociada de agua, cuando, a un gran estruendo de cañerías, las duchas dejaron de fluir. La mujer que estaba junto a Robin gruñó. La muchacha dio un brinco, aferró desesperadamente la canilla y la retorció como si fuera el pescuezo de una gallina. Luego, dejándose caer, rompió a gritar. Su compañera la imitó, y la tercera mujer terminó por unírseles. Robin puso en ello toda el alma, y, como en todo lo que hacía, trató de gritar más fuerte que nadie. Al cabo de un momento, tosían entre risas. Robin se dio cuenta entonces de que alguien estaba llamándola.

—Sí, ¿qué hay? —preguntó a la mujer que se había asomado a la puerta y a quien conocía vagamente: Zynda, le pareció que se llamaba.

—La lanzadera espacial acaba de traer una carta para ti.

Robin se quedó boquiabierta, el rostro, por un instante, sin expresión alguna. El correo era infrecuente en el Coven, cuyas componentes no tenían en su conjunto más allá de un centenar de conocidos en el mundo exterior. La mayor parte de los envíos correspondían a compras por catálogo, que por lo general llegaban de Luna. Sólo podía tratarse de una cosa.

Echó a correr hacia la puerta.

El temblor de sus manos cuando tomó el delgado sobre blanco era producto del nerviosismo, no de su dolencia. El matasellos decía: «Sidney», el sello mostraba un canguro, y la carta iba dirigida a: «Robin Nuevededos, El Coven. LaGrange-2». El membrete del remitente rezaba: «Embajada de Gea, Old Opera House, Sidney, Nueva Gales del Sur, Australia, AS109-348. Indo-Pacífico». Robin había escrito a esas señas hacía más de un año.

Por fin abrió el sobre y desdobló el pliego, y leyó:

Estimada Robin:

Ruego disculpes la tardanza de mi respuesta.

Aunque quizá no debiera decirlo, ya que en tu escrito dejabas claro que no es compasión lo que buscas, tus penosas circunstancias me llegaron al corazón. Mejor, sin embargo, que sea ésta tu actitud, puesto que Gea no concede curaciones gratuitas.

Ella me comunicó su deseo de entrevistarse con representantes de las religiones terrestres, y se refirió a un grupo de brujas radicadas en la órbita. Con todo lo improbable que eso me parecía, llegó entonces tu carta, casi como por intervención de alguna divina providencia. Es posible que tu deidad mediara en ello; ahora que me paro a pensarlo, sé que la mía lo hizo.

Ponte en camino por el primer medio de transporte a tu alcance. Y, por favor, escribe para decirme cómo resultaron las cosas.

Te saluda afectuosamente,

Didjeridu (Dúo Hipoeólico) Fuga,

Embajador.

—Me ha dicho Billea que Nasu se comió a su genio protector.

—Todavía no era su genio protector, mamá. Se trataba sólo de un gatito. Y no se lo comió: era demasiado grande para eso. Lo estrujó, nada más.

Robin tenía encima de la litera un bolso de viaje, a medio llenar, y revolviendo apresuradamente en los cajones de la cómoda, arrojaba en un montón, frente a su madre, las prendas que iba a llevarse, y hacía volar a derecha e izquierda las desechadas.

—En cualquier caso, el gato ha muerto. Billea pide una compensación.

—Alegaré que el gato era mío.

—¡Niña…! —Robin conocía aquel tono; Constance era la única que aún podía emplearlo con ella.

—No hablaba en serio —concedió la muchacha—. Encárgate tú del asunto, ¿quieres? Dale a Billea cualquier cosa de las mías.

—A ver, enséñame qué te llevas.

—¿Qué tal esto? —Le mostró la blusa poniéndosela sobre el cuerpo.

—Si eso no es más que media blusa, niña. Déjala en su sitio.

—Pues claro que es media blusa. Casi todo lo que tengo son medias prendas, mamá. ¿O acaso olvidas tu regalo del rito de sangre? —Y le presentó el brazo izquierdo, donde la serpiente tatuada se enroscaba de meñique a hombro—. No habrás pensado, ¿verdad?, que voy a esconderlo en Gea…

—Te deja el pecho al desnudo, niña. Ven, tenemos que hablar de unas cuantas cosas.

—Pero mamá, tengo mucha…

—Siéntate —Constance dio unas palmaditas en la cama.

Aunque arrastrando los pies. Robin hizo lo que su madre le pedía. Cuando tuvo la certeza de contar con su atención. Constance le rodeó los hombros con el brazo. La madre era una morena alta. Robin resultaba pequeña incluso para el Coven. Su estatura, descalza, era de un metro cuarenta y cinco, y su peso, de treinta y cinco kilos. Tenía poco de Constance. Rostro y pelo eran los de su anónimo padre.

—Robin —comenzó la madre—, nunca me pareció necesario hablarte de estas cosas, pero ahora lo considero un deber. Te diriges a un mundo muy distinto del nuestro. Hay allí unos seres, llamados hombres, que… se diferencian mucho de nosotras…

—Mamá, ya sé todo eso —replicó la muchacha que, en su impaciencia, intentó librarse del brazo de su madre.

Constance le apretó el hombro. Miró a su hija con curiosidad.

—¿Estás segura?

—Vi una foto. Y referente a esa cosa, ni siquiera comprendo cómo pueden penetrarte con ella si tú te opones.

Constance asintió.

—Yo misma me lo he preguntado a menudo —apartó un instante la mirada y tosió nerviosa—. Pero poco importa. La realidad es que en el mundo exterior la vida se basa en los apetitos de esos hombres. No piensan más que en introducirte su pene que, cuando se hincha, alcanza el tamaño de tu antebrazo, y el doble de grosor. Te golpean en la cabeza y te arrastran a un callejón o a una habitación desierta…, a lugares así.

Frunciendo el entrecejo, continuó apresuradamente su relato:

—En ningún caso debes darle la espalda a un hombre, o te violará. Pueden causarte lesiones incurables. Recuerda en todo momento que no estás en casa, sino en un mundo concupiscente. Eso es lo que son allí todos, hombres y mujeres por igual.

—Lo tendré presente.

—Prométeme que siempre llevarás cubierto el pecho y no te dejarás ver en público sin pantalones.

—Bien, lo más probable es que me los pusiera de todas formas, entre desconocidos.

Robin frunció el entrecejo: el concepto de «desconocidos» le resultaba extraño. Si bien no conocía por su nombre a todas las habitantes del Coven, en principio éstas eran, en su totalidad, hermanas suyas. Y tenía previsto tropezar con hombres en Gea, pero no con mujeres lascivas. Qué idea más estrafalaria.

—Prométemelo.

—Te lo prometo, mamá.

El abrazo de su madre la sorprendió por su vehemencia. Se besaron, y Constance salió presurosa de la habitación.

Robin se quedó mirando un instante el vano de la puerta. Luego, dándose la vuelta, terminó de preparar su equipaje.

5
EL PRÍNCIPE AZUL

Siguiendo el consejo del embajador Fuga, Chris había leído algunas cosas sobre Gea antes de tomar la nave que le llevaría allí. Aunque el joven no era tonto, el proyectar no figuraba entre sus habilidades: eran tantos los planes que había visto venirse abajo por intervención de sus ataques de insania, que había perdido aquella costumbre.

Descubrió que Gea no destacaba entre los lugares dignos de visitarse en el sistema solar, y ello por numerosas razones, que iban desde sus degradantes procedimientos aduaneros hasta la falta de alojamientos turísticos de primera clase. Reparó en una estadística interesante: de las ciento cincuenta personas que llegaban diariamente a Gea por término medio, no todas regresaban. Siendo más o menos libre la emigración, algunas decidían quedarse, y la población humana se cifraba allí en varios millares. Pero algunas desaparecían.

Gea atraía principalmente a los jóvenes y a los espíritus aventureros. Se trataba de hombres y mujeres aburridos de la monotonía de la Tierra, que a menudo recalaban allí tras una gira por los diversos hábitats humanos del sistema solar, donde encontraban lo mismo que habían dejado atrás, sólo que en cúpulas presurizadas. Gea ofrecía un clima semejante al de la Tierra. Eso significaba verse libre de las restricciones imperantes en planetas más hostiles, junto con un espacio vital que ya no era posible encontrar en la Tierra.

Chris aprendió mucho acerca de los titanes en general: sobre los hijos de Gea que, situados en la órbita de Urano, sólo aceptaban la visita de observadores científicos acreditados y hablaban altivamente de Gea, el Titán Loco. Estudió las características físicas de Gea y los mapas de su interior. Incluso para los humanos que habían crecido en las colonias espaciales de los puntos lagrangianos, las dimensiones de aquella rueda giratoria escapaban a la imaginación. Dotada de seis radios de 650 kilómetros de longitud, su circunferencia era de 4.000. La superficie habitable localizada en su borde constituía un tubo interno de 25 kilómetros de ancho por 200 de altura. Entre cada uno de los seis radios, un espejo plano, situado en ángulo, desviaba la luz solar a través de ventanas transparentes practicadas en el techo del borde, de modo que zonas de éste eran constantemente diurnas, mientras que las ubicadas bajo los radios permanecían en perpetua oscuridad. Gea era habitable en toda su extensión: incluso en sus radios existía vida, adherida a cilindros de 400 kilómetros de altura. Los mapas de Gea, de longitud dieciséis veces mayor de este a oeste que de norte a sur, resultaban de difícil manejo. Para consultarlos era preciso unirlos por sus bordes, formar con ellos un círculo, colocarlos de canto y situarse en el centro del anillo resultante.

Chris dio por bien empleado el tiempo dedicado a esos estudios. Gea resultaba casi invisible desde el espacio. Y aunque se unió a los pasajeros que se apiñaban junto a las ventanillas mientras los zarcillos de acoplamiento captaban a la nave, fue poco lo que acertó a ver. Exceptuados los espejos reflectores, el resto de la superficie exterior era negra, con el fin de absorber óptimamente la luz solar disponible.

Con toda esa información, no esperaba sorpresas. Y de hecho no surgió más que una, que sin embargo resultó un verdadero desastre.

Como esperaba, su grupo fue trasladado, junto con el resto de los turistas llegados durante la jornada, para someterlo al período de cuarenta y ocho horas de aislamiento y descontaminación. Era ésa una de las razones de que Gea no atrajese ni a los ricos ni a los refinados. Los métodos empleados eran a un tiempo los de un hospital, los de un centro de examen de inmigrantes y los de Auschwitz. Funcionarios humanos de uniforme ordenaban a los concentrados que se desvistieran y entregasen todos sus efectos personales. Con éstos, Chris tuvo que desprenderse de sus medicinas: sus protestas no obtuvieron sino firmes negativas. En ningún caso podían aceptarse excepciones, y si no deseaba entregar las píldoras, no tenía más que regresar de inmediato a la Tierra.

La descontaminación fue concienzuda y se llevó a cabo con degradante eficiencia. Hombres y mujeres desnudos fueron situados, sin distinción de sexo, en correas transportadoras que les trasladaron de instalación en instalación. Se les lavó e irradió. Tuvieron que ingerir eméticos y diuréticos y se les aplicaron enemas. Después de una fase de espera, hubieron de repetir de principio a fin todo el proceso. Los encargados no hacían concesión alguna a la intimidad. Los exámenes se llevaban a cabo en enormes salas blancas dotadas de decenas de mesas, atestadas de gente desnuda, vacilante. Los dormitorios eran comunales, con literas, y a todo el mundo se le servía, en bandejas de acero, la misma comida insípida.

Chris nunca se había sentido a gusto desnudo, ni siquiera entre otros hombres. Tenía algo que ocultar. No se trataba, desde luego, de nada que fuera físicamente visible: sin embargo, era víctima de un temor irracional: el de que si se desprendía de la armadura de la ropa, dejaría al descubierto su diferencia. Evitaba las situaciones sociales en que se acostumbraba a ir desnudo. Y en consecuencia, llamaba la atención: en mitad de un mar de epidermis negras, morenas o bronceadas, su cuerpo estaba blanco como la leche.

El ataque le sobrevino al comienzo del primer día. No cabía atribuirlo a la ausencia de medicación, pues llevaba todavía en la sangre los compuestos químicos de las píldoras. Lo que le habían suprimido era el efecto psicológico de su ingestión. Aunque su estado respondía más a un problema psicoquímico que psicológico, la ansiedad resultante amenazaba con provocar los ataques. Al notar que le sudaban la nuca y las palmas de las manos, se dio cuenta de que iba a sufrir uno de ellos.

En unos instantes comenzó a percibir deformaciones visuales y una incrementada sensibilidad al ruido, una y otra vez tuvo que convencerse a sí mismo de que todo seguía siendo real, de que no estaba a punto de sufrir un colapso, de que la gente no se reía de él, de que no se estaba muriendo a causa de un tumor cerebral. Sus pies eran objetos fríos, distantes, descoloridos. Todo aquello era un juego, y él debía desempeñar el papel que tenía asignado, fingir que era un ser normal, cuando a todos les constaba lo contrario. La cosa era realmente divertida. Simuló que reía. Luego simuló llorar, pero riendo en secreto, sabedor de que podía interrumpir sus lágrimas en cuanto se lo propusiera: y así hasta que un desconocido le tocó el hombro, y Chris le dio un puñetazo en la nariz.

Después se sintió mejor. El espectáculo del hombre, que trataba de ponerse en pie, le hizo reír. Estaban en las duchas, donde se pasaban la mayor parte del tiempo, según reflexiono con enojo. Pero éste pasó pronto. El hombre a quien había golpeado se encontraba en el suelo, gritando; sin embargo, eso dejaba indiferente a Chris, más interesado por la erección que se le estaba produciendo. Se dio cuenta de que era un fenómeno hermoso, y de que todas las mujeres presentes coincidirían con él en cuanto a eso. Sintió entonces un frío salpicón a su espalda, y advirtió que su víctima se había vuelto a caer. En un intento de devolverle el golpe, el muy idiota había resbalado en un charco de agua.

Sintió ganas de follar, sin que importara mucho con qué. El impulso no era ni mucho menos obsesivo: cualquier cosa hubiera podido disuadirle de él; pero le pareció divertido.

—¿Quién quiere follar? —preguntó a gritos.

Muchos de los que se encontraban en las duchas se volvieron hacia él. Chris abrió los brazos, para hacer público el motivo de su regocijo. Algunos de los presentes se echaron a reír. La mayoría apartaron la vista. Él permaneció impertérrito.

Una mujer grande y rubia llamó su atención. La encontró adorable de inmediato, adorable desde la larga melena mojada hasta los músculos de las espléndidas pantorrillas. Se acercó a ella y le apretó contra la cadera su amorosa oferta. La rubia bajó la vista, luego la elevó rápidamente hacia la amplia sonrisa de Chris y, con mano jabonosa, le largó un bofetón.

Chris, apoyándole en la cara la palma de la suya, la impulsó hacia atrás y luego hacia abajo. La mujer cayó al suelo, con un golpe de nalgas y entrechocar sonoro de dientes. Era tanta su sorpresa, que ni siquiera hizo ademán de esquivar el puntapié que él le asestó, pero sin que el golpe diera en el blanco, pues un segundo desconocido le agarró del brazo y le hizo dar la vuelta, con lo cual ambos resbalaron y se fueron a tierra en medio de una formidable algarabía. Entretanto a la rubia le habían salido defensores por todas partes. Se creó una situación muy conflictiva.

A Chris no le importó. Casi desde el principio de la gresca, se encontró al margen de ella y entre el número de los que se apresuraban a quitarse de en medio lo antes posible. Los fugitivos terminaron apiñados junto a una pared, bajo el cálido rociado de las duchas sobre hectómetros de piel desnuda, en su mayoría piel femenina. Chris fue abrazando cuerpos al azar, y pronto obtuvo la respuesta de una sonrisa. La mujer, que era menuda y morena —cosa que Chris encontró estupenda, pues las rubias corpulentas habían dejado de interesarle para siempre—, rió por lo bajo cuando el joven, echándosela sobre el hombro, se alejó con ella hacia los desiertos barracones y la arrojó sobre una de las literas superiores. Momentos más tarde copulaba dichosamente.

Y entonces ocurrió algo realmente injusto —una terrible arbitrariedad, pues Chris consideraba que podía haber continuado así el día entero—: una fascista de empleada que apareció inopinadamente en el barracón les comunicó que habían de presentarse en la sala de exámenes, con motivo de una irrigación de colon, o alguna otra estupidez por el estilo, y no quiso avenirse a razones cuando Chris protestó que ya estaba harto de que le metieran tubo por el culo. Y como estaba enojado de veras, se levantó, afianzó los pies —una mujer soltó un curioso gorgorito cuando Chris le pisó el pecho— e hizo ademán de agarrarla del uniforme. Ella, que ya se había hecho atrás, desenfundó su arma, apuntó certeramente y le disparó.

Al despertar, el joven se encontró en un charco de vómitos veteados de sangre. Vaya, y ahora ¿qué?, dijo para sí. Pero en verdad no quería saberlo. Tenía una barba de tres días, cuajada de sangre. No recordaba gran cosa, y se daba cuenta de que ésa era su única suerte.

Quisieron saber entonces si en lo sucesivo se portaría bien. Les aseguró que sí.

La mujer que le había disparado le ayudó a asearse. Parecía ansiosa de facilitarle todos los pormenores de su estancia en la cárcel, junto con los acontecimientos que la determinaron; pero Chris cerró la mente a sus explicaciones. Le entregaron sus efectos personales y le condujeron a una especie de ascensor. Cuando las puertas se cerraron a su espalda, vio que la cabina flotaba libremente en un fluido amarillo que discurría por una gigantesca cañería. Sin embargo, una vez establecidos esos hechos, dejó de pensar en ellos.

Durante el viaje, que duró cerca de una hora, no pensó absolutamente en nada. Al emerger bajo el pasmoso cielo curvo de Gea y verse en pie en su aterrador suelo curvo, miró a su alrededor. No se sentía ni aterrado ni pasmado. Estaba más allá del pasmo. Vio pasar en lo alto un dirigible de mil metros de longitud. Fijó en él los ojos, sin expresión, y pensó en palomas. Esperó.

6
UNA CIUDAD DE CARPAS

Nasu estaba de un humor de perros, como lo atestiguaban los estigmas que lucía Robin en el antebrazo. Las anacondas no asimilan bien las operaciones de lavado y hurgado: aterrorizada y fuera de sí por los acontecimientos de los dos últimos días, la serpiente lo expresaba arremetiendo contra el blanco más próximo, que era Robin. En todo el tiempo que llevaban juntas, Nasu sólo había mordido a Robin en tres ocasiones.

Tampoco la muchacha se sentía en su elemento. Si bien muchos de los peligros contra los cuales su madre la había advertido resultaron ser simples quimeras, el calor era espantoso.

La temperatura era de treinta y cinco grados. Comprobó ese asombroso hecho —anunciado por el guía que acogió a su grupo en la superficie— sirviéndose de un termómetro al que se quedó mirando sin dar crédito a lo que veía. Aquello era una absurda forma de controlar un medio ambiente: los demás, sin embargo, se encogieron de hombros ante el hecho. Se quejaron, pero sin el menor propósito de hacer nada al respecto.

Ella experimentaba la apremiante necesidad de quitarse toda la ropa. La contuvo cuanto pudo, pero por fin, y como su madre se había equivocado en tantas otras cosas, decidió que no corría ningún riesgo al desobedecerla en aquello. Eran muchos los que circulaban desnudos por las polvorientas calles de Titanápolis; ¿por qué no podía hacer ella otro tanto? Optando por un término medio, se dejó cubierto el bajo vientre, en señal de que se opondría por la fuerza a cualquier intento de violación. Y no porque la violación le inspirase ya el menor temor.

El primer pene que había visto, en las duchas colectivas, durante el período de cuarentena, le hizo reír y le valió una ácida mirada por parte del orgulloso propietario. Los demás le habían parecido sencillamente cómicos. No imaginaba que por más que creciesen, pudieran llegar a lastimarla; con todo, se reservó la opinión a la espera de ver a un hombre en el acto de violar valiéndose de aquello.

Sin embargo, la primera noche no se produjo violación alguna, pese a que ella se mantuvo despierta mucho rato, vigilando y dispuesta a enfrentarse a los agresores. En la segunda noche dos hombres perpetraron violaciones en un rincón de los barracones. Como las literas inmediatas a ambas parejas estaban vacías. Robin tomó asiento en una de ellas y se dedicó a observar la escena. Los cómicos apéndices habían crecido más de lo que ella creía posible, pero no mucho en realidad. Las mujeres no parecían doloridas. A ninguna de ambas las habían dejado sin sentido de un golpe, ni tampoco estaban boca abajo. A decir verdad, una estaba encima de su pareja.

Una de las mujeres le dijo a Robin que se marchara. De todas formas, la muchacha había visto ya lo suficiente. Si alguien conseguía dejarla sin sentido, pasaría por un lance desagradable, pero no muy peligroso. Con motivo de los exámenes de matriz periódicos, ella se dilataba más de lo que había visto esa noche.

Una vez terminada la violación, observó a las víctimas, en busca de indicios de vergüenza. No parecía que la sintiesen. Así pues, una cosa al menos era cierta: a las mujeres concupiscentes les habían enseñado a tomar con calma la violación. Recordó que así procedían los esclavos, al menos en apariencia. Se preguntó qué rebeliones se incubarían en su interior.

Durante todo el tiempo que duraron sus observaciones, nadie hizo el amor. Robin supuso que se veían obligadas a ocultarse de los hombres.

Titanápolis se había iniciado bajo un árbol colosal, pero muchos años atrás, al finalizar la guerra Angelo-Titánida, se extendió hacia el este. La mayor parte de las titánidas seguían viviendo bajo el árbol, o en sus ramas. Algunas lo habían abandonado para instalarse en tiendas de seda multicolor al borde de una disparatada zona urbana, que era lo más parecido que ofrecía Gea a una atracción turística. Era una aglomeración de bares y tabernas, hipódromos y pozos de los deseos, emporios y diversiones, salones deportivos y tenderetes de golosinas, billares y espectáculos de variedades. El suelo estaba tapizado de serrín y de boñigas de titánida, y el aire polvoriento y viciado olía a algodón de azúcar, a perfume, a maquillaje, a marihuana y a sudor. La zona revelaba el habitual desdén titánido hacia el urbanismo convencional y sus normas reguladoras. Un casino daba frente a la Iglesia Baptista Primitiva Intergaláctica, que a su vez flanqueaba un burdel interespecies, las tres instalaciones tan frágiles como una promesa. Las dulces voces del ensayo de un coro de titánidas se mezclaban con el siseo de las ruletas y las exclamaciones de pasión que atravesaban las delgadas paredes de las tiendas. Un ventarrón hubiera podido arrasar en un momento todo aquel desconcertante babel, que hubiera resurgido al cabo de pocas horas, remodelado.

Como el ascensor del cubo funcionaba una vez por hectorev —que equivalía, según descubrió Robin, a cinco días del Coven, o cuatro coma dos días terrestres—, la muchacha se encontró con treinta y seis horas que matar. Titanápolis parecía un lugar instructivo, aunque no acababa de entender su verdadera función. El concepto de diversión imperante en el Coven no le permitía ver en aquel carnaval un centro recreativo. Lo que las brujas entendían por pasárselo bien, tenía que ver principalmente con competiciones atléticas, banquetes y festivales, aunque también les encantaban las bromas pesadas y los narradores de embustes.

Su madre le había dado a Robin varios centenares de marcos NU. Asomada al balcón de su cuarto del árbol-hotel, la joven, contemplando el bullicio, el polvo y los alegres colores que inundaban la calle, sintió nacer la emoción en su pecho. Si no encontraba la manera de armar allí abajo una buena, devolvería su Tercer Ojo.

El casino resultó un fracaso. Ganó un poco, perdió un poco, perdió un poco más, y no consiguió que nada de eso le importara. El dinero era un loco juego de concupiscencia, y no pretendía comprenderlo. Su madre le había dicho que se trataba de un medio de afirmarse en el gran despliegue de dominación de la cultura fálica, y a Robin le bastó con eso.

Pese a que muchas de las atracciones prometían poco como diversión, decidió no descartar nada. Al principio siguió a los que daban la impresión de pasárselo en grande, y luego hizo las mismas cosas que hacía aquella gente. Medio marco le dio derecho a arrojar tres cuchillos sobre un hombre que hacía cabriolas y lanzaba provocaciones ante un blanco de madera. Era habilísimo. Robin no consiguió acertarle, ni lo consiguió nadie durante el tiempo en que ella estuvo observando.

Siguió a una pareja de borrachos hacia el «Zoo maravilloso del profesor Potter», donde se exhibían, en jaulas, rarezas de la fauna de Gea. Robin lo encontró soberbio y le pareció incomprensible que la pareja lo abandonase tras una rápida ojeada. Lo que ellos buscaban, según dijo el hombre, era un poco de «acción». Bien, pensó la muchacha, pues también ella buscaría acción.

En una de las tiendas vio a un hombre violar a una mujer en un escenario, y lo halló muy aburrido. Había asistido ya a ese espectáculo, al que ni siquiera las contorsiones conseguían prestar interés. A continuación dos titánidas repitieron el mismo número, que valía la pena de verse, si bien resultaba semánticamente turbador. Le pareció que una de las titánidas violaba a la otra, hasta que la violadora se retiró y fue penetrada por la violada. ¿Cómo podía ser aquello, en buena lógica? Si ambos sexos eran capaces de violar, ¿era violación? El problema regía únicamente para las titánidas, todas las cuales estaban dotadas de genitales femeninos y masculinos en su parte trasera, y de otros, que podían ser o masculinos o femeninos, en la delantera. El presentador, que calificó el espectáculo de «educativo», explicó que las titánidas no tenían inconveniente en practicar en público el acto sexual posterior, si bien el anterior lo reservaban para sus momentos de intimidad. Asimismo le dio a conocer a Robin una nueva palabra: el verbo follar.

El pene posterior de la titánida alarmó a Robin. De ordinario enfundado y parcialmente oculto por las patas traseras, resultaba, en exhibición, un instrumento intimidante. En apariencia idéntico al modelo humano, tenía la longitud del brazo de Robin y el doble de su grosor. Se preguntó si el error de su madre estaría en haber atribuido a los humanos aquella cosa temible.

El espectáculo incluía otros números secundarios, educativos o científicos, muchos de ellos violentos. Esto último no sorprendió a la joven, que no esperaba otra cosa de la sociedad concupiscente, y que por su parte no era ajena a la violencia. En un pequeño pabellón una mujer demostraba los poderes de cierta modalidad de yoga clavándose alfileres en los ojos y atravesándose de parte a parte el cuerpo, a la altura del talle, con un sable, para finalmente amputarse con destreza el brazo izquierdo sirviéndose de sierra y escalpelo. Robin estaba segura de que la mujer en cuestión era o bien un robot o bien un holograma, pese a lo cual el número resultaba de un ilusionismo tan perfecto, que era imposible ver el truco. En la siguiente demostración la mujer apareció como nueva.

Compró una entrada para la representación de un Romeo y Julieta de reparto íntegramente titánido, pero le hizo reír tanto, que se vio obligada a salir: el título de Montescos y Capuletos se incorporan a la Caballería le hubiera ido mejor. Resultaba visible asimismo que el texto había sido manipulado. Tenía la certeza de que a la poetisa Shakespeare no le habría importado el que los papeles de su obra los representasen titánidas; en cambio, pensó, habría considerado un agravio el que los revisionistas de una sociedad concupiscente convirtiesen a Romeo en hombre.

Atraída por la música, entro en una tienda de tamaño mediano, y tomó asiento gozosamente en uno de sus muchos y largos bancos. En la parte delantera, un grupo de titánidas cantaban bajo la dirección de un hombre de levita negra. Salvo por el hecho de que allí no exigían entrada, parecía tratarse de un espectáculo como los demás. En cualquier caso, resultaba grato descansar los pies.

Al notar unos golpecitos en el hombro, Robin se dio la vuelta y vio a un segundo hombre de levita y, detrás de él, a una titánida con gafas de montura metálica.

—Perdone, ¿tendría la bondad de ponerse esto? —dijo el desconocido, que le tendió una camisa blanca.

Exhibía, al igual que la titánida, una simpática sonrisa.

—¿Para qué? —quiso saber Robin.

—Aquí es costumbre —repuso el hombre en tono de disculpa—. Consideramos impropio mostrarnos desnudos.

Robin advirtió que también la titánida tenía puesta una camisa. Era la primera vez que veía a una, de cualquier sexo, taparse los pechos.

Dispuesta a acomodarse a cualquier tipo de extravagante creencia, con tal de poder reposar y oír aquella música encantadora, se cubrió con la prenda.

—Pues ¿qué lugar es éste? —preguntó.

El hombre tomó asiento a su lado y compuso una extraña sonrisa.

—Bien, no tengo inconveniente en responder a su pregunta —suspiro—. Ésa es, a veces, una forma de poner a prueba la fe de los más devotos. Estamos aquí para traer el Verbo a los planetas exteriores. Al igual que los humanos, las titánidas están dotadas de alma. Ya llevamos doce años aquí. Nuestros servicios están concurridos, y hemos celebrado algunos matrimonios y unos cuantos bautismos. Pero creo que, a fin de cuentas —añadió con una mueca, mirando hacia el coro—, nuestros feligreses acuden aquí sobre todo para cantar.

—Eso no es cierto, hermano Daniel —intervino en inglés la titánida—. «Creo en Dios Padre, creador del cielo y de la tierra, y en Jesucristo, su único Hijo, nuestro Señor…».

—¿Cristianos? —Hipó Robin.

Se puso en pie de un salto, cruzó dos dedos de una mano, haciendo la señal protectora, sujetó a Nasu con la otra, y retrocedió, el corazón latiéndole aceleradamente. No dejó de correr hasta que la iglesia se hubo perdido de vista entre el polvo.

¡Había estado en una iglesia! Era aquél su único miedo, el único pavor que, engendrado en la infancia, conservaba para ella toda su solidez. Los cristianos eran la raíz y el árbol del poder concupiscente. Cuando se hacían con una alegre pagana, le inyectaban drogas y la sometían a espantosas torturas físicas y mentales. No había, frente a ellos, ni esperanza ni escapatoria posible. Sus temibles rituales no tardaban en deformar la mente más allá de toda posible redención, tras lo cual a la conversa le inoculaban una enfermedad sin nombre, que le pudría el vientre, y se veía obligada a parir hijos con dolor hasta el fin de sus días.

La cocina de Gea era interesante. Habiendo dado con un lugar que olía bien, Robin encargó un plato llamado Bigmac. Al parecer estaba compuesto principalmente de hidratos de carbono en torno a un núcleo de grasa, y su sabor era delicioso. Se lo comió con frenesí, sin dejar ni una sola miga en el plato.

Mientras rebañaba la mostaza con los dedos, se percató de que una mujer sentada a la mesa vecina la estaba observando. Tras haberla contemplado a su vez un instante, le sonrió.

—Estaba admirando tu pintado —explicó la desconocida, que, levantándose, se deslizó junto a Robin.

Se había perfumado el cuerpo y lucía con estudiado desorden una colección de finos pañuelos que le cubrían la mayor parte de los senos y todo el bajo vientre. Su rostro parecía el de una cuarentona, hasta que Robin reparó en que arrugas y ojeras eran maquillaje aplicado con ánimo de aparentar esa edad.

—No está pintado —aclaró Robin.

—Entonces… ¿qué es? —arrugas auténticas surcaron la frente de la mujer—. ¿Un método nuevo, acaso? Me tiene fascinada.

—Se trata de un tatuaje. Un método antiguo. Se hace por medio de agujas, introduciendo tinta bajo la piel.

—Eso parece doloroso.

Robin se encogió de hombros. En efecto, lo era. Pero hablar de ello hubiera sido una falta de labra. A pesar de que una gritaba y lloraba durante el proceso, jamás se refería a eso.

—A propósito, me llamo Trini. ¿Cómo se lo quita una?

—Yo Robin, que nos una el sagrado fluido. Y el tatuaje no se quita: es para siempre. Desde luego se puede corregir un poco, pero las marcas son permanentes.

—Y eso ¿no resulta… bueno, un poco rígido? Un pintado me gusta tanto como a cualquiera, por tres o cuatro días, pero luego me canso de él.

Robin volvió a encogerse de hombros, aburrida. Había creído que aquella mujer deseaba hacer el amor, pero por lo visto no era así.

—Como es natural, no es una decisión que se tome precipitadamente —estiró el cuello, para examinar la carta mural, ¿le quedaría sitio para el plato que llamaban chucrut?

—No parece que dañe la piel —observó Trini, al tiempo que deslizaba suavemente las yemas de los dedos por la cola de la serpiente, enroscada alrededor del pecho de Robin, hecho lo cual, dejó caer la mano sobre el muslo de la muchacha.

Robin contempló la mano, contrariada por su incapacidad de interpretar las señales de aquella mujer concupiscente. Tampoco el rostro, cuando puso en él los ojos, le ofreció ayuda alguna. Trini daba la impresión de haber convertido en ciencia el proceder con naturalidad. Bien, pensó la muchacha, quien no se embarca no cruza la mar. Alta como era la mujer, tuvo que levantar mucho el brazo para rodearle los hombros. La besó en la boca. Al retirar la cara, vio que Trini sonreía.

—Entonces ¿a qué te dedicas?

Robin, que había adelantado el cuerpo, para alcanzar el cigarrillo de marihuana que le tendía Trini, volvió a acodarse. Estaban reclinadas una junto a otra, frente a frente, en el cuarto de Trini, cuya revuelta melena iluminaba a contraluz la ventana.

—Soy prostituta.

—Y eso ¿qué es?

Su compañera se echó sobre un costado, tronchada de risa. Robin rió con ella durante un rato, pero su hilaridad cesó mucho antes que la de Trini.

—Pero ¿dónde demonios has estado tú? No me lo digas, conozco la respuesta: encerrada en ese enorme tubo de lata suspendido en el cielo. ¿De veras no sabes qué es la prostitución?

—Si lo supiera no te lo preguntaría.

Una vez más, Robin, a quien no gustaba pasar por ignorante, se sentía molesta. Su mirada, buscando un lugar donde posarse, lo hizo en la pantorrilla de Trini. La acarició distraídamente. Por alguna razón que no acertaba a discernir, su amiga se afeitaba las piernas, y sólo se dejaba el vello de los brazos. Ella se depilaba todas las partes tatuadas del cuerpo, es decir el brazo izquierdo, la pierna derecha, parte de la región púbica y un amplio círculo en torno a la oreja izquierda.

—Perdóname. Se le llama la profesión más vieja del mundo. Ofrezco placer sexual a cambio de dinero.

—¿Que vendes tu cuerpo?

Trini se echó a reír.

—¿Por qué dices eso? Lo que vendo es un servicio. Soy una profesional eficiente y con título universitario.

Robin se incorporó.

—Ahora lo recuerdo —dijo—. Eres puta.

—Ya no. Ahora trabajo por mi cuenta.

La muchacha confesó que no lo entendía. Había oído hablar de la sexualidad retribuida, pero le costaba conectar eso con sus todavía nebulosas ideas a propósito de la economía. En la imagen que ella se había formado, siempre existía un traficante de esclavas, un hombre que vendía el cuerpo de las mujeres a otros más ricos que él.

—Creo que tenemos un problema de lenguaje. Tú hablas de «puta» y de «prostituta» como si se tratase de la misma cosa. Según tengo entendido, en un tiempo lo fueron. Una puede trabajar por mediación de una agencia, o para una casa, y entonces es puta. Pero también puede trabajar por cuenta propia, y en ese caso es cortesana. Eso, por supuesto, en la Tierra. Aquí no hay leyes, de modo que cada cual va a su aire.

La muchacha trató de razonar todo eso, pero sin éxito. Sus noticias acerca de la sociedad concupiscente no cuadraban con la idea de que Trini se guardase para sí el dinero que ganaba. Eso significaría que su cuerpo era de su sola propiedad, lo cual desde luego no era el caso, a ojos de los hombres. Aunque estaba segura de que había alguna contradicción en lo que Trini acababa de decir, en aquel momento se sentía demasiado fatigada para buscarla. Una cosa, sin embargo, estaba clara.

—Entonces, ¿cuánto te debo?

Trini abrió mucho los ojos.

—¿Piensas que…? Oh, no. Robin. Esto lo hago por placer. Hacer el amor con hombres es mi profesión, mi medio de vida. Con las mujeres lo llago porque me gustan. Soy lesbiana —su tono, por primera vez, era ligeramente defensivo—. Ya sé lo que estás pensando: ¿por qué razón una mujer a quien no gustan los hombres se gana la vida entregándose a ellos? Verás, la cosa no es tan fácil de…

—No, no es en eso en lo que estaba pensando. Tu primera explicación es, más o menos, lo único que he comprendido bien. Lo comprendo perfectamente y me doy cuenta de que te avergüenza tu esclavismo concupiscente. Pero ¿qué es una lesbiana?

7
CIELO ARMÓNICO

Chris contrató a una titánida que había de llevarle a un punto llamado el Lugar de los Vientos, donde, le dijeron, podría subir en un ascensor hasta el cubo. La titánida, una hembra pinta, de largo pelaje blanquiazul, se llamaba Castañuela (Dúo Lidio Agudo) Blues. Como hablaba un poco de inglés, trató de darle conversación a Chris. Éste, sin embargo, que se sentía muy melancólico, le contestaba únicamente con gruñidos, ante lo cual Castañuela se pasó todo el trayecto tocando su cuerno de metal, mientras corría a galope tendido.

El viaje fue interesando más a Chris a medida que dejaban atrás Titanápolis. Su cabalgadura era muy estable. Atravesaron colinas pardas y durante un trecho siguieron un rápido afluente del Ofión. A partir de ahí, el terreno fue elevándose hacia el imponente Lugar de los Vientos.

Gea era un puente colgante circular. Su cubo servía de ancla frente a la fuerza centrípeta. De sus radios partían en abanico noventa y seis cables que unían el cubo a las placas de hueso alojadas en el subsuelo del borde. Los cables, compuestos por centenares de fibras entrelazadas, tenían cinco kilómetros de diámetro y encerraban conductos de fluidos caldeadores y refrigerantes, y arterias para la conducción de productos alimenticios. Algunos de los cables llegaban al suelo perpendicularmente, pero en su mayoría lo hacían en ángulo, partiendo de las inmensas bocas existentes en los radios. En un trecho atravesaban una zona crepuscular, antes de anclarse en otra, diurna.

El Lugar de los Vientos era el término, en Hiperión, de uno de los cables angulares. Tenía éste el aspecto de un brazo que, surgido de la oscuridad, arañase el suelo con los dedos en busca de un puñado de tierra. En algún punto del laberinto de crestas y de peñas desprendidas, fuertes vientos cantaban conforme el aire era impulsado hacia el cubo para descender de nuevo por los radios. Era el milenario acondicionador de aire de Gea, el medio por el cual impedía que se formase un gradiente de presión y mantenía el oxígeno a presión respirable en una columna de aire de seiscientos kilómetros de altura. Constituía también la escalera que utilizaban los ángeles para subir al cielo. Pero Castañuela y Chris no se dirigían hacia aquel punto: el ascensor se hallaba al otro lado.

A Castañuela le costó una hora —o un rev, recordó Chris— rodear el cable. El extremo opuesto era sobrecogedor. Incalculables toneladas de filamento cruzaban el vacío en lo alto, a la manera de un rascacielos que hubieran construido paralelamente al suelo.

La tierra situada bajo el cable era de una aridez insólita. No podía obedecer a la sola falta de luz solar: Gea, notoria por su fecundidad, contenía formas de vida adaptadas a los medios más rigurosos, incluso las tinieblas perpetuas. Sin embargo, sólo en las inmediaciones del término del ascensor se apreciaba vida vegetal.

El ascensor propiamente dicho era una cápsula blanda, de cuatro metros de alto por tres de largo, con una dilatada abertura en una punta. La otra entroncaba con una especie de esfínter muy común en Gea. Aquellas aberturas conducían al sistema circulatorio que, si tenía uno el arrojo suficiente, podía ser utilizado como medio de transporte. Las cápsulas eran corpúsculos que incluían —de acuerdo con la organización bifuncional característica de Gea— un sistema de sustentación: introducido en ellas, un animal que dependiese del oxígeno podía vivir mientras dispusiera de alimentos.

Chris penetró en la cápsula y se acomodó en el módulo-diván de forma libre que contenía. Fibras que brotaban de las paredes interiores ofrecían útiles correas con que amarrarse. El joven se sirvió de ellas. Era su tercer viaje en lo que los naturales de Gea llamaban los autos de choque. Sabía que el viaje podía resultar agitado en los puntos en que la cápsula, impulsada por las turbulentas corrientes, enfilaba los desvíos.

El interior era luminiscente. Cerrada la abertura a su espalda, Chris lamentó no haberse traído un libro: se enfrentaba a un trayecto de tres horas, sin otra compañía que su revuelto estómago y el saber que al término del viaje sería entrevistado por un dios.

Se produjo un sonido de succión al ser introducida la cápsula en el dédalo de válvulas del interior del cable. El vehículo se deslizó torpemente de aurícula en ventrículo, hasta que, con inesperado impulso, partió en dirección al cielo.

El bailarín, situado bajo un foco suspendido, entraba y salía como flotando del haz de luz amarilla que hendía el aire inmóvil. Era un bailarín de claqué, que iba de frac, camisa almidonada, chistera y polainas. Al igual que todos los buenos bailarines, conseguía que su número pareciese sencillo. Las suelas de sus zapatos negros y la contera de su bastón marcaban un complejo tableteo cuyo eco reverberaba en la invisible caverna del cubo.

Llevaba a cabo su actuación a cincuenta metros de la puerta del ascensor común y corriente que había transportado a Chris en el último trecho del viaje. Sonó un timbre. Chris giró sobre sí mismo y vio cerrarse la puerta.

El bailarín le inquietaba. Era como si hubiese entrado en un cine donde proyectaran una película desconocida que estuviese ya más que mediada: por fuerza aquel hombre, el artista, tenía que guardar relación con algo, responder a algún propósito. Y no obstante, allí estaba, ajeno a toda significación, bailando sin atender más que a su persona. Oculto el rostro por el ala del sombrero, sólo se veía la puntiaguda barbilla. Tendría que descubrirse, pensó Chris, y exponer su cara de calavera: la de la muerte. O por lo menos interrumpir su danza e indicarle, con su elegante mano enguantada, el camino. Pero no hizo nada de eso: negándose a ser símbolo de nada, continuaba bailando.

Reaccionó por fin al acercársele Chris. El foco se apagó y otro se encendió a veinte metros de distancia. La silueta del bailarín atravesó taconeando la oscuridad, hasta de nuevo cobrar cuerpo bajo la luz. Se encendió entonces un tercer reflector, y un cuarto, y una menguante serie de ellos. El bufón saltaba de uno en otro, deteniéndose brevemente para zapatear una frase y emprender carrera hacia la próxima luz. Luego, todas se apagaron. El taconeo sobre el mármol se extinguió.

La oscuridad del cubo no era absoluta: en lo alto brillaba, incisiva como un láser, una delgada línea de luz roja sin dimensión. Chris se encontró en medio de altas sombras: la colección catedralicia de Gea de torres, espiras, contrafuertes suspendidos y pétreas gárgolas se perfilaba en frío gris sobre un negro insondable. ¿Tenían interior aquellos relieves? Su guía no lo mencionaba. Decía únicamente que Gea, coleccionista de arquitectura, se especializaba en monumentos de culto.

Un rítmico taconeo audible a lo lejos no tardó en materializarse en una mujer humana que vestía un mono blanco, semejante al uniforme del personal de la estación de aislamiento. Rodeó la esquina de un apaisado templo de piedra y se detuvo para escudriñar el contorno con el haz de una linterna. El foco cegó a Chris, se desplazó, volvió a asaetarle, cual a un criminal en fuga, y por fin se detuvo, fijándose en el suelo.

—Por aquí, tenga la bondad —dijo la desconocida.

Con sensación de torpeza a causa de la baja gravedad, Chris se acercó a ella. La mujer le guió, siguiendo una ruta sinuosa entre los monumentos. Calzaba botas de cuero blanco, de altos tacones que golpeteaban autoritarios. Avanzaba con ilusoria facilidad; Chris, en cambio, lo hacía a botes, como una pelota de goma. En el cubo la gravedad era sólo de un cuarentavo de la media; su peso quedaba reducido a unos pocos kilos.

Se preguntó qué sería aquella mujer. Si en la estación de aislamiento no se le había ocurrido dudar de la condición humana del personal, allí arriba la cosa presentaba visos algo distintos. Sabía que Gea podía crear, y a veces lo hacía, seres vivos a su antojo. Podía improvisar especies nuevas, como la de las titánidas, que contaban sólo dos siglos de existencia, y dotarlas de libre albedrío, y después olvidarlas. También solía crear individuos únicos, igualmente libres y autónomos.

Pero además creaba seres que recibían el nombre de instrumentos de Gea y que no eran sino proyecciones de sí misma. De esas criaturas se servía para construir, en tamaño natural, copias de grandes catedrales, para comunicarse con formas de vida inferiores y, en general, para llevar a término cualquier cosa que no pudiese realizar por medio de la ecología normal de su existencia. Chris no había de tardar en conocer a uno de esos instrumentos, que diría llamarse Gea. En realidad Gea le rodeaba por doquier; pero de poco habría de servirle al joven hablar a las paredes.

Chris miró de nuevo a la alta mujer de flotante melena negra. ¿Sería un ser humano de carne y hueso o un instrumento?

—¿De dónde es usted? —le preguntó.

—De Tennessee.

Las construcciones no respondían a plan alguno: mientras que algunas se arracimaban en lo que a Chris le pareció los suburbios del cielo, otras aparecían separadas por amplios espacios. La fortuita disposición formaba tan pronto explanadas como callejones. Después de deslizarse entre una reproducción de la catedral de Chartres y una pagoda sin nombre, atravesaron una inmensa plaza de pavimento de mármol, camino de Karnak.

El autor de la guía que Chris había leído confesaba su desconcierto en cuanto al propósito de Gea en aquellas construcciones. Por otra parte, ¿por qué, habiéndolas erigido, las dejaba en penumbra, casi invisibles? Eso hacía que uno se sintiera perdido como una pulga en el mohoso fondo de un cajón de juguetes. Aquellos edificios podrían haber sido fichas del Monopoly de un trillonario.

—Ése es mi favorito —dijo de repente la desconocida.

—¿Cuál?

—Aquél —indicó con la linterna—. El Museo Nacional.

A Chris le pareció reconocerlo, por más que, al cabo de un rato, todas aquellas moles de piedra terminaban por parecerse.

—¿Qué sentido tiene esto? Apenas acierta uno a ver los edificios.

—Gea no necesita cosas visibles —le aseguró la mujer—. Uno de mis bisabuelos trabajó en aquel otro. Lo vi en Washington.

—No se parece al original.

—No: es una chapuza. Lo van a derruir.

—¿Es eso lo que le trajo a usted aquí? ¿El estudio de las grandes obras de la arquitectura en su forma original?

La mujer sonrió.

—No, yo vine aquí para construirlas. ¿En qué lugar de la Tierra puede uno hacer obras de esta clase? Tardaron siglos en levantarlas. Incluso aquí, se necesitan entre veinte y treinta años, y eso sin sindicatos ni normas de construcción ni problemas de coste. En la Tierra yo hacía cosas mucho mayores, pero como no las terminases en seis meses, contrataban a otro. Y una vez terminadas, el resultado parecía un mojón caído del cielo. Ahora estoy levantando el Tabernáculo Mormón de Zimbabue.

—Ya. Pero ¿de qué sirve? ¿Qué significa?

La mujer le dedicó una mirada llena de conmiseración.

—Si necesita hacer esa pregunta, es que no entendería usted la respuesta.

Se encontraban en una zona de tenue iluminación. Aunque resultaba imposible localizar la fuente de luz, ésta, por primera vez, alcanzaba para distinguir el techo del cubo, de curva más acentuada que la del borde, pero, aun así, distante más de veinte kilómetros. Era un complejo entramado de cestería y cada uno de sus juncos era un cable de mil metros. El muro más cercano tenía prendido un lienzo blanco del tamaño de la vela mayor de una cibergoleta. Era una pantalla. La película que estaban proyectando no sólo era bidimensional y en blanco y negro, sino además muda. Una pianola instalada cerca de la cabina de proyección brindaba el acompañamiento musical.

Entre cabina y pantalla se extendía medio kilómetro de alfombra persa. Tumbadas en divanes y almohadones distinguió cincuenta o sesenta personas, entre hombres y mujeres, que vestían amplias prendas de colorines. Algunos permanecían atentos a la película; otros charlaban y reían, bebiendo. Uno de ellos era Gea.

No hacía honor a sus fotografías.

Eran pocas las que se habían tomado del peculiar instrumento que Gea se complacía en presentar como «su persona». La escala de esos retratos resultaba imprecisa. Una cosa era enterarse por los libros de que Gea era una mujer de pequeño tamaño, y otra, muy distinta, verse frente a ella. En el banco de un parque, nadie hubiera reparado en aquella mujercilla: menuda, regordeta, en nada se distinguía de los millares de traperas que Chris había visto vagabundear por los descampados urbanos.

La cara, mofletuda, tenía la textura de una patata. Los ojos, oscuros, de mirada suave, asomaban entre una frente abultada y una serie de pliegues de grasa. El pelo, ensortijado, entrecano, lo llevaba cortado, recto a la altura de los hombros. Chris, que se había procurado una foto de Charles Laughton, para ver si el parecido que a menudo se citaba era cierto, comprobó que lo era.

La mujercilla sonrió sardónicamente.

—Hijo mío, ya sé cómo reaccionáis todos. No resulto tan impresionante como una condenada zarza en llamas, ¿verdad? Por otra parte, ¿qué crees que se proponía Yahvé cuando se presentó así? Pues, ni más ni menos, dar un susto de muerte a un cabrero judío supersticioso. Tranquilo, muchacho. Búscate un almohadón y cuéntamelo todo.

Hablarle resultaba pasmosamente fácil. La poco ortodoxa elección de su aspecto divino tenía algo a su favor: se ajustaba, en forma imposible de precisar, a la imagen de Gea como Madre Tierra. Uno podía sosegarse en su presencia y exponer, dar salida a cosas largo tiempo contenidas, con una confianza que iba en aumento a medida que uno hablaba. Tenía un don que todos los buenos psicólogos, y también los padres, deberían poseer: sabía escuchar, y lo que era más importante, le daba a uno la sensación de que comprendía. No se trataba exactamente de una atención compasiva, ni tampoco de amor exento de espíritu crítico. A Chris no le pareció que él fuera su criatura predilecta, ni siquiera que le preocupase particularmente. Sin embargo, sentía interés por él y por el problema que le presentaba.

Se pregunto si todo aquello sería subjetivo, si estaría proyectando en aquella gordezuela mujer todas sus esperanzas. Y pese a ello, mientras se explicaba lloró sin embarazo y sin sentir tampoco la necesidad de justificarse.

Apenas la miró. Sus ojos, errantes, se posaban ora en un rostro, ora en una copa o en una alfombra, sin ver nada en realidad.

Terminó el relato que le había llevado allí. No existían noticias dignas de crédito respecto a lo que pudiera suceder a continuación. Los viajeros que habían vuelto sanados observaban una curiosa vaguedad en lo concerniente a sus entrevistas con Gea y al período de seis meses que por término medio pasaban en su interior después de la audiencia. No querían hablar de ello, fuese cual fuese la insistencia.

Gea contempló la pantalla durante un rato y luego tomó un sorbo de una copa de alto pie.

—Muy bien —dijo por fin—. Corresponde en gran medida a lo que me comunicó Dulcimer. Te he examinado concienzudamente, entiendo tu estado y puedo garantizarte que es curable. No sólo en lo que a ti respecta, claro está, sino…

—Perdone, pero ¿cómo me examinó?

—No me interrumpas. Volvamos a nuestro trato. Porque en efecto es un trato, y probablemente no te gustará. Allá, en la embajada, Dulcimer te hizo una pregunta a la que no respondiste. Me gustaría saber si has vuelto a planteártela y si has encontrado ya la respuesta.

Ejercitando la memoria, Chris recordó el problema de los dos niños amarrados frente a un tren en marcha.

—No es que sea de gran significación —concedió Gea—, pero resulta interesante. Existen, en lo que yo alcanzo a ver, dos respuestas: una para dioses y otra para humanos. ¿Te lo has planteado?

—Lo hice, una vez.

—¿Y a qué conclusión llegaste?

Chris suspiró, resuelto a ser sincero.

—Parece probable que, si me empeñase en salvar a ambos, moriría en el intento de liberar al segundo. No sé a cuál de ellos desataría en primer lugar. Sin embargo, soltar a uno me obligaría a intentar lo mismo con el otro.

—Y a morir —asintió Gea—. Ésa es la respuesta humana. Procedéis así continuamente. Os exponéis a grandes riesgos por salvar a un semejante, y perecéis en el intento. En la búsqueda de un montañero extraviado sucumben diez socorristas. Un pésimo sentido de la aritmética. Por supuesto, no rige en todas partes. Muchos humanos asistirían impasibles al atropello de ambos niños por el tren. —Mirándole ceñuda, indagó—: ¿Por qué optarías tú?

—No lo sé. Si dijese que me sacrificaría no sería sincero.

—Para un dios, la respuesta es sencilla. Un dios dejaría que ambos muriesen. En otras palabras, tomadas individualmente, las vidas carecen de importancia. Si bien es cierto que no cae un solo gorrión sin mi conocimiento, no hago nada por impedir la caída. Que las cosas mueran forma parte de la vida. No cuento con que apruebes eso, lo comprendas ni te guste. Me limito a expresar mi postura; ¿entiendes?

—Creo que sí. No estoy seguro.

Gea rechazó la réplica con un ademán.

—Lo importante no es que lo apruebes, sino que lo comprendas. Es así como funciona mi universo.

—Eso sí lo entiendo.

—Perfecto. Tampoco es que sea yo tan fría como puede parecer. Pocos dioses lo son. Si existiese otra vida (que por cierto no existe, ni en mi teogonía ni en la vuestra), seguramente me inclinaría por recompensar al sujeto que saltó a las vías y murió en el intento de salvar a esos niños. Llevaría al cielo a ese pobre idiota. Pero por desgracia —hizo un amplio ademán, con gesto hosco—, esto, lo que ves a tu alrededor, es el punto más próximo al cielo que alcanzará nunca humano alguno, No es que me ufane de él, pero no es peor que otros sitios. Y la comida no está nada mal.

»Sin embargo, si admiro a alguien por algo que haya hecho, le recompenso en esta vida. ¿Me sigues?

—Bueno… la escucho.

Gea rompió a reír, se adelantó hacia él y le dio una palmada en la rodilla.

—Me ha gustado eso. Ahora bien, yo no doy nada gratis. Por otra parte, tampoco vendo nada. Concedo curaciones atendiendo a criterios de mérito. Según Dulcimer, no acertabas a recordar ningún acto que te hiciese acreedor de una curación. Piénsalo otra vez.

—No estoy seguro de saber lo que le interesa.

—En fin, cosas que hayas hecho en la Tierra, y de las cuales exista prueba documental: la invención de un dispositivo salvavidas, la creación de una nueva filosofía que valga la pena, un acto de sacrificio en favor del prójimo… ¿Has visto la película de Frank Capra lt’s a Wonderful Life? ¿No? Es una pena la forma en que olvidáis las obras de arte en favor de lo populachero y de lo que imponen las modas. El protagonista de aquella película realizaba cosas que le harían digno de un premio, pero como no quedaban reseñadas en la prensa, y tampoco podría traerme un cargamento de testigos que dieran fe de ellas, todo hubiera sido en vano. Es una lástima que sea así, pero no puedo proceder de otra forma. ¿Has dado con algo?

Chris sacudió la cabeza.

—¿Algo que hayas hecho desde que hablaste con Dulcimer?

—No. Nada. Será que he dedicado mis energías principalmente a mi problema. No sé si tendría que disculparme por eso.

—No hace falta, no hace falta. Y ahora, al trato. La dificultad está en que yo sólo trato con héroes. A lo mejor piensas que soy una esnob de lo efímero y que ya siendo hora de que le ponga coto a eso. Podría regirme por criterios de riqueza, pero con eso te verías ante un problema más serio que el que ahora se te plantea. Es más difícil hacerse rico que convertirse en héroe.

»En otros tiempos, ni siquiera hubiese hablado contigo. Primero habrías tenido que probar que eras heroico. En aquella época la prueba era sencilla: no existía el ascensor; los que querían verme tenían que escalar seiscientos kilómetros por el interior de un radio. Cualquiera que lo consiguiese se convertía, por ese solo hecho, en un héroe. Muchos fracasaron, y eso les convirtió en héroes muertos.

»Pero desde que empecé a efectuar curaciones, introduje cambios en el sistema. Algunas de las personas que necesitan ser curadas están demasiado débiles para moverse de la cama. Está claro que no pueden matar dragones, pero hay otras maneras de probar la valía de uno y ahora tienen esa oportunidad. Es mi aportación al concepto humano de juego limpio. Entiéndelo bien, no garantizo que sea justo. Debes probar suerte.

—Eso también lo comprendo.

—Pues no se hable más. A menos que tengas alguna pregunta, puedes ponerte en marcha. Vuelve cuando seas digno de mi atención —dijo, pero todavía sin volverle la espalda a Chris.

—Pero ¿qué quiere usted que haga?

Gea se enderezó en el asiento y se puso a enumerar con los dedos, rechonchas morcillas cuajadas de anillos semiocultos por la grasa.

—Primero, nada: vuélvete a casa y olvida el asunto. Segundo, lo más sencillo: dirígete al borde y regresa escalando. Tienes alrededor de una posibilidad entre treinta de salir airoso. Tercero —olvidada la enumeración, describió con la mano un círculo que abarcaba a los congregados en los divanes circundantes—, únete a los demás. Muéstrate divertido, y te mantendré sano eternamente. Los que ves ahí llegaron en iguales condiciones que tú. Y optaron por no correr riesgos. Tenemos películas en abundancia, y, como dije antes, la comida es buena. Pero la proporción de suicidios es elevada.

Chris miró a su alrededor por vez primera con atención. Muchos de los invitados no parecían realmente vivos: pendientes de la gigantesca pantalla, ofrecían presencias anodinas, que rezumaban depresión, semejantes a grises fantasmas kirlianos.

—Cuarto, ve allí abajo y haz algo. Vuelve a mí convertido en héroe, y no sólo te curaré, sino que proporcionaré a los médicos terrícolas indicaciones que les permitirán sanar a las setenta y tres personas que padecen tu mismo mal.

»Es cuanto había de decir. El resto queda en tus manos. ¿Qué decides, saltar a las vías o esperar a que otro lo haga? La gente que ves aquí alienta la esperanza de que llegue alguien más valeroso, alguien afectado de su misma dolencia. A decir verdad, uno de esos hombres padece la misma que tú. Es ése, el de los ojos ávidos. Si bajas, a vida o muerte, puedes convertirte en su salvador. Por otra parte, puedes unirte a él y aguardar la llegada de un auténtico campeón.

Al mirar al hombre, Chris sufrió un sobresalto. Lo de los ojos ávidos no podía ser más exacto. Por un instante aterrador, el joven se vio a su lado.

—Pero ¿qué espera usted de mí? —insistió Chris, suplicante—. ¿No puede darme una pista?

Se dio cuenta de que iba perdiendo por momentos interés para Gea, cuyos ojos se desviaban de continuo hacia la pantalla. Con todo, se volvió hacia él una última vez.

—Allí abajo hay un millón de kilómetros cuadrados de terreno, con una geografía como no has podido llegar a imaginar. En la cima de una montaña de cristal hay un diamante del tamaño del Ritz. Tráeme ese diamante. Existen tribus que viven en despiadada opresión, esclavizadas por felinos de ojos como brasas. Libéralas. Un total de ciento cincuenta dragones, de los cuales no hay dos iguales, pululan por mi superficie. Mátame uno. Hay un millar de entuertos que enderezar, de obstáculos que vencer, de desamparados que salvar. Te recomiendo que empieces por recorrer mi perímetro interior. Te garantizo que tu temple habrá sido puesto a prueba muchas veces en el tiempo que te lleve volver al punto de partida.

»Tienes que decidirte sin demora. Ese hombre de ahí y otros setenta y dos en la Tierra te están esperando. Amarrados, te lo aseguro, a las vías del tren. De ti depende su salvación. Y para empezar conviene que sepas que acaso no consigas salvarte tú. Sin embargo, si mueres, tu muerte habrá servido de algo.

»Así pues, ¿qué eliges? ¿Pedir una copa o quitarte de mi vista?

8
EL AVIADOR

Robin se hubiera guardado muy bien de rezagarse: sus doce años de confinamiento en las regiones altas del Coven no habían sido en balde. Y sin embargo, en lo emocional se estaba rezagando.

La persona que en principio tenía que devolverla al ascensor, la había dejado atrás rápidamente. Se deslizó por entre los monumentos a la manera de una hormiga que avanzase entre elefantes.

Qué cosas más ridículas. ¿Debía sentirse impresionada? Si el despilfarro era impresionante, sí, se sentía anonadada.

Catedrales. Bailarines de claqué. Una tipa abotagada, repugnante, que se hacía pasar por la Gran Madre y se rodeaba de apáticos aduladores. ¿Y para colmo?

Para colmo, héroes.

Escupió aproximadamente en dirección a Notre Dame.

¿Qué interés podía tener ella en ser la salvación de veintiséis desconocidos, uno de los cuales era sin duda alguna su padre? Ese último extremo lo había señalado Gea, que obtuvo de Robin una mirada inexpresiva. La muchacha sabía tanto de paternidad como de mercados bursátiles.

Gea había observado que nada se obtenía gratis. ¿Pues qué decir de aquellos veintiséis extraños que contaban con que saliese ella al encuentro del peligro, acaso de una muerte atroz? Todo su ser se rebelaba contra aquella idea. Si al menos una de las afectadas hubiera sido del Coven, ella habría movido cielo y tierra por ayudarla. ¡Pero exponerse por gente de fuera…!

Se había lanzado a una empresa descabellada desde el principio, y no era cuestión de acumular errores. Unirse a aquel lamentable grupo de lameculos era impensable, lo mismo que prestarse al juego de Gea. Volvería a donde le correspondía estar, y viviría su vida conforme lo previsto por la Gran Madre.

Dio con el ascensor y pulsó el botón de llamada. Sonó un timbre, y Robin entró. Mal diseñado, pensó mientras recorría el contorno con la vista, en busca de asideros. Había dos pulsadores, uno con la indicación de «Cielo» y otro con la de «¡abajo!». Apretó el segundo y alzó los brazos, a fin de agarrarse al techo en caso de que descendiera demasiado de prisa. En tal postura, y con tales temores, no le pareció demasiado extraño que el suelo le fallase bajo los pies. Tras un instante en el que nada ocurrió, se dio cuenta de que el techo no se acercaba precisamente. Por el contrario, lo que hacía era alejarse. Miró hacia abajo.

Vio sus botas. Y seiscientos kilómetros por debajo de ellas, vio Nox, el mar de Medianoche.

El tiempo avanzaba a paso de caracol. Sintió que la adrenalina le afluía violentamente a las extremidades. Las imágenes desfilaban, breves pero, con todo, plenas de detalle. El aire sabía bien. Al extender brazos y piernas, de pronto curiosamente distantes, los notó llenos de fuerza. Y luego, conforme el miedo y la desesperación amenazaban anonadarla, se produjo una disociación.

Cuando rompió a gritar, su cintura dejaba atrás el nivel del suelo del ascensor. Continuó hundiéndose, maldiciendo y bramando con abandono. Las paredes del ascensor, siempre fuera de su alcance, fueron alejándose, hasta que aquél se convirtió en una menguante caja luminosa.

Robin no empezó sus cálculos en la esperanza de que el resultado pudiera devolverla a las filas de los vivos: aunque distante muchos kilómetros, tenía la muerte a la vista. No: lo que la joven quería saber era cuántos segundos, minutos, acaso horas, le quedaban de vida.

Haber crecido en el Coven le resultó de utilidad. Conocedora de la fuerza centrípeta, podía resolver los problemas relativos a ella con mucha más rapidez que los referentes a la gravitación: Robin nunca se había movido en un campo gravitacional digno de mención.

Comenzó por un factor conocido: el cuarentavo de ge imperante en el cubo. Al abrirse el piso del ascensor bajo sus pies, había empezado a caer a razón de un cuarto de metro por segundo. Sin embargo, la aceleración no se produciría de acuerdo con esa velocidad: un cuerpo que se mueve en un objeto giratorio no cae siguiendo una línea radical, sino que parece moverse en dirección contraria a la del giro. Pero de hecho ella se desplazaría en lo que visto desde fuera sería una línea vertical, en tanto la rueda giraba abajo. La aceleración de su caída sería leve al principio, y sólo se iría incrementando cuando la masa de su cuerpo hubiera adquirido una considerable velocidad lateral. El fenómeno se traduciría en un viento proveniente del lado contrario al giro de la rueda.

Lanzó una rápida ojeada a su alrededor. El viento era ya apreciable, según advertía por las copas de los árboles de una pared lateral, visibles muy a lo lejos. Se trataba del famoso bosque horizontal de Gea. De haber girado Gea en dirección opuesta, Robin se habría estrellado en cuestión de minutos, si no segundos. Pero como la caída se había iniciado en la pared próxima, aún disponía de tiempo.

Podía realizar unos cuantos cálculos simplificados. El obstáculo estaba en no conocer la densidad específica del aire de Gea. Recordaba, por haberlo leído, que era alta: del orden de dos atmósferas en el borde. Pero ¿a qué ritmo disminuía la densidad conforme se acercaba uno al cubo? Su enrarecimiento no llegaba a impedir nunca la respiración, de modo que la densidad podía ser allí aproximadamente de una atmósfera.

El enzarzarse en esas matemáticas surtía un efecto curiosamente consolador. Pese a constarle la futilidad del propósito, no le importó recomenzar los cálculos desde el principio. Insistía en ello por el deseo de conocer en qué momento le llegaría la muerte. Morir en las condiciones debidas era importante. Asió la correa del bolso en que llevaba a Nasu y empezó de nuevo.

Su caída se producía de espaldas al viento. Puesto que se desplazaba a un tiempo hacia el borde y hacia la pared próxima, su cuerpo se encontraba ligeramente inclinado. Ni el cubo, cada vez más distante, ni la pared, cada vez más cercana, se encontraban enteramente en su vertical. Miró a su alrededor.

El panorama era impresionante. Lástima no poder apreciarlo.

De haberse desprendido desde donde ella había iniciado su descenso, el Coven habría sido como una lata que cae por el tubo de una chimenea. El radio Rea era un tubo hueco, ensanchado en su extremo inferior y completamente cubierto de árboles junto a los cuales las mayores secoyas hubieran resultado miniaturas. Arraigados en las paredes, los árboles crecían horizontalmente. Robin no alcanzaba ya a distinguir ni los más enormes: el interior de las paredes formaba en torno a ella un amorfo mar de vegetación verde oscuro, iluminado por dobles hileras de portillas, si portillas podían llamarse unas aberturas de por lo menos un kilómetro de diámetro.

Estiró el cuello en dirección a la corriente de aire. Nox parecía más cercano. Y distinguió algo más, algo que se perfilaba en la parte superior de su campo visual.

Eran los radios verticales de Rea. Anclados en islas del mar de Medianoche, cobraban altura hasta converger cerca de la base del radio maestro, donde se entrelazaban en una trenza monumental.

Necesitaba ver. Dándose impulso en el vacío, consiguió girar hasta situarse de cara al viento, y abrió los ojos. Los radios quedaban frente a ella, y se aproximaban por momentos.

—Oh, Gran Madre, escúchame en este trance —balbució el primer conjuro de la preparación para la muerte, incapaz de apartar los ojos de lo que se había convertido en un negro muro que avanzaba vertiginosamente.

Según dejaba atrás velozmente su entretejido, el cable parecía girar como el distintivo de una barbería. Rebasarlo le costó un minuto largo. En el momento de máxima aproximación, pego al costado el brazo derecho: tan plena era su convicción de que, si lo alargaba, podría tocarlo. Y sin embargo, sabía que la distancia tenía que ser mayor. Salvado el cable, giró de nuevo en el vacío y contempló cómo se alejaba.

Una hora no parecía un período de tiempo demasiado largo. Sin duda era posible consumirlo en el más absoluto terror. Empezó a preguntarse si le ocurría algo anómalo, pues había dejado de sentirse aterrada. Antes de que la aproximación de los cables reavivase su miedo, había alcanzado una especie de paz. Sintió que ésta iba invadiéndola de nuevo, y la acogió con gratitud. El percatarse de que la muerte está a punto de llegar, de que será rápida e indolora y de que de nada sirve sudar, aspar los vientos y maldecir el destino, puede producir un dulce sosiego.

No podía prolongarse indefinidamente, pero ¿por qué no otros veinte minutos?

De pronto se sentía desgarrada entre el fatalismo y el miedo. Saber que no tenía forma de impedirlo no le bastaba. Deseaba vivir, no iba a poder hacerlo y no había palabras capaces de expresar la congoja que eso le causaba.

Su religión no era de las que creen en la eficacia de la oración. En ese sentido en el Coven no se rezaba, en absoluto. Sus habitantes no pedían nada. Si bien era posible solicitar ciertas cosas, el logro de determinados puestos en la otra vida, en los momentos de apuro uno no podía contar sino consigo mismo. La Gran Madre no aceptaría interponerse en el destino de nadie, y a Robin no se le habría ocurrido pedírselo. Y sin embargo, hubiera deseado que existiese algo, algún poder al cual dirigirse en petición de ayuda en medio de aquella inmensidad.

Y entonces se preguntó si sería aquello lo que Gea deseaba. ¿Alcanzaría a oír a Robin a aquella enorme distancia, minutos antes de su fin? Superado el formidable sobresalto inicial, no le causó gran sorpresa el que Gea fuese la autora de aquella atrocidad: se ajustaba bien a las locuras que le había oído. Con todo, se preguntó por qué, y la única respuesta que acertó a encontrar fue el deseo de Gea de obtener, a fuerza de pánico, la pleitesía de Robin.

De ser eso cierto, era posible que Gea pudiese intervenir de algún modo. La muchacha abrió la boca, pero nada salió de ella. Lo intentó de nuevo, y gritó. Por obra de quién sabe qué venturosa alquimia espiritual, su miedo se transmutó en una ira tan violenta, que la sacudía aún con más fuerza que los vientos.

—¡Jamás! —gritó—. ¡Jamás, jamás, jamás! ¡Óyelo bien, cáncer hediondo! ¡Abominación! ¡Repulsiva, abyecta degenerada! ¡Iré a buscarte a tu tumba, te abriré el vientre y te estrangularé con tus fétidas tripas! ¡Te rellenaré de brasas, te arrancaré la lengua de un mordisco, te empalaré en un espetón helado y te asaré en él hasta el fin de los tiempos! ¡Te maldigo! Escúchame en este trance, oh, Gran Madre, y toma buena nota de mis palabras. ¡Consagro mi sombra a la perpetua tortura de la que se hace llamar Gea!

—Buena cosa.

—Espera: todavía no he hecho más que empezar. Me consagro…

Bajó la mirada. A un metro de sus pies, distinguió un rostro risueño. Habida cuenta del ángulo en que se encontraba, poco más era lo que podía ver: un par de hombros, un pecho sorprendentemente poderoso y las alas, plegadas a su espalda.

—Te tomas esto con mucha calma.

—¿Y por qué no había de hacerlo? —replicó Robin—. Pensé que le había descubierto el juego, y todavía no estoy segura de no haberlo hecho. ¿Me juras, por todo lo que tengas de sagrado, que no te envía Gea?

—Lo juro por el Escuadrón. Aunque sabía que no te arrojaba a una muerte cierta. Gea no ha intervenido en esto para nada. Lo hago por mi cuenta.

—Calculo que chocaré con la pared en cosa de cinco minutos.

—Te equivocas. La parte inferior del radio se ensancha, como una campana, ¿no lo recuerdas? Con eso, saldrás de él en un ángulo de sesenta grados e irás a caer sobre la parte oriental de Hiperión.

—Si lo dices por animarme…

Y sin embargo, surtió cierto efecto. Su cálculo inicial, por el que cifraba en sesenta y ocho minutos la duración de la caída, resultó correcto; en cuanto a la velocidad final, en cambio, se había excedido. Se pregunto en que forma podía ayudarle el ángel ante eso.

—Es cierto que no puedo llevarte —dijo éste—. Verdaderamente me asombras. Si bien encuentro toda clase de reacciones en la gente, lo que suelen hacer es darme órdenes. Eso, los que conservan el juicio.

—Yo conservo el juicio. Y ahora ¿podríamos volver a lo nuestro? El tiempo debe de ser aquí un factor determinante.

—Pues no lo es. Por el momento, quiero decir. Sólo podré ayudarte cuando nos encontremos más cerca del suelo, y lo haré frenando tu caída. A la espera de eso, no estaría de más que te sosegaras. De todas formas, imagino que ya lo sabes.

Robin no supo qué responder. Estaba al borde de la histeria, y su capacidad de combatirla menguaba. Había descubierto que el único remedio en esos casos era aparentar calma. Si lo hacía con arte bastante para engañar a otro, cabía la posibilidad de engañarse a sí misma.

En ese momento el ángel caía delante de ella. Al mirarlo, se le ocurrieron dos cosas: que era una de las quizá cinco personas más pequeñas que ella con que había topado en toda su vida, y que nada la autorizaba a pensar que se trataba de un varón. ¿Qué la habría llevado a estimar tal cosa? Cubierta su entrepierna por un florón de plumas verdes iridiscentes, no presentaba ninguna clase de genitales externos. Debió de ser la angulosidad de su cuerpo. En el poco tiempo que llevaba en Gea, Robin había terminado por relacionar lo anguloso con la masculinidad. Hecho al parecer de hueso y cables, su cuerpo estaba cubierto, en igual proporción, de atezada piel desnuda y de plumas multicolores.

—¿Eres un niño? —le preguntó.

—No, ¿y tú? —Compuso una mueca—. Por fin empiezas a coincidir con mis previsiones. Ya sé cuál va a ser tu próxima pregunta: si soy macho o hembra. Soy macho a más no poder, y muy orgulloso que me siento de esa desgracia. Digo desgracia porque los ángeles machos viven la mitad que las hembras, son más pequeños y tienen menor autonomía de vuelo. Pero existen compensaciones. ¿Has hecho alguna vez el amor en el aire?

—En el sentido en que seguramente tú lo entiendes, nunca he hecho el amor.

—¿Quieres probar? Disponemos de unos quince minutos, y puedo garantizarte sensaciones que no olvidarás. ¿Qué me dices?

—Que no. Y que no comprendo cómo puedes desearlo tú.

—Es que soy un anormal —explicó el ángel alegremente—. Siento debilidad por las grasas, Nunca tengo bastante. Y aquí me ves, esperando a que caigan mujeres gordas. Yo les hago un favor a ellas y ellas me lo hacen a mí, y todos contentos.

—Entonces, ¿es ése el precio que pones?

—No: no se trata de un precio. Te salvaré, de todas formas. No me gusta ver despachurrarse a la gente. Pero ¿qué decides? Tampoco es tanto pedir… Puede decirse que todo el mundo estaba ansioso de devolverme el favor.

—Pues yo no.

—¿Sabes que eres muy rara? Nunca me había encontrado a un humano con marcas como ésas. ¿Son de nacimiento? ¿Eres de una especie distinta? No consigo comprender por qué no quieres hacer el amor conmigo. Si se termina en seguida… No lleva más que un minuto. ¿Es eso tanto pedir?

—Haces demasiadas preguntas.

—Sólo pretendía… ¡Arrea! Es hora de ir dando la vuelta, o te estrellarás. ¡Cuidado!

Robin, que, imaginándose a punto de chocar con el suelo, había girado presa del pánico, cortó el viento con el hombro en sentido adverso y comenzó a rodar.

—Vuelve a relajarte —le recomendó el ángel—, y te enderezarás. Eso está mejor. Prueba ahora de darte la vuelta. Pega los brazos a los costados e inclínalos hacia atrás.

Siguiendo las instrucciones. Robin inició una zambullida. En ese momento atravesaban la zona crepuscular, lo bastante cerca ya de la tierra para apreciar claramente su aproximación. El ángel se situó a su espalda y la rodeó con los brazos. Uno cruzaba su pecho y el otro su cintura, y eran recios y duros como maromas. Notó en el cuello la fresca presión de las plumas que adornaban las mejillas de su protector, y en la oreja la calidez de sus labios.

—Eres tan suave, y con tanto adorable relleno…

—Por la Gran Madre, si te propones violarme, hazlo ya, ¡y maldito seas por mentiroso pavo real! El tiempo apremia.

Robin estaba temblando. El temor a la caída y la náusea se unían para debilitar su dominio de sí.

—¿Qué llevas en el bolso? —preguntó lacónico el otro.

—Mi genio protector.

—Muy bien, si no quieres decírmelo no me lo digas. Pero agárrate, que ahí vamos.

De pronto, y a medida que el ángel iba desplegando con cuidado sus grandes alas, sus brazos la apretaron como mordazas. Alterada por el peso, su caída, antes libre, le creó la sensación de colgar cabeza abajo. Le resultaba imposible mantener unidas las piernas tras de sí. Cuando las dejó caer, la inestable pareja volteó brevemente en torno al punto de equilibrio de las alas del ángel, que le nacían bajo los omoplatos.

La tierra se ladeó conforme el ángel planeaba cauteloso. Su objetivo era dirigir a Robin hacia el Ofión, en el punto en que sus aguas discurrían bajo el cable tendido entre el Lugar de los Vientos y el cubo. El río, que en aquel paraje era profundo, ancho y lento, corría en dirección sureste. Para obtener su propósito, el ángel tuvo que dirigirse primeramente hacia el sur durante un rato y luego virar hacia el norte, para hacer coincidir su planeo con el curso del río, y finalmente prolongar la caída de Robin disminuyendo el ángulo de descenso: de lo contrario, la muchacha habría ido a parar demasiado lejos del agua.

Sobrevolaron un grupo de cráteres. Robin no pregunto qué eran. Esperaba que no los hubieran hecho personas: noventa metros por segundo no producían tanta energía cinética. Pero otros objetos más pesados sí podían haberlos originado.

En ese momento el ángel tendió sus alas al máximo. Aunque el terreno que discurría bajo ellos era accidentado y boscoso, al frente se distinguía el recto trazo del río. No daba la impresión de que fueran a alcanzarlo, ni cabía pensar en remontar el vuelo y corregir el rumbo: el ángel podía levantar poco más que el peso de su propio cuerpo.

—Creo —le dijo a Robin, gritándole al oído— que en el momento del choque habré reducido tu velocidad a unos setenta u ochenta kilómetros por hora. Cuando esté seguro de que alcanzarás el río, iré frenando con sacudidas cortas. Entrarás de lado en el agua.

—No sé nadar.

—Yo tampoco. En eso habrás de valerte por tus medios.

Las sensaciones eran desconcertantes. Los tirones que el ángel daba con los brazos iban en rápido aumento, y Robin respiró hondo, con el corazón desbocado. Luego iniciaron un nuevo planeo, en apariencia todavía muy por encima de las aguas parduscas. A un nuevo tirón, la muchacha extendió los brazos en un movimiento reflejo, pero aún estaban en el aire. El tercer tirón fue el más violento. Robin se quedo sin aliento durante un largo instante.

La orilla, de pronto, se acercaba, discurría veloz a la derecha de la joven. El río, al frente, torcía hacia el oeste.

Le pareció que entraba de espaldas en el agua, pero estaba demasiado aturdida para asegurarlo. Lo siguiente que recordaba era haber braceado en la cenagosa corriente, hacia la luz.

Nadar resultó un ejercicio extenuante. ¡De qué cosas era una capaz cuando tanta agua le cubre…!

Al salir gateando del río, encontró al ángel de pie en la orilla. No mantenía bien esa postura: sus pies no habían sido hechos para eso. Semejantes a garras, de largos dedos esqueléticos, estaban concebidos para aferrarse a las ramas de los árboles. Tras gatear un par de metros en tierra firme. Robin se tumbó de costado.

—Anda, dame eso —dijo su salvador, al tiempo que le arrancaba el bolso de la mano—. Merezco algo a cambio de mi trabajo, no me lo vas a discutir.

Y con esas palabras, lo abrió, soltó una muda exclamación, volvió a cerrarlo rápidamente y, dejándolo caer, se echó atrás.

—Ya te lo advertí —jadeó Robin.

—Bien, ¿pues qué tienes? —preguntó el ángel, enojado e impaciente.

—Un poco de dinero. Puedes quedarte con él.

—No me sirve para nada. El único lugar donde puedo gastarlo es en esa casa de locos que es Titanápolis.

—Te expresas muy bien en mi lengua —observó Robin mientras, incorporándose, se apartaba con los dedos el pelo húmedo de la cara.

—¿Y qué sabrás tú? Tu idioma, si uno quiere, también sirve para decir cosas bonitas.

—Si he herido tus sentimientos, perdóname. No era mi intención. Fue, sencillamente, que estaba muy preocupada.

—Ya no lo estás.

—Me doy cuenta. Me has salvado la vida, y te lo agradezco.

—Está bien, está bien. Por cierto, tu lengua me la enseñó mi abuela. También me enseñó que en la vida nada sale gratis. ¿Qué más tienes, aparte del dinero?

Poseía un anillo, regalo de su madre. Se lo ofreció. El ángel tendió la mano y lo examinó con expresión agria.

—Lo aceptaré. ¿Qué más?

—Eso es todo. Junto con la ropa que tengo puesta.

—También me llevaré la ropa.

—Pero es que lo tengo todo…

—… en el hotel, ya lo sé. Queda en esa dirección. La temperatura es buena. Que te aproveche el paseo.

Robin se descalzó y vació de agua las botas. La camisa se desprendió fácilmente, pero los pantalones se le pegaban a la piel húmeda.

Se los quitó el ángel, que se quedó mirándola.

—Si supieras cómo me gustan las humanas gordas…

—Pues ésta no será tuya. ¿Y qué significa lo de gorda? Yo no estoy gorda.

La mirada del ángel la turbaba, lo cual constituía una sensación enteramente nueva: Robin no tenía más pudor físico que un gato.

—Tienes un veinte por cierto de grasas, quizá más. Te cubren por todas partes. Te llenan de curvas —suspiró—. Y esas marcas son la cosa más endiablada que he visto en mi vida. —Tras un silencio, esbozó una lenta sonrisa—. Por lo menos, he conseguido verte. Feliz aterrizaje —y arrojándole las prendas, se remontó, de un brinco, en el aire.

La fuerza del aleteo hizo que Robin vacilara sobre los talones y levantó una asfixiante nube de polvo y hojas. Las majestuosas alas taparon el cielo por un instante, y luego el ángel empezó a ascender: un hombre-palillo envuelto en un delirio de plumas.

Robin volvió a tenderse en tierra, presa de incontenibles temblores. Lanzó una ojeada a su bolso, agitado furiosamente por una inquieta anaconda que pugnaba por liberarse. Nasu tendría que esperar. No se moriría de hambre, aunque el ataque le durase a Robin varios días.

Temerosa de que si se quedaba cara al sol, acabase ciega, la muchacha consiguió darse la vuelta. Pronto perdió todo dominio de su cuerpo. El eterno día de Hiperión seguía avanzando, mientras ella se retorcía bajo el sol ambarino, desamparada, esperando a que el ángel volviese y la violara.

9
LA MERCENARIA

De pie en la cornisa de roca, Gaby Plauget esperaba a que cesara el ruido de la imponente diástole. Normalmente un ciclo de absorción de Aglaya producía un estruendo como el de las cataratas del Niágara. Aquel día el sonido se asemejaba más al borboteo de una botella que sujetasen bajo el agua. La válvula de absorción, con el árbol titán que la obturaba, estaba sumergida casi por completo.

El lugar recibía el nombre de las Tres Gracias. Era la propia Gaby quien se lo había dado, hacía largos años. En aquella época los humanos que vivían en Gea continuaban bautizando las cosas en su lenguaje, y por lo regular ateniéndose al antiguo sistema de utilizar la mitología griega como referencia. Conociendo de sobra el segundo significado de la denominación, Gaby sabía que las Gracias servían a Afrodita en el baño. Veía en Ofión, el río circular, el lavabo de Gea, y ella se consideraba su fontanero. Todo, a la larga, iba a parar al río, y cuando éste se obstruía, era Gaby quien lo desatascaba.

«Dadme un punto de apoyo y un desatascador del tamaño de la cúpula del Vaticano —dijo en cierta ocasión a un observador curioso— y desaguaré el mundo». A falta de semejante instrumento, hubo de recurrir a métodos menos expeditivos pero igualmente colosales.

Su punto de observación se encontraba a media altura de la muralla septentrional del cañón oeste de Rea. En tiempos pasados el cañón presentaba un rasgo particularísimo: el Ofión surgía de él, no hacia las llanuras del oeste, sino en la dirección opuesta. Fue Aglaya quien posibilitó ese fenómeno. Ahora bien, con la avería de la formidable válvula de absorción del río, el sentido común se había impuesto a los caprichos geográficos. Falta de salida, el agua había hecho del Ofión un lago claro y azul que llenaba el cañón, para luego derramarse en los llanos de Hiperión. En una extensión de muchos kilómetros, siguiendo hasta muy arriba el horizonte curvo de Gea, una plácida superficie de agua lo cubría todo salvo los árboles más altos.

Alojada en el angosto cuello del cañón, Aglaya, semejante a una uva morada de tres kilómetros de altura, posaba su extremo inferior en el lago y elevaba el contrario hasta la meseta, situada setecientos metros más arriba. Ella y sus dos hermanas, Talía y Eufrosina, eran seres unicelulares con cerebros no mayores que el puño de un niño. Llevaban tres millones de años a horcajadas del Ofión, elevando ciegamente sus aguas sobre la cima occidental de Rea. Se nutrían de los desechos flotantes que derivaban de continuo hacia sus fauces inmensas, y tenían tamaño suficiente para ingerir cualquier forma de vida de las que se daban en Gea, con excepción de los árboles titanes que, como formaban parte de la propia carne de Gea, no debían ser desprendidos.

Pero corrían tiempos crepusculares en los que cualquier cosa podía, y solía, suceder. Y por esa razón, reflexionó Gaby, un ser del tamaño de Gea necesitaba una localizadora de averías de la talla de Gaby.

La fase de absorción acababa de concluir. Aglaya se había hinchado al máximo de su capacidad. Transcurrirían unos cuantos minutos antes de que la válvula comenzara a cerrarse, como si Aglaya contuviese el aliento a la espera de su erupción de cada hora. Mientras el silencio invadía el dorado crepúsculo, muchos ojos se volvieron hacia Gaby, expectantes.

Gaby hincó una rodilla en tierra y se asomó a la cortadura. No quedaba, aparentemente, nada por hacer. Elegir el momento oportuno había sido una decisión difícil. Por una parte, la válvula, en su contracción, sujetaría el árbol con más firmeza que nunca durante la fase sistólica. Por otra, el agua que Aglaya había tragado saldría impetuosamente a continuación, para desatascar el obstáculo. La operación no dependía de finos ajustes: el propósito de Gaby era descargar sobre el árbol una sacudida lo más fuerte posible y confiar en la suerte.

Su equipo permanecía a la espera de la señal. La mujer se puso en pie, alzo una bandera roja por encima de la cabeza y bajó el brazo.

Cuernos titánidos resonaron en las paredes septentrional y meridional del cañón. Gaby se dio la vuelta, escaló ágilmente los diez metros de una roca que se alzaba frente a ella y se dejó caer en el lomo de Salterio, el jefe de su equipo. La titánida se metió en la bolsa el cuerno de metal y enfiló al galope por el sinuoso sendero que conducía a la emisora de radio.

Gaby cabalgaba de pie, afianzados los desnudos pies en la cruz de Salterio, y las manos, en sus hombros. La protegía la particular forma de correr de las titánidas, con el torso inclinado hacia delante y los brazos hacia atrás, como un niño que imitase un avión. De tal forma, si resbalaba podía agarrarse a los brazos de su montura, si bien eso era algo que no había ocurrido en muchos años.

Alcanzaron la emisora en el momento en que empezaba a percibirse el reflujo sistólico. El agua quedaba a diez metros por debajo de ellos, y la válvula de absorción obstruida, a medio kilómetro cañón arriba: no obstante, a medida que el torrente comenzaba a formar una borbollante protuberancia en el nuevo lago y el nivel del agua a subir, las titánidas rebulleron nerviosas.

Volvía a crecer el ruido, esa vez sobre un fondo nuevo. En lo alto de la meseta de Aglaya, en las Brumas Inferiores, donde la válvula de desagüe normalmente hubiera tenido que lanzar al aire un chorro de agua pulverizada de varios centenares de metros de altura, no surgía sino gas. El sonido que la válvula producía le recordó a Gaby las flatulencias de un contrabajo.

—Gea —masculló—. El dios que eructa.

—¿Qué dices? —cantó Salterio.

—Nada. ¿Estás en contacto con la bomba, Mondoro?

La titánida responsable de la persuasión etérea volvió hacia ella la mirada y asintió.

—¿Le digo que inhale, mi guía?

—Todavía no. Y no me llames así. Con jefa, basta.

Gaby miró hacia el punto en que los tres cables surgían del agua, los siguió visualmente en busca de deshilachaduras que indicasen un rompimiento, y a continuación contempló su improvisada flotilla, que se cernía en lo alto. El espectáculo, después de tantos años, seguía impresionándola.

Eran los tres mayores dirigibles que había conseguido movilizar en el plazo de unos pocos días. Se llamaban Intemerato, Rimbombant y Adelantado. Todos medían más de mil metros de largo y eran viejos amigos de Gaby. Era la amistad lo que les había llevado allí en su ayuda. Los grandes dirigibles rara vez volaban juntos: en sus viajes preferían acompañarse de escuadrones de siete u ocho zepelines de tamaño relativamente pequeño.

Pero en esa ocasión formaban equipo, una troika como pocas veces se había visto otra en Gea. Las colas, translúcidas, como de gasa, y de superficie bastante para jugar en cualquiera un partido de fútbol, batían el aire con elefantina majestad. Los cuerpos, elipsoides, de nácar azulado, topaban, crujían, entrechocaban como un racimo de globos carnavalescos.

Mondoro alzó el pulgar.

—Hazla estallar —pidió Gaby.

La titánida se inclinó sobre una vaina, del tamaño de un melón pequeño, que tenía acunada, en medio de una maraña de ramas y trepadoras, entre las rodillas delanteras. Se puso a hablarle en voz baja, a lo cual Gaby se volvió, expectante, hacia Aglaya.

Al cabo de un instante. Mondoro carraspeó en el tono de quien pide licencia para hablar. Gaby le miró ceñuda.

—Nos reprocha el haberle tenido tanto rato a oscuras —cantó la titánida.

—Pues cántale algo que haga referencia a la luz —cantó Gaby—. El persuasor eres tú: debes saber cómo tratar a esos bichos.

—Quizá un himno al fuego… —Ponderó Mondoro.

—Lo que quieras —voceó Gaby—, con tal que estalle de una vez, la estúpida —y se volvió de espaldas, furiosa.

La bomba estaba atada al tronco del árbol titán. La habían puesto allí, con no poco riesgo, un grupo de ángeles que se introdujeron en la válvula aprovechando el ciclo diastólico, cuando se formaba una bolsa de aire sobre el agua en aflujo. A Gaby le hubiera gustado poder proporcionarles una bomba portátil, de mochila. A falta de eso les entregó un artefacto elaborado a base de frutas y hortalizas de Gea. El explosivo lo formaban un hatillo de nitrorraíces en extremo susceptibles. Y el detonador se había obtenido mediante una planta que producía chispas, unida a un cerebro improvisado a fuerza de raspar la materia vegetal de una hoja de IC hasta dejar al descubierto el núcleo, de silicona, y sus microscópicos circuitos. El núcleo se había sintonizado con una semilla de planta radio, la más veleidosa de toda la flora de Gea. Se trataba de una planta transreceptora que sólo se avenía a enviar mensajes si estaban muy bien cantados y a condición de que los textos mereciesen ser repetidos.

Las titánidas eran maestras de la canción. Todo su lenguaje era canto, y la música les resultaba tan indispensable como el alimento. De tal forma, encontraban muy normal todo aquello. En cambio Gaby, que ni sabía cantar ni nunca había conseguido despertar con sus palabras el interés de una semilla, aborrecía a estas. Hubiera dado cualquier cosa por disponer de un fósforo y de un par de kilómetros de rápido fulminante antihumedad. Si bien los dirigibles mantenían tirantes en lo alto los conductores, Gaby no contaba con que aquéllos aguantasen mucho más: carecían de resistencia. Figuraban, en relación con su masa, entre los seres más débiles de Gea.

Cuatro titánidas cantaban, congregadas en torno al transmisor, en complicado contrapunto, introduciendo, con intervalos de pocas frases, la secuencia de cinco notas que esperaba el transmisor. En un momento determinado, dulcificada por fin, la semilla se puso a cantar. Sonó una ahogada explosión que estremeció a Aglaya, y seguidamente surgió un penacho de humo en lo alto de la válvula de absorción. Los tensos conductores se combaron.

Gaby se puso de puntillas, temerosa de descubrir que el estallido sólo había logrado romper los cables. La abertura comenzó a vomitar astillas del tamaño, las más pequeñas, de corpulentos pinos. Y luego las titánidas prorrumpieron en vítores, al hacerse visible, cabeceante como una ballena arponeada, la copa del árbol titán.

—No lo apreses hasta tener la seguridad de que está a ocho o diez kilómetros de la boca de entrada —le cantó Gaby a Teclado, la titánida encargada de achicar el agua—. Dejar esto seco llevará un rato, pero si arrastras el árbol hasta la orilla, se conseguirá en unos pocos revs.

—Descuida, jefa —tarareó Teclado.

Mientras Gaby atendía a que su equipo recogiese el material que habían pedido prestado en Titanápolis, Salterio salió en busca del equipaje de su jefa. Como la mayor parte de ellas habían colaborado con Gaby anteriormente en otros trabajos, las titánidas sabían cómo actuar. Aunque quizá hubieran podido prescindir de ella por entero. Gaby dudaba de que, sin la mediación de órdenes divinas, hubieran salido airosas. Por de pronto carecían de las buenas relaciones que Gaby mantenía con los dirigibles.

Ella, sin embargo, no había recibido orden alguna: todo su trabajo se realizaba por contrato, con pago por anticipado. En un mundo en el que todos tenían su lugar asignado, Gaby determinaba el suyo.

Se volvió al oír ruido de cascos. Era Salterio, que regresaba con sus efectos personales. Abultaban poco: las cosas que Gaby necesitaba y valoraba lo bastante para llevarlas consigo en todo momento, cabían en una pequeña mochila. A lo que más precio daba era a su libertad y a sus amigos. Entre éstos, Salterio (Trío Lidio Agudo) Fanfarria ocupaba un lugar destacado. Él y Gaby llevaban diez años viajando juntos.

—Está sonando tu teléfono, jefa.

El resto de las titánidas aguzaron las orejas, e incluso Salterio, para quien aquello no era novedad, daba la impresión de esforzarse en no hacer ruido mientras le entregaba a Gaby una semilla en nada distinta de las demás salvo por el hecho de que aquella estaba conectada con Gea.

Con ella en las manos, Gaby se apartó del grupo. Habiéndose retirado a un bosquecillo, mantuvo una conferencia que duró cierto tiempo. Aunque las titánidas no sentían excesivo interés por lo que tuviera que decir Gea —las noticias de los dioses rara vez son buenas—, no dejaron de observar el largo silencio de Gaby una vez terminada la conversación.

—¿Te ves con ánimos de hacer un viaje hasta la Tienda Melódica? —preguntó por fin a Salterio.

—Desde luego. ¿Llevamos prisa?

—En verdad, no. Es que hace casi un kilorev que nadie ve a Rocky. Su Señoría quiere que nos personemos allí y le recordemos que el Carnaval está a punto de empezar.

Salterio frunció el entrecejo.

—¿Mencionó Gea algún problema en particular?

—Sí —suspiró Gaby—. Tendríamos que tratar de que se le pase la borrachera.

10
LA TIENDA DE MELODÍAS

Las titánidas poseían una fuerza desproporcionada. De todos los seres de Gea, sólo ellas parecían mal concebidas para su habitat. Los dirigibles eran exactamente como debían ser para vivir donde y como lo hacían. En cuanto a los ángeles, rayaban tanto en lo imposible, que no le habían dejado a Gea lugar alguno para su habitual juguetonería: tuvo que diseñarlos ateniéndose a márgenes de gramos, y subordinarlo todo a sus ocho metros de envergadura y a los músculos necesarios para sustentarla.

Las titánidas eran a todas luces animales de llano. ¿Por qué, pues, había que hacerlas capaces de trepar a los árboles? La parte inferior de su cuerpo era equina —aunque de pezuña hendida—, y, dada la baja gravedad de Gea, se hubieran desenvuelto la mar de bien con patas más finas que las de los puras sangres. No obstante, Gea las había dotado de los cuartos traseros de un percherón y de los corvejones de un caballo escocés. Lomos, cruces y caderas eran, en ellas, puro músculo.

Resultó, sin embargo, que de todas las criaturas de Gea, sólo las titánidas podían soportar la gravedad de la Tierra. Y se convirtieron en embajadores de Gea ante la humanidad. Habida cuenta de que la especie no tenía más que dos siglos de existencia, estaba claro que su fuerza no era accidental: Gea se había anticipado al tiempo al planearlas.

Los humanos asentados en Gea se encontraban con una imprevista ventaja: el paso de las titánidas nada tenía del bamboleo de los caballos terrícolas. En aquel medio de baja gravedad, se desplazaban como nubes, manteniendo una altura constante por medio de ligeros impulsos de las pezuñas. Se cabalgaba en ellas tan suavemente, que a Gaby no le costaba lo más mínimo dormirse. Se reclinaba en la espalda de Salterio y dejaba colgar las piernas junto a sus flancos.

Mientras ella dormía, la titánida avanzaba por la sinuosa cuesta que llevaba a las montañas Asteria.

Salterio era un hermoso ejemplar de piel lisa, color chocolate claro. Tenía una espesa mata de cabello anaranjado que no solo le cubría el cráneo, sino que le descendía por el cuello y por buena parte de sus espaldas humanas, peinado en trenzas, al igual que la cola. Rostro y torso, como en todas sus congéneres, eran femeninos. No tenía barba, y sus ojos, enormes y separados, mostraban largas pestañas. Sus pechos eran voluminosos, de forma cónica. Pero entre las patas delanteras presentaba un pene que muchos terrícolas encontraban demasiado humano. Contaba con otro, de tamaño mucho mayor, situado entre las patas traseras, y bajo la preciosa cola anaranjada tenía una vagina; pero el sexo de las titánidas lo determinaban los órganos frontales. Salterio era macho.

Aunque el sendero que seguía la titánida a través del bosque aparecía invadido de enredaderas y de vegetación reciente, a trechos se adivinaba que en otro tiempo había tenido anchura suficiente para dar paso a una carreta. En algunos de los calveros se advertían resquebrajados tramos de asfalto. Formaban parte de la autopista de Circunvalación de Gea, construida más de sesenta años atrás y en cuyas obras interviniera Gaby. Salterio la había conocido siempre así: inútil, apenas transitada y en lenta desintegración.

Alcanzó lo más alto de la meseta de Aglaya, las Brumas Inferiores. Pronto las hubo atravesado y bordeó al trote el lago de Aglaya, cuyas aguas succionaba ávidamente Talía, visible a lo lejos. Ascendió hasta las Brumas Medias y de ahí, a Eufrosina y las Superiores, donde Ofión volvía a convertirse en río por un corto trecho, antes de internarse en el sistema de doble bomba que lo elevaba hasta el mar de Medianoche.

Doblando hacia el norte antes de llegar a las últimas bombas, Salterio siguió un arroyo de montaña. Vadeó sus aguas espumeantes y comenzó a subir. Aunque se encontraba en Rea desde hacía un rato, las fronteras en Gea eran confusas. El viaje había empezado en el centro de la zona crepuscular comprendida entre Hiperión y Rea, una nebulosa región donde confluían la perpetua pero débil luz solar del uno y la noche de la otra, de eterno claro de luna. Su marcha le encaminaba hacia la noche, que alcanzó por las laderas medias de Asteria. Desplazarse en la oscuridad no les planteaba problema alguno a las titánidas, dotadas de buena visión nocturna, por otra parte, y dada la cercanía de la frontera, todavía llegaba mucha luz de los llanos de Hiperión, que se curvaban a sus espaldas.

Emprendió el ascenso de la empinada vertiente por una senda angosta pero bien definida. Salvados un par de zigzagues alpinos, se abrió camino por dos desfiladeros y se internó en los profundos valles de la ladera contraria. Las montañas de Rea, rocosas y escarpadas, ofrecían declives de setenta grados por término medio. Si bien los árboles altos habían desaparecido, el terreno se encontraba tapizado de líquenes tupidos y lisos como el fieltro de una mesa de billar. Salpicaban esa superficie arbustos de anchas hojas y que hundían en la roca viva raíces de a veces hasta dos kilómetros de largo, a fin de alcanzar el cuerpo nutricio de Gea, que constituía la auténtica osamenta de las montañas.

Poco más tarde, Salterio avistó el faro de la Tienda de Melodías, que se alzaba entre dos picos. Al rodear un recodo, se encontró frente a un panorama único incluso en Gea, cuyo pasatiempo era la creación de lo inusitado.

Entre las dos cimas, ambas tan afiladas como el Matterhorn, se extendía una estrecha faja de tierra. Plana en su superficie, caía a pico en ambos lados. Atendiendo al nombre de un paraje andino semejante, donde los incas habían erigido una ciudad de piedra entre las nubes, la meseta se llamaba Machu Picchu. Un único rayo de sol, desviado misteriosamente del caudal que atravesaba el distante techo de Hiperión, hendía la noche en ángulo agudo e inundaba de pálido oro la meseta. Era como si el sol hubiera hallado un minúsculo orificio, entre nubes de inimaginable negrura, al caer de una tarde tormentosa.

El Machu Picchu no tenía más que una construcción: la Tienda de Melodías. Era una casa de madera enjalbegada, de planta y piso, con tejado de tablillas verdes. Vista a aquella distancia, parecía de juguete.

—Estamos llegando, jefa —cantó la titánida.

Gaby se enderezó, se restregó los ojos y miró hacia el valle de Cirocco.

—«Contemplad mis obras, oh. Poderosos, y estremeceos» —citó entre dientes—. Jamelgo, esa chica tendría que hacerse mirar la cabeza. Y alguien debería decírselo.

—Tú lo hiciste —señaló Salterio—. En tu última visita se lo aconsejaste.

—Sí, ¿verdad? —repuso Gaby con una mueca: el recuerdo seguía siendo penoso—. Continuemos viaje, ¿te parece?

Bajaron por el sendero hacia la estrecha lengua de tierra que conducía al Machu Picchu. Un puente colgante, de cuerda y madera, salvaba la profunda sima que precedía a la meseta. El puente podía ser abatido de unos pocos hachazos, con lo cual el baluarte de Cirocco resultaría inaccesible como no fuera por aire.

Sentado al otro extremo del puente encontraron a un hombre joven, vestido de caqui y con botas de escalador. Juzgando por su abatida expresión. Gaby le supuso uno de los innumerables pretendientes que año tras año llegaban hasta aquellos parajes, dispuestos a conquistar a la misteriosa y solitaria Hechicera de Gea. A su llegada descubrían que, con tres o cuatro enamorados ya a la espera, distaba mucho de estar sola: y que parecía —ilusoriamente— muy fácil de conquistar. Meterse en su cama no resultaba difícil, si al interesado no le importaban las multitudes. Salir intacto de su lecho era harina de otro costal. Cirocco tendía a vaciar el alma de los hombres, y si el alma en cuestión era de escaso contenido, se desentendía de su propietario. Era setenta años mayor que cualquiera de sus adoradores, hecho por sí mismo fascinador. Sin embargo, noventa y cinco años de actividad sexual le habían dado una pericia sobrenatural, infinitamente superior a la experiencia de ellos. Se prendaban de ella por docenas, y cuando se ponían pesados, Cirocco los ponía delicadamente en la puerta. A ésos, Gaby les llamaba los Muchachos Perdidos.

Al cruzar el puente, la recién llegada miró a aquél con expresión suspicaz. Algunos se habían arrojado al vacío. Llegó a la conclusión de que aquel rechazado probablemente saldría adelante una vez consiguiera digerir el enfático ademán con que ella le había señalado el sendero que conducía a Titanápolis y a lo que restara de la vida que allí dejó el joven.

Al acercarse Salterio al amplio porche delantero, Gaby echó pie a tierra de un salto. Por mucho que las altas puertas de la casa hubieran sido concebidas pensando en las titánidas, ninguna las trasponía sin invitación previa de la Hechicera. Gaby salvó de un ágil brinco los cuatro peldaños de la entrada, y ya empuñaba el picaporte de latón, cuando su atención se desvió hacia el columpio del porche, por cuyo lado asomaba un brazo. Entre las tablillas laterales del asiento vio un pie desnudo. Todo lo demás quedaba oculto por una sucia manta de titánida, muy semejante a un sarape.

Al levantar el embozo, se encontró con el boquiabierto rostro de Cirocco Jones, antigua capitana de la nave espacial Ringmaster y posteriormente Hechicera de Gea, Posmadre de las Titánidas, Comandante de los Ángeles, Almirante de la Flota de Dirigibles: la legendaria Sirena de Titán. Estaba roque. Cirocco dormía una juerga de tres días.

Incapaz de ocultar su repugnancia, Gaby estuvo a punto de retirarse; luego, poco a poco, su expresión fue suavizándose. A veces, en ocasiones como aquélla, reaparecían vestigios de su afecto por Cirocco. Apartó las oscuras greñas que tapaban el rostro de la durmiente, gesto que vio recompensado con un sonoro ronquido. Con un impreciso revoloteo de manos, en busca de la manta, la Hechicera se dio la vuelta.

Situándose detrás del columpio. Gaby aferró su asiento y tiró de él. Las cadenas rechinaron al tiempo que la que antaño fuera su oficial superior caía al suelo con un golpe seco.

11
EL CARNAVAL PÚRPURA

Muchos consideraban a Hiperión la más hermosa de las doce regiones de Gea. En realidad, sin embargo, eran pocas las que habían viajado lo suficiente para comparar.

Con todo, acogedora, fértil, sumida en una eterna tarde pastoral, Hiperión era una tierra bella. Falta de agrestes montañas, contenía, en cambio, multitud de ríos. (Por mucho que gramaticalmente fuese del género masculino, ninguna de las regiones de Gea —bautizadas con los nombres de los titanes, primeros hijos de Urano y Gea— eran de género alguno). De los ríos el principal era Ofión, lento y, en la mayor parte de su curso, cenagoso. En él desembocaban nueve afluentes de importancia, que llevaban el nombre de las Musas. Como ocurría con todas las regiones de Gea, hacia el norte y el sur las tierras de Hiperión se elevaban paulatinamente hasta terminar en riscos de tres kilómetros de alto, rematados por cornisas relativamente angostas que se llamaban las tierras altas. En ellas se daban animales y plantas que no habían sufrido cambio alguno desde los días mozos de Gea. A partir de ese punto el terreno continuaba elevándose, hasta que, incapaz de soportar una caparazón rocosa, dejaba al descubierto el cuerpo desnudo de Gea. Continuando su ascenso, ésta alcanzaba la vertical, para a continuación arquearse sobre las tierras inferiores, que cubría por completo con una ventana translúcida, a fin de dar paso a la luz solar. A esa altitud el aire no era frío, pero sí las paredes: condensado allí, el vapor de agua se helaba y las cubría de una gruesa capa de hielo. El hielo se rompía continuamente y se abatía sobre las laderas de las tierras altas, se fundía, bajaba impetuoso en estrechas cascadas, saltaba desde los altísimos riscos y, más plácidamente ya, iba a dar en los ríos de las Musas, para por fin, como ocurría con toda cosa, terminar su carrera incorporándose a la corriente unificadora del Ofión.

Espesos bosques tapizaban las regiones del sur y el oeste de Hiperión. En parte de su recorrido, el Ofión era más un lago que un río; tendía una lengua de pantanos entre el término del cable vertical central y la zona del nordeste. Sin embargo, en lo principal de su superficie, Hiperión era una pradera: una región de suaves colinas, espaciosos cielos y lo que se hubiera dicho ondulantes mieses ambarinas. Recibía esa pradera el nombre de Llanos Titánidos.

El grano crecía libremente, así como las titánidas. Éstas dominaban la tierra, sin sojuzgarla, construían poco y se contentaban con rebaños de una variedad de animales que huroneaban a fin de succionar la leche de Gea. Las titánidas no tenían ni rivales serios que les disputasen la tierra ni enemigos naturales. Aunque nunca se las había censado, su número podía estimarse en las cien mil. El doble habría supuesto una grave superpoblación. Medio millón habría significado el hambre.

Gea había dotado de características humanas a las titánidas. Amaban a sus hijos, que no necesitaban de enseñanza para caminar ni hablar, con lo cual, en su conjunto, exigían mucho menos cuidado que los pequeños de la especie humana. Los vástagos de las titánidas eran independientes al cabo de dos años terráqueos. Y por lo general, cuando abandonaban el hogar, su progenitor mostraba vivos deseos de dar vida a otros.

Todas las titánidas podían tener hijos.

Y todas los deseaban, generalmente tantos como fuera posible. La mortalidad infantil era baja; las enfermedades, desconocidas. Y se gozaba de larga vida.

Pese a todo eso, que era la ecuación del desastre, la población titánida se mantenía estable desde hacía setenta años. La razón de ello era el Carnaval Púrpura.

Los ríos —el Ofión y los de las Musas— dividían Hiperión en ocho regiones que, llamadas claves, correspondían más o menos a las zonas administrativas que en la Tierra se denominan provincias. Las claves no significaban gran cosa: cualquiera era libre de trasladarse de unas a otras. No obstante, las titánidas, poco viajeras, tendían a vivir en su tierra natal. La principal división a que estaba sometida la especie titánida eran los acordes, semejantes a las razas humanas. Los acordes titánidos podían mezclarse sin efectos contraproducentes. A diferencia de los humanos, no había entre ellas fricciones raciales. Los acordes establecidos, que sumaban noventa y cuatro, convivían armónicamente en cada una de las ocho claves de Hiperión.

La clave más extensa de Hiperión estaba limitada por los ríos Talía y Melpómene, y por un recodo que formaba hacia el sur el Ofión. Llamada Clave de Mi, dicha clave englobaba Titanápolis y el Lugar de los Vientos. Hacia el sur se encontraba la Clave de Re Menor; y al oeste, las de Do Sostenido y Fa Sostenido Menor.

A veinte kilómetros al norte de Titanápolis, en la Clave de Mi, una solitaria peña se elevaba entre los pantanos y una ancha llanura circundada por colinas bajas. Llamada peña Amparito, tenía setecientos metros de alto y casi otros tantos de ancho, y aunque de paredes lisas, era escalable. Arrojada allí desde una distancia desconocida, durante la Rebelión Oceánica, su presencia databa de muchos megarevs. El hondón de aspecto de cráter que dominaba Amparito había sido creado cuando la peña rebotó antes de detener su caída y se llamaba Grandioso.

Una vez cada diez kilorevs —el período de cuatrocientos veinte días terráqueos que a menudo recibía el nombre de Año de Gea—, las titánidas de las claves de Hiperión emprendían viaje hacia peña Amparito en ruidosas, multicolores caravanas, llevando consigo provisiones suficientes para un festival de dos hectorevs de duración. En Titanápolis la arteria central cesaba en sus actividades, y plegadas las tiendas, las titánidas dejaban que los turistas humanos se las arreglasen como pudieran. Si bien todas las titánidas se unían a la marcha, de los humanos sólo los peregrinos y los nacidos en Gea podían asistir al gran festival.

Combinación de una Navidad, un Mardi Gras, un Cinco de Mayo y un Tet —como si todos los habitantes de la Tierra se hubieran unido en una celebración colosal donde bebieran y cantasen—, el Carnaval Púrpura era el mayor acontecimiento que se daba en la vida de las titánidas.

Era una ocasión de enorme felicidad y amargos desengaños. Sueños concebidos diez años atrás y acariciados todo ese tiempo podían hacerse realidad. Pero con mayor frecuencia resultaban vanos. Las multitudes que llenaban Grandioso el primer día del Carnaval veían pronto reducido su número, y las que abandonaban el paraje en la última jornada, no lo hacían con los cantos y las risas que acompañaron su llegada. Pero no se advertía desesperanza. Unas veces se ganaba y otras se perdía. Todo estaba en función de cómo girase Gea.

El premio que podía alcanzarse en la explanada de Grandioso era el derecho a tener hijos.

El Carnaval Púrpura se iniciaba con la interpretación de una marcha por la Banda Desfilante Supercalidad de Clave de Mi, compuesta por trescientos ejecutantes. La elegida para aquella ocasión había sido el On Parade de John Philip Sousa. Robin, encaramada en una cornisa de cincuenta metros, en lo alto del flanco pardorrojizo de la peña Amparito, no tenía forma de saber lo que estaba a punto de presenciar. Escuchados los primeros compases —un solo de trompeta de notable viveza—, tuvo que aferrarse a la roca cuando todo el conjunto intervino, fortissimo, con tres notas descendentes que, extintas casi antes de ser emitidas, alcanzaron sin embargo una sonoridad y una nitidez casi prodigiosas. El aire seguía temblando, atónito de haber transportado semejante sonido, cuando la trompeta repitió su llamada inicial, sólo para ser engullida de nuevo por la aparición en bloque de los instrumentos de viento, que esa vez se emplearon a fondo.

La Banda Supercalidad nunca había oído hablar de uniformes. Ni tampoco de directores. Sus componentes, que hubieran detestado los primeros, no necesitaban para nada los segundos. En cuestión de música grupal, escrita para una interpretación rigurosa, a cualquier titánida le bastaba con que se le marcase el compás. Todo el resto quedaba implícito en la partitura y era ejecutado con la exactitud del original a partir de la primera interpretación y en todas las sucesivas. Las titánidas nunca necesitaban ensayar. Diseñaban y construían sus propios instrumentos, y eran capaces de tocar cualquier instrumento de cuerda, viento o percusión, al cabo de unos pocos minutos de práctica.

La interpretación conmovió a Robin. Suponía, aunque las titánidas no fuesen en momento alguno conscientes de ello, un formidable logro de la Banda. A la joven nunca le habían gustado las marchas, que relacionaba con los concupiscentes despliegues militares, el ejercicio de la guerra y la agresión. Pero en aquella música, según la interpretaban las titánidas, percibió el pulso mismo de la vitalidad. Frotándose los brazos, cuyo vello se le había erizado, adelantó el cuerpo, atenta a cada nota.

Éste era un tipo de fiesta que ella podía entender. Preñado de promesas, vibrante de animación, el aire tenía un sabor delicioso. Reparó en él aun antes de divisar la nube de polvo que había acompañado la llegada de las columnas titánidas al festival: lo percibió aun a pesar de la conmoción que seguía sintiendo, consecuencia de su caída, de su encuentro con el ángel y de sus largas horas de desamparo en las riberas del Ofión. Al unirse a las filas de los que se dirigían al Carnaval, éstos le habían testimoniado una bienvenida sin reservas. Por mucho que la propia Robin distase de considerarse digna de tal título, todos se dieron cuenta, por la razón que fuera, de que se trataba de una peregrina. Con eso, las titánidas la abrumaron con sus obsequios de comida, bebida, canciones y flores. La llevaron a lomos, en un espacio que hubo de compartir ron alforjas y bolsas de comida, y en sus carretas, que rechinaban bamboleantes bajo tremendos pesos. La joven se pregunto que demonios transportarían para sobrecargar de tal forma carretas de hasta doce ruedas, arrastradas por tiros de entre dos y veinte titánidas.

En ese momento, contemplando la hondonada de Grandioso, creyó saberlo. Buena parte del cargamento debía de ser bisutería. Aunque incluso en cueros vivos las titánidas solían ser llamativas como un caleidoscopio de neón, para ellas la vistosidad nunca era bastante. Hasta en la ciudad, y sin razón especial alguna, llevaban por término medio un kilo de ajorcas, abalorios, brazaletes y cascabeles. Las que eran de piel lisa, se pintaban el cuerpo; las que tenían pelo, se lo decoraban con manchas, lo trenzaban, lo decoloraban. Se perforaban las largas orejas, la nariz, los pezones, los labios vaginales, el prepucio, y colgaban de ellos cualquier cosa que brillara o cascabelease. Se horadaban los adamantinos cascos —límpidos y rojos como rubíes— y les engarzaban gemas de colores contrastantes. Era difícil ver a una titánida que no luciese una flor fresca prendida en el pelo o en el pliegue de la oreja.

Pero todo aquello no era más que un ejercicio previo: con ocasión del Carnaval Púrpura, olvidaban el comedimiento y se cubrían de galas.

La música alcanzó su clímax y cesó, si bien sus ecos seguían reverberando en la peña. Le pareció a Robin que no debía permitirse que algo tan vivo como aquel sonido muriese, y no fue así: la banda atacó el National Emblem de E. E. Bagley. A partir de ese instante la música ya no habría de interrumpirse.

Sin embargo, durante la breve pausa Robin advirtió que una mujer se encaminaba hacia ella. El inminente encuentro la incomodo: precisamente cuando se disponía a escuchar un poco de música con la atención debida, iba a tener que hablar con aquella desconocida de gastadas botas de cuero y pantalones y camisa verdes. Pensó en retirarse. La mujer eligió ese momento para buscarle la mirada y sonreírle. Esbozó un ademán que parecía decir: «¿Me permites?». Robin asintió.

Era indiscutiblemente muy ágil: subió sin apenas servirse de las manos la peña que a Robin le había costado diez minutos escalar.

—Hola —saludó, al tiempo que se sentaba en la cornisa, junto a Robin, con las piernas oscilando en el vacío—. Espero no molestar.

—No se preocupe —Robin seguía atenta a la banda.

—En realidad no desfilan —señaló la mujer—. Con lo que les emociona la música, no acertarían a llevar el paso. Si Sousa las viera se pondría a chillar.

—¿Quién es ése?

La mujer se echó a reír.

—Cuida de que ninguna titánida te oiga decir eso. Junto con el placer sexual y el buen vino, John Philip Sousa se encuentra aquí entre los diez favoritos del público. Y según interpretan su música, que me cuelguen si no les doy la razón.

A Robin, que ni había visto un verdadero desfile ni hubiera sabido apreciarlo, la cosa le tenía sin cuidado. Los brincos y danzas de las titánidas le parecían muy bien. El tal Sousa debía de ser el autor de la marcha, pero tampoco eso tenía importancia. La recién llegada había dicho que aquella música la conmovía a pesar suyo: a Robin le ocurría otro tanto. Volvió la cabeza para estudiar a la mujer.

No era mucho más alta que Robin, cosa que resultaba grata: había visto demasiados gigantes desde su llegada a Gea. Observado de perfil, el rostro de la mujer era sereno y denotaba una curiosa inocencia que su porte desmentía. Podía ser sólo unos pocos años mayor que Robin, pero a la muchacha algo le decía que no era así. El suave moreno de su piel sin arrugas parecía producto del sol. No movía, en su postura, más que los ojos, a los que nada escapaba. Mantenía tan laxo el cuerpo, que parecía desprovista de músculos; se trataba de una ilusión.

Después de dejar que Robin la sometiera a un examen bastante prolongado, mudó por completo, con un leve movimiento de cabeza, el centro de su atención. Sus ojos sonrieron antes de que lo hiciera la boca; pero cuando, desplegándose, los labios se unieron al gesto, dejaron a la vista unos dientes blancos y regulares. Le tendió la mano, y Robin la aceptó.

—Me llamo Gaby Plauget —dijo.

La muchacha puso unos ojos como platos.

—Que el sagrado fluido nos una… —musitó.

—No me digas que todavía me recuerdan en el Coven. ¿De veras es así? —Ensanchó todavía más su sonrisa, al tiempo que estrechaba la mano de la muchacha—. Tú debes de ser Robin la Nuevededos. Llevo todo el día buscándote.

12
LA NOVIA ELEGIDA

Chris dejó el baile en la mitad. Su cuerpo, sujeto a una especie de automatismo, siguió moviéndose unos segundos por su cuenta antes de que él consiguiera detenerlo. En ese momento una corpulenta titánida azul chocó con él por detrás. El muchacho se deshizo de la sonrisa que había estado luciendo.

Alguien, asiéndole por el codo, le sacó de la fila de danzarines y le hizo girar sobre sí mismo. Chris se encontró frente a una segunda titánida.

—Te he dicho que era hora de ponerse en marcha, o llegaré tarde a la revista —manifestó aquélla, al tiempo que le presentaba una manaza en extraña posición. Como el joven no hiciera nada, la titánida se mesó con la mano libre la larga melena rosa y, con un suspiro, agregó—: Vamos, ¡monta de una vez, Chris!

Una especie de reflejo —quizá el espectro de un movimiento que, aprendido por su cuerpo, su mente había olvidado— le llevó a asentar el desnudo pie en la palma de la titánida. Era la operación indicada. La titánida levantó la mano y él se le agarró a los hombros y se encontró sentado a horcajadas sobre su lomo. Tenía la piel lisa, en su mayor parte amarilla pero moteada de manchas oscuras, como un plátano maduro. Temperatura y tacto, en el encuentro con sus piernas desnudas, eran los justos: pura piel humana tendida sobre un bastidor distinto.

La titánida se ladeó de medio cuerpo para arriba hasta rodearle los hombros con el brazo. Sus grandes ojos almendrados destellaban de emoción. Para estupor del muchacho, le plantó un beso en la boca. Era tan grande, que a él le daba la sensación de tener seis años.

—Esto es para darme suerte, precioso. Contamos ya con todo lo necesario; lo único que necesitamos ahora es suerte, y tú eres mi talismán.

A eso, y con una gran voz, clavó en tierra las patas traseras y se lanzó a galope tendido, mientras Chris, abrazado a su talle, se aferraba a ella con fuerza.

No era una situación que le resultase enteramente nueva: ya en otras ocasiones había salido de su amnesia de forma inopinada. Así pues, se creía preparado poco menos que para cualquier cosa.

Para aquello, sin embargo, no lo estaba.

El mundo entero estaba henchido de resplandeciente sol, de titánidas, de tiendas, de música. Sobre todo de música. La dejaron atrás por oleadas, tras encontrarla en lo que sin duda eran todas las modalidades de ella inventadas por los humanos y también en las que conocían las titánidas, que eran infinitamente más numerosas. Tendría que haber resultado la locura acústica y, sin embargo, no lo era. Cada grupo era consciente de lo que hacían sus vecinos y se acompañaban unos a otros reelaborando temas y devolviéndolos, dulcificados con una nueva armonía, para que los demás los desarrollasen. Chris y la titánida atravesaron música por familias: el ragtime en convivencia con los cakewalks y a un paso del swing y de diecinueve variedades de jazz, separados por islotes de sonido que, acallado o potentísimo, era de una singularidad sobrehumana.

Parte de esas armonías le resultaban inaccesibles a Chris, que se contentaba con pensar: «Sí, podría ser interesante que la música fuera así». Para las titánidas todo sonido era música. La que los humanos preferían no representaba más que un ángulo de la gama, un subgrupo. Entre las composiciones que oyó Chris, una consistía únicamente en agregados de tres o cuatro sostenidos, todos ellos a unas cuantas escalas de la tónica. Las titánidas lograban convertir los tiempos resultantes, la diferencia y la suma de tonos, en música en y por sí misma.

Atravesar la congestión del Carnaval Púrpura significaba un viaje por las entrañas de un mezclador de sonido de cincuenta mil canales, dotado de electrónica viva. En alguna parte, situada frente al gigantesco tablero de distribución, una titánida Maestra aumentaba aquí un tono, silenciaba allí otro, introducía acullá una línea melódica, sólo para disolverla segundos más tarde.

A la acompañante de Chris (¿o cómo había que llamarla?, ¿su montura?, ¿su corcel?) le cantaban cosas. Ella solía corresponder fuera con una seña, fuera con una corta canción. Por fin una titánida voceó:

—¿Qué llevas ahí, Valiha?

—Un trébol de cuatro hojas, confío. Mi vale para la maternidad.

Resultaba agradable saber su nombre. Por lo visto ella le conocía —a decir verdad, con intimidad turbadora—, y contaría con que también él la conociese. Se preguntó Chris, y no por primera vez, en qué se habría metido.

Su destino era un cráter de erosionadas paredes y de medio kilómetro de diámetro. Aguzando su oído interior determinó que lo llamaban Grandioso. Le pareció acertado, como se lo parecían tantas cosas, después de una crisis. La peña que se elevaba al borde del cráter también tenía nombre, pero no consiguió dar con él.

Desde los flancos de Grandioso, volviendo la cabeza, pudo contemplar el campamento de las titánidas: un babel como de mil orquestas en sintonía, un torbellino de color que arrastraba tras de sí, hasta muy lejos, un penacho de polvo.

El interior de la concavidad era un mundo distinto. Muchas titánidas se agrupaban en él, pero sin el anárquico jolgorio de las de afuera. Una alfombra de corta hierba verde cubría Grandioso, que se hallaba dividido por una retícula de líneas blancas. A manera de fichas, las titánidas formaban pequeños grupos en ese tablero, nunca más de tres o cuatro por casilla. En algunas de éstas se veían estructuras de aspecto por igual abigarrado y efímero, como carrozas florales. Otras aparecían desnudas casi por completo. Valiha se internó en aquel laberinto, avanzo tres cuadros y cruzó otros siete. Allí se reunió con otras dos titánidas, ocupantes de una casilla guarnecida con algunos objetos tales como coronas sagradas y una selección de piedras pulidas, todo ello dispuesto en una alineación que nada significaba para Chris.

Al presentarle a las otras titánidas, oyó que Valiha le llamaba Aventurado Mayor. ¿Qué le habría contado?, pensó. Las titánidas de la casilla eran una hembra llamada Címbalo (Trío Lidio) Preludio y un macho con el inverosímil nombre de Hichiriki (Cuarteto Frigio) Madrigal. Descubrió que Valiha pertenecía también al acorde Madrigal, caracterizado por el amarillo de la piel y por el pelo, como de algodón de azúcar. Su segundo nombre, el que iba entre paréntesis, era Solo Eólico. Dedujo que los segundos nombres de las titánidas tenían que ver con la raza. Poco más pudo sacar en claro.

—¿Y a qué modo dijiste que correspondía todo esto…? —indagó Chris, englobando en un ademán todas las cosas que no comprendía, las líneas blancas, las piedras, las flores, con la esperanza de ocultar una ignorancia que ella no le sospechaba.

—Un Trío Mixolidio Doble Bemolado —repuso Valiha, a todas luces lo bastante nerviosa para charlar de cualquier cosa, aunque hubiera hablado ya de ello con anterioridad—. Está indicado en el rótulo de la entrada. Como comprenderás, no se trata realmente de eso: musicalmente, un Trío Mixolidio Doble Bemolado carece de sentido; no es más que una serie de palabras con que sustituir las auténticas, que vosotros no sabéis cantar. Y aunque creo que eso no te lo dije, este modo significa que Címbalo fue la antemadre y Hichiriki el antepadre. Si nos eligen. Címbalo será el pospadre.

—Y tú la posmadre —apuntó Chris, con la sensación de pisar terreno seguro.

—Exactamente. Ellos produjeron el huevo y Címbalo me lo activará.

—¿El huevo?

—Aquí mismo lo tengo.

Valiha se metió la mano en la bolsa —qué práctico, pensó Chris, tener un bolsillo incorporado— y le arrojó un objeto del tamaño de una pelota de golf. A punto estuvo de caérsele de las manos, con lo cual la titánida se echó a reír.

—No tiene cáscara —comentó—. Pero ¿acaso es el primero que ves? —Frunció levemente el entrecejo.

Chris no habría acertado a decirlo. El que tenía en la mano era duro, sin duda alguna macizo, y formaba una esfera perfecta, de color oro pálido con marcas oscuras, como de huellas digitales. En sus profundidades translúcidas se advertían zonas lechosas. Alguien había estampado en él una serie de caracteres titánidos.

Chris se lo devolvió, hecho lo cual examinó el rótulo a que antes se había referido Valiha. Se trataba de una placa de latón, de diez centímetros de lado, que, puesta en el suelo, tenía grabados símbolos y líneas:

—La H significa hembra —dijo alguien a su espalda.

Al darse la vuelta, vio a dos humanas que hablaban entre sí, ambas de corta estatura y bastante bonitas. La más baja tenía pintado en la frente un ojo verde muy abierto, y mostraba en piernas y brazos otros dibujos, parcialmente visibles. Parecía joven. La otra, más morena, era la que había hablado. Aunque Chris no acertó a precisar su edad, no parecía mayor de unos treinta y cinco años.

—Y la M, claro está, indica macho. El asterisco corresponde al huevo semifertilizado producido por la antemadre, y la flecha que parte de la línea inferior señala la primera fertilización. Esto es un Trío Mixolidio Doble Bemolado, lo cual quiere decir que la antemadre es también el pospadre. Los conjuntos mixolidios son aquellos en que participan dos hembras, exceptuados los Dúos Eólicos, donde todo el conjunto es de hembras. Todos los modos eólicos son íntegramente de hembras. Los modos lidios están compuestos por una hembra y uno, dos o tres machos, y el modo frigio, en el que sólo existe el cuarteto, consta de tres hembras y un macho, el antepadre.

Como la más pequeña de las dos mujeres se arrodillase para examinar la leyenda del rotulo. Chris se quitó del paso. Deseoso de descubrir que lugar le correspondía a él en todo aquello, confiaba averiguarlo aguzando el oído, una táctica que le había resultado útil en anteriores fallos de memoria, y muy común entre las personas afectadas de problemas mentales, que sentían, casi sin excepción, la necesidad de ocultar la gravedad de su estado.

La joven se incorporó al tiempo que suspiraba.

—Me parece que no acabo de entenderlo —dijo. Tenía un leve acento, que Chris no acertaba a identificar. Señalando al macho, como si fuera una estatua, preguntó—: Y ése ¿qué papel desempeña aquí?

Su compañera se echó a reír.

—¿En un Trío Mixolidio? Ninguno. Existen dos modos, el dorio y el jónico, que incluyen humanos; pero ninguno de ambos está representado aquí. Y pocas ocasiones tendrás de verlos. No: en todo caso, será parte del decorado. Es un fetiche, un conjuro para propiciar la fertilidad. Las titánidas se vuelven muy supersticiosas para el Carnaval.

Durante su explicación no había dejado de mirar a Chris; luego, sus ojos encontraron los de él, buscando algo, y como al parecer no lo hallaron, una sonrisa iluminó su rostro. Le tendió la mano al muchacho.

—No creo que verdaderamente formes parte del decorado —dijo—. Por lo menos, ahora. Me llamo Gaby Plauget. Espero no haberte ofendido.

A Chris le sorprendió la fuerza de su mano.

—Yo soy…

—Chris Mayor —le atajó la mujer, que de nuevo se echó a reír. La suya era una risa inocente, imposible de tomar a mal—. No debiera proceder así. Te he dado a entender que sé cosas de ti, cuando en realidad no nos conocemos.

—Algo me dice que… no importa.

Le parecía haber oído aquel nombre en alguna parte; pero como la mujer aseguraba que no se conocían, no quiso darle más vueltas. Si dedicaba demasiado tiempo a capturar leves recuerdos enterrados en su mente, no conseguiría hacer nada.

Gaby Plauget asintió.

—Más adelante te contaré otras cosas. Nos veremos por aquí —dijo, todavía risueña, en tanto le saludaba agitando los dedos de una mano, tras lo cual se volvió hacia su compañera—. La primera línea de símbolos es como si fuera una titánida —explicó—, con las patas traseras a la izquierda y la cabeza a la derecha. En este caso nos encontramos ante una hembra, con vagina detrás, pene en el centro y otra vagina entre las patas delanteras. La segunda hilera también representa una hembra, y la tercera, un macho. ¿Lo ves claro ahora? La hilera superior es la antemadre y el pospadre; la del centro, la posmadre: y la de abajo…

—¿Qué te decía ésa?

Al volverse, Chris vio ante sí a Valiha, que parecía nerviosa.

—Primero quisiera saber qué te dije yo a ti.

—Bien, pues que eras muy afortunado, y que… —se interrumpió, abriendo mucho los ojos, y se llevó una mano a la boca—. ¿Debo entender que no es verdad, que no eres afortunado?

—A veces lo soy, pero es algo que va a rachas —repuso Chris—. Pero no recuerdo cómo nos conocimos tú y yo ni de qué hablamos ni qué hicimos juntos. Tengo en blanco la memoria a partir de… bueno, mi último recuerdo es haber hablado con Gea en un enorme salón del cubo. Perdóname. ¿Acaso te hice alguna promesa?

Pero Valiha había vuelto con sus dos compañeras. Unidas las cabezas, cantaron a trío una dulce queja. El muchacho dedujo que estaban comentando el caso. Buscó con la mirada a Gaby y a su acompañante, pero se habían alejado y se encontraban ya muy al fondo de la calle, camino de una gran tienda blanca que se elevaba a la orilla del campo de dictámenes.

Valiha le había pedido que estuviese cerca cuando se efectuara la revista. A su pregunta de si Chris atraía la mala suerte cuando no estaba loco, el joven contestó que no lo creía. Era visible que las tres titánidas estaban preocupadas y no sabían que hacer. Chris creyó preferible fundirse con la multitud, apartar de ellas la negra nube de fatalidad que parecía llevar consigo. Con ese propósito se alejó campo abajo, sin prisa, estudiando los agrupamientos de titánidas.

Todo cobraba de pronto nuevo sentido. Cada casilla encerraba un conjunto cuya finalidad era obtener el derecho a la reproducción. Con esa intención creaban propuestas conforme a reglas arcanas, conocidas sólo de las titánidas. Los grupos estaban representados por dúos, tríos y cuartetos, todos los cuales habían producido ya un huevo semifertilizado —primera etapa del minuete sexual titánido— y expresaban uno de los veintinueve posibles modos de procreación.

Según deambulaba entre las casillas, Chris se preguntó cuántas de aquellas proposiciones serían puestas en práctica y quién tomaba las decisiones. No requería particular perspicacia darse cuenta de que Gea era un mundo limitado. Chris imaginaba que mediante la industrialización podría sustentar a un número de seres muy superior al que en ese momento lo poblaban, pero, aun con eso, no tardaría en llegarse a un techo. De ello se desprendía que sólo un pequeño número de los conjuntos allí congregados serían elegidos para procrear. Chris aventuró una cifra, y más tarde habría de enterarse de que, pese a lo moderado de su cálculo, el número real era cinco veces menor.

Una competición semejante habría de producir tensión, y ésta conduce a comportamientos irracionales. De haberse celebrado en la Tierra, habrían sido muchas las reyertas que ocasionara el Carnaval: pero las titánidas no peleaban entre sí. Las perdedoras se retiraban para llorar a solas, y transcurrido un período de congoja, reaparecían para entregarse con frenesí a la bebida y al baile y para hablar largo y tendido sobre la próxima ocasión. Pero con anterioridad a eso, recurrían a cuanto tuvieran a mano para decorar sus respectivas casillas con talismanes, amuletos y hechizos. Como los apostantes en las carreras, o como los pueblos primitivos, que conscientes de su pequeñez se esmeran en atraer la atención del Ser Supremo, por un tiempo se volvían muy supersticiosas.

Los arreglos con que embellecían sus propuestas oscilaban entre lo barroco y lo hiperrealista. Chris vio una temblequeante pagoda que, construida por un conjunto de dos titánidas, presentaba aplicaciones de vidrios rotos, flores, latas vacías y cerámica. Otra casilla tenía el suelo alfombrado de plumas blancas salpicadas de sangre. Algunas de las postulantes encarnaban cuadros vivos o representaban breves entremeses: otras lanzaban cuchillos puestas sobre las patas traseras. Uno de los arreglos, que Chris halló irresistible, consistía en una gastada piedra gris sobre la cual reposaba un huevo realzado por una ramita y dos flores minúsculas.

Una de las casillas no tenía más que una sola ocupante. Chris pensó al principio que el resto del conjunto estaba por llegar, pero al examinar el rótulo de la propuesta, quedó todavía más perplejo:

Si conforme a la explicación de Gaby las hileras de cada rótulo representaban a una titánida, aquél parecía indicar que la hembra en cuestión pretendía ser antepadre, antemadre, pospadre y posmadre de su hijo. El joven miró a la postulante. Se trataba de una adorable criatura de pelaje blanco como la nieve, que aguardaba sentada, con un solitario huevo verde claro posado en la hierba entre sus huesudas rodillas delanteras.

—Perdone. Me parece que no acabo de entender…

Aunque la titánida le sonreía, estaba claro, por su mirada, que no había entendido. Entonó unas pocas notas, se encogió de hombros expresivamente y sacudió la cabeza.

Chris se alejó, todavía lleno de curiosidad. ¿Qué se propondría hacer aquella candidata?

Aunque su intención era quitarse de en medio, el joven, sin saber cómo, todavía rondaba por allí cuando la Hechicera salió de su tienda e inició la revista. Como se encontraba cerca de ella, Chris resolvió quedarse un rato y observar.

Se trataba de una mujer corpulenta y no pretendía disimularlo, caminaba erguida, sacando el pecho y con la cabeza alta. Era una morena clara, de pelo de un hermoso tono caoba, que dejaba flotar libremente a ambos lados de la cara. Aunque de frente demasiado abultada, nariz demasiado larga y mandíbula demasiado ancha para que le asignaran en el cine papeles de guapa, había algo, en sus movimientos y en todo su porte, que trascendía la belleza convencional. Caminaba descalza sobre la parte anterior de los pies, con un paso, de un cuarto de ge, que Chris había observado ya en otros y en el cual el juego de las rodillas intervenía mucho menos que el de las caderas. Era un andar felino que resultaba muy atractivo, por mucho que no fuera ése su propósito: se trataba, sencillamente, de la forma más efectiva de caminar en Gea.

El joven siguió durante un rato a la Hechicera en su ir y venir por entre las filas de candidatas. La acompañaban dos titánidas macho del clan Cantata: individuos de piel clara y desprovista de pelo salvo en la cabeza, la cola, los antebrazos y la parte inferior de las patas, y que destacaban, incluso entre las titánidas, por su gran tamaño. Una llevaba una tablilla de escribir, y la otra, una caja de oro. Aparentemente, eran gemelas idénticas. Lucían sólo en brazos y patas brazaletes y ajorcas de oro. La Hechicera ofrecía un aspecto menos regio. Por todo vestido llevaba una descolorida manta color minio que, agujereada en el centro, para dar paso a la cabeza, le cubría hasta las rodillas. Si bien sus pliegues le ocultaban casi siempre los brazos. Chris pudo ver, en las ocasiones en que los sacó, que no llevaba nada debajo.

La Hechicera, haciendo caso omiso de las líneas blancas divisorias, se movía entre las casillas a su antojo. No obstante, tanto su séquito de titánidas como el pequeño número de curiosos se ceñían a las demarcaciones, y Chris hizo otro tanto. Una de las Cantata cuidaba de que la Hechicera visitase todas las casillas, que ella iba tachando en su gráfico, y en una ocasión en que erró el camino, le pidió que volviera sobre sus pasos.

A muchas de las candidatas las conocía la Hechicera, que hacía frecuentes altos para cantar con ellas, besar a algunas y abrazar a otras. Se desplazaba lentamente entre los grupos, tras haber leído los rótulos y mirado a las titánidas con atenta expresión que nada revelaba. En ocasiones se detenía, como absorta, conferenciaba por lo bajo con alguno de ambos ayudantes y luego seguía su camino. En otras casillas interrogaba a una o varias de las aspirantes.

Después de haber recorrido todo el campo de esa forma, recomenzó la inspección. Chris, que empezaba a sentirse aburrido, decidió despedirse de Valiha y de su grupo y desearles buena suerte.

—¿Dónde te habías metido? —Silbó Valiha.

—No voy a servirte verdaderamente de nada —dijo Chris. Reparando en el precioso huevo de titánida, que habían puesto en equilibrio en una vacía botella de tequila situada junto a los pies de Valiha, lo señaló con un ademán—. Surtiré tan poco efecto como ese cachivache.

—Por favor, Chris, compláceme en esto. Me lo prometiste.

Viendo la súplica que expresaban sus ojos, el joven recordó con malestar que, en efecto, algo de ese estilo le había prometido. Rehuyó los ojos de Valiha, volvió a mirarlos y asintió.

—Bastará con que te sitúes en el borde de la línea. No puedes entrar en la casilla durante la revista… ¡silencio todo el mundo! ¡Ahí llega!

Chris se dio la vuelta y vio que, efectivamente, la Hechicera se aproximaba por la calle que tenía a su espalda. Estaba examinando, bastante de prisa, la hilera que daba frente a la de Valiha, y pasó a unos pocos metros del joven. Ya se había alejado unos pasos, cuando, deteniéndose, ladeó un poco la cabeza, y luego, girando sobre sí misma, miró a Chris. Aunque se sentía violento, el muchacho no logró hurtar la mirada. Finalmente alzó una comisura de la boca:

—De modo que estás de vuelta entre nosotros… —dijo—. Tuvimos un breve encuentro, hace cosa de un decarev. Yo soy Cirocco. Llámame Rocky.

No le tendió la mano pero continuó mirándole. Chris tuvo la sensación de que los pantalones cortos con que había despertado no le tapaban nada. La Hechicera desvió los ojos hacia Valiha, los posó en seguida en Chris y, casi sin transición, asaetó con ellos a la titánida como antes hiciera con el joven, de forma tan turbadora. Por fin penetró en el propuesto Trío Mixolidio Doble Bemolado.

—Tú eres Valiha —la titánida repuso a eso con una curiosa reverencia—. Conocí bien a tu posmadre.

Mientras hablaba, iba dando vueltas alrededor de Valiha y acariciándole los lisos flancos moteados. Saludó con la cabeza a Címbalo y a Hichiriki, se inclinó para palpar el corvejón derecho de Valiha y por último reanudó sus caricias. Situándose de nuevo frente a la titánida, le dio unas palmaditas en la mejilla. Se arrodilló, frotó con ambas manos una pata delantera de la titánida y, volviéndose entonces hacia Chris, dijo:

—Estás en buena compañía. Valiha es un Solo Eólico. El único, creo, que he autorizado para esta peculiar mezcla de madrigal y samba. Es posible que dentro de doscientos o trescientos kilorevs, sus descendientes inicien un acorde propio. Con todo, la propuesta que hace Valiha está bien concebida. Aventaja al Dúo Locrilidio que propuso en el Carnaval pasado, y que era bastante peregrino. Pero claro, no tiene más que… bueno, unos cinco años terrestres, y los jóvenes quieren hacerlo todo por su cuenta, ¿o me equivoco, Valiha?

Las amarillas mejillas de la titánida mostraban un leve rubor en el momento en que la Hechicera se puso en pie. Cuando Cirocco rompió a reír y le dio unas palmadas en la cadera, apartó los ojos y su sonrojo se hizo más intenso.

—Imaginé que esta vez cantarías un Solo Eólico —bromeó Cirocco y miró a Chris, a quien la conversación tenía violento: todo aquello, para su gusto, se asemejaba demasiado a una exposición equina: no le hubiera sorprendido que la inspectora le levantase el belfo a Valiha para examinarle el dentado—. Lo de «cantar un Solo Eólico» —explicó Cirocco— equivale, en titánido, a mostrar presunción. Una titánida hembra puede, en efecto, reproducirse a sí misma y constituirse en los cuatro padres de su vástago recurriendo a la autoinseminación frontal y trasera. Pero desde luego no es algo que yo autorice demasiado a menudo.

La Hechicera se plantó en jarras y luego alargó de nuevo la mano y recorrió con su reverso el torso de la titánida.

—Hija mía, ¿están preparados estos pechos para tan gran responsabilidad?

—Lo están, capitana.

—Has elegido bien en lo que respecta a los antepadres, Valiha. Tu posmadre se sentiría orgullosa de ti.

La Hechicera se dio la vuelta y levantó el huevo de su pedestal de vidrio. Se hizo un gran silencio mientras lo ponía al trasluz y se lo llevaba a los labios. Habiéndolo besado, abrió la boca y lo introdujo cuidadosamente en ella. Cuando lo sacó de ella, ya empezaba a mudar de color, y en breves segundos adquirió la transparencia del cristal.

Valiha fue la única que se movió entonces, pues separó las patas traseras, levantó la cola y adelantó el busto. El rosado pelo le cayó sobre la cara mientras esperaba. Un recuerdo volvió fugazmente a Chris: el haber visto a dos titánidas practicar la cópula anterior, un acto al que se entregaban a menudo y con gran deleite durante el Carnaval. La postura adoptada por Valiha era la de la hembra en espera de ser montada por la titánida que desempeña el papel masculino. La Hechicera dio una vuelta alrededor de Valiha, que temblaba de expectación.

Chris apartó la vista, con una mueca. El brazo de Cirocco había penetrado hasta más allá del codo. Cuando lo extrajo, el huevo ya no estaba en su mano.

—¿Mareado? —La Hechicera se estaba secando el brazo con una toalla que luego lanzó a uno de sus auxiliares—. Es algo que los rancheros hacen de continuo.

—Sí, pero es que aquí se trata de… bueno, de personas. Quizá no debiera decirlo, pero me pareció… indigno.

—Llámalo como quieras. Esto es lo que las titánidas conocen. A ellas nuestros ritos matrimoniales les parecen muy aburridos y quizá no andan desencaminadas —entornó los ojos—. Por cierto, ¿estáis tú y Valiha jugando a las canicas?

—No sé a qué se refiere —repuso Chris, pero mientras pronunciaba esas palabras, le asaltó la sensación turbadora de que quizá sí lo sabía.

—No tiene importancia. De todas formas, parece ser amiga tuya.

—Así es. Pero la verdad es que no lo recuerdo.

El joven volvió la cabeza hacia el borde del cráter, donde divisó a las tres titánidas, que se alejaban a todo correr para consumar el conjunto.

—Debe de ser duro —repuso la Hechicera—. Comprendo que vinieras a Gea. Bien, en cualquier caso no deberías perderte el Carnaval. De no estar tan excitada, Valiha te habría llevado a dar una vuelta.

Y diciendo eso, cantó algo a una de las titánidas, que le presento a Chris una mano en el ya conocido ademán.

—Éste es Arpa, del acorde Cantata. No habla tu idioma, pero te llevará a la fiesta y te traerá de regreso dentro de unos revs. Sobrio, así lo espero. Ven a buscarme a la tienda que ves allí. Tenemos que hablar de unas cuantas cosas.

13
HOSPITALIDAD

Hacía fresco y la luz era suave en el interior de la tienda que la Hechicera ocupaba durante el Carnaval. De techo grueso y opaco, tenía en los laterales de blanca seda rasgaduras que dejaban pasar la brisa. En lo alto del pabellón un panel oscilante abanicaba los velos y las pañoletas que adornaban el poste central. Sentados en grandes almohadones, Gaby, Robin, Salterio y Chris aguardaban la llegada de la Hechicera.

A las titánidas les gustaba llenar de lujos la tienda de la Hechicera en ocasión del Carnaval. Cubrían el suelo infinidad de alfombras tejidas a mano, dominadas por una que representaba la gran rueda de seis radios. Junto a dos de las paredes se elevaban montañas de cojines. Frente a la tercera descollaba el Trono de Nieve, hecho con bolsas de transparente plasti-hoja, cada una de las cuales contenía veinte kilos de Polvo Mental de las Tierras Altas, la más pura cocaína del universo y principal producto exportado por Gea. Ese trono lo construían las titánidas nuevamente para cada Carnaval, amontonando las cristalinas bolsas cual forzados en un dique.

Dos largas mesas presentaban los mejores platos de la cocina titánida, unos humeantes, otros en cuencos de plata llenos de hielo triturado. Un desfile de titánidas iba y venía, atentas a retirar manjares que se habían enfriado y sustituirlos por otras exquisiteces.

—Tendrías que comer un poco —aconsejó Gaby a Chris.

Y como el muchacho sacudiera la cabeza, sonrió. Hiperión surtía ese efecto sobre los recién llegados: a causa de su luz inmutable, la gente pasaba despierta cuarenta o cincuenta horas sin darse cuenta de ello. Se preguntó la mujer cuánto habría conseguido dormir aquella pobre criatura desde el comienzo del Carnaval. Y eso le recordó sus primeros tiempos en Gea, cuando ella y Cirocco habían caminado hasta caer literalmente al suelo. Hacía mucho tiempo de eso. Recordaba que en aquella época se sentía muy vieja. Ahora, en cambio, le costaba creer que alguna vez hubiera sido tan joven.

Gaby había crecido a orillas del Mississippi, cerca de Nueva Orleáns, en una vieja casa que tenía un polvoriento desván, donde ella se refugiaba todas las noches, para no oír los chillidos de su madre. Había en el desván una tronera que levantaba para que entrase el aire. Y con la tronera abierta, las sirenas de los remolcadores silenciaban casi los ruidos de abajo, y además podía ver las estrellas.

Más adelante, con la muerte de su madre y el ingreso de su padre en prisión, sus tíos de California se la llevaron consigo. Vio la Vía Láctea por primera vez en las montañas Rocosas, y la astronomía se convirtió en su obsesión. Leyó cuantos libros pudo encontrar sobre el tema, viajó en autostop hasta el monte Wilson, y a pesar del sistema docente californiano estudio matemáticas.

No se permitió lazos afectivos con la gente. Su tía, al abandonar el hogar, se llevó a sus cuatro hijos pero no a Gaby. Y como su tío no la quería, cuando se presentaron las mujeres de la asistencia social, Gaby se fue con ellas sin tan siquiera volver atrás la cabeza. A los catorce años no tuvo inconveniente en acostarse con un chico, porque poseía un telescopio. Guando él lo vendió, dejó de verle. El sexo la aburría.

Los años siguientes la convirtieron en una joven callada y bonita. El ser bonita constituía, como el smog y la pobreza, un inconveniente. Había maneras de superar esos tres obstáculos. Encontró un ceñudo gesto que la libraba de que los chicos la importunasen. En cuanto al smog, no existía en las montañas, de modo que buscó la manera de desplazarse allí, siempre en autostop, con un telescopio a la espalda. Y el Instituto Tecnológico de California tenía plazas para estudiantes menesterosos, incluso de sexo femenino, a condición de que fuesen inmejorables. Lo mismo ocurría con la Sorbona, con el Monte Palomar, con la Zelenchukskaya y con el Copernicus.

A Gaby no le gustaba viajar. No obstante, fue a la Luna, a causa de la buena visibilidad allí existente. Al ver los planos de los telescopios que habían de ser trasladados a Saturno, comprendió que tenía que ser ella quien los usara. Pero en el camino de Saturno esperaba Gea, y el desastre. Por espacio de seis meses la tripulación de la Ringmaster alternó períodos de sueño con otros de completa aislación sensorial en el negro vientre de Océano, el advenedizo diosecillo de Gea. Para Gaby aquellos seis meses fueron veinte años, que vivió segundo a segundo: mucho tiempo que dedicar al examen de una vida y hallarla insatisfactoria. Se dio cuenta de que no tenía un solo amigo, de que ni quería a nadie ni nadie la quería a ella. Y de que tal situación era grave.

De eso hacía setenta y cinco años. En todo ese tiempo no había visto una estrella ni sentido la necesidad de hacerlo. ¿Qué falta hacen las estrellas cuando se tienen amigos?

—¿Qué te pasa? —preguntó Robin.

—Perdona. Estaba saltando en los baches de mi mente. A los viejos nos da por ahí.

Robin le dedicó una mirada de exasperación y Gaby a ella, una ancha sonrisa. La muchacha le gustaba. Nunca había conocido a nadie tan obstinado en su orgullo ni con tantas aristas. Sus conocimientos casi nulos de lo que todos llamaban la cultura «humana» y su conciencia de ello, que combinaban un chovinismo ciego con el vivo deseo de aprender, hacían de ella un ser mucho más peculiar que una titánida. Conversar con Robin no era asunto fácil. Hasta que no conquistase su confianza, iba a resultar una compañera difícil.

También Chris le gustaba a Gaby; sin embargo, si en el caso de la muchacha sentía la necesidad de protegerla de sí misma, en el de Chris el impulso era de defenderle del insensato mundo exterior, un mundo en el que seguía luchando valerosamente pese a las deformaciones impuestas por toda una vida de sometimiento a una serie de espíritus malévolos que hablaban con su voz, veían con sus ojos y en ocasiones golpeaban con sus puños. El joven no podía permitirse ya compromisos emocionales, pues alguno de sus alter egos no tardaría en traicionarlos, ¿quien se fiaría de un Chris que revelaba las pequeñas o grandes confidencias del amor?

Chris sorprendió a Gaby mirándole y la sonrió, inseguro. El lacio pelo castaño, que tendía a caerle sobre el ojo izquierdo, le hacía sacudir a ratos la cabeza. De elevada estatura —un metro ochenta y cinco o un metro noventa— y más bien robusta, poseía un rostro anguloso que, de no ser por el sufrimiento que denotaban los ojos, podría haber pasado por cruel. Esa inicial impresión de dureza procedía de la nariz, algo achatada, y de la voluminosa frente.

También su cuerpo podría haber parecido poderoso; y sin embargo, era tan lúgubre su aspecto allí sentado, con sus exiguos pantalones cortos y su pálida, palidísima piel, que de ningún modo cabía ver en él una amenaza. De fuertes brazos y piernas, poseía buenos hombros, si bien la cintura mostraba un exceso de grasa. En cambio, no era velludo, cosa que le gustaba a Gaby.

Comprendía que a Valiha le resultase atractivo. Y se preguntó si Chris ya lo habría advertido.

Cirocco entró presurosa, seguida por sus titánidas gemelas. Lanzo una mirada a su alrededor, mientras se enjugaba la cara con una toalla, y se dirigió a una esquina de la tienda.

—¿Dónde está Valiha? —quiso saber—. ¿Y no tenía que haber una titánida acompañando a Robin? —Desprendiéndose del sarape, se deslizó tras una mampara de tela. De una alcachofa suspendida en alto, empezó a brotar agua. Volvió hacia ella la cara y sacudió la cabeza—. Disculpadme un momento, amigos. Allí fuera hacía un calor espantoso.

—Valiha está todavía con su grupo —informó Chris—. No me dijiste que debiera traérmela conmigo.

—Demasiado de prisa, Rocky —protestó Gaby—. ¿Por qué no empiezas por el principio?

—Tienes razón. Perdona —se excusó Cirocco—. Robin, a ti no te conozco todavía. Tú y yo sí nos conocemos, Chris, sólo que tú no recuerdas nuestro encuentro. El hecho es que como Gea le dijo a Gaby que veníais de camino…

—¿De camino? —La interrumpió Robin indignada—. A mí me arrojó al vacío.

—Lo sé, lo sé —repuso Cirocco en tono apaciguador—. Y lo deploro, créeme. Me opuse a eso en todas las formas imaginables, pero no sirvió de nada. No olvides que yo estoy a sus órdenes, no ella a las mías.

Dirigió a Gaby una inexpresiva mirada, sostuvo un instante la de ella y continuó enjabonándose.

—Total —prosiguió— que sabíamos que estabais de camino, y también que probablemente los dos llegaríais sanos y salvos. Por curioso que parezca, la mayoría de los peregrinos lo hacen. Puede decirse que la única forma de perecer en la Gran Caída es ceder al pánico. Hay quien…

—Podría uno ahogarse —la atajó Robin ceñuda.

—¿Y qué quieres que te diga? —replicó Cirocco—. Claro está que es peligroso, además de aborrecible. ¿Necesito disculparme más por algo en lo que no he tenido intervención alguna?

Miró a la muchacha. Ésta, aunque no dijo nada, sacudió finalmente la cabeza.

—Como te iba diciendo, hay quien opone resistencia a los ángeles que tratan de ayudarles, y, claro está, los recursos de los ángeles son limitados. Lo que Gea pretende con eso (y no vayas a creer que lo apruebo: me limito a exponer lo que me expresó) es enseñarle a uno a reaccionar debidamente en momentos de peligro. Quien se entrega al pánico, no puede ser un héroe. O así lo considera ella.

Chris mostraba una expresión de creciente perplejidad.

—Si cuenta con que le vea a eso algún sentido —dijo—, temo haber pasado por alto algo importante.

—Se refiere a la Gran Caída —explicó Gaby—. Probablemente es mejor que no la recuerdes. Al terminar la entrevista. Gea deja caer a los peregrinos por un falso ascensor. Los deja caer hasta el borde.

—¿No recuerdas nada todavía? —preguntó Cirocco.

Se había interrumpido el siseo del agua. Una titánida le tendió una toalla.

—Nada. En lo que va desde que me despedí de ella y las últimas horas, tengo la memoria en blanco.

—Cosa comprensible —comentó Cirocco—, aunque fuera otro tu estado. Pero estuve hablando con uno de los ángeles —se volvió hacia Gaby—. Con el bueno de Fred el Gordo.

Gaby se echó a reír.

—¿Todavía sigue por ahí? —repuso.

Viendo la furiosa mirada que le dirigía Robin, trató, en vano, de tragarse la sonrisa.

—Todavía —confirmó Cirocco—, y sigue igual: a la caza de redondeces humanas. Me dijo que había tropezado con dos fieras. A la una, que terminó por cooperar, la puso, con toda la suavidad posible, sobre el Ofión. Pero el otro estaba loco furioso. Aunque no pudo acercársele para nada, le siguió en el descenso, creyendo que, cuando se viera cerca del suelo, recobraría el buen sentido. Imaginaos su sorpresa cuando el tipo fue a dar de lleno contra la espalda de un dirigible…

—¿Quién era? —intervino Gaby—. El dirigible, quiero decir.

—Según Fred, Intemerato.

Gaby puso cara de sorpresa.

—Entonces eso debió de ocurrir inmediatamente después de que él y otros dos me ayudaran a desatascar a Aglaya.

—Sin duda —interrumpiendo su operación de secado, Cirocco observó atentamente a Chris, que se apresuró a apartar la mirada.

Saliendo de la ducha, la Hechicera se puso la bata blanca que le tendía una de las titánidas. Envuelta en ella, se sentó en el suelo, a la turca, frente a los tres humanos y a la titánida. La sirvienta, arrodillándose detrás de ella, empezó a cepillarle el pelo.

—Estaba pensando en la suerte —prosiguió Cirocco, esa vez dirigiéndose a Chris—. Como es natural, Gea me habló de tu estado, y al hacerlo habló de suerte. La verdad es que me cuesta creer que alguien tenga tanta. Contradice todo lo que yo aprendí. Claro está que buena parte de ello data de hace setenta años.

—Se considera que existen pruebas muy concluyentes —dijo Chris—. Según tengo entendido, la mayor parte del público no cree que los poderes psíquicos lleguen a representar nunca gran cosa. Los explican echando mano de ecuaciones que no pretendo comprender: la teoría de las partículas de libre albedrío, los niveles de realidad… Leí un artículo al respecto.

—Aquí recibimos muy poca prensa —dijo Cirocco. Y mirándose las manos con expresión ceñuda, añadió—: No me gustan esos planteamientos. Nunca me gustaron.

—A Einstein tampoco le gustaba la mecánica cuántica —apuntó Gaby.

—Es cierto —suspiró Cirocco—. Sin embargo, siempre me ha sorprendido el rumbo que toman las cosas. En mis tiempos contaban con desentrañar el código genético en cuestión de unos pocos años. Y teníamos que acabar con todas las enfermedades físicas y los trastornos genéticos. Mientras que nadie esperaba que pudiésemos remediar en breve los problemas psicológicos. Nos encontramos con cosas que resultaron muchísimo más difíciles de lo que se suponía, y se hicieron grandes progresos en campos en que nadie los esperaba. ¿Cómo hacer previsiones? Pero a lo que íbamos: la suerte.

—Yo no sé a qué atribuirlo —dijo Chris—, pero unas veces me acompaña más que otras.

—Si es cierto que fue la suerte lo que te llevó a aterrizar sobre el lomo de Intemerato, no quiero pensar en lo que eso significaría —dijo Cirocco—. Depende de lo lejos que uno lleve su razonamiento, pero podría llegar a decirse que un árbol titán se soltó y cayó en la válvula de Aglaya para que Gaby hiciera acudir a Intemerato y tú pudieras aterrizar sobre su espalda. ¡Me niego a creer que el universo sea determinista hasta ese punto!

—Yo también, pero creo en la suerte —respondió Gaby con un bufido—. Vamos, Rocky, ¿por qué tienes que poner objeciones a la existencia de un titiritero que mueva algunos de tus hilos? ¿No sabes ya cómo es eso?

Cirocco dirigió una mirada mortífera a Gaby, pero, por un instante, sus ojos habían parecido inquietos.

—Está bien —añadió Gaby en tono conciliador mientras extendía las manos—, lo siento. No vamos a discutir por eso, ¿verdad?

Cirocco se relajó y asintió casi imperceptiblemente. Tras unos instantes de meditación, levantó la mirada.

—Estoy olvidando mis modales —dijo—. Chirimía, pregunta a estos humanos qué desean beber y acerca un par de esas bandejas para que todos podamos comer de ellas.

Gaby agradeció la pausa. Lo último que deseaba era iniciar una disputa con Cirocco. Se incorporó y ayudó a Chirimía a traer la comida, presentó Salterio a Robin y Chris, y Cirocco a Robin. El grupo intercambió corteses comentarios sobre la comida y la bebida, pequeños chistes y ocurrencias. Cirocco les hizo reír a todos con el relato de su primer encuentro con una sopa titánida cuyo principal ingrediente eran gusanos vivos escabechados. Al cuarto de hora, todos parecían más relajados con un poco de alcohol en el cuerpo.

—Como decía —añadió por último Cirocco—, tuvimos noticia de que bajabais hacia aquí. Ignoro cuáles son vuestros planes pero me imagino que, si quisierais marcharos, ya lo habríais hecho. ¿Qué decís? ¿Chris?

—No sé. En realidad, no he tenido tiempo para hacer planes. Me parece que sólo han pasado unas horas desde que Gea me indico lo que debía hacer.

—E imagino que te dejó totalmente confundido.

—Es una buena descripción —sonrió Chris—. Supongo que pienso quedarme, pero no sé qué voy a hacer mientras estoy aquí.

—Ahí está el meollo de la cuestión —respondió Cirocco—. No lo sabrás hasta que lo encuentres. Lo único que puedes hacer es salir a averiguarlo. Por eso te llamamos peregrino. ¿Y tú, Robin?

La muchacha mantuvo la vista fija en sus manos y no dijo nada durante unos instantes. Luego miró fijamente a Cirocco.

—No sé si debo decirte cuáles son mis planes. No sé si puedo confiar en ti.

—Desde luego, eres muy directa… —Comento Cirocco con una media sonrisa. Gaby intervino para explicar:

—Robin tiene una cuenta pendiente con Gea y tampoco ha confiado en mí, de buenas a primeras. Quizá todavía desconfía…

—Voy a matarla —murmuró Robin con fría determinación—. Gea ha intentado acabar conmigo y juro que lo pagará. No podréis detenerme.

—¿Detenerte? —replicó Cirocco con una carcajada—. No creo que sea preciso. ¿Por casualidad has traído contigo un par de armas nucleares? —Echó una mirada a la pistola del 45 que Robin llevaba a la cintura—. ¿Está cargada?

—¿De qué sirve un arma sin cargar? —contestó Robin, realmente desconcertada por la pregunta.

—En eso tienes razón. De todos modos, tienes que meterte algo en la cabeza: yo no soy la guardaespaldas de Gea, pues tiene ojos y oídos suficientes para protegerse sin necesitar de mí. Ni siquiera le diría que vas por ella. No es asunto mío, en absoluto.

Robin sopesó las palabras de Cirocco durante unos instantes.

—Está bien —dijo al fin—. Tengo intención de quedarme. Muy pronto empezaré a subir por uno de los radios y, cuando llegue, la mataré.

Cirocco miró a Gaby y sus ojos parecían decir «¿de dónde la has sacado?». Gaby se encogió de hombros y sonrió.

—¡Ah, bien…! Está bien. Creo que no puedo añadir gran cosa a eso…

—¿Por qué no continúas, Rocky? Quizá a ella le interese.

—Creo que no —le contó Robin mientras se ponía en pie—. No sé qué piensas proponer, pero, si tiene algo que ver con salir y hacerse «el héroe» —la muchacha miró en torno como si quisiera escupir y no encontrara un rincón que no estuviera cubierto de alfombras—, no contéis conmigo. Tengo una cuenta que saldar y pretendo hacerlo y luego salir de aquí, si aun estoy con vida.

—Así pues, vas a subir el radio.

—Exacto.

Cirocco se volvió de nuevo hacia Gaby y ésta entendió su mirada. «La idea ha sido tuya —le estaba diciendo—. Si quieres que esa muchacha siga adelante, continúa tú».

—Escucha. Robin —dijo Gaby—. Naturalmente, tu objetivo es regresar al cubo: sin embargo, como ya has utilizado tu turno gratis en el ascensor, éste ya no volverá a funcionar para ti. Tienes una posibilidad entre treinta de llegar con vida al final del viaje: menos incluso, en realidad, ya que vas a hacerlo sola. Cirocco y yo lo conseguimos en esas condiciones, pero ambas tuvimos muchísima suerte.

—Ya lo sé —empezó a replicar Robin, y Gaby se apresuró a añadir:

—Como decía, lo que te propongo puede llevarte a tu objetivo más de prisa y con menos riesgos. No te pido que entres en el juego de Gea: yo misma me opongo a eso con todas mis fuerzas. Creo que es… bien, no importa lo que crea. Sin embargo, ten esto presente: Gea no te pide que hagas daño a nadie ni te exige nada deshonroso. Lo que te ha sugerido es que inicies el viaje alrededor del borde, y eso es lo que proponemos que hagas.

—Tengo que atender ciertos asuntos —intervino Cirocco.

—Bien —continuó Gaby—. Gea nos informó de que tú y Chris veníais hacia aquí y, casualmente, nosotras íbamos en la misma dirección. Rocky y yo ya hemos hecho esto antes con otros peregrinos, tanto juntas como por separado. Tratamos de evitarles problemas hasta que se las pueden arreglar solos. Lo que quiero decir es que puedes venir con nosotras. Así conocerías ciertas cosas que pueden ayudarte si todavía estás dispuesta a hacer el viaje. Con ello no quiero decir que no sea peligroso. Fuera de Hiperión, todo en Gea puede resultar peligroso. ¡Qué diablos!, incluso en Hiperión hay muchas cosas que podrían acabar contigo. Sin embargo, ahí está la gracia del asunto. Puede que, durante el camino, hagas algo que a Gea le parezca heroico. No se trataría, puedo asegurarlo, de nada que pudiera avergonzarte. Al menos, Gea tiene eso: sabe bien cómo escoger a sus héroes. Sin embargo, ten presente que sólo debes actuar si surge la ocasión. No se trata de que le sigas el juego ni de que busques nada en concreto. Simplemente, sigue con nosotros y, cuando regreses, conseguirás un viaje gratis al cubo. Lo que hagas entonces, es asunto tuvo.

Gaby volvió recostarse en su asiento. Robin le caía bien, pero ya no podía hacer más por protegerla. En cierto modo, Gaby se sentía como un Fred, el ángel gordo: había quien habría dado un brazo o una pierna por la ayuda que Rocky y ella estaban ofreciendo a Robin y, en cambio, allí estaba intentando venderle la idea a aquella jovencita inexperta.

Robin tomó asiento y tuvo la delicadeza de mostrar un ligero desconcierto.

—Lo lamento —dijo—. Os agradezco el ofrecimiento y me alegrará ir con vosotras. Lo que has dicho tiene sentido.

Gaby se preguntó si Robin tenía presente la misma imagen que ella: a doscientos o trescientos kilómetros de altura por el interior de los radios verticales, Robin súbitamente paralizada. Nadie que hubiera pasado por una Gran Caída tenía ganas de repetirla.

—¿Y tú, Chris?

—¿Yo? Sería estúpido si os rechazara.

—Así me gusta —dijo Cirocco—. Una valoración realista. —Se puso en pie, se quitó la capa y se enfundó su poncho descolorido—. Sentíos en vuestra casa. Encontraréis comida y bebida. El Carnaval termina dentro de unos ochenta revs; divertíos hasta entonces. Me reuniré con todos vosotros en La Gata Encantada dentro de cien revs.

14
ANIMOSO

—¡Eh, cariño, si no sales pronto de ahí, entraré yo!

Chris estaba contemplando el agua que corría por su cuerpo y salpicaba sus pies desnudos. Tenía una pastilla de jabón en la mano. Levantó el rostro y recibió una rociada de agua en sus facciones.

Era raro que le dieran dos ataques seguidos.

—Déjame un poco de agua, ¿quieres?

Era una voz femenina. La voz de una desconocida. ¿Dónde había estado? ¿Cuál era su último recuerdo claro…? Cerró el grifo y salió del pequeño plato de la ducha. Las paredes y el piso eran de tablas de madera desnuda. Por una ventana abierta podía verse el suelo treinta metros más abajo. Estaba en un árbol: probablemente, en el hotel Titanápolis. Se asomó con cautela por la puerta. La habitación contigua contenía un mobiliario ligero y una sólida cama. Y en la cama había una mujer desnuda, también muy sólida y real, tendida de espaldas en una posición que habría resultado insinuante si no hubiese tenido un aire de tan total relajación. ¿Era antes de, o después de?, se preguntó. Sin embargo, su cuerpo le facilitó la respuesta: era después.

—¡Ah, por fin! —exclamó la mujer levantando la cabeza cuando Chris salió del baño—. No sé cuánto más podré soportar este calor.

Se levantó y se detuvo ante la ventana del dormitorio. Tras levantar de sus hombros su negra melena, la sujetó a la nuca con una horquilla. A Chris le pareció adorable y lamentó haberse perdido lo que hubiese hecho con ella. La mayor parte de las cosas que se perdía era preferible olvidarlas, pero la muchacha parecía ser la excepción. Tenía piernas largas y unos rasgos perfectos. Sus pechos eran, quizá, un poco demasiado grandes, pero le habría gustado poder comprobarlo experimentalmente.

La muchacha le miró y se apresuró hacia la ducha mientras decía:

—¡Oh, no, ni pensarlo! Otra vez, no, hermano. ¿No has tenido bastante?

Chris no encontraba sus pantalones cortos. Mientras revolvía, vio algunos utensilios inusuales y un montón de tarros de cremas y aceites. Frunció el entrecejo, siguió buscando y, por fin, clavada con una tachuela en la pared, encontró lo que imaginaba. Estaba amarillenta y medio rota, pero era una licencia de prostitución en regla, expedida cinco años antes en Jefferson County, Texas.

—¿Qué sucede ahora? —dijo la muchacha cuando salió del baño, secándose el cuello y los hombros—. ¿Sabes que eres muy desconcertante?

—Sí, lo sé. ¿Qué te debo?

—Ya lo hemos hablado, ¿recuerdas?

—No recuerdo eso ni ninguna otra cosa desde… desde no sé cuánto tiempo hace. Desde antes de conocerte. Así son las cosas y no quiero hablar de ello, pero ni siquiera recuerdo tu nombre, no encuentro mi ropa y sólo quiero que me digas cuánto maldito dinero te debo, para poder largarme de aquí y no molestarte más.

Ella se sentó a su lado en la cama, sin tocarle; después alargó su mano para tomar la de él.

—Es eso, ¿eh? —dijo en tono pausado—. Me hablaste de ello, pero dijiste muchas cosas y no sabía si creerte.

—En esto, te dije la verdad. En todo lo demás, probablemente te mentí. Si dije que guardaba mucho dinero en alguna parte, era falso. Tenía un poco cuando llegué, pero, después de mi ultimo ataque, lo único que me ha quedado han sido unos pantalones cortos.

La muchacha se anudó la toalla a la cintura, dio unos pasos hasta la cómoda de madera y tomó algo de la repisa.

—Los pantalones… Te desembarazaste de ellos poco después de encontrarme —le informó—. Querías volver a la naturaleza —añadió con una sonrisa en absoluto burlona, mientras le lanzaba algo.

Era una pequeña moneda de oro, en una de cuyas caras había estampadas las palabras CHEQUE EN BLANCO y varios símbolos titánidas. En el reverso había una firma: C. Jones. Algo parecía volver a la mente de Chris y el muchacho cerró los ojos en busca de recuerdos.

—Dijiste que esto te daba derecho a todo en Titanápolis. «Como si fuera dinero», dijiste. Yo no había visto nunca una, pero estabas gastando como loco y todo el mundo aceptaba esa moneda sin reticencias.

—Entonces, te engañé —dijo Chris, consciente de que así era—. Sólo las titánidas tienen que aceptarla. Se suponía que debía usarla para… usarla para… para proveerme con vistas a un viaje que debo emprender… —Se incorporó de un salto, presa de un súbito pánico—. Ahora recuerdo: hice muchas compras y luego tenía que… Es decir, ¿dónde…?

—Tranquilo, tranquilo. Todo está en orden. He mandado recado a La Gata, como me dijiste. No hay problema.

Chris volvió a sentarse lentamente.

—La Gata…

—Ahí es donde debías encontrarte con tus amigos —le apremió ella, dirigiendo la vista hacia el reloj giroscópico de Gea colocado sobre la cómoda—. Dentro de quince minutos.

—¡Eso es! Tengo que…

Se dirigió hacia la puerta, pero se detuvo con la sensación de que olvidaba algo.

—¿Puedes prestarme una toalla?

Sin una palabra, ella le cedió la que llevaba.

—Yo… bueno, lamento no tener nada para pagarte —dijo Chris—. No sé qué tipo de historia te expliqué, pero me sorprende que no me pidieras…

—¿El dinero por adelantado? No he nacido ayer, así que ya sabía dónde me metía —la muchacha acudió de nuevo a la ventana y apoyó las manos en el alféizar mientras contemplaba la ciudad a sus pies—. Llevo aquí bastante tiempo. En la Tierra nunca me fue muy bien y la gente de aquí me gusta. Al menos, les considero personas. Supongo que me estoy volviendo nativa…

Miró a Chris como si esperara una carcajada por respuesta. Al comprobar que no era así, apareció una leve sonrisa en la comisura de sus labios y añadió:

—Qué diablos, incluso reconozco tener un cierto interés por una titánida… Si una se queda aquí el tiempo suficiente, empieza a desvariar. —Se acercó a Chris y le besó en la mejilla—. No puedo creer que hayamos hecho todo eso y no recuerdes nada. Es una especie de herida para mi orgullo profesional.

Por un instante, el muchacho creyó que ella iba a echarse a llorar y fue incapaz de imaginarse por qué.

—En ese viaje te acompañará una chica —dijo la muchacha.

—¿Robin?

—Exacto. Dale saludos de mi parte y dile que se cuide. Que tenga buena suerte. Deséasela en mi nombre, ¿querrás?

—Si me dices otra vez tu nombre.

—Trini. Dile que tenga cuidado con esa Gaby Plauget. Es peligrosa. Cuando regrese. Robin siempre será bien recibida aquí.

—Se lo diré.

15
LA GATA ENCANTADA

Titanápolis estaba protegida por un árbol enorme formado por muchos árboles menores unidos en un solo organismo, a modo de colonia. Aunque las titánidas no se habían dedicado nunca a la planificación urbanística, sus preferencias imponían una cierta estructura en el asentamiento. Les gustaba vivir a unos quinientos metros de la luz, de modo que sus casas formaban un anillo bajo el perímetro exterior del árbol. Algunas viviendas estaban construidas sensatamente en el suelo. Otras colgaban de las ramas gigantescas que se extendían horizontalmente y que eran sostenidas por troncos secundarios, grandes como secoyas.

Repartidos por el anillo residencial, pero predominantemente en su parte interior, estaban los talleres, forjas y refinerías. Más afuera, hacia la luz y en ocasiones al aire libre, había bazares, tiendas y mercados. Por toda la ciudad aparecían edificios e instalaciones públicas como brigadas de bomberos, bibliotecas, almacenes y cisternas. El suministro público de agua provenía de pozos y de aljibes para agua de lluvia, pero la de los primeros era lechosa y amarga.

Robin había pasado poco antes un tiempo considerable en el anillo exterior aprovisionándose para el viaje, para lo cual había utilizado el medallón de Cirocco. Había descubierto que las artesanas titánidas eran educadas y serviciales. Una y otra vez, le habían ofrecido su mercancía de mayor calidad cuando algo menos refinado habría servido igualmente. Por eso, ahora tenía en sus manos una cantimplora de cobre con complicadas filigranas que no habría desentonado en la mesa de un zar. El mango de su cuchillo estaba tallado para que se amoldara a su mano y lucía un rubí como un gran ojo de cristal. El saco de dormir estaba confeccionado con una tela tan profusamente bordada que a Robin le disgustaba que tocara el suelo.

Chirimía, la titánida que había conocido en la tienda de Cirocco, había sido su guía y había cantado traducciones a los comerciantes que no hablaban su idioma.

—No te preocupes por eso —le dijo la titánida—. No verás que nadie le pague a otro con dinero. Aquí no lo usamos.

—Entonces, ¿cuál es vuestro sistema?

—Gaby lo denomina comunismo no coercitivo y dice que con los humanos no daría resultado, pues son demasiado codiciosos y egoístas. Lo siento, pero eso es lo que dice.

—Está bien. Probablemente, tiene razón.

—No lo sabía, pero es cierto que no tenemos los problemas de dominio que parecen tener los humanos. Carecemos de líderes y no luchamos entre nosotros. Nuestra economía funciona mediante acordes y acreditaciones ganadas. Todo el mundo trabaja en el comercio y en los proyectos comunitarios. Una acumula posición —o quizá podría denominarse riqueza o crédito— mediante el talento, la edad o la necesidad. Nadie carece de lo necesario y la mayoría tiene, al menos, algún lujo.

—Yo no lo denominaría riqueza —apuntó Robin—. En el Coven tampoco utilizamos dinero.

—¡Vaya! ¿Cuál es vuestro sistema, entonces?

Robin meditó la respuesta lo más desapasionadamente que pudo, recordando las asignaciones de trabajos comunitarios, para cuyo incumplimiento existía una escala de castigos que llegaba hasta la pena de muerte.

—Llamémoslo comunismo coercitivo. Con el trueque como economía complementaria.

La Gata Encantada era un local situado cerca del tronco del gran árbol. Robin había estado allí en una ocasión, pero la oscuridad era perpetua en Titanápolis y no había planos de calles. No existían calles, y se necesitaba una linterna y mucha suerte para encontrar una dirección.

Robin consideraba el centro de la ciudad como el distrito de los espectáculos, y tal descripción se ajustaba a la verdad aunque, como en todo el resto de Titanápolis, había tiendas e incluso casas repartidas entre las salas de baile, teatros y tabernas. Entre el anillo exterior y el tronco había una zona donde se alzaban unas cuantas estructuras dispersas. Era la parte más deprimente de la ciudad y, en ella, pequeñas zonas ajardinadas y abandonadas estaban invadidas de plantas que proliferaban en la oscuridad cálida y húmeda. La mayor parte de la ciudad estaba iluminada con grandes faroles de papel, de los cuales había allí algunos.

Era lo más parecido a la idea que ella tenía de parque que había encontrado hasta entonces. Su madre le había puesto sobre aviso acerca de los parques. Los hombres se ocultaban en ellos para saltar sobre las mujeres y violarlas. Naturalmente, pocos humanos se adentraban tanto en Titanápolis aunque nada impedía que lo hicieran. Robin se creía ya liberada de sus preocupaciones acerca de la violación, pero no pudo evitar tal pensamiento. Había lugares en los que la única luz aprovechable era la emitida por su propia linterna.

Escuchó un susurro que la hizo dar un brinco. Se detuvo a descubrir la causa del extraño sonido y encontró hileras de plantas carnosas y de poca altura que emitían un delicado rocío. Nadie que hubiese crecido en el Coven, con sus hileras traqueteantes de aspersores cruzando el suelo curvo de la zona dedicada a la agricultura, podría haber dejado de comprender el objeto de la niebla que formaba aquel rocío. Sonrió e inspiró profundamente. El aroma a tierra húmeda le devolvió a su infancia, a otros tiempos más tranquilos que había pasado entre juegos, en campos de fresas maduras.

La taberna era un edificio bajo de madera, con la habitual puerta doble. Fuera colgaba un cartel con dos círculos, el superior más pequeño que el otro y con dos puntos en la parte superior —como dos ojos rasgados— y una sonrisa llena de dientes.

¿Por qué un gato? ¿Y por qué el nombre del local en español? Si las titánidas aprendían algún idioma humano, éste era invariablemente el inglés, pero allí estaban las palabras «La Gata Encantada», pintadas sobre la puerta sin el habitual añadido, siquiera, de los símbolos titánidas. Robin decidió que las titánidas eran una raza muy especial. Eran muy humanas, en muchos aspectos. La mayor parte de sus habilidades eran las mismas que las humanas. Las cosas que hacían eran asimismo, en muchos casos, perfectamente humanas. Sus bellas artes eran similares a las artes humanas, con la excepción de la música trascendental. La única faceta que les daba un carácter propio y distintivo era su extraño sistema de reproducción.

Aunque no del todo, advirtió Robin mientras entraba en La Gata dejando atrás el abrevadero que se encontraba en todos los edificios públicos titánidas. El piso era de arena cubierta de una capa de paja. En general, las titánidas resolvían el problema de combinar urbanización e incontinencia mucho mejor que, por ejemplo, la ciudad de Nueva York en la era de los coches tirados por caballerías. Titanápolis bullía de unas pequeñas criaturas parecidas a armadillos cuyo único alimento eran las innumerables pilas de excrementos anaranjados. En las viviendas privadas, el problema se resolvía en el momento de producirse, mediante una pala y una escobilla. Sin embargo, esta solución era imposible donde se reunían muchas titánidas, pues soltaban sus «regalos» al viento sin importarles lo más mínimo. De ahí la presencia de los canales de agua, donde podían limpiarse las pezuñas antes de volver a casa.

Salvo esto. La Gata Encantada tenía el aspecto de una taberna muy humana, pero con más espacio entre las mesas. Incluso había un largo mostrador de madera con la correspondiente barra de metal para apoyar los pies. El lugar estaba repleto de titánidas que sobrepasaban en mucho su estatura, pero Robin había dejado de preocuparse por los pisotones que recibía. Peor aun lo habría pasado en una multitud humana.

—¡Eh, la chica humana! —Robin alzo la mirada y observó que el camarero de la barra le hacía gestos y le lanzaba un cojín—. Tus amigos están al fondo. ¿Quieres una cerveza de raíces?

—Sí, gracias.

Robin sabía, por su primera visita al local, que la cerveza de raíces era una bebida alcohólica, espumosa y de color oscuro, elaborada con raíces. Tenía un sabor parecido al de la cerveza que conocía, pero más fuerte. Le había gustado.

El grupo estaba reunido en torno a una gran mesa redonda, en un rincón del local. Allí estaban Cirocco, Gaby, Chris, Salterio, Valiha, Chirimía y una cuarta titánida a quien no conocía. La bebida de Robin llegó a la mesa antes que ella misma, en una jarra gigantesca de cinco litros. La muchacha tomó asiento sobre el cojín y la mesa le quedó a la altura de los pechos.

—¿Hay gatos en Gea? —preguntó.

Gaby se volvió hacia Cirocco y ambas se encogieron de hombros.

—Nunca he visto uno —respondió Gaby—. Este local recibe el nombre de una marcha. Las titánidas son grandes amantes de las marchas y consideran a John Philip Sousa el mayor compositor de la historia.

—Eso no es cierto del todo —protestó Salterio—. Está a la misma altura que Johann Sebastian Bach.

Salterio tomó un trago y observó que Robin y Chris le miraban. Entonces añadió, a modo de aclaración:

—Sin ser condescendiente, opino que ambos son básicos y primitivos. Bach, con su geometría de formas sonoras repetidas y su cálculo de inspirada monotonía: Sousa, con sus destellos inocentes y su brío. Ambos enfocan la música como si pusieran ladrillos en un zigurat: Sousa en metal y Bach en madera. Todos los humanos lo hacen en cierta medida. Vuestra música escrita incluso parece una serie de ladrillos.

—Nosotras nunca habíamos pensado en ello —intervino Valiha—. La idea de celebrar una canción y luego conservarla para interpretarla exactamente igual en la siguiente ocasión fue una absoluta novedad. Escrita sobre el papel, la música de Sousa y de Bach es muy hermosa y carente de complicaciones innecesarias. Su música es hiperhumana.

Cirocco miró alternativamente a ambas titánidas con aire muy formal y luego volvió la mirada a Robin y Chris, a quienes le costó esfuerzo localizar.

—Y ahora sabéis lo mismo que antes, —mascullo—. A mí nunca me ha gustado Sousa. A Bach lo soporto, más o menos.

Con un parpadeo, pasó la mirada de uno a otro, como si esperase que discutieran su afirmación. Al ver que no era así, apuró un largo trago de su jarra de cerveza, derramándose una gran parte por la barbilla. Gaby le puso una mano en el hombro.

—Pronto van a dejar de servirte en la barra, Capitana —dijo en tono ligero.

—¿Quién dice que estoy borracha? —rugió Cirocco. Una ola espumosa de color dorado oscuro bañó la mesa cuando dejó caer la jarra. El local quedó en silencio unos instantes, pero pronto se reanudó el bullicio pues las titánidas no se dignaron prestar atención al incidente. Apareció alguien con un trapo para secar la mesa y otra jarra fue colocada frente a Cirocco.

—No lo ha dicho nadie, Rocky —dijo Gaby en tono pausado.

Cirocco ya parecía haberlo olvidado.

—Robin, tú no conoces a Oboe, me parece. Oboe (Trío Mixolidio Sostenido) Bolero, te presento a Robin la Nuevededos, del Coven. Robin, ésta es Oboe. Procede de un buen acorde y te dará calor cuando soplen vientos fríos.

La titánida se levantó y realizó una profunda reverencia con las patas delanteras.

—Que el sagrado fluido nos una —murmuró Robin con otra reverencia, mientras estudiaba a la que parecía destinada a ser su compañera de viaje. Oboe tenía una afelpada capa de pelo de siete u ocho centímetros de grosor. Sólo en las palmas de las manos, en una pequeña zona en torno a los pezones y en algunas partes del rostro quedaba al descubierto la piel, que era de un intenso verde oliva. La pelambre también era olivácea, aunque cruzada por espirales marrones como huellas dactilares. El pelo de la cabeza y la cola era blanco como la nieve y parecía un animal enorme, mullido y relleno, de grandes ojos castaños.

—Ya conocéis a Chirimía, ¿verdad? —continuó Cirocco—. Nuestro querido Chiri es el… bueno, digamos que es el nieto de la primera titánida que conocimos. Su posmadre fue la primera mixo… mixo… —hizo una pausa, atascada en la palabreja—. Mixojonia. Fue la primera mixojonia de la estirpe de Chirimía. Después engendró con su antepadre. Esto puede sonar muy fuerte para los esquemas humanos, pero os aseguro que es un gran logro eugenésico entre las titánidas. Chirimía es un Dúo Lidio —Cirocco eructó y, con aire solemne, añadió—: Como todos nosotros.

—¿A qué le refieres? —preguntó Chris.

—Todos los humanos son Dúos Lidios —explicó Cirocco. Sacó un lápiz y se puso a dibujar sobre la mesa.

—Mirad aquí —continuó—. Esto es un Dúo Lidio. La línea superior es femenina, y la inferior, masculina. El asterisco es el huevo semifecundado. La flecha superior muestra el camino que sigue el huevo, y las inferiores, quién copula con quién, primaria y secundariamente. Es el Dúo Lidio: antemadre y pospadre son hembras; antepadre y pospadre son machos. Igual que los humanos. La única diferencia es que las titánidas tienen que hacerlo dos veces —miró de reojo a Chris y añadió—: Un doble placer, ¿no?

—Cirocco, ¿no sería mejor…?

—Es el único modo donde las titánidas se aparean de la misma forma que los humanos —exclamó ésta, descargando el puño sobre la mesa—. Entre veintinueve posibilidades, ésta es la única. Existen dúos formados sólo por hembras. Son tres, los llamados Dúos Eolios. Los Dúos Lidios tienen siempre un macho pero, las más de las veces, éste es la antemadre —frunció el entrecejo y se puso a contar con los dedos—. Las más de las veces, sí. Cuatro de siete. En el Hipolidio, la hembra se fecunda a sí misma frontalmente, y en el Locrilidio, lo hace antera… anteriormente.

—Cirocco…

—¿De verdad copula con ella misma? —preguntó Chris. Gaby le dirigió una mirada de hastío, pero daba igual porque Cirocco no parecía haber escuchado al muchacho y movía la cabeza afirmativamente mientras repasaba el diagrama que había dibujado.

—No como imaginas —intervino Oboe—. Eso es físicamente imposible. Se hace a mano. Se recoge semen y luego se implanta. El semen de un pene trasero puede fecundar una vagina frontal, pero sólo en el mismo individuo, no entre…

—Amigos, amigos, dejemos ya el tema, por favor. Permitidme unas palabras —Gaby recorrió con la mirada a los presentes hasta dejarla fija en Cirocco. Después sonrió y se puso en pie—. Señoras, caballeros y titánidas. Yo esperaba dar inicio a este viaje con un poco más de organización. Creo que Cirocco tenía algo que decir, pero no importa. Eso puede esperar.

—Puede esperar —murmuró Rocky.

—Exacto. De todos modos, la primera etapa del viaje es muy sencilla. Nos dejaremos llevar por el río sin la menor preocupación. Prácticamente, lo único que tendremos que hacer es cargar las barcas y soltar amarras. Así pues, ¿qué decís si nos levantamos y nos ponemos en marcha?

—¡En marcha! —repitió Cirocco—. ¡Un brindis por el camino! ¡Que nos lleve a la aventura y nos devuelva a casa sanos y salvos!

Se puso en pie y alzó la jarra. Robin hubo de utilizar las dos manos para levantar la suya, que unió a las restantes en el centro del círculo con gran estrépito y abundante derramamiento de cerveza. Dio un largo trago y escuchó un golpe sordo. La Hechicera se había caído del asiento. Pero no había perdido el sentido. Robin no supo decir si eso hubiera sido mejor.

—Esperad un momento —dijo ésta, agitando las manos en el aire—, ya sabéis lo que pasa con la cerveza. Voy a empolvarme la nariz y vuelvo en seguida, ¿de acuerdo? —añadió, y salió apresuradamente hacia la entrada del local.

Hubo un grito. Robin se preguntaba todavía quién habría sido, cuando Gaby se incorporó y saltó por encima de la mesa, consiguiendo abrirse paso a empujones entre la multitud de titánidas.

—¡Es él! ¡Está aquí! ¡Aquí!

Robin reconoció ahora la voz de Cirocco y sintió curiosidad por saber qué la había atemorizado de tal manera. Robin tenía sus dudas sobre el carácter de la Hechicera, pero no la había creído una cobarde.

En un extremo del mostrador, junto a la puerta, se había formado un corrillo. Con su estatura, no había posibilidad de ver nada sobre los cuartos traseros de los equinos, de modo que la muchacha se subió al propio mostrador y consiguió acercarse hasta casi el centro del tumulto.

Vio que una titánida que Robin no conocía estaba consolando a Cirocco. Gaby permanecía a cierta distancia. Tenía un cuchillo en una mano y con la otra hacía gestos al hombre agachado en el suelo ante ella. Los dientes de Gaby, relucientes y feroces, asomaban bajo las luces parpadeantes.

—En pie, levántate —siseaba entre dientes—. Especie de abominación, no eres más que otro montón de excrementos callejeros. Es hora de que alguien te barra, y voy a ser yo quien lo llaga.

—Yo no hice nada —gimió el hombre—. Lo juro… Pregúntale a Rocky. No haría nada malo, y me he portado realmente bien. Tú me conoces, Gaby…

—Te conozco muy bien. Gene. He tenido dos oportunidades de matarte y he sido lo bastante estúpida para dejarlas pasar. Levántate y da la cara; es lo menos que puedes hacer. Levántate o acabaré contigo como lo que eres: un cerdo.

—No, no. Me harás daño…

El tipo se enroscó sobre sí mismo, con las manos en los genitales, y empezó a sollozar. Incluso erguido, habría constituido una imagen patética. Su rostro y sus brazos —de hecho, toda su piel a la vista— estaban cruzados de viejas cicatrices. Llevaba los pies desnudos y llenos de suciedad, y sus ropas eran harapos. Un parche negro, de pirata, le cubría el ojo izquierdo y le faltaba la mayor parte de una oreja.

—¡Arriba! —ordenó Gaby.

A Robin le sorprendió oír hablar a Cirocco en un tono de voz que parecía casi sobrio.

—Gaby —dijo con calma—, Gene tiene razón. Él no hizo nada. ¡Diablos, en cuanto me ha visto, ha intentado salir corriendo! Vaya sorpresa, volver a encontrarle…

Gaby se irguió un poco más y sus ojos perdieron algo de su fuego.

—¿Pretendes decir que no quieres que le mate? —preguntó con voz átona.

—¡Por el amor de Dios, Gaby! —murmuro Cirocco, que ahora parecía sobria, pero apática—. No puedes hacerlo filetes como si fuera una res.

—Sí, ya lo sé. He oído eso otras veces —respondió Gaby. Hincó una rodilla al lado del tipo y utilizó la hoja plana del cuchillo para hacerle volver la cabeza—. ¿Qué haces aquí, Gene? ¿En qué estás metido?

El hombre sonrió tontamente y tartamudeó incoherencias durante unos segundos. Por fin, murmuró:

—Sólo quería tomar una copa, eso es todo. Con este calor, a un hombre se le seca la garganta.

—Tus amigos no están aquí. Tiene que haber una razón para que hayas venido a Titanápolis. Desde luego, no te arriesgarías a encontrarme si no tuvieras una buena razón.

—Es cierto, Gaby. Me das miedo, eso es cierto. Sí, señor. Gene se cuida mucho de no cruzarse en tu camino. —Meditó unos instantes en sus palabras y, al parecer, no le gustó lo que implicaban, de modo que varió de táctica rápidamente—. Me olvidé, eso es todo. ¡Maldita sea. Gaby, no sabía que estuvieras aquí, eso es todo!

Robin se dio cuenta de que era un tipo tan acostumbrado a mentir que quizá ni él mismo supiera la verdad. También era evidente que tenía verdadero terror a Gaby. Ni siquiera doblándole el tamaño se habría atrevido a pelear con ella.

Gaby se incorporo y efectuó un gesto con el cuchillo.

—Arriba. ¿Gene? ¡No me hagas repetirlo!

—¿No me harás daño?

—Si vuelvo a verte, te daré una paliza. ¿Queda claro? Estoy diciendo que no voy a matarte. Pero si vuelvo a verte alguna vez, donde sea, te voy a moler a palos. A partir de ahora, procura asegurarte de que nuestros caminos no se crucen.

—Lo haré, lo haré. Prometido.

—Si volvemos a vernos, Gene —añadió Gaby con un nuevo gesto del cuchillo—, te cortaré el otro.

El gesto no iba dirigido hacia su ojo bueno, sino considerablemente más abajo.

16
EL CLUB DE LOS CIRCUNNAVEGANTES

Incluso con el sostén del poderoso brazo de Oboe, Cirocco cayó dos veces al suelo mientras las titánidas iban siendo cargadas, pero no dejó de afirmar que podía valerse por sí sola.

El equipo que Chris había adquirido estaba esperando, conforme lo prometido, en un cobertizo detrás de La Gata, junto a las pertenencias de los demás. Las titánidas disponían de alforjas que ajustaban a sus lomos y aseguraban en torno al abdomen mediante cinchas. Valiha se volvió y apretó las suyas, tras lo cual colocó una gran bolsa de cuero y lona a cada costado de su mitad posterior equina, dispuestas de modo que quedara espacio para que montara Chris. El muchacho subió de un salto y abrió las bolsas, que ya contenían las cosas de Valiha. La titánida le fue pasando sus bultos, uno por uno, indicándole que equilibrara bien los pesos. Cuando hubo terminado, las bolsas estaban todavía medio vacías. Valiha indicó a Chris que, cuando dejaran el río y siguieran por tierra, el espacio sobrante iría lleno con las provisiones que ahora estaban en las barcas.

Mientras colocaba el equipaje, Chris observó a Gaby y Chirimía que intentaban tranquilizar a Cirocco y hacerla subir a lomos de la titánida. Era un espectáculo patético y bastante preocupante. Advirtió que Robin, arrodillada en el lomo de Oboe a unos metros de distancia, contemplaba también el espectáculo. La oscuridad era casi total y la única luz procedía de las lámparas de aceite que sostenían las titánidas, pero apreció que la muchacha fruncía el entrecejo.

—¿Estás pensándote mejor lo del viaje? —le preguntó.

Robin se volvió hacia él, sorprendida. Todavía no habían hablado nunca entre ellos —al menos, que Chris recordara— y el muchacho se pregunto qué pensaría Robin de él. La muchacha le resultaba decididamente extraña. Se había enterado de que los adornos corporales que tomara por dibujos eran, en realidad, tatuajes. Serpientes multicolores enroscaban sus colas en torno al dedo gordo de su pie derecho y al quinto dedo del izquierdo, y sus cuerpos ascendían por las piernas y los brazos de la muchacha hasta desaparecer bajo sus ropas. Se preguntó que aspecto tendrían las cabezas y si Robin practicaba algún otro arte.

La muchacha continuó haciendo su equipaje.

—Cuando me comprometo a algo, nunca me echo atrás —sentenció. El cabello le caía sobre los ojos y, al apartarlo con un gesto de la cabeza, puso de manifiesto otra peculiaridad física. La mayor parte del lado izquierdo de su cráneo estaba afeitado y dejaba al descubierto un complicado diseño pentagonal centrado en su oreja izquierda, dando la impresión de que a la muchacha se le había movido de sitio la peluca.

Robin contempló de nuevo a Cirocco y volvió la vista hacia Chris en lo que podía ser una sonrisa amistosa, aunque era difícil determinarlo debido a los tatuajes.

—Aunque sé a qué te refieres —añadió Robin—. Que la llamen Hechicera si quieren, pero sé reconocer a una alcohólica cuando la veo.

Chris y Valiha fueron los últimos del grupo de ocho en salir de la oscuridad reinante bajo el árbol de Titanápolis. Tras parpadear unos instantes, Chris sonrió. Le encantaba sentirse en camino y apenas le importaba dónde les condujera éste.

Los tres equipos restantes formaban una hermosa imagen mientras ascendían la primera colina y tomaban luego el camino polvoriento bañado por el sol, entre campos de altas espigas amarillas. Gaby iba al frente, con sus ropas grises y verdes al modo de un Robin Hood, montada en el lomo castaño achocolatado de Salterio y apretada contra la melena de éste, de un anaranjado llameante. Tras ellos venía Chirimía, con Cirocco tumbada boca abajo en su lomo. Apenas resultaban visibles las piernas de la Hechicera, que sobresalían bajo el poncho rojo mate. La pelambre de la titánida parecía negra cuando escaseaba la luz, pero ahora relucía como un enjambre de delicados prismas que despedían hermosos destellos. Incluso las espirales marrones y verde oliva de Oboe parecían espléndidas bajo la luz del sol, y la pelusa blanca de su cabeza resultaba magnífica. Robin cabalgaba con la espalda erguida y los pies en las alforjas, vestida con unos pantalones anchos y una camisa ligera de punto.

Chris se acomodó sobre el ancho lomo de Valiha. Al inspirar profundamente, creyó apreciar el vago sabor especial del aire que suele preceder a las tormentas de verano. Observó, al oeste, que el viento arrastraba unas nubes como grandes copos de algodón gruesos y cargados de humedad. Las masas nubosas se alargaban de norte a sur, en ocasiones formando hileras como una ristra de salchichas. Las nubes más altas y delgadas parecían, muchas veces, desenrollarse hasta formar un fino lienzo blanco que dejaba la tierra en sombras al pasar. El fenómeno tenía que ver con el efecto Coriolis, fuera éste lo que fuese.

Era un día espléndido para viajar.

Chris nunca hubiese creído que pudiera dormir a lomos de una titánida, pero comprobó que así era. Valiha le despertó.

Salterio avanzaba ya por un largo embarcadero que se adentraba en el Ofión. Valiha le seguía y pronto sus pezuñas resonaron sobre los tablones de madera. Amarradas al embarcadero había cuatro canoas de buen tamaño, de armazón de madera y cubiertas de un material plateado que les daba un aspecto similar a las barcas de aluminio habituales en los lagos y ríos de la Tierra desde hacía casi dos siglos. El fondo de las barcas estaba reforzado con tablones y, en el centro de cada una, había un montón de suministros y equipo, cubierto con una lona roja y sujeto con cuerdas.

Las canoas flotaban altas pero, cuando Salterio saltó a la popa de la primera, esta se hundió apreciablemente. Chris observó con fascinación cómo la titánida se movía con agilidad en el estrecho espacio disponible, descargaba sus alforjas y las dejaba caer en la proa. Nunca había pensado que las titánidas fueran una raza marinera, pero Salterio parecía saber desenvolverse muy bien a bordo.

—Ahora tendrías que apearte —dijo Valiha volviendo el rostro ciento ochenta grados, algo que producía a Chris un dolor de cuello psicosomático cada vez que lo veía. Intentó echar una mano a la titánida con las cuerdas, pero pronto se dio cuenta de que estorbaba. Por el modo en que la titánida descargó los bultos que llevaba, éstos podrían haber sido meros almohadones rellenos de plumas.

—Las canoas pueden llevar a dos titánidas y algo de equipaje, o a los cuatro humanos —decía Gaby—, aunque también podemos mantener los equipos humano-titánida, uno por embarcación. ¿Cómo os gustaría hacerlo?

Robin estaba de pie al borde del embarcadero y contemplaba las barcas con aire ceñudo. Se volvió, sin cambiar de expresión, y se encogió de hombros. Después hundió las manos en los bolsillos y observó las aguas con gesto adusto, profundamente disgustada por algo.

—No sé —dijo Chris—. Creo que preferiría… —advirtió que Valiha le observaba, aunque la titánida apartó rápidamente la mirada, y añadió—: Me parece que seguiré con Valiha.

—A mí me da igual —dijo Gaby—, con tal que una persona, al menos, en cada barca sepa algo de navegación. ¿Qué dices tú, Chris?

—He montado alguna vez en canoa, pero no soy un experto.

—No importa. Valiha puede enseñarte algunos trucos. ¿Tú. Robin?

—No tengo la menor idea. Me gustaría decir que…

—Entonces, ve con Oboe —le cortó Gaby—. Más adelante, podemos cambiar de lugar y llegar a conocernos mejor unos a otros. ¿Querrás echarme una mano con Rocky, Chris?

—Me gustaría hacer una sugerencia —insistió Robin—. Cirocco está fuera de combate. ¿Por qué no la dejamos aquí? La mitad de su equipaje es alcohol, yo misma lo he visto. Es una alcohólica y va a ser…

No continuó porque Gaby la derribó sobre el embarcadero antes de que Chris comprendiera del todo qué estaba sucediendo. Las manos de Gaby sujetaban a Robin por el cuello y la obligaban a echar la cabeza hacia atrás.

Lentamente, con un ligero temblor, Gaby aflojó la presión y tomó asiento en la madera. Robin tosió una vez, pero no se movió.

—No debes hablar nunca de Cirocco en esos términos —susurró Gaby—. No sabes de qué estás hablando.

Nadie se había movido. Chris movió los pies y escuchó crujir con estrépito un par de tablones del embarcadero.

Gaby se incorporó y, al volverse, llevaba los hombros hundidos y tenía aspecto de vieja y cansada. Robin se puso en pie, se limpió el polvo con helada dignidad y carraspeó. A continuación, se llevó una mano a la funda de su pistola automática.

—Basta —dijo la muchacha—. Quieta donde estás.

Gaby obedeció y dio media vuelta, como si la situación no tuviera el menor interés para ella. Robin le dijo con voz serena:

—No voy a matarte. Lo que has hecho exige una respuesta, pero eres tan atolondrada que, probablemente, no te hayas dado siquiera cuenta. Sin embargo, escúchame ahora y date por advertida, pues la ignorancia no te salvará la próxima vez. Si vuelves a tocarme, una de las dos morirá.

Gaby contempló el arma que Robin llevaba a la cadera, asintió con displicencia y, tras una nueva media vuelta, se alejó.

Chris la ayudó a cargar a Cirocco en la proa de una de las canoas. La situación le tenía perplejo pero sabía cuándo mantener la boca cerrada. Observó a Gaby subir a la embarcación y extender una manta sobre el cuerpo inerte de la Hechicera. Después, le colocó un cojín bajo la cabeza, consiguiendo dar un aire pacífico a la durmiente hasta que ésta se estiró, emitió un gruñido y, de un puntapié, apartó la manta. Gaby saltó de nuevo al embarcadero.

—Será mejor que pases a proa —dijo Valiha al muchacho cuando éste llego junto a la canoa que iban a utilizar. Chris subió a bordo, tomó asiento, encontró un remo y lo hundió en el agua para probarlo. Podía manejarlo sin problemas. Como todo cuanto hacían las titánidas, estaba bellamente tallado con imágenes de animalillos grabadas sobre la madera pulimentada. Cuando Valiha abordó la embarcación, Chris noto el balanceo.

—¿Cómo encontráis aquí tiempo suficiente para hacerlo todo tan hermoso? —preguntó a su acompañante, señalando el remo.

—Si no va a ser hermoso —respondió Valiha—, no merece la pena ponerse a trabajar en nada. Nosotras no hacemos tantas cosas como los humanos. Desde luego, no hacemos nada que se tire. Trabajamos en una sola cosa cada vez y no empezamos otra hasta que hemos terminado la primera. Las titánidas nunca han inventado algo parecido a la cadena de montaje.

—¿De verdad todo se limita a eso, a una diferencia de conceptos? —preguntó él, volviéndose. Valiha sonrió.

—No del todo. Algo tiene que ver el hecho de no dormir. Vosotros, los humanos, perdéis un tercio de vuestras vidas en estado inconsciente. Nosotras, en cambio, no dormimos.

—Eso debe de ser muy extraño…

Chris ya sabía que las titánidas no dormían, pero no se había detenido a pensar realmente en lo que ello significaba.

—Para mí, no. Sin embargo, sospecho que nosotras experimentamos el tiempo de forma diferente a vosotros. Nuestro tiempo no se interrumpe. Lo medimos, desde luego, pero más como un fluir continuo que como una sucesión de días.

—Sí, pero… ¿qué tiene eso que ver con vuestra artesanía?

—Disponemos de más tiempo. Aunque no dormimos, pasamos casi una cuarta parte de nuestro tiempo descansando. Nos sentamos, cantamos y hacemos tareas manuales. Ahí lo tienes.

Quienes viajaban por el Ofión solían destacar la sensación de intemporalidad que el río les producía. El Ofión era, a la vez, fuente y final de todas las cosas en Gea: era el círculo de aguas que lo vinculaba todo. Y, así, parecía un río viejo porque la propia Gea se sentía vieja.

El Ofión era antiguo, pero ésta era una apreciación relativa. De la misma edad de Gea, el río era un recién nacido en comparación con los grandes ríos de la Tierra. También había que tener presente que la mayor parte de los humanos sólo veían el río en Hiperión, donde era ancho y fluía con calma. En el resto de su circunferencia de cuatro mil kilómetros, el Ofión era tan agitado como el Colorado. Chris había previsto un viaje rápido, pues eso era lo que se hacía normalmente con una canoa: llevarla por corrientes rápidas y bajar por aguas blancas de espuma.

—Es mejor que te relajes —dijo la voz de Valiha a su espalda—. De lo contrario, te cansarás en seguida y te echarás a dormir. Los humanos sois terriblemente aburridos cuando dormís. Conozco bien esta parte del río y no hay mucho que ver hasta Aglaya. Aquí, el Ofión es indulgente.

Chris dejó el remo en el fondo de la canoa y se volvió. Valiha estaba cómodamente sentada justo a popa de la plataforma donde iba el equipo, cubierto con una lona alquitranada. El remo que tenía en sus manos la titánida era el doble que el suyo. Valiha parecía totalmente relajada, con las cuatro patas dobladas bajo el cuerpo. A Chris le pareció una posición extraña, pues no había pensado que a un ser tan parecido a un caballo pudiera gustarle sentarse así.

—Las titánidas nunca dejáis de sorprenderme —comentó—. La primera vez que vi a una de vosotras subir a un árbol, creí que alucinaba. ¡Y ahora resulta que también sois marineras!

—Y los humanos también resultáis una sorpresa continua —replicó Valiha—. Es un misterio cómo podéis conservar el equilibrio. Cuando corréis, empezáis inclinándoos hacia adelante y, luego, las piernas se esfuerzan por alcanzar al resto de vuestro cuerpo. Vivís constantemente al borde del desastre.

—Tienes razón, ¿sabes? —contestó Chris con una carcajada—. Al menos, en mi caso es así.

El muchacho observó el bogar de la titánida y, durante un tiempo, no hubo más sonido que el leve chapoteo del remo.

—Creo que debería ayudarte. ¿Quieres que hagamos turnos para remar?

—Bueno. Yo remaré tres cuartos de rev, y tú el cuarto restante.

—Eso no es muy equitativo.

—Sé lo que me hago. Para mí, no es ningún esfuerzo.

—Pues avanzamos bastante de prisa… —comentó Chris.

Valiha le hizo un guiño y empezó a remar en serio. La canoa casi se puso a volar, volando como una piedra plana sobre el agua. Mantuvo el ritmo durante unas decenas de paladas y, por último, volvió a su ritmo relajado anterior.

—Podría mantener esa velocidad un rev entero —dijo la titánida—. Deberías aceptar el hecho de que soy mucho más fuerte que tú, por mucho que te esfuerces. Además, ahora te falta entrenamiento. Ve acostumbrándote gradualmente, ¿de acuerdo?

—Supongo que sí, pero sigo pensando que debería hacer algo.

—Yo también lo creo. Ponte cómodo y déjame a mí el trabajo de los burros.

Chris asintió, pero le habría gustado que Valiha utilizase otro símil. La expresión usada por la titánida se refería justamente a algo que le tenía preocupado.

—Hace tiempo que me siento incómodo —afirmó—. En el fondo, lo que sucede es que… bueno, los humanos estamos utilizándoos como… como animales de carga.

—Podemos transportar mucho más peso que vosotros.

—Sí, ya lo sé, pero yo no he llevado ni un solo paquete y… bueno, en ocasiones eso me hace sentir que abuso de ti cuando…

—Nervioso por cabalgar sobre mí, ¿no es eso? —le interrumpió la titánida con una sonrisa, al tiempo que entornaba los ojos—. Ahora, me sugerirás apearte de vez en cuando y caminar, para concederme un descanso, ¿no es así?

—Algo así.

—¡Señor!, no hay nada más aburrido que dar un paseo caminando al paso de un humano.

—¿Ni siquiera verle dormir?

—Ahí me has pillado. Eso es todavía más aburrido.

—Parece que te resultamos tediosos…

—En absoluto. Resultáis infinitamente fascinantes. Una nunca sabe qué hará un humano a continuación, ni qué motivo le impulsa. Si tuviéramos universidades, las clases más concurridas serían las del Departamento de Estudios Humanos. Sin embargo, yo soy joven e impaciente, como señalaba la Hechicera. Si prefieres caminar, me esforzaré por aminorar el paso. Aunque no sé cómo lo tomarán las demás.

—Olvídalo —contestó Chris—. Simplemente, no quiero ser una carga. Y lo digo literalmente.

—No lo eres —le aseguró ella—. Cuando cabalgas sobre mí, mi corazón se exalta y mis patas vuelan como el viento.

Valiha tenía la mirada fija en los ojos de Chris, con una extraña expresión en el rostro. El muchacho no llegó a entenderla, pero le produjo un intenso deseo de cambiar de tema.

—¿Por qué estás aquí, Valiha? ¿Por qué estás en esta barca, en este viaje? —le preguntó.

—¿Te refieres sólo a mí o también a las demás titánidas? —replicó Valiha, añadiendo sin esperar su respuesta—: Salterio está aquí porque acompaña a Gaby donde ésta vaya. Lo mismo cabe decir de Chirimía. En cuanto a Oboe, supongo que se debe a que la Hechicera suele conceder un hijo a todos aquellos que circunnavegan el gran río.

—¿De veras? —dijo Chris con una carcajada—. Me pregunto si me lo concederá a mí también, cuando regrese.

El muchacho esperaba una carcajada de su acompañante, pero la titánida se limitó a dedicarle la misma extraña mirada de antes. Chris repitió su pregunta:

—Sigues sin decirme la razón de que hayas venido. Tú estás… embarazada, ¿no?

—Así es. Escucha, Chris, realmente lamento haber salido corriendo y haberte dejado plantado. Yo…

—No importa. Ya te disculpaste y, de todos modos, me pone nervioso contemplar esas cosas. Sin embargo, ¿no deberías tomarte la vida con más calma, en tu estado?

—Todavía queda mucho tiempo para eso y, de todos modos, el embarazo no nos representa un gran inconveniente. En cuanto a tu pregunta, estoy aquí porque es un gran honor acompañar a la Hechicera. Y porque tú eres amigo mío.

De nuevo, Chris se percató de aquella mirada.

—¿Me permitís acompañaros?

Chris alzó la mirada, sorprendido. No estaba dormido, pero tampoco alerta, precisamente. Notaba rígidas las rodillas, de mantener la misma posición durante horas.

—Claro. Sube a bordo.

La canoa de Gaby se encontraba ahora pegada al costado de la suya. La mujer saltó de una a otra y tomó asiento frente al muchacho, inclino la cabeza a un lado y pareció titubear.

—¿Te encuentras bien?

—Si te refieres a si estoy loco en este momento, eres tú quien mejor puede juzgarlo —replicó Chris.

—Lo siento, no pretendía…

—No, hablo en serio —«y un poco dolido», reconoció Chris para sí. Tenía que dejar de sentirse culpable respecto a su enfermedad, o acabaría por no tenerse el menor respeto—. Nunca se cuándo estoy sufriendo lo que el doctor denomina «un episodio». A mí siempre me parece estar comportándome con toda propiedad cuando se produce.

Gaby le dedico una mirada compasiva.

—Debe de ser terrible. Quiero decir… —Levantó la vista al cielo y emitió un leve silbido durante un momento—. Gaby, cierra esa maldita boca —se dijo en voz alta. Miró de nuevo a Chris y añadió—: Aunque pueda parecértelo, no he venido a molestarte. ¿Empezamos otra vez?

—¡Hola! Me alegro de que te hayas dejado caer por aquí.

—¡Deberíamos vernos más a menudo! —replicó Gaby, radiante—. Quería decirte unas cosas, y luego tendré que irme en seguida.

Gaby aún parecía sentirse incómoda por lo que había dicho y no pronunció una palabra más en varios minutos. Se miraba las manos, los pies, el interior de la canoa… Miraba a todas partes menos a Chris. Finalmente, dijo:

—Quiero disculparme por lo sucedido en el embarcadero.

—¿Disculparte? ¿Conmigo? No creo que sea yo el más ofendido…

—Desde luego que no eres el más ofendido, pero no puedo hablar con Robin hasta que se calme. Entonces me arrastraré ante ella o haré lo que quiera para que lo olvide. Porque tiene razón, ¿sabes? No hizo nada para merecérselo.

—Así lo aprecié yo también.

Gaby hizo una mueca, pero continuó mirándole fijamente.

—De acuerdo. Y, en un sentido más amplio, ninguno de vosotros lo merecía. Estamos juntos en esto y tenéis derecho a esperar un mejor comportamiento por mi parte. Quiero que sepas que así será en el futuro.

—Aceptado. Considéralo olvidado.

Chris extendió la mano y estrechó la de ella. Al ver que Gaby no hacía intención de irse, pensó que quizá era el momento de ahondar un poco más en el problema. Sin embargo, no era un tema fácil de abordar.

—Me estaba preguntando… —Gaby levantó los ojos y pareció aliviada—. Bueno, hablando con franqueza, ¿qué podemos esperar de Cirocco? Robin no es la única que no se siente impresionada, hasta ahora.

Gaby asintió y pasó ambas manos por sus cortos cabellos.

—En realidad —dijo—, era eso de lo que quería hablar. Quisiera que comprendieras que sólo has visto una de sus facetas. Hay algo más. Mucho más, realmente.

Chris no dijo nada. Gaby continuó:

—Bueno, ¿y qué vas a descubrir? Con sinceridad, no mucho durante los próximos días. Robin estaba en lo cierto al decir que su equipaje es, en su mayor parte, alcohol. Acabo de tirarlo casi todo al agua. Me costó tres días dejarla presentable para el Carnaval y, tan pronto como éste acabó, ha vuelto a perder el control. Cuando despierte querrá beber más y yo le permitiré hacerlo, porque es más fácil irla dejando que cortarlo de raíz. Después, guardaré sólo un poco en las alforjas de Salterio, para una emergencia.

Se inclino hacia adelante y miró a Chris intensamente.

—Sé que te costará creerlo pero, dentro de unos días, cuando se le pase la resaca y se libre de los recuerdos del Carnaval, volverá a estar bien. Ahora la ves en su peor momento. Cuando está en forma, tiene más agallas que todos nosotros juntos. Y más decencia, comprensión y… Es inútil que te lo explique; ya lo verás por ti mismo… o bien siempre la tomarás por una borracha.

—Estoy dispuesto a mostrarme receptivo —concedió Chris.

Gaby estudió las facciones del muchacho con su intensa mirada habitual. Chris notó que cada gramo de la considerable energía de la mujer le taladraba, como si toda ella estuviera volcada en conocer qué le pasaba por la mente, y al muchacho no le gustó. Parecía como si Gaby pudiera percibir cosas de las que él no era siquiera consciente.

—Creo que lo conseguirás —respondió Gaby finalmente.

Se produjo otro silencio. Chris estaba seguro de que Gaby aún tenía más cosas que decir, de modo que la incitó a continuar.

—No entiendo eso del Carnaval —comentó—. Has dicho «cuando se libre de los recuerdos del Carnaval». ¿Por qué es necesario esto?

Gaby apoyó los codos en las rodillas y entrelazó los dedos.

—¿Qué viste durante el Carnaval? —preguntó y, sin darle tiempo a responder, añadió—: Un montón de canciones, bailes y fiestas, con abundancia de hermosos colores, de flores y de buena comida. A los turistas les encantaría el Carnaval, pero las titánidas no permiten su presencia. Ello se debe a que es un asunto muy serio.

—Ya lo sé. He entendido perfectamente el propósito de esa fiesta.

—Eso crees. Comprendes su propósito principal, lo admito. Se trata de un eficaz método de control demográfico, algo que a nadie, tanto humano como titánida, le agrada cuando le afecta directamente. Siempre parece una solución correcta para aplicarla a los demás.

Gaby arqueó las cejas y Chris asintió.

—¿Qué opinas de la participación de la Hechicera en el Carnaval? —preguntó la mujer. Chris meditó la respuesta.

—Parecía tomárselo muy en serio. No sé qué baremos utilizaba, pero parecía realizar un estudio completo de cada propuesta.

—En efecto —asintió Gaby—. Cirocco conoce más sobre la reproducción de las titánidas que ellas mismas. Tiene más años que cualquiera de ellas, y lleva ya setenta y cinco acudiendo al Carnaval.

»Al principio, la fiesta le gustaba —Gaby se encogió de hombros y continuó—. ¿Y a quién no? Aquí, en Gea, la Hechicera es una persona muy importante, aunque tú y Robin todavía no parecéis haberlo comprendido por completo. En Carnaval, su ego se refuerza. Eso es algo que cualquiera necesita y, aunque ella se ha mostrado, quizá, un poco demasiado ansiosa por conseguirlo, no soy yo quien ha de juzgar su actitud.

Gaby apartó la mirada de Chris y éste pensó —acertadamente, según resultaría más adelante— que su interlocutora tenía algunas cosas que decir sobre aquel tema. El muchacho se dio cuenta de que Gaby era una de esas personas que no saben mirar al otro a la cara cuando dicen una mentira. En esto, la mujer le caía bien, pues al muchacho le sucedía lo mismo.

—Sin embargo, al cabo de un tiempo, el cargo empezó a pesarle. En el Carnaval hay una gran desesperación, que no se aprecia porque las titánidas nunca se lamentan en público. No quiero decir con eso que se lancen al suicidio si no son escogidas, pues nunca he oído que una de ellas haya puesto fin a su vida. No obstante, la Hechicera es, en esos días, causa de muchas lamentaciones. Pues bien, ella continuó asistiendo a las celebraciones mucho después de que dejaran de divertirle. Lo hacía movida por su sentido del deber, ¿entiendes?, pero hace unos veinte años llegó a la conclusión de que había hecho cuanto podía esperarse de una persona. Era momento de pasar a otra persona sus responsabilidades. Entonces, acudió a Gea para que le relevara de su tarea. Y Gea se negó.

Gaby observó fijamente a Chris, esperando que la hubiese entendido. No era así: al menos, no del todo. Gaby se recostó en la proa de la canoa con las manos entrelazadas detrás de la cabeza y contempló las nubes.

—Cirocco continuó su labor con ciertas reservas —siguió explicando—. Yo estaba con ella, de modo que lo sé muy bien. Cirocco no estaba secura de que Gea fuese totalmente fiel a su mundo, de que no guardase algún as en la manga. Lo curioso, sin embargo, fue que Gea cumplió realmente su parte del trato. Hubo varios años buenos. Algunas veces, de milagro: otras, salvando problemas realmente complicados pero, en general, fue la mejor época de su vida. Y de la mía, también. Nunca salió de nosotras queja alguna, ni siquiera cuando las cosas se ponían peligrosas, pues sabíamos muy bien dónde nos habíamos metido al decidir no regresar a la Tierra. Gea no nos prometió una existencia fácil, sino que viviríamos hasta una edad muy avanzada en tanto mantuviéramos nuestro compromiso. Y todo se ha producido exactamente según lo prometido. Nunca pensamos mucho en envejecer, pues, sencillamente, el tiempo no pasaba por nosotras —Gaby se echó a reír con un asomo de desprecio por ella misma—. Éramos una especie de heroínas de un serial o de una tira cómica. «Nos veremos la próxima semana…» y allí aparecen de nuevo, sin el menor cambio, dispuestas para una nueva aventura. Yo construí una carretera alrededor de Gea. Cirocco cayó en poder de King Kong y hubo de escapar de él. Juntas… ¡diablos, haz que me calle, por favor! Ya sabes, te pones a hablar con los viejos y te sueltan sus batallitas.

—No me parece mal —respondió Chris, divertido; también él había pensado en la analogía de la tira cómica. La vida de aquellas dos mujeres estaba tan alejada de la realidad que él conocía que las hacía parecer casi irreales. Y, sin embargo, allí estaba Gaby, centenaria y real como un puntapié en la espinilla.

—Así pues, finalmente, Cirocco topó con ese as escondido y resultó ser una trampa muy sucia, aunque ya debíamos haber esperado algo semejante. Gea no oculta el hecho de que nunca concede nada sin una contraprestación. Nosotras habíamos pensado que estábamos cumpliendo nuestra parte del trato, pero Gea deseaba más. Voy a explicarte en qué consistía la trampa: ¿Observaste cómo se ponía en la boca el huevo de la titánida durante el Carnaval? —Chris asintió y Gaby continuó—. ¿Notaste que cambiaba de color y se hacía transparente como el cristal? Pues bien, ningún huevo de titánida puede quedar completamente fecundado hasta que se produce ese cambio.

—¿Es decir, hasta que ha pasado por la boca de alguien?

—Casi… Para que se produzca el cambio, no sirve la boca de una titánida. Tiene que ser una boca humana. De hecho, tiene que ser la de una criatura humana en concreto.

Chris empezó a decir algo, se detuvo y se echó atrás en su asiento.

—¿Sólo la de ella?

—Sí, la de nuestra única y maravillosa Hechicera de Gea.

Chris deseó que la mujer no continuara hablando. Ahora lo entendía todo con claridad, pero Gaby insistió en el tema para cerciorarse de que el muchacho comprendía todo lo que implicaba su revelación.

—Hasta que Gea cambie de idea, y a menos que lo haga —prosiguió inexorablemente—. Cirocco es la única y absoluta responsable de la supervivencia de la raza de las titánidas. Cuando lo comprendió, Cirocco faltó a un Carnaval. Era incapaz de afrontar otro, afirmó. Era demasiada carga para una sola persona. ¿Y si le pasaba algo, si moría? Gea no quiso contestar a eso. Gea es perfectamente capaz de dejar que la raza de las titánidas desaparezca si Cirocco se va de aquí, si deja de acudir al Carnaval o, incluso, si muere.

—De modo que la Hechicera empezó a asistir a ellos otra vez —intervino Chris—. ¿Qué otra cosa podía hacer?

El muchacho pensó en el embajador titánida de San Francisco. Dulcimer, se llamaba. Chris se había sentido mal mientras le exponía su situación, pero ahora se sentía aún peor.

—No entiendo cómo…

—Toda la jugada fue muy hábil. Cuando Cirocco aceptó la tarea, acababa de convencer a Gea para que pusiera fin a la guerra existente entre las titánidas y los ángeles. La animosidad entre ambas razas estaba grabada en sus mentes, en sus genes, supongo. Gea tuvo que anular físicamente a ambas y efectuar cambios. Al propio tiempo, Cirocco y yo fuimos sometidas a la transferencia directa de gran cantidad de conocimientos de la mente de Gea. En adelante, pudimos cantar en la lengua de las titánidas y en muchas otras, y supimos muchas cosas del interior de Gea. Y las glándulas salivales de Cirocco fueron modificadas para que secretaran un agente químico imprescindible para la reproducción de las titánidas modificadas.

»Muy pronto empezó a beber. Cuando era más joven solía tomar cocaína, pero no ha vuelto a hacerlo en años. En esa época, retomó la costumbre durante un tiempo. Pero el alcohol le daba mejor resultado y acabó dedicándose a él. Cuando se acerca el Carnaval, intenta evadirse como puede, pero no lo consigue.

Gaby se incorporó e hizo una señal a Salterio, cuya barca navegaba a su altura y a unos diez metros de distancia. La titánida viró hacia ellos.

—Claro que todo esto no viene a cuento —concluyó rápidamente—. Lo importante de tener una bebedora en un viaje como éste no es por qué bebe, sino si será de alguna ayuda para alguien, incluida ella misma, si las cosas se ponen mal. Y te aseguro que lo será, o no habría propuesto que nos acompañarais.

—Me alegra que me lo hayas contado —respondió Chris—. Y lo siento.

—No lo lamentes —replicó Gaby con una media sonrisa—. Tú tienes problemas, y nosotras también. Cirocco y yo tuvimos lo que buscábamos. Es culpa nuestra si no comprendimos lo que estábamos pidiendo.

17
RECONOCIMIENTO

La lluvia que Gaby venía esperando cayó por fin cuando llevaban cinco horas en el río. La mujer sacó los impermeables y entregó uno a Salterio. Los demás estaban haciendo lo mismo, salvo Cirocco, que seguía dormida a proa de la barca de Chirimía. Gaby empezó a decirle a Salterio que aproximara la canoa para proteger de la lluvia a la Hechicera, pero cambió de idea. Su primer impulso era siempre mimar a Rocky cuando se encontraba en aquel estado, pero debía tener presente lo que había dicho a Chris. Cirocco debía cuidar de sí misma.

Al cabo, la Hechicera levantó la cabeza y contempló la lluvia como si nunca hubiera visto nada más inexplicable que las gotas de agua cayendo del cielo. Empezó a sentarse, se inclinó por la borda de la embarcación y vomitó en las pardas aguas. Fue un gran esfuerzo, para unos pobres resultados.

Cuando hubo terminado, se arrastró hasta el centro de la canoa, levantó la lona roja y rebuscó entre los suministros. La búsqueda se hizo más y más frenética. Oboe, en la popa, no dijo nada y continuó remando al mismo ritmo. Por fin, la Hechicera se sentó sobre los talones y se frotó la frente con la mano. De improviso, levantó la cabeza.

—¡GaaBYYY! —gritó. Localizó a ésta a unos veinte metros de distancia, dio un paso hasta la borda de su canoa y otro más, sobre el agua.

Por un instante, pareció que iba a conseguir su propósito. Sin embargo, resultó ser sólo un efecto de la baja gravedad pues, en el segundo paso, se hundió hasta las rodillas y, antes de poder dar el tercero, las aguas se cerraron sobre su rostro, ligeramente perplejo.

—Quizá sea una Hechicera —dijo Chris con una risa ahogada—, pero no es Jesús.

—¿Quién es Jesús?

Robin atendió a la explicación unos segundos, lo suficiente para saber que no era un tema que le interesara. Jesús era una figura de la mitología cristiana: al parecer, era el fundador de la propia secta. Había muerto hacía más de dos mil años, lo cual le resulto a Robin el dato más tranquilizador sobre el personaje. Su cautela duró hasta que pudo preguntarle a Chris si creía en todo aquello y, cuando el muchacho dijo que no, Robin dio el tema por concluido.

Los dos jóvenes estaban sentados en un tronco a bastante distancia del resto del grupo, que rodeaba a la figura de Cirocco, envuelta en una manta y tiritando junto a un gran fuego. Un gran cazo de café, que las llamas ennegrecían lentamente, colgaba de un trípode metálico.

Robin se sentía irritada. Se preguntaba, en nombre de la Gran Madre, que estaba haciendo en aquella expedición de locos dirigida por una Hechicera en la que no cabía confiar ni para hacerse el lazo de sus propios zapatos. Y Gaby… Cuanto menos hablara de ella, mejor. Y las cuatro titánidas… En realidad, le caían bien. Oboe había demostrado ser una gran narradora de historias. Robin había pasado la primera parte del viaje escuchándola e introduciendo, aquí y allá, alguna historia increíble de su propia cosecha para ver hasta que punto era crédula su acompañante. Oboe se habría desenvuelto bien en el Coven, pues no era fácil de engañar.

Y también estaba Chris.

Robin había retrasado el contacto con el muchacho, incómoda ante el hecho de tener que tratar socialmente a un hombre. Sin embargo, Robin ya sabía que mucho de cuanto le habían enseñado acerca de los hombres no era cierto y se daba cuenta de que las historias sobre ellos se habían exagerado de narración en narración. Robin no podía imaginar sentirse siquiera cómoda a su lado, pero, ya que habían de hacer el viaje juntos, tenía que tratar de comprenderle mejor.

Sin embargo, le estaba resultando difícil y se reprendía a sí misma por ello. No era culpa del muchacho, pues parecía bastante abierto. Sencillamente. Robin no podía reunir ánimos suficientes para hablar con él. Era mucho más fácil hacerlo con las titánidas. Éstas no le resultaban tan raras como él.

Así pues, en lugar de hablar, contempló el agua que goteaba del borde de la lona colgada entre dos árboles. No corría ni pizca de aire. La lluvia caía perpendicular, fuerte y constante, pero el improvisado refugio bastaba para mantenerles secos a todos. El fuego era para el café y para la Hechicera: despedía mucho calor, pero no llegaba a molestar.

—Los días de lluvia, Hiperión se pone mucho más oscuro que California —murmuró Chris.

—¿De veras? No lo había advertido.

El muchacho le dedicó una sonrisa, pero no había en ella el menor aire de condescendencia. Al parecer, también él deseaba charlar.

—Aquí, la luminosidad es engañosa —dijo—. Aunque la luz parezca muy intensa, eso se debe a que los ojos se adaptan a ella. Saturno sólo recibe una centésima parte de luz solar que la Tierra y, cuando algo impide su paso, se nota mucho la diferencia.

—No tenía idea. En el Coven hacemos las cosas de otra manera. Mantenemos las ventanas abiertas a la luz durante semanas enteras para que las cosechas crezcan mejor.

—¿No me engañas? Me gustaría saber algo más al respecto.

Ante la invitación. Robin le contó cómo era la vida en el Coven y descubrió así un ejemplo más de una cualidad común a hombres y mujeres: resultaba fácil hablar con cualquier persona si ésta era buena oyente. Robin sabía que ella no lo era y no se avergonzaba de ello, pero sentía respeto por alguien que, como Chris, la hacía sentir como si toda su atención estuviera volcada en ella, como si realmente estuviera absorbiendo cada palabra suya. Al principio, este respeto, junto a su envidia, la ponía nerviosa. Estaba ante un hombre, maldita sea. Robin ya no temía que le asaltara dos veces al día, pero le resultaba desconcertante advertir que, salvo por aquel asomo de barba y por aquellos hombros tan anchos, el muchacho no era diferente —tanto en su aspecto como en sus actos— de cualquier hermana del Coven.

La muchacha se daba cuenta de que Chris consideraba extraños muchos aspectos de la vida en el Coven, aunque evitaba expresarlo. Al principio, eso la molestó (¿cómo podía considerar extraño su mundo alguien procedente de una sociedad concupiscente?) pero, en un intento de ser justa, tuvo que reconocer que todas las costumbres debían de parecer extrañas a quien no estaba habituado a ellas.

—Entonces, esos… tatuajes… ¿Los lleva todo el mundo en el Coven?

—En efecto. Algunas tienen más que yo: otras, menos. Y todas llevamos el pentasma —volvió la cabeza para mostrarle el símbolo alrededor de la oreja—. Habitualmente está centrado en la marca materna, pero a mí me han inutilizado el útero y… —Vio que Chris fruncía el entrecejo, sin entender de que hablaba—. Sí, la marca materna, el ombligo o, como lo llamaba Gaby, el botón del vientre —se rió al recordarlo—. ¡Vaya nombrecito! Lo llamamos la primera ventana del alma porque indica el vínculo más fuerte, el existente entre madre e hija. Las ventanas de la cabeza son las ventanas de la mente. Yo fui acusada de heterodoxia por poner en alerta mi pentasma ante mi mente, en lugar de ante mi alma, pero me defendí con éxito ante el tribunal debido a mi inutilización del útero. Las ventanas del alma llevan al útero por aquí y por aquí.

Se llevó las manos al vientre y a la entrepierna, pero las retiró rápidamente al recordar la diferencia entre ella y el hombre.

—Me temo que no entiendo qué es la inutilización.

—No puedo tener hijas, pues les pasaría lo mismo que a mí. O, por lo menos, eso dicen las médicas.

—Lo lamento.

Robin frunció el entrecejo y replicó:

—No entiendo esa costumbre de disculparse por cosas que no ha hecho uno. Tú no habrás trabajado en el Banco de Semen Seménico de Atlanta, GA, ¿verdad?

—Georgia —indicó él con una sonrisa—. GA significa Georgia. No, nunca he trabajado allí.

—Algún día encontraré al hombre que lo hizo. Y su muerte será muy especial.

—En realidad, no me disculpaba —explicó Chris—. No es eso. Nosotros tenemos la costumbre de decir «lo lamento» para expresar nuestra condolencia, nuestro sentimiento.

—Nosotras no queremos condolencias.

—Entonces, las retiro —la sonrisa de Chris era contagiosa. Pronto, ella se vio forzada a devolverla—. Sabe Dios que yo mismo he recibido demasiadas. Normalmente, no hago caso a menos que me ponga desagradable.

Robin se admiró de que hiciera tal confesión sin el menor recato. La gente concupiscente era muy diversa. Los había que apenas comprendían el significado del honor. Otros, en cambio, eran muy susceptibles. A su llegada, se había plegado ante ultrajes que jamás hubiera tolerado a otra de su pueblo, por considerar que aquellas gentes no sabían más. Al principio, había pensado que carecían de toda dignidad, pero consideraba que Chris la tenía —aunque no mucha— y, dado que aceptaba recibir condolencias sin protestas, tal costumbre no debía considerarse una intrusión en su confianza en sí mismo.

—A mí me han acusado de ser desagradable —reconoció—. Mis hermanas, me refiero. Hay ocasiones en que podemos aceptar condolencias sin merma del honor, siempre que no signifiquen condescendencia.

—Entonces, tienes mis condolencias —replicó él—. De paciente a paciente.

—Aceptadas.

—¿Qué significa «concupiscente»?

—Viene de nuestra palabra para denominar vuestro… Será mejor no hablar de eso.

—De acuerdo. Entonces, ¿por qué quieres matar a ese tipo de Georgia?

Robin se descubrió lanzada a una explicación de lo que el tipo le había hecho y sus razones, y a una exposición de la estructura del poder concupiscente y su funcionamiento. De pronto, advirtió que estaba hablando a un supuesto miembro de aquella propia estructura de poder y, cosa extraña, se sintió avergonzada. Había estado diciendo cosas terribles y, al fin y al cabo, el muchacho no le había hecho nada, personalmente. ¿Importaba eso? Robin ya no estaba segura…

—Por lo menos, ahora sé qué significa «concupiscente».

—No pretendía acusarte de nada —dijo ella—. Estoy segura de que tú verás las cosas de otra manera por la educación que te han dado, así que…

—No estés tan segura —respondió Chris—. No participo en ninguna gran conspiración, entiéndelo. Si la hay, nadie me ha invitado a las reuniones. Y creo que tu… tu Coven se rige por una imagen del mundo obsoleta. Si te he entendido bien, tú misma estás de acuerdo con eso, al menos en parte.

Robin encogió los hombros evasivamente. Al menos en parte, él estaba en lo cierto.

—Cuando vuestro grupo se aisló del resto de la raza humana, quizá las cosas estaban tan mal como dices —continuó el muchacho—. Yo no estaba allí y supongo que, de haber estado, habría formado parte de la clase opresora y pensaría que así debían ser las cosas. Sin embargo, me han contado que la situación ha mejorado mucho. No diré que es perfecta, pues nada lo es, pero la mayor parte de las mujeres que conozco son felices. No creen que les queden muchas batallas por librar.

—Aguarda un momento —le interrumpió ella—. La mayor parte de las mujeres ha sido siempre feliz tal como estaban las cosas, o al menos eso decían. Esa situación se remonta a antes, incluso, de que la sociedad concupiscente otorgara el voto a la mujer. Por el simple hecho de que en el Coven creamos ciertas cosas que ahora he comprobado exageradas o incorrectas, no saques la conclusión de que somos estúpidas en todo. Sabemos que la mayoría siempre está dispuesta a dejar seguir las cosas como están hasta que es conducida a algo mejor. El esclavo puede no estar conforme con su suerte, pero, en la mayoría de los casos, no hace nada por mejorarla. La mayor parte ni siquiera cree que sea posible hacerlo.

Chris abrió las manos y se encogió de hombros mientras respondía:

—Ahí me has pillado. Y yo no podría reconocer la opresión porque sería beneficiario de ella. ¿Tú qué opinas? ¿Qué te parecen las cosas, como visitante de otro planeta?

—Con franqueza, mucho mejores de lo que esperaba. Al menos, superficialmente. He tenido que desechar un montón de ideas preconcebidas.

—¡Espléndido! —exclamó Chris—. Mucha gente preferiría la muerte antes que reconocer un prejuicio. Cuando Gaby me contó de dónde venías, lo que menos esperaba era que tuvieras una mentalidad abierta. Una cosa más: ¿qué… qué piensan las mujeres concupiscentes?

Robin era presa de una extraña mezcla de emociones. Lo más irritante era que se sentía complacida por la mención a su mentalidad abierta. Y ello a pesar del modo en que Chris había articulado la frase, que podía interpretarse como un insulto al Coven. Probablemente, Gaby le habría hablado de un grupo cerrado y aislado del que cabía esperar una fidelidad fanática a sus propios principios. El Coven no era así, pero resultaría difícil explicárselo al muchacho. Robin había sido educada para aceptar el universo tal como era, tal como ella lo observaba, sin introducir ningún factor Manipulación para hacerlo adecuarse a la ecuación o incluso a la doctrina.

Le había sido fácil descartar la idea de que los machos tenían penes de un metro y que pasaban el tiempo violando mujeres, comprándolas o vendiéndolas. (Esto último estaba aún por confirmar pero, si realmente se producía, era una actividad poco visible socialmente que la muchacha aún no había logrado presenciar). Ahora, Robin se hallaba ante un concepto perturbador: el macho como persona, como ser humano no totalmente a merced de su testosterona, como algo más que un pene agresor: ahora, apreciaba a Chris en una persona con quien se podía hablar, que incluso podía comprender los puntos de vista de una. Seguir esa idea hasta sus últimas consecuencias lógicas llevó a Robin a una posibilidad casi impensable: la del macho como hermana.

La muchacha advirtió que había permanecido callada demasiado rato.

—¿Las mujeres concupiscentes? Hum, todavía no lo sé, en realidad. He conocido a una mujer que vende su cuerpo, aunque ella dice que no se trata de eso, exactamente. Yo no comprendo el tema del dinero, de modo que no sé decir si tiene razón o no. En este aspecto, Gaby y Cirocco no sirven como referencia. Ambas tienen menos que ver con la sociedad humana —según tú la conoces— que yo misma. En resumen, carezco de suficientes conocimientos de tu cultura para comprender el papel que juega en ella la mujer.

Chris asentía de nuevo.

—¿Qué llevas en esa bolsa? —preguntó el muchacho.

—Mi genio protector.

—¿Puedo verlo?

—Creo que no es muy…

Sin embargo, el muchacho ya había abierto la bolsa. Muy bien, pensó ella, tú te lo has buscado. La mordedura de Nasu era dolorosa, pero no grave.

—¡Una serpiente! —exclamó Chris en un tono de voz complacido, al tiempo que introducía la mano en la bolsa—. Una pi… No, una anaconda. Y una de las más bonitas que he visto. ¿Cómo… cómo la llamas?

—Nasu.

Ahora, la muchacha se arrepentía de no haber dicho nada y deseaba que Nasu se decidiera a morder de una vez. Después, pediría disculpas a Chris por la jugarreta, pues ¿cómo iba él a saber que Nasu no toleraba que nadie la tocase, salvo Robin?

Sin embargo, Chris estaba tratando al animal como era debido, con el respeto necesario, ¡y vaya si Nasu no estaba enroscándosele en torno al brazo!

—Tú sabes algo de serpientes —afirmó entonces.

—He tratado algunas. Cuando todavía podía mantener un empleo, estuve trabajando un año en un zoológico. Me entiendo bien con las serpientes.

Transcurridos cinco minutos sin que Chris fuera mordido, la muchacha hubo de reconocer que éste le había dicho la verdad. Verle allí, con su espíritu protector colocado sobre los hombros, puso a la muchacha todavía más frenética. ¿Qué podía hacer ahora? La principal función de un espíritu protector era prevenirle a una de enemigos. Una parte de su cerebro sabía que no había más de cierto en eso que en la presunta infalibilidad que proporcionaba el tercer ojo. Eran tradiciones, nada más. Robin no vivía en la Edad de Piedra…

Sin embargo, otra parte mucho más recóndita de su mente contemplaba a Chris y la serpiente y no sabía qué hacer.

18
EN VELA

Gaby esperaba llegar a Aglaya antes de acampar, pero ahora advertía que no sería posible, pues Cirocco no estaba en condiciones de continuar.

En realidad, no lo habían hecho mal. El bogar constante de las titánidas les había llevado hasta el último tramo que seguía el Ofión en dirección norte antes de retomar su habitual curso hacia el este. Un banco de arena salpicado de maderos flotantes formaba un ángulo en el cauce del río y proporcionaba un tranquilo varadero para las canoas. Sobre un pequeño risco había una arboleda donde las titánidas levantaron el campamento. Chris y Robin intentaron ayudar, pero, más que nada, resultaron un estorbo.

Gaby calculó que la lluvia continuaría durante varios decarevs. Habría podido ponerse en contacto con Gea para asegurarse, o incluso para pedirle que la hiciera cesar por alguna buena razón. Sin embargo, la climatología era bastante uniforme en Gea. Gaby había presenciado en numerosas ocasiones cómo, después de dos hectorevs de calor agobiante, se producían períodos de lluvia de hasta treinta horas seguidas como el que ahora parecían estar sufriendo. Las nubes eran bajas y continuas.

Al nordeste, Gaby distinguió a duras penas el Lugar de los Vientos, la zona de Hiperión donde terminaba el cable de soporte oblicuo conocido como la Escalera de Cirocco. El cable desaparecía como una sombra más oscura y un tanto imprecisa entre las nubes, para surgir tras ellas en algún lugar al norte de la posición de Gaby. La mujer creyó apreciar, al otro lado de la capa de nubes, el resplandor de la luz que el cable reflejaba sobre su propia sombra gigantesca.

La Escalera de Cirocco… Gaby esbozó una sonrisa irónica, pero desprovista de toda amargura. Casi todos parecían olvidar que habían sido dos las personas que ascendieron por ella por primera vez. Sin embargo, no le importaba, pues sabía que, aparte de la autopista, ella no había dejado en aquel mundo desquiciado tantas huellas como Cirocco, ni mucho menos.

Paseó hasta el borde del risco y observó, divertida, cómo Chris y Robin intentaban ser útiles. Las titánidas eran demasiado educadas para rechazar sus numerosos ofrecimientos de colaboración, de modo que varias cosas que podrían haberse solucionado en cinco minutos se prolongaron más de un cuarto de hora. Naturalmente, aquél era el comportamiento que podía esperarse de los muchachos. Chris no había hablado de su pasado, pero, salvo algunas excursiones por los campos domesticados de la Tierra, era un chico de ciudad. Robin, por su parte, procedía de una hiperciudad, por mucho que el suelo del Coven fuera un paisaje bucólico de campos y ganado. La muchacha quizá no había visto en su vida algo silvestre y no planificado.

Pero en lo tocante a la comida, las titánidas se mostraron firmes e hicieron alejarse a los jóvenes humanos. Las titánidas cocinaban casi mejor que cantaban y, para el primer día de viaje, rebuscaron en los paquetes los alimentos que podían echarse a perder, unos bocados selectos preparados para ser comidos en seguida. Avivaron el fuego y lo rodearon de piedras lisas: después colocaron la cazuela de cobre y llevaron a cabo los pases mágicos que sabían hacer para convertir la carne y el pescado frescos en maravillas de la improvisación.

Poco después, le llegó el aroma del fruto de sus esfuerzos. Gaby se sentó y saboreó la espera, feliz como no se había sentido en mucho tiempo. El aroma la remontaba a otra comida mucho más frugal que compartiera muchos años antes cuando, de algún modo, agotadas y llenas de golpes y sin ninguna segundad de que pudieran sobrevivir al día siguiente, ella y Cirocco habían estado más unidas que en ningún otro momento de sus vidas. El recuerdo resultaba ahora agridulce, pero Gaby había vivido lo suficiente para saber que una tenía que aferrarse a las cosas buenas para sobrevivir. Habría podido, en ese momento, ponerse a pensar en todo lo que había salido mal desde aquel día o preocuparse por Cirocco, que todavía seguía con sus arcadas en la tienda, urdiendo planas para rescatar su licor de las alforjas de Salterio. En cambio, decidió seguir oliendo el apetitoso aroma y poner su atención en el relajante sonido de la lluvia mezclado con la canción de las titánidas y en la caricia de la esperada brisa refrescante que empezaba a soplar del este.

A sus ciento tres años de edad, iniciaba un viaje que, como todos los demás que había emprendido, no sabía si conseguiría completar. En Gea no había seguros de vida, ni siquiera para la Hechicera. Y mucho menos para aquella molesta independiente a quien Gea toleraba sólo porque era más de fiar que Cirocco.

El pensamiento no la inquietó. Sobreviviría y tendría éxito en su empresa. En otros tiempos le habría sido imposible imaginarse a su actual edad, pero ahora sabía que los centenarios son siempre jóvenes bajo la piel: ella, simplemente, tenía la suerte de, además, sentir y parecer joven. Retrocedió hasta sus dieciséis años, en las montañas de San Bernardino, con su telescopio y su hoguera —ambos realizados con sus propias manos—, esperando que oscureciese y salieran las estrellas. ¿Qué más podía pedirle una a la vida?

Gaby sabía que no iba a desarrollarse más, y tampoco lo esperaba. Había descubierto que el paso de la edad aporta un aumento de la experiencia, el conocimiento y la perspectiva: aporta muchas cosas que, en apariencia, pueden acumularse indefinidamente. Sin embargo, se alcanza un grado estable de sabiduría, que ya no cambia. No esperaba ser apreciablemente distinta si alcanzaba el segundo siglo de vida, lo cual le había producido cierta preocupación cuando se aproximaba su octogésimo aniversario. Sin embargo, el tema ya no le preocupaba. Tenía suficiente con los problemas cotidianos.

Y, cuando ya estaba próximo a terminar, el día sólo le presentaba un problema pendiente.

Observó a Robin que se movía junto al fuego y exhaló un profundo suspiro.

La cena estuvo al elevado nivel habitual de las titánidas, salvo por un detalle ligeramente amargo. La cocina titánida empleaba en ocasiones una potente especia obtenida de las semillas machacadas y preparadas de una fruta azul del tamaño de una sandía, de elegante nombre en los cánticos titánidas pero que los humanos solían denominar hiperlimón. La especia era blanca y granulada, y unos pellizcos bastaban para cualquier receta.

Cuando la comida estaba casi lista para ser servida, Salterio se volvió de pronto y escupió en el suelo un bocado de verduras. Por un instante, frunció los labios hasta el punto de no poder hablar y las demás titánidas le observaron inquisitivas. Salterio extendió la mano con la cuchara y Valiha cató ésta. De inmediato, retiró la lengua con gesto de asco.

No tardaron en averiguar que una bolsa de cuero marcada como sal contenía, en realidad, concentrado de hiperlimón. El encargado de comprar la bolsa había sido Oboe y, tras una larga y escandalosa discusión entre las cuatro titánidas, se llegó a la conclusión de que el vendedor —un adicto al tequila reformado a quien conocían por Kithara— había decidido, por alguna razón, gastar una broma a la expedición de la Hechicera.

A las titánidas no les hizo ninguna gracia. Gaby consideró que el asunto no era grave, aunque hubo que tirar la cazuela entera de verduras. Seguían disponiendo de sal buena y una revisión de las demás provisiones no puso de relieve otras sustituciones. Sin embargo, para una titánida, echar a perder una buena comida era un pecado. Ninguna de ellas podía entender por qué lo había hecho Kithara.

—Me ocuparé de preguntárselo cuando regresemos —prometió Salterio con voz tenebrosa.

—Me gustaría ir contigo cuando lo hagas —añadió Valiha.

—¿A qué viene tanto alboroto? —quiso saber Gaby—. Ha sido una broma inocente. A veces, las titánidas me parecéis un poco lúgubres. Me alegro de que sepáis contar chistes.

—No nos quejamos de las bromas —respondió Oboe—. A mí me gustan tanto como a cualquiera, pero ésta ha sido de… de mal gusto.

Aunque el proceso de envejecimiento no la había afectado, Gaby sabía que algo había cambiado con el paso de los años: ahora necesitaba dormir menos que antes. Generalmente, le bastaba con dos horas de sueño cada veinte y, a menudo, permanecía despierta durante sesenta o setenta revs sin mayores consecuencias.

Las titánidas decían que cada día se asemejaba más a ellas y que pronto perdería por completo aquella desagradable costumbre.

Por la razón que fuera, la mujer había decidido pasar la acampada sin dormir. Se alejó sin compañía, paseó un rato junto al río y, cuando volvió, el campamento estaba en silencio, salvo las canciones que tarareaban en un murmullo las titánidas en fase de reposo. Tendidas alrededor del fuego como cuatro pesadillas cómicas de imposible flexibilidad, tenían las manos ocupadas en minucias y las mentes perdidas en reflexiones. Valiha era la más próxima, recostada sobre un hombro. Detrás estaba Oboe, con su torso humano alineado ahora con el resto del cuerpo y las patas encogidas en el aire, como un cachorro esperando que le rascaran. De todas las cosas que las titánidas podían hacer, Gaby consideraba que aquélla era la más divertida.

A cierta distancia del fuego, había cuatro tiendas de campaña entre los árboles. Gaby pasó ante la suya, desocupada. En la segunda, Cirocco dormía inquieta. Llevaba dentro dos tragos fuertes y un océano de café. Gaby sabía que no era el café lo que la hacía agitarse y dar vueltas.

Se detuvo ante la tienda de Chris, pero se dio cuenta de que mirar dentro sería una intromisión. No tenía nada que tratar con el muchacho, así que siguió hasta la tienda siguiente. Aguardó fuera varios minutos hasta que escuchó agitarse a alguien.

—¿Puedo hablar contigo un momento?

—¿Quién es? ¿Gaby?

—Sí.

—Supongo que sí. Entra.

Robin estaba sentada en su saco de dormir, colocado sobre un grueso colchón de musgo que le había preparado Oboe. Gaby encendió la lámpara que colgaba del caballete y vio brillar los ojos de Robin, atentos pero sin asomo de mala voluntad; iba vestida con las ropas que había llevado durante la jornada.

—¿Te he molestado?

—No podía dormir —reconoció la muchacha, con un gesto—. Es la primera vez en mi vida que no duermo en una cama.

—Oboe te traerá más musgo con mucho gusto.

—No es eso. Supongo que me acostumbraré…

—Convendría que te pusieras algo más cómodo.

Robin alzó un camisón de complicados estampados que Oboe le había preparado.

—No es de mi estilo —dijo—. ¿Cómo puede dormir nadie en algo así? ¡Es para ponerlo en un escaparate!

Gaby emitió una risilla, se agachó hasta poner una rodilla en tierra y recogió un pequeño caparazón de molusco. Cuando levantó la vista, Robin la estaba mirando. Será mejor que vaya al grano, pensó Gaby. La chica sabe que no he venido a ver si necesitaba toallas limpias.

—Supongo que lo primero es disculparme —dijo—. A eso he venido. Lamento mi conducta; no estaba justificada y lo siento.

—Acepto las disculpas —respondió Robin—, pero mi advertencia sigue en pie.

—De acuerdo, lo comprendo.

Gaby escogía las palabras con todo el tacto de que era capaz. Era obligado ofrecer algo más que una disculpa, pero debía asegurarse de que no daba impresión de condescendencia.

—Mi comportamiento fue reprobable, tanto en mi cultura como en la tuya. Las disculpas han sido por la violación de mi propio código moral, pero tú me has hablado algo sobre un sistema de obligaciones entre vosotras, las brujas… Creo que he olvidado el término.

—Labra —dijo Robin.

—Eso es. No pretendo comprenderlo, pero estoy segura de haberlo violado, aunque no esté segura de cómo. Ahora querría solicitar tu colaboración: ¿existe algún modo de que podamos resolver las diferencias entre nosotras? ¿Podría hacer yo algo para que esto parezca no haberse producido jamás?

Robin frunció el entrecejo en actitud meditabunda.

—No creo que quieras…

—Lo deseo. Estoy dispuesta a hacer lo que sea. ¿Existe algo?

—Sss… Sí, pero…

—¿Qué?

Robin extendió los brazos y respondió:

—Supongo que lo mismo que en toda cultura primitiva. Un duelo. Sólo tú y yo.

—¿Qué tipo de duelo? —preguntó Gaby—. ¿A muerte?

—No somos primitivas hasta ese punto. El propósito es reconciliarnos, no matarnos. Si juzgara preciso acabar contigo, me limitaría a hacerlo y a esperar que mis hermanas me respaldasen ante el tribunal. Lucharemos con las manos desnudas.

—¿Y si gano? —quiso saber Gaby. Robin le dirigió una mirada de exasperación.

—No lo comprendes. En este tipo de combate no importa quién venza. No se trata de demostrar que una es la mejor, pues la lucha sólo indicaría quién es la más fuerte y rápida, y eso no tiene nada que ver con el honor. Al acordar una lucha con la condición de no matarnos, ambas reconocemos a la otra como una oponente digna y, por tanto, honorable. —Hizo una pausa y, por un instante, pareció asomar en ella un aire cargado de malicia—. No te preocupes; de todos modos, no podrías vencer.

Gaby respondió con otra sonrisa y, de nuevo, descubrió que le agradaba la extraña muchacha. Deseaba más que nunca tenerla resueltamente de su parte cuando comenzaran los problemas.

—¿Qué dices, pues? ¿Soy digna de que luches conmigo?

Robin tardó mucho en responder. Desde que se empezara a hablar del duelo, a Gaby se le habían pasado por la cabeza muchas cosas. Ahora, la mujer se preguntó en cuántas de ellas estaría pensando Robin. ¿Tenía que dejar ganar a la muchacha? El asunto podía ser delicado si ésta llegaba a sospechar que no se había empleado a fondo en la pelea. Y si Robin perdía, ¿enterraría de verdad el hacha de guerra? Gaby tenía que aceptar su palabra al respecto, y consideró que comprendía a la joven bruja lo suficiente para saber que su concepto del honor no le habría permitido proponer aquel duelo si no podía comportarse según lo pactado. Así pues, la lucha sería en serio y, probablemente, dolorosa.

—Si eso es lo que quieres… —aceptó Robin.

Robin se estaba quitando la ropa, de modo que Gaby la imitó. Estaban a medio kilómetro del río, lo bastante lejos del campamento para que éste fuera apenas una luz mortecina bajo la cortina de lluvia. El escenario de la lucha era una depresión poco profunda entre las tierras ondulantes. Escaseaba la hierba, pero el piso era bastante firme: un terreno cocido por el calor y que apenas empezaba a empaparse de humedad después de seis horas de lluvia constante. Sin embargo, en algunos lugares los charcos y el barro lo harían resbaladizo.

Quedaron frente a frente y Gaby midió a su contrincante. Estaban bastante igualadas: Gaby sacaba a la muchacha algunos centímetros de altura y algunos kilos de peso.

—¿Tenemos que observar alguna formalidad, alguna ceremonia?

—Sí, pero son muy complejas y no tienen significado para ti, de modo que será mejor olvidarlas. Unas invocaciones, tú me saludas, yo te saludo, y damos por cumplidas las formalidades, ¿de acuerdo?

—¿Reglas?

—¿Qué? ¡Ah!, supongo que debería haberlas, ¿no? Pero en realidad no sé cuánto sabes tú sobre luchas de este tipo.

—Sé cómo matar a alguien con mis manos —respondió Gaby.

—Digamos que no hacer nada que pueda lesionar permanentemente a la otra. Quien pierda debe poder caminar mañana. Aparte de eso, vale todo, ¿te parece?

—De acuerdo; pero, antes de empezar, siento curiosidad por ese tatuaje que llevas en el estómago. ¿Para qué es? —pregunto Gaby al tiempo que señalaba la cintura de la muchacha.

Hubiera podido resultar mejor (hubiera podido bajar la vista a su propio cuerpo, en lugar de mantenerla fija en el dedo de Gaby levantado hacia ella), pero aun así Robin estaba desprevenida cuando Gaby lanzo el golpe con el pie que había ido enterrando poco a poco en el fango. Robin esquivó el puntapié, pero parte del barro le dio en el rostro, cegándole un ojo.

Gaby esperaba que saltara hacia atrás, dispuesta a aprovecharse de ello: sin embargo, los reflejos de Robin eran un poco más rápidos y Gaby recibió un puntapié en el costado que la retardó lo suficiente para que la muchacha ejecutara su nuevo movimiento sorpresa.

Dio media vuelta y echó a correr.

Gaby corrió tras ella, pero no era una táctica a la que estuviera acostumbrada. Seguía esperando algún truco, de modo que no corría a toda la velocidad de que era capaz. En consecuencia, Robin pronto contó con una cómoda ventaja. Cuando la distancia entre ambas superó los diez metros, se detuvo, y, al volverse, había recuperado la visión del ojo. Gaby supuso que no veía tan bien como antes, pero la lluvia había lavado la mayor parte de su dificultad. Gaby estaba impresionada. Cuando inició el avance hacia la muchacha, lo hizo con extrema cautela.

Era como si empezaran de nuevo. Gaby se sentía en desventaja porque rara vez había luchado de aquel modo. Hacía muchos años que no practicaba y, aunque no estaba oxidada, le costaba recordar las llaves aprendidas en esos entrenamientos. Durante los últimos ochenta años, todas las peleas en que se había visto envuelta habían sido en serio, es decir, arriesgando en ellas la vida. Y pelear así en nada se parecía a un entrenamiento. Robin, por el contrario, debía practicar continuamente aquel tipo de lucha. Su forma de ser no dejaba prácticamente dudas al respecto.

No había ninguna razón para que la lucha se prolongara más de unos minutos, incluso sin emplearse a fondo. Por alguna razón. Gaby pensó que esto último no sería así. Al avanzar, fintó sin lanzar las manos ni los pies y, arriesgándose, dejó a Robin un hueco que Gaby creía poder controlar si la muchacha se decidía a aprovecharlo. Sin embargo. Robin no lo hizo y las dos se enzarzaron en un cuerpo a cuerpo de llaves. Se había establecido un acuerdo sin palabras, y Gaby lo respetaría. Al limitar el combate más allá incluso de las reglas que habían acordado. Robin estaba diciendo que no deseaba que ninguna de ambas resultara malparada. Eso significaba que Gaby era una contrincante con honor, que no merecía ser maltratada.

La pelea fue larga. Gaby sabía que había renunciado, al luchar de aquel modo, a cualquier ventaja que hubiese podido tener. No le importaba. Esperaba perder, pero eso no impedía que pusiera todo su empeño. Robin se enteraría de que había estado luchando…

—¡Paz! —aulló Gaby—. ¡Basta, me rindo!

Robin le soltó el brazo y la cuchillada de dolor remitió lentamente en el hombro de Gaby. Levantó el rostro del fango y, con cautela, rodó de costado. Empezó a pensar que algún día recuperaría el uso del brazo.

Alzó la cabeza y vio a Robin sentada, con la cabeza entre las manos y jadeando como un motor de vapor.

—¿En paz? —sugirió Gaby.

Robin se echó a reír, abiertamente y sin recato.

—Si hubiera pensado por un momento que ibas a luchar así —consiguió decir finalmente—, te habría atado y encerrado en una jaula. Aunque probablemente abrirías los barrotes a mordiscos.

—Casi te he tenido un par de veces, ¿verdad?

—Nunca sabrás lo cerca que estuviste.

Gaby se admiro de sentirse tan bien, habida cuenta de que toda ella estaba magullada. Supuso que era la euforia del maratoniano, la absoluta relajación que se produce cuando uno completa un esfuerzo extenuante. Y, a pesar de todo, no estaba herida. Tenía unos rasguños, le saldrían unos cuantos cardenales y sentiría débil el hombro durante un tiempo, pero estaba sufriendo, sobre todo, los efectos del ejercicio y no de los puños.

Robin se puso en pie lentamente y le tendió la mano.

—Bajemos al río. Necesitas un buen baño.

Gaby se agarró y consiguió levantarse. Robin cojeaba y Gaby tampoco se sentía muy firme, de modo que se apoyaron una en otra durante el dolorido primer centenar de metros.

—Realmente, deseaba preguntarte por ese tatuaje —dijo Gaby mientras se acercaban al río. Robin intentó limpiarse el abdomen, pero fue inútil.

—Ahora no puede verse. Demasiado barro. ¿Qué piensas de él?

Gaby estuvo a punto de responder algo educado y no comprometedor pero se lo pensó mejor.

—Creo que es una de las cosas más repugnantes que he visto.

—Exactamente. Es una fuente de mucho labra.

—¿Me lo quieres explicar? ¿Todas las brujas os desfiguráis así?

—Yo soy la única. Ahí está el labra.

Avanzaron con cuidado hasta la orilla y se sentaron en el agua. La lluvia había disminuido de intensidad hasta convertirse en una fina niebla, mientras al norte se abría un claro entre las nubes que dejaba pasar cierta luz.

Gaby no podía observar el tatuaje pero no dejaba de pensar en él. Era grotesco, casi atemorizador. Como si fuera un grabado de anatomía, reproducía capas de tejido seccionado y apartado con precisión quirúrgica hasta dejar al descubierto los órganos que había debajo. Los ovarios eran como frutos podridos, repletos de gusanos. Las trompas de Falopio presentaban numerosos nudos. Pero lo peor era el útero, que, hinchado, rebosaba de la «incisión» y goteaba sangre por una herida de horrible aspecto. Era evidente que la herida había sido producida desde dentro, como si algo se estuviera abriendo camino a base de desgarrar la carne. Y nada podía verse de la criatura que albergaba el útero, salvo un par de ojos encarnados y feroces.

Cuando se disponían a recoger las ropas, la lluvia arreció de nuevo. Gaby no se alarmó al ver que Robin daba un traspié y caía al suelo, pues el terreno se hallaba en un estado terrible y la muchacha todavía cojeaba de un tobillo. Cuando Robin cayó por cuarta vez, se hizo evidente que algo iba mal. La muchacha se tambaleó, presa de temblores, con los músculos de la mandíbula apretados con aire de determinación.

—Deja que te ayude —dijo Gaby cuando no pudo soportarlo más.

—No, gracias. Puedo yo sola.

Un minuto después, volvió a caer y no se levantó. Sus brazos y piernas se agitaban a ritmo lento, sin violencia, y tenía la mirada perdida. Gaby se arrodilló y pasó un brazo por debajo de las rodillas de Robin y el otro bajo su espalda.

—Nnn… Nnno…

—¿Qué? Vamos, amiga, sé razonable. No puedo dejarte aquí, bajo la lluvia.

—Sssí… Deja… Déjame…

Gaby dejó a la muchacha en el suelo y se incorporó junto a ella mientras se rascaba la cabeza. Estaba ante un problema peliagudo. Dirigió la mirada hacia el campamento, no muy alejado de donde se hallaban, y contempló de nuevo a Robin. Se encontraban en lo alto de una pequeña loma, de modo que la posible crecida de las aguas no era un problema: por otro lado, la muchacha tampoco se ahogaría con la lluvia y la zona de Hiperión donde se hallaban no tenía predadores que pudieran molestarla, aunque quizá se acercara a husmear algún animalillo no peligroso.

Más adelante, tendría que arreglar todo aquello. Habría que llegar a un acuerdo, pues Gaby no estaba dispuesta a repetir lo que resolvió hacer en ese instante. Sin embargo, de momento, Gaby dio media vuelta y se encaminó hacia el campamento.

Cuando vio regresar sola a Gaby. Oboe se incorporó, alarmada. Gaby sabía que la titánida las había visto alejarse juntas: era probable que incluso supiera que pretendían hacer allí fuera, bajo la lluvia. Antes de que la titánida pudiera extraer conclusiones erróneas, la mujer se apresuró a tranquilizar a Oboe.

—Robin está bien. Al menos, supongo que así es. Está pasando un ataque de su enfermedad y no desea mi ayuda. Nos ocuparemos de ella cuando sea momento de irnos. ¿Qué estás haciendo?

—Voy a buscarla para traerla de nuevo a su tienda, naturalmente.

—No creo que a Robin le guste que lo hagas.

Oboe parecía más enfadada de lo que Gaby había visto jamás a una titánida.

—¡Vosotros, los humanos, y vuestros estúpidos juegos! —exclamo—. Yo no tengo por qué regirme por sus normas, ni por las tuyas.

Robin vio a Oboe junto a ella, bajo la cortina de agua. Maldición, pensó la muchacha: Gaby le había enviado la caballería, era evidente.

—He venido por decisión propia —dijo la titánida mientras levantaba a la muchacha del fango—. Sea cual sea la postura humana que intentas defender mediante esta incoherente actuación, considera que no ha sido violada, pues no es ningún agente humano quien te está rescatando.

Déjame en el suelo, desproporcionado caballo de juguete, intentó decir Robin sin que salieran de sus mandíbulas inertes más que gemidos y barboteos ininteligibles.

—Yo me ocuparé de ti —dijo Oboe con ternura.

Robin se mostró tranquila cuando Oboe la depositó sobre su saco de dormir. No te resistas, déjate hacer, espera y, al final, vencerás. Ahora no estás en condiciones de hacer nada, pero ya te resarcirás.

Oboe regresó con un cuenco de agua tibia. Bañó a Robin, la secó, la incorporó como si fuera una muñeca-robot de trapo estropeada, y le puso el camisón de fina tela bordada. Robin parecía no pesar más que una hoja de papel cuando Oboe la levantó en el aire con una sola mano antes de colocarla dentro del saco de dormir.

Tras cerrar el saco en torno al cuello de la muchacha, la titánida se puso a cantar.

Robin sintió que le ardía la parte posterior de la garganta. Estaba horrorizada. La habían bañado, vestido y acostado… lo cual era una terrible afrenta a su dignidad. Consideró que debería haberse sentido mucho más furiosa de lo que estaba. Debería haber estado pensando en el encendido ataque verbal que lanzaría sobre el centauro en cuanto recuperase el control de su cuerpo, pero, en lugar de eso, sólo sentía el nudo sofocante de una emoción largo tiempo olvidada.

Ponerse a llorar era algo impensable. Si lo hacía, jamás podría verse libre de la autocompasión. Aquél era su mayor temor, una posibilidad tan aterradora que ni siquiera se atrevía a pensar en ella. En ocasiones, siempre en privado, había derramado alguna lágrima. Sin embargo, jamás lo haría estando acompañada.

Y, no obstante, en cierto modo estaba sola. La propia Oboe lo había dicho. No era preciso aplicar aquí las normas humanas, las reglas del Coven. Más incluso: el Coven no le exigía que no llorara jamás. Era su propia autodisciplina la que le obligaba a ello.

Escuchó un gemido y supo que salía de su boca. Por el rabillo de sus ojos caían unas lágrimas. No conseguía tragar el nudo que tenía en la garganta, de modo que habría de expulsarlo hacia fuera.

Robin dejó de resistirse y lloró hasta quedarse dormida en brazos de Oboe.

Chris se recostó en su saco de dormir bajo la maldita media luz y se estremeció. Durante horas, había notado la inminencia de un ataque pero éste no había querido empezar. ¿O acaso lo había hecho ya? Como le había dicho a Gaby, él mismo no era el más indicado para juzgar si era víctima de uno de sus ataques. Sin embargo, esto último no era exactamente así: si estuviera sufriendo un ataque, no se daría cuenta de ello y le parecería perfectamente razonable que su mente funcionara como una máquina de poleas gastadas y engranajes desencajados, pero no se encontraría allí sudando.

Se dijo que debía de ser cosa de la luz y de la lluvia que caía sobre el techo de la tienda. La luz era absolutamente impropia. Por el modo en que se colaba en la tienda de campaña, tenía que ser primera hora de la mañana —y hora de levantarse—, o última de la tarde y muy temprano para acostarse. La noche no acababa de caer.

Pese a la lluvia, era sorprendente la cantidad de sonidos que podía distinguir. Escuchó las suaves canciones de las titánidas y el crepitar del fuego. Alguien se había acercado a la tienda y, tras permanecer frente a ella con la sombra de su silueta recortada en la lona, se alejó. Más tarde, escuchó voces conversando y pasos que se alejaban. Mucho después, alguien regresó.

Y, ahora, otros pasos se aproximaban. Ni siquiera la Hechicera podía proyectar una sombra tan descomunal como aquélla.

—Hola.

—Entra, Valiha.

La titánida traía una toalla y, mientras erguía la cabeza y el torso para mantener abiertos los faldones de la entrada a la tienda, la utilizó para limpiarse el fango de las pezuñas delanteras antes de pisar el suelo de lona. Efectuó la misma operación con las traseras, volviendo el cuerpo y echándolo hacia atrás mientras levantaba cada pata, en una postura que recordaba a la de un perro rascándose tras la oreja sin dar en absoluto sensación de torpeza. La titánida llevaba un impermeable violeta que casi era, de por sí, otra tienda. Cuando terminó de quitárselo y colgarlo de un gancho junto a la puerta, Chris había acumulado una notable curiosidad sobre el propósito de la visita.

—¿Te importa si enciendo la lámpara?

—No, adelante.

La tienda tenía el tamaño adecuado para una titánida, es decir, para que ésta pudiera permanecer erguida en el centro, con el espacio justo para dar la vuelta. La luz de la lámpara formó sombras fantásticas de su cuerpo hasta que la colgó de un poste y se dispuso a sentarse, con las patas recogidas.

—No puedo quedarme mucho —dijo—. De hecho, quizá haya sido un error incluso haber venido. Sin embargo, aquí estoy.

Si la titánida hubiese pretendido confundir al muchacho a propósito, no lo habría podido hacer mejor. Sus manos jugaban nerviosas con el borde de la bolsa ventral, en un gesto que a Chris le resultaba penoso contemplar. Con los pulgares metidos en el interior, tiraba de ella como si fuera la cintura elástica de un traje de baño.

—He estado muy trastornada desde que he comprendido que… que realmente no recuerdas nada de los doscientos revs que pasamos juntos cuando te encontré bajo la Escalera de Cirocco, después de tu Gran Caída.

—¿Cuánto tiempo es cien revs?

—Un poco más de cuatro días, en vuestro cómputo. Un rev son sesenta y un minutos.

—Eso es bastante. ¿Lo pasamos bien?

Valiha levantó los ojos hacia él y, a continuación, reanudó su manoseo.

—Yo, sí. Y tú dijiste que también. Lo que me ha preocupado es que tuvieras la impresión de que sólo te estaba utilizando como amuleto de la suerte, como dije cuando volviste en ti por primera vez.

Chris se encomio de hombros.

—No me molestaría que así fuera. Y si te he traído suerte, me alegro de que haya sido así.

—No se trata de eso. —Valiha se mordió el labio inferior y Chris se sorprendió al observar una lágrima, velozmente enjugada—. Gea me maldijo —añadió con un gemido—, no sé decirlo de otro modo. Ni siquiera sé qué estoy tratando de decir, salvo darte las gracias. Aunque tú no te acuerdes.

La titánida rebuscó en su bolsa frontal y sacó algo que apretaba entre las manos.

—Es para ti —dijo, poniéndose en pie y desapareciendo antes de que el muchacho advirtiera que había sucedido.

Abrió la mano y contempló el huevo de titánida. Su color dominante era el amarillo, como la propia Valiha, pero presentaba remolinos en negro. Sobre su dura superficie había una inscripción en delicados caracteres:

Valiha (Solo Eolio) Madrigal:

Especialista en Circunstancias Desfavorables

26 Gigarev; 97.618.685 Rev (Anno Domini 2100)

«Gea No Dice Por Qué Gira».

19
JUVENTUD ETERNA

—Si lo que te preocupa es una posible demanda de paternidad —dijo Cirocco—, olvídalo. Las titánidas no funcionan de ese modo.

—No pretendía… Quizá me haya expresado mal.

Chris se hallaba en la canoa de Cirocco, sentado en mitad de la embarcación mientras la Hechicera permanecía recostada en la proa, con la cabeza sobre una almohada. Presentaba unas abultadas bolsas violáceas bajo los ojos y unas facciones nada saludables, pero, con todo, durante las últimas horas había experimentado una gran mejoría. Chris había decidido viajar junto a Cirocco con la intención de preguntarle acerca de las relaciones sexuales entre humanos y titánidas, pero, al ver la cara que ponía, lo había dejado correr.

El muchacho no era el único que había cambiado de canoa. Gaby estaba ahora con Oboe y con Robin, mientras Valiha y Salterio conducían la flotilla en sus barcas.

Acababan de pasar bajo la Escalera de Cirocco, una experiencia que Chris habría deseado evitar. El enorme cable que colgaba sobre él le había devuelto al Golden Gate en aquel día ventoso en San Francisco cuando Dulcimer le había puesto en el camino que conducía a Gea. La Escalera de Cirocco parecía el tirante de un puente. Sin embargo, en lugar de la torre se divisaba solamente la boca cónica y abismal del radio de Rea, que se perdía en el infinito llevándose consigo el cable invisible. Aquel cable era una curva exponencial, una abstracción geométrica hecha realidad. Una docena de Golden Gate colocados uno a continuación del otro no habrían alcanzado a salvar su terrible inmensidad.

Se hallaban ahora a pocos minutos de la confluencia del Ofión con el río Melpómene. Las aguas ya avanzaban un poco más rápidas, ansiosas por enfrentarse a los montes de Asteria, visibles al este como una sombra.

Chris apartó la mirada del río y probó de nuevo.

—Por un lado, estoy seguro de que Valiha ya está embarazada. Y sospecho que no se trata de un hijo, ¿me equivoco?

—Todavía sigues pensando en términos de papas y mamas —replico Cirocco—. Lo que eres en este momento es un antepadre en potencia, y Valiha es una potencial antemadre. El huevo puede ser implantado en… pongamos Chirimía, por ejemplo, y él será la posmadre: después, cualquiera de las otras tres titánidas puede fecundarlo. Incluida Valiha.

—No cuentes conmigo hasta que te conozca mucho mejor —intervino Chirimía desde la popa de la canoa.

—A mí no me parece nada gracioso —dijo Chris.

—Lo siento. Decididamente, no se trata de un hijo. En primer lugar, yo no lo aprobaría. Segundo, ninguna titánida haría siquiera una propuesta de paternidad o maternidad sin pensárselo mucho. Y tercero, tú tienes el huevo.

—Entonces, ¿de qué se trata? ¿Tiene algún significado el regalo? ¿Qué pretende decirme Valiha?

Cirocco no parecía querer responder realmente a la pregunta, pero exhaló un suspiro y cedió.

—No significa nada concreto, necesariamente. Desde luego, significa que le gustas. Por un lado, no habría hecho el amor contigo si no fuera así y, al propio tiempo, no te habría entregado el huevo si no sintiera lo mismo todavía. Las titánidas son sentimentales, ¿te das cuenta? Si entras en una casa titánida, verás ristras enteras de esos huevos colgadas de las paredes. Ni siquiera uno entre mil llega a ser usado o está destinado a ello. Son tan corrientes como… como los preservativos en una callejuela de amantes.

Chirimía soltó un estruendoso carraspeo.

—No ha sido una imagen muy afortunada, ¿verdad? —murmuró Cirocco mientras esbozaba una sonrisa.

—¿Qué es un preservativo? —preguntó Chris.

—Eso es anterior a tu época, ¿verdad? Era un antiguo profiláctico. De todos modos, la analogía está bien. Cada vez que una hembra mantiene un coito frontal, aparece uno de esos huevos transcurridos dos hectorevs. Doscientos revs, por si todavía no has aprendido el sistema métrico en el lugar de donde procedes. ¿Sabes?, es muy sorprendente que una titánida sepa qué es un preservativo, sin haber visto uno jamás, y que un humano lo desconozca. ¿Qué os enseñan, entonces? ¿Que la historia se inició en el 2096?

—En realidad, creo que ahora incluyen también el 2095.

Cirocco se frotó la frente y sonrió brevemente.

—Lo siento, estaba divagando. No es asunto mío si has recibido educación o si careces de ella. Volviendo a las titánidas, la mayor parte de los huevos son eliminados. Si no inmediatamente, al menos durante la siguiente limpieza de primavera. Algunos se guardan hasta mucho después de que hayan expirado, por su valor sentimental. Cada huevo dura cinco años, aproximadamente.

»Lo que debes tener presente en todo instante es la naturaleza dual de la sexualidad titánida. El coito posterior tiene dos propósitos, uno mucho más común que el otro. El primero es el puro placer, el hedonismo, y lo practican en público. El otro propósito es la procreación, cuando ésta les es permitida (lo cual no sucede con la frecuencia que a ellas les gustaría). El coito frontal es diferente. Muy rara vez se lleva a cabo sólo para hacer un huevo. Casi siempre es una expresión de amistad íntima o de amor. No precisamente el amor que tú o yo conocemos, pues las titánidas no conviven en pareja, pero, con todo, sienten amor. Es una de las cosas que sé con certeza, y la lista de tales cosas es muy reducida. Una titánida puede acoplarse por detrás con alguien a quien jamás aceptaría, ni en sueños, para hacer el amor por delante. El coito frontal es sagrado.

»Ahora, este carácter sagrado se ha relajado un poco al tratar con los humanos, que no pueden acoplarse por detrás. Los elementos más liberales del pensamiento titánida consideran moral el coito frontal con un humano por placer. Debe seguir practicándose en privado, pero no es necesario amar al humano o ser íntimo amigo de éste. ¿Chirimía?

—Es cierto —asintió la titánida.

—¿Por qué no sigues tú? —sugirió Cirocco—. Me duele la cabeza.

Cuando Chris se volvió. Chirimía dejó de remar un momento y abrió las manos.

—No me queda mucho por decir. Cirocco lo ha expuesto muy bien.

—Así pues, eso del huevo es un mero recuerdo, ¿no? Y la razón de que Valiha parezca tan perturbada es que he olvidado lo que sucedió, no que esté enamorada de mí.

—¡Oh, no, yo no he dicho nada parecido! Valiha es una titánida anticuada que nunca ha hecho el amor con un humano, y te ama desesperadamente.

En Gea, el tiempo revuelto hacía que las noches abarcaran más tierra de la que alcanzaban normalmente. Cuando la expedición atravesó la boca del Melpómene, se adentró en una zona clasificada habitualmente como área de penumbra. En esta ocasión, era noche cerrada.

Sin embargo, la noche de Gea nunca era absoluta. Con tiempo despejado, incluso el centro de Rea estaba tan iluminado como la noche terrestre en luna llena. Bajo las nubes, la oscuridad se hacía más densa, pero nunca llegaba a ser impenetrable. Al pie de los montes de Asteria, la tierra estaba iluminada por el leve fulgor que atravesaba la capa de nubes. En la popa de cada canoa ardía una linterna fijada en un hueco. El grupo continuó la marcha.

Empezaron a aparecer en la orilla unos árboles de gran tamaño, aislados al principio hasta convertirse pronto en un tupido bosque. Los árboles eran muy parecidos a los pinos, con troncos rectos y hojas en aguja. Chris observó manadas de unas extrañas criaturas de seis patas que se desplazaban en prodigiosos saltos, como canguros. Cirocco le explicó que la zona era un resto del protobosque producido por Gea cuando era un Titán joven. Las plantas y los animales como los que ahora contemplaban seguían viviendo en las tierras altas.

Cuando empezaron a acercarse a un estrecho cañón, Chris experimentó una ilusión óptica. Creyó estar remando colina arriba. Las colinas que les rodeaban estaban inclinadas hacia el este y los árboles crecían con unos cuantos grados de diferencia con la vertical, de modo que las copas quedaban entre diez y veinte metros al este de las raíces. Tras observar el paisaje un rato, el ojo llegaba a la conclusión de que todo estaba realmente vertical y que era el río lo que desafiaba la gravedad. Se trataba de una de las bromas de Gea.

Empezó a llover mientras las titánidas varaban las canoas justo al pie de una profunda hondonada. Un gran estruendo llenaba el aire y Chris pensó en una enorme cascada o en un oleaje desatado que batía sin cesar una playa.

—Es Aglaya —dijo Gaby al tiempo que se unía a Chris y Valiha en la tarea de empujar la canoa fuera del agua—. Probablemente no la veremos, salvo que se abran las nubes.

—¿Qué es Aglaya?

Gaby describió la función del trío de bombas hidráulicas del río mientras las titánidas se dedicaban a desmontar las embarcaciones. Quitaron la cubierta plateada del armazón de madera, la doblaron en pequeños bultos y la guardaron en las alforjas. Chris se preguntó qué pensarían hacer con las planchas, quillas y cuadernas. Aparentemente, la respuesta fue dejarlas atrás.

—Cuando necesitemos barcas, haremos otras nuevas —explicó Valiha—. Esto no será hasta que hayamos cruzado el mar de Medianoche, camino de Crius.

—Entonces, ¿cómo atravesaremos ese mar? ¿Caminando, acaso, de la mano de la Hechicera?

Valiha no se dignó responder.

Los humanos montaron sobre las titánidas y se internaron en la creciente oscuridad.

—Yo construí este camino, hace ya mucho tiempo —informó Gaby.

—¿De veras? ¿Para qué? ¿Y cómo es que no lo conservan?

Se encontraban en la parte de la Autopista de Circunvalación de Gea que Gaby había recorrido camino de la Tienda de Melodías. Las titánidas se relevaban para despejar el paso entre una maraña de lianas.

—¿Has visto a Oboe allá delante, con el machete? Ahí tienes una razón. La vegetación crece muy de prisa, de modo que se necesita mucho esfuerzo para mantener la autopista abierta y nadie está dispuesto a hacerlo. Ni son muchos los que hacen el viaje completo. Desde el primer momento fue un proyecto absurdo que nadie deseaba, salvo Gea, pero los deseos de Gea son muy importantes aquí, de modo que lo llevé a cabo.

—¿Con qué?

—Titánidas, sobre todo. Para levantar los puentes, icé unas doscientas a bordo de pequeños dirigibles. Para nivelar, hacer las pendientes y extender el asfalto…

—¿Asfalto? ¡Estás de broma!

—No. Cuando haya más luz, podrás ver aún partes asfaltadas. Gea exigió explícitamente un carril alquitranado de anchura suficiente para ejes de dos metros, con pendientes no superiores al diez por ciento. Construimos cincuenta y siete puentes colgantes y ciento veintidós sobre pilares. Muchos de ellos siguen todavía en pie, pero me lo pensaría dos veces antes de utilizarlos. Tendremos que decidirnos sobre la marcha al llegar a cada uno.

Gaby ya había mencionado la autopista con anterioridad y Chris llegó a la conclusión de que la mujer deseaba hablar de ello por la razón que fuera. Sin embargo, necesitaba que alguien le diera pie y Chris estaba dispuesto a ello.

—No pretenderás decirme que… que utilizaste dirigibles para transportar el asfalto, ¿verdad? Tú misma dijiste que esos seres no se acercarían al fuego y, además, se trataría de una cantidad enorme de asfalto.

—En efecto, tienes razón. Verás, Gea nos entregó algo (varias cosas, en realidad) que hizo mucho más fácil el trabajo, aunque no fue un esfuerzo agradable. Había un animal del tamaño de un Tyrannosaurus rex que se alimentaba de árboles. Utilicé cincuenta de ellos para abrir un camino a través de los bosques, junto al cual fueron quedando enormes cantidades de pulpa de madera. Creo que esos animales digerían apenas una milésima parte de lo que comían, de modo que devoraban una inmensidad de árboles. Después había otros seres del tamaño de vagones de tren que, juro que estoy diciendo la verdad, comían pulpa de madera y defecaban asfalto. Desde luego, el hedor era increíble. No se trataba de asfalto puro y limpio, que ya de por sí no huele nada bien, como recordarás. Esta… estos excrementos estaban cargados de esteres y acetonas y no sé qué más. Piensa en una ballena que llevara tres semanas muerta, y tendrás una remota idea del hedor que soportamos.

»Por fortuna, nadie tenía que permanecer cerca de esos seres. Los aserradores (como denominábamos a los devoradores de árboles) no eran excesivamente inteligentes, pero resultaban dóciles y pudimos adiestrarles a que comieran sólo los árboles rociados con un determinado aroma. Nosotros íbamos delante, marcando el camino, y los aserradores venían detrás. Después nos colocábamos detrás de los animales y apilábamos la pulpa de madera donde queríamos hacer la autopista. Entonces poníamos a trabajar a las destilerías. Los fabricantes de asfalto, ¿comprendes? Nosotros les llamábamos “destilerías”. Las colocábamos en el rastro de pulpa de madera y ellas se ponían a lo suyo. Nosotros permanecíamos a diez kilómetros de distancia, en la dirección donde el viento soplaba a nuestro favor. No había muchas probabilidades de que se desviaran del camino porque lo único que podían comer era pulpa. Y no una pulpa cualquiera, sino sólo aquella que había pasado por el estómago de un aserrador. Las destilerías tenían el cerebro de una babosa.

»Dos o tres semanas después, cuando los excrementos perdían su toxicidad, yo acudía con un grupo de cuarenta o cincuenta titánidas y, mediante grandes rodillos, comprimíamos y alisábamos el peculiar asfalto. Así se hizo toda la autopista. Naturalmente, las destilerías eran animales tan estúpidos que, en ocasiones, se mostraban un poco confusos, como si no supieran seguir el rastro de pulpa a partir de un punto determinado. Cuando esto sucedía, se detenían y empezaban a gimotear como si fueran cachorros de doscientas toneladas de peso. Al principio, echábamos a suertes quién tendría que acercarse a las destilerías para encauzarlas debidamente. Este incidente se repitió vanas veces y una casi se dejaba la vida al acercarse a aquel insoportable olor. Hasta que, por fin, encontré una solución.

—¿Cómo fue eso?

—Encontré a una titánida que había recibido una herida de espada en el rostro durante la guerra de los Ángeles —explicó Gaby—. Tenía algunos nervios seccionados y había perdido el sentido del olfato. Esa titánida era la encargada de acercarse a los animales y conducirlos en la dirección adecuada. Cuando la autopista estuvo terminada, hice que Cirocco la designara posmadre en el siguiente Carnaval, en agradecimiento.

»Desde luego, la autopista no está asfaltada en toda su longitud, pues ello sería más absurdo de lo habitual, incluso para Gea. No tenía sentido alquitranar una pista sobre el hielo o sobre las arenas de los desiertos. Un tercio de Gea son desiertos o superficies heladas. En esas zonas, abríamos el camino demoliendo los obstáculos con explosivos y dejábamos una serie de puestos de tránsito. Si alguna vez te encuentras en un apuro y tropiezas con una cabaña con el rótulo “Compañía de Construcciones Plauget” en la puerta, ya sabes quién la puso allí.

—Entonces, ¿cómo hacían los vehículos para cruzar el hielo? —preguntó Chris.

—¿Cómo? Igual que se hace en cualquier superficie helada. Y no han sido muchos los que han empleado vehículos a ruedas en la Circum-Gea. Se montan trineos. En Rea, el curso helado del Ofión es prácticamente el único camino para atravesar las montañas. Océano es un gran mar helado, liso y despejado, de modo que ahí no hay problema, si puede hacerse tal afirmación en Océano. En cuanto a los desiertos, uno debe encontrar el camino lo mejor que sepa. Construimos algunos oasis.

Chris advirtió una expresión extraña en el rostro de Gaby. Estaba un tanto nostálgica, pero, ante todo, feliz. El muchacho notaba que la mujer estaba recordando los viejos tiempos con afecto y no le gustó tener que hacer la pregunta siguiente. Sin embargo, pensó que para eso había iniciado ella la conversación.

—¿Por qué la construiste?

—¿Qué?

—¿Qué finalidad tiene? Tú misma has dicho que no había necesidad de esa autopista. No ha tenido tráfico ni tampoco mantenimiento. ¿Para qué se ha hecho, entonces?

Gaby se incorporó de su posición habitual, sentada en sentido contrario a la marcha con la espalda apoyada en la de Salterio. Chris no se acostumbraba a aquella posición, pues le gustaba ver adonde se dirigía. El problema, como había descubierto Gaby mucho tiempo atrás, era que las titánidas tenían un torso demasiado ancho y alto para que un humano pudiera ver nada.

—La construí porque Gea me lo dijo. Me contrató para ello, más bien. Ya te lo he dicho.

—Sí. Y también has dicho que fue un trabajo desagradable.

—No del todo —precisó ella—. Los puentes eran un desafío, y me gustaban. Yo no era una constructora de carreteras, aunque no era muy difícil aprender las matemáticas necesarias para ello, de modo que al principio utilicé a un par de personas de la embajada. Aprendí de ellas durante los primeros quinientos kilómetros y, a partir de allí, apliqué mis propias soluciones.

Gaby permaneció unos instantes en silencio y luego volvió la mirada hacia el muchacho.

—Sin embargo, tienes razón. No la hice porque quisiera. Fui recompensada, como lo soy por todos los trabajos que hago para Gea. Habría rechazado éste, pero la recompensa resultó ser demasiado tentadora.

—¿De qué se trataba?

—De la juventud eterna. —Sonrió—. O casi. Cirocco la tiene gratis por ser la Hechicera. Por mi parte, poco después de llegar aquí, descubrí que la oferta no se ampliaba a mí, de modo que llegué a este acuerdo con Gea. Consigo mi inmortalidad gracias al plan de instalaciones y reparaciones. Sin embargo, como sucede con todos los profesionales independientes, no cuento con la seguridad social de un asalariado. Si alguna vez Gea se queda sin trabajos que darme, estaré acabada. Probablemente, me marchitaré en un solo día.

—No hablas en serió…

—No. Espero que, entonces, empezaré a envejecer normalmente o quizá un poco más aprisa. Con todo, tengo esta… ¡Eh! ¿Dónde está Cirocco?

Chris se volvió y advirtió que Chirimía se había adelantado para seguir abriendo camino. Había caído la niebla, reduciendo todavía más la visibilidad. Apenas alcanzaba a ver a Robin y Oboe, y Chirimía estaba totalmente tragado por la niebla.

Salterio apretó el paso y Valiha hizo lo mismo para mantenerse a la altura de Oboe. Las titánidas alcanzaron rápidamente a Gaby, que estaba enfrascada en una acalorada conversación con Chirimía.

—Dijo que iba a retrasarse para hablar contigo y…

—¿Estás seguro, Chirimía?

—¿Qué intentas…? ¡Oh, no, de verdad! Me dijo que quería montar contigo un rato. Quizá se haya hecho daño. Quizá se ha caído y…

—No es probable —le interrumpió Gaby con expresión ceñuda, al tiempo que se frotaba la frente—. Quédate aquí, retrocede un poco e intenta encontrarla. El resto seguiremos adelante. Mucho me temo que ya sé dónde está.

Machu Picchu se alzaba muy por encima de la capa de nubes de algodón. Desde el porche de entrada de la Tienda de Melodías, iluminada por la increíble luz concentrada del firmamento, podía contemplarse el vasto mar de niebla que se extendía entre los bastiones cortados a pico de aquella región montañosa, al norte y al sur, derramándose de la boca invisible del radio de Gea sobre Océano y adentrándose en Hiperión pegada al suelo. En algunos lugares, las corrientes ascendentes la enrollaban siempre en tubos esponjosos hasta pasar a las regiones superiores de la atmósfera, donde el movimiento del aire era más lento. Los tubos eran perturbaciones ciclónicas puestas de canto y atenuadas hasta tomar el aspecto de huracanes tumbados, y recibían el nombre de rodillos de niebla. En ocasiones, se formaban en Océano algunas tormentas violentas, que eran denominadas rodillos de vapor.

Chris se quedó a contemplar las nubes mientras los demás salían en busca de Cirocco. Pronto escuchó el sonido de cristales al romperse y un objeto pesado que caía al suelo. Se oyó un grito. Llegó hasta el muchacho el ruido de unos pies subiendo por una escalera, perseguidos por el extraño patear de unas pezuñas de titánida sobre una moqueta. Al cabo de unos momentos, una puerta se cerró de golpe y cesaron los ruidos. Chris siguió contemplando la niebla.

Gaby salió con una toalla húmeda en el rostro.

—Bien, parece que vamos a quedamos aquí un día más para darle tiempo de recuperarse —dijo al detenerse junto a Chris, mientras recuperaba el aliento—. ¿Algo ya mal?

—Estoy bien —mintió Chris.

—Lo que ha hecho Cirocco es muy astuto —comentó Gaby—. Llamó a Titanápolis con una semilla radio que llevaba oculta. Nadie sabe con seguridad lo que dijo, pero dio la impresión de estar en dificultades porque pidió a una amiga titánida que acudiera en dirigible y la esperara junto al camino. La niebla ha sido obra suya, tras solicitar a Gea que la ayudara a ocultarse. Cuando cayó la niebla, se escapó y se reunió con la titánida llegada de la ciudad, que la trajo aquí. Lleva tres revs en este lugar, lo cual es tiempo suficiente para beber muchísimo. Por eso tendremos que… Oye, ¿estás seguro de que te encuentras bien?

A Chris no le dio tiempo de responder. La niebla se alzaba de nuevo como una ola monstruosa. En el sótano se ocultaban unas bestias repugnantes, cuyos sonidos abominables llegaban hasta él. Cuando extendió las manos a ciegas, palpó el brazo ennegrecido de un pálido cadáver que gruñía con la boca llena de gusanos, con las manos adelantadas hacia él…

Y empezó a gritar.

20
REANUDACIÓN

Robin alzó la vista cuando Gaby se acercó a ella en el porche. Llevaba un rato sentada en la escalera leyendo un manuscrito amarillento que había encontrado en el estudio de Cirocco. Era una obra fascinante, una descripción de las interacciones de flora y fauna con… el único término para definir aquellos seres era el de «organismos dudosos», todos los cuales vivían en un radio de un kilómetro en torno a la Tienda de Melodías. No se trataba de un libro erudito, sino que estaba escrito en un estilo económico que a Robin le resultaba maravillosamente legible. Robin había encontrado el manuscrito sobre un escritorio de tapa corrediza, junto a una estantería de libros que contenía una docena de volúmenes de los que era autor un tal C. Jones.

—¿Cómo están los pacientes? —preguntó Robin.

Gaby tenía un aspecto demacrado y la muchacha calculó que no había dormido desde que montaran el campamento junto al río… ¿cuánto hacía de eso? ¿Dos decarevs? ¿Tres? Probablemente, Gaby no había dormido ni siquiera entonces.

—Te equivocas en el número —respondió Gaby al tiempo que tomaba asiento junto a la muchacha—. Lo correcto es «¿cómo está la paciente?». Tú.

—No tengo prisa —replicó Robin con un encogimiento de hombros—. Estoy ampliando mis conocimientos. No tenia idea de que la Hechicera escribiera tan bien.

Gaby espantó una mosca imaginaria delante de su rostro, con ademán de acritud.

—Me gustaría que dejaras de llamarle la Hechicera. Despierta en ella unos recuerdos demasiado penosos. Cirocco es un ser humano normal, como tú misma.

—Ya lo sé… Quizá tengas razón. No volveré a hacerlo.

—Está bien, no pretendía ser brusca contigo —confesó Gaby recorriendo con la mirada los prados próximos—. Los pacientes están todo lo bien que podía esperarse. Chris ha dejado de gritar pero sigue en un rincón, hecho un ovillo, y Valiha no consigue hacerle comer nada. Cirocco está encerrada en su alcoba. Todo el alcohol que tenía, hasta donde sé, lo he arrojado por el puente. Sin embargo, con una alcohólica nunca se puede estar segura. Puede haber ocultado alguna botella quién sabe dónde.

Gaby ocultó el rostro entre las manos como si quisiera descansar unos segundos. Robin observó una mueca en sus labios y escuchó un sonido quejumbroso. La mujer estaba llorando.

—La he hecho encerrar en su habitación —consiguió decir entre roncos sollozos—. No puedo creerlo. No puedo creer que haya llegado a esto. Cuando me ve, se pone a maldecir. No deja de vomitar, de sudar y estremecerse, y yo no puedo hacer nada. No puedo ayudarla.

Robin se sentía mortificada. No tenía idea de qué actitud tomar. Estar sentada junto a una mujer por la que sentía respeto y verla consumirse entre lágrimas resultaba una situación inconcebible. No sabía qué hacer con las manos. Sus dedos juguetearon con las páginas del manuscrito que tenía en el regazo y sólo se detuvo al advertir que lo estaba estropeando.

Sobresaltada, recordó haber llorado delante de Oboe. Naturalmente, la situación había sido distinta. Así lo había dicho Oboe, y Robin pronto comprendió que la titánida tenía razón. Sin embargo. Oboe no se había limitado a quedarse ahí sentada.

La muchacha pasó el brazo por los hombros de Gaby, indecisa. La mujer respondió, sin ninguna vergüenza al parecer, volviéndose hacia ella y hundiendo el rostro en su hombro.

—Está bien —dijo Robin.

—Yo la quería tanto… —murmuró Gaby—. Todavía la quiero. ¡Qué gracioso!, después de setenta y cinco años, todavía la quiero.

Gaby levantó la cabeza de Cirocco de la almohada y le acercó un vaso a los labios.

—Bebe esto. Te hará bien.

—¿Qué es?

—Agua fresca y pura. Lo mejor del mundo.

Cirocco tenía los labios exangües y el rostro húmedo y grisáceo. Gaby notó la humedad de sus enredados cabellos mientras sostenía la cabeza de Cirocco por detrás con una mano. Allí había un bulto, producido al darse con la cabeza contra la barra metálica del cabezal.

Cirocco dio un sorbo y empezó luego a beber ruidosamente.

—¡Eh, eh! No tanto de golpe. Últimamente no has retenido gran cosa.

—Pero tengo sed, Gaby —suplicó Cirocco—. Escucha, querida, no volveré a gritarte. Lamento haberlo hecho —su voz adoptó un tono zalamero—. Pero escucha, cariño, haría lo que fuera por un trago. Por los viejos tiempos…

Gaby puso las palmas de las manos en las mejillas de Cirocco y apretó, haciendo que los labios de la Hechicera formaran una mueca que, en otras circunstancias, habría resultado cómica. Cirocco se encogió, con una expresión de temor en sus ojos enrojecidos. Era mucho más corpulenta que Gaby, pero no parecía tener el menor deseo de luchar. Había desaparecido de ella todo afán de lucha.

—No —respondió Gaby—. Hoy, no. Y mañana, tampoco. No estaba segura de poder seguir negándome y por eso he destruido todo el alcohol que había en la casa, de modo que no te molestes en pedirlo, ¿de acuerdo?

Unas lágrimas caían de los ojos de Cirocco pero, al fijarse bien, Gaby advirtió en ellos un asomo de astucia. Así pues, Cirocco contaba con una reserva secreta, una dosis escondida para una emergencia. Por lo menos, pensó, no estaba en aquella estancia. Habría, pues, que mantener cerrada la puerta.

—De acuerdo. Ya me siento mejor. Pronto estaré recuperada, y se acabó la bebida. Ya lo verás.

—Claro —Gaby apartó la mirada, pero se obligó a volverla de nuevo—. No he venido aquí para escuchar promesas. Y de ese tipo, menos. Quería saber si sigues con nosotras. Conmigo.

—Con… ¡oh! ¿Te refieres… a eso que hablamos?

Cirocco dirigió un rápido vistazo a la estancia, como si quisiera sorprender a algún oyente oculto. Se estremeció y dio la impresión de querer sentarse. Gaby la ayudó. Cirocco apretó las mantas en torno a su cuerpo. El hogar rugía y crepitaba, manteniendo la habitación caldeada a unos treinta y cinco grados; sin embargo, Cirocco no conseguía entrar en calor.

—Lo he… lo he pensado mucho —dijo Cirocco, pero Gaby tuvo la certeza de que mentía. En lo que había pensado mucho era en la manera de conseguir un trago. No importaba. Sus temores hablarían ahora directamente, sin estar coartados por plan alguno—. Estaba pensando que quizá… quizá deberíamos pensar en eso un poco más. Quiero decir que no nos apresuremos. Se trata de un paso muy… importante. Yo…, naturalmente, seguiré contigo pero no deberíamos… de verdad que no deberíamos llegar hasta el final con eso, ¿sabes? Realmente, no deberíamos hablar con… con Rea y Crius y…

—Veinte años no es apresurarse, exactamente —apuntó Gaby.

—Sí, claro, pero lo que digo… —Cirocco vaciló, visiblemente insegura de lo que estaba diciendo—. Si sólo pudiera… ¡No, no voy a decirlo! ¡No lo pediré! Seré una buena chica, ¿de acuerdo? —Y sonrió ligeramente, con aire congraciador.

—¿De modo que vas a volverte atrás?

Cirocco frunció el entrecejo y replicó:

—Yo no he dicho eso, ¿verdad? ¡Vamos, Gaby, ya sabes que es peligroso! Tú misma lo dijiste. Lo que debemos hacer es aplazarlo, no apresurarnos y, dentro de poco…, será obvio que…

Una vez más, perdió el hilo de sus pensamientos.

—Está bien —dijo Gaby mientras se ponía en pie—, no sé si tenemos tiempo todavía, pero estaba segura de que dirías algo así. No sé si Gene nos dará tiempo suficiente. Creo que ese tipo estaba metido en algo. No sé en qué, pero lo nuestro debe hacerse ahora, no más tarde. Es un estudio de posibilidades, Cirocco. Considéralo de este modo.

—No sé si podré… Si podré hacerlo sin levantar sospechas.

—Estoy segura de que podrás.

—No, no. Así es demasiado precipitado. Tengo que pensarlo otra vez. Espera un poco; entonces te ayudaré.

—No. —Gaby esperó a que Cirocco la comprendiera bien, y vio que la débil sonrisa desaparecía lentamente de sus labios—. Quizá ya sea tarde ahora mismo. Si tú no quieres hacerlo, yo sí. Y creo que es mejor decirle a ese par de peregrinos que les irá mejor sin nosotras.

La Tienda de Melodías había sido pensada y construida teniendo en cuenta a las titánidas. Los techos eran altos y las puertas amplias. Las contadas alfombras estaban colocadas sólo donde había sillas de tamaño adecuado para humanos, y servían de recordatorio a las titánidas para que no invadiesen esas zonas. Gran parte del suelo de madera estaba cubierto de serrín o paja. La gran mesa de la biblioteca tenía un lado humano y otro titánida, la mitad con sillas y la mitad con suelos de paja. Tenía grandes ventanas que daban al este, hacia el mar de Medianoche, y un hogar de piedra, ahora apagado. Gaby había convocado allí a todo el grupo por la panorámica que se divisaba. Mientras explicaba lo que tenía que decir, los demás viajeros podrían contemplar el trayecto que todavía tenían que cubrir y, así, quizá podrían adoptar una decisión más informada.

—Me temo que no hay un modo fácil de decir esto. Y resulta doblemente difícil debido a algunas de las cosas que he asegurado ya a varios de vosotros. Pues bien, desde este momento me retracto de todas las promesas que he hecho sobre Cirocco. Mi amiga está mucho peor de lo que pensaba. Todavía no sé si va a seguir conmigo pero, tanto si lo hace como si no, es hora de reconsiderar las decisiones que todos vosotros tomasteis basándoos en esa información errónea. Yo os aseguré que Cirocco se recuperaría y nos sería de utilidad y… y que sería una ventaja, más que una carga. Pues bien, ya no puedo seguir manteniendo esa promesa.

Repasó los seis rostros. Con excepción de Oboe, sabía lo que diría cada una de las titánidas. Respecto a Chris y Robin, no estaba tan segura. Chris tenía sus propios problemas, probablemente de carácter temporal; respecto a Robin, Gaby jamás se arriesgaría a adivinar qué haría.

—La cuestión se reduce a esto: yo continuaré el viaje. Cirocco quizá me acompañe. Si alguno de vosotros quiere venir, será bien recibido. Si viene Cirocco, puede fallarnos a uno o más del grupo en varios momentos importantes. Con eso me refiero a algo más que a tener que cuidar de ella si consigue embriagarse otra vez. No es ésa la cuestión. Aunque esto no te guste, Chris, ni a ti tampoco. Robin, cualquiera de los dos podría ponernos en la misma situación y, probablemente, así será. En cierto modo, Cirocco no tiene más control sobre lo suyo que vosotros. Pues bien, estoy dispuesta a aceptarlo. Creo que no sé deciros la razón, pero estoy dispuesta a hacerlo con los tres. Cuidaré de todos cuando estéis incapacitados, y lo mismo haré con las titánidas.

—Nosotras, en realidad, no consideramos esos problemas vuestros más graves que la costumbre humana de dormir —intervino Chirimía con cierto titubeo—. Para nosotras, es lo mismo. Cuando dormís, tenemos que velar por vosotros.

—En eso tiene razón —reconoció Gaby—. De todos modos, lo que temo de Cirocco es que nos falle por falta de valor. Jamás pensé que tendría que decir esto, pero allá va. Ya no estoy segura de que pusiera el bienestar del grupo por encima de sus necesidades personales. Me parece no conocerla, pero tengo que considerarla poco de fiar. Como ya he dicho, yo sigo de todos modos. Ahora, necesito saber qué planes tenéis. ¿Chirimía?

—Me quedo con Cirocco. Si ella va, de acuerdo.

Gaby asintió. Hizo un gesto con las cejas a Salterio, que apenas se molestó en asentir. La mujer sabía que él la acompañaría.

—¿Valiha?

—Me gustaría continuar, pero sólo si Chris sigue.

—De acuerdo. ¿Oboe?

—Yo debo completar el circuito. Nunca he sido posmadre y ésta es mi mejor oportunidad.

—De acuerdo. Me alegro de tenerte conmigo. ¿Qué dices tú, Chris?

A Chris le costó esfuerzo levantar siquiera la vista de la mesa. Hacía unas horas apenas que se había recuperado del último ataque pero, como solía suceder en los episodios en que no se producía pérdida de memoria, estaba en pleno agotamiento emocional y no tenía más estimación por sí mismo que un perro apaleado.

—Creo que estás minimizando el problema. Mi problema, me refiero. ¿Por qué tendría que fiarme más de Cirocco que de mí mismo? —Valiha quiso cogerle la mano, pero el muchacho la rechazó—. Iré si me ayudáis todos.

—Sabíamos dónde nos estábamos metiendo —dijo Gaby—. Bienvenido. ¿Tú, Robin?

Hubo una larga pausa. Mientras la muchacha se decidía, Gaby dio rienda suelta a su inquietud. La alternativa de la bruja, por lo que Gaby podía apreciar, era la ascensión por el radio. Robin era capaz de emprender aquel viaje, consciente de que moriría en el empeño.

—Iré —dijo finalmente.

—¿Estás segura? ¿No podrías volverte atrás de una forma honorable?

—Ya que me lo has ofrecido, sí podría. Pero iré.

Gaby no tenía intención de hacerle más preguntas.

—Eso deja a Cirocco y Oboe como únicos dudosos. Está bien, recoged vuestras cosas y reuníos conmigo en el porche de entrada, dentro de un rev.

Fue una partida sombría.

Las nubes, que durante dos hectorevs se habían dispersado en el precipicio de Machu Picchu, enviaban ahora sus sombras sobre la Tienda de Melodías. La luz del firmamento quedaba difuminada y la gran casa de paredes blancas permanecía en silencio entre la oscuridad, vacía de vida. En su interior. Gaby estaba asegurando las contraventanas.

Las alforjas de las titánidas estaban ya reavitualladas y poco quedaba por hacer, pero, a pesar de ello, Gaby seguía revolviendo paquetes de un lado a otro, como un veraneante temeroso de olvidar algo al salir de vacaciones. Chris y Robin sabían que estaba esperando por si Cirocco hacía acto de presencia, y ninguno de los dos muchachos creía que la Hechicera se decidiera.

El destello de un relámpago iluminó el cielo entre los picos gemelos de las montañas. Las titánidas no mostraron ninguna reacción, pero Chris y Robin se movieron, inquietos. Chris se ayudó de la mano de Valiha para subir a lomos de la titánida. Robin montó a Oboe y todos continuaron esperando.

Gaby salió de la casa y se encaramó sobre Salterio. Cuando se volvió de nuevo hacia la puerta, tuvo tiempo de ver girar el picaporte. Cirocco apareció en el quicio, con su considerable estatura, envuelta en una manta de color rojo y con los pies desnudos. Tenía un aspecto ceniciento y endeble. Bajó los peldaños precavidamente y avanzó unos pasos hacia Salterio y Gaby. Después se llevó las manos a la cabeza.

—No tengo ni una gota. Compruébalo por ti misma —solicitó Cirocco.

—No pienso cachearte, Cirocco.

—¡Ah! —La respuesta no pareció importar a la Hechicera. Bajó los brazos y se apoyó en el flanco de Salterio—. Tienes razón, ¿sabes? Será mejor que vaya contigo.

—Muy bien —respondió Gaby. En su voz se apreciaba una nota de alivio, pero escaso entusiasmo.

Se puso a llover una vez más mientras cruzaban el puente de cuerda. Robin escuchó un sonido ronco al otro lado cuya procedencia era difícil de precisar pues estaban rodeados de montañas. El sonido aumentó de volumen y luego se desvaneció. Gaby y Salterio escrutaban las nubes con aire intranquilo.

—¿Qué ha sido eso?

—No preguntes —respondió Gaby con un escalofrío.

21
MANOS A TRAVÉS DEL MAR

—Menos mal que esas depresiones son transitorias —dijo Chris.

—Eso mismo digo yo —asintió Valiha mientras se volvía para observar al muchacho—. No he visto nunca a nadie tan ausente como tú. Deben dejarte agotado.

Chris asintió en silencio a esto último. No se había recuperado del todo pero se esforzaba por poner buena cara. Una noche más de reposo y quizá volvería a creer que la vida tenía aún sentido.

Los viajeros no habían vuelto al Ofión tras el desvío hasta la Tienda de Melodías. Aunque la Circum-Gea seguía la orilla del río a través del valle de las Musas Superiores, varios deslizamientos de tierra la habían dejado impracticable en diversos puntos. Como alternativa, siguieron un camino a través de los montes de Asteria. Llamarlo camino de cabras habría sido como tomar una maroma circense por una autopista. Había tramos en que los humanos tenían que desmontar y agarrarse de las cuerdas que sostenía la titánida que abría la marcha apoyándose en salientes tan reducidos que parecía anclada en la roca. En esto, como en tantas otras cosas, las titánidas eran muy superiores a Chris y el muchacho empezaba a sentirse algo molesto por ello. Su único consuelo era que Cirocco y Robin no lo hacían mejor. Gaby, en cambio, parecía una mezcla de cabra y de mosca.

Hubieron de salvar numerosas grietas profundas. Para las de mayor altura, tendían puentes con una soga que aseguraban, a lazo, en alguna roca del lado opuesto: después, cruzaban por ella con el único impulso de las manos. Por fin, Chris logró superar a todos en algo. Las titánidas consiguieron cruzar también, pero con gran esfuerzo. El muchacho apenas osó contemplarlas, colgadas de sus manos sobre el vacío.

En cambio, las grietas de anchura menor a diez metros no merecían el esfuerzo de tender puentes. Las titánidas, simplemente, las salvaban de un salto. El primero de esos saltos hizo envejecer diez años al muchacho. Desde entonces, cerró los ojos cada vez.

Sin embargo, por fin, iniciaron el descenso de la última ladera. Bajo ellos se extendía una estrecha franja de bosque, una playa de arena negra aún más estrecha, y Nox, el mar de Medianoche. Su superficie brillaba tenuemente con una luz plateada. Incrustados en el agua se apreciaban los movimientos nebulosos de unas manchas luminiscentes de un color azul frío, bajo los reflejos más brillantes de la superficie. También se observaban otras fuentes luminosas más definidas, más compactas, algunas de un amarillo cálido y otras de un verde intenso.

—Las nubes de luz son colonias de peces de este tamaño.

Chris levantó la mirada y vio que Chirimía avanzaba ahora junto a Valiha. Cirocco mostraba el pulgar y el índice, separados unos centímetros.

—En realidad —continuó la Hechicera—, son más parecidos a insectos, aunque de respiración acuática. Son auténticas colonias, con un cerebro colectivo como las hormigas o las abejas, aunque no tienen reina. Al parecer, celebran una suerte de elecciones libres, por lo que he podido saber. Unas elecciones de verdad, con primarias y campañas y propaganda en forma de feromonas liberadas en el agua en época electoral. El vencedor alcanza entonces hasta un metro de longitud y se mantiene en el cargo durante siete kilorevs. Su función es, fundamentalmente, moral. Libera sustancias que mantienen feliz al grupo. Si el líder muere, la colonia deja de comer y se dispersa. Al final del mandato, la colonia devora a ese líder. Es el sistema político más saludable que he conocido.

Chris dirigió una mirada inquisitiva hacia Cirocco, pero no apreció en ella el menor indicio de burla. No quiso preguntarle nada. De hecho, ya era una gran sorpresa que la Hechicera abriese la boca y Chris estaba dispuesto a escuchar cuanto Cirocco quisiera decir. Desde que salieran de la Tienda de Melodías, había permanecido muda y permanentemente agotada. Chris, pese a las abundantes muestras de sus debilidades humanas, sentía por ella un notable temor reverencial.

—Nox es uno de los lugares más estériles de Gea —continuó la Hechicera—. Pocas criaturas pueden sobrevivir aquí, pues las aguas son demasiado limpias. Ahí dentro hay fosas de hasta diez kilómetros de profundidad. El agua se bombea desde ese mar, es conducida a las palas del intercambiador de calor, se hierve y se destila. Cuando vuelve, es clara como el cristal. Si hubiera luz suficiente, la vista sería espléndida, pues alcanzaría centenares de metros de profundidad.

—Así ya me parece bastante hermosa —apuntó Chris.

—Quizá tengas razón. Sí, supongo que es hermosa, pero no tengo mucho interés en cruzar ese mar. Me trae malos recuerdos —con un suspiro, señaló con la mano por encima de las aguas—. Ese cable de ahí está fijado a una isla llamada Minerva. Supongo que puede denominarse isla, aunque prácticamente toda su superficie la constituye el propio cable, sin una línea de costa propiamente dicha. Dentro de poco nos detendremos ante ella.

—¿Y esas otras luces? ¿Qué son?

—Submarinos.

Al llegar a la playa, las titánidas se desembarazaron de sus alforjas y sacaron de ellas unos relucientes pedazos de metal que resultaron ser cabezas de hachas. Tras abrirse paso hacia el bosque con sus machetes, elaboraron rápidamente unos mangos adecuados y empezaron a cortar árboles a decenas. Chris contempló la operación desde una distancia prudente después de ofrecer su colaboración que, como de costumbre, fue rechazada cortésmente.

Los árboles eran admirables. Cada uno medía quince metros de alto y cincuenta centímetros de diámetro. Los troncos, muy rectos, carecían de ramas aunque tenían en la copa unas frondas gigantescas y finísimas. A Chris, los árboles le recordaban un juego de dardos clavados en la diana.

—¿Te parecen raros? —preguntó Gaby, que se había colocado a su lado mientras admiraba la arboleda.

—¿Qué nombre reciben?

—Ahí me has pillado. He oído denominarlos de varias maneras, aunque no tienen ningún nombre oficial. Antes, yo les llamaba árboles teléfono, pero eso ponía demasiado de relieve mis muchos años. En los bosques, los seres que construyen cabañas les llaman así, árboles de las cabañas. Junto al mar, reciben el nombre de árbol de balsa. Sea como sea, se trata del mismo árbol; probablemente, lo mejor sea llamarlos árboles-tablas.

—Todos los árboles se convierten en tablas una vez talados —dijo Chris, riéndose.

—Sí, pero no hay árbol mejor para ello. Es un ejemplo del aspecto cooperador de Gea. A veces, hace las cosas casi demasiado fáciles. Observa esto.

Avanzó hasta la fronda superior de un árbol caído, sacó el machete y la cortó con destreza. Chris vio que el delicado árbol estaba hueco. Gaby introdujo el machete en el interior del tronco y tiró hacia arriba. La lisa corteza crujió y empezó a rasgarse a todo lo largo del tronco, se abrió y dejó al descubierto una madera húmeda de color amarillo que parecía pasada por un torno de alfarero.

—Estoy impresionado.

—Eso no es todo. Valiha, ¿me permites un momento?

La titánida le prestó el hacha. Chris hincó la rodilla mientras Gaby examinaba el extremo, perfectamente plano, que había aparecido al abrirse la corteza. Se apreciaban en él una serie de líneas en forma de reja. La mujer descargó el hacha contra una de las líneas y se escuchó un sordo tunc.

—Yo no hago tan bien como ellas este trabajo —murmuró Gaby. Liberó la hoja y dio un nuevo golpe. Con un chasquido seco, el tronco se partió en una docena de planchas lisas. La mujer puso un pie en el tronco, se colgó el hacha al hombro y sonrió mientras flexionaba los músculos del brazo como un modelo a escala de leñador.

—Estoy impresionado.

—Eso no ha sido nada. No terminan ahí las maravillas. La corteza puede convertirse en sogas más fuertes que cables de acero. Las utilizaremos para atar los troncos y formar una balsa. Durante un par de revs, las tablas rezumarán goma epoxídica. Sólo uno de cada veinte troncos, aproximadamente, se rompe en tablas. Los troncos descortezados enteros servirán para hacer el fondo de la balsa, y las tablas, para las cubiertas. Así, ninguna sacudida brusca podrá convertirla en un montón de astillas. La balsa tiene que estar preparada para la botadura dentro de cuatro o cinco revs. Fin de la conferencia.

—Todavía no —dijo Chris—. Has dicho que esto es parte del aspecto cooperador de Gea. ¿Son esos árboles especies nuevas? Me refiero a si…

—¿A si son recientes como las titánidas? No, creo que no. Es más probable que sean muy antiguos. Más, incluso, que la propia Gea. Son una de las especies diseñadas por los mismos que construyeron a los antepasados de Gea, hace miles de millones de años. Parece que les gustaban las cosas prácticas. Por eso existen plantas que elaboran transistores y cosas así en un extremo de la escala y, en el otro, seres fundamentales como estos árboles y como los sonrientes, un tipo de hiperganado del que se puede sacar carne sin tener que sacrificarlo. O bien los planificadores pensaron en períodos en que desaparecerían las civilizaciones, o quizá no les gustaban las fábricas ruidosas.

Chris se dirigió a la playa solo, ligeramente perturbado. Sabía que debía sentirse agradecido por ir con Cirocco y Gaby, por aprender todo aquello que podía serle de utilidad si tenía que continuar él solo. Sin embargo, se sentía molesto por su propia inutilidad en el grupo. Todo parecía bajo control sin su ayuda. No podía cocinar, ni construir la balsa, ni llevar una canoa… ni siquiera podía seguir el paso si se veía forzado a caminar. Se suponía que había partido en busca de aventuras para encontrar un modo de convertirse en un héroe y, en cambio, sólo parecía acompañar a los demás. Había dejado de creer sinceramente que llegaran a encontrar nada que Gaby y las titánidas no pudieran resolver.

La playa era de arenas muy finas, que relucían incluso bajo la oscuridad de Rea. Caminar junto a los árboles resultaba cansado, por lo que se acercó al borde del agua, donde la humedad había convertido la arena en una superficie firme. Para la enorme cantidad de agua que contenía, Nox estaba muy calmado. Unas leves ondas avanzaban a cámara lenta hasta romper en la orilla con un sonido que era más un susurro que un rugido. La espuma le lamió los pies y se fundió en la arena.

Había salido con la intención de darse un baño. Dos días de subir peñas y seguir senderos enfangados le habían dejado lleno de arenas. Cuando apenas distinguió el sonido de las titánidas trabajando, consideró que ya se había alejado bastante. En ese instante, tropezó con algo casi invisible sobre la negra arena. Era un montón de ropa.

—¿Has traído jabón?

Chris entrecerró los ojos en la dirección en que había escuchado la voz y percibió un círculo oscuro contra el agua. Robin se incorporó de su posición en cuclillas y permaneció de pie, con el agua por la cintura. A su alrededor, el agua formaba círculos concéntricos de plata cada vez mayores.

—Precisamente, resulta que sí —asintió Chris mientras sacaba una pelota blanda y redonda del bolsillo—. La Hechi… Cirocco decía que el agua estaba fría.

—No tanto. Tráemelo, ¿quieres? —le pidió Robin, al tiempo que se acuclillaba de nuevo. Sólo su cabeza asomaba ahora sobre el agua.

Chris se despojó de sus ropas y entró con precaución en el agua. Estaba helada, pero se había bañado en otras aguas peores. La costa se hundía gradualmente. En el fondo no había ningún tipo de animales. Ni siquiera moluscos. La arena era fina y uniforme, muy adecuada para hacer con ella relojes.

El muchacho cubrió los últimos metros nadando y, al llegar junto a Robin, hizo pie y le pasó la pelota de jabón. La muchacha empezó a frotarse el torso con ella.

—No lo sueltes —le advirtió él—. Si se te cae, no lo encontraríamos nunca.

—Tendré cuidado. ¿Dónde aprendiste a hacer eso?

—¿El qué? ¿Nadar? Era tan pequeño que no lo recuerdo. Casi todas las personas que conozco saben nadar. ¿Tú no?

—Yo no conozco a nadie que sepa. ¿Querrás enseñarme?

—Si tenemos ocasión, desde luego.

—Gracias. ¿Quieres enjabonarme la espalda? —pidió la muchacha al tiempo que le daba el jabón.

La petición sorprendió a Chris, aunque asintió con bastante prontitud. Utilizó las manos un poco más de lo debido y, al ver que no había reparos por parte de ella, efectuó un masaje en los hombros de la muchacha. Bajo la piel fría se apreciaba una musculatura firme. Robin hizo lo mismo por él y tuvo que levantar mucho las manos para llegarle a los hombros. Chris sabía que apenas había empezado a entenderla y deseó que no se presentara la ocasión. Con cualquier otra mujer, se habría sentido cómodo. La habría besado y habría dejado que ella decidiera qué hacer a continuación. Cualquier respuesta, afirmativa o negativa, le habría parecido bien. Con Robin, no tenía ánimos ni para atreverse a hacerle proposiciones.

Sin embargo, ¿por qué no?, se preguntó. ¿Acaso había que hacerlo todo al modo de la muchacha? En el lugar de donde procedía, era perfectamente correcto realizar el ofrecimiento, siempre que se estuviera dispuesto a aceptar una negativa. Chris no tenía la menor idea de cómo iban esas cosas en el Coven; sólo sabía que nunca podía darse tal situación entre un hombre y una mujer. Quizá ella estuviera tan confundida como él.

Así pues, cuando Robin dejó de frotarle la espalda, se volvió y, posando la mano con suavidad en su mejilla, la beso en los labios. Al separarse. Robin parecía perpleja.

—¿Por qué has hecho eso?

—Porque me gustas. ¿En el Coven no os besáis?

—Claro que sí. Qué extraño —añadió, encogiéndose de hombros—. No lo había advertido, pero hueles distinto. No es un olor desagradable, en realidad, sino distinto.

La muchacha dio media vuelta y trató de nadar en dirección a la orilla, torpemente. Sacudía brazos y piernas sin llegar a moverse del sitio y pronto tuvo que hacer pie y escupir agua.

Chris se sumergió hasta la barbilla. Nunca le habían rechazado con tal rotundidad. Comprendía que ella no se había dado cuenta de que lo hacía pero, de todos modos, resultaba descorazonador.

—Cuando llegué aquí, caí al río —dijo ella mientras avanzaban paso a paso por las aguas poco profundas hacia la orilla—. Algo hice para volver a tierra porque sé que así fue, pero ahora no consigo recordar qué.

—Probablemente, no estabas muy lejos de la orilla, o bien te ayudó la corriente.

—¿Puedes enseñarme ahora?

—Más tarde, quizá.

Ya en la arena, Chris le lanzó el jabón de nuevo. Erguida y con los pies en el agua, Robin se lavó la parte inferior del cuerpo. Él la contempló, deseando que hubiera más luz para apreciar mejor, por fin, aquellos tatuajes. De pronto, decidió que estaría mejor sentado.

—¿Qué sucede? —dijo ella.

—Nada.

—Ya he visto de qué se trata —insistió Robin con el entrecejo fruncido—. No me digas que pensabas poder…

—A esto se le llama «el reflejo galante», ¿vale? —Chris estaba avergonzado y molesto—. Reflejo. No tenía intención de agredirte ni nada parecido. Sólo que estabas muy, muy bien ahí, de pie, y… ¿quién puede evitarlo?

—¿O sea, que sólo mirándome…? —Se cubrió con la mano y el antebrazo. Con ello, a Chris le pareció más bonita que nunca—. No había comprendido qué intentaba decir mi madre con eso; o quizá pensé que era otro error.

—¿No lo habías comprendido? Pareces pensar que nosotros dos somos muy distintos. Pues no, soy como tú. ¿No te sientes excitada al mirar a alguien deseable sexualmente?

—Sí, claro, pero no había imaginado que un hombre…

—No hagas una distinción tan tremenda. Entre nosotros hay un montón de cosas en común, te guste o no. Ambos tenemos erecciones, orgasmos…

—Lo tendré presente —dijo ella. Tras lanzarle la pastilla de jabón, recogió sus ropas y se alejó corriendo por la playa.

A Chris le preocupaba haber truncado una naciente amistad. Robin le gustaba, casi a pesar de sí mismo. O a pesar de ella. Deseaba ser amigo suyo.

Un poco después, se preguntó si se habría ido enfadada. Al repasar la conversación, advirtió que el punto en que había decidido marcharse podía tener otra interpretación.

No creía que Robin se sintiera demasiado a gusto con la idea de que él era como ella. O, a la inversa, que ella era como él.

La balsa, una vez terminada, no habría ganado premios en una exhibición de embarcaciones pero era una maravilla, desde el punto de vista del tamaño por lo menos, teniendo en cuenta el tiempo que se había tardado en construirla. Se deslizó por la rampa que habían utilizado de astillero y golpeó el agua con un potente chapoteo. Chris se unió a los vítores de las titánidas. También Robin gritaba. Ambos habían echado una mano en los últimos detalles. Las titánidas les habían enseñado a utilizar la goma y les habían dejado colocar tablas de la cubierta mientras se instalaban las barandillas.

En la embarcación había amplio espacio para los ocho viajeros. Cerca de la proa había una pequeña cabina, del tamaño suficiente para acoger a todos los humanos a un tiempo, y una cubierta de lona que podía extenderse para proteger a las titánidas de la lluvia. En el centro de la balsa, un mástil sostenía una vela plateada con un mínimo de aparejo. El gobierno de la nave se efectuaba mediante una caña de timón de gran tamaño. Justo a popa del mástil había un círculo de piedras sobre el que se situaba la cocina.

Gaby, Chris y Robin se reunieron junto a la pasarela de embarque mientras las titánidas cargaban a bordo las alforjas, las provisiones que habían recogido cerca de la playa y unos haces de leña. Cirocco ya había subido a la balsa y estaba instalada en la proa, con la mirada en el vacío.

—Quieren que bautice la balsa —dijo Gaby a Robin—. No sé por qué, tengo fama en esto de poner nombres. Les he dicho que sólo la utilizaremos ocho días como mucho, pero las titánidas piensan que todas las embarcaciones deben recibir un nombre.

—Parece justo —respondió Robin.

—¿De veras lo crees? Entonces, bautízala tú.

Robin meditó unos instantes y luego apuntó:

—Constancia. ¿Es correcto poner a una balsa un nombre…?

—Muy correcto. Mucho mejor que el primer barco en el que viajé aquí, en Gea.

Durante varios kilómetros, pudieron impulsar la Constancia mediante largas perchas. Fue una suerte que decidieran subir a bordo esas pértigas, pues el viento había desaparecido junto con la lluvia. Todos, menos Cirocco, echaron una mano. Chris disfrutó con aquel trabajo duro y, aunque sabía que no impulsaba la balsa con la misma efectividad que las titánidas, se sintió muy satisfecho de colaborar y puso todas sus energías en acción hasta que las perchas ya no alcanzaron el fondo.

Entonces aparejaron cuatro remos y los ocupantes de la balsa se turnaron en el papel de galeotes. Remar era más duro aún que impulsar la pértiga y, al cabo de dos horas a los remos, Robin sufrió un violento ataque y tuvo que ser llevada a la cabina.

Durante uno de sus turnos de descanso, Chris acudió a la cabina y observó que Cirocco había abandonado su puesto, probablemente para echarse a dormir. El muchacho se estiró, tendido de espaldas, y notó la protesta de sus músculos.

El cielo nocturno de Rea era distinto a cuanto él había soñado.

En Hiperión, en un día despejado, el cielo era una mancha amarilla uniforme, de altura indeterminada. Sólo siguiendo el recorrido del cable central vertical hasta el punto en que, convertido apenas en un hilo, penetraba por la Ventana de Hiperión, podía uno determinar dónde se encontraba el techo de aquel firmamento. E, incluso entonces, tenía uno que esforzarse en recordar que el cable medía cinco kilómetros de diámetro, y que no era la fina aguja en que lo transformaba la perspectiva y la incapacidad de la vista para comparar su tamaño con otros objetos de medidas más habituales.

Rea era diferente. En primer lugar. Chris estaba más próximo al cable vertical del centro de Gea que lo que había estado nunca de la gran columna de Hiperión. La negra sombra surgía del mar y se alzaba interminable, con un grosor cada vez más reducido, hasta perderse de vista por completo. A ambos lados del cable aparecían los verticales norte y sur, llamados así impropiamente pues ambos se inclinaban hacia el centro, aunque no tanto como los que quedaban detrás de la balsa, hacia el oeste. Los cables se perdían de vista debido a la oscuridad y a otra razón aún más importante: Rea carecía de ventanales en su parte superior y vivía bajo la sombra de la inmensa boca en forma de trompeta conocida como el Radio de Rea.

De no haber conocido su tamaño y forma por imágenes anteriores, Chris no habría reconocido nunca su auténtica geometría. Lo único que alcanzaba a ver era un óvalo grande y oscuro a gran altura sobre su posición. En realidad, estaba a más de trescientos kilómetros por encima del mar. En el borde de aquella enorme boca había una válvula que podía cerrarse como el iris de un ojo, aislando el espacio superior del anillo exterior de Gea. Ahora, la válvula estaba abierta y Chris alcanzó a distinguir un cilindro oblongo y oscuro cuyo extremo superior se hallaba otros trescientos kilómetros más arriba, donde una segunda válvula conducía hasta el cubo central. La intensa oscuridad le impedía ver a tal distancia, pero lo poco que alcanzaba a percibir parecía el cañón de un arma que podría haber utilizado planetoides como munición. La boca del cañón estaba apuntando hacia él, pero la amenaza era tan abrumadora que Chris no podía tomarla en serio.

El muchacho sabía que, entre la válvula inferior y la curva de la Ventana de Hiperión —una distancia en vertical de unos cien kilómetros—, el radio refulgía como el interior de una trompeta hasta que se confundía con el arco, apenas apreciable, del techo que se extendía sobre las áreas iluminadas a cada lado de Rea. Aunque lo intentó, no consiguió observar allí aquel fulgor, aunque en Hiperión había resultado fácil de ver. Llegó a la conclusión de que se trataba de un nuevo truco de perspectiva.

Allá arriba, en algún lugar del radio, había luces. Chris supuso que se trataba de las ventanas cuya existencia conocía por diversas lecturas. Desde la posición en que se hallaba, las percibía como las luces de una pista de aterrizaje vistas desde un avión a punto de tomar tierra.

Tendido sobre la cubierta, percibió poco a poco la presencia de otra luz más próxima a su izquierda y encima de su posición. Se incorporó hasta quedar sentado y, al volverse, vio que la superficie de Nox se iluminaba gracias a una luminiscencia azul nacarada procedente de las profundidades. En un primer momento, creyó que se trataba de una colonia de aquellos insectos de mar que había mencionado Cirocco.

—Es un submarino —dijo una voz a su derecha. Chris se sobresaltó pues Cirocco había aparecido a su lado sin hacer el menor ruido—. Hace una hora envié mensajeros con la esperanza de atraer alguno, pero esa hembra parece demasiado ocupada para echarnos una mano remolcándonos.

La Hechicera señaló el cielo hacia el oeste y Chris advirtió una gran mancha de oscuridad más intensa en el aire nocturno. No fue preciso que nadie le explicara que se trataba de un dirigible, y uno de los grandes.

—No hay mucha gente que haya visto esto —murmuró Cirocco en voz baja—. En Hiperión no hay submarinos porque no existen mares. Los dirigibles van a todas partes, pero los submarinos permanecen donde han nacido. El Ofión no tiene suficiente caudal para ellos.

Se produjo una serie de silbidos penetrantes por parte del dirigible, seguidos de un siseo en la popa de la Constancia. Chris comprendió que el dirigible había pedido que apagaran el fuego, y que las titánidas habían accedido.

Notó la mano de Cirocco en su hombro. La Hechicera señalaba hacia el agua.

—Mira ahí —dijo. Chris obedeció, pendiente aún de la mano, y vio unos tentáculos que se retorcían en el aire y batían el agua con suavidad. Entre la masa de tentáculos se alzaba un esbelto tallo.

—Eso es el ojo periscopio. Y es todo lo que verás siempre de un submarino. ¿Ves ese bulto de ahí, bajo el agua? Eso es el cuerpo. Los submarinos nunca emergen más de lo que observas ahora.

—¿Y qué está haciendo?

—Aparearse. Baja la voz y no les molestes. Yo iré contándote qué hacen.

La explicación era sencilla, aunque no evidente. Los dirigibles y los submarinos eran machos y hembras de la misma especie, y ambos descendían de los hijos asexuados de su apareamiento. Los cachorros eran parecidos a serpientes y carecían prácticamente de cerebro hasta que la competencia reducía el número de aquella suerte de gusanos a una pequeña cantidad de supervivientes, que alcanzaban los veinte metros de longitud. Entonces, los animales desarrollaban un cerebro y ponían en funcionamiento alguna fuente de conocimiento racial que Cirocco ignoraba, pues no se lo habían revelado ni Gea ni ningún dirigible-submarino. Este «despertar» no tenía pues que ver con el cuidado de las crías debido a que, desde el momento en que desovaban, los progenitores no mantenían la menor relación con los descendientes.

Fuera como fuese, acumulaban conocimientos hasta que, finalmente, adoptaban la decisión consciente de convertirse en machos o hembras, en dirigibles o en submarinos. La decisión conllevaba riesgos, en ambos casos. El agua contenía muchos predadores que atacaban a los jóvenes submarinos. En el aire no existía aquel peligro, pero los dirigibles jóvenes no podían fabricar su propio hidrógeno. Su destino, tras la metamorfosis, era flotar en las aguas como odres vacíos a la espera de que un dirigible adulto les insuflara —por decirlo de algún modo— el gas que precisaban. Ningún adulto podía efectuar tal operación a más de seis o siete cachorros, que pasaban a formar parte de su escuadrón. Si los jóvenes no llegaban a hincharse, peor para ellos. La decisión de diferenciarse sexualmente era irrevocable.

Los dirigibles y los submarinos tenían poco que ver entre ellos. De hecho, quizá no se reunirían nunca junto a la superficie acuosa que separaba sus dos mundos de no mediar un par de razones. En las aguas profundas crecía una planta acuática sin la cual los dirigibles no podían sobrevivir. Por otra parte, los árboles titanes —brotes enormes de las propias entrañas de Gea que alcanzaban más de seis kilómetros de altura y crecían sólo en las tierras altas— tenían en sus copas un tipo de hojas que resultaba vital para la dieta de los submarinos.

El apareamiento amistoso iba en interés de ambos sexos.

Algo cayó de los tentáculos que colgaban del centro del gran vientre del dirigible. El objeto golpeó el agua con un chapoteo. Los tentáculos del submarino lo asieron y lo hicieron desaparecer. Se escuchó un profundo suspiro cuando el dirigible expulsó hidrógeno y descendió hacia los brazos tendidos de su amante.

No hubo mucho más que ver. Los tentáculos se entrelazaron y los enormes cuerpos se tocaron en la superficie del mar, sin más. Hasta que las olas empezaron a mecer la balsa. Chris no se dio cuenta de la gran actividad que la distancia no le permitía apreciar.

—Parecen muy entusiasmados —confirmó Cirocco—. Por cierto, hay un modo de acercarse más a la acción. Una vez, iba de pasajera en un dirigible cuando le asaltó un súbito impulso amoroso. Si te contara… Da igual. Es una buena cabalgada.

Cirocco se alejó tan sigilosamente como había aparecido. Chris continuó mirando. Al poco, escuchó el hollar de unas pezuñas y vio aparecer junto a la cabina a Valiha. El muchacho estaba sentado al borde de la balsa, con los pies colgando de la borda hasta rozar apenas el agua. Valiha se sentó en la misma postura y, por un segundo, un juego de sombras hizo desaparecer la parte equina de su cuerpo. La titánida se convirtió en una mujerona de piernas larguiruchas y encogidas, que dejaba colgar sus pies extraños en el agua. La imagen perturbó al muchacho, que apartó la mirada.

—Es hermoso, ¿verdad? —dijo Valiha, con un acento tan melodioso que, por un segundo, Chris pensó que había cantado en titánida.

—Es interesante.

En realidad, el muchacho empezaba a estar harto de la escena. Se disponía a ponerse en pie cuando Valiha tomó su mano, se la llevó a los labios y la besó.

—¡Oh!

—¿Mmm? —Valiha le miraba, pero Chris no sabía qué decir. Al parecer, no importaba. La titánida le besó en la mejilla, el cuello, los labios. Cuando pudo, el muchacho inspiro profundamente.

—Espera, Valiha, espera por favor. —La titánida obedeció y volvió hacia él sus grandes ojos inocentes—. Creo que no estoy preparado para esto. Quiero decir que… no sé qué decirte. Sencillamente, no creo que pueda. Al menos, en este momento.

Valiha siguió mirándole a los ojos. El muchacho se pregunto si estarían reflejando algún rastro de locura, pero dejó que hablara por ellos su miedo. Por fin, la titánida le apretó brevemente la mano entre las suyas, asintió y le soltó. A continuación, se incorporó.

—Cuando lo estés, házmelo saber, ¿de acuerdo?

Valiha se alejó apresuradamente.

El muchacho se sintió incómodo. Aunque intentó analizar sus razones para rechazarla, ninguna de ellas le satisfizo. En parte, Valiha era el recuerdo de algo que había hecho mientras estaba poseído. En tales ocasiones, era mucho más valiente de lo habitual, cuando no era mucho más tímido. Esta vez parecía haber sido más lanzado ya que, por mucho que lo intentaba, no podía encontrar una respuesta satisfactoria a una pregunta concreta: ¿qué hacían una titánida y un humano? Y a una segunda: ¿qué seguro de vida habría de contratar antes de intentarlo?

Valiha era enorme. Chris sentía hacia ella un pánico mortal.

Había transcurrido apenas un cuarto de hora cuando Gaby apareció junto a la cabina y llegó hasta la proa. El muchacho no deseaba sino quedarse a solas con sus pensamientos, pero su escondite se estaba convirtiendo en un paseo público.

La mujer se apoyó en la barandilla silbando entre dientes. Después, dio un leve codazo a Chris.

—¿Qué, muchacho?… ¿Nostálgico?

Chris respondió con un encogimiento de hombros. Luego respondió:

—Estas últimas ocho o nueve horas han sido muy raras. ¿Tú crees que hay algo en el aire?

—¿Como qué?

—No lo sé. Todo el mundo anda enamorado. Ahí fuera, el cielo está enamorado del mar. Antes, en la orilla, yo mismo me encontré haciendo tonterías con Robin.

—Pobre muchacho —dijo Gaby con un nuevo silbido.

—Sí. Y hace apenas unos minutos. Valiha quiso reanudar la relación conmigo en el punto donde la había dejado mi desquiciado alter ego —suspiró—. Debe de ser algo que tiene el aire.

—Bueno, ya sabes lo que se dice. Es lo que hace que el mundo dé vueltas. El amor, me refiero. Y Gea da vueltas muchísimo más de prisa que la Tierra.

Chris le dirigió una mirada de suspicacia.

—¿No vendrás tú también con…?

Gaby levantó las manos e hizo un gesto de negativa con la cabeza.

—Yo no, amigo mío. No he venido a molestarte. En mi caso es sólo muy de tarde en tarde y, por lo general, con chicas. Y tampoco me gustan los contactos fugaces. Quiero que cada una de mis relaciones sea duradera. Cada una de las diecisiete —añadió con una mueca burlona.

—Supongo que tú debes de tener una perspectiva distinta de estas cosas —aventuró Chris—. Con los años que has vivido…

—Así que eso piensas, ¿eh? Pues no es así. Siempre duele. Cada vez espero que dure para siempre, pero nunca resulta. Y es culpa mía. Siempre termino comparando a todo el mundo con Cirocco, y nunca dan la talla —emitió una tosecilla nerviosa y continuó—: Está bien, escúchame. No tenía intención de hablar de esto, sino que venía para meter la nariz en tus asuntos. No debes tener miedo de Valiha. Ni siquiera emocionalmente, si es eso lo que te preocupa. Tu titánida no se mostraría celosa, ni posesiva, ni esperaría una relación prolongada. Las titánidas no poseen el concepto de exclusividad.

—¿Te ha pedido ella que vinieras a contármelo?

—Valiha se pondría furiosa si lo supiera. Las titánidas llevan sus propios asuntos y no les gusta que nadie se entrometa. Es Gaby la sabihonda quien ha tenido la idea. Sólo diré una cosa más y me marcho. Si tus reservas son de tipo moral, si estás pensando en bestialismo o algo así, espabila, muchacho. ¿No sabes que hasta la Iglesia Católica está de acuerdo? Todos los Papas lo dicen: las titánidas tienen alma, aunque sean paganas.

—¿Y si mis reparos son físicos?

Gaby se echó a reír con ganas y dio unos golpecitos a Chris en la mejilla.

—¡Ah, muchacho, tú sí que tienes golpes escondidos!

22
EL OJO DEL ÍDOLO

El submarino no estaba dispuesto a interrumpir su relajamiento tras hacer el amor para arrastrar la balsa hasta Minerva. Cirocco se plantó en la proa e intentó galantearlo en un lenguaje que combinaba los gemidos más desagradables del asma y la tos convulsiva, pero la luz del gran ser de las profundidades fue debilitándose conforme se adentraba en la sima abisal. El dirigible, que podría haberles ayudado por breve plazo, tenía asuntos pendientes en el oeste. Los dirigibles estaban dispuestos a llevarle a uno, siempre que uno fuera en la dirección del dirigible.

De todos modos, no importo. A las pocas horas, se levantó una brisa del oeste y pronto llegaron ante la base del cable vertical central de Rea.

Robin lo estudió mientras se acercaban. Cirocco no había exagerado. Minerva no era en realidad una isla. Era más bien una plataforma que había ido formándose con el paso de los eones a base de perceboides, pseudolapas, semicorales y otros equivalentes geanos de moluscos y crustáceos. El problema era que el nivel del agua era bajo: de hecho, había ido bajando gradualmente durante un millón de años al tiempo que los cables se estiraban y Gea se expandía lentamente, en un inicio de senilidad. A ello se unían los descensos estacionales, que constaban de un ciclo corto de diecisiete días y uno largo de treinta años. Se encontraban ahora casi en el punto máximo del ciclo largo y, debido a ello, el cuerpo principal de la «isla» formaba una plataforma que se extendía desde el cable a unos cincuenta metros por encima del agua. La anchura de la plataforma variaba. En algunos puntos sobresalía cien metros y en otros la masa de caparazones y arena se había derrumbado por acción del oleaje o de su propio peso y el cable se alzaba en vertical. Sin embargo, estaba cubierto de incrustaciones hasta la altura máxima que Robin podía distinguir. Dos kilómetros por encima de la muchacha, se hallaban los restos de organismos que habían vivido durante el Plioceno terrestre.

Se preguntó cómo pensaban atracar la Constancia cuando el lugar más próximo para levantar un campamento estaba cincuenta metros más arriba. La respuesta apareció cuando la balsa fue conducida hacia el lado sur del cable. Allí, uno de los cientos de tirantes del cable se había roto cerca de la superficie del agua. El extremo superior había quedado enroscado, lejos del cable, a considerable altura. Los constructores de arrecifes habían transformado el extremo inferior en una caleta cerrada por un círculo plano de tierra de sólo cinco metros de altura.

La Constancia quedó pronto amarrada y Robin siguió a Gaby y a Salterio por una grieta de afilados salientes, pasando sobre caparazones de un metro de diámetro que todavía albergaban a criaturas con vida. El trío fue a salir sobre el extremo cortado del tirante, que formaba una superficie lisa de doscientos metros de diámetro.

Era una costa extraña, siempre bajo el ilimitado muro vertical del cable. Unos árboles esqueléticos crecían en los depósitos de arena y cerca del centro había un estanque de agua clara y tranquila. La zona estaba cubierta de maderos, que habían sido arrastrados hasta allí por la corriente, blancos como huesos.

—Nos quedaremos aquí un par de días —dijo Oboe al pasar junto a Robin cargada con un gran bulto de lonas para las tiendas—. ¿Te encuentras mejor?

—Estoy bien, gracias —Robin le contestó a la titánida con una sonrisa. Sin embargo, la muchacha temblaba todavía de su último acceso de epilepsia. Oboe había cuidado de ella. Sin su ayuda, Robin habría terminado por hacerse daño, sin duda.

Al pasar junto a Gaby, la muchacha le dio un codazo y se acopló a su paso.

—¿Para qué nos detenemos aquí?

—Éste es el jardín de Rea —respondió Gaby, indicando con un gesto el panorama que tenían ante ellas. Sin embargo, la broma parecía forzada—. En realidad. Cirocco tiene un asunto pendiente aquí. Calcula un par de días, tres quizá. ¿Acaso te cansas de nosotras?

—No. Mera curiosidad. ¿Puedo tenerla?

—Sería preferible que no. Cirocco tiene algo que hacer y no puedo decirte de qué se trata. Lo creas o no, es por tu propio bien.

Tras esto, Gaby se apresuró a regresar a la balsa.

Robin tomó asiento en un tronco y observó a las titánidas y a Chris, que preparaban la acampada. Un mes antes, se habría obligado a levantarse y colaborar. Su honor se lo habría exigido porque quedarse sentada era reconocer que estaba débil. ¡Pues bien, maldita fuera, lo estaba!

Debía agradecerle a Oboe poder decirse tal cosa a sí misma. La titánida no había dejado de cantarle durante todo su ataque, en terrestre y en titánida. No había permitido que Robin se dejara vencer por su impotencia y la había obligado a buscar maneras de afrontar su enfermedad más allá del mero estoicismo. Cuando empezó a recuperar el control. Robin observó que no guardaba rencor a la titánida por lo que había dicho. Supo que Oboe era una sanadora. Se unían en ella el médico, el psiquiatra, el consejero y el confortador, y probablemente otras cosas. Robin tenía la impresión de que Oboe habría estado dispuesta a hacer el amor con ella a la manera íntima, frontal, si hubiese sido de alguna ayuda. No sabía qué le había hecho, pero Robin gozaba ahora de una tranquilidad que no había experimentado desde… No podía recordar cuándo. Llegó a pensar que ya había salido del vientre de su madre dispuesta a pelear con todo el universo.

Nasu se agitaba, con ganas de salir. Robin abrió la bolsa y dejó que la serpiente culebreara por la arena, confiada en que no se alejaría. Se llevó la mano al bolsillo y sacó un pedazo de caramelo duro envuelto en una hoja, lo peló y se puso a lamerlo. La arena estaba demasiado fría para el gusto de Nasu y el animal se enroscó al tobillo de Robin.

Cirocco estaba sola cerca del muro, inmóvil, observando una grieta profunda del mismo. Robin siguió la abertura con la vista y advirtió que se trataba de un espacio entre dos tirantes del cable. Tres de ellos se apoyaban en la isla, que en su tiempo había sido también un tirante exterior, dando a la caleta una forma semicircular. Entre el tirante central y el de la izquierda había una grieta similar. Bajo el mar, los tirantes se extendían a gran distancia. La muchacha recordó la imagen de la montaña cónica de Hiperión, con su bosque de tirantes. Aquí, los huecos entre tirantes no medían más de diez metros y estaban parcialmente obstruidos por los perceboides.

Robin vio regresar a Gaby de la balsa con una lámpara de aceite en la mano. La mujer se aproximó rápidamente a Cirocco y le entregó la lámpara. Se pusieron a hablar, pero el rumor constante del mar apagaba sus palabras antes de que llegaran a Robin. Cirocco no decía gran cosa: era Gaby quien llevaba el peso de la conversación. Aunque hablaba con gran animación, no parecía estar contenta. Cirocco continuó moviendo la cabeza con gesto preocupado.

Por fin, Gaby dejó de hablar. Permaneció un instante frente a la Hechicera, mirándola en silencio. A continuación, las dos mujeres se abrazaron. Gaby hubo de ponerse de puntillas para besar a su vieja amiga. Cirocco la abrazó una vez más y penetró en la grieta entre los cables. La luz de la linterna permaneció visible unos breves momentos, y luego desapareció.

Gaby se alejó hasta el extremo de la caleta circular, lo más apartada posible del resto del grupo. Allí, se sentó y hundió su rostro entre las manos. Así estuvo, sin moverse, durante dos horas.

La ausencia de Cirocco transcurrió entre juegos y en un ambiente relajado. Las titánidas no daban muestras de preocupación, ni tampoco Chris. Gaby pasaba nerviosa la mayor parte del tiempo. Robin se aburría cada vez más.

La muchacha intentó aprender los rudimentos de la talla en madera, bajo la dirección de las titánidas, pero le faltaba la paciencia necesaria. También deseaba que Chris le enseñara a nadar, pero no se atrevía a desnudarse de nuevo delante del muchacho. Gaby solucionó el problema sugiriéndole que se pusiera un traje de baño, que se apresuraron a improvisar. Para Robin, la idea de llevar una prenda para bañarse era tan insólita como meterse bajo la ducha con zapatos. Chris le impartió tres lecciones en el estanque que, erróneamente, había tomado por un pozo de marea (en Gea no había mareas). A cambio, Robin aleccionó al muchacho en el arte de la lucha, que Chris apenas dominaba. La instrucción hubo de ser suspendida temporalmente cuando Robin descubrió algo que no sabía: que los testículos eran asombrosamente fáciles de lesionar y que podían causar un gran dolor a su propietario. La muchacha agotó su surtido de disculpas: lo lamentaba de veras, pero ¿cómo iba a saberlo?

Sólo dos incidentes animaron aquellas dos jornadas, por lo demás soporíferas. El primero se produjo poco después de la partida de Cirocco, cuando Gaby insistió en que la acompañaran a dar un paseo. La mujer condujo al grupo por un estrecho sendero que llevaba del campamento a la gran plataforma que rodeaba el cable. Los siete pasaron la hora siguiente avanzando con cautela sobre el terreno irregular que subía hasta formar un farallón de cincuenta metros sobre el mar. Ascendieron hasta casi la mitad de esa altura y llegaron hasta un punto donde la plataforma de restos de animales se había desprendido. Poco antes de ese lugar, había un hueco entre dos tirantes del cable y, en él, observaron una pilastra de piedra, de forma rectangular, sobre la cual se levantaba una estatua dorada que representaba a una extraña criatura.

A Robin, la estatua le recordó a los sapos encantados de los cuentos de hadas. Era un ser evidentemente acuático; aunque tenía seis extremidades, todas terminaban en aletas. Estaba en cuclillas, mirando al mar, con la ancha espalda enconada. Sobre la estatua no había incrustación alguna, aunque estaba envuelta de algas secas. Su único ojo era un hueco.

—Eso está ahí desde hace, al menos, diez mil años —dijo Gaby—. Antes tenía un ojo en ese hueco. Se trataba de un diamante casi tan grande como mi cabeza. Lo pude ver una vez, y parecía arder.

La mujer dio un puntapié a la arena y Robin se asombró de ver que una criatura del tamaño de un perro grande surgía del suelo y se escabullía rápidamente sobre sus seis extremidades dotadas de aletas. Era un ser de color amarillo y aspecto bastante desagradable, cuyos huesos estaban apenas cubiertos de carne. Aunque no se parecía demasiado a la estatua, guardaba alguna semejanza con ésta. La criatura se detuvo un instante, se volvió hacia los intrusos y abrió una boca en la que aparecieron varios miles de largos dientes amarillos; después, tras lanzar un silbido, continuó su huida.

—Antes, estas criaturas eran tan terribles que incluso el más osado habría sufrido un ataque cardiaco con sólo verlas. Y eran tan rápidas que podían arrancarte las entrañas antes incluso de que las llegaras a ver. Se ocultaban en la arena como habéis visto a ésa y, en el mismo momento en que surgía una, empezaban a aparecer por todas partes. Yo misma vi cómo una de ellas recibía hasta siete disparos mortales de necesidad y, aun así, vivía lo suficiente para matar al hombre que llevaba el arma.

—Entonces, ¿qué les ha sucedido? —preguntó Chris.

Gaby tomo un gran caparazón del suelo y lo lanzó contra la estatua. De inmediato, surgieron de la arena una docena de cabezas, con las bocas abiertas. Robin echó mano a su arma, pero no fue necesaria. Las criaturas miraron a su alrededor con aire confuso y se escondieron de nuevo bajo la superficie.

—Fueron puestas aquí para guardar el ojo del ídolo —informó Gaby—. La raza que lo erigió, hace tiempo que no existe. Sólo Gea sabe algo al respecto, aunque se puede asegurar que no era, en realidad, un ídolo, pues aquí nadie ha adorado nunca a otra entidad que a Gea. Supongo que se trataba de una especie de monumento. Sea como sea, transcurrieron al menos mil años sin que nadie se preocupara por la estatua o acudiera a visitarla.

»Hasta hace unos cincuenta años. En esa fecha empezaron a llegar los peregrinos y Gea creó esas criaturas como perversiones de las originales, dotándolas de un único impulso vital, el de defender el ojo a toda costa. Y realmente cumplieron muy bien el encargo. El ojo no fue robado hasta hace quince años. Personalmente, sé de cinco personas que murieron precisamente aquí, donde nos encontramos. Y seguramente fueron muchos más quienes tuvieron ese destino.

»Pero una vez desaparecido el ojo, los guardianes se quedaron sin objetivo. Gea no los programó para que muriesen, de modo que ahora se limitan a comer un poco y envejecer un poco. Sin embargo, lo único que hacen desde entonces es aguardar la muerte.

—Entonces, ¿todo se ha preparado como un reto? —preguntó Robin—. Ni siquiera estaban aquí esas criaturas hasta que Gea empezó a retar a la gente a… a salir y probarse a sí misma…

La muchacha no logró terminar la frase, y notó que se reavivaba la cólera dentro de ella, con toda su fuerza.

—Exacto. Pero lo que Gea no te dijo es que toda ella está plagada de lugares como éste. Estoy segura de que te contó esa historia de los ciento un dragones y de las piedras preciosas grandes como excrementos de dirigible. Lo cierto es que este mundo ha sido recorrido durante cincuenta años por numerosos peregrinos, todos ellos en busca de alguna hazaña estúpida para llevar a cabo. Muchos han muerto en el intento, pero lo que sucede con los humanos es que, si continúan llegando en número suficiente, acabarán por conseguir prácticamente cualquier cosa. Los dragones han llevado hasta ahora la peor parte. No quedan muchos y, en cambio, cada vez hay más humanos. Gea puede improvisar otro dragón en el momento que le apetezca, pero se está quedando atrás. Gea se vuelve vieja y ya no puede mantener el ritmo. Muchas cosas se estropean y permanecen sin reparar largos períodos, o ya nunca vuelven a funcionar. Dudo que quede más de una docena de dragones con vida, o más de un par de docenas de monumentos sin expoliar.

—Hay escasez de posibles heroicidades —intervino Valiha. La titánida quedó desconcertada por la abierta carcajada de Robin.

Durante el camino de vuelta, Chris permaneció alicaído y silencioso. Robin se dio cuenta de que el muchacho había fantaseado con la posibilidad de realizar alguna hazaña merecedora de entrar en la leyenda, aunque no fuera consciente de ello. Al fin y al cabo, Chris era un hombre y se veía atrapado en una partida de soldaditos de juguete. A Robin le daba igual que no quedara un solo dragón.

El segundo incidente, sin embargo, resultó más interesante. Se produjo después de su segundo período de sueño. Gaby, que no había dormido durante el anterior, se despertó y salió de la tienda. Frente a la entrada de ésta descubrió unas huellas enormes en la arena y se puso a dar voces a las titánidas, que acudieron desde la balsa a galope tendido. Cuando llegaron junto a Gaby, Chris y Robin estaban despiertos también.

—¿Dónde diablos estabais? —quiso saber Gaby mientras señalaba una de las huellas, de un metro de longitud.

—Hemos estado reparando la Constancia —dijo Chirimía—. Oboe ha descubierto que las olas han dañado un extremo y…

—¿Y esto qué es? Se suponía que vosotras…

—Espera un momento —la interrumpió acaloradamente Chirimía—. Tú misma me dijiste que en este lugar no había de qué preocuparse. Ni en tierra ni…

—Está bien, está bien, lo siento. Ni discutamos más.

A Robin no le sorprendió que Gaby cediera tan fácilmente. Las titánidas se enfadaban tan pocas veces que, cuando una de ellas lo hacía, adoptaba un aire de solemnidad imponente.

—Vayamos a echar un vistazo más detenido —añadió la mujer.

Todo el grupo se puso a examinar la huella al detalle y, a continuación, se dedicó a seguir el rastro de pisadas para ver de dónde procedía la criatura y hacia dónde había ido. El resultado de la investigación fue estremecedor. Las huellas aparecían en un extremo de la caleta, se dirigían en línea recta hacia el campamento y, tras dar una vuelta completa en torno a la tienda de Gaby, desaparecían de nuevo al borde del agua.

—¿De qué crees que se trata? —preguntó Valiha a Gaby, quien estudiaba una de las huellas a la luz de la linterna, con una rodilla hincada en la arena.

—No sabes cuánto daría por saberlo. Parece la garra de un ave. En Febe hay aves de ese tamaño pero no vuelan ni nadan, así que no entiendo qué podrían hacer aquí. Quizá Gea haya creado últimamente una nueva especie. ¡Que me cuelguen si no parece la pisada de un pollo gigante!

—Creo que no me gustaría encontrármelo —dijo Robin.

—A mí, tampoco —comentó Gaby mientras se incorporaba, con el entrecejo todavía fruncido—. Que nadie toque esta huella. Cuando Cirocco regrese y la vea, quizá sepa decimos de qué se trata.

Cirocco volvió ocho rev después. Parecía cansada y hambrienta, pero más llena de confianza que cuando se había marchado. El misterioso asunto que la había llevado allá dentro, había resultado mejor de lo que esperaba.

Robin quiso decir algo, pero no se le ocurrían otras preguntas que «¿cómo te ha ido?» o «¿qué has hecho ahí dentro?», y Gaby le había advertido que las evitara. Por el momento, decidió olvidar el asunto.

—Puede que tuvieras razón, Gaby —dijo Cirocco mientras se dirigían al campamento—. Puedes estar segura de que yo no quería…

—Eso después, Cirocco. Tenemos una cosa que debes ver.

Acompañaron a la Hechicera al lugar de la misteriosa huella. No era tan clara como antes, pero aún resultaba visible. Cirocco se arrodilló bajo la luz de la linterna y, una por una, aparecieron varias arrugas profundas en su frente. La mera idea de que existiese una criatura semejante parecía resultarle ofensiva.

—No sé qué decir —murmuró finalmente—. No he visto nunca algo parecido, y he dado muchas vueltas alrededor de esta maldita rueda.

A continuación, se puso a cantar en titánida. Robin observó a Oboe, quien frunció la frente.

—En una traducción libre —le explicó la titánida—, ha dicho que «a Gea le gustan las bromas tanto como a cualquier deidad». Es bien sabido, desde luego.

—¿Un pollo gigante? —añadió Cirocco en tono de incredulidad.

Robin no pudo soportar la situación un segundo más.

—Perdonad, no me encuentro bien —dijo antes de echar a correr hacia la oscuridad. Al llegar al borde del agua, descendió por una cañada parecida a la que se abría cerca del lugar donde estaba amarrada la balsa. Cuando se consideró a salvo de cualquier mirada, la muchacha se echó a reír. Lo hizo con el menor ruido posible, pero no cesó en sus carcajadas hasta que le dolieron los costados y le rodaron gruesas lágrimas por las mejillas. Ya creía que nunca podría volver a reírse con tantas ganas, cuando escuchó que Gaby gritaba:

—¡Eh, Cirocco, ven aquí! ¡Hemos encontrado una pluma!

Y Robin se echó a reír todavía con más fuerza.

Cuando, por fin, consiguió recobrar el control de sí misma, introdujo la mano en una grieta entre dos masas redondeadas de semicorales y extrajo dos artefactos confeccionados con palos, pedazos de madera arrastrada por la corriente y caparazones de moluscos. Los artefactos llevaban unas cuerdas para atárselos a las piernas, y unas plataformas para colocar en ellas los pies.

—Gaby y Cirocco —murmuró—. Las grandes expertas en fauna salvaje de Gea.

Depositó un beso en uno de los artefactos y lo lanzó con todas sus fuerzas a las oscuras aguas.

—Será mejor que te apresures. Gaby llegará en seguida para ver cómo estás.

Robin alzó la cabeza y vio a Oboe. Agitó el segundo zanco en dirección a la titánida y, a continuación, lo lanzó en la misma dirección que el primero.

—Gracias por tu colaboración —dijo.

—De nada —respondió Oboe—. Creo que Valiha sospecha algo, pero no nos delatará. —La titánida mostró una amplia sonrisa y añadió—: Creo que voy a pasarlo bien en este viaje. Pero no vuelvas a hacer tonterías con la sal, ¿de acuerdo?

23
LA TEMPESTAD Y LA CALMA

Una brisa constante del oeste impulsaba la Constancia en su singladura, que la alejaba de la isla de Minerva. Gaby se sentía satisfecha. Al levantar la cabeza, advirtió que la válvula inferior del radio de Rea se había cerrado. Su amarga experiencia le indicaba que ello era señal de que el radio se encontraba en su habitual estación invernal. Los árboles y todo lo demás quedarían cubiertos por una capa de hielo. Cuando se iniciara el deshielo, la masa de agua y una considerable cantidad de ramas rotas se amontonarían sobre la válvula y, cuando esta se abriera. Rea no sería precisamente un lugar recomendable. En apenas cincuenta revs, el nivel de Nox aumentaría dos metros o más.

Nadie preguntó a Cirocco dónde había estado. Gaby sospechaba que todos los viajeros, incluidas las titánidas, se habrían sorprendido de saberlo.

Cirocco había sido recibida en audiencia por Rea, el cerebro satélite que dominaba la Tierra en cien kilómetros a la redonda del lugar donde habían atracado. Rea no estaba sujeta a más autoridad superior que la de la propia Gea. Estaba también bastante loca.

El único modo de visitar los cerebros regionales era utilizar los cables verticales centrales. Todos los cerebros vivían bajo ellos, al final de unas escaleras de caracol de cinco kilómetros. Ni siquiera las titánidas estaban al corriente de ello, pues sus conocimientos de los doce semidioses eran muy limitados. Al crear a las titánidas —dotadas incluso de una cultura y un instinto racial—, Gea no había encontrado razones claras por las que la nueva especie hubiera de preocuparse de la existencia de esos cerebros regionales, simples apéndices de Gea que, constituidos por servomecanismos cuasi inteligentes, mantenían el buen funcionamiento de las cosas en sus limitados dominios. Entre las titánidas, el mero hecho de pensar en ellos como dioses subordinados no habría hecho sino desmerecer su capacidad para estimar a Gea. Obedeciendo a sus impulsos, las titánidas no prestaban más atención a las grandes masas de materia neural que el turista más ignorante. Para ellas, Hiperión era un lugar, no una persona.

La realidad era muy distinta, y lo había sido desde mucho antes de la creación de las titánidas. Quizá, en su juventud, los cerebros regionales habían estado completamente subordinados a Gea. Al menos, eso afirmaba ésta. Sin embargo, ahora, cada uno de los doce funcionaba con creciente autonomía y, para hacer que cumplieran su voluntad, Gea tenía que halagarles o amenazarles.

Hiperión era el más fiel aliado de Gea en el anillo exterior. Lo único que ésta precisaba allí para ser obedecida era una simple petición. Sin embargo, el hecho de que hubiera de solicitarlo era una muestra de hasta dónde habían llegado las cosas. A Gea le quedaba muy escaso dominio directo del anillo exterior.

Gaby había conocido a varios de los cerebros regionales. Había descendido hasta Hiperión decenas de veces y encontraba a éste lento y torpe. Un auténtico autómata. La mujer sospechaba que, como suele suceder, los villanos eran más interesantes que los buenos chicos. Hiperión conseguía utilizar la palabra «Gea» dos veces en cada frase. Gaby y Cirocco le habían visto poco antes del Carnaval. El cable central de Hiperión siempre hacía que Gaby se sintiese extraña. La mujer lo había visitado con Cirocco y otros miembros de la tripulación de la DSV Ringmaster durante sus primeras semanas en Gea. En el curso de la exploración, sin saberlo, habían llegado a unos pocos centenares de metros de la entrada. De haberla descubierto, se habrían ahorrado un viaje terrible.

Rea era muy distinta a Hiperión. Gaby no había podido visitar jamás a ninguno de los enemigos de Gea, mientras que Cirocco los conocía ya a todos, salvo a Océano, gracias al hecho de ser la Hechicera y a un salvoconducto especial de Gea. En cambio, nada podía garantizar igual protección a Gaby. Matar a la Hechicera habría hecho caer toda la cólera de Gea sobre los territorios del asesino, mientras que la muerte de Gaby la molestaría, probablemente, pero poco más.

Con todo, no era justo catalogar a Rea como enemiga de Gea. Aunque había sido aliada de Océano en la Rebelión Oceánica, sus reacciones eran demasiado imprevisibles para que ninguno de ambos bandos confiara plenamente en ella. Cirocco había descendido hasta ella anteriormente en una ocasión, y apenas había podido escapar con vida. Rea era un sitio horrible para empezar la peregrinación y Gaby lo sabía, pero de nada habría servido pasarla por alto y regresar a ella más adelante, ya que el propósito de la Hechicera y de su amiga era visitar a once de los doce cerebros regionales. De momento, Cirocco y Gaby tenían la ardiente esperanza de que Gea no conociera todavía sus intenciones.

Era un proyecto arriesgado, desde luego, pero Gaby creía que podrían llevarlo a cabo sin despertar sospechas. No esperaba tener una seguridad completa, pues habría sido una necedad por su parte, ya que Gea, pese a no tener los ojos y oídos que alguna gente imaginaba, conservaba suficientes contactos en el anillo exterior como para terminar por enterarse de la mayor parte de las novedades que se producían.

Gaby y Cirocco esperaban, simplemente, poder hacerlo como si fuera lo más natural. Por ejemplo, habría sido una falta de delicadeza por parte de la Hechicera pasar por Crius sin hacer una visita a su cerebro regional. Si Gea quería saber la razón de que la Hechicera visitara a un enemigo suyo como Japeto, Cirocco podía decir que, simplemente, estaba informándose del estado de las cosas en el anillo exterior, como parte de su trabajo. Y si Gea le preguntaba por qué no la había informado del encuentro, la Hechicera podía argüir, con toda sinceridad, que Gea nunca le había exigido que la informara de los asuntos de menor importancia.

Sin embargo, la visita a Rea sería más difícil de explicar. La pobre, confusa y caprichosa Rea podía convertirse en el cerebro regional más amenazador de Gea si se producía un enfrentamiento cara a cara. Recorrer sus tierras no era peligroso, pues pasaba tanto tiempo meditando ensimismada que rara vez advertía lo que estaba sucediendo en su superficie, razón por la que todo aquel territorio estaba degradándose. Sin embargo, resultaba impredecible su reacción si alguien bajaba a hablar con ella. Gaby había tratado de convencer a Cirocco para que se olvidaran totalmente de Rea, y el peligro no era la única razón. Resultaba difícil explicar los motivos que habían movido a la Hechicera a efectuar el arriesgado viaje.

La misteriosa criatura que visitara el campamento había dado algún mal rato a Gaby. Al principio, la mujer había tomado al animal por uno de los instrumentos de Gea, como el obsceno animalejo que recibía a los nuevos peregrinos en el cubo. Ahora, en cambio, lo dudaba. Era más probable que fuera una de las bromas de Gea, quien cada vez pasaba más parte de su tiempo imaginando auténticos disparates biológicos para liberarlos luego en el anillo exterior. Así sucedía, por ejemplo, con las bombas voladoras. Éstas eran una de las especies más desagradables que Gea había creado.

Al preguntar a Cirocco cómo había ido la entrevista, la Hechicera pareció razonablemente confiada en que todo iba bien.

—He halagado su ego cuanto he podido. Quería darle la impresión de que estaba muy por encima de Gea, de modo que ni siquiera debía dignarse hablar con ella la próxima vez que se pusieran en contacto. Y, si no habla con Gea, no podrá decirle que he estado ahí.

—Espero que no le habrás dicho que no lo mencione.

—Confía un poco en mí, ¿quieres? Creo que la entiendo mejor que nadie. No; mis palabras han sido todo lo francas y normales posible, si se tiene en cuenta que la última vez que acudí a ella salí con quemaduras de segundo grado en todo el cuerpo. Por cierto, ya puedes poner una gran aspa negra junto a su nombre, si no lo has hecho todavía.

—¿Estás de broma? Ni siquiera la tenía anotada en la lista.

Cirocco cerró los ojos un instante y se frotó la frente con las manos.

—Ahora viene Crius. Otra aspa. No creo que esto nos lleve a ninguna parte, Gaby.

—Nunca he dicho que así fuera, pero, al menos, tenemos que intentarlo.

El viento les impulsó más allá de la larga hilera de islotes que salpicaba el centro de Nox, el mar de Medianoche, y luego dejó de soplar. Aguardaron casi un día entero a que se levantara de nuevo y, al ver que continuaba la calma, Gaby ordenó que todos los expedicionarios, incluida Cirocco, se pusieran a los remos.

La válvula empezó a abrirse cuando ya llevaban veinte horas de esforzado bogar. Contrariamente a lo que habían temido, de la abertura que se agrandaba rápidamente sobre sus cabezas no cayó el agua en forma torrencial. La válvula era como una esponja que se empapaba con el deshielo y, al dilatarse, el agua se escurría gradualmente, por millones de pequeños canales, hasta romperse en gotas. A partir de ese instante, el proceso resultaba complejo pues el agua fría y el aire helado se abatían, en su inexorable descenso, sobre las masas de aire cálido inferiores. Dado que la balsa se hallaba al este de la válvula —aunque sólo ligeramente—, lo peor de las tormentas y lluvias torrenciales que se producían como consecuencia de tal perturbación tendía a alejarse de los viajeros en un primer momento, siguiendo la misma dirección que había tomado Robin durante su Cran Caída: hacia el oeste, hacia Hiperión. Resultaba imposible saber en qué momento se harían peligrosos los vientos.

El destino de los residuos que cubrían la superficie superior de la válvula podía ser determinado mediante una sencilla ecuación física. Cuando caían, producían un considerable estruendo. Parte de esos «residuos» eran árboles mayores que secoyas. Sin embargo. Gaby sabía que no constituían un problema, ya que la fricción atmosférica apenas los afectaba y tendían a caer hacia el oeste.

Continuaron remando con fuerza, incluso cuando se levantó la esperada brisa, y contemplaron la tormenta que se formaba. El agua cayó durante horas, alcanzó el mar y empezó a salpicarlo como si fuera un inmenso hongo invertido.

Empezaron a recibir olas y ráfagas de viento que sacudían la fuerte tela del velamen. Gaby escuchó el rumor de la lluvia que se aproximaba y el siseo constante del viento, siempre en aumento. Cuando llegó, fue como si cayera sobre ellos una muralla de agua. Era lo que su padre había llamado, hacía muchos años, «la lluvia ahogarranas».

El viento no era tan fuerte como temía, pero Gaby era consciente de que podía ponerse mucho peor. Todavía estaban a un kilómetro de la costa. Los humanos que no remaban empezaron a usar las perchas para sondear el fondo. Cuando lo encontraron, las titánidas dejaron los remos a los humanos y se dedicaron a impulsar la balsa con las pértigas. El desembarco iba a ser difícil pues había ya olas de dos metros, pero al menos no había rocas o arrecifes de que preocuparse. Chirimía saltó pronto al agua con un cabo y, tras alcanzar la orilla a nado, empezó a halar de él.

Gaby ya estaba por creer que, al final, todo iba a salir normalmente, cuando una ola saltó la popa y arrastró a Robin al agua. Chris era el más próximo a ella: se lanzó al agua y pronto consiguió asir a la muchacha. Gaby acudió para ayudarle a volver a bordo, pero Chris decidió que sería más fácil llevar a Robin directamente a tierra. Salvó las olas hasta llegar a aguas poco profundas, la ayudó a levantarse y ambos fueron derribados por una impetuosa oleada. Por un instante, Gaby les perdió de vista: después, Chris reapareció con Robin en los brazos. El muchacho la transportó más allá del alcance de las olas y la depositó de pie sobre la arena. Robin cayó inmediatamente de rodillas entre toses, mientras hacía enérgicos gestos al muchacho para que se alejara.

Las titánidas vararon la Constancia en la orilla y pasaron cinco minutos bailando en cubierta entre el oleaje, cada vez más furioso, para desembarcar todos los bultos. El viento les arrebato la vela mientras intentaban arriarla, pero consiguieron rescatar todo lo demás.

—En fin, hemos logrado salir bien de ésta —dijo Cirocco, una vez encontraron un buen emplazamiento para el campamento, en terreno elevado y rodeado de multitud de árboles que les protegían del viento—. ¿Se ha perdido algo, además de la vela?

—Uno de los paquetes que llevaba se ha abierto por un lado —dijo Valiha—. Se ha mojado bastante y la tienda de Chris descansa ahora con los peces.

Valiha tenía un aire tan afligido que Chris no pudo evitar una sonrisa.

—Puede dormir conmigo —dijo Robin. Gaby no esperaba tal ofrecimiento y volvió la mirada hacia la muchacha, que no levanto los ojos de la taza de café caliente que tenía en las manos. Robin estaba sentada junto al pequeño fuego que habían encendido las titánidas, con una manta sobre los hombros y el aspecto de una rata ahogada.

—Supongo que vosotras, pequeñas bestias, querréis utilizar las tiendas en esta ocasión —sugirió Cirocco pasando la mirada de titánida en titánida. Salterio se apresuró a responderle:

—Si vosotras, pequeñas bestias, nos aceptáis. Aunque me temo que vais a ser una compañía muy aburrida.

—Me temo que tienes razón —asintió Gaby con un bostezo—. ¿Qué decís, pequeñas bestias? ¿Qué tal si nos acostamos y nos ponemos aburridas?

Gaby se había convertido en la líder de la expedición al negarse Cirocco a tener nada que ver con ella. Desde su renuncia al mando, Cirocco nunca había deseado asumir la responsabilidad del mismo, aunque lo había desempeñado con eficacia cuando se había visto obligada a ello. Ahora, no estaba dispuesta ni siquiera a hablar de ello: Gaby estaba al mando, y basta. Gaby aceptaba la situación y no se molestaba si las titánidas, involuntariamente, se volvían hacia Cirocco cuando Gaby les indicaba qué debían hacer. Las grandes criaturas no podían evitarlo, pues era ella la Hechicera, pero hacían lo que indicaba Gaby, siempre que estuviera claro que Cirocco no ponía objeciones a ello.

Cirocco, además, estaba mejorando. Las mañanas seguían siendo lo peor y, al ser ella quien más tiempo pasaba durmiendo, eran más numerosas las mañanas que tenía que afrontar. Al levantarse de la cama, tenía un aspecto cadavérico. Le temblaban las manos y su mirada iba de un lado a otro en busca de ayuda, sin encontrarla. Su sueño tampoco era mejor y Gaby la había oído llorar en plena noche.

Sin embargo, era algo que Cirocco debía afrontar por sí misma. De momento, la mayor preocupación de Gaby era una sencilla cuestión de rutas. La balsa les había llevado al extremo septentrional de la Gran Bahía, mientras que Gaby, en sus travesías de Nox, había anclado siempre en la bahía de la Serpiente, el estrecho paso que conducía al aliviadero del Ofión. Una barra rocosa de terreno separaba ambas bahías. En línea recta, el río quedaba apenas a cinco kilómetros. Siguiendo la costa, había al menos veinticinco. Gaby no conocía bien aquella región y no recordaba si la playa se extendía a lo largo de toda ella. Por otra parte, aunque creía recordar la existencia de un paso entre los agrestes riscos al norte, tampoco estaba segura de ello. Y también estaba la tormenta. Si seguían la costa, el viento sería terrible. Atajando por tierra, habrían de enfrentarse al barro y los resbalones, así como a la oscuridad, mucho más pronunciada, de los bosques tupidos.

Aguardó unas horas por si se despejaba la tormenta, consultó con Cirocco —quien no sabía del asunto más que Gaby— y, tras ordenar que levantaran el campamento, indicó a Salterio que se dirigiera hacia el teórico paso entre los agrestes montes.

Aunque no podía saber si había tomado la decisión mejor, el camino no resultó malo. En algunos lugares hubo que tantear cada paso con mucho cuidado, pero el terreno no resultaba tan impracticable como les había parecido. Pronto salieron a la costa meridional de la bahía de la Serpiente. No era precisamente una playa, pues la bahía tenía las laderas tan empinadas como un fiordo noruego, pero Gaby conocía el camino desde allí. La Circum-Gea encontraba de nuevo el Ofión en algún punto después de abrirse paso por la zona norte de Rea y entre los tortuosos pasos de los montes de Némesis occidentales.

Por alguna razón, la creación de Gaby se había conservado mejor en aquel tramo de treinta kilómetros que en todo el resto de Gea. Gran parte del asfalto estaba agrietado y abombado y, en algunos puntos, había desaparecido, pero en muchos lugares pudieron recorrer hasta cincuenta y cien metros seguidos sobre una superficie asfaltada que apenas había cambiado desde que las brigadas de trabajo de Gaby la construyeran. El terreno sobre el que se asentaba la carretera resultaba especialmente duro y estable en aquella zona y Gaby había llevado a cabo numerosas voladuras para abrir camino. Sin embargo, la mujer había creído que las lluvias periódicas la destruirían mucho antes.

Y, en cambio, allí estaba, serpenteando y ascendiendo junto a las siete enormes bombas que impulsaban el agua en los desfiladeros del río. Gaby había puesto nombre a las siete bombas. Eran nombres sorprendentes —Doc, Feliz, Estornudo, Gruñón, Dormilón, Torpe y Tímido—, pero no había podido evitarlo, pues se le había agotado la lista de nombres griegos. De todos ellos, los de Estornudo y Gruñón eran los más apropiados, pues las bombas hacían un estruendo terrible. También había mucho que decir en favor de Torpe como nombre genérico.

La tormenta empezó a amainar mientras se aproximaban al punto más alto del sistema de bombas, que era también el de altitud máxima del Ofión. Los Siete Enanitos elevaban el agua otros cuatro mil metros desde el nivel de Nox, el más alto de los diez grandes mares de Gea. El lugar recibía el nombre de Paso Rea. Desde allí podía observarse al oeste el muro alpino de los montes de Némesis; sus dientes mellados surgían a contraluz entre los fértiles verdes y azules de Crius, cuyos lagos al norte y llanuras al sur se curvaban detrás de las montañas. En el paso caía todavía una lluvia constante pero, al oeste, el tiempo parecía empezar a despejarse. Gaby resolvió improvisar unas canoas y seguir el río para intentar encontrar tierra seca antes de instalar el campamento.

Una vez más, contempló divertida a Chris. El muchacho era todo ojos mientras observaba a las titánidas seleccionar los árboles canoa más adecuados y, con unos cuantos golpes bien dirigidos, recoger una cosecha de planchas y cuadernas. Chris movió la cabeza en gesto de admiración al ver cómo ensamblaban los elementos hasta formar un armazón que sólo precisaba una cubierta impermeable de las que habían conservado tras desmontar las barcas utilizadas para cruzar Hiperión. En poco más de un rev, las canoas quedaron preparadas para la partida.

Gaby se descubrió a sí misma admirando a Chris mientras procedían a cargar las canoas. Al principio se sorprendió, pero la cierto era que el muchacho le resultaba irresistible en muchos aspectos. Su curiosidad casi infantil y su buena disposición a escuchar lo que ella y Cirocco le contaban sobre las maravillas de Gea hacían que Gaby se sintiera nostálgica y celosa. En otro tiempo, también ella había sido así, en abierto contraste con Robin, que habitualmente sólo prestaba atención el tiempo suficiente para asegurarse de que la conversación no era importante para ella. Gaby suponía que Robin se comportaba así debido a su dura existencia, pero la de Chris tampoco había sido fácil, como dejaba entrever su carácter, reposado y taciturno. Era bastante tímido, pero no hasta el punto de difuminarse en el paisaje. Guando tenía la seguridad de que alguien le estaba escuchando de verdad, podía ser un magnífico conversador.

Y Gaby también debía reconocer que sentía por él cierta atracción física. Era un hecho notable, pues su ultima relación amorosa con un hombre había tenido lugar hacía más de veinte años, pero cuando Chris sonreía. Gaby se sentía mejor. Y cuando la sonrisa iba dirigida a ella, se sentía de maravilla. El rostro de Chris tenía una rara belleza; sus brazos y hombros eran fuertes, y su trasero, maravilloso. El pequeño exceso de grasa de su cintura ya estaba reduciéndose y un par de semanas de ejercicio le devolverían la esbeltez que Gaby tanto apreciaba en sus hombres. La mujer sentía ya el impulso de pasar sus dedos por el cabello del muchacho y palpar su entrepierna para ver cómo tenía aquello.

Pero no lo haría en aquel viaje. Y menos con Valiha suspirando ya por él, con Cirocco reprimida sólo por los efectos de su enorme resaca e incluso con Robin —empezaba a sospechar Gaby—, deseosa de experimentar una relación entre diferentes culturas.

Chris ya tenía suficientes problemas para que Gaby Plauget intentara llevarle al desastre en que siempre había terminado su vida amorosa. Y, además, Gaby sabía que el mayor problema potencial para el muchacho era uno que Chris ignoraba incluso que existiese. El problema se llamaba Cirocco. Chris no estaba preparado para ella y Gaby tenía la intención de hacer cuanto estuviera en su mano para protegerlo de la Hechicera.

La parte del Ofión donde ahora penetraban era muy distinta de la que habían recorrido en Hiperión y hubieron de improvisar algunos cambios. En los rápidos más peligrosos, Gaby insistió en que se colocaran a proa y popa dos expertos en navegación. Todas las titánidas entraban en tal categoría, igual que Gaby y Cirocco. Chris no era tan hábil, pero podía servir. Robin, por último, era una auténtica novata y, además, no sabía nadar. Gaby la colocó entre dos titánidas, mientras las dos restantes iban en la segunda canoa y Chris, Cirocco y ella en la tercera arrastrando la cuarta embarcación, que bajaba la corriente sin ocupantes. En las zonas tranquilas, dejaba que Robin se pusiera a proa y formaba equipo con ella para adiestrarla en el manejo de la canoa. Como en todo lo que emprendía. Robin se dedicaba a ello con determinación y pronto mostró considerables progresos.

Fue un viaje estimulante. Chris estaba entusiasmado, pero Robin burbujeaba de excitación cuando terminaban de cruzar alguna zona de rápidos. En una ocasión, incluso sugirió que volvieran atrás y los bajaran de nuevo, con el entusiasmo de una niña de tres añitos. La muchacha estaba ansiosa por ocupar un lugar a proa, ella sola, y Gaby la comprendía perfectamente. Había pocas cosas que le gustaran más a la mujer que un buen descenso por las aguas bravas. En sus viajes con Salterio solía desafiar al río corriendo riesgos sin necesidad. Ahora, en cambio, aunque lo pasaba bien, estaba aprendiendo algo que Cirocco había descubierto mucho tiempo atrás. No era lo mismo cuando una era la líder. Ser responsable de otros la hacía a una conservadora y un tanto malhumorada. Por ejemplo, debía mostrarse firme en la exigencia de que Robin llevara siempre su chaleco salvavidas.

Alcanzaron la zona de penumbra al oeste de Crius antes de levantar el campamento. Todos estaban agradablemente agotados. Tomaron una cena ligera y, tras un buen desayuno, reemprendieron la marcha hacia parajes cada vez más iluminados. Si algo podía realzar el placer de estar en el río, era el hecho de dejar atrás la lluvia de Rea y entrar en el soleado Crius. Las titánidas iniciaron sus cánticos, que empezaron por la tradicional canción de viaje de Gea: El Mago de Oz. Tras la última estrofa, Gaby no sintió vergüenza ni sorpresa al notar que sus ojos estaban bañados en lágrimas.

El Ofión salía a plena luz en un punto ligeramente al norte del cable oblicuo occidental, el correspondiente a la Escalera de Cirocco por el costado opuesto. El río tomaba allí la dirección sur durante más de un centenar de kilómetros. Los rápidos se hicieron menos frecuentes aunque el río seguía fluyendo a buena velocidad. Los viajeros se lo tomaron con calma, sin apenas remar en las aguas tranquilas y dejándose llevar por la corriente.

Pronto, Gaby ordenó hacer un alto en la marcha al llegar a un paraje donde había acampado en una ocasión anterior. El lugar era, para ella, uno de los rincones más hermosos de los montes de Némesis. Gaby indicó al grupo que permanecerían allí durante ocho rev para descansar y dormir antes de continuar viaje. Todos estuvieron de acuerdo con el plan, especialmente las titánidas, que decidieron preparar una comida decente por primera vez en varios días.

Chris sugirió que podrían pescar algo para que las titánidas lo cocinaran, y Gaby le mostró los mejores juncos para preparar una caña de pescar. Robin mostró cierto interés por el tema, de modo que Gaby le enseñó a poner el cebo, y a lanzar el sedal y a manejar los sencillos carretes de madera que traían las titánidas. Los dos muchachos se adentraron en un recodo de aguas poco profundas y, con los pies desnudos sobre los cantos rodados del fondo, empezaron a probar suerte.

—¿Qué se pesca por aquí? —preguntó Chris.

—¿Qué sacarías de un río como éste en tu mundo? —replicó Gaby desde la orilla.

—Truchas, probablemente.

—Entonces, truchas sacarás. Calculo que con una docena tendremos suficiente.

—¿Hablas en serio? ¿De verdad hay truchas?

—Y no meras imitaciones creadas por Gea. Hace bastante tiempo, Gea pensó en atraer turistas a este mundo. Ahora muestra una indiferencia casi total por ellos, pero en esa época hizo poblar muchos ríos con truchas traídas de la Tierra y las colonias han prosperado. Hay ejemplares muy grandes, como ese de ahí.

La caña de Gaby estaba arqueada en un semicírculo. Pocos minutos después, sacó del agua con la red un ejemplar de un tamaño como Chris no había visto, y pescado mucho menos, en toda su vida.

Robin vio cómo el hilo se rompía al primer tirón del pez que había mordido su anzuelo, pero pronto consiguió sacar otro de un tamaño similar al pescado por Gaby. Apenas media hora después, habían cobrado ya los peces necesarios para la cena, pero Chris se encontraba en dura pugna con algo que más parecía una ballena que una trucha. Sin embargo, cuando el pez saltaba fuera del agua, sus formas y colores resultaban inconfundibles, igual que su espíritu combativo. El muchacho luchó con la trucha durante veinte minutos y, por fin, pudo introducir la mano en el agua y sacarla con un pez de un tamaño tal como ni la propia Gaby había visto jamás. Chris lo contempló con mal disimulado placer y lo sostuvo en alto mientras volvía el rostro hacia el cielo.

—¿Qué te parece esto, Gea? —gritó—. ¿Es lo bastante grande?

24
LA GRUTA

Por una vez, Chris había conseguido ver con sus ojos aquella cosa. Era apenas un punto en el aire, a gran altura y bastante lejos en dirección norte, pero tenía que ser, necesariamente, la fuente del ronroneo constante que ya había escuchado en dos ocasiones anteriores. El muchacho vio perderse el objeto tras una montaña, pero siguió percibiendo el sonido durante casi un minuto más.

—Valiha —indicó a continuación—, voy a poner rumbo a la izquierda.

—Voy detrás de ti.

Chris maniobró hasta ponerse al costado de la canoa de Gaby y Salterio, asió la borda de ésta y, tras sacar su remo del agua, saltó con facilidad de una embarcación a otra. Gaby frunció el entrecejo al verle.

—¿No crees que ya es hora de que nos expliques qué es eso? Tú misma dijiste que nos enseñarías todo lo que necesitáramos saber… —dijo el muchacho.

—Y eso hago, ¿no? —Gaby marcó todavía más el ceño, pero acabó por ceder—. No pretendía ocultaros nada, créeme. Es sólo que no me gusta ni siquiera hablar de ellas. Yo…

Gaby tuvo el tiempo justo de levantar la mirada y ver que Robin se unía al grupo. Después, continuó:

—Está bien. Les llamamos bombas voladoras, y son nuevas, muy nuevas. No hace más de seis o siete años que vi la primera. Gea debe de haber trabajado en ellas mucho tiempo, porque son tan condenadamente imposibles que no deberían ni siquiera tener vida. Son las cosas más desagradables y peligrosas que he visto.

»Se trata de aviones vivientes impulsados por reactores. O por pulsojets, posiblemente. La que pude examinar estaba reventada y quemada por completo, pues la alcancé con un misil guiado por el calor que me hice traer de la Tierra pocos años después de aparecer la primera. Medía unos treinta metros de longitud y era claramente orgánica, aunque tenía en su cuerpo grandes cantidades de metal. No sé cómo es posible tal cosa: su química debe de ser fantástica, en especial durante la gestación.

»De todos modos, no pude menos que preguntarme cómo podía volar. Tenía alas, pero yo sabía que no se impulsaba batiéndolas. Esos animales funcionan como aviones con alas móviles en lugar de alerones. También tiene dos patas que recogen durante el vuelo, aunque dudo que puedan llegar muy lejos con ellas, en tierra. La que derribé tenía dos vejigas-depósitos que contenían algún tipo de combustible. Probablemente, etanol o alguna mezcla.

»De inmediato, me pregunté cómo podría comer lo suficiente para elaborar ese combustible en las cantidades que precisaría para el vuelo, pues, repito, era un animal de evidente torpeza de movimientos en tierra. Además, si fueran reactores lo que impulsa a esa maldita abominación de la naturaleza, no se atrevería a aterrizar en otra parte que en la cima de un acantilado o en la copa de un árbol muy alto, pues un motor de ese tipo no funciona si no está ya en movimiento. Es decir, esas bombas voladoras necesitarían un impulso auxiliar o una caída prolongada para alcanzar la velocidad precisa para el encendido de los motores. Entonces, yo no tenía idea de esos temas y tuve que informarme.

»Llegué a la conclusión de que no fabricaban su propio carburante. La comida que ingieren esas bombas voladoras va a un metabolismo animal más o menos normal y tienen que conseguir el combustible de alguna fuente externa. O de varias. Muy probablemente, se tratará de otra nueva criatura; calculo que ésta vivirá en las tierras altas, aunque todavía no lo he comprobado.

—¿Son peligrosas? —preguntó Robin.

—Muchísimo. Lo mejor de ellas es que son pocas. Al principio, pensé que debían pasar muchos apuros persiguiendo a sus presas, pero ha quedado demostrado que no era así. Las bombas voladoras vuelan a quinientos kilómetros por hora. Incluso con el motor en marcha, se abaten sobre uno sin darle tiempo siquiera a advertirlo. Pero también pueden cortar el motor a esa velocidad y planear sobre la superficie, para encenderlo después de haber capturado una presa y antes de caer por debajo de la velocidad crítica. Si ves alguna, intenta meterte en una zanja. Nunca dan una segunda pasada a menos que el terreno sea liso como una cerveza sin espuma. Tras una roca, estás a salvo. Y, si no hay ninguna, tienes más posibilidades de salir bien librado si te tiendes en el suelo. Las bombas poseen unos morros llenos de púas con los que empalan a sus presas y se las llevan a otro lugar para devorarlas.

—Delicioso.

—¿Verdad que sí?

—¿Qué comen esos bichos? —preguntó Chris.

—Todo lo que pueden levantar del suelo.

—Sí, pero ¿hasta qué peso? Levantar algo del tamaño de un ser humano quizá les haga descender de la velocidad crítica…

—Lo siento, pero pueden perfectamente con los humanos. De todos modos, era un comentario acertado porque suelen preferir las piezas entre los cuarenta y sesenta kilos.

—¡Vaya, gracias! —resopló Robin—. ¡Lo que peso yo!

—Y yo, pequeña, pero piensa en lo bien que debe de sentirse ese grandullón —dijo Gaby mientras dirigía una sonrisa a Chris, que no se sentía precisamente bien con lo que acababa de saber—. En realidad, atacan a cualquier humano adulto si tienen ocasión, y hasta el momento siempre han tenido éxito. Siete humanos han muerto ya por sus ataques. También han intentado llevarse titánidas, pero eso entra ya en la categoría de lo épico. Sé de una docena de titánidas arrebatadas del suelo por las bombas voladoras, pero he oído que en un par de tales ocasiones la bomba se estrelló e incendió en el intento.

»Yo no me preocuparía mucho de ellas. Cuando escucho acercarse alguna, me crispo porque las odio profundamente desde antes, incluso, de que se llevaran a un amigo mío. Si alguna vez encuentro su estación de servicio, voy a organizar un incendio de mil diablos. Son unos animales obscenos y terribles. No atacan a los dirigibles, pero parecen complacerse en dar vueltas y vueltas en torno a ellos hasta que los pobres bichos casi enloquecen de miedo, y tienen buenas razones para ello. Un dirigible estalló accidentalmente debido a los gases de la combustión de una de ellas y todos los demás hablan todavía del tema. Sin embargo, según las estadísticas, hay muchas cosas más peligrosas. Una bomba voladora es impredecible como un tiburón. Si te atrapa, estás perdido, pero lo habitual es que eso no suceda.

A Chris le gustó Crius. Quizá tenía que ver en ello el haber dejado atrás la noche de Rea pero, en ciertos aspectos. Crius era más agradable que Hiperión. Los montes de Némesis proporcionaban un telón de fondo al oeste, ocultando el amenazante mar helado de Océano.

Una vez el Ofión retomaba la dirección este al sur de Crius, sus aguas corrían rápidas a través de la más vieja de todas las junglas. Gaby comentó al muchacho que, en realidad, no era tan densa como algunas zonas de los bosque de Hiperión, pero a Chris le pareció más que suficiente. Varias especies de árboles terrestres se mezclaban con extrañas púas, plumas, cristales, sartas de perlas, telillas, esferas y velos de encaje. Todas ellas sobresalían de las orillas y proseguían sobre el agua su feroz lucha por la luz y el espacio. Aunque el río era ancho, había puntos en que las ramas de ambas riberas se tocaban.

Instalaron un campamento en la jungla y todos permanecieron alerta, pues en ella había criaturas que podían atacar a humanos y titánidas y que lo harían a la menor ocasión. Robin, presa de un sobresalto, disparó contra una criatura del tamaño de un toro que se había acercado a husmear cerca de su tienda, para enterarse a continuación de que era inofensiva. Por la mañana, comieron una parte para desayunar. Cinco minutos después de echar los restos al río, las aguas bullían de anguilas que desgarraban la carne muerta. «Carroñeros», dijo Cirocco insistiendo en que las aguas no eran peligrosas allí. Chris, pese a ello, renunció a darse un baño.

Fue la primera vez que Robin hacía uso de su arma. Cirocco pidió examinarla y se sorprendió de que una mujer tan menuda pudiera manejar una automática de calibre 45. Robin explicó que utilizaba balas-cohete en lugar de balas explosivas. La mayor parte del impulso se producía fuera del cañón, lo cual era de especial utilidad en la baja gravedad de Gea, donde el retroceso de una Colt 45 podía hacer rodar incluso a una persona corpulenta. Robin llevaba dos tipos de munición en el tradicional tambor de siete balas: proyectiles de plomo y explosivos con espoleta de contacto.

Desde los últimos contrafuertes de los montes de Némesis hasta el final de la jungla había ciento veinte kilómetros. El río ya no les prestaba mucha ayuda, pero, a fuerza de remar, salieron a las sabanas en una jornada más y acamparon unos kilómetros más allá de las lindes de la jungla.

Mientras Chris dormía, recibieron la visita de una delegación de titánidas de Crius, que se mostraron rebosantes de alegría al saber que la Hechicera se encontraba entre los viajeros y empezaron a suplicar que celebrara un Carnaval. Chris supo posteriormente que tenían buenas razones para insistir en ello, pues, mientras los acordes más numerosos de Hiperión celebraban uno cada miriarev, los de otras regiones tenían que esperar a que algún viaje caprichoso de la Hechicera la llevara hasta ellas. Y Crius era de las más olvidadas.

Cuando despertó, las titánidas de Crius habían aceptado la hospitalidad de la mesa hiperionita para desayunar. Chris se unió al grupo y las diferencias entre las titánidas de las dos regiones quedaron patentes de inmediato. Mientras que Valiha se acercaba más a la corpulencia de un percherón, las crianas parecían ponis escoceses. En realidad, la más alta de ellas medía prácticamente lo mismo que él. En cambio, presentaban el mismo aluvión de colores que sus primas de Hiperión. El pelaje de una de ellas era de un tartán muy oportuno.

Las titánidas de Crius no hablaban idiomas terrestres —pues su conocimiento no era de utilidad apenas en aquella región de Gea—, pero Valiha se encargó de presentar a Chris y traducir varios corteses saludos. Al muchacho le gustó de inmediato una hembra de piel blanca y, a juzgar por sus tímidas sonrisas, creyó que el interés era mutuo. Se llamaba Siilihi (Dúo Locrihipolidio) Himno. Si hubiese tenido dos piernas humanas, Chris habría sentido por ella una extraordinaria atracción.

Gaby entró en la tienda de Cirocco para hablar con ésta de la solicitud. Se escuchó un gran alarido y Siilihi apartó la mirada de Chris, desconcertada. Las otras titánidas de Crius se agitaron, inquietas. Chris se notó súbitamente furioso con la Hechicera. ¡Era vergonzoso que gente tan maravillosa hubiera de acudir con súplicas a aquella miserable alcohólica!

Deseó poder llevar a cabo la tarea de la Hechicera. Si había alguien que mereciera tener un hijo encantador, era Siilihi. Chris se preguntó si, cuando volviera a presentarse ante Gea, ésta le concedería convertirse en Hechicero para ayudar a aquella raza. Estaba seguro de poder afrontar la responsabilidad mejor que Cirocco.

Le pareció una idea tan fenomenal que, de hecho, quiso ponerla en práctica de inmediato. El primer paso era la fecundación frontal, de modo que extendió las manos hacia Siilihi y vio que los ojos de la titánida se agrandaban como platos.

Recuperó la conciencia tendido sobre el lomo de Valiha. Le dolía la mandíbula. Cuando quiso incorporarse, le resultó imposible hacerlo. Estaba sujeto con cuerdas y tenia las manos atadas al frente.

—Estoy mejor —proclamó al cielo. Valiha se volvió y le miró.

—Dice que está mejor —repitió. Chris apreció cambios en la cadencia de las pisadas. Pronto, Robin y Gaby le flanqueaban, estudiándole con atención.

—Me gustaría tener un método sencillo para averiguarlo —dijo Gaby—. La última vez que te soltamos atacaste a Robin. Te has convertido en una verdadera molestia.

—Lo recuerdo —reconoció Chris con voz átona.

—¿Vas a cerrar esa estúpida boca de una vez? —dijo Robin a Gaby, con un gruñido. La mujer se volvió, sorprendida, y asintió.

—Si crees que podrás dominarle, lo haré.

—Entonces, vete. Me hago responsable.

Gaby se alejó y Robin indicó a Valiha que se detuviera mientras cortaba las cuerdas que ataban al muchacho. Chris se incorporó, frotándose las muñecas, y se palpó la mandíbula. Había sido un ataque breve y no muy intenso. Sin embargo, había tenido tiempo de insultar a la delegación de Crius, de propinarle un golpe a Cirocco en presencia de las titánidas y de hacerle proposiciones amorosas a Robin después de convencerlas de que estaba mejor. En contrapartida, Cirocco le había puesto morado un ojo y Robin le había soltado un puntapié en los testículos y le había partido un labio. Al parecer, la milagrosa buena suerte de Chris no funcionaba contra hechiceras y brujas. Cambió de posición sobre el lomo de Valiha y le dolió todo el cuerpo.

—Escucha —dijo el muchacho—, aunque no resulte nada original, lo único que puedo decir es que lo siento. Y gracias por no matarme.

—No había necesidad, y ojalá… ojalá te hubiera hecho menos daño. Pero vas mejorando: esta vez, me has arrollado y ahora ya sé como debe de ser eso de la violación.

El muchacho dio un respingo. Y él que había pensado en llegar a hacerse amigo de aquella muchacha… Notó que empezaba a caer sobre él una negra depresión.

—¿He dicho algo inconveniente? —preguntó Robin.

Chris la contempló y se preguntó si acaso estaría burlándose de él. Sin embargo, el rostro de la muchacha sólo expresaba preocupación.

—Yo… —añadió Robin— creo que ya entiendo. Te aseguro que no pensaba que un hombre pudiera avergonzarse de ser acusado de violación. Ahora veo que sí, pero quiero tranquilizarte. No te considero responsable de ello. Me refería a que ahora comprendo que mis hermanas hayan temido tanto la violación, tradicionalmente. Incluso sabiendo que no ibas a hacerme mucho daño, daba miedo verte tan cerca de conseguirlo. —Hizo una pausa y añadió—: Escucha, Chris, si estoy empeorando las cosas, dime que cierre la boca.

—No, no —respondió él—. La última vez te engañé. ¿Cómo has sabido que ahora no estaba fingiendo?

—Engañaste a Gaby —dijo Robin—. Yo te hubiese mantenido atado. Y ahora no sé por qué, pero estoy segura de que no finges.

—¿Cómo supiste que no iba a hacerte más daño del que… —Le resultó difícil continuar, pero se obligó a ello— del normal en una violación? ¿Cómo supiste que no iba a golpearte, a mutilarte o matarte?

—¿Me equivocaba?

—No, no. Durante mis ataques hago cosas terribles, pero nunca he mostrado impulsos homicidas. Me meto en peleas, pero sólo para quitarme de encima a quien me molesta. Cuando dejo a alguien sin sentido, me olvido de él por completo. También he agredido a mujeres. Incluso violé a una en cierta ocasión, pero eso es sólo (o, al menos, así me lo han asegurado) la liberación del impulso sexual normal cuando todos los frenos de la convivencia social quedan anulados. Nunca he caído en impulsos homicidas ni he sentido placer en el acto de golpear a alguien. Ni siquiera en mis peores momentos. Sin embargo, eso no significa que, mientras me encuentro en ese estado, no pueda hacer daño a los demás. Mucho daño, incluso.

—Estaba segura de que era algo así.

El muchacho tenía algo más que decir: lo más difícil.

—Estoy pensando que, si los dos fuéramos presa de nuestros ataques simultáneamente… Supongo que es una circunstancia muy improbable, pero imaginemos que eso sucede cuando no hay nadie cerca para protegerte o para contenerme… Entonces, puede que yo… sin intención de hacerlo pero incapaz de refrenarme…

No pudo terminar la frase a pesar de intentarlo.

—Ya había pensado en eso —respondió ella con voz despreocupada—. En cuanto tuve una idea clara de cuál era tu problema, tomé en consideración tal posibilidad y decidí correr el riesgo, pues de lo contrario no estaría aquí. Como acabas de decir, esa posibilidad es remota —la muchacha extendió la mano y apretó brevemente la de él—. Pero quiero que entiendas bien que no te consideraré responsable de ello. Estoy en condiciones de hacer esa distinción.

Chris contempló a la muchacha un largo instante y, poco a poco, notó que se aligeraba el peso que había empezado a agobiarle. Se aventuró a ensayar una sonrisa y Robin le correspondió con otra.

Su destino era ahora, una vez más, el cable vertical central. En Crius, éste se encontraba a treinta y cinco kilómetros al norte del Ofión.

Para sorpresa de todos, una vez llegados al lugar, Cirocco invitó al grupo a acompañarla. Tarde o temprano, se haría evidente que la expedición se detenía siempre en el centro de cada región y no había necesidad de ocultar a nadie la visita a Crius.

Las titánidas decidieron no aceptar, pues la idea las inquietaba visiblemente. Las cuatro permanecieron al sol mientras Cirocco conducía a los tres humanos hacia el bosque de gigantescas columnas donde los tirantes del cable surgían del suelo. En lo que debía de ser el centro había la entrada a una escalera. Era un edificio transparente cuyo aspecto recordaba vagamente al de una catedral, aunque no era en absoluto tan imponente como los monumentos que Chris había visto en el cubo central de Gea.

La escalera descendía en una espiral definida por el invisible tirante central del cable central. La anchura del pasadizo era suficiente para que pasaran por él veinte humanos hombro con hombro, y su altura era de cincuenta metros. Los expedicionarios no precisaron linternas pues el techo estaba festoneado de criaturas voladoras que despedían un fulgor entre anaranjado y rojizo.

Chris pensaba que Cirocco debía de bromear cuando dijo que las escaleras descendían cinco kilómetros, pero resultó ser literalmente cierto. Ni siquiera con un cuarto de la gravedad normal podía uno bajar tantos peldaños sin detenerse a descansar. Sin embargo, al fin alcanzaron el fondo. El muchacho estaba en mejor forma de lo que pensaba, pues, salvo un leve dolor en las pantorrillas, se sentía perfectamente.

El grupo fue a salir a una cueva menos impresionante de lo que Chris esperaba. Al fin y al cabo, se trataba de Crius y, aunque éste sólo fuera un dios subordinado. Chris había esperado que le recordara la extravagante grandeza de la morada de Gea.

Crius era un dios subterráneo, un troglodita que jamás había visto la luz del sol y que nunca lo haría. Sus dominios olían a productos químicos acres y a los restos de un millón de criaturas: en sus profundidades resonaba con monotonía el latido de sus corazones subterráneos. Crius era un dios trabajador, un ingeniero a las órdenes de Gea, un dios que se ocupaba de engrasar la maquinaria que mantenía en actividad al mundo.

Los cuatro se detuvieron sobre una superficie lisa que bordeaba una estructura cristalina en forma de reloj de arena que ocupaba desde el suelo hasta el techo. La cueva tenía doscientos metros de diámetro y, al este y al oeste, partían de ella dos pasadizos.

El objeto situado en su centro era, evidentemente, su principal atracción. A Chris le recordó los artefactos de la industria pesada, aunque no supo decir por qué. Quizá imaginaba que los metales podían fundirse para darles aquella forma, o que la electricidad podía transformarse en campos de fuerza solidos con aquel aspecto. Se preguntó si Crius vivía allí dentro. ¿Era posible que el cerebro real fuera tan pequeño? ¿O acaso se trataba sólo del extremo superior de una estructura mayor? El objeto surgía de un foso circular de veinte metros de diámetro e incalculable profundidad.

—No se os ocurra bañaros allí —advirtió Gaby—. Es ácido clorhídrico en una concentración muy alta. Las criaturas de Gea no están programadas para acercarse aquí, como ya habéis podido comprobar con las titánidas, pero el ácido es una última protección, por si acaso.

—Entonces, eso es Crius, ¿no?

—En persona, pero no vamos a presentaros. Tú y Robin permaneced junto a la pared y no hagáis movimientos bruscos. Crius conoce a la Hechicera y aceptará hablar conmigo porque me necesita. Permaneced callados, escuchad y aprended.

Gaby esperó a que se sentaran junto al muro antes de volver con Cirocco, al borde del foso.

—Hablaremos en terrestre —anuncio Cirocco.

—Muy bien, Hechicera. Envié aviso de que acudieras hace nueve mil trescientos cuarenta y seis revs. Esta falla de eficacia empieza a repercutir en el adecuado funcionamiento de los sistemas. He llegado a pensar en formular una queja ante el dios de dioses, pero lo he retrasado.

Cirocco introdujo la mano en los pliegues de su capa roja y lanzo algo contra el objeto que sobresalía del lago de ácido. Se produjo un brillante destello que sobresaltó a Chris, y una sene de puntos rojos chisporroteó por toda su superficie, como si se persiguieran unos a otros frenéticamente.

—Retiro lo dicho —añadió Crius.

—¿Tenías alguna queja más?

—No. No tengo ninguna queja.

—Será mejor que así sea.

—Haré como dices.

Chris quedó impresionado, a pesar de sí mismo. El intercambio de frases había sido rápido y carente de emoción por parte de Crius. Cirocco tampoco había levantado la voz, pero la impresión fue la de un padre severo regañando a su hijo.

—Has mencionado al dios de dioses —continuó Cirocco—. ¿A quién te referías?

—Me refería a Gea, el único dios, de quien soy humilde siervo. La frase que he pronunciado era en… en sentido metafórico —añadió Crius en un tono que Chris juzgó bastante falto de convicción.

—Sin embargo, has utilizado la palabra «dios» en plural y eso me resulta muy sorprendente, pues creía que tal concepto no tenía cabida en tu mente.

—Uno ha escuchado herejías…

—¿Te refieres a herejías venidas de fuera, o a las internas? ¿Acaso has estado hablando con Océano?

—Como sabrás. Océano habla conmigo y no está en mi mano dejar de escucharle. Sin embargo, he conseguido no hacerle caso. En cuanto a las herejías humanas importadas a Gea, tengo conocimiento de sus muy diversos mitos y no me siento impresionado por ellos.

De nuevo, Cirocco se llevó la mano a la capa. Esta vez detuvo el gesto y, al hacerlo, una nueva serie de puntos rojos apareció sobre la superficie de Crius, danzando aguadamente. La Hechicera no pareció advertirlo y permaneció con la mirada fija en el suelo unos instantes, pensativa, antes de mostrar de nuevo la mano, vacía esta vez.

La conversación se centró entonces en temas que afectaban a los asuntos cotidianos de Crius y que nada significaban para Chris. Crius permaneció en todo instante en una actitud que no resultaba precisamente servil, pero que reflejaba, sin lugar a dudas, su reconocimiento de quién mandaba. Su voz no era potente y estaba impregnada de un zumbido que no era en absoluto intimidatorio. Cirocco despacho ordenes en tono despreocupado, como si su papel en la conversación fuera, por ley natural, el de una reina ante un plebeyo respetable y destacado, pero plebeyo. La Hechicera atendía a sus palabras y, de pronto, le interrumpía a media frase para anunciar su decisión. Crius no intentó en ningún momento discutir con ella o continuar sus explicaciones. Los dos hablaron durante más de una hora de temas comprometidos y, cuando la conversación derivó hacia otros más prosaicos, Gaby fue invitada a unirse a ellos. Gran parte de la charla resultó de nuevo carente de sentido para Chris, pero en cierto momento entendió algo sobre un fallo en el funcionamiento de un acelerador de partículas que formaba parte de Crius, a mucha profundidad bajo la superficie. Para el muchacho, constituía un misterio el uso que podía dar Crius a tal aparato.

Finalmente, establecieron un contrato preliminar por el que Gaby se comprometió a estudiar el tema en menos de un miriarev, siempre que Gea le ofreciera una compensación aceptable. Gaby habló de contratar a una raza que habitaba en Febe y que era muy adecuada para los trabajos subterráneos.

Chris notó que Robin, después de los diez primeros minutos, empezaba a aburrirse. El muchacho resistió un poco más, pero pronto escaparon de él unos bostezos. No era que el viaje le pareciera una pérdida de tiempo —pues era interesante conocer el aspecto de uno de los cerebros regionales y resultaba educativo ver ocupada a Cirocco en otra cosa que no fuera beber—, pero el descenso por las escaleras había sido interminable. La idea de tener que subirlas le daba pavor.

La audiencia terminó sin ceremonias. Cirocco se limitó a dar media vuelta y, tras hacer un gesto a Chris y Robin, los cuatro se dirigieron nuevamente a la escalera. La cueva no quedó fuera de su vista hasta transcurridos cinco minutos de suave curva por el pasadizo.

Cirocco dirigió entonces una mirada atrás y dejó que sus hombros se hundieran. Se detuvo, tomó asiento en un peldaño y ocultó el rostro entre las manos. A continuación, lo alzó de nuevo con un profundo suspiro. Gaby se sentó detrás de ella y empezó a darle masaje en los hombros.

—Has estado fenomenal, Cirocco —le dijo.

—Gracias. Gaby. Un trago me iría de maravilla.

La Hechicera pronunció la frase sin énfasis. Gaby titubeó un instante: luego se llevó la mano a la bolsa y sacó un botellín. Llenó el tapón y lo pasó a Cirocco, que lo apuró con rapidez. Después, devolvió el tapón a Gaby sin pedir otra ronda, aunque Chris pudo apreciar que la mujer estaba dispuesta a concedérsela.

Gaby dirigió a Chris y Robin una mirada enojada.

—Podríais decir algo agradable —sugirió.

—Lo haría si supiera de qué estáis hablando —dijo Robin.

—A mí me impresionó —añadió Chris—, pero creí que era un asunto de mera rutina.

—Lo siento —suspiró Gaby—. Ahora que lo dices, supongo que así era, pero nunca he podido acostumbrarme a ello. Incluso con un elemento relativamente cuerdo como Crius, una nunca sabe como va a encontrarlo en la siguiente visita. Crius podría aplastarnos como moscas, ¿sabéis? Tener que aceptar órdenes de una extraña no le llena de felicidad, precisamente. Lo único que le mantiene a raya es su temor a Gea. O su amor por ella. Francamente, en una relación así no hay mucha diferencia entre ambos sentimientos.

—¿Significa eso que hemos estado en peligro? —inquirió Chris con el entrecejo fruncido.

—¿Qué es el peligro? —replicó Gaby con una carcajada—. Diez minutos antes de que entráramos allí, la cueva estaba inundada de ácido y, en estos momentos, ya debe de estar llena de nuevo. A Crius no le habría sido difícil preparar un accidente. Incluso habría sido capaz de convencer a Gea de que había sido una desgracia imprevisible.

—Crius nunca haría tal cosa —protestó Cirocco con voz firme—. Le conozco bien.

—Quizá tengas razón, pero lo cierto es que Océano ha estado hablando con él. He pasado un mal rato cuando se ha puesto a hablar de «protestas». Viniendo de Crius, eso es tanto como si un multimillonario empezara a citar a Karl Marx.

—Yo me ocupé de ello —replicó Cirocco, en tono satisfecho—. Frótame un poco más abajo, ¿quieres? Ahí, sí. Perfecto.

Chris tuvo, de pronto, ganas de sentarse. Se preguntó qué estaba haciendo allí. Era evidente que sabía muy poco de lo que había sucedido realmente allí abajo, y de lo que todavía estaba teniendo lugar. Las dos mujeres se ocupaban de asuntos que, muchas veces, al muchacho le parecían un tanto irreales, pero aquel cerebro cristalino había sido real y tangible. Y, en alguna parte, existía otro cerebro como aquel pero malévolo, dispuesto a desencadenar la guerra y la muerte.

Y, por encima de todos esos cerebros, existía una deidad que coleccionaba catedrales como si fueran las fichas de juego de una partida de póquer entre megalómanos.

Era un pensamiento ominoso. Chris no podía evitar la sensación de que, cuando los mortales se metían en los asuntos de los dioses, la intromisión incitaba a los dioses a superarse.

25
INGLESINA

—¿Qué opinas tú, Cirocco?

La Hechicera había permanecido sumida en el ritmo hipnotizador de la casi infinita subida y alzo la mirada con gesto de sorpresa.

—¿Te refieres a Crius? Olvídalo. Debe de haber algún modo de obligarle a decantarse por un bando u otro. Pero eso será más adelante. Por ahora, olvídalo.

—¿No crees que es una señal esperanzadora el que quisiera presentar una queja a Gea sobre tu comportamiento? —insistió Gaby—. ¿Has sacado algo en claro de eso?

—Muy poco —resopló Cirocco.

—¿No crees que se podría avivar esa chispa?

—No seas tan impaciente. Gaby. El hielo no puede ser más delgado, pero tú sigues calentando las cosas de un modo…

—Lo lamento, pero ya sabes cómo pienso en este tema.

—Claro que lo sé, pero me gustaría que fueras un poco menos expansiva con esos dos muchachos. Me refiero a la «necesidad de saber». Cuanto menos conozcan, mejor será para ellos si las cosas salen mal. No les haces ningún favor hablándoles de Crius y de si sigue o no siendo leal. Si ese comentario llegara a oídos de quien no debiera, si uno de los muchachos lo mencionara inadvertidamente, podría dar origen a ciertos pensamientos que preferiría que no se produjesen. Ojalá no les hubiéramos llevado con nosotras ahí abajo.

—Supongo que tienes razón —asintió Gaby—. Procurare ser más cuidadosa.

Cirocco suspiró y acarició el hombro de Gaby.

—Limítate a seguir como hasta ahora. Sé su cicerone, indícales las maravillas que vamos dejando atrás y mantenles entretenidos, pero recuerda que nos acompañan para aprender todo aquello que les ayude a evitar los problemas, no para involucrarles en nada de cuanto nosotras estamos haciendo.

—¿Crees que podrías ser más comunicativa con ellos, Cirocco? Tú sabes muchas cosas que podrías enseñarles.

Cirocco la contemplo con aire pensativo y replicó:

—Podría contarles un par de cosas sobre la bebida.

—No seas tan dura contigo misma.

—No sé. Gaby. Pensaba que estaba mejorando, pero ahora me espera Inglesina.

Gaby frunció el entrecejo, asió la mano de la Hechicera y la apretó.

Detrás mismo de la hilera de cables verticales, el Ofión iniciaba una serie de amplios meandros. La tierra era tan plana y estaba a tan poca altura sobre el nivel del mar que el río aminoraba su marcha hasta casi detenerse.

Robin aprovechó la ocasión para perfeccionar su destreza con los remos y pasó los días poniendo en práctica las indicaciones de Oboe sobre el mejor modo de llevar la canoa. La titánida enseñaba a Robin la maniobra de dar media vuelta sin ayuda y la adiestraba a bogar en círculos y a hacer figuras en forma de ocho en el tiempo más breve posible. A continuación, ambas se ponían a remar con todas sus fuerzas para alcanzar a los demás. A Robin se le fortalecieron los hombros y se le formaron ampollas —y luego llagas— en la palma de las manos. Al final de la jornada, la muchacha estaba agotada; en cambio, cada mañana se levantaba un poco mejor.

No llevaban ninguna prisa. Grupos de titánidas aparecían esporádicamente junto a la orilla, con cánticos dedicados a la Hechicera. Gaby y Cirocco les gritaban una palabra y las titánidas se alejaban de inmediato a galope tendido, presas de una gran excitación. La palabra era «Inglesina», y Robin averiguó que era el nombre de una gran isla situada en el curso del Ofión. Igual que Grandioso, recibía esta denominación en recuerdo de una de las marchas que más apreciaban las titánidas y era el lugar donde se celebraba el Carnaval Púrpura de Crius.

Estaba previsto celebrar el Carnaval ciento veinte revs después del primer encuentro con las titánidas crianas, pues ése era el plazo imprescindible para que pudieran congregarse en el lugar elegido. Los expedicionarios acampaban pronto y se levantaban tarde. Robin empezaba a sentirse más cómoda en el saco de dormir y a prestar menos atención a los mil sonidos de Gea. Incluso llegó a disfrutar del murmullo del río mientras se relajaba y esperaba a que la venciera el sueño. Al fin y al cabo, el sonido no era muy distinto del ronroneo del sistema de ventilación que había escuchado toda su vida.

No hubo más contratiempos con la comida ni recibieron nuevas visitas de criaturas desconocidas pero, en una de las acampadas. Robin decidió matar el aburrimiento proponiendo a Chris una salida para cazar agachadizas. La muchacha calculó —acertadamente— que Chris no cuestionaría su afirmación de que las titánidas deseaban un puñado de tales aves para la cena y que no juzgaría extraño, en absoluto, el método utilizado para capturarlas. Después de todo, ¿había algo en Gea que no fuera extraño?

Así pues, la muchacha llevó a Chris a una buena distancia del campamento y le enseñó a sujetar el saco, insistiendo en que lo cerrara bien cuando las pequeñas criaturas se hubiesen introducido en él. A continuación, dijo al muchacho que ella se encargaría de levantar la caza de los matorrales de las colinas próximas para conducirla hacia el lugar donde él aguardaba. Por último, cuando quedó fuera de la vista de Chris, regresó al campamento a esperarle.

Robin se sintió un poco culpable. Había sido tan fácil engañar al muchacho que la broma apenas le produjo satisfacción. También se preguntó, no por primera vez, si era ético hacer travesuras a sus camaradas durante aquel viaje, que todos calificaban de peligroso. Lo malo era que hasta ese momento no lo había parecido en absoluto y que —debía reconocerlo— le resultaba imposible resistirse a la tentación.

Chris tardó dos horas en regresar. Robin estaba a punto de salir en su busca cuando el muchacho apareció, con aire desolado. Todos los expedicionarios estaban sentados en torno al fuego, dando cuenta de otra estupenda comida. Cuando se unió a ellos y fue a servirse un plato, Gaby y Cirocco alzaron la vista hacia él, sorprendidas.

—Pensaba que estabas en tu tienda —dijo Cirocco.

—Yo también —añadió Gaby, al tiempo que volvía la mirada hacia Robin con aire pensativo—. Aunque, ahora que lo pienso mejor, Robin no llegó a decirlo, sino que me dejó creerlo así.

—Lo siento —dijo Robin, dirigiéndose a Chris.

El muchacho se encogió de hombros y esbozó una sonrisa.

—Desde luego, me has pillado bien. Por suerte, he recordado algo que dijiste respecto a que las brujas admiran a las buenas mentirosas.

A Robin le alegró comprobar que el muchacho no la trataba con acritud. Pese al inevitable sofocón, parecía que los humanos de la Tierra, igual que las brujas del Coven, se sentían en la obligación de no enfadarse por una broma sin mala intención. O, al menos, ésa era la actitud de Chris.

El relato de lo sucedido fue saliendo a la luz poco a poco, pues Robin no podía enorgullecerse honorablemente de su actuación y Chris tampoco tenía grandes deseos de reconocer su credulidad. Mientras el asunto iba quedando en claro, Oboe llamó la atención de Robin y le hizo una señal de advertencia. La titánida observaba con atención las reacciones de Cirocco y, de repente, hizo una nueva señal. Robin saltó de inmediato tras la roca sobre la que había tomado asiento y echó a correr.

—¿Así que un pollo gigante? —rugió Cirocco—. ¡Un pollo gigante! ¡Ya te daré yo pollos gigantes! ¡No vas a poder sentarte en un mes!

Cirocco tenía una zancada más larga, pero Robin se movía con más rapidez. Sin embargo, no hubo ocasión de comprobar si Cirocco era capaz de alcanzarla pues todo el grupo participó en la persecución y Robin quedó pronto arrinconada, presa de una risa histérica. Pese a su enérgica resistencia, los viajeros no tuvieron ningún problema para arrojarla al río.

Al día siguiente, recogieron a un autoestopista. Era el primer humano que encontraban desde que salieran de Hiperión. El personaje, un hombrecillo desnudo con una larga barba blanca que flotaba al viento, apareció en la orilla y les dirigió un saludo con la mano. Después, una vez recibido el permiso de Cirocco, se arrojó al agua y nadó hasta la canoa de la Hechicera. Chris aproximó su embarcación para observar el aspecto del individuo. Por lo flojo de su piel, pálida y curtida, debía de tener más de sesenta años. Hablaba un inglés terrestre muy cerrado y lleno de palabras de jerga callejera, con un marcado acento titánida. Una vez a bordo, el individuo les invitó a comer en el poblado donde vivía y Cirocco aceptó en nombre de los demás.

El lugar recibía el nombre de Brazelton y constaba de varias cúpulas repartidas en una zona de campos arados. Mientras atracaban, Chris divisó a un hombre desnudo tras un arado del que tiraba una pareja de titánidas.

En Brazelton vivía una veintena de personas, de religión nudista. Todas ellas, hombres y mujeres, lucían frondosas barbas. En la Tierra, el vello facial en la mujer era una moda que había surgido y desaparecido vanas veces a lo largo del siglo XXI. Ahora no era muy habitual, pero la visión de las mujeres barbudas despertó en Chris el recuerdo de su infancia, cuando su madre lucía una cuidada perilla que al chiquillo le encantaba.

Gaby no sabía gran cosa acerca de la colonia, pero pudo explicar al muchacho que el grupo practicaba el incesto. El hombre al que habían recogido se llamaba Abuelo, y no era un apodo. Otros miembros de la comunidad recibían los extraños nombres de Madre 2 e Hijo 3. También existía una Bisabuela, pero no había ningún varón de esa generación. Cuando nacía un pequeño, todo el grupo cambiaba de nombre.

Robin consideró muy extraña tal costumbre y Chris le escuchó decírselo así a Gaby.

—Estoy de acuerdo contigo —asintió Gaby—, pero no son más extravagantes que muchos otros pequeños grupos de exiliados que se encuentran repartidos por Gea. Y harás bien en recordar que tu propio Coven debió de parecer muy extraño cuando fue fundado. ¡Qué diablos, todavía debe de parecerlo a quienes han continuado en la Tierra! Tus madres emigraron al Punto de los Sargazos: en la actualidad, los grupos marginales acuden aquí, si su número es lo bastante reducido para obtener el permiso de Gea.

Las costumbres no eran lo único extraño de aquel grupo. Entre sus miembros, Chris advirtió la presencia de unos extraños individuos, híbridos de titánida y humano, que no había visto hasta entonces. Una mujer, totalmente normal en el resto de su anatomía, lucía las largas orejas de las titánidas y una cola desnuda que le llegaba a las rodillas. También había dos titánidas con piernas y pies humanos. Cuando las vio, Chris ya estaba lo bastante acostumbrado a las patas titánidas como para que dichos híbridos le parecieran deformes.

Comentó el tema con Cirocco, pero los conocimientos de genética del muchacho no eran suficientes para comprender lo que la Hechicera le explico. Chris tuvo la sospecha de que Cirocco no sabía tanto del tema como afirmaba. Lo cierto era que Gea no había permitido a los humanos estudiar los genes titánidas ni había dejado salir de su mundo a ningún híbrido. Seguía siendo un misterio cómo podían fecundarse mutuamente dos animales tan distintos.

Inglesina era una isla llana de ocho kilómetros de longitud y tres de anchura situada en el extremo occidental de Crius, cerca de Febe, el mar Crepuscular. En el centro de la isla había un círculo de árboles, perfectamente cuidados, de dos kilómetros de diámetro. Alrededor de este círculo, toda la isla estaba ocupada por las tiendas de campaña de las participantes en el Carnaval.

Se llegaba a Inglesina a través de seis amplios puentes de madera, engalanados ahora con gallardetes y cintas. Al norte y al sur había embarcaderos que acogían las amplias barcazas titánidas. El río estaba lleno de ellas, pues las titánidas de Crius pasaban más tiempo en el agua que sus primas de Hiperión. Tantas como llegaban por los caminos empedrados tras viajar por tierra firme, lo hacían en sus barcas surcando el río.

Iban a permanecer en la isla los dos hectorevs tradicionales (unos nueve días terrestres). Valiha preparó una tienda para Chris detrás del pabellón, blanco y bien ventilado, de la Hechicera. Las tiendas de Gaby y Robin se levantaban junto a la del muchacho, que salió a palpar el ambiente de la festividad.

Las titánidas de Crius eran tan hospitalarias como las de Hiperión, pero a Chris le costó encontrarse a gusto entre ellas, temeroso de tropezarse con Siilihi. Le acosaba la persistente sensación de que el relato de su intento de agresión a la titánida había corrido de boca en boca, que todo el mundo le conocía y mantenía hacia él ciertas reservas por temor a que el incidente se repitiera, aunque nadie decía o hacía nada que le hiciera pensar tal cosa, y todas se mostraban absolutamente amistosas. No había duda de que la sensación era producto de sus propios temores y nada más, pero saberlo no le ayudaba en nada. Chris era una persona reservada, y eso no había modo de cambiarlo.

Robin seguía pasando muchas noches con él, aunque el muchacho ya contaba otra vez con una tienda propia. Chris no estaba muy seguro de por qué lo hacía. Aceptaba su compañía, pero a veces le resultaba difícil. Robin tenía cuidado de no desnudarse delante de él después de lo que había descubierto en la playa de Nox. Esto molestaba a Chris, pues los esfuerzos que exigía tal demostración de recato en una tienda a compartir no hacían sino destacar la inaccesibilidad de la muchacha. Varias veces, Chris estuvo tentado de pedirle que se marchara. Sin embargo, luego pensó que Robin quizá intentaba demostrar que no le daba miedo y, por tanto, que seguía aceptándole por amigo. Si así era, se trataba de un gesto que Chris no quería desalentar, de modo que pasaba las noches dando vueltas en la cama, lleno de inquietud, mientras ella dormía como un bebé.

La quinta noche fue peor que nunca. Por más que lo intentó, no consiguió conciliar el sueño. Se llevó las manos bajo la cabeza y contempló, sumido en negros pensamientos, la pálida luz que entraba por el toldo de la tienda. Mañana haría que Robin se marchara, de un modo u otro. Hasta ahí podían llegar…

—¿Te sucede algo?

Chris se volvió hacia la muchacha, sorprendido de comprobar que estaba despierta.

—No puedo dormir.

—¿Tienes algún problema?

Chris levantó las manos al cielo, buscó las palabras más adecuadas y luego pensó: ¿por qué ser delicado?

—Estoy caliente. Uno se pasa demasiado tiempo sin hacer el amor, rodeado todo el día de mujeres atractivas y… todo se acumula, nada más.

—Yo tengo el mismo tipo de problema —dijo ella.

Chris abrió la boca para sugerir una solución, se lo pensó un poco y volvió a cerrarla. Qué manera de desperdiciar una solución simétrica, pensó. Tú me rascas la espalda a mí y yo…

—Tú dijiste que éramos muy parecidos —continuó Robin—. Pensaba que era eso lo que te tenía molesto. —Al ver que el muchacho sólo respondía con un gruñido, Robin abrió su saco de dormir y se incorporó. Después extendió la mano y le rozó los labios con un dedo—. ¿Quieres enseñarme cómo?

Él la miró, sin atreverse a creerle pero más lleno de deseo de lo que había estado desde la adolescencia.

—¿Por qué? —replicó—. ¿Acaso me encuentras atractivo, o es mera curiosidad?

—Sí, tengo curiosidad —reconoció ella—. De lo otro no estoy segura todavía. Hay algo que… Cirocco me dijo que eso de la violación sobre lo que tanto me han hablado puede ser muy parecido a hacer el amor. También me dijo que la mujer puede encontrar placer en ello, aunque lo dudo…

Arqueó una ceja. Apenas unas semanas antes. Chris no habría sabido apreciar el gesto tras los complejos tatuajes faciales, pero ahora se sentía más en armonía con la muchacha. Apartó su saco de dormir y la tomó en sus brazos.

Robin pareció sorprenderse de que el muchacho no se limitara a penetrarla y a poner manos a la obra. Cuando comprendió que podían hacerse el amor igual que si fueran dos mujeres, desapareció de ella toda vacilación. De hecho, hizo cosas por las cuales Trini habría exigido, indudablemente, una cantidad extra. Carecía de la menor timidez, e indicó a Chris lo que quería y cuándo lo quería. Su tono de voz denotaba que había tomado al muchacho por un inexperto en aquellos asuntos. Y, en cierto modo, tenía razón. Aunque Chris había estado con algunas mujeres, jamás había conocido ninguna tan segura de sus propias necesidades ni tan confiada al expresarlas.

Robin aprendió de prisa. Al principio estaba llena de preguntas y observaciones, y deseaba saber qué notaba él cuando le hacía esto o aquello, sorprendida por el sabor y el tacto de cada cosa. Ninguna de las sorpresas le parecía desagradable y, cuando el muchacho creyó que era el momento de seguir adelante. Robin mostraba ya un manifiesto entusiasmo por el proyecto.

Cuando Chris la penetró, volvió a ella el escepticismo. Hubo de reconocer que no le había hecho daño, que incluso era una sensación agradable, pero se apresuró a señalar sarcásticamente que el abrazo parecía antinatural y que no satisfacía en absoluto sus necesidades. Él intentó asegurarle que todo saldría bien y, de inmediato, notó con desaliento que así iba a ser porque ya estaba demasiado cerca y era demasiado tarde para detenerse.

Sólo tuvo tiempo para desear que Robin aceptara esperar hasta que estuviera a punto para un segundo capítulo. En ese mismo instante, alguien le asió por el hombro y le separó de la muchacha violentamente.

—¡Tú, idiota, apártate de ella!

Era Cirocco. Chris no tuvo tiempo de entender nada más porque eran demasiadas las cosas que sucedían al mismo tiempo. Rodó por el suelo enroscado en posición fetal y liberó en un espasmo una violenta eyaculación. Presa de una confusión febril, no supo si mostrarse furioso, dolido o avergonzado. Un momento después, todo había terminado y Chris se levantó del suelo lanzándose sobre Cirocco, a quien acertó de lleno en el mentón con un gancho largo perfecto. Por un instante, la Hechicera retrocedió, casi tan sorprendida del golpe como él mismo. Sin embargo, a Chris le duró poco el triunfo. Un segundo después, mientras Cirocco caía a peso como un títere al que se hubieran cortado las cuerdas, el puño empezó a dolerle y Gaby apareció de la nada, volando sobre él como si cayera del cielo. Lo siguiente que percibió Chris fue a la mujer arrodillada sobre su pecho y a punto de atravesarle el rostro con los rígidos dedos de su poderosa mano.

Sin embargo, Gaby titubeó un instante y desapareció de sus ojos el ardor. Descargó el puño en el suelo, se bajó de su posición y le dio al muchacho unos golpecitos en la mejilla.

—No golpees nunca en hueso con el puño —le aconsejó—. Para eso se han hecho las piedras y los palos.

Le ayudó a ponerse en pie, Chris vio entonces a Robin, tendida de espaldas todavía y con aire de desconcierto. Chirimía se había colado en la tienda y atendía a Cirocco, quien se palpaba con precaución la mandíbula.

Era evidente que Chris estaba aún encolerizado, pero la presencia de Gaby y un par de titánidas entre él y Cirocco le obligó a manifestar a voces su irritación.

—¡No tenías derecho a hacer eso! —rugió—. ¡Maldita sea, ni siquiera se me ocurre una razón por la que debieras entrometerte! ¡Pero ya basta! ¡O te largas tú, o me marcho yo!

—Cierra la boca —replicó Cirocco fríamente, mientras se incorporaba hasta quedar sentada. Hizo un gesto a Chirimía para que la dejara sola y añadió—: Existe una pequeña posibilidad de que haya hecho algo terrible. Si es así, me quedaré quieta mientras los dos me dais una paliza hasta hartaros. Pero antes, escuchadme. Robin, ¿qué tipo de anticonceptivo utilizas?

—No sé de qué me hablas.

—Exacto. ¿Y tú, Chris?

Chris notó un claro escalofrío, pero no hizo caso. No era posible que la Hechicera tuviese razón.

—Yo tomaba píldoras, pero no…

—Sí, recuerdo que lo dijiste. ¿Cuándo fue…?

—… ¡Pero ella no puede tener hijos! Ella me lo dijo, y si tú has…

—Alto. Escuchadme —Cirocco levantó la mano hasta que tuvo la seguridad de que todos atendían a sus palabras—. Creo que interpretaste mal sus palabras. Chris. Ella te dijo que no podía, y tú pensaste que estaba incapacitada para tenerlos. Pero lo que Robin pretendía decir en realidad era que, dado que sus hijos heredarían su enfermedad, nunca se sometería a un embarazo. ¿Para qué la esterilización si el sistema de fecundación que utilizan en el Coven es tan complejo?

Cirocco se volvió hacia Robin, que sacudía la cabeza con gesto exasperado.

—Pero si sólo estábamos haciendo el amor… —dijo la muchacha.

Cirocco acudió hasta ella, la tomó por los hombros y la sacudió.

—¿Y cómo crees que se hacen los niños, maldita sea? Menos en el Coven, en todas partes se siguen concibiendo como se hacía…

—Pero yo confío en Chris, ¿no lo entiendes? —replicó Robin a voz en grito—. Sólo estábamos haciendo el amor, no haciendo niños. Él no habría…

La muchacha se volvió y, por primera vez, observó a Chris con expresión vacilante. El muchacho tuvo que apartar la mirada.

Mientras Cirocco explicaba la situación real, el rostro de Robin fue perdiendo su color. Chris no la había visto nunca asustada, pero era evidente que, al repasar mentalmente lo sucedido, la muchacha estaba siendo presa de un pánico tal como jamás había experimentado. Todo aquel grotesco malentendido tenía dos causas: por un lado, el desconocimiento por parte de Robin de que el orgasmo masculino iba unido a la eyaculación y de que ésta no podía ser controlada por el hombre: por el otro, el convencimiento al que había llegado Chris sobre la esterilidad de la muchacha, basado en las palabras de ésta. Pero Robin no era estéril y él tampoco, como había demostrado la producción del huevo con Valiha. En efecto, Chris se había quedado sin sus píldoras durante el período de cuarentena a su llegada a Gea, y no había tenido oportunidad de recuperarlas.

Robin estaba casi bañada en lágrimas. Sentada en la cama, con la cabeza entre las manos, repetía una y otra vez entre sollozos:

—No lo sabía, no lo sabía, de verdad que no lo sabía…

Chris ignoraba qué efecto a largo plazo podía tener el episodio en sus relaciones con Robin, pero había una cosa evidente. Se volvió hacia Cirocco y murmuró:

—Te debo una disculpa.

La Hechicera le dirigió una sonrisa y respondió:

—No es necesario. Yo habría reaccionado igual. No es una situación en la que uno atienda a explicaciones —se acarició la barbilla y continuó—: En realidad, ha sido culpa mía por no esquivarte a tiempo. Creo que me estoy volviendo lenta.

—O quizá yo soy más rápido que antes.

—Sí. Es una posibilidad.

Como si se hubieran puesto de acuerdo, todos regresaron a sus respectivas tiendas, dejando solos a Chris y Robin. Por un instante, un silencio incómodo llenó la estancia y Chris tuvo miedo. Si Cirocco había advertido la verdadera situación, ¿cómo no la había sabido ver él? Quizá porque estaba demasiado hambriento de sexo. Robin parecía compartir igual pensamiento. Chris adivinó que la muchacha estaba pensando en su conversación anterior y, quizá, sopesándola de nuevo. Robin le dio la espalda brevemente para ordenar sus ideas y a continuación, con palabras muy medidas, dijo que lo lamentaba. En muy pocas frases, declaró que no le culpaba a él más que a sí misma por lo sucedido. Se había tratado de un simple malentendido que, por fortuna, se había evitado a tiempo. También afirmó que no sentía hacia Chris más miedo que antes del incidente.

Sin embargo. Robin se trasladó de nuevo a su tienda aquella misma noche.

Finalizado el último día del Carnaval, Cirocco regresó dando tumbos y cantando con voz estentórea. Gaby se ocupó de acostarla y, a la mañana siguiente, la cargó en una canoa y, una vez más, la envolvió en una manta. Zarparon de la isla y pronto dejaron atrás el decreciente regocijo de Inglesina. El Ofión volvía a mostrarse tranquilo e imperturbable y el grupo, bastante alicaído, continuó su constante bogar hacia el mar Crepuscular.

26
SENDERO DE GLORIA

La masa de agua que ocupaba parte de Crius y parte de Febe solía aparecer en los mapas como Febe o mar de Febe, pero nadie la denominaba así. La parte de tierra firme era conocida como Febe y las aguas constituían el mar Crepuscular.

Era un nombre muy apropiado. El extremo occidental de aquel mar se hallaba en Crius y, por tanto, recibía la iluminación diurna; sin embargo, luego se extendía por la zona de penumbra hasta penetrar en la noche de Febe. Contempladas desde una distancia suficiente para apreciarlas en su totalidad gracias a la curvatura de Gea, las aguas del mar Crepuscular empezaban en franjas de azules y verdes intensos, se difuminaban en tonos anaranjados y cobrizos, y terminaban en un negro casi total. En el centro, aproximadamente, surgía una gran isla llamada Unome en cuyo interior había dos lagos, el Gandria y el Concordia. En la isla —y sólo en ella— vivía una raza de criaturas insectiles, conocidas entre los humanos y las titánidas como los Amos de Hierro. Robin dedujo de lo poco que oyó al respecto que se trataba de unos seres absolutamente repugnantes, desde el hedor que despedían hasta prácticamente cada uno de los aspectos de su cultura y su moral. Robin se alegró de que la Hechicera no tuviera ningún asunto que tratar con ellos en aquel viaje.

De hecho, el grupo proyectaba seguir el camino menos arriesgado. La ribera septentrional del mar Crepuscular se correspondía bastante con la ruta más corta que debían seguir los viajeros y, por tanto, era lógico que surcaran las aguas próximos a la costa, cerca siempre de algún puerto o rincón donde refugiarse, en especial si se tenía en cuenta que el mar Crepuscular era famoso por sus tormentas furiosas y repentinas.

La travesía transcurrió sin incidentes, pero Robin permaneció en todo instante apartada de los demás. El incidente con Chris la había trastornado mucho. No consideraba responsable del mismo al muchacho, pero no podía evitar cierta sensación de incomodidad cuando, en ocasiones, sorprendía a Chris mirándola. Robin tenía por norma extraer lecciones de las cosas que le salían mal en la vida y aquella experiencia con el amor heterosexual le había enseñado que su peor enemigo en Gea era, por lo general, su propia ignorancia. No era ésta la primera vez que se daba cuenta de ello. A lo largo de su vida, había solido despreciar todo aquello que no parecía tener una repercusión inmediata en su supervivencia. Esta actitud le había llevado a perderse muchas cosas que otras personas, más pacientes y menos parciales, llegaban a conocer porque atendían y observaban cuanto les rodeaba, por trivial que pareciera.

Y era tiempo de modificar una opinión, la de que la Hechicera era una especie de muerta en vida empapada en alcohol, que sólo imponía respeto por su cargo y por las narraciones de sus pasadas hazañas. En realidad, su intervención no había sido gran cosa, pero había impresionado a Robin cuando la muchacha tuvo ocasión de meditar sobre el asunto. Cirocco no pudo oírles hasta que Chris empezó a gemir, indicando con ello que ya se encontraba al borde de la catástrofe. La Hechicera había reaccionado con rapidez, relacionando detalles como la ausencia de anticonceptivos y el trastorno genético de Robin hasta deducir acertadamente la probable fertilidad de la muchacha y la ignorancia que ambos jóvenes tenían del hecho, tras lo cual había actuado dejándose llevar de sus impulsos sin preocuparse por las consecuencias. No importaba que su irrupción resultara socialmente inaceptable; había acertado en sus sospechas, y había reaccionado a tiempo.

Se preguntó si el golpe de Chris había sorprendido realmente a Cirocco o si ésta había permitido que le acertara. Era evidente que al muchacho le disgustaba ser el menos experto en peleas de un grupo en el que era el único hombre. El hecho de poder descargar su golpe en un momento de tal indignación le había permitido salvar parte de su dignidad. Era un detalle que nunca llegaría a conocer con certeza, pero de una cosa estaba segura Robin: jamás volvería a subestimar a Cirocco.

El Ofión emergía del mar Crepuscular de modo muy similar a como lo hacía de Nox, el mar de Medianoche: las aguas se estrechaban gradualmente y, en un punto dado, se transformaban en río. Sin embargo, en lugar de una serie de bombas hidráulicas, el grupo tenía que enfrentarse allí a un tramo de cinco kilómetros de rápidos como no habían encontrado hasta entonces. Efectuaron una pausa en el último remanso tranquilo y las cuatro canoas se agruparon para preparar la travesía. Sólo Cirocco y Gaby conocían aquella parte del río, y las titánidas escucharon sus instrucciones mientras remaban lentamente hacia atrás para contrarrestar la corriente.

Las canoas se adentraron en los rápidos una a una. En la primera iban Cirocco y Chirimía, y cerraban la marcha Gaby y Salterio. Cuando llegó su turno, Robin se mostró exultante de júbilo por la velocidad y el estruendo. De rodillas en la proa de la embarcación, se puso a remar enérgicamente hasta que Oboe le aconsejó que reservara fuerzas y dejara que el río hiciese la mayor parte del trabajo. Robin apreció el efecto de las poderosas y calculadas paladas de la titánida e hizo cuanto pudo por ayudarla, en lugar de estorbar. Había que encontrar un ritmo, un modo de acoplarse al río. En dos ocasiones, consiguió evitar la colisión con sendas rocas sumergidas y, en una de ellas, fue recompensada con un grito de ánimo por parte de Oboe. Aún no había desaparecido de sus labios la sonrisa cuando la canoa dobló un recodo y se encontró ante un tramo de cien metros caóticos que parecía caer a plomo.

No le dio tiempo a pensar en nada más. Recitó una oración, antes casi de darse cuenta de lo que hacía, y se agarró con fuerza a la canoa.

La embarcación se estremeció. El agua saltaba sobre la borda y salpicaba el rostro de la muchacha, que pugnaba por mantener la proa enfilada en la dirección de la corriente. Creyó oír a Oboe que le gritaba algo, pero el rugido del río era demasiado potente para entender sus palabras. La madera de la canoa crujió bajo sus pies y, de pronto, se encontró en el agua agarrada al costado de la embarcación.

Cuando consiguió sacar la cabeza y abrir los ojos, observo que también Oboe estaba en el río, aunque apoyada con las patas en el fondo y el agua hasta la cintura. La titánida había logrado conducir la embarcación hacia una zona de relativa tranquilidad junto a una de las orillas y ahora, asentada en un fondo plano de rocas, se esforzaba en levantar la popa de la misma.

—¿Estás bien? —preguntó Oboe. Robin logró improvisar un gesto de asentimiento y, cuando levantó la mirada, vio a Gaby y Salterio.

Tras inspeccionar la canoa y celebrar una conferencia a gritos, decidieron que, pese a los daños, la embarcación tendría que completar el descenso. Era una suerte que aún estuviera en condiciones de hacerlo, pues la titánida y la muchacha significarían una peligrosa sobrecarga para la cuarta canoa. Robin tendría que ir con Gaby mientras Oboe se ocupaba de efectuar la peligrosa bajada en la embarcación dañada. La muchacha no discutió la orden, pero subió a la canoa de Gaby con una sensación de fracaso.

—No tiene arreglo —afirmó Oboe tras inspeccionar los desperfectos sufridos por la canoa—. Tendremos que recuperar la cubierta exterior y conservarla hasta que encontremos otro árbol de canoa adecuado.

—Robin puede viajar conmigo y con Valiha —se ofreció Chris.

La muchacha titubeó un instante, y luego asintió.

La expedición se había detenido en un amplio banco de arena, en la confluencia del Ofión y el río Arges, cerca del centro de Febe. El paraje estaba en sombras y sólo algún árbol aislado reflejaba, de vez en cuando, la luz plateada de la Luna. Febe estaba, en realidad, un poco más iluminada que Rea. Ello se debía a que el mar Crepuscular, parte del cual recibía la luz diurna, reflejaba mejor la luminosidad que las tierras que se levantaban a ambos lados de Nox. Sin embargo, esta pequeña ventaja quedaba anulada por lo inhóspito de la propia tierra firme. En Rea, al menos, el terreno era escarpado: el centro de Febe, en cambio, era una sucesión de pantanos.

A Robin le repugnaba el paisaje. Con los pies hundidos en el fango hasta los tobillos, su mirada se perdía en aquella extensión que quizá fuera un paraíso para las anguilas y los sapos, pero no para cualquier otro ser. Incluso le resultaba ya difícil evocar la excitación que le había producido la bajada por las aguas blancas de espuma.

La muchacha no era la única en sentirse a disgusto. Nasu se agitó inquieta en la bolsa que Robin llevaba colgada al hombro. El viaje no había resultado cómodo para la serpiente. Robin reconoció que debería haber dejado a su genio protector en el Coven: de hecho, así había pensado hacerlo, pero en el último momento no había sido capaz. Cuando aflojó la cinta que cerraba la bolsa, Nasu asomó la cabeza y cató el aire con la lengua. Cuando hubo comprobado que era, al menos, tan frío y húmedo como el interior de la bolsa y que no disponía de ningún lugar seco donde enroscarse, no tardó en retirarse de nuevo al fondo de aquélla.

Oboe y Salterio estaban ocupadas en el desguace de la canoa estropeada y en el traslado de su contenido a las tres restantes. Robin divisó a los demás a cierta distancia, sobre lo que en Febe se entendía por tierras altas, lo cual quería decir que sus pies quedaban a unos escasos centímetros por encima del agua. Cirocco estaba sentada sobre una peña contemplando el cable central de Febe, que se alzaba sobre ellos, pero todos los demás miraban hacia el norte. Robin no pudo apreciar nada que mereciera la atención pero chapoteó por el fango para unirse a ellos.

—¿Qué es eso tan interesante? —preguntó.

—Todavía no lo sé —respondió Chris—. Estoy esperando a que Chirimía lo explique.

La aludida pateó el suelo con ademán inquieto.

—Quizá no debería haberlo mencionado —murmuró.

—Desde luego que no —asintió Valiha, al tiempo que la fulminaba con la mirada. Sin embargo. Chirimía continuó con terquedad:

—Bueno, vosotros dos estáis aquí para encontrar un modo de demostrarle a Gea vuestro heroísmo y he pensado que debía señalaros las oportunidades que vayan surgiendo. Tomadlo o dejadlo.

—Yo lo dejo —replicó Robin. Después se volvió hacia Chris y añadió—: Tú no habrás tomado eso en serio, ¿verdad?

—En realidad, no lo sé —reconoció el muchacho—. Me sumé a la expedición porque Gaby me dijo que era mejor eso que quedarme sentado esperando que la oportunidad viniera a mí, y me pareció una postura muy lógica. Francamente, en ningún momento pensé si estaba saltándome o no las normas de Gea. Ahora estoy aquí, de modo que no debo habérmelas saltado del todo. Sin embargo, reconozco que no medité mucho la posibilidad de llevar a cabo sus órdenes por mi cuenta.

—Ni debes hacerlo —le aconsejó Valiha.

—Sin embargo, tengo que saber de qué se trata.

Robin emitió un bufido pero hubo de reconocer que estaba interesada por conocer el misterio.

—Es esa montaña —dijo al fin Chirimía. Robin observó a lo lejos una mancha negra de forma cónica—. Por lo que se cuenta, es una zona inhóspita donde apenas hay vida. Yo no he estado nunca allí, pero todo el mundo sabe que esa montaña es la morada de Kong.

—¿Quién es Kong? —preguntó Chris.

—Un simio gigante —respondió Gaby, que se había sumado a la conversación—. ¿Qué más deseas saber? Vámonos ya, muchachos. Las canoas están a punto.

—Un momento —insistió Chris—. Me gustaría saber algo más.

—¿Qué quieres saber? Kong está ahí arriba y… —dejó la frase a medias y le observó con suspicacia—. Escucha, no estarás pensando en… Está bien, Chris. Acércate y te hablaré de Kong.

La mujer llevó a Chris a cierta distancia mientras volvía la vista hacia Cirocco. Robin fue tras ellos, mientras las titánidas permanecían donde estaban. Cuando Gaby empezó a hablar, lo hizo en voz baja.

—A Cirocco no le gusta oír hablar de Kong —comentó mientras hacía una mueca—. Y no la culpo por ello. Kong es un ejemplar único en su especie, y pertenece al mismo tipo de animales que esos dragones de los que te habló Gea durante vuestra entrevista. Cada uno es distinto de los demás y no están programados para reproducirse. Surgen del suelo cuando Gea los crea, viven tanto tiempo como están programados para hacerlo, que suele ser mucho (Kong, por ejemplo, tiene más de cien años), y mueren. Kong está basado en una película que vio Gea, igual que el gusano de arena gigante de Mnemosine. Hay varios engendros similares por aquí y, naturalmente, se han convertido en objetivos para los peregrinos obligados a realizar una hazaña. Me disgusta pensar en la cantidad de personas que Kong habrá matado. Salvo que se disponga de un fusil del tamaño de un árbol o de un buen montón de dinamita, es imposible acabar con él. Y creedme si os digo que mucha gente lo ha intentado.

—Tiene que haber un modo —dijo Chris. Gaby se encogió de hombros y continuó:

—Supongo que lo hay para todo, si uno lo intenta con suficiente insistencia. Sin embargo, no creo que tú estés preparado para vencerlo. ¡Vamos, Chris, hay maneras más sencillas de suicidarse!

—¿Por qué le teme Cirocco? —preguntó el muchacho—. ¿O quizá temer no es la palabra adecuada?

—Sí, precisamente lo es —respondió Gaby casi en un susurro—. Kong devora todo lo que se mueve, con la única excepción de la Hechicera. Gea lo creó con un tropismo que le permite olfatearla a un centenar de kilómetros y su aroma es lo único que puede hacerle abandonar su montaña. No creo que pueda llamarse a eso amor, pero constituye un impulso irresistible para el animal. Kong seguiría a Cirocco hasta el límite mismo de la zona crepuscular. Pese a todo cuanto pueda decir de Gea, he de reconocer que casi siempre establece en sus planes una vía de escape y, en este caso, dotó a su criatura de una profunda aversión a la luz, igual que el gusano de arena odia el frío que reina a ambos lados de Mnemosine. Kong jamás seguiría a Cirocco por tierras de Tetis o de Crius.

»Sin embargo, si ahora soplara el viento del sur, no nos habríamos adentrado en Febe. Cuando se ve obligada a visitar la región con algún propósito, Cirocco sólo atraviesa la protección de las montañas meridionales si las circunstancias le son favorables, pues, si Kong llegase a oler su presencia acudiría corriendo a por ella. Y, si la atrapase, la llevaría consigo a su montaña. Una vez, hace cincuenta años, logró capturarla y transcurrieron seis meses hasta que consiguió escapar de él.

—¿Qué le hizo Kong? —preguntó Robin.

—Cirocco no te contará nada sobre el asunto —replicó Gaby. Después, tras arquear las cejas y observar durante un momento a ambos jóvenes, dio media vuelta y se alejó de ellos.

Robin contempló de nuevo la montaña y se percato de que Chris miraba también en esa dirección.

—¿No estarás…?

—¿Qué os ha estado contando? —le interrumpió la voz de Cirocco.

Robin se sobresaltó ante la proximidad de la Hechicera y se preguntó cómo había conseguido acercarse con tanto sigilo.

—Nada —replicó.

—¡Vamos!, he oído algo antes de que esa zorra os llevara aparte con tanta astucia. No habréis creído lo que os ha contado, ¿verdad?

Robin repasó mentalmente las palabras de Gaby y hubo de reconocer, con cierta desazón, que lo había creído.

—Está bien —reconoció Cirocco, a su vez—, no todo lo que ha contado es falso. Es cierto que Kong está ahí, que mide veinte metros de altura y que me capturó y me tuvo prisionera. Pero no voy a hablar de eso porque me resulta sumamente desagradable. Ese monstruo defeca en su madriguera. La capa de excrementos comprimidos de su cueva debe de tener ya noventa metros de profundidad. Le gusta sacar a sus prisioneras al aire libre de vez en cuando para observarlas, pero, en lo que respecta al asunto del sexo, olvídalo, Kong ni siquiera está equipado: es neutro.

»También tiene, es cierto, un sentido del olfato magnífico, pero todo eso de que sólo me huele a mí es palabrería. Le atraen todas las hembras humanas. Lo que le estimula es el flujo menstrual.

Robin se sintió aludida por primera vez. ¿Por qué habían tenido que llegar a Febe precisamente ahora?

—No te preocupes —la tranquilizó Cirocco—. Tiene una nariz tan fina que, en realidad, nunca puedes considerarte a salvo. De todos modos, tu olor es lo que, en cierto modo, te protegería. Cuando captura a un hombre, lo devora. Las titánidas le confunden. No se fía de lo que sus ojos le dicen sino que, cuando apresa alguna, se come sus cuartos traseros y conserva el torso porque, al menos, sus formas parecen correctas. Luego se pone a jugar con él hasta que lo rompe.

Sus ojos se nublaron al recordarlo y apartó la mirada un instante. Luego continuó:

—Sin embargo, se le puede matar. Yo ideé un par de planes que deberían dar resultado. Hubo un buscavidas, hace unos treinta años, que incluso consiguió capturarlo. Creo que pensaba llevárselo vivo con él, aunque no sé cómo, pues Kong se liberó y se lo comió. Lo cierto es que el tipo lo tuvo a su merced y no lo mató.

»Ahora, en cambio, nadie sube a la montaña a matar a Kong porque hay otra hazaña que es un poco más sencilla y ofrece los mismos resultados, si la efectúa un peregrino. Se puede rescatar a una de sus cautivas. Una mujer ni siquiera corre el riesgo de que la mate, porque Kong no mata nunca a las mujeres. Aunque tampoco recomendaría a nadie que se dejara capturar: hay modos más agradables de pasar el tiempo. Lo cierto es que habitualmente tiene a alguien ahí arriba. Sé al menos de una mujer que lleva en su poder seis meses, y puede haber otras. —Cirocco se alejó de los muchachos, se lo pensó mejor y volvió sobre sus pasos—. Gaby ha olvidado contaros cómo escapé. Si pensáis que fue una muestra de la aplicación a un buen fin de mis conocimientos de Gea, o que fui más hábil que esa bestia, os equivocáis. Si hubiese dependido de mis propios recursos, todavía estaría allí. Lo cierto es que Gaby me sacó, con gran peligro de su propia libertad, y no quiero hablar de eso porque, con franqueza, no cuadra con la imagen que doy de mí misma. Kong es un monstruo bastante despreciable, aunque en absoluto deba tomársele en broma, y a Gaby le va como a nadie el papel de caballero de reluciente armadura, pero me temo que yo era en esa historia la desgraciada damisela en apuros. Cuando consiguió sacarme de allí, no me sentí precisamente llena de dignidad.

Cirocco movió lentamente la cabeza.

—Y tampoco pude ofrecerle la tradicional recompensa —añadió, y se alejó apresuradamente.

Robin dirigió la mirada a la montaña una vez más. Después contempló de nuevo a Chris, vio un brillo sospechoso en sus ojos y recordó lo que estaba preguntando cuando les interrumpió Cirocco.

—No —dijo con voz firme al tiempo que asía a Chris por el brazo y tiraba de él hacia las canoas que aguardaban—. Eso es lo que Gea busca de ti. Quiere que organices un buen espectáculo para ella, y no le importa si sales o no con vida.

Chris exhaló un suspiro, pero no se resistió.

—Debes de tener una opinión bastante pobre de mi capacidad para cuidar de mí mismo.

La observación sorprendió a Robin, que estudio su rostro atentamente.

—¿Es eso lo que piensas? Escucha, comprendo la necesidad de probarse a una misma. Es probable que incluso la sienta con más fuerza yo que tú, pero el honor personal no puede ponerse al servicio de los malos impulsos. Tiene que poseer algún significado.

—Lo tendría para esa mujer de ahí arriba. Apuesto a que ella no lo considera un juego.

—Esa mujer no es asunto tuyo. Es una desconocida.

—Me sorprende que digas eso de una hermana…

Robin también estaba sorprendida de escuchar sus propias palabras y buscó inquieta la motivación que le había impulsado a pronunciarlas. Cuando la encontró, no se sintió complacida, pero, de todos modos, la afrontó. En parte era, ciertamente, que detestaba ver a alguien hacer cualquier cosa por impresionar a Gea, la diosa de los cenagales. Y, en parte, era que…

—No quiero que te hagan daño. Tú eres mi amigo.

27
ESTALLIDO DE LLAMAS

—Ésta puede ser la parte más peligrosa del viaje —comentó Cirocco.

—No estoy de acuerdo —replicó Gaby—. Lo peor será Japeto.

—Yo pensaba que iba a ser Océano… —intervino Chris. Gaby meneó la cabeza en señal de negativa.

—Océano es difícil, pero nunca he tenido muchos problemas para cruzarlo. Todavía está agazapado, urdiendo sus planes, y no espero vivir lo suficiente para ver los resultados. Estos seres piensan en términos de milenios. Japeto es la región más abiertamente hostil. Ten la seguridad de que notará cuando pasemos por su territorio, y que intentará hacemos algo.

El grupo se había reunido junto a la base del cable central de Febe. Éste, como el de Hiperión, penetraba en el suelo en un amplio recodo del río. En realidad, era más adecuado decir que el cable había creado el recodo mediante un proceso que Cirocco llamaba «comba milenaria». Los restos gealíticos bajo el cable demostraban que, en eras anteriores, el Ofión había corrido entre los tirantes del cable. Al combarse éste, la tierra bajo la juntura había sufrido un impulso hacia arriba obligando al río a encontrar un nuevo cauce.

—Tienes razón respecto de Japeto y Océano —admitió Cirocco—, aunque no estoy segura de que éste siga tranquilo mucho tiempo. Lo cierto es que ésta es la única zona donde dos cerebros regionales opuestos al gobierno de Gea tienen frontera común. Rea está demasiado loca para catalogarla de enemiga. Mas allá de Tetis está Tea, que todavía es leal a Gea, y luego viene Metis, enemigo de ésta pero muy cobarde. Dione ha muerto, y luego…

—¿Uno de los cerebros regionales está muerto? —preguntó Robin—. ¿Cómo afecta eso al funcionamiento general?

—No tanto como supones —contestó Cirocco—. La mala fortuna de Dione fue quedar estrujada entre Metis y Japeto cuando se produjo la guerra. Era demasiado leal para colaborar con ellos o incluso para permanecer al margen, de modo que la atacaron y resultó mortalmente herida. Lleva muerta tres o cuatro siglos, pero las tierras de esa región siguen como siempre. Japeto ha tratado de adueñarse de ellas, sin mucho éxito. Creo que Gea es capaz de llevar a cabo la mayor parte de las cosas imprescindibles para el funcionamiento de Dione.

—He tenido mucho trabajo allí —apuntó Gaby—. Las cosas se estropean con más frecuencia en Dione, pero es una región muy tranquila.

—A lo que íbamos —continuó Cirocco—: Nos encontramos ahora en la única parte de Gea donde dos poderosos enemigos de ésta, Febe y Tetis, están uno junto a otro. Cuando puedo, utilizo un dirigible para cruzarlos, y he pensado que debíais saber que tenéis esta opción si queréis dejarnos ahora. Vamos a cruzar Febe y Tetis lo más de prisa que podamos, pero tendremos que hacerlo por tierra, pues, aunque podría llamar a un dirigible para que acudiera a recogemos, ninguno de ellos estaría dispuesto a llevamos del centro de Febe al centro de Tetis, y eso es lo que tenemos que hacer.

La Hechicera miró a Chris y luego a Robin.

—Lo resistiré —dijo Robin—, pero me gustaría que nos fuéramos de aquí. Me preocupa que Kong haya… En fin, todavía me quedan dos días de…

—Mientras se mantenga la dirección del viento, todo irá bien —intervino Gaby—. Si cambia, te prometo que nos daremos mucha prisa. ¿Qué dices tú, Chris?

Chris también pensaba en Kong, pero no en el sentido que Robin parecía creer. No estaba ansioso por ser un héroe, vivo o muerto, pero le molestaba saber que aquélla era la primera oportunidad real que se le había presentado.

—Iré con vosotras —declaró.

A las titánidas no les gustaba Febe y solían dar un respingo al menor sonido imprevisto. En una ocasión, Valiha estuvo a punto de aplastar el pie de Robin. Las cuatro permanecieron junto al fuego, a poca distancia de los tirantes exteriores del cable, y entonaban sus canciones, que a Chris le recordaron la costumbre terrestre de silbar en la oscuridad.

No las culpaba, pues él sentía lo mismo.

Cirocco dijo que no esperaba tardar mucho. Nadie, ni siquiera Gaby, planteó acompañarla en la visita a Febe. La Hechicera sabía que Febe no se dignaría vaciar su cueva de ácido, de modo que tendría que permanecer en las escaleras y comunicarse con ella del mejor modo posible. No parecía haber ninguna razón para que el encuentro se prolongara más de unos pocos minutos. Cirocco pediría a Febe que regresara a los brazos de Gea y participara de los beneficios de su amor: esto último significaba, más bien, evitar las consecuencias de su ira, ya que poco podía hacer Gea para mejorar nada y, en cambio, sí podía causar graves perjuicios al cerebro regional rebelde. Febe rechazaría la oferta y despediría a Cirocco, probablemente con una demostración de su poder dirigida a atemorizarla, pero no a causarle un daño grave. Febe no era estúpida. Era consciente del radio que apuntaba a ella como una pieza de artillería, y recordaba perfectamente la Gran Amenaza.

Cirocco había contado a Chris en qué consistía la Gran Amenaza, el arma definitiva utilizada por Gea en la Rebelión Oceánica. El interior de cada uno de los seis radios estaba cubierto de una gruesa capa de verdor que, examinada de cerca, resultaba estar formada por los árboles del bosque vertical. Era vertical debido al terreno: los árboles crecían horizontales a partir de los muros del radio y su tamaño dejaba enanas a las secoyas.

Para efectuar la Gran Amenaza, Gea privó primero al bosque de humedad durante varias semanas, hasta convertirlo en la mayor pila de leña que se pueda concebir. Después, no le costó mucho desarraigar los árboles a millones para hacerlos caer sobre la noche perpetua de Océano. Gea incendió los árboles mientras descendían y cerró a continuación la válvula inferior del radio. La tormenta de fuego fue tal que evaporó el agua de Océano hasta el fondo. El cerebro regional debió de quedar muy impresionado, porque transcurrieron diez mil años hasta que se atrevió a desafiar de nuevo a Gea.

Pasaron las horas y Cirocco no regresaba. La Hechicera había subido y bajado las escaleras que llevaban a los cerebros regionales las suficientes veces como para saber, con un margen de minutos, cuánto tiempo le llevaba el viaje. Había parecido improbable que estuviera más de una hora con Febe, pero transcurrió ese plazo —indicado por los lentos movimientos del reloj giroscópico— y Cirocco siguió sin aparecer. Cuando Gea hubo completado otro giro de sesenta y un revs. Chris convocó una reunión para decidir si levantaban las tiendas. La idea no despertó mucho entusiasmo, aunque Robin y Chris llevaban mucho tiempo en vela. Gaby apenas se molestó en mencionar el tema, pero, aun sin mencionarlo, cada uno de los expedicionarios tenía la íntima certeza de que no pasaría mucho tiempo más antes de que fuera en busca de su vieja amiga, con o sin ayuda de los demás.

Chris se apartó del grupo y se reclinó sobre el suelo seco. Orientó el cuerpo de norte a sur y colocó el reloj geano sobre su vientre, con el eje en el plano de rotación este-oeste. No podía verlo moverse, como no puede verse el momento en que el agua se congela. Sin embargo, cuando apartaba los ojos y volvía a mirar, el movimiento se hacía visible. También tenían un reloj mecánico que resultaba mucho más útil porque funcionaba en todo momento, fuera cual fuese la orientación, pero éste era más divertido. Al muchacho le pareció que podía apreciar a Gea dando vueltas bajo sus pies. Recordó una sensación similar durante una noche clara, allá en la Tierra, y de pronto deseó estar en casa, curado o no. No era lo mismo sentirse sobrecogido por la inmensidad de la noche estrellada que alzar la mirada hacia el radio oscuro e imponente que conducía a un paraíso invisible, pero tangible.

—¡Sujetad bien esas bolsas, cuarteto de cuadrúpedas charlatanas!

—¿Qué te parece si esta vez te monto yo a ti? —replicó Chirimía con un grito.

—¡Eh, Cirocco!, ¿cómo aguantas tanto tiempo sobria?

El regreso de la Hechicera hizo que Chris, ya a punto de caer dormido, se despejara. El grupo se transformó en un torbellino de energía que Cirocco dirigió a la tarea de levantar el improvisado campamento y regresar a las canoas. Sin embargo, por fin. Gaby formuló la pregunta que todos querían ver contestada.

—¿Cómo te ha ido, Cirocco?

—No ha ido mal. Nada mal. Ha estado más… más comunicativa de lo que nunca he visto. Casi he tenido la impresión de que era ella quien… —Levantó la cabeza y, tras mirar a Chris a los ojos, cerró la boca—. Te lo contaré más tarde, pero estoy intranquila. No sabría concretar qué, pero tuve la sensación de que Febe estaba metida en algo. Cuanto antes salgamos de aquí, mejor me sentiré.

—También yo —añadió Gaby—. Vámonos.

Cuando montó a lomos de Valiha, Chris iba sumido en sus propios problemas. Le sudaban las palmas de las manos, notaba palpitaciones en el estómago y recorrían su cuerpo oleadas de calor. Al añadir a estos síntomas el mal presentimiento que ahora le atenazaba, el muchacho se sintió más seguro que nunca de la inminencia de otro ataque.

¿Y qué?, pensó. Da igual, deja que se produzca: esa gente puede cuidar de sí misma, se dijo. Si alguien salía malparado, probablemente sería él, no ellos. No era la primera vez que sentía la necesidad de advertir a alguien de que estaba a punto de sufrir un ataque. Y, como en anteriores ocasiones, el muchacho decidió no hacerlo, cambió de idea, y resolvió de nuevo no decir nada. Una parte de él sabía que ese proceso de vacilaciones era la defensa perfecta porque le dejaba pocas oportunidades de actuar antes de que fuera demasiado tarde.

¡No! ¡Esta vez, no! Se volvió hacia Gaby, que cabalgaba a un metro a su derecha y, al hacerlo, advirtió que Valiha se volvía para observarle. Al mismo tiempo, captó con el rabillo del ojo una sombra en movimiento que se acercaba a ellos.

Reconoció el peligro una fracción de segundo antes de que lo hiciera la titánida. Era una boca enorme erizada de púas, un círculo cortado por una fina línea horizontal que, en absoluto silencio, se hacía cada vez mayor. Estaba muy lejos y, de pronto, ya se cernía sobre ellos. Así de rápido.

Chris dio un salto y golpeó a Gaby con la suficiente fuerza para desmontarla del lomo de Salterio.

—¡Abajo! ¡Todos al suelo! —gritó mientras Valiha alertaba a sus compañeras en titánida.

El sonido les golpeó como un puño, sólido como un alud, cuando la bomba voladora puso sus motores en ignición y aceleró a no más de un metro del suelo. El aire latió al ritmo de sus propulsores. Chris quedó cegado por lo que parecía ser un fogonazo estallando ante sus ojos, y el rugido creció primero para alejarse de inmediato, atronador. El muchacho se llevó las manos a la nuca y notó que el cabello se le chamuscaba en pequeños mechones.

Gaby pugnó por salir de debajo de Chris, que le impedía respirar con su peso. Robin estaba tendida boca abajo, a unos diez metros de ellos, con las manos unidas delante de la cabeza. De entre ellas surgió una fina línea blanco azulada, seguida rápidamente de otra. Las pequeñas cabezas explosivas estallaron en el aire como fuegos artificiales, lejos del blanco.

—¡Ha bajado del cable! —gritó Cirocco—. ¡Que nadie se levante!

Chris obedeció la orden y, con el cuerpo pegado al suelo, se retorció hasta que tuvo en su campo de visión la silueta del oscuro ser recortada sobre las revueltas arenas de Tetis. Comprendió que aquello les había salvado; había advertido el movimiento de la bomba voladora antes de que estuviera preparada para el ataque, en la última parte de su caída en picado desde su puesto de observación en el cable, a gran altura.

—¡Viene otra! —anunció Cirocco. Chris intentó aplastar su columna vertebral contra el estómago. El segundo atacante pasó a su derecha con un rugido, seguido escalonadamente por dos más, con unos segundos de intervalo.

—¡Esto no me gusta! —aulló Gaby muy cerca del oído izquierdo de Chris—. Las titánidas son demasiado grandes y el terreno, demasiado llano.

Chris se volvió para verle los ojos, a escasos centímetros de los suyos. Gaby tenía el rostro salpicado de fango y el muchacho le apretó la mano con fuerza.

—Gracias —susurró la mujer.

—A mí tampoco me gusta —respondió Cirocco a gritos—, pero no podemos levantarnos todavía.

—Entonces, arrástrate hasta el lugar más bajo que puedas —indicó Gaby—. Vamos —añadió con voz tranquila—. Salterio está en el hueco más profundo de por aquí.

La titánida de piel castaña estaba dos metros detrás de ellos, en una depresión del terreno que no alcanzaba, ni con el cálculo más optimista, los cuarenta centímetros de profundidad. Gaby dio unas palmadas en el flanco de Salterio mientras Chris serpenteaba hacia allí.

—No se te ocurra levantarte a echar una ojeada, compañera —dijo Gaby a la titánida.

—Desde luego que no. Y tú mantén la cabeza pegada al suelo, jefa.

Salterio tosió con un sonido extraño y melodioso.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Gaby.

—Me he dado un buen golpe al caer —fue su única respuesta.

—Cuando salgamos de ésta, haremos que Oboe te eche una mirada. ¡Maldita sea! —Gaby se limpió las manos en los pantalones y añadió—: ¿Sabéis que hemos ido a caer en la única zona de terreno húmedo de esta apestosa colina?

—Al noroeste —anunció Valiha desde una posición que Chris no podía divisar. No consiguió ver la bomba voladora que se aproximaba, pero logró hacerse más pequeño y delgado de lo que jamás hubiera creído posible. El monstruo pasó con un rugido, seguido de nuevo por otros dos. El muchacho se preguntó por qué el primero no había bajado en formación.

Cuando osó levantar la mirada, pudo ver perfectamente a uno de ellos dejándose caer del cable. Era apenas una mota de polvo, a más de tres kilómetros de altura. La bomba voladora había permanecido al acecho, con el morro apuntando al suelo, esperando la ocasión propicia. Habría podido abatirse sobre ellos cuando se aproximaban al cable, pero tenía la suficiente inteligencia para saber que, cuando los viajeros se alejaran, quedarían de espaldas a ella.

A Chris le pareció que aquel monstruo, en concreto, sabía que era inútil intentar una captura. Pasó a cincuenta metros del suelo, mascullando un insolente desafío. Otra bomba encendió sus reactores poco después de desprenderse del cable y no pudo resistir la tentación de hacer una pasada aproximadamente a la misma altura, lo cual constituyó un desafortunado error para ella pues proporcionó a Robin un buen blanco a una distancia adecuada, mucho tiempo para apuntarle y tres intentos para acertarle. El segundo y tercer disparos dieron en la diana. Chris apreció con la mayor nitidez cómo la fugaz silueta recibía el destello gemelo de las balas explosivas. Era un cilindro ahusado con dos alas rígidas dirigidas hacia atrás y doble cola. Encajado bajo el ala tenía un ojo. La bomba voladora era un gran tiburón negro de los cielos, toda ella boca y apetito, con el añadido de efectos sonoros.

Por un instante, pareció que los disparos de Robin no habían afectado a la criatura. Luego, ésta empezó a sangrar fuego, que se esparció por el aire bañando el paisaje con una débil luz anaranjada. Chris alzó la cabeza a tiempo de ver la explosión y apenas alcanzó a escucharla ante el frenético y penetrante grito de victoria de Robin, la Nuevededos.

—¡Enviadme más bombas voladoras de ésas! —gritaba.

Todos pudieron contemplar a la criatura que, tras describir un gran arco en el aire, entró en una barrena mortal. Se escuchó un estampido supersónico momentos antes de que la bomba voladora se estrellara contra el suelo, al otro lado del Ofión.

Transcurridos diez minutos sin nuevas señales de las criaturas. Cirocco se arrastró hasta Gaby y sugirió que echaran a correr hacia las canoas. Chris asintió vigorosamente: le preocupaba quedar al descubierto en el río, pero cualquier cosa era mejor que seguir agazapados en el lugar donde se hallaban.

—Me parece bien —respondió Gaby—. Ahí va el plan, camaradas. No perdamos tiempo. Cuando dé la señal, los humanos montaremos sobre las titánidas y éstas se dirigirán a toda velocidad hacia las canoas. Cabalgaremos de espaldas y con los ojos bien abiertos. Tenemos que cubrir bien todas las direcciones y estar a punto para echarnos al suelo en seguida, porque quizá dispondremos apenas de dos o tres segundos para hacerlo. ¿Alguna pregunta?

—Creo que tendréis que encontrar otra montura —dijo Salterio en voz baja.

—¿Qué? ¿Tan grave es? ¿De qué se trata? ¿La pata?

—Es peor, me temo.

—¿Quieres pasarme esa lámpara, Cirocco? Gracias. Veamos…

Gaby quedó paralizada, emitió un grito horrorizado y dejó caer la lámpara. Bajo su débil luz. Chris había visto las manos y brazos de la mujer bañados en una sangre intensamente roja.

—¿Qué te ha hecho? —gimió Gaby mientras se arrojaba sobre el cuerpo caído de la titánida e intentaba darle la vuelta. Cirocco gritó a Oboe que se acercara en seguida y ordenó a Robin y Valiha que montaran guardia. Hasta que la Hechicera no estuvo de nuevo junto a la titánida herida, Chris no advirtió que el barro pegajoso que salpicaba su rostro y su pecho estaba empapado con la sangre de Salterio. Se alejó, consternado, y comprobó que seguía tendido sobre el fango. La titánida había perdido mares de sangre y yacía en un charco encarnado.

—No, no —protestó Salterio cuando Gaby y Oboe intentaron darle la vuelta. Oboe le hizo caso, pero Gaby le ordenó que continuara. Sin embargo, la curandera titánida aproximo la cabeza a Salterio y le auscultó unos instantes.

—No merece la pena —dijo al fin—. Le ha llegado la hora de la muerte.

—¡No puede ser!

—Salterio vive todavía. Vamos, cantémosle una despedida mientras aún nos escucha.

Chris se retiró y fue a arrodillarse junto a Robin. La muchacha no dijo nada. Le observó apenas un segundo y reanudó la vigilancia del cielo nocturno. Chris recordó con un escalofrío que, minutos antes, había tenido la seguridad de que estaba a punto de sobrevenirle un ataque. En realidad, así había sido, aunque no del tipo que él esperaba.

No se escuchó otro sonido que el cántico de Oboe y Gaby. La voz de la titánida sonaba dulce y melodiosa, no afligida. Chris deseó poder comprender sus palabras. Gaby no sería nunca una gran cantante, pero no importaba. No llegaba a algunas notas, pero continuó. Y, al final, sólo quedó el sonido de sus sollozos.

Cirocco insistió en dar la vuelta al cuerpo de Salterio. Tenían que examinar la herida causante de su muerte, dijo, para comprender cómo se había producido y saber más acerca de las bombas voladoras. Gaby no se opuso, pero permaneció a cierta distancia, a solas.

Cuando levantaron los cuartos traseros y empezaron a dar la vuelta al cuerpo de la titánida, una masa informe de viscosas entrañas se derramó sobre el fango. Chris se alejó apresuradamente hasta caer al suelo a cuatro patas. Sus náuseas continuaron mucho después de que su estómago quedara completamente vacío.

Más tarde, le explicarían que la herida había recorrido el cuerpo de Salterio en toda su longitud, seccionando casi por completo el torso de la titánida del resto del cuerpo. Llegaron a la conclusión de que el ala derecha de la criatura había alcanzado su costado segundos después de que Chris arrojara a Gaby al suelo. El corte era tan limpio que el borde de ataque del ala debía de estar afilado como una navaja.

Llevaron a Salterio hasta la orilla del río, en un lugar protegido de los ataques desde el aire por un puñado de árboles. Chris permaneció aparte con Robin, observando cómo Gaby se arrodillaba, cortaba un mechón del pelaje de Salterio y, tras incorporarse, lo anudaba con fuerza. Sin más ceremonia, las tres titánidas sobrevivientes se acercaron, arrastraron el cuerpo hasta el agua y lo empujaron con largas pértigas para que la corriente lo alejara. Salterio se convirtió en una forma oscura que se mecía entre las suaves olas y Chris continuó mirándola hasta que desapareció de la vista.

Permanecieron en el lugar diez minutos más, pues no querían encontrar de nuevo el cuerpo en el camino. A nadie le apetecía hacer nada y cruzaron pocas palabras. Las titánidas pasaron el tiempo tejiendo y cantando en un susurro. Cuando Chris pidió a la Hechicera que le tradujera sus palabras, Cirocco dijo que todas se referían a Salterio.

—No son canciones especialmente tristes —añadió—. Ninguna de esas tres titánidas era, en realidad, íntima de Salterio, pero ni siquiera sus mejores amigas la llorarían como es costumbre entre nosotros. Recuerda que, para ellas, Salterio ha desaparecido. Ya no existe. Sin embargo, ha existido y, si ha de seguir viva de algún modo, tiene que ser en forma de canción. Por eso cantan lo que Salterio fue para ellas. Cantan a las cosas que hacían de ella una buena titánida. No es muy distinto a lo que hacemos los humanos, salvo que no hay aquí mención alguna de otra vida futura. Por eso creo que, para ellas, el momento es doblemente importante.

—Yo soy ateo —señaló Chris.

—Yo también, pero es distinto. Los dos hemos tenido que rechazar el concepto de la vida después de la muerte, incluso si no hemos sido educados en esta creencia, porque todas las culturas humanas están impregnadas de tal idea. Una la puede encontrar en todas partes y por eso creo que, en el fondo de tu mente y de la mía, por mucho que lo neguemos, hay un rincón que espera que estemos equivocados o que incluso tiene, quizá, la seguridad de que nuestra mente consciente está errada. También los ateos pasan por experiencias extracorpóreas cuando caen en la muerte clínica y se recuperan. Es algo profundamente arraigado en nuestra mente y, en cambio, inexistente en el pensamiento titánida. Lo que me sorprende es que reaccionen frente a la muerte con tan buen ánimo. Me pregunto si es una característica establecida en su raza por Gea, o si es una actitud decidida por ellas mismas. No se lo he preguntado a Gea porque, en realidad, no lo quiero saber. Prefiero pensar que es su propia inteligencia lo que las lleva a elevarse sobre la futilidad de todas las cosas, a amar tanto la vida y a no exigir nada más de ella.

Chris no había pensado nunca en las ventajas de un «entierro decente». Con sus conceptos humanos, no podía dejar de identificar el cuerpo con la persona. Era esta vinculación lo que llevaba a los humanos a enterrar a sus muertos en ataúdes para impedir la aparición de los gusanos, o a quemarlos y eliminar así cualquier posibilidad de posteriores depredaciones.

El funeral junto al río tenía una cierta rusticidad poética, pero al Ofión no le importaba en absoluto mantener la decencia de los difuntos. El río depositó los restos de Salterio en un banco de arena a tres kilómetros de donde lo habían arrojado sus hermanas. Cuando las canoas pasaron junto al cuerpo destrozado, las titánidas ni siquiera le dirigieron una mirada. Chris, en cambio, no pudo apartar la suya. El cadáver, rebosante de carroñeros, perturbó los sueños del muchacho durante mucho tiempo.

28
TRIANA

Los mapas de Gea solían utilizar el artificio de oscurecer las seis regiones nocturnas de su anillo exterior para destacar que en ellas no brillaba nunca el sol. Esto hacía resaltar más las zonas de luz diurna. Tetis era representada habitualmente en amarillo o marrón claro para indicar que se trataba de una región desierta. En ocasiones, los viajeros caían en la confusión de creer que el desierto empezaba en la zona crepuscular entre Febe y Tetis. Sin embargo, no era así. La dura roca desnuda y las arenas movidas por el viento rodeaban el pantano central de Febe y extendían sus áridos brazos al norte y al sur de ésta, y al oeste hasta los cables centrales.

El Ofión corría hacia el este, excavando aparentemente un curso de un centenar de kilómetros a través de una zona conocida por Cañón de la Confusión. Sin embargo, como sugería tal nombre, eran escasos los términos de geología terrestre que podían aplicarse al interior de Gea. El cañón existía por deseo de Gea, cuyos tres millones de años de existencia no eran suficientes para que el agua hubiese podido formar un hueco tan profundo. Con todo, era una imitación aceptable de los terrestres, aunque guardaba un mayor parecido con las formaciones sedimentarias de Lacus Tithonius, en Marte, que con el Gran Cañón de Arizona, excavado por la erosión hidrológica.

Después de seguir un trecho el río, Robin pudo contemplar las aguas desde la cima del cañón. Como en Rea, las bombas hidráulicas obligaron a los viajeros a realizar dos difíciles pasos por tierra, durante los cuales Robin había mejorado sus habilidades montañeras. Las bombas voladoras habían hecho demasiado peligrosa la carretera, ya que corría hacia el norte por tierras absolutamente planas y demasiado expuestas a un ataque. Por eso agradecían la escarpada protección de los riscos, incluso mientras se esforzaban por superarlos.

En total, les llevo tres hectorevs salir del cañón. Era la parte del viaje en la que habían avanzado más lentamente. Ya no encontraban las frutas frescas que habían constituido el plato más apetitoso de sus comidas, y subsistían gracias a las provisiones secas de sus alforjas, aunque todavía pudieron cobrar alguna pieza de caza. En un momento de la marcha descubrieron una pequeña meseta en la que pululaba una gran cantidad de pequeñas criaturas escamosas de diez patas. Las titánidas mataron más de un centenar de aquellos animales y pasaron tres días preparándolos en conserva, ahumados o escabechados con hojas y raíces que ellas conocían.

Robin no se había sentido nunca tan fuerte. Para su sorpresa, descubrió que la vida austera le sentaba muy bien. Se levantaba en seguida, comía mucho y dormía perfectamente al final de la jornada. De no ser por la muerte de Salterio, estaba segura de que incluso habría sido feliz, y hacía mucho tiempo que no podía decir tal cosa.

Resultó extraño y desorientador ver detenerse al Ofión al final del día, pero eso fue exactamente lo que sucedió. El río, en su extremo oriental, desaguaba en un pequeño lago fangoso conocido por Triana, y no seguía del otro lado. El Ofión había sido, hasta entonces, un factor constante en el viaje; sólo lo habían abandonado para dar un rodeo en las zonas de bombas hidráulicas. Incluso Nox y el mar Crepuscular habían sido meros ensanchamientos del río. Para Robin, su desaparición fue como un mal augurio.

Pero ese presentimiento no fue nada comparado con la visión que apareció ante ellos cuando aproximaron las canoas a la orilla de Triana a fuerza de remos. Era un osario. Los esqueletos pelados de millones de criaturas cubrían la playa de arenas blancas formando grandes olas y dunas inmóviles, apilados en tambaleantes gólgotas. Tras ganar la orilla, se protegieron a la sombra de un enorme omoplato de ocho metros de altura, mientras bajo sus pies crujían los costillares de criaturas menores que ratones.

Parecía el final de todas las cosas. Robin, que no se tenía por supersticiosa, no pudo evitar una sensación de mal presagio. Rara vez advertía la palidez del día en Gea. Todo el mundo hablaba de la «tarde perpetua» que dominaba en la rueda, aunque Robin había logrado imaginar a menudo que la luz correspondía a la mañana. Sin embargo, allí era imposible. Las riberas de Triana estaban congeladas un segundo antes del final de los tiempos. Los huesos amontonados eran los rascacielos necropolitanos, erigidos en el inmenso desierto marrón de Tetis.

La muchacha recordó algo que le había dicho Gaby respecto a que el Ofión era una cloaca. Ciertamente, ése era el aspecto que ofrecía en Triana. Toda la muerte de la gran rueda había venido a reposar en las orillas del lago. Estuvo a punto de comentarle algo a Gaby, pero se reprimió justo a tiempo. Probablemente, Salterio terminaría allí.

—¿Te encuentras mal, Robin?

La muchacha levantó la mirada y vio a la Hechicera que la observaba. Sacudió la cabeza para liberarse de la melancolía que se había adueñado de ella, pero no le sirvió de mucho. Cirocco le puso una mano en el hombro y la llevo a dar un paseo por la playa. Unas semanas antes, Robin habría rechazado el gesto, pero ahora lo agradeció. La arena era fina como azúcar en polvo, cálida y agradable bajo los pies.

—No te dejes abrumar por el paisaje —le aconsejó Cirocco—. No es lo que parece.

—No estoy segura de que parece.

—Este osario no es el cubo de la basura de Gea. Es un cementerio, sí, pero no es el final del Ofión. El río fluye subterráneo y reaparece al otro lado de Tetis. Esos huesos los traen unos animales carroñeros, de medio metro, aproximadamente. Una de las formas de esa especie vive en la arena y otra en el lago. La historia es compleja, pero se reduce a esto: ninguno de los dos puede sobrevivir sin el otro y se reúnen aquí, en la orilla, para intercambiar regalos, copular y desovar. Es un modelo animal muy frecuente en Gea.

—Resulta deprimente —comentó Robin.

—A las titánidas les encanta. No hay muchas que lleguen hasta aquí, pero las que lo hacen toman montones de fotografías para enseñarlas a su vuelta. Es un paisaje bastante hermoso, si logras acostumbrarte a él.

—Yo no creo que pueda. —Robin se secó la frente y, tras despojarse de la camisa, llegó hasta el borde del agua. Empapó la camisa, la estrujó y se la volvió a poner—. ¿Por qué hace tanto calor aquí? El sol no alcanza a calentar la piel, pero la arena está ardiendo.

—Viene de debajo. Todas las regiones están calentadas y enfriadas mediante líquidos que recorren el subsuelo. Estos líquidos son bombeados hasta las grandes placas del exterior de Gea para ser calentados en el lado enfocado al sol, o enfriados en el lado en sombras.

Robin contempló el rostro moreno de Cirocco y la piel bronceada de sus brazos y piernas desnudos. Recordó también que el cuerpo de la Hechicera tenía el mismo tono moreno bajo la capa roja que, al parecer, era la única prenda de vestir que poseía. y, sin embargo, parecía un bronceado. El asunto venía preocupándola desde hacía semanas pues la piel de la muchacha seguía con el mismo tono blanco lechoso del día en que llegara a Gea.

—Ese tono moreno de tu piel y la de Gaby, ¿es natural? A mí no me lo parece, pero no puedo creer que te hayas bronceado así bajo este sol.

—Soy un poco más morena que Gaby, pero ella es tan blanca como tú. Tienes razón, no es obra del sol. Quizá algún día te cuente la historia.

Cirocco se detuvo y dirigió la mirada hacia el este. Por un hueco entre los grandes montones de huesos podía divisarse una cadena de colinas bajas a varios kilómetros de distancia. Se volvió y llamó al resto del grupo que, para sorpresa de Robin, estaba a más de doscientos metros de ellas.

—Cuando hayáis terminado de vaciar las canoas, venid aquí —gritó la Hechicera.

A los pocos minutos, estaban todos reunidos en torno a Cirocco, que se agachó sobre la arena y, con el dedo, dibujó un gran mapa.

—Febe, Tetis y Tea —dijo—. Y Triana.

Marcó un pequeño círculo y dibujó una serie de montañas al este del mismo. Después continuó:

—La sierra Eufónica. Y al norte de ésta, la sierra del Viento del Norte. Y aquí, aislada, la Oreja de Oro —se volvió hacia Chris y comentó al muchacho—: Ahí tienes otra posibilidad de hacerte un héroe, si te interesa. En caso contrario, no nos acercaremos a ella.

—No me interesa —respondió Chris con una sonrisa.

—Está bien. Al este…

—¿No vas a contarnos de qué se trata? —le interrumpió Robin sin hacer caso de lo que su buen juicio le decía.

—No es preciso —replicó Cirocco—. La Oreja de Oro no tiene ningún interés para nosotros a menos que acudamos allí. No es una amenaza móvil como Kong.

Mientras Robin se preguntaba si la Hechicera estaba burlándose de ella. Cirocco dibujó en la arena una larga línea de picos que cortaba Tetis por la mitad, de norte a sur.

—Ésta es la cordillera Cobalto. Supongo que la bautizó así alguien con espíritu poético. Es cierto que presentan un tono azulado cuando el aire está en condiciones favorables pero, por lo general, son unas montañas bastante insulsas. Hay algunos picos escarpados pero, si se ascienden las laderas meridionales por aquí, se puede caminar de cima en cima sin grandes problemas. La carretera se dirige al nordeste desde el lago y cruza el gran espacio entre las sierras del Viento del Norte y Eufónica que recibe el nombre de Claro de Tetis —Cirocco alzó la mirada, impasible—. O, como a veces lo llaman, el Paso del Ortodontista.

—Recuerda que acordamos no utilizar más ese chiste —intervino Gaby. Cirocco sonrió.

—Mis disculpas. Sea como fuere, la carretera va hacia el este por el Claro de Tetis recorriendo zonas de altibajos muy graduales, deja atrás el cable central, cruza la cordillera Cobalto y continua hasta un lago en cuyo centro surge el cable oblicuo. Ese lago recibe el nombre de Valencia y, efectivamente, tiene un color anaranjado.

—Una naranja con el rabo muy largo —añadió Gaby.

—Exacto. Bien, no fui yo quien le puso el nombre…

Cirocco se incorporó mientras se sacudía la arena de las manos.

—Francamente —dijo—, no sé qué es mejor hacer a partir de aquí. En principio, pensábamos seguir la carretera sin preocuparnos demasiado de los fantasmas de arena, pero ahora que…

—¿Fantasmas de arena? —preguntó Chris.

—Ya hablaremos de eso después. Como decía, ahora me preocupan más las bombas voladoras. Nunca habíamos sabido de un ataque concertado como el que sufrimos en Febe. Hasta ahora, esas criaturas siempre habían viajado solas. Puede que irrumpiéramos en el territorio de sus nidos, pero también existe la posibilidad de que estén adoptando un nuevo comportamiento. En Gea, eso es posible.

Gaby tenía los brazos cruzados sobre el pecho y miraba fijamente a Cirocco, quien evitaba sus ojos.

—También es posible que el ataque fuera deliberado —dijo Gaby.

Robin miró alternativamente a las dos mujeres y exclamó:

—¿A qué te refieres con eso?

—No importa —respondió Cirocco rápidamente—. No lo creo y, si lo fue, no iban a por ninguna de vosotras.

Robin interpretó, por sus palabras, que Gaby y Cirocco estaban preguntándose si la presencia de las bombas voladoras tenía alguna relación con su visita a Febe. Era posible que ésta ejerciera alguna influencia sobre las criaturas, que las hubiera incitado a matar a la Hechicera. De nuevo, se admiró de la extraña vida que llevaban las dos mujeres.

—La otra alternativa es atravesar las montañas —continuó Cirocco—. Nos ofrecerán cierta protección contra las bombas voladoras, aunque tendremos que seguir alerta. Sugiero que nos internemos en la sierra Eufónica por aquí —se arrodilló una vez más y señaló la ruta mientras hablaba—. De aquí a las montañas, el trayecto es corto. Apenas veinte kilómetros. Desde el otro extremo de la sierra hasta las estribaciones de los montes Cobalto hay unos treinta. ¿Cuánto tiempo tardaríamos en cruzarlos. Chirimía?

La titánida meditó la respuesta.

—Si tenemos que llevar a Gaby, una de nosotras irá más lenta, aunque podría cambiar de montura dos veces durante el recorrido. Yo diría que podemos hacerlo en un rev, si nos damos prisa. Y calcula más bien dos o dos y medio para la segunda travesía, por el cansancio que habremos acumulado.

—Así pues, sea cual sea la decisión, esta ruta nos retrasa.

—Quizá no estoy enterada —intervino Robin— pero ¿tenemos acaso alguna cita pendiente?

—Tienes razón —sonrió Cirocco—. Más vale llegar tarde que nunca. No sé, creo que podríamos seguir camino hasta el cable central haciendo el recorrido lo más de prisa posible y, si no hemos encontrado más bombas voladoras hasta entonces, tomar allí una nueva decisión sobre si continuamos por la Circum-Gea. Sin embargo, antes querría saber vuestra opinión.

La Hechicera recorrió con la mirada, uno por uno, los rostros de los demás expedicionarios. Robin no había advertido hasta ese instante que era Cirocco quien dirigía ahora al grupo. Lo hacía de un modo atípico, pidiendo a los demás que le aconsejaran en la toma de decisiones, pero una semana antes habría sido Gaby quien hiciese la pregunta. La muchacha observó a Gaby y no pudo apreciar en ella el menor resentimiento. De hecho, era la primera vez que la veía feliz desde la muerte de Salterio.

Finalmente, acordaron seguir la ruta por las montañas, ya que parecía ser la preferida por Cirocco. Gaby montó detrás de Cirocco para efectuar el primer tercio del camino y el grupo se puso en marcha bajo un firmamento que aparecía cada vez más nublado por el oeste.

29
A TRAVÉS DEL ARENAL

Las nubes alcanzaron a los viajeros mientras las titánidas reposaban tras la larga carrera a través de las dunas entre Triana y el pie de la sierra Eufónica. Cirocco se volvió hacia Chirimía, quien consultó su reloj.

—Es el segundo decirev del ochenta y siete —informó la titánida.

—Justo a tiempo.

Chris, por un momento, no comprendió a qué se refería.

—No pretenderás decir que…

Cirocco se encogió de hombros y respondió:

—Esas nubes no son obra mía, pero es cierto que las he solicitado mientras estábamos aún en el cañón. Gea me aseguró que las enviaría, pero que no llegaría hasta el extremo de hacer que descargaran lluvia. No se puede tener todo.

—No entiendo para qué quieres nubes —dijo Chris. «Ni cómo puede uno solicitarlas», añadió para sí.

—Eso es porque todavía no te he hablado de los fantasmas de arena. ¿Están dispuestas ya tus compañeras para continuar, Chirimía? —La titánida asintió. Cirocco se puso en pie y se sacudió la arena de las piernas—. Montemos y te contaré cosas de ellos mientras avanzamos.

—Los fantasmas de arena son criaturas basadas en el silicio. Les llamamos así porque viven bajo la arena y son translúcidos. Si vivieran en regiones en sombra serían unos enemigos terribles, pero en Tetis se les puede distinguir bastante bien. Su nombre científico es algo así como Hidrophicus gaeani, aunque quizá me equivoque en las terminaciones, y esa denominación los describe muy bien. Son animales inteligentes y tienen la dulzura de carácter de un perro rabioso. Yo sólo he hablado con ellos dos veces, y siempre en condiciones cuidadosamente controladas. Son tan xenófobos que el calificativo «intolerantes» les queda tremendamente corto. Son racistas a la décima potencia. Para ellos sólo existen la raza de los fantasmas y Gea. Todo lo demás es comida o enemigo. Sólo interrumpen el acto de matarle a uno si no están muy seguros de cuál de ambas cosas es, pero lo más normal es que primero maten y luego decidan.

—Son mala gente —confirmó Valiha con solemnidad.

Las titánidas avanzaban ahora en paralelo, de modo que Cirocco pudo explicar a Chris y Robin, a un tiempo, lo que sabía de los fantasmas. Chris no lo consideraba una buena estrategia y seguía escrutando el cielo, inquieto. Los montes Eufónicos eran más escarpados que las dunas que acababan de dejar atrás, pero no lo bastante para su gusto. El muchacho habría preferido ir por cañones tan estrechos que tuvieran que avanzar en fila india. Las colinas que tenía delante eran un poco más elevadas y, en ocasiones, se alzaban hasta formar pequeñas mesetas. Por supuesto, cuanto más abrupto era el terreno, más lento era el avance y más tiempo permanecían en territorio de los fantasmas de arena.

De momento, temía más a las bombas voladoras. Quizá cuando viera a los fantasmas cambiaría de idea.

—Viven bajo la arena —decía Cirocco—. Corren, nadan o lo que sea, bajo ella y lo hacen tan aprisa como tú puedas hacerlo sobre el suelo.

»Llevan una existencia bastante precaria porque el agua es venenosa para ellos. Es decir, si el agua toca su cuerpo, les mata. Y no se precisa mucha. Esas criaturas morirían en un día soleado si la humedad fuese superior al cuarenta por ciento. Las arenas de Tetis están completamente secas en muchas partes debido a que el calor del subsuelo absorbe el agua que contienen. La única excepción es la zona en que el Ofión cruza bajo la arena. Lo hace por un canal profundo entre rocas, pero aun así, desde la apreciación de esos seres, contamina una franja de diez kilómetros en todas direcciones. Por eso. Tetis está dividida en dos tribus de fantasmas totalmente separadas. Si alguna vez llegaran a encontrarse, probablemente lucharían a muerte, pues lo hacen constantemente incluso entre las divisiones menores que quedan formadas por las aguas en ocasión de alguna inundación repentina.

—Entonces ¿aquí llueve? —preguntó Robin.

—No mucho. Pongamos una vez al año, y apenas unas gotas. Hace tiempo que eso podría haber matado a los fantasmas, pero, cuando olfatean que se acerca la lluvia, desarrollan un caparazón e hibernan durante unos días. Así fue como pude hablar con uno de ellos: llegue aquí durante una tormenta, lo desenterré y lo coloqué en una jaula.

—Siempre tan pacífica —intervino Gaby con afectada zalamería.

—Bien, merecía la pena. Lo malo de esta ruta es que, ahora mismo, las montañas están muy secas. La carretera, por cierto, sigue metro a metro el curso del Ofión bajo el desierto.

—Y no es por casualidad, creedme —dijo Gaby—. Lo consideré tan lógico como ceñirse al terreno más elevado en las zonas de pantanos.

—Sí, es cierto. Pero podemos encontrarnos con algún fantasma. Espero que la capa de nubes los mantenga a distancia, aunque no sé cuánto tiempo seguirá sobre nosotros. Para compensar, la buena noticia es que esos seres rara vez atacan en grupos superiores a una docena, y creo que tenemos suficientes manos para rechazar un ataque.

—Debería haber cambiado mi arma por una pistola de agua —comento Robin.

—¿Lo decías en broma? —intervino Oboe mientras rebuscaba en su alforja izquierda, de la que extrajo dos objetos: una honda de gran tamaño y un tubo corto, con empuñadura y disparador y un agujero minúsculo en el extremo. Robin tomó el artilugio, tiró del gatillo y un fino chorro de agua surgió del agujero y fue a dar a la arena, a diez metros de distancia. La muchacha pareció encantada.

—Imagina que es un lanzallamas —sugirió Cirocco—. No tienes que apuntar con precisión. Dispara a bulto y barre la zona. Aunque falles, el fantasma quedará herido y, si lanzas suficientes disparos, el aire cargado de humedad le hará volver a enterrarse —añadió apresuradamente mientras Robin disparaba por segunda vez—. Lo malo es que en Tetis no hay fuentes y el agua que utilicemos en la lucha nos faltará luego para beber.

—Lo siento. ¿Para qué es la honda?

Robin observaba el objeto con avidez y Chris comprendió que la muchacha deseaba tenerlo en sus manos y probarlo.

—Arma de largo alcance. Bolas de agua. Colocas una entre los tirantes, revoleas la honda y disparas.

Cirocco tenía en la mano algo del tamaño de un lluevo de titánida. Lo lanzó a Chris y, cuando éste lo apretó ligeramente, un hilillo de agua le corrió entre los dedos.

Valiha estaba repasando también sus alforjas, de las que extrajo una honda y una cachiporra, que guardó en su bolsa frontal, junto con otra pistola de agua que entregó a Chris. Éste la estudió con curiosidad, tratando de sopesarla. Deseó poder hacer unos disparos de práctica.

—La honda requiere destreza, y yo la tengo —explicó Valiha—. Sigue las instrucciones de la Hechicera y no seas muy selectivo en los blancos. Limítate a disparar.

Chris alzó la mirada y vio a Cirocco que le sonreía.

—¿Qué, te sientes un héroe?

—Más bien como un niño que juega a serlo.

—Ya cambiarás de opinión si algún día ves un fantasma.

30
EL TRUENO ABRASADOR

—Yo no dije que siempre diera resultado.

Cirocco se llevó las manos a la cintura y oteó de nuevo el firmamento sin mejores resultados. Gaby la observó y, por primera vez en muchos años, le embarcó el deseo irracional de que la Hechicera hiciese algo. De nada le servía saber que los poderes de Cirocco no funcionaban de aquel modo. La mujer sólo quería que la Hechicera de Gea hiciese caer la esperada lluvia.

—¡Gea dijo que nos proporcionaría una capa de nubes! —protestó.

—Dijo que procuraría hacerlo —le corrigió Cirocco—. Ya sabes que Gea no puede controlar todos los detalles meteorológicos, pues resulta demasiado complejo.

—Eso es lo que dice…

Gaby observó la expresión del rostro de Cirocco y decidió guardar para sí el resto de sus protestas.

—Hasta ahora no hemos visto fantasmas de arena —intervino Robin—. Quizá las nubes han bastado para ahuyentarlos antes de dispersarse.

—Probablemente están a una prudente profundidad bajo la arena —asintió Oboe.

Gaby no replico. Rebuscó en las alforjas de Chirimía y sacó de ellas una fruta del tamaño de un balón de fútbol a la que denominaban fruta-vejiga.

El grupo se encontraba al pie de las últimas colinas que descendían de la vertiente oriental de la cordillera Cobalto. Al este, no muy lejos, se alzaba el cable central de Tetis y tras él, apenas perceptible, se divisaba la fina línea recta de la carretera Circum-Gea. Un último puesto avanzado de roca desnuda formaba ante ellos una gran cuenca llena de arena que, en algunos puntos, rebosaba de sus bordes.

Apoyándose con una mano en el hombro de Cirocco. Gaby se incorporó sobre el lomo de Chirimía y lanzó la fruta-vejiga al aire en un gran arco que la hizo caer en el centro de la cuenca.

El resultado fue espectacular. Nueve líneas se apartaron del lugar del impacto a toda velocidad. Las líneas formaban en su avance pequeños montículos que se convertían de inmediato en leves depresiones que la arena igualaba rápidamente. Los montículos avanzaban con la misma rapidez con que los animalillos de las películas de dibujos animados corren bajo el césped en sus aventuras. En pocos segundos, no quedaba el menor rastro de que hubieran estado allí.

Cirocco, que se había encaramado de rodillas sobre el lomo de la titánida cuando el proyectil golpeó la arena, volvió a sentarse en posición normal.

—¿Qué prefieres hacer? —preguntó a Gaby—. ¿Seguir rumbo al oeste, hacia Gea?

—No. Supongo que recuerdas quién quería meterse en esto y quién prefería quedarse en casa…

—… para emborracharse —añadió Cirocco. Gaby no le hizo caso y continuó:

—Sería una estupidez por mi parte aconsejarte que nos saltemos a Tetis después de lo que me costó convencerte de que emprendiéramos el viaje. Veamos qué se puede hacer.

—Como tú digas —asintió Cirocco con un suspiro—, pero que todo el mundo esté muy alerta. Quiero que los humanos vigilen el aire. Las titánidas deben prestar mucha atención al suelo. Habitualmente se observa saltar un chorro de arena antes de que los fantasmas salgan a la superficie.

Cuando tenía nueve años, Robin leyó un libro que dejó en ella una huella indeleble. Era sobre una vieja pescadora que, sola en su pequeña barca, pescaba un pez enorme y luchaba con el días enteros, entre tormentas y aguas encrespadas. No era la lucha con el animal lo que le había impresionado más, sino la evocación del mar: profundo, frío, oscuro e implacable.

Le extrañó no haber recordado el libro durante las travesías de Nox o del mar Crepuscular. Más sorprendente aún le resulto que acudiera ahora a su memoria, en pleno día y en mitad del árido desierto. y, con todo, la arena era un mar, ondulado en amplias olas. A lo lejos, algún efecto atmosférico la hacía brillar como si fuera cristal. Y bajo su superficie había monstruos más terribles que el pez de la vieja pescadora.

—Acabo de pensar una cosa —dijo Cirocco. La Hechicera cabalgaba en solitario a lomos de Chirimía, seguida de Robin sobre Oboe y de Chris y Gaby sobre Valiha—. Deberíamos haber ido al norte por la carretera y volver luego al oeste hasta el cable. Así, la travesía sobre arena seca habría sido más corta.

Robin recordó el mapa que había dibujado Cirocco y comentó:

—Pero habríamos permanecido más tiempo en terreno abierto.

—Es cierto, pero, por alguna razón, me preocupan más los fantasmas que las bombas voladoras.

Robin no lo mencionó, pero a ella también. Aunque le habían encargado que vigilara el cielo, sus ojos eran atraídos constantemente por la ligera polvareda de arena que levantaban las pisadas de Oboe. No comprendía cómo podía soportarlo la titánida. La sola idea de poner el pie en el suelo hacía que los dedos de los pies se le encogieran de terror dentro de las botas. En cualquier momento, aparecería una boca horrible que engulliría la pata de una titánida. Aunque Cirocco había dicho que los fantasmas no tenían boca, sino que comían directamente por sus caparazones cristalinos. Ni siquiera tenían rostro…

—¿Quieres volver atrás y hacerlo así? —preguntó Gaby.

—Creo que no. Ya estamos a medio camino.

—Sí, pero sabemos que ahí no hay fantasmas… —La frase quedó en el aire.

Gaby apenas había terminado de hablar cuando la aguzada percepción de Robin avisó a ésta de que algo iba mal. Tuvo un presentimiento bastante preciso de lo que Gaby debía de haber visto y sólo tardó unos segundos en recorrer con la vista la arena de la duna de cinco metros que acababan de dejar atrás, hasta descubrir las delatoras huellas en la arena, más marcadas en su cabecera, que se arrastraban como la cola de un cometa. Contó una docena, y luego advirtió que sólo constituían uno de cinco o seis grupos de similar tamaño.

No hubo necesidad de dar la alarma. Robin vio a Cirocco de pie sobre Chirimía, vuelta de espaldas. Valiha aceleró el paso hasta ponerse a la altura de Oboe y Robin. Gaby repartía frutas-vejiga a Chris y Valiha.

—Dame una —dijo Oboe. Robin así lo hizo mientras notaba que la titánida avivaba la marcha. Era la primera vez que apreciaba en una titánida el bamboleo propio de los caballos.

—No disparéis todavía —dijo Gaby—. Ésa es la velocidad máxima que pueden desarrollar y podemos mantenemos sin problemas a distancia.

—Para ti es fácil decirlo —protestó Valiha, cuya piel amarilla jaspeada brillaba de espumeante sudor.

—Es hora de cambiar de montura —dijo Oboe—. Valiha, pásame un rato a Gaby. Robin, colócate más adelante.

La muchacha obedeció, conocedora de que iba a quedar emparedada entre la mujer y la titánida. Aunque le dolió, hubo de admitir que no le importaba. Los invisibles fantasmas la atemorizaban más que cualquier otra cosa que hubiese encontrado en Gea.

—Un momento —dijo Gaby. Sin hacer caso de la orden que ella misma había dado, la mujer se volvió para lanzar otra fruta-vejiga en dirección a uno de los grupos de fantasmas que se aproximaban. Las criaturas notaron su presencia a más de cincuenta metros de distancia. Algunas dieron un gran rodeo para evitar la zona ponzoñosa, mientras otras desaparecían por completo.

—Esto les ha dolido —murmuró Gaby con satisfacción mientras aterrizaba en el lomo de Oboe y se acomodaba detrás de Robin—. Los que han desaparecido siguen tras nosotros a más profundidad, pero eso los hace más lentos. Sólo pueden avanzar a toda velocidad junto a la superficie, donde la arena está más suelta.

Robin miro de nuevo y vio que el grupo que había dado el rodeo, apenas acababa de reanudar la persecución, muy lejos de la vanguardia.

—¿Qué os parece, camaradas? —preguntó Cirocco dirigiéndose a las titánidas—. ¿Podréis mantener esta marcha hasta que lleguemos al cable?

—No debería haber ningún problema —le aseguró Chirimía.

—Entonces, vamos allá —intervino Gaby—. Cirocco, será mejor que lances una pequeña bomba delante de nosotros cada pocos minutos. Eso debería bastar para dispersar posibles grupos emboscados.

—Lo haré. ¡Robin, Chris, dejad de mirar al suelo!

Robin se obligó a levantar la vista al cielo, dolorosamente limpio de nubes todavía y, por fortuna, libre de bombas voladoras. Era una de las cosas más difíciles que jamás había hecho. Le costaba tanto como si fueran sus propios pies los que tocaran el odioso mar de arena. Como un conductor que, sentado en el asiento trasero de un coche, pisara un imaginario freno, la muchacha se descubrió levantando los pies para que Oboe anduviera con más cuidado.

El grupo acababa de coronar una duna y empezaba a descender cuando Cirocco dio la alarma.

—¡Por la derecha! ¡De prisa!

Robin pasó las manos en torno al torso de Oboe mientras la titánida clavaba las pezuñas en la arena y se inclinaba casi cuarenta y cinco grados para tomar la nueva dirección. El bamboleo aumentaba perceptiblemente con el progresivo cansancio de Oboe. Robin captó un leve movimiento al pie de la duna y advirtió la delatora estela de los fantasmas alejándose de la fruta-vejiga que, de repente, había estallado entre ellos. Un chorro de agua surgió de detrás de la muchacha, hacia la izquierda, y emitió un siseo al tocar el suelo. Se levantó una nubecilla de arena y, por un segundo, un elástico tentáculo insustancial se agitó en el aire. La criatura emitió un chillido al ser alcanzada por el agua y saltaron de ella unas escamas de cristal que se alejaron dando lentas vueltas en la baja gravedad de Gea. Robin soltó una mano y asió con la otra la empuñadura de la pistola de agua mientras observaba por encima del ancho hombro de Oboe. Pulso el disparador y roció lo que resultó ser una inofensiva porción de desierto.

—Ahorra disparos —le advirtió Gaby. Robin asintió rápidamente, avergonzada de que el arma le temblase en la mano. Esperó que Gaby no lo hubiese apreciado. La voz de la mujer sonaba tranquila y controlada: hacía que Robin se sintiera una niña de diez años.

Las titánidas habían dado un gran rodeo en torno al nido de fantasmas de arena que Cirocco había descubierto. Ahora, enfilaban de nuevo la marcha en dirección al cable de Tetis. Robin se acordó de otear el cielo, no vio nada, miró de nuevo hacia la arena y se obligó una vez más a levantar los ojos. Así continuó durante una hora sin que la base del cable pareciera más próxima. Por último, preguntó a Gaby cuánto tiempo llevaban corriendo.

—Unos diez minutos —respondió la mujer, mientras volvía la vista a su retaguardia. Cuando lo hizo. Robin comprobó su expresión preocupada. Sobre la cresta de una duna, a unos quinientos metros detrás de ellos. Robin creyó ver un surco de fantasma que seguía en paralelo las huellas de las titánidas.

—Siguen ahí atrás. Cirocco.

La Hechicera se volvió, frunció el entrecejo y se encogió de hombros.

—Da igual. No pueden atraparnos si continuamos a esta marcha.

—Ya lo sé. Y esas criaturas deberían saberlo también. ¿Por qué no se han dado ya por vencidas, entonces?

Cirocco frunció el entrecejo otra vez y el gesto no le gustó nada a la muchacha. Por fin, Gaby informo que ya no podía ver a los perseguidores. Aunque estaban fatigadas, las titánidas estuvieron de acuerdo en no aminorar la marcha hasta alcanzar el cable.

Oboe alcanzo la cima de la ultima duna gigante antes del cable. Robin pudo ver ante ella el terreno que se extendía hasta allí, liso como la palma de la mano. Calculó la distancia hasta la acogedora penumbra entre los tirantes en un kilómetro, aproximadamente.

—Bomba voladora a la derecha —advirtió Chris—. ¡No os tiréis al suelo todavía! ¡Aun está muy lejos!

Robin localizo la criatura, que viraba hacia ellos por el lado derecho del cable a unos trescientos metros de altura.

—Volved a la duna —ordenó Cirocco—. No creo que nos haya visto todavía.

Oboe dio media vuelta y, en unos segundos, los siete viajeros se encontraron tendidos en el suelo, al otro lado de la montaña de arena.

Todos menos Robin.

—¡Al suelo, maldita idiota! ¿Qué te sucede?

La muchacha estaba de rodillas, inclinada hacia adelante con las manos casi rozando la arena.

No conseguía hacer que se movieran. La arena parecía retorcerse ante sus ojos. No podía obligarse a extender la mano y tocar su repugnante calor. No podía apretar su vientre contra la arena y aguardar la llegada de los fantasmas.

Cayó sobre ella un gran peso y soltó una exclamación. Se puso a gritar cuando notó la arena apretada contra su rostro y empezó a vomitar.

—Muy bien —dijo Oboe, incorporándose lo suficiente para que Robin pudiera volver la cabeza—. Ojalá hubiese pensado en eso. Sigue vomitando, toda esa humedad los mantendrá alejados.

Humedad, humedad… Robin oyó apenas la palabra a nivel consciente y, de inmediato, bloqueó todos los demás pensamientos para centrarse en ella. La arena estaba húmeda. La humedad mantendría alejados a los monstruos. Sudar, llorar, escupir, orinar… De pronto, eso se convertía en lo más indicado y conveniente que se podía hacer. Abrazó la arena y pensó en lo maravillosamente húmeda que estaba.

—¿Qué sucede? ¿Le ha venido un ataque? —quiso saber Cirocco.

—Creo que sí —respondió Oboe—. Yo cuidaré de ella.

—Mantenla pegada al suelo. Quizá la bomba no nos haya visto aún.

Robin escuchó el ronroneo de la criatura, lejano y a gran altitud. Volvió la cabeza lo suficiente para verla aparecer sobre el perfil de la duna, a considerable altura todavía. La bomba voladora hizo un giro muy cerrado mostrando su silueta de alas aerodinámicas y empezó a descender hacia ellos.

—Ahí viene —dijo Cirocco—. Todos abajo. El ángulo no es bueno para que nos alcance.

Observaron a la criatura con creciente incertidumbre hasta que se hizo evidente que la bomba voladora no iba a efectuar una pasada baja. Cruzó sobre ellos a unos quinientos metros del suelo y a una velocidad mucho menor de lo que Robin recordaba del ataque anterior.

—Esa cosa tiene un aspecto extraño —dijo Gaby, atreviéndose a incorporarse un poco.

—No importa —replicó Cirocco mientras se ponía en pie para estudiar el terreno—. Va a volver. Gaby, vigila por si vienen otras. Los demás, empezad a cavar. Me gustaría hacer un hoyo de dos metros, pero me conformaré con uno. Con esta arena va a ser difícil. Verted un poco de agua antes de cavar. ¡Ah!, si alguien tiene ganas de orinar, que lo haga ahora, sin timideces. En la vejiga no nos sirve de nada.

Cirocco dejó de hablar cuando vio la expresión de Robin y comprendió que el estado de los pantalones de la muchacha no se debía a un acto voluntario.

Robin se había puesto en ridículo. Agradeció a la Gran Madre que ninguna de sus hermanas estuviera allí para verlo, pero eso no le sirvió de consuelo. Sus seis compañeros de viaje eran ahora sus hermanas, durante lo que durara la expedición y, probablemente, más allá.

Sin embargo, las cosas nunca van tan mal que no puedan empeorar. Robin comprendió la verdad del dicho cuando trató de moverse y descubrió que no podía. La afirmación de Oboe —que, ciertamente, la titánida había pronunciado para salvar en lo posible la reputación de Robin— se había hecho realidad. La muchacha estaba paralizada.

Por un instante. Robin estuvo segura de que iba a volverse loca. Estaba tendida en el suelo, inmovilizada, con el rostro hundido en las odiosas arenas de Tetis, un terreno que temía hasta el punto de que, posiblemente, había traicionado a todo el grupo con su incapacidad para tocarlo. Sin embargo, en lugar de la locura, hizo presa de ella una fatalista despreocupación. Serena y ausente, escuchó el ruido de una actividad frenética sin llegar a entender de qué se trataba. Ya no le importaba si surgía bajo ella un fantasma de arena y la destrozaba. Tenía la boca llena de granos de arena y del sabor a vómitos. Notó un reguero de sudor que le corría por la nariz. Solamente alcanzaba a percibir unos metros de arena y su propio brazo extendido sobre ella. Continuó escuchando.

Cirocco: «Como no pueden acercarse mucho, tendrán que utilizar alguna arma improvisada de alcance medio. Antes solían lanzar piedras, pero durante los últimos diez años han venido usando una especie de lanzador de dardos, o arcos y flechas».

Chris: «Mal asunto. Esta arena no nos ofrecerá mucha protección».

Cirocco: «Es malo y bueno. Con las piedras eran muy peligrosos. Los fantasmas están hechos… bien, no habéis podido verlos y es difícil describirlos, pero son muy efectivos arrojando piedras. En cambio, su naturaleza es básicamente cobarde y, para lanzarlas, tienen que acercarse mucho. Con las flechas, pueden permanecer más alejados».

Oboe: «Magnífico. Ahora cuéntanos las malas noticias».

Cirocco: «Eran ésas. Las buenas son que los fantasmas de arena tienen fama de ser muy malos con las flechas. No saben apuntar, aunque siempre pueden quedarse a distancia y disparar al azar».

Gaby: «Compensan eso disparando una gran cantidad de dardos».

Oboe: «Estaba segura de que habría algo así».

A cierta distancia, se hizo audible el rugido entrecortado de una bomba voladora.

Gaby: «Vuelvo a decir que hay algo extraño en esa criatura. No lo distingo bien, pero creo que tiene una protuberancia en la parte superior».

Chirimía: «Yo también la veo».

Cirocco: «Vuestros ojos son mejores que los míos».

Por unos instantes, sólo se escuchó el sonido de las respiraciones y el esporádico rumor de algo que se arrastraba por la arena. Robin notó que alguien le rozaba la pierna. De inmediato. Chirimía lanzó un grito de advertencia. Algo cayó en la arena dentro del campo de visión de Robin. La muchacha había estado contemplándose la uña del pulgar: ahora volvió los ojos hacia el intruso. Era una fina saeta de cristal, de medio metro de longitud. Tenía un extremo mellado y el otro enterrado en la arena.

«¿Algún herido?».

Era la voz de Cirocco. Se escucharon varias respuestas negativas.

«Disparan esos dardos al aire. Deben de estar detrás de esa duna. Dentro de poco reunirán el valor suficiente para asomar sobre ella y los disparos se harán un poco más precisos. Preparad las hondas».

Robin escuchó poco después el zumbido de las armas que disparaban las titánidas.

Chris: «Creo que le has dado a ése, Valiha. ¡Eh!, eso ha caído más cerca».

Cirocco: «Maldita sea, mirad a Robin. ¿No podemos hacer algo por ella? Debe de ser terrible…».

Robin había escuchado la caída de la última salva de flechas y notó unos granos de arena que le salpicaban la pierna. Le traía sin cuidado. Escuchó más lanzamientos de las hondas y una mano asió el dardo que había estado contemplando, lo desenterró y lo arrojó lejos. Apareció en su campo visual el rostro de Gaby, apenas a unos centímetros del suyo.

—¿Qué tal te va, chica? —Asió la mano de Robin y la estrechó. Luego le pellizcó el carrillo—. ¿Te serviría de algo poder ver mejor las cosas? No se me ocurre nada para protegerte; de lo contrario, lo utilizaría con todos nosotros.

—No —respondió Robin desde una gran distancia.

—Me gustaría… ¡mierda! —Gaby golpeó el suelo con el puño—. Me siento impotente. Imagino cómo debes de sentirte tú.

Al ver que Robin no replicaba, volvió a acercarle el rostro.

—Escucha, ¿te importa si utilizo un rato tu pistola?

—No me… importa.

—¿Te queda alguna de esas balas cohete, las de punta explosiva?

—Tres cargadores.

—Voy a necesitarlas también. Trataré de derribar una de esas bombas voladoras si vuela lo bastante baja. Tú resiste y trata de no pensar en nada. Muy pronto vamos a salir corriendo hacia el cable.

—Estoy bien —respondió Robin, pero Gaby ya se había ido.

—Y yo me encargaré de llevarte —dijo Oboe, a la espalda de la muchacha. Robin notó que la mano de la titánida le acariciaba brevemente la mejilla, que estaba húmeda—. No escatimes las lágrimas, pequeña. No sólo es bueno para tu corazón, sino que cada gota es una protección para todos nosotros.

31
RELÁMPAGOS DE CALOR

—¿Crees que esas criaturas son muy inteligentes? —preguntó Chris mientras observaba a la solitaria bomba voladora virar a la izquierda para dar otra pasada a gran altura.

Gaby la contempló y frunció el entrecejo.

—No conviene subestimar nunca la inteligencia de cualquier cosa que encuentres en Gea. Una buena norma es considerarlas tan inteligentes como una, y el doble de perversas.

—Entonces, ¿qué hace ahí arriba?

Gaby acarició el cañón del arma que había pedido prestada.

—Quizá ha sabido que Robin abatió a una de sus congéneres. —Alzó la vista al cielo una vez más y movió la cabeza en gesto de negativa. Después continuó—: Sin embargo, no creo que sea ésa la única razón. No me gusta. No me gusta nada.

Se volvió a Cirocco y ésta asintió.

—Está bien, me has convencido. A mí, tampoco.

Chris pasó la mirada de una a otra, pero ninguna de ambas tenía más que añadir.

Arriba, la bomba voladora seguía volando en círculos. Parecía esperar algo, pero ¿qué? Periódicamente, los dardos de los fantasmas llovían sobre ellos en salvas de tres o cuatro docenas cada una. Disparadas casi en vertical hacia el cielo, las flechas ya habían perdido su velocidad mortal cuando tocaban el suelo. Una de ellas hizo blanco en la pata trasera de Chirimía, penetrando cinco o seis centímetros en el músculo. La herida era dolorosa, pero no resultó difícil la extracción del dardo, pues tenía la punta lisa. Las andanadas parecían destinadas, más que nada, a mantenerles fijos en el terreno. Chris había leído en alguna parte que, en las guerras, se efectuaban millones de andanadas con ese único propósito.

Pero si los fantasmas les querían tener inmovilizados allí, debía de existir una buena razón para ello. O preparaban alguna sorpresa, o una fuerza más poderosa venía en camino. En cualquiera de ambos casos. Chris consideró que el siguiente movimiento lógico era intentar la carrera hasta el cable. Seguramente, así lo habrían hecho ya de no ser por la presencia de las bombas voladoras.

—¿Crees que los fantasmas y las bombas actúan conjuntamente? —preguntó.

Gaby se volvió hacia él y no dijo nada durante un instante. Por fin, respondió:

—Lo dudo, desde luego. Por lo que conozco, los fantasmas jamás han colaborado con nadie salvo con otros fantasmas e, incluso en este caso, las relaciones son problemáticas.

Sin embargo, cuando la mujer oteó de nuevo el cielo, su expresión era pensativa. Acarició la empuñadura del arma de Robin y apuntó hacia el lejano blanco. Con el ojo puesto en el punto de mira, retó a la gran criatura voladora a que se acercara, con susurros zalameros e insinuantes.

—Ya no caen flechas —dijo Valiha.

Chris lo había notado hacía bastantes minutos pero no había dicho nada, llevado del temor irracional a que las andanadas se reanudaran en cuanto lo mencionase. No obstante, era cierto: durante la media hora transcurrida desde que terminaran de excavar su trinchera comunitaria, los dardos habían caído alrededor de ésta a intervalos de uno o dos minutos: ahora, en cambio, la secuencia se había interrumpido.

—Quizá soy demasiado pesimista —murmuró Gaby—, pero creo que eso tampoco me gusta.

—Quizá se han ido —aventuró Chirimía.

—Y yo quizá soy una titánida incompleta.

Chris no pudo contenerse por más tiempo. Ya no tenía ningún objeto seguir recordándose a sí mismo que Gaby y Cirocco eran mucho más viejas, sabias y experimentadas que él en aquel tipo de situaciones.

—Creo que deberíamos intentar la carrera hasta el cable —dijo—. Chirimía ya está herida y, si esperamos a que empiecen a disparar de nuevo, las cosas podrían ponerse mucho peor. —Hizo una pausa pero nadie añadió una sola palabra, aunque todos le estaban mirando. El muchacho continuó sin pensárselo—: No es más que un presentimiento, pero creo que la bomba voladora está esperando algo. Refuerzos, probablemente.

Chris esperaba que la Hechicera se manifestara contraria a tal posibilidad, pues su presentimiento no tenía más base que el hecho de que las bombas voladoras ya habían actuado coordinadamente en una ocasión, durante el ataque en el que había muerto Salterio.

Sin embargo, para sorpresa del muchacho. Cirocco y Gaby se limitaron a mirarse la una a la otra con aire de preocupación. Chris comprendió que, salvo ciertos hechos básicos, era imposible que nadie, ni siquiera la Hechicera, pudiera saber cuál sería la siguiente amenaza que Gea arrojase sobre ellos. Las posibilidades eran muchas e incluso las cosas que uno creía conocer podían cambiar de la noche a la mañana, pues Gea, igual que creaba nuevas criaturas, podía modificar las normas que gobernaban las antiguas.

—Es un tipo muy agorero quien habla, Cirocco —dijo Gaby.

—Lo sé, lo sé. No pretendo desestimar sus presentimientos al respecto, y no tengo gran cosa que añadir a ellos. Sin embargo, puede que esa criatura esté aguardando precisamente algo así. Por muy aprisa que avancemos, le dará tiempo a efectuar, al menos, una pasada sobre nosotros. Y el terreno de ahí delante es liso como la palma de la mano.

—Creo que podría cruzarlo sin perder velocidad —afirmo Chirimía.

—Y yo puedo ocuparme de Robin —añadió Oboe.

—¡Maldita sea! —exclamó Cirocco—. Sois precisamente vosotras, las titánidas, quienes más tenéis que perder si lo hacemos. Creo que yo podría cavar un hueco en la arena para mí en unos segundos; en cambio vosotras, tendidas en el suelo, sobresalís más de metro y medio en el mejor de los casos.

—A pesar de ello, prefiero arriesgarme a correr —replicó Chirimía—. No me gusta la idea de quedarme aquí convertido en un acerico.

Chris empezaba a creer que no alcanzarían ninguna decisión. Enfrentada a dos opciones poco convincentes, Cirocco había perdido repentinamente la seguridad que había ido recobrando durante el viaje. El muchacho no creía que el fuerte de la Hechicera fuese el liderazgo, salvo en el aspecto del estímulo moral. Gaby necesitaba tiempo para decidirse a asumir un papel que le producía un profundo desagrado. En toda su problemática vida de adulto, nadie había pedido nunca a Chris que fuera el líder de nada. Sin embargo, ahora sentía crecer dentro de sí el impulso de tomar el mando. Empezaba a convencerse de que, si no se tomaba muy pronto una decisión, podía considerar llegada su última hora.

Y entonces, en un instante, todo cambió. Se escuchó una explosión atronadora, como si hubiese caído un rayo a apenas diez metros de distancia, seguida del rugido hueco de una bomba voladora que se alejaba.

Todos se apretaron contra el suelo por puro reflejo. Cuando Chris se atrevió a mirar, vio que otras tres criaturas se acercaban silenciosas rozando las cimas de las dunas, resplandecientes e irreales en el aire distorsionado por el calor. Apretó la mejilla contra la arena pero mantuvo la vista fija en ellas mientras pasaban, de meros puntos cortados por una línea, a monstruos de fauces voraces y enorme envergadura. Las alas tenían una pequeña combadura que, vistos de frente, les daba el aspecto de unos murciélagos negros rígidos.

Pasaron sobre ellos a cincuenta metros de altura. Chris vio caer algo de uno de ellos. Era un objeto cilíndrico que dio tumbos en el aire y fue a caer tras una duna, a su izquierda. Cuando apareció la llamarada, Chris percibió claramente el calor en su piel.

—¡Nos bombardean! —gritó Cirocco, medio incorporada.

Gaby intentó que se agachara de nuevo, pero la Hechicera señalaba en ese instante una tercera escuadrilla de bombas voladoras que avanzaba por el nordeste. Las criaturas iban demasiado altas para intentar la pasada rasante y, momentos antes de llegar precisamente sobre ellos, levantaron ligeramente el morro dejando al descubierto sus panzas de marfil con las patas de aterrizar recogidas a lo largo del fuselaje. Cayeron algunos más de aquellos mortíferos huevos. Chirimía ayudo a Gaby a derribar a la Hechicera en el mismo instante en que las bombas estallaban enviando una lluvia de arena sobre sus cuerpos aplastados contra el suelo.

—¡Tenías razón! —gritó Gaby mientras se ponía en pie de un salto. A Chris no le sirvió de consuelo que lo reconociera. Se incorporó, volvió la cabeza para localizar a Valiha y se encontró levantado en volandas antes de que supiera del todo qué estaba sucediendo.

—¡Al cable! —decía Valiha. A Chris casi se le escapó de la mano la pistola de agua cuando la titánida saltó hacia adelante. Volvió la mirada y vio un río de fuego que bajaba por la duna que tenían detrás; de ésta surgían todos los moradores de los infiernos.

Había cientos de ellos, la mayor parte envueltos en llamas. Los fantasmas de arena eran racimos desorganizados de tentáculos, masas enmarañadas que no guardaban ningún parecido con nada que Chris hubiese visto jamás. Del tamaño de perros grandes, se escurrían como cangrejos y con la misma rapidez que éstos, todos a la vez y sin un instante de descanso. Las criaturas eran translúcidas, igual que las llamas, de modo que, al quemarse, se convertían en agitadas hogueras de luz cegadora que no daban sombra alguna. Un crepitar casi ultrasónico y unos crujidos metálicos, como de mineral al rojo vivo al enfriarse, torturaron los oídos del muchacho.

—Esa bomba ha caído en el sitio más conveniente —gritó Gaby, apareciendo de pronto a su derecha, montada en Oboe. La titánida acunaba entre sus brazos a Robin.

—Me resulta difícil creer que las bombas voladoras actúen coordinadamente con los fantasmas.

—Sin embargo, yo tampoco contaría con que estén de nuestro lado —respondió Chris.

—Ni yo. ¿Tienes alguna idea de qué hacer ahora?

La mujer señaló el cielo y Chris observó dos escuadrillas de tres bombas voladoras que viraban para preparar una nueva pasada.

—Yo seguiría corriendo —dijo Valiha antes de que Chris pudiera contestar—. Me parece que no están muy acostumbradas a soltar bombas. Han tenido dos oportunidades mientras estábamos absolutamente inertes y han fallado en ambas.

Chirimía y Cirocco habían alcanzado a las otras dos titánidas y galopaban ahora a su misma altura.

—Está bien, pero deberíamos cambiar de táctica. Si vemos que intentan una pasada a baja altura, todos al suelo de cabeza. y, si corremos, no lo hagamos en línea recta. Separémonos un poco. Quizá les confunda la presencia de varios objetivos a un tiempo.

Las titánidas pusieron en acción las órdenes. Valiha emprendió el avance en zigzag hacia el cable con un paso totalmente distinto de su habitual gracia y elegancia. Chris hubo de agarrarse con fuerza para sostenerse sobre ella. Cuando las bombas voladoras estuvieron en posición para una nueva pasada, la titánida redobló sus esfuerzos levantando grandes nubes de arena al inclinarse en cada quiebro y clavar las pezuñas en el terreno.

—Siguen volando alto —le informó Chris.

—Bien. Sigamos…

—¡Media vuelta! ¡Dirígete contra ellas!

Valiha obedeció al instante y Chris encogió la cabeza mientras tres cilindros pasaban rozándoles, tan cerca que casi pudo tocarlos con la mano. No obstante, las bombas cayeron cincuenta metros más allá. Chris observó que había estado en lo cierto: el impulso de una bomba que se quedara corta podía, no obstante, rociarles con su fuego líquido. El estruendo le ensordeció, pero los principales efectos de aquel tipo de artefactos eran incendiarios, no explosivos.

—Eso es napalm —gritó Cirocco cuando, por un instante, Chirimía y Valiha se aproximaron en su desorganizada carrera—. No dejéis que os salpique. Se pega y quema.

Chris no quería el menor contacto con el líquido ardiente, se pegara o no. Estaba a punto de decirlo cuando Valiha soltó un grito y tropezó.

El muchacho fue lanzado contra la espalda de la titánida, con la barbilla por delante, y se golpeó los dientes. Recuperó su posición original, escupió sangre y se volvió. Unos tentáculos de cristal se habían enroscado a la pata delantera izquierda de Valiha. Los tentáculos parecían demasiado delicados para ejercer la fuerza que ya desgarraba la carne y tiraba de la titánida con intención de enterrarla. Y, sin embargo, así estaba sucediendo. Valiha ya estaba con la arena hasta las rodillas.

Chris apenas sentía su mano cuando apuntó el arma y lanzó un chorro de agua sobre el fantasma. La criatura soltó a Valiha, retrocedió medio metro y empezó a temblar. Chris pensó que estaba agonizando.

—¡El agua no le afecta! —gritó Valiha, mientras con su cachiporra golpeaba al extraño ser. Un par de tentáculos se rompieron y se agitaron, separados del cuerpo, hasta hundirse en la arena—. Se la está sacudiendo.

Chris también lo advirtió. Aunque herida, la criatura empezó a avanzar de nuevo hacia Valiha. Se habían metido en un cubil de serpientes de cristal. Casi en el centro de éste, aunque sin ceñirse a un lugar concreto, había un gran cristal rosado que podía ser un ojo. La criatura más parecía una de esas quimeras invertebradas de los mares que un animal terrestre, aunque tenía la fuerza y flexibilidad de un puñado de látigos.

Valiha se levantó sobre su cuarto trasero y Chris sólo consiguió mantenerse encima de ella agarrándose con las manos a su pelaje. La titánida no pareció advertirlo. Saltó sobre la criatura con las patas delanteras, volvió atrás y saltó de nuevo; por último, dio un brinco sobre los restos del animal, que todavía se agitaba, y dejó caer ambas patas traseras con tal fuerza que los pedazos de la criatura todavía volaban por los aires cuando Valiha ya se lanzaba de nuevo a la carrera.

Chris miró hacia arriba y vio el cielo lleno de bombas voladoras.

En realidad, su número no era superior a veinte o treinta, pero una ya era demasiado. El ronroneo de sus escapes hacía vibrar el mundo entero.

Lo siguiente que supo el muchacho fue que Valiha estaba arrodillada ante él y le sacudía por los hombros. Le zumbaban los oídos. Advirtió que la titánida tenía chamuscado el pelaje de un costado y que la parte izquierda de su rostro, así como el brazo del mismo lado, estaban ensangrentados. La piel amarilla de Valiha era casi invisible bajo una capa de arena que se pegaba al sudor.

—No sangras mucho —dijo la titánida. El muchacho observó entonces que sus ropas estaban desgarradas y debajo se advertía la piel enrojecida. Una pernera de sus pantalones humeaba todavía y, rápidamente, la apagó con la mano—. ¿Me entiendes? ¿Puedes oírme?

Chris asintió, presa aún de violentos temblores. Valiha volvió a levantarle y el muchacho trastabilló en su intento por montar de nuevo sobre su lomo. Cuando lo consiguió, la titánida reanudó la marcha.

Estaban apenas a cien metros del primer tirante del cable. Poco antes de alcanzarlo, Chris apreció una sutil alteración en el sonido de las pisadas de Valiha. En lugar del amortiguado rumor de la arena, resonaba ahora el agradable claqueteo de las pezuñas sobre la roca dura. Pronto estuvieron lo bastante cerca como para tocar el gigantesco tirante. Valiha dio media vuelta y ambos otearon la vacía extensión de desierto. No pudieron localizar por ninguna parte a Cirocco y Chirimía, a Gaby, a Oboe o a Robin. Aunque escucharon el trueno distante de los motores a reacción, el cielo estaba libre de bombas voladoras.

—Por aquí —dijo Valiha—. Al este.

Hubo una conmoción en la arena. Un numeroso grupo de fantasmas levantaba un torbellino de polvo alrededor de algo que yacía inmóvil.

—Es Oboe —dijo Valiha en voz baja.

—¡No! ¡No puede ser!

—Pero lo es. Y ahí, a la derecha de los restos, me temo que está tu compañera. Robin.

Tras la curva del tirante acababa de aparecer la menuda figura de la muchacha, a trescientos o cuatrocientos metros de donde ellos estaban. Chris la vio detenerse en las proximidades de la carnicería, inclinarse sobre sí misma y llevarse las manos a la boca. Después se incorporó y Chris tuvo la absoluta certeza de saber qué se proponía hacer a continuación.

—¡Robin! ¡Robin, no lo hagas!

El muchacho vio que Robin se detenía y volvía el rostro en dirección al tirante.

—¡Demasiado tarde! —gritó Valiha—. Oboe está muerta. Ven con nosotros. —Se volvió hacia Chris y añadió—: Voy a buscarla.

El muchacho sujetó con fuerza a la titánida por la muñeca.

—No, espérala aquí.

Sabía que la frase resultaba terriblemente falta de heroísmo, pero no podía evitarla. Aún tenía muy presentes los tentáculos de la serpiente de cristal que intentaban arrastrar a Valiha bajo la arena. Estudió la pata trasera de la titánida y soltó un jadeo.

—Esa criatura…

—No es tan grave como parece —dijo Valiha—. Los cortes no son profundos. La mayor parte.

Tenía un aspecto horrible. La pata izquierda estaba cubierta de sangre coagulada y al menos uno de los cortes había desgarrado una buena porción de piel. Chris apartó la mirada, impotente, y la dirigió a Robin, que corría hacia ellos a toda prisa. Sus pasos no eran firmes y agitaba piernas y brazos como si no tuviera un gran control sobre ellos. Chris corrió unos metros para salir a su encuentro y se apresuró a volver con ella, sosteniéndola por un brazo. La muchacha se dejó caer en la roca, jadeante e incapaz de hablar, pero agarrándose a la dura superficie como si fuera una vieja amiga. Chris la hizo volverse y asió su mano, la que sólo tenía cuatro dedos.

—Estábamos aquí —consiguió decir finalmente—. Aquí, bajo el… cable. Entonces. Gaby vio la bomba voladora y… y venía muy baja, la primera, ¡y Gaby la derribó! Y algo saltó en paracaídas de la bomba… y Gaby salió corriendo tras ello. ¡El agua no mata a esos bichos! Surgieron delante de nosotras y… y…

—Está bien —trató de calmarla Chris—. También lo hemos visto.

—… y entonces Oboe salió a buscar a Gaby y… y no me llevó con ella. ¡Y no podía moverme! Pero lo conseguí, me levanté y… y fui tras ella. Oboe estaba allí fuera, y entonces me has llamado… y Gaby sigue por ahí. Tenemos que encontrarla. ¡Tenemos…!

—Cirocco y Chirimía tampoco están —dijo Chris—. Pero quizá se hayan refugiado bajo el cable. Vosotras debisteis llegar un poco más al oeste que nosotros. Puede que Cirocco esté en la otra dirección. Nosotros… ¿cuánto tiempo he estado inconsciente, Valiha?

La titánida frunció el entrecejo, sin responder.

—Nosotros también estábamos ya bajo el cable —dijo al fin—. Llegamos sin problemas y entonces vi a Gaby corriendo sola y fuimos a ayudarla. Entonces fue cuando casi nos dio la bomba, y creo que yo también estuve algún tiempo sin sentido.

—No recuerdo nada de todo eso.

—Deben de haber pasado unos cuatro o cinco decirevs… treinta minutos, probablemente, desde que empezó el bombardeo.

—En tal caso, Cirocco ha tenido mucho tiempo para llegar al cable. Buscaremos primero en los tirantes exteriores del cable.

Chris no dijo que estaba seguro de que cualquiera que aún permaneciera en la arena habría muerto ya.

Se adueñó de todos una sensación de urgencia, pero les resultó difícil abandonar el refugio que tanto les había costado alcanzar. Emplearon unos minutos en examinar y vendar las heridas. Robin estaba casi ilesa y Chris no tenía nada que no pudiera curar un par de vendas. El tratamiento de Valiha les llevó más tiempo. Una vez vendada la pata herida, la titánida no pareció muy dispuesta a soportar mucho peso con ella.

—¿Qué os parece? —preguntó Chris—. Cualquiera de ellas puede estar al otro lado de ese tirante, oteando la arena en nuestra busca.

—Podemos dividirnos —sugirió Robin—. Es posible que estén del otro lado, así que deberíamos buscar en ambas direcciones.

—No sé —dijo el muchacho mientras se mordía el labio—. En todas las películas que he visto, tan pronto como el grupo se dividía, les sucedía el gran desastre.

—¿Ahora basas tu táctica en las películas?

—¿A qué otra cosa puedo recurrir? ¿Tienes alguna idea mejor?

—Me temo que no —reconoció Robin—. En el Coven tenemos supuestos tácticos para diversos tipos de invasiones, pero no sé cómo podría aplicarse a nuestra situación.

—No nos separemos —declaró Valiha con firmeza—. La división aumenta la vulnerabilidad.

Sin embargo, no les dio tiempo a tomar una decisión. Al echar un vistazo al desierto. Robin vio aparecer a Gaby en lo alto de una duna. Venía corriendo con las largas y gráciles zancadas del ambiente de baja gravedad, que ya habían dejado de parecer extrañas al muchacho. Chris lo conocía ya lo bastante bien para apreciar que la mujer estaba cansada. Llevaba el cuerpo ligeramente inclinado hacia adelante como si le doliera el costado.

Poco a poco, la distancia fue decreciendo. Todavía estaba a medio kilómetro de ellos cuando agitó la mano y gritó algo, pero nadie pudo oír sus palabras.

Y Gaby tampoco pudo escucharles a ellos cuando empezaron a gritar frenéticamente, tratando de avisarla de algo que no podía ver porque se le acercaba por detrás.

Valiha fue la primera en echar a correr. Chris salió tras ella de inmediato, pero la titánida le sacó rápidamente una gran ventaja. Todavía estaba a trescientos metros de Gaby cuando la bomba voladora levantó el morro y soltó su mortífera carga. Chris vio rodar el cilindro lentamente por el aire mientras sus pies hollaban la arena sin importarle lo que hubiera bajo ella. El cilindro se estrelló contra el suelo, justo delante de Gaby, quien levantó las manos mientras un muro de fuego le cerraba el camino.

Y surgió de él corriendo a toda prisa. Casi parecía volar.

Venía envuelta en llamas.

Chris la vio apagar las llamas con sus propias manos y escuchó sus gritos. Gaby ya no sabía hacia dónde corría. Valiha intentó agarrarla pero no lo consiguió. Chris no se detuvo. Cuando al fin pudo golpearla con el hombro y derribarla en la arena cuan larga era, su olfato percibió el olor a carne y cabello chamuscados. Instantes después, Valiha la inmovilizó en el suelo mientras Gaby seguía gritando y agitándose, y Chris se apresuró a cubrirla de arena con ambas manos. Hicieron rodar a la mujer y la mantuvieron pegada a la arena, soportando el dolor de sus propias manos al quemarse en contacto con Gaby.

—¡La estamos ahogando! —protestó Chris cuando Valiha cubrió a la mujer con todo su cuerpo.

—Tenemos que apagar el fuego —replicó la titánida.

Cuando dejó de agitarse, Valiha la levantó del suelo y asió a Chris por la axila con tal fuerza que casi le sacó de sitio el brazo. El muchacho saltó a su grupa y la titánida corrió hacia el cable llevando a Gaby, inconsciente o muerta, en los brazos. Alcanzaron a Robin, que ya había dado media vuelta, unos metros antes del tirante del cable desde donde había contemplado la mayor parte del drama. Chris tendió la mano a la muchacha y la ayudó a montar detrás de él. Valiha no aminoró el paso hasta que estuvieron de nuevo sobre roca sólida.

Estaba a punto de depositar a Gaby en el suelo cuando, al mirar hacia atrás, vio a una nueva bomba voladora que se aproximaba. Con increíble audacia, la criatura se dirigía hacia el cable a gran velocidad, siguiendo una trayectoria que le permitiría soltar sus bombas en el preciso lugar donde se hallaba la titánida. Cuando levantó el morro para lanzarlas, con el rugido del motor a plena potencia para conseguir remontar el vuelo con la necesaria rapidez. Valiha se internó rápidamente en el oscuro laberinto de los tirantes del cable, imponentes como monolitos.

Detrás de ellos se produjeron varias explosiones. Era imposible saber si alguna de ellas señalaba la muerte de la bomba voladora. Valiha no redujo la marcha. Continuó adentrándose en la selva de tirantes y sólo se detuvo cuando la oscuridad se hubo hecho casi total.

—Siguen viniendo —murmuró Chris. Jamás se había sentido tan desesperado. Detrás de ellos, con la silueta recortada contra un breve retazo de cielo visible entre los tirantes, aparecían las estilizadas formas en sombras que delataban la presencia de las bombas voladoras. El muchacho contó hasta cinco, seguro de que había más. Una viró a la derecha y luego a la izquierda, abriéndose paso entre los tirantes a velocidad suicida. A sus espaldas, lejana, escucharon una explosión. Después hubo otra más cerca y la criatura rugió sobre sus cabezas. Sus gases de escape, azules, se hicieron de nuevo visibles en la oscuridad.

Delante de ellos se produjo una tremenda explosión y el interior del cable se iluminó con un súbito destello anaranjado. Las sombras de los tirantes bailaron al ritmo de unas llamas invisibles y, durante un instante. Chris vio caer el cuerpo destrozado de una bomba voladora. Valiha continuó corriendo.

Una segunda criatura apareció detrás de ellos y escucharon el estallido de una tercera al golpear un tirante a su izquierda. Una masa de napalm ardiente resbaló por el tirante hasta salpicar el suelo a un centenar de metros de ellos, como cera fundida de una vela. A cierta distancia por delante de donde se encontraban, estallaron más bombas.

El impacto de las bombas voladoras al chocar hizo que se desprendieran grandes piedras y otros materiales de los angostos espacios entre los tirantes más elevados. Una roca más grande que Valiha se estrelló formando una lluvia de chispazos a veinte metros de la titánida y los humanos. Valiha la salvó dando un rodeo y escuchó el impacto de una nueva criatura al estrellarse, seguida rápidamente de otras dos. El estallido de los cilindros incendiarios, menos potente, servía de contrapunto a las explosiones.

Valiha no se detuvo hasta que vio el edificio de piedra que señalaba la entrada al cerebro regional de Tetis. Allí hizo un alto, resistiéndose a entrar. Sólo la perentoria necesidad de escapar de las bombas voladoras le había llevado a adentrarse hasta aquel lugar, que las de su raza evitaban tradicionalmente.

—Tenemos que entrar ahí —la apremió Chris—. Este lugar se está cayendo a pedazos. Una de esas criaturas acabará con nosotros si no lo hace antes alguna de esas rocas.

—Sí, pero…

—Haz lo que digo, Valiha. Te está hablando el Rey del Riesgo. ¿Crees que yo te metería en algo que no fuera una apuesta segura?

Valiha titubeó un segundo más. Después pasó al trote bajo el umbral en forma de arco y atravesó el suelo enlosado hasta el punto donde arrancaban los cinco kilómetros de escaleras.

Empezó a descender.

32
EL EJÉRCITO DESAPARECIDO

Los incendios se habían extinguido hacía ya mucho cuando Cirocco, a pie, rodeó la curva del gran cable seguida de Chirimía. La titánida avanzaba apoyándose sólo en tres patas: pues había sufrido un esguince en el cuarto trasero derecho y llevaba éste inmovilizado en un cabestrillo.

También Cirocco presentaba señales de la batalla. Una venda le envolvía la cabeza, cubriéndole un ojo, y llevaba el rostro manchado de sangre seca. Tenía el brazo derecho en cabestrillo y dos dedos de esa mano hinchados y encogidos.

Avanzaban sobre la roca dura que rodeaba la base del cable, sin aventurarse a pisar la arena. Aunque los últimos fantasmas que habían encontrado estaban libres del encantamiento que había permitido a algunos de ellos hacer caso omiso del agua y llegar a una verdadera lucha cuerpo a cuerpo con los humanos y las titánidas, Cirocco no quería correr más riesgos. Uno de los fantasmas muertos por la Hechicera se había desprendido, en el momento de su muerte, de una piel clara y flexible que, al tacto, parecía vinilo.

Cirocco vio algo a lo lejos sobre la arena, se detuvo y extendió la mano en aquella dirección. Chirimía le pasó unos binoculares que la Hechicera acopló con torpeza a su ojo bueno. Era Oboe. Sólo podía estar segura de ello por los escasos jirones de pelaje verde y marrón que quedaban adheridos a sus restos. Cirocco apartó la mirada.

—Me temo que no volverá a ver el Ofión —cantó Chirimía.

—Era una buena titánida —cantó también Cirocco, sin saber que más decir—. Yo apenas la conocía. Más tarde le entonaremos canciones.

Salvo aquel cuerpo, no quedaban muchas señales de la terrible batalla que se había librado allí. Algunas extensiones de arena aparecían ennegrecidas, pero las incansables dunas avanzaban ya sobre ellas y el viento amontonaba grano tras grano sobre los restos de la titánida.

Cirocco había esperado encontrar un panorama mucho peor. Quizá hubiesen muerto todos, pero no pensaba aceptar tal hecho hasta que viera los cuerpos.

Cirocco y Chirimía se habían visto obligadas a dirigirse al este cuando la marcha del grupo degeneró en el caos. Chirimía había tratado una y otra vez de aproximarse a las otras dos titánidas, pero, en cada ocasión, había tropezado con un cubil oculto de fantasmas inmunes al agua. No les había quedado otra alternativa que huir en otra dirección. Los fantasmas les habían atacado con tal ferocidad que Cirocco llego a pensar que sólo iban a por ella y, creyendo que podría atraerlos hacia sí con el consiguiente alivio para los demás viajeros, le había pedido a Chirimía que corriera a la mayor velocidad posible alrededor del cable, en dirección este. Sin embargo, quien les persiguió fue una solitaria bomba voladora que casi acabó con las dos al soltar una bomba tan cerca de donde se encontraban que las levantó por los aires y las lanzó contra uno de los tirantes metálicos.

Para entonces. Cirocco ya se había convencido de su error: los fantasmas no la habían perseguido, como tampoco lo habían hecho las bombas voladoras salvo la que les había herido. Doloridas y renqueantes, la Hechicera y la titánida habían buscado refugio bajo los tirantes y habían escuchado el distante fragor de la batalla incapacitadas para intervenir. Tenían primero que restañar sus propias heridas.

Cirocco estuvo a punto de continuar la marcha, pero Chirimía la contuvo. La titánida estaba estudiando la dura superficie de la roca.

—Una de nuestra raza ha pasado por aquí —cantó en su idioma mientras señalaba unas huellas paralelas que sólo podía haber dejado la queratina clara y dura de una pezuña de titánida. Unos pasos más allá encontró una zona de arena arrastrada por el viento en la que se apreciaban dos huellas de pezuñas y el rastro de un pie humano.

—Así pues, Valiha llegó hasta aquí —murmuró Cirocco en terrestre—, y, al menos, uno de los otros. —Se llevó la mano sana a la boca y lanzó un grito a la oscuridad. Cuando el eco se apagó, no escucharon respuesta alguna—. Vamos, continuemos la marcha hasta encontrarles.

Al internarse en la oscuridad, empezaron a encontrar masas de piedra irregulares y de gran tamaño que obstruían el paso. Chirimía encendió una linterna y, a su luz, pudieron ver una gran cantidad de escombros que había caído de los estrechos espacios entre tirantes, a extraordinaria altura sobre sus cabezas. Los tirantes se alzaban diez kilómetros, al menos, antes de entremezclarse hasta formar una sola entidad, el cable de Tetis. Cirocco sabía que el laberinto albergaba una compleja ecología propia, con plantas que arraigaban en los tirantes metálicos y animales que los recorrían.

Cirocco abría la marcha entre los escombros, consciente de que sus cuatro camaradas podían estar bajo cualquiera de las grandes masas de cascotes. Sin embargo, de vez en cuando, Chirimía la llamaba para indicar dónde había visto una nueva huella de pezuña. Las dos siguieron adentrándose en la zona hasta que llegaron ante un enorme túmulo de piedras. Cirocco comprendió que estaba justo en el centro de la zona ocupada por el cable. Había estado allí en una ocasión anterior, cuando en el lugar se levantaba el habitual edificio de entrada a la escalera, construido por desconocidos duendes. Ahora, las paredes eran una masa de ruinas y, en el centro de un círculo de piedra chamuscada, aparecían los cadáveres retorcidos de tres bombas voladoras. No quedaba mucho de ellas, salvo el metal que había formado el revestimiento de la cámara de combustión y una serie de ennegrecidos dientes de acero.

—¿Se habrán metido ahí? —preguntó Cirocco.

Chirimía se inclinó para estudiar el suelo a la luz de la linterna.

—Es difícil saberlo. Es posible que se introdujeran en el edificio antes de que las bombas lo arrasaran.

Cirocco jadeaba intensamente. Tomó la linterna de manos de la titánida y deambuló unos instantes alrededor del montón de ruinas. Después ascendió entre las piedras con paso cauteloso hasta que tuvo que darse por vencida, presa de una sensación de mareo. El brazo roto limitaba sus movimientos y se vio obligada a descender. Tomó asiento unos instantes con la frente apoyada en la mano, suspiró, se incorporó nuevamente y empezó a apartar las piedras de pequeño tamaño, arrojándolas a la oscuridad.

—¿Qué haces? —preguntó Chirimía al cabo de unos minutos.

—Desescombrar.

La titánida continuó observando a Cirocco. Había desde piedras del tamaño de un puño hasta grandes bloques de varios cientos de kilos que, probablemente, serían capaces de mover entre las dos. Sin embargo, la mayor parte del montón de ruinas, las rocas que daban su forma masiva a la pequeña montaña artificial, habrían podido utilizarse perfectamente en la construcción de las pirámides egipcias. Por fin, la titánida se acercó por detrás a la Hechicera y la asió por el brazo. Cirocco se apartó de ella y Chirimía le susurró:

—Es inútil, Cirocco. No podrás hacerlo.

—Tengo que conseguirlo. Sí, voy a conseguirlo.

—Es demasiado…

—¿No lo entiendes, maldita sea? ¡Gaby está ahí abajo!

Cirocco cayó al suelo de rodillas, temblando. Chirimía se acomodó junto a ella y la Hechicera rompió a llorar en su hombro, abrazada a la titánida.

Cuando hubo recuperado el control de sí misma, se apartó de su abrazo, se incorporó y posó sus manos en los hombros de la titánida. Tenía en sus ojos un destello de ardiente determinación que Chirimía no había visto en la Hechicera desde hacía mucho tiempo.

—Chirimía, vieja amiga —cantó en titánida—. Por el vínculo de sangre que nos une, tengo que pedirte que me hagas un gran favor. Por el amor que ambas compartimos por tu posabuela, te aseguro que no te lo pediría si hubiera alguna alternativa.

—Estoy a tus órdenes. Hechicera —cantó la titánida, en una melodía cargada de seriedad.

—Tienes que regresar a tu tierra y, una vez allí, pedir a todas las titánidas que estén dispuestas a ello que acudan al gran desierto, que vengan a Tetis por su Hechicera, en su hora de necesidad. Convoca a los grandes leviatanes del cielo. Llama a Intemerato, Rimbombant, Adelantado, el Aristócrata, Acorazado, Apeadero, Honorable y al propio Viejo Explorador. Diles que la Hechicera va a hacer la guerra a las bombas voladoras, que está dispuesta a borrar a esa raza de la gran rueda del mundo para siempre. Diles que, a cambio de esta promesa formal, la Hechicera les solicita que transporten a Tetis a todos los voluntarios que de decidan acudir. ¿Querrás hacer eso por mí. Chirimía?

—Lo haré. Hechicera, pero temo que no accederán a venir muchas de las mías. Tetis está muy lejos de casa, el camino está lleno de peligros y mis hermanas temen estos parajes. Creemos que Gea no desea que vengamos a esta región.

—Entonces diles esto: diles que cada una de las que acudan tendrá asegurado un hijo en el próximo Carnaval. Diles que si me ayudan en esta empresa, les ofreceré un Carnaval que se recordará en vuestras canciones más de mil megarevs. —Cirocco continuó en terrestre—: ¿Crees que con eso se animarán a hacerlo?

Chirimía se encogió de hombros y respondió en el mismo idioma:

—Todas las que puedan transportar los dirigibles.

Cirocco dio una palmadita en el hombro de la titánida, se incorporó e intentó ayudar a Chirimía, que tardó en levantarse. La Hechicera permaneció unos instantes frente a ella y, por último, se puso de puntillas para besarla.

—Te esperaré aquí —cantó en titánida—. ¿Conoces el silbido de las situaciones de gran peligro, para hacer acudir a los leviatanes del cielo?

—Lo conozco.

—Alguno de los dirigibles te recogerá pronto. Hasta entonces, extrema la cautela. Regresa a Hiperión sana y salva, y vuelve a mí con muchos voluntarios. Diles que traigan cuerdas, aparejos de poleas, los mejores gatos hidráulicos, picos y martillos.

—Así lo haré —aseguró la titánida. Después, con la mirada fija en el suelo, añadió—: ¿Crees que todavía están vivos, Cirocco?

—Creo que existe esa posibilidad. Si están atrapados ahí debajo, Gaby sabrá qué hacer. Sabrá que no me detendré hasta sacarla de ahí, y ella se encargará de mantener a los demás en los primeros peldaños de la escalera. Descender hasta Tetis sin la garantía de mi presencia es demasiado peligroso.

—Si tú lo dices, Cirocco…

—Estoy segura. Y ahora, hija mía, vete ya. Mi amor te acompaña.

33
LA ANTORCHA VIVIENTE

—Era Gene —murmuró Gaby en un ronco susurro—. Me parecía inconcebible, pero fue Gene quien saltó en paracaídas de la bomba voladora antes de que se estrellara.

—Es preciso que te tranquilices. Gaby —dijo Chris.

—Sí, dentro de un minuto volveré a dormir, pero antes quiero explicaros algo.

Robin no tenía modo alguno de determinar cuanto tiempo llevaban los cuatro en la escalera. Calculó que quizá había transcurrido un día completo. El sueño la había vencido en una ocasión, pero los gritos de Gaby la habían despertado.

La muchacha apenas se atrevía a mirarla. Le habían arrancado la ropa que le quedaba y la habían colocado sobre uno de los dos sacos de dormir. El botiquín de primeros auxilios de Valiha contenía tubos de bálsamo para el tratamiento de quemaduras, pero se habían agotado mucho antes de que pudieran aplicarlos en toda la piel llagada. Tampoco contaban con agua suficiente para limpiar de arena sus heridas, pues, cuando los odres quedaran vacíos, no dispondrían de una sola gota más.

Era un alivio que la única linterna, que mantenían al mínimo para ahorrar combustible, diera tan escasa luz. Gaby era un amasijo de quemaduras de segundo y tercer grado penoso de contemplar. Todo su costado derecho y la mayor parte de la espalda estaban negros, carbonizados. Cuando se movía, se le cuarteaba la piel y rezumaba por ella un líquido acuoso. Decía no sentir nada allí, pero Robin sabía que eso significaba que los nervios de la zona habían quedado destruidos. En cambio, las áreas enrojecidas alrededor de los tejidos destruidos le dolían terriblemente. Tras caer unos minutos en un agitado sopor, cobraba de nuevo conciencia de la tortura con gritos roncos, desgarradores. Rogaba que le dieran de beber, y ellos le ofrecían unos sorbos de agua.

Sin embargo, ahora estaba más tranquila. El dolor había remitido y era más consciente de la gente que le rodeaba. Estaba de costado, con las piernas encogidas y la cabeza apoyada en el regazo de Valiha, y relataba lo sucedido en los minutos previos a su inmolación.

—Ha sido obra suya. Gene se puso en contacto con las bombas voladoras, que, por cierto, son condenadamente inteligentes. Y trató también con los fantasmas, sólo que éstos no trabajan con extraños. Eso lo sabíamos tanto él como yo, e intentó no contarme cómo había logrado su colaboración, pero le convencí.

Gaby sonrió, en una mueca terrible de su rostro medio quemado.

—Tengo que reconocer el mérito de Gene en un detalle. Ese truco con los fantasmas me pilló absolutamente por sorpresa. El tipo cubrió a esas pesadillas con una capa de plástico. Las hizo pasar bajo unos aspersores que las envolvieron con esa sustancia y las envió a la batalla.

»Pero luego nos creyó más inteligentes de lo que realmente somos, y eso fue lo que le falló. ¿Recordáis que Cirocco, a medio camino del cable, comentó que si hubiéramos ido hacia el norte para tomar la carretera y después retroceder hacia el cable, habríamos tenido que recorrer una distancia más corta por arenas profundas? Pues bien, si lo hubiéramos hecho habríamos caído en plena emboscada. Gene tenía a su ejército inmune al agua entre la carretera y el cable, así como una flotilla de bombas voladoras oculta en las montañas al norte para mandarnos al infierno una vez inmovilizados allí. En la ruta que seguimos, sólo disponía de una pequeña fuerza sin protección contra el agua. Ese plástico no dura mucho porque se desgasta con la arena, y Gene sólo disponía de una máquina aspersora, la única existente. Eso le obligaba a mantenerla cerca de su fuerza principal.

Gaby tosió y Chris le ofreció más agua. La mujer hizo un gesto de negativa.

—Tendremos que hacerla durar —murmuro. Tanta conversación parecía haberla debilitado y Chris le volvió a sugerir un descanso.

—Primero tengo que terminar esto —replicó Gaby—. ¿Por dónde iba? ¡Ah, sí! Chris, tú tenías razón. Dejamos que nos detuviera una pequeña partida de fantasmas y nos ocultamos cuando apareció la bomba voladora. Allí iba Gene, en nuestra busca. Cuando nos encontró, llamó por radio a su ejército principal para que se uniera a él. Si hubiéramos emprendido la marcha entonces, habríamos estado bajo el cable antes de que nos alcanzaran la infantería y la fuerza aérea. No creo que Gene hubiese arriesgado el cuello tratando de cazarnos desde el aire, aunque podría equivocarme. Tenía un motivo muy poderoso para hacerlo. Quería acabar conmigo.

Volvió a toser. Cuando recuperó el control, reanudó el relato.

—Todo este asunto y prácticamente todos los problemas de este viaje han sido obra de Gene, que intentaba matarme. Fantasmas y bombas voladoras tenían órdenes de ir primero a por mí y atrapar luego a los demás, si era posible. Cirocco no debía sufrir daño, aunque creo que Gene tenía otras ideas.

—¿A qué te refieres? —intervino Robin—. ¿Acaso Gene actuaba a las órdenes de otro?

—Sí —dijo Gaby—. Exacto. Y vaya si se resistió a confesarlo. Le advertí que, si no lo hacía, me ocuparía de que viviera al menos un día más y le iría cortando a pedacitos. Y tuve que arrancarle unos cuantos para convencerle de que lo decía en serio.

Robin tragó saliva, nerviosa. No se consideraba inexperta en el tema de la violencia, pero la escala de los recientes acontecimientos la había conmocionado. Sabía de narices sangrantes, huesos rotos e incluso muertes, pero la guerra no había sido para ella sino un relato de la Tierra que habían abandonado. No sabía si habría sido capaz de hacer las cosas que describía Gaby. A Gene podría haberle cortado la garganta o clavado un cuchillo en el corazón. La tortura era algo ajeno a ella, pero percibió la intensa corriente de odio que inundaba a Gaby, con aquel Gene como causa. Una vez más, advirtió el tremendo abismo entre sus diecinueve años en el Coven y los setenta y cinco de Gaby en la gran rueda.

—Entonces, ¿de quién se trata? —preguntó Chris—. ¿Océano? ¿Tetis?

—Yo deseaba que fuera Océano —respondió Gaby—. Pero no lo esperaba. Gene recibía órdenes de quien yo venía sospechando desde el principio. Fue Gea quien le dijo que yo debía morir y Cirocco sobrevivir. Por eso, cuando Salterio murió, no pude evitar culparla de su muerte. Creo que Gea me escuchó y ordenó a Gene que aumentara sus esfuerzos, proporcionándole napalm y explosivos.

—¿Gene estaba también detrás de ese ataque?

—¿Recuerdas lo que sucedió? Chris vio la bomba voladora y me derribó del lomo de Salterio. De no ser por él, habríamos muerto las dos. Después de eso, Gene tuvo que simular un ataque a todo el grupo, pues era necesario que Cirocco no supiera que sólo iban detrás de mí. —Volvió a toser y, asiéndose del cuello de la camisa de Chris, se incorporó con fuerza histérica—. Y eso es lo que debéis decirle a Cirocco cuando llegue. Decidle eso antes que nada. Prometedme que lo haréis. Si yo deliro o estoy demasiado débil para hablar, tenéis que contárselo.

—Se lo diremos, te lo prometo —respondió Chris, mientras dirigía una mirada a Robin. El muchacho creyó que Gaby estaba ya delirando y Robin asintió. Era probable que Cirocco hubiese muerto y, aunque no fuera así, cabían pocas posibilidades de que la Hechicera pudiera mover la montaña de cascotes que cegaban la entrada a las escaleras.

—No lo comprendes —añadió Gaby, recostándose de nuevo—. Está bien, os contaré qué estábamos haciendo ella y yo en realidad mientras simulábamos llevaros a dar una vuelta por el parque a vosotros dos.

»Proyectábamos el derrocamiento de Gea.

Lo que habían venido haciendo Gaby y Cirocco era una exploración de medios y posibilidades, más que un auténtico plan. Ninguna de las dos estaba segura de si era físicamente posible destronar a Gea o si podía prescindirse de Gea, el ser, sin echar a perder a Gea, el cuerpo, del que todos ellos dependían para sobrevivir.

Como en tantas cosas de Gea, la situación se remontaba a hechos muy anteriores. Gaby llevaba el gusanillo de cambiar las cosas desde treinta años antes, por lo menos. Robin tomó asiento junto a la mujer bajo la vacilante oscuridad y la escuchó hablar de cosas que no había podido confiar a nadie más que a Cirocco.

—Ella ni siquiera quiso oír hablar del tema durante mucho tiempo, y no la culpo. Cirocco tenía muchas razones para estar satisfecha con el modo en que iban las cosas. Y yo también, por cierto. La vida en Gea no me parecía nada terrible. De vez en cuando encontraba algo que no me gustaba, pero, qué diablos, en la Tierra era peor. El universo no es justo ni bonito, tanto si es gobernado por una divinidad viviente como si no. Con sinceridad, creo que si existiera el Dios cristiano, le odiaría más que a Gea. Ella ni siquiera entra en su categoría.

»Y, sin embargo, con esta diosa se podía hablar, su presencia era tangible; esto y el hecho de haber conversado con ella, de tener la certeza de que cada injusticia y cada muerte sin sentido eran responsabilidad suya y consecuencia de una decisión consciente, me resultaba mucho más difícil de aceptar. Para mí, el cáncer es aceptable sólo si aparece naturalmente, sin que nadie lo haya inventado para decidir extenderlo luego a las personas. Así sucede en la Tierra: si se produce un terremoto, una sufre, restaña sus heridas, recoge los pedazos y sigue adelante hacia lo que el universo le tenga preparado a continuación. Una no se vuelve contra Dios o, al menos, así sucedía entre la mayor parte de la gente que conocí.

»Pero si era el gobierno quien presentaba una ley que no le gustaba a una, de inmediato se ponía el grito en el cielo. O bien se intentaba echar del poder a ese gobierno en las siguientes elecciones, o bien la gente se organizaba para arrebatárselo por otros medios. Al ser personas concretas las causantes de la injusticia, y no un universo indiferente, una creía tener en su mano la posibilidad de hacer algo al respecto.

»Tardé mucho tiempo en darme cuenta de que lo mismo sucede aquí, pero finalmente lo comprendí. El mayor obstáculo era concebir a Gea como una diosa y, aunque no lo creáis, me temo que así lo hice durante mucho tiempo. Existen muchas semejanzas entre ella y un dios, pero Gea no utiliza la magia. Todo cuanto ella hace está, teóricamente dentro de las posibilidades de gente como nosotros, de modo que fui apartándome progresivamente de la consideración de Gea como ser divino, para empezar a pensar en ella como una especie de gobierno municipal. Y, maldita sea, supongo que no podía resistir la tentación de combatir contra tal institución.

Gaby se vio obligada a hacer un alto en su confesión debido a un acceso de tos. Robin le acercó a los labios el odre del agua y la mujer dio un sorbo. Después, dirigió la mirada a su propio cuerpo con los ojos llenos de lágrimas.

—Y ya veis dónde me ha llevado esto… —añadió.

Valiha acarició con ternura la frente de Gaby.

—Descansa un poco ahora. Tienes que ahorrar fuerzas.

—Sí, pero antes tengo que soltarlo todo —replicó Gaby.

Tras unos profundos jadeos. Robin advirtió que la mujer abría los ojos como platos e intentaba incorporarse. Valiha lo impidió, procurando no tocar las quemaduras. Robin aprecio que Gaby empezaba a comprender la auténtica gravedad de su estado mientras pasaba su alarmada mirada de la humana a la titánida. Guando volvió a hablar, había en su voz un aire infantil.

—Voy a morir, ¿verdad?

—No, no debes…

—Sí —dijo en cambio la titánida, con la habitual franqueza de su especie ante la muerte—. Las esperanzas de supervivencia son muy escasas ya.

Gaby aspiró profundamente con un atormentado sollozo.

—No quiero morir —murmuró, intentando incorporarse de nuevo. Con la fuerza que da la histeria, luchó por desasirse de sus acompañantes—. Todavía no estoy preparada. No me dejéis morir, por favor. ¡No quiero morir! ¡No! ¡No me dejéis…!

De pronto, dejó de resistirse y se derrumbó sobre el saco. Después rompió a llorar amargamente durante un largo rato, tanto que, cuando intentó hablar de nuevo, sus palabras entrecortadas resultaban casi incomprensibles. Robin se inclinó sobre ella para aproximar el oído a sus labios.

—No quiero… morir —repitió Gaby. Y mucho después, cuando Robin ya creía que se había dormido, añadió—: No sabía que pudiera doler tanto.

Por fin se durmió.

Transcurrieron ocho horas, quizá, antes de que volviera a hablar. O quizá fueron dieciséis: Robin no tenía modo de saberlo. Ninguno de los tres esperaba que la mujer recuperase ya la conciencia.

Durante las horas siguientes. Gaby les contó el resto de la historia. Había perdido fuerzas en un grado alarmante y apenas era capaz de levantar la cabeza para tomar los sorbos de agua que necesitaba cada vez con mayor frecuencia para continuar hablando. Había inhalado fuego, tenía los pulmones anegados, y cada vez le costaba más respirar. Su mente divagaba y a menudo hablaba con su madre y con otras personas que debían de haber muerto mucho tiempo atrás. Llamaba a Cirocco continuamente, pero siempre terminaba por volver al relato de su herejía personal, de la misión quijotesca, y en último término mortal, que le había impulsado a derribar a aquel poder arbitrario que dominaba dictatorialmente su vida y la de todos aquellos a quienes apreciaba.

Mencionó agravios grandes y pequeños y, a menudo, eran las pequeñas cosas, las injusticias a nivel personal, las que más parecían importar. Habló de la institución de las «hazañas» y de cómo crecía año a año su desagrado ante el hecho de que aquellos desgraciados se vieran obligados a luchar y morir para proporcionar entretenimiento a una divinidad aburrida de otras emociones. Comentó la broma cruel de la relación entre la Hechicera y las titánidas y repasó la lista de juguetes macabros de Gea, una relación larga e ignominiosa que tenía su culminación en las bombas voladoras.

En cierto momento, se había atrevido a preguntarse si las cosas debían ser de aquel modo. Al pensarlo, había llegado inexorablemente a preguntarse cuál podía ser la alternativa. En un primer momento, no pudo comentarla con nadie, ni siquiera con Cirocco. Después, cuando la Hechicera tuvo de pronto razones para sentirse agraviada por las maquinaciones de Gea, Gaby le había planteado con mucho tacto la cuestión. Sin embargo, Cirocco mostró su rechazo y Gaby olvidó el tema durante cinco años. Pese a todo, Cirocco fue interesándose por él gradualmente. Al principio era sólo un problema teórico: ¿podía alguien o algo suplantar a Gea? Y, en caso afirmativo, ¿quién o qué? Discutieron el asunto y descartaron los ordenadores terrestres, pues ninguno de ellos era lo bastante grande y complejo. Otras posibles soluciones se demostraron también insuficientes y, por fin, la lista de posibles candidatos a la sucesión divina quedó reducida a once: los cerebros regionales vivos de Gea.

Durante mucho tiempo. Cirocco se contentó con dejar allí el asunto. Parecía posible que uno de ellos, o un equipo, pudiera hacerse cargo de las funciones de Gea si ésta había de morir. Cualquiera de las posibles soluciones planteaba mil y un problemas pero, al menos, resultaba concebible. Y esto fue lo más lejos que Cirocco se atrevió a llegar. Gaby no lo consideraba una muestra de cobardía, aunque eso sucedió durante los peores momentos de la adicción de la Hechicera al alcohol. Lo peor de todo era, sencillamente, que la segunda parte del problema parecía insignificante en comparación con la primera. Todo el planteamiento daba por supuesta la ausencia de Gea, pero ¿quién le pondría el cascabel al gato? A Gaby le importaba poco este detalle, sabedora por experiencia de que el mundo está lleno de héroes estúpidos y de que ella misma podía ser uno de tales. Igual que Cirocco, si recibía el estímulo adecuado. Las dos juntas acabarían con Gea.

Y entonces llegaron a la cuestión que, hasta entonces, no había encontrado respuesta.

—¿Cómo podía acabarse con Gea?

—Ese problema me había resultado insoluble —reconoció Gaby—, de modo que dejamos el asunto como estaba durante siete u ocho años. Cirocco estaba encantada de olvidarlo, pero yo lo tenía siempre presente. Mi cabeza le daba vueltas continuamente, insistiendo en que debía hacer algo. Y sólo se me ocurría una cosa… Sí, he de reconocerlo ahora, ya que parece el momento oportuno para una confesión. Jamás pensé que pudiera encontrar la solución definitiva yo sola, pero estaba segura de que Cirocco sería capaz de ello si se lo proponía y, por tanto, mi tarea consistió en encontrar el modo de que se interesara por hacer algo. Y en lograr que el plan pareciera factible. Empecé a insistirle para que lleváramos a cabo una encuesta y, durante años, la importuné hasta el punto de que casi dejó de hablarme, pues me había convertido en una auténtica pelmaza. Sin embargo, seguí apelando a su conciencia, pues, a Cirocco, los hechos que os he mencionado le desagradaban tanto como a mí. La única diferencia entre la Hechicera y yo es que a ella le cuesta más ponerse en acción. Pero finalmente aceptó.

»He dicho que esto es una confesión, ¿verdad? Pues bien, Robin y Chris, he de reconocer que os hemos estado utilizando. Para ser sincera, os diré que no creíamos estar metiéndoos en más peligros de los que habríais corrido haciendo el viaje solos, pero estábamos equivocadas. Habría sido mejor para vosotros ir por vuestra cuenta, porque Gea se olió algo. O quizá sólo decidió que ya estaba harta de mi independencia, de que yo fuera mi propia jefa. Puede que no soportara más la presencia en su mundo de alguien que no era su esclava. El único poder que tenía sobre mí era la necesidad de ir renovando la juventud eterna que me había ofrecido, pero —creedlo o no, como os guste— yo contrarrestaba ese poder con mi disposición a renunciar a ella si el precio resultaba demasiado alto. Creo que, en tal caso, habría envejecido normalmente hasta alcanzar una muerte placida. Ya nunca lo sabré, pero era un asunto que no temía tanto como ahora me asusta esto.

»Así pues, lo que ha estado haciendo Cirocco es hablar con los cerebros regionales, sin mencionar ni de lejos el proyecto de revolución. Estáis muy equivocados si creéis que Cirocco pensaba presentarse ante cualquiera de ellos para ofrecerle la cabeza de la diosa en una bandeja de plata. Sólo estaba tanteándolos, tratando de descubrir sus resentimientos más ocultos. Antes de partir ya habíamos eliminado de la lista a casi la mitad, pero juzgamos conveniente visitarlos a todos. Así podríamos decir a Gea que estábamos haciendo otra especie de encuesta para explorar el talante de la Tierra.

Gaby intento emitir una carcajada, pero sólo consiguió toser. Luego añadió:

—Gea es el único lugar donde eso puede hacerse al pie de la letra. No sé cuál habría sido el siguiente paso. Hasta ahora no habíamos tenido suerte. Rea es de poco fiar, y Crius, un adulador. Aunque algunos de sus comentarios… ¡Bah!, ¿qué importa ya? El plan ha fracasado y todos estamos acabados. ¿Por qué diablos no dejé que Cirocco se saltara a Tetis?

Se pasó la lengua por los labios resecos pero rechazó el agua que le ofrecieron.

—Ahora vais a necesitarla más vosotros. ¿Comprendéis, pues, por qué es indispensable que informéis a Cirocco de todo esto, de que Gene estaba detrás del ataque y de que actuaba siguiendo órdenes de Gea? Si la diosa conoce lo que estábamos haciendo. Cirocco está en grave peligro. Es preciso que la pongáis al corriente para que pueda pensar en una solución. Prometedme que lo haréis.

—Te lo prometemos, Gaby —dijo Valiha.

Gaby asintió con gesto abatido y cerró los ojos. Volvió a abrirlos, con expresión preocupada. Su voz resultaba casi inaudible.

—¿Sabéis?, lo único que lamento de verdad es que Cirocco no pueda estar aquí conmigo. Chris, ¿querrías…? No. —Apartó la mirada del muchacho y encontró la de Robin. La muchacha le asió la mano—. Robin, cuando la veas, dale un beso de mi parte.

—Así lo haré.

Gaby asintió de nuevo y cayó dormida en seguida. Poco después, su respiración se hizo irregular hasta que, al fin, dejó de oírse. Cuando Valiha acercó el oído a su pecho para auscultar su corazón, éste había cesado de latir.

34
REVELACIÓN

Era extraño.

Gaby había leído bastante acerca de las experiencias de casi muerte más habituales. Las personas que se habían recuperado de una muerte clínica mencionaban con tal frecuencia haber visto idénticas cosas que se había formado cierta idea de lo que podía esperar. Esas personas hablaban de una sensación de serenidad, de ausencia de dolor, de una paz tan dulce y atrayente que uno podía, con toda la calma, hacer inventario y decidir si deseaba morir o seguir viviendo. Y —realidad o alucinación— muchas declaraban también haberse encontrado separadas de sus propios cuerpos, contemplando éstos desde fuera.

Ahora, Gaby comprendía a qué se referían con ello y no había palabras para describirlo. Era algo maravilloso y extraño.

Sus camaradas la habían dado por muerta, pero ella sabía que no lo estaba. Al menos, de momento. Aunque pronto lo estaría, porque había dejado de respirar. Su corazón se detuvo y Gaby esperó la experiencia final con una suerte de curiosidad divertida: ya sabía cómo era ser; ¿cómo sería no ser? ¿Se dividía una apagándose gradualmente, o simplemente disolviéndose? ¿Encontraría arpas y trompetas, fuego y azufre, reencarnaciones, o el zumbido uniforme y continuo del frío hidrógeno intergaláctico? ¿O no habría nada? Y, en tal caso, ¿qué era la nada?

El cuerpo dejó de retenerla. Era maravilloso ser libre, vagar por el espacio y por el tiempo, volver la vista atrás, a la escena congelada detrás de ella.

Y allí estaba Cirocco, sentada pacientemente sobre el montón de ruinas con el brazo en cabestrillo. Era magnífico tener una amiga. Durante la primera parte de su vida, Gaby había estado muy cerca de morir sin tener ninguna, y eso habría sido peor que cualquier infierno. Gracias, Cirocco, por ser mi amiga…

Al final tardaba en llegar más de lo que la mujer esperaba. Ahora se encontraba en el aire, con el vasto desierto a sus pies, y continuaba ascendiendo. Subía cada vez más alto, más allá del techo, hacia el espacio. Cada vez más arriba…

¿Adónde?

Por primera vez, empezó a tener dudas.

¿No sería aquélla la ironía final para todos ellos? Vaya una sorpresa para los teólogos si la Respuesta definitiva resultaba ser…

¿Y si, después de todo, Gea no resultaba ser un mero gobierno municipal?

Ahora ya no podía seguir descartando tal posibilidad. Fuera cual fuese el plano de la realidad que ahora ocupaba, el destino de la mujer era evidente. Se estaba dirigiendo al cubo central de Gea.

Ojalá pudiera gritar, pensó Gaby.

35
LA HUIDA

Chris y Robin discutieron la situación, la estudiaron desde todos los ángulos y convinieron en que era desesperada. Sin embargo, el animal humano rara vez se considera desahuciado de verdad en el mundo real. Si hubieran estado atrapados por arriba y por abajo, seguramente habrían aguardado la muerte. Casi habría sido más fácil hacerlo así, pero, dado que aún contaban con la posibilidad de la escalera, los muchachos comprendieron que tendrían que descender por ella.

—Está en la mejor tradición de los héroes —apuntó Chris—. Morir en el intento.

—¿Quieres olvidar ya el asunto de las heroicidades? Estamos hablando de sobrevivir. Aquí no tenemos ninguna oportunidad, de modo que, incluso si tenemos sólo una posibilidad entre un millón, debemos correr el riesgo.

No obstante, conseguir que Valiha aceptara no resultó fácil.

La titánida era un manojo de nervios. Los argumentos lógicos tenían escaso efecto en ella. Estaba de acuerdo en que debían buscar una salida y en que la única ruta posible era hacia abajo, pero, al llegar a aquel punto, su mente dejaba de actuar y entraba en acción una idea fija: una titánida no debía estar en aquel lugar e ir más abajo resultaba impensable.

Chris empezaba a desesperarse. Además, allí estaba Gaby y no resultaba agradable permanecer cerca de sus restos. No pasaría mucho tiempo antes de que… La idea le resultaba insoportable. Ya era bastante terrible no poder enterrarla.

No hubo modo de calcular cuánto tardaban en descender la escalera, pues los relojes habían quedado en las alforjas de Chirimía y no disponían de ningún otro sistema para medir el paso del tiempo. La bajada se convirtió en una pesadilla interminable, aliviada sólo por las frugales comidas que preparaban cuando el hambre se hacía insoportable y por los descansos en los que, agotados, dormían con sueño inquieto. Cuando apenas habían descendido veinte o treinta peldaños. Valiha se sentó y empezó a temblar. Era imposible obligarla a moverse hasta que la titánida cobrara nuevos ánimos, haciendo de tripas corazón. Valiha era demasiado grande para los muchachos y las palabras de éstos tampoco sirvieron de nada.

Robin, cuyo carácter no era muy apacible ni siquiera en sus mejores momentos, se puso hecha una furia. Al principio, Chris intentó moderar el lenguaje de la muchacha, pero pronto añadió a los insultos de ésta sus propias protestas. Cuando Robin la emprendió a puñetazos con la titánida, colocándose detrás de ésta y empujándola con desesperada insistencia para que se incorporara, el muchacho pensó que era muy imprudente pero no dijo nada. Y tampoco podían dejar atrás a Valiha. Robin estuvo de acuerdo en ello.

—Me encantaría estrangularla —dijo—, pero no podría abandonarla.

—No tendría que ser necesariamente un abandono —replicó Chris—. Podríamos seguir adelante nosotros dos para buscar ayuda.

Robin le miró con expresión ceñuda.

—No seas estúpido. ¿Qué vamos a encontrar ahí abajo? Un lago de ácido, probablemente. Y, aunque no sea así, aunque Tetis no acabe con nosotros y podamos llegar a alguno de esos túneles (si realmente los hay aquí, como en la cueva del otro cerebro regional donde estuvimos), tardaremos semanas en salir y otro tanto en regresar aquí. Si dejamos a Valiha, puedes darla por muerta.

Chris hubo de reconocer que estaba en lo cierto y Robin continuó sus intentos de obligar físicamente a Valiha a que se moviera. El muchacho seguía pensando que era un error hacerlo, y la titánida vino a darle la razón. Sucedió de improviso y empezó cuando Robin se puso a abofetearla.

—Me haces daño —protestó Valiha.

Robin volvió a sacudirla.

Valiha asió a la muchacha por el cuello con su enorme manaza, la levantó del suelo y la sostuvo en el aire frente a ella, con el brazo extendido. Robin lanzó algunas patadas inútiles y pronto quedó completamente quieta, entre jadeos.

—La próxima vez —dijo Valiha sin un especial tono de amenaza en su voz—, te estrujaré hasta que te salte la cabeza.

Tras esto, dejó a Robin en el suelo, la sostuvo mientras la muchacha tosía y no la soltó hasta tener la seguridad de que podía tenerse en pie sin ayuda. Robin retrocedió y Chris pensó que era una suerte que su arma estuviera guardada en las alforjas de Valiha. Sin embargo, la titánida no parecía guardarle rencor y el incidente no volvió a ser mencionado. Robin, por su parte, no volvió siquiera a levantarle la voz a la titánida.

El muchacho calculaba que ya habían recorrido la mitad de la escalera. Era la quinta vez que se detenían a dormir. Sin embargo, en esta ocasión, al despertar no encontraron a Valiha.

Dieron media vuelta y empezaron a subir peldaños.

Mil doscientos veintinueve escalones más tarde, encontraron a la titánida. Estaba sentada con las patas dobladas bajo el cuerpo, meciéndose suavemente adelante y atrás con ojos vidriosos. En esos momentos no parecía ser más inteligente que una vaca.

Robin tomó asiento y Chris se dejó caer junto a ella. El muchacho sabía que si empezaba a derramar lágrimas ahora, quizá nunca podría dejar de llorar, de modo que luchó por contenerlas.

—Y ahora, ¿qué? —preguntó Robin.

Chris suspiró y se puso en pie. Posó sus manos en las mejillas de Valiha y las acarició con dulzura hasta que la titánida enfocó sus ojos hacia él.

—Es hora de continuar, Valiha —murmuró Chris.

—¿De verdad?

—Me temo que sí.

La titánida se incorporó y dejó que él la guiara. Dejaron atrás veinte escalones, luego treinta, luego cuarenta. En el cuarenta y seis, Valiha volvió a sentarse y reanudó su balanceo. Tras muchos ruegos, Chris logró que se pusiera de nuevo en pie y continuaron otros sesenta pasos. La tercera vez que consiguió que se incorporara, el muchacho calculó con optimismo que, en esta ocasión, lograrían bajar un centenar de peldaños seguidos. Sin embargo, sólo pudo sacarle diecisiete.

Dos períodos de sueño más tarde, le despertó el sonido de los sollozos de Robin. Levantó la vista y comprobó que Valiha había escapado de nuevo. Chris pasó su mano en torno a los hombros de la muchacha y ésta no protestó. Cuando terminó de llorar, los dos se incorporaron y empezaron a desandar el camino una vez más.

Parecían haber transcurrido años desde la última vez que alguien dijera una palabra. Habían discutido y, en un determinado momento. Chris y Robin habían llegado a las manos. Sin embargo, ni siquiera aquella situación podía mantenerse durante mucho tiempo, pues ninguno de los dos conservaba energías suficientes para ello. El muchacho cojeó un buen rato tras la pelea, mientras a Robin empezaba a amoratársele un ojo.

Con todo, era sorprendente lo que podía hacer un poco de adrenalina.

—Parece que el suelo está seco —susurró Robin.

—Casi no puedo creerlo.

Se hallaban escondidos tras la amplia curva del muro en espiral, observando con atención el pasadizo llano que, un poco más abajo, tenía que ser necesariamente el final de la escalera. Durante todo el descenso habían esperado encontrar allí un lago de ácido y a Tetis sumergido en él. En cambio, ante sus ojos aparecía ahora una marca que indicaba la altura máxima que podía alcanzar el ácido, apenas a diez peldaños de donde se encontraban, seguida de unas decenas de metros de suelo desnudo. Tetis era aún invisible tras la curva.

—Tiene que ser una trampa —dijo Robin.

—Desde luego. Demos media vuelta y regresemos por donde hemos venido.

Robin enseñó los dientes y echó fuego por los ojos durante unos segundos: después recobró la calma e incluso esbozó una leve sonrisa.

—Escucha —continuó por fin—, no sé cómo expresarlo… Parece que siempre estamos saltando al cuello del otro pero… pero si esto no sale bien… Lo que intento decir es que…

—… ¿que nos lo hemos pasado bien? —apuntó Chris.

—Yo no lo diría así pero, ¡qué diablos! —La muchacha extendió la mano—. Me ha gustado mucho conocerte.

El muchacho retuvo la mano de Robin entre las suyas un instante.

—A mí también. Pero no sigas. Cada palabra que pronuncies ahora te parecerá horrible más adelante, si salimos de ésta.

—No me importa —respondió ella con una sonrisa—. Cuando empezamos el viaje no me caías bien, pero no lo tengas en cuenta. Creo que entonces no soportaba a nadie. Ahora, en cambio, me gustas. Quería que lo supieras porque es importante para mí.

—Tú también me gustas —afirmó Chris con una tosecilla nerviosa. Apartó la vista de la muchacha y, cuando se obligó a mirarla de nuevo, ella ya había apartado la suya. El muchacho soltó su mano, consciente de las cosas que habría deseado decirle, pero incapaz de pronunciarlas.

Se volvió hacia Valiha y empezó a hablar con ella en voz baja. El muchacho había perfeccionado la manera de tratar a la titánida: no le hablaba de nada en concreto, sino que trataba de tranquilizarla conversando melodiosamente en un idioma común a ambos. Después, poco a poco, empezaba a introducir pequeñas sugerencias en lo que le decía, una y otra vez, indicándole lo que era necesario hacer sin demasiada insistencia para no despertar en ella sus temores, siempre presentes, y dándole la total seguridad de que pronto saldrían de nuevo a la luz.

Una extraña actitud fatalista se había adueñado de Valiha durante el último kilómetro. Se detenía con menos frecuencia pero avanzaba más lentamente. Parecía drogada. En cierto momento, Chris habría jurado que estaba dormida. La titánida tenía dificultades para mantener abiertos los ojos y el muchacho supuso que era efecto del miedo, o de lo que las titánidas sintieran en lugar de éste. Ahora que caía en la cuenta, jamás había visto a una titánida dar muestras de una emoción parecida, ni ante los fantasmas ni, incluso, allí abajo en la escalera apenas iluminada. Aparentemente, temía a Tetis de un modo que a Chris le resultaba incomprensible. Al principio, había sido una especie de repulsión, como si una fuerza la obligara a mantenerse alejada del cerebro regional. Incapaz de dar una explicación de la mayoría de sus actos, cuando los muchachos dejaban de incitarla a seguir el descenso se limitaba a subir de nuevo igual que, inexorablemente, hace el aire caliente. Aquella fuerza había dado paso a un aturdimiento físico y mental. Su mente funcionaba con lentitud, sus sentidos estaban embotados y su cuerpo parecía a punto de derrumbarse.

—Dentro de poco… ¡Valiha, atiende! —Chris tuvo que darle unos cachetes para atraer su atención, aunque tuvo la impresión de que la titánida apenas los notaba—. Valiha, tenemos que hacer esta parte del camino con rapidez. Sólo son unos cientos de pasos, pero no creo que tengamos tiempo para sentarnos a descansar como hasta ahora.

—¿Sin descansar?

—Me temo que no. Lo que haremos será bajar aprisa los últimos peldaños, permanecer pegados a la pared… tú quédate cerca de mí y yo me cuidaré de eso… y al túnel. Una vez allí, empezaremos a subir hacia la superficie. ¿Entiendes, Valiha? Para empezar a subir, tenemos que bajar un poco más, solo un poco, y luego todo irá bien. ¿Me comprendes?

La titánida asintió, pero Chris no estaba nada seguro de que así fuera. Quiso añadir algo, pero advirtió que de poco serviría. Saldría bien, o saldría mal. Si hubiera tenido que apostar, lo habría hecho por lo segundo.

Iniciaron el descenso final cogidos de las manos. No tardaron mucho en recorrer la curva del pasadizo y llegar ante la presencia de Tetis, inmóvil en su baño de ácido igual que sucediera con Crius. De hecho, Chris no apreció diferencia alguna entre ambos. Esperó que las demás cosas de la cámara que aún no podía ver fueran también las mismas. No lo sabrían hasta que entraran realmente en ella.

—¿Cómo has tardado tanto, Hechicera?

La voz sacudió a Chris como si hubiera recibido un golpe material. Tuvo que detenerse a recuperar el aliento. Hasta ese instante no había advertido lo excitado que estaba. El corazón le galopaba y tenía la respiración entrecortada. Por fortuna, Valiha seguía avanzando. El trío continuó acercándose, a apenas diez pasos de Tetis.

—Ya sabía que andabas ahí arriba, por supuesto —dijo éste—. Creo que has tenido algún problema: espero que no me culpes, porque no he tenido nada que ver en ello. Así puedes decírselo a Gea.

La voz de Tetis era idéntica a la de Crius. El mismo sonido ronco y opaco, desprovisto de humanidad, indistinto, sin fuente concreta. Y, pese a todo, había en ella un matiz desdeñoso, fanfarrón, que helaba la sangre.

—¿Así que has traído contigo a Gaby? Empezaba a temer que no la conocería nunca. No tiene mucho tacto para hacer negocios con Crius, ¿verdad? ¿Verdad, señora Plauget? Y, en cambio, no la habíamos visto nunca por aquí, no sé por qué.

Robin asomó la cabeza por delante de Valiha, con los ojos como platos.

—Chris —susurro—, ¡esa condenada cosa es miope!

Chris le hizo frenéticas señas, temeroso de que al hablar se rompiera el encantamiento. Tetis no se dejaría confundir por las voces.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Tetis, confirmando los temores del muchacho—. ¿Por qué no decís nada? ¿Consideráis correcto tenerme esperando tanto tiempo para poneros a cuchichear secretos en cuanto llegáis? Odio los secretos.

Chris divisó los dos túneles que ya había observado en la cámara de Crius, uno en dirección este y otro en la contraria. Sólo les quedaba por atravesar unos sesenta o setenta metros para ganar el túnel oriental. Chris acarició con dedos nerviosos la insólita arma que había extraído de las alforjas de Valiha. Al pasar el pulgar sobre las dos puntas agudas, las notó tranquilizadoramente frías, duras y rígidas. Con suerte, no tendría que utilizarla.

—Confieso que no había comprendido hasta ahora por qué traíais con vosotros a esa criatura —dijo Tetis—. Tendría que haberlo adivinado, ¿verdad?

Chris no respondió. Estaban a diez metros de la entrada del túnel y seguían avanzando.

—Me estoy impacientando —insistió Tetis—. Aunque seas la Hechicera, todo tiene un límite. Respecto a la titánida, habéis sido muy consideradas al traerme comida. Ven aquí, Valiha.

Valiha se detuvo y volvió la cabeza lentamente. Por primera vez, dirigió la mirada hacia Tetis. Chris no esperó a ver su reacción. Asió con firmeza el gran pincho, que formaba parte del instrumental de la titánida para la talla en madera, dio un paso atrás y lo clavó con fuerza en la masa muscular de la grupa de Valiha. Durante un terrible instante, no hubo ninguna reacción; después, Valiha echó a correr a tal velocidad que pareció desvanecerse en la oscuridad. El muchacho apenas vio perderse su cola en el túnel, acompañada de un chillido y del claqueteo de sus pezuñas. Todos los demás sonidos quedaron ahogados por un silbido penetrante. Los muchachos habían ganado el túnel, seguidos por un estallido de calor y una súbita ventolera. Se encontraron rodeados de vapores sofocantes. Tetis estaba llenando su lago de ácido lo más aprisa que podía. El suelo por el que corrían parecía llano; cuando el ácido rebosara del foso, iría tras ellos.

Mientras corrían, recibieron la compañía de unas criaturas voladoras, parecidas a los murciélagos. Chris supo, por su fulgor anaranjado, que eran los mismos animales que habían iluminado su largo descenso y que había esperado encontrar también pululando por los túneles. Fueran lo que fuesen, les gustaban los vapores del ácido tan poco como a los humanos.

Una parte de la mente del muchacho advirtió que había descubierto un aspecto más en el que era mejor que Robin. Corría más rápido que ella. La muchacha se había quedado atrás y Chris redujo el paso para permitir que le alcanzara. Ambos tosían y les lloraban los ojos, pero los vapores no eran tan densos como minutos antes.

Escuchó a Robin soltar un gemido y caer al suelo. Se detuvo, dio media vuelta y sólo entonces captó el rumor de un río cuyo líquido, sospechó, no debía de ser agua. Durante un frenético segundo estuvo a punto de huir, pero, por el contrario, decidió retroceder a toda prisa hasta la muchacha, en dirección a la ola de ácido que se aproximaba. La oscuridad era ahora casi total, pues las criaturas luminiscentes, menos altruistas que él, no habían detenido su vuelo.

Tropezó con Robin. ¿Por qué había pensado que la muchacha no sería capaz de levantarse sola?

—¡Corre, idiota! —gritó Robin. Y así lo hizo Chris, ahora detrás de ella. La única luz procedía de los lejanos seres voladores, cuyo pálido resplandor formaba un halo en torno a la sombra animada en que se había convertido la muchacha.

—¿Cuánto tiempo crees que será preciso seguir corriendo? —preguntó Robin sin detener la marcha.

—Hasta que deje de oír ese ácido detrás de mí.

—Buen plan. ¿Crees que somos más rápidos? ¿Se acerca?

—No lo sé. Sólo puedo escucharlo si me detengo.

—Entonces, será mejor que sigamos corriendo hasta que no podamos más —sugirió Robin.

—Buen plan —respondió él.

No parecía probable que los pájaros luminosos volasen más rápido, pero ahora la distancia que les separaba de ellos era mayor, de modo que Robin y él, pensó el muchacho, estaban perdiendo velocidad. Su respiración se había convertido en desgarrados jadeos y le dolía terriblemente el costado, pero no había apreciado la menor inclinación en el terreno que pisaba. Según sus cálculos, su actual posición podía ser, en realidad, inferior al suelo de la caverna de Tetis. Cabía la posibilidad de que Tetis pudiera inundar en toda su longitud lo que el muchacho esperaba fervientemente que fuese un túnel de trescientos kilómetros que uniera Tetis con su hermana, Tea. Aunque, por supuesto, era posible que el túnel no condujera a ésta. Quizá terminaría en cualquier momento. O acaso empezaría a descender y los dos descubrirían que habían buscado su salvación en lo que resultara ser, en realidad, un drenaje para el exceso de ácido. Con todo, no les quedaba otro remedio que seguir corriendo. Si el túnel tenía un final, Valiha lo encontraría antes que ellos y, de momento, no habían alcanzado a la titánida.

—Creo que… estamos subiendo, ¿tú… no?

—Quizá, pero… ¿cuánto?

Personalmente, Chris no pensaba que hubiesen ascendido un solo metro, pero, si creerlo así ayudaba a que Robin continuara poniendo un pie delante del otro, él se daba por satisfecho.

—No puedo… seguir así… mucho más tiempo.

Tampoco él, pensó. La oscuridad era ahora casi total. El piso no era tan llano como hasta entonces, lo cual aumentaba el riesgo de caídas. Si daba un traspié, levantarse sería toda una heroicidad.

—Un poco más —jadeó.

Tropezaron el uno con el otro, se apartaron, y volvieron a chocar. Cuando Chris se separó de nuevo, su hombro rozó la invisible pared del túnel. Llevaba las manos extendidas delante de él, incapaz ya de decir a ciencia cierta si el resplandor tras el que avanzaban —y que parecía estar a muchos kilómetros de distancia— era real o una mera imagen accidental en sus retinas. Temía que el túnel diera alguna vuelta y los dos se estrellaran contra la pared, pero pronto comprendió que su avance era ya tan lento que, incluso si colisionaban con algo, no se harían mucho daño.

—Detente un segundo —dijo al fin, cayendo de rodillas. Robin estaba un poco por delante de él, jadeando y tosiendo.

Durante un lapso de tiempo indeterminado, dejó de tener importancia si el ácido seguía inundando el túnel detrás de él. Apretó la mejilla contra el frío suelo de piedra y se relajó. Sólo sus pulmones continuaban funcionando con un ritmo que, progresivamente, iba normalizándose. Le ardía la garganta y tenía en la boca una saliva densa, pero tan abundante que se vio obligado a escupirla en viscosos hilillos. Por último, levantó la cabeza, puso las manos en el suelo, se incorporo de rodillas y, a base de voluntad, contuvo la respiración unos segundos para escuchar. No obtuvo resultado. La sangre le zumbaba todavía en los oídos y Robin, lo bastante cerca de él para poder tocarla, continuaba con sus sonoros jadeos. Se dijo que, si el ácido llegaba en una oleada rugiente, podrían oír su avance. Sin embargo, sabía que no sería así. Si continuaba tras ellos, el líquido estaría subiendo de nivel en silencio. Alargó el brazo y tocó a Robin en el hombro.

—Vamos. Será mejor que continuemos.

La muchacha protestó con un gemido, pero se levantó junto a Chris. Buscó la mano del muchacho y empezaron a caminar. Chris rozó de nuevo la pared del pasadizo con el hombro derecho y así continuaron: con una mano, Chris tocaba la roca fría y sólida; con la otra, la tibia piel de la muchacha.

—Tenemos que estar subiendo —dijo por último Robin—. Si bajáramos, ya hace mucho que ese ácido nos habría barrido.

—Lo mismo creo yo, pero no deseo apostar la vida en ello. Tenemos que continuar hasta que veamos alguna luz.

Siguieron caminando. Chris contaba los pasos sin saber muy bien por qué. Supuso que era más fácil que ponerse a pensar en lo que pudiera esperarles más adelante.

Unos centenares de pasos después. Robin soltó una carcajada.

—¿Qué es eso tan gracioso?

—No lo sé. Yo… Creo que acabo de caer en la cuenta de que… ¡de que lo hemos conseguido!

Le apretó la mano. Chris estaba asombrado de su reacción. Se disponía a señalar que estaban lejos de poder considerarse a salvo, que el camino iba a estar lleno de peligros que no podían siquiera imaginar, cuando se notó invadido, súbitamente, de la emoción más poderosa que había experimentado nunca. Advirtió que estaba sonriendo.

—¡Sí, maldita sea! Lo hemos hecho, ¿verdad?

Ahora, ambos reían. Se abrazaron, se dieron palmadas en la espalda, gritaron inconexas felicitaciones. Chris la estrechó con fuerza, incapaz de contenerse, pero ella no puso reparos. Ninguno de los dos podía controlar la rápida sucesión de emociones provocada por la liberación de tanta tensión insoportable. Nada de cuanto decían tenía sentido. Así continuaron largo rato, apretados el uno contra el otro, sin avanzar, meciéndose suavemente y secándose las lágrimas de alegría.

Cuando Chris soltó una última risilla, Robin le dio un codazo suave.

—Ahora, tú. ¿Qué te hace tanta gracia?

—¡Ah!… Nada.

—Vamos.

El muchacho no dijo nada durante unos instantes, pero ella continuó insistiendo.

—Está bien, maldita sea. No entiendo cómo puedo echarme a reír. Desde luego, no resulta divertido que muchos de nuestros camaradas hayan muerto, pero ahí atrás… mientras estábamos inmovilizados en la duna…

—¿Sí? —le instó ella.

—Bueno, tú no llegaste a verlo porque estabas fuera de ti, ya sabes… —Chris continuó apresuradamente, deseando no haber empezado a hablar ahora que se daba cuenta de lo mucho que Robin debía de querer olvidarse de aquella circunstancia—. Pues bien, Cirocco nos dijo a todos que orinásemos y yo, ¡qué diablos!, tenía necesidad de hacerlo. Así pues, me desabroche los pantalones y… bueno, me la saqué y lo hice. Regando a mi alrededor, ¿comprendes? Así aprovecharía más… y de pronto, pensé: «¡Ahí va eso, malditos fantasmas de arena!».

Robin se echó a reír hasta ponerse al borde de la histeria. Chris rió con ella, pero, finalmente, empezó a preocuparse. Tampoco había sido divertido hasta ese extremo, ¿verdad?

Anduvieron un millar de pasos más antes de divisar al primer pájaro luminiscente posado cerca del techo. Era la primera indicación de que el túnel se había ensanchado en torno a ellos. La criatura estaba al menos veinte metros por encima de ellos, posiblemente más incluso. Su luz anaranjada bañaba unas paredes que distaban treinta metros una de otra. Chris se volvió buscando algún reflejo del líquido que les perseguía, pero no encontró el menor rastro.

Poco después pasaron bajo otra de aquellas aves, y luego bajo un grupo de cinco, que brillaban como antorchas después de tantas horas de total oscuridad.

—Me pregunto qué encontrarán para comer aquí abajo —dijo Chris.

—Sí, tiene que haber algo, pues se diría que es preciso un gran consumo de energía para emitir esa luminosidad constante.

—Gaby explicó que era una reacción catalítica —recordó Chris—. Pero, aun así, tienen que comer, y quizá nosotros podamos aprovechar sus mismos alimentos.

—Tienes razón. Tarde o temprano vamos a necesitar un bocado.

Chris pensó en los suministros que Valiha llevaba aún en las alforjas. Ese pensamiento le llevó a acordarse de la propia titánida. Empezaba a preocuparle Valiha. Las criaturas luminiscentes eran ya muy numerosas e iluminaban el túnel que se extendía ante los muchachos. Chris alcanzaba a ver a casi quinientos metros, pero no había rastro de la titánida.

—Acabo de pensar una cosa —dijo Robin.

—¿De qué se trata?

—¿Estás seguro de que este túnel lleva hacia el este?

—¿Qué estás…? —Dejó de avanzar y añadió—: Sabes tan bien como yo que…

¿Qué? Las escaleras habían bajado como un sacacorchos durante cinco kilómetros. Al principio del descenso. Robin había señalado que la orientación resultaría vital cuando llegaran al fondo. En consecuencia, habían llevado a cabo unos laboriosos cálculos para determinar el índice de curvatura de la escalera espiral. Cuando tuvieron el dato de la cantidad de escalones que se precisaba para completar una vuelta completa y volver a encontrarse en la misma dirección, la orientación se convirtió en un mero asunto de contar peldaños. Habían calculado que se hallaban en el lado sur de la cámara cuando llegaron a presencia de Tetis, de modo que el oeste debía de quedar a la izquierda y el este, a la derecha.

De todos modos, sus cálculos siempre habían tenido algo de incertidumbre. El hecho de que sus mediciones fallaran por unos cuantos peldaños no era importante: en cambio, sí lo era no conocer con precisión cuál había sido su orientación de partida. Habían penetrado en el edificio de la superficie por el oeste, pero la confusión que había rodeado su huida y la destrucción de la estructura levantada por los duendes les impedía saber con certeza cuántos peldaños había descendido Valiha antes de detenerse a descansar. Cuando las cosas se habían tranquilizado, la parte superior de las escaleras estaba cubierta de cascotes.

—No estarás pensando que la titánida bajó media vuelta, ¿verdad? —dijo Chris por fin.

—No lo creo, pero es posible. Y, si así fue, ahora estamos camino de Febe, y no de Tea.

Chris deseó poder sacarse la duda de la cabeza. Su situación era muy precaria y dependía de muchos factores que no estaba en sus manos controlar. Era posible que, incluso si llegaban a Tea —que Cirocco había catalogado de región amistosa—, el cerebro regional no se mostrara muy bien dispuesto ante los tres invasores de su dominio.

—Ya afrontaremos ese problema cuando se presente —murmuró.

—No me vengas con ésas —replicó Robin con una carcajada—. Si es Febe quien nos aguarda al otro extremo del túnel, lo que haremos será sentarnos y morirnos de hambre.

—No seas tan pesimista. Mucho antes de que eso suceda habremos muerto de sed.

El túnel seguía ensanchándose gradualmente, adoptando un aspecto de gruta natural, más que de pasadizo artificial. Aunque los pájaros luminosos eran más numerosos, su luz resultaba menos eficaz debido al mayor espacio. Chris observó ramificaciones del túnel hacia el norte y hacia el sur, pero ambos consideraron que era preferible continuar en la dirección que, esperaban, les llevaba hacia el este.

—Valiha aún debía de ser presa del pánico cuando llegó a este lugar —dijo Robin—. Supongo que continuaría en la misma dirección. Si hubiese vuelto a la normalidad, imagino que habría vuelto atrás a por nosotros, o nos habría aguardado aquí. Cualquier cosa, antes que ponerse a explorar los túneles laterales.

—Estoy de acuerdo, pero no pensaba que Valiha llegara tan lejos. No dejo de recordar que ella tiene toda nuestra agua y comida. Y te aseguro que agradecería un trago.

El suelo de la caverna se había vuelto irregular. Se encontraron subiendo y bajando suaves rampas que recordaron a Chris las dunas de arena que habían atravesado en la superficie de Tetis. El techo quedaba ya tan distante que las criaturas colgadas de él parecían estrellas a las que la calina atmosférica hubiese vuelto anaranjadas. Pocos detalles del techo podían apreciarse desde abajo y, en el suelo, apenas se distinguía la forma general de las cosas. Cuando llegó a sus oídos el rumor de un curso de agua, se aproximaron a él con cautela hasta que la comente se traicionó reflejando unos destellos cobrizos. Chris sumergió un dedo en el líquido, preparado para secárselo de inmediato si resultaba ser ácido. Al comprobar que no se quemaba, el muchacho se llevó unas gotas a los labios. Tenía un sabor ligeramente cargado de ácido carbónico.

Se quitaron los zapatos y lo vadearon, descubriendo que sólo tenía diez metros de anchura y una profundidad no superior, en ningún punto, al medio metro.

Al otro lado del arroyo, el terreno cambiaba nuevamente de características. Observaron que a su alrededor se alzaban formaciones calcáreas dentadas y, en cierto momento. Chris cayó por un vacío de un par de metros de profundidad. Durante un segundo eterno, el muchacho no supo si la caída iba a ser el último instante de su vida. Cuando se golpeó con manos y rodillas contra el fondo, soltó una maldición en voz alta, más de alivio que de rabia. Hubo de añadir algunas magulladuras a los cortes y arañazos que ya llevaba, pero, salvo esto, no sufrió otras consecuencias.

Tras el sobresalto, extremaron las precauciones, lo cual se demostró en seguida como un gran acierto. En una reacción producto del instinto, más que de un conocimiento cierto, se descubrió extendiendo el brazo para detener a Robin. Cuando continuaron el avance con más precaución, descubrieron que habían estado a menos de un metro de un precipicio que caía a pico treinta o cuarenta metros.

—Gracias —dijo Robin en un susurro. Chris asintió, distraído por un resplandor a su derecha. No estaba teniendo ningún éxito en identificar su procedencia cuando llegó hasta él un sonido. Alguien estaba cantando.

Se dirigieron hacia la luz y, al hacerlo, de las sombras infinitas, grises y negras, surgieron detalles. Las siluetas sin forma se convirtieron en rocas y los hilillos como telarañas resultaron ser arbustos y zarcillos raquíticos. Y la luz parpadeaba como la de una vela. Sin embargo, no se trataba de una vela, sino de la lámpara que Valiha llevaba en las alforjas al emprender la huida. Y, en un último despertar de sus sentidos, el muchacho observó que una de las formas próximas a la luz era la propia Valiha. La titánida estaba tendida de costado, al otro lado del pequeño cañón por el que habían estado a punto de precipitarse. Valiha estaba en mitad de la ladera opuesta, a veinte metros del fondo. Chris la llamó.

—¿Chris? ¿Robin? —contestó con un grito—. ¡Sois vosotros! ¡Os he encontrado!

El muchacho consideró extraña aquella manera de entender las cosas, pero no quiso entrar en disputas. Él y Robin iniciaron el descenso del precipicio por su lado y, tras alcanzar el fondo, subieron la otra ladera hasta llegar a su altura. Parecía un lugar extraño para detenerse a descansar. Veinte metros más y la titánida habría estado sobre terreno llano. El muchacho había sospechado que algo iba mal, y ahora estaba seguro de ello. Había algo en Valiha que le recordó, en un destello de espanto, a Salterio tendido en el charco de su propia sangre, moribundo.

Cuando llegaron hasta la titánida, la luz de la lámpara puso a la vista su rostro salpicado de sangre coagulada. Valiha respiraba ruidosamente y tenía la mano sobre el labio superior.

—Me temo que me he roto la nariz —dijo.

Chris tuvo que apartar la mirada. Tenía rota la nariz, en efecto. Y también las dos patas delanteras.

36
CONTINUACIÓN

Robin permaneció sentada a veinte metros de Chris y Valiha, escuchando los gritos que el muchacho dedicaba a la titánida. Poco después de que él determinara la gravedad de sus heridas, Valiha había sugerido que pusieran fin de una vez a sus sufrimientos. Chris había estallado.

La muchacha notaba su cuerpo cada vez más pesado. Pronto, formaría parte de las rocas y la oscuridad. Sería un alivio. Significaría poner fin a una frustración. Robin comprendía ahora que su momentánea alegría tras haber escapado de Tetis había sido precipitada. No volvería a caer en el mismo error.

Con todo, se daba cuenta de que Chris no lo iba a poner fácil, pues el muchacho todavía pensaba que podían hacer algo. Ahora, le vio acudir hacia ella y tuvo la seguridad de que venía a proponerle algún plan.

—¿Tienes idea de primeros auxilios? —preguntó Chris.

—Sé poner un esparadrapo —contestó. El muchacho hizo una mueca.

—Más o menos, lo mismo que yo. Sin embargo, vamos a tener que hacer algo más que eso. Observa lo que he encontrado —abrió el maletín de cuero que llevaba en la mano y los costados de éste se desplegaron en todas direcciones, llenos de bolsas y compartimentos. Bajo la luz de la lámpara, surgieron destellos metálicos: escalpelos, pinzas, jeringas, agujas, todo perfectamente dispuesto para el cirujano aficionado—. Por lo menos una de las titánidas debía de saber utilizar este instrumental, pues, de lo contrario, no lo habrían traído. Valiha dice que Oboe llevaba mucho más. Me da la impresión de que aquí disponemos de equipo suficiente para efectuar una intervención de cirugía menor.

—Siempre que sepas lo que estás haciendo —añadió Robin—. ¿Necesita Valiha una operación?

Chris parecía atormentado.

—Necesita vanos remiendos. Las dos fracturas están en las… ¿cómo debe llamarse esa parte en los caballos? Entre la rodilla y el tobillo. Creo que en la pata derecha sólo tiene roto uno de los huesos, aunque eso es suficiente para que no pueda caminar. Sin embargo, lo peor está en la izquierda, donde debió de recibir la mayor parte del peso en la caída. Tiene rotos ambos huesos y uno de ellos le asoma a través de la piel. —El muchacho indicó un breve folleto incorporado al botiquín de urgencias—. Aquí dice que eso es una fractura compuesta y que el mayor problema en estos casos suele ser el riesgo de infección. Tendremos que colocar los huesos en su lugar, limpiar bien la herida y ponerle unos puntos.

—En realidad, no quiero saber nada de todo eso. Tú lo estudias bien y, cuando lo hayas entendido, me llamas y me indicas lo que quieres de mí. Colaborare en lo que me digas.

Chris tardo un rato en responder. Cuando Robin alzó la mirada hacia él, le descubrió estudiando su rostro con detenimiento.

—¿Algo va mal? —preguntó Chris.

Robin ni siquiera pudo echarse a reír. Estuvo a punto de mencionar que estaban perdidos a cinco kilómetros bajo tierra, en la oscuridad, con poca comida y menos luz, con dos semidioses dementes al este y al oeste y una compañera herida, demasiado grande para poder transportarla a lugar seguro ni siquiera si, antes, sabían encontrar una ruta conveniente. Sin embargo, se abstuvo de hacerlo. ¿Para qué echarle a perder el día al muchacho? Además, él no se refería a todo eso y ella lo sabía y estaba segura de que él lo sabía también, pero no estaba dispuesta a hablar de ello. Jamás.

Así pues, se limitó a encogerse de hombros con gesto cansino y apartar la mirada de él.

Chris continuo contemplándola largo tiempo. Era como si Robin pudiera notar los ojos del muchacho fijos en ella y, en tal caso, se decía la muchacha, ¿cómo no iba él a darse cuenta de…? Por último, Chris extendió la mano hasta posarla brevemente en las rodillas de la abatida Robin.

—Saldremos de ésta —murmuró—. Sólo tenemos que seguir juntos y ocuparnos unos de otros.

—No estoy tan segura —replicó ella, mientras pensaba que quizá no lo había advertido. Robin había sentido temor ante la posibilidad de que el muchacho lo hubiese notado, pero su aparente ignorancia provocó ahora en ella un sentimiento de disgusto. ¿Era posible que su vigilancia hubiera sido en vano? ¿Acaso nadie podía comprenderla, conocerla a fondo? Notó que los labios se le curvaban en el lado del rostro que quedaba en sombras y se llevó rápidamente la mano a ellos para ocultarlos. La inundó una cálida oleada de nerviosismo que la dejo bañada en sudor. ¿Qué le estaba sucediendo? Ni siquiera le dolía adoptar aquella actitud. Le resultaba fácil contentarse con un gesto despectivo, con mantener cerrada la boca. ¿Tan fácil resultaba borrar la detallada estructura del concepto de honor que había ido elaborando a lo largo de toda una vida? Chris se había incorporado nuevamente y se disponía a regresar junto a Valiha para ocuparse de ella. Cuando se alejara, Robin podría considerar a salvo su secreto.

Un ronco rugido inundó sus oídos. Algo le corría mejilla abajo, hasta el mentón. Se obligó a relajar la mandíbula y notó un dolor agudo cuando el aire besó la herida que acababa de producirse al morderse el labio inferior.

—¡No es cierto!

Robin había sido incapaz de reprimir la exclamación, pero, cuando el muchacho se volvió hacia ella esperando a que continuara, hubo de improvisar unas frases para hacer que pareciera que tales palabras no se habían pronunciado, que ella nunca había dicho que no fuera cierto.

—¿A qué te refieres? —dijo él.

—Yo… Yo nunca he dicho que… Tú no…

De pronto, la muchacha se sintió realmente mal del estómago. Se descubrió a sí misma contemplando con expresión estúpida un puñado de cabellos que apretaba en la mano. El cabello era del mismo color que el de ella. Robin estaba de rodillas y Chris se hallaba junto a ella, con un brazo en torno a sus hombros.

—¿Te encuentras mejor ahora?

—Mucho mejor. Ahí arriba, cuando empezó el fuego y las criaturas de la arena la mordían a una y una no podía nunca llegar a verlas porque viven en el mar y venían hacia mí y yo no podía alejarme pero pensé en una solución que nadie conocerá jamás porque me sucede continuamente y ya no puedo hacer nada al respecto ni quiero hacerlo y sólo deseo irme porque muerden y una no puede verlas y eso no es justo y las odio porque viven sumergidas profundamente en el mar…

Robin dejó que el muchacho la condujera, y él la llevó hasta un rincón llano donde, tras extender el saco de dormir, la ayudó a echarse sobre éste. La muchacha se quedó mirando la vacía oscuridad con ojos ausentes.

Chris no supo qué más hacer por ella, de modo que la dejó allí y volvió junto a Valiha.

Algún tiempo después. Robin le oyó acercarse nuevamente.

La muchacha no había dormido; ni siquiera había perdido la conciencia de lo que sucedía a su alrededor. Flexionó los dedos y observó que los movía con facilidad, de modo que no era presa de ningún ataque. Y, sin embargo, no creía encontrarse en un estado que ya hubiera experimentado con anterioridad. Había escuchado los gemidos de Valiha sin que tuvieran el menor efecto en ella. La titánida había gritado de dolor en varias ocasiones, pero Robin no estaba segura de cuántas y, además, los gritos no habían parecido distanciados por lapsos de tiempo apreciables. La muchacha ya no recordaba si había llorado o si tales lágrimas estaban todavía en el futuro. No supo explicárselo, ni lo intentó.

—¿Quieres decir algo más? —preguntó Chris.

—No lo sé.

—No estoy seguro de lo que me dijiste hace un rato, pero parecía tener una gran importancia para ti. ¿Quieres intentarlo de nuevo?

—No fue un ataque.

—¿Te refieres a que…?

—Sabes perfectamente a qué me refiero.

—¿Hablas de cuando estábamos inmovilizados, ahí en el desierto?

—Sí.

—¿De verdad podías moverte? ¿Estabas fingiendo? ¿Te refieres a eso?

—A eso exactamente.

Robin esperó, pero Chris no dijo nada. Cuando levantó la vista hacia él, le encontró allí sentado, contemplándola, y deseó que no lo hiciera. La muchacha estaba decidida a no añadir una palabra más.

—No, no es eso lo que quería decir —añadió por fin.

—Pero podías hablar —replicó él.

—¡Entonces, lo sabías! Sólo estabas… ¿Por qué no…?

Robin se había incorporado, pero el muchacho, con las manos en sus hombros, la empujó con suavidad para que volviera a tenderse sobre el saco de dormir. Ella se resistió unos momentos y, por último, cedió.

—Me di cuenta de que podías hablar —añadió con voz medida—. Y me pareció extraño. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —asintió ella cerrando los ojos.

—Antes no podías —añadió Chris cuando vio que la muchacha permanecía en silencio—. Las anteriores ocasiones, me refiero. Sólo emitías murmullos y gemidos.

—Eso se debe a que los ataques afectan a toda mi musculatura voluntaria. Precisamente por eso, cuando vi que no podía moverme ahí arriba, supe que no se trataba de uno de ellos. Era otra cosa.

Robin aguardó a que fuera Chris quien pronunciara la palabra, pues parecía estar en su derecho de efectuar la acusación. Sin embargo, dio la impresión de que no iba a hacerlo.

—Era miedo —añadió entonces.

—¡No! —exclamó él—. ¡No puedes decirlo en serio!

—No creas que me gusta reconocerlo —insistió ella, con una mirada iracunda.

—Lo siento. Siempre ando metiendo la pata. Está bien, ¿que quieres? Estoy asombrado, me avergüenzo de ti, jamás hubiera pensado que pudieras demostrar tal cobardía y me duele haber creído que había encontrado la humana perfecta y valiente, cuando ahora resulta que no lo eres.

—¿Quieres largarte de una vez y dejarme en paz?

—No, hasta que hayas oído el diagnóstico de este aprendiz de cirujano y psiquiatra en prácticas.

—Si piensas continuar por ese camino, ¿por qué no te ahorras las palabras?

—¡Ah!, por fin un signo de vida.

—¿Por que no te largas?

—No lo haré hasta que me obligues. Escucha, hace apenas unos días me hubieras arrancado las entrañas por cualquiera de las cosas que acabo de decir. Me inquieta verte ahí tendida, tragando quina. Alguien tendrá que despertar de nuevo tu autoestima y supongo que habré de ser yo.

—¿Es ése tu diagnóstico?

—En parte, supongo. Estado maligno de carencia de autoestima y temor al miedo. Eres una auténtica fobófoba, Robin.

La muchacha estaba a punto de gritar o de echarse a reír, pero no deseaba hacer ninguna de ambas cosas.

—¿Quieres terminar lo que tengas que decir y dejarme en paz, por favor?

—Tienes diecinueve años.

—Nunca lo he ocultado.

—Me refiero con ello a que, por muy dura que te creas, o que te creyeras, no has vivido lo suficiente para haber estado sometida a demasiadas pruebas o dificultades. Cuando nos adentramos en Tetis estabas segura de que nada podía aterrorizarte, y te equivocabas. Te orinaste en los pantalones y vomitaste y lloraste como una niña.

—Siempre te agradeceré ese tacto para evitar herir mis sentimientos…

—Ya va siendo hora de que alguien te restriegue eso por las narices. Has vivido con esos ataques la mayor parte de tu existencia y todavía no los has afrontado de verdad.

—Pero no me he abandonado a ellos.

—Claro que no, pero jamás has llegado a adaptarte a su existencia. Apenas reconoces que los padeces. En el Coven estuviste a cargo de importantes aparatos y, con ello, pusiste en peligro a todo tu mundo y a tus hermanas.

—¿Cómo has sabido…? —Robin se llevó la mano a la boca y se mordió los nudillos hasta que la cálida oleada de vergüenza hubo pasado.

—Hablas en sueños —explicó Chris—. No sé si me entiendes, Robin: a los epilépticos no se les permite pilotar naves. No es justo que los viajeros corran ese nesgo.

La muchacha exhaló un suspiro y asintió con gestos espasmódicos.

—No voy a discutir contigo —dijo—, pero ¿qué tiene eso que ver con lo sucedido en el desierto?

—Mucho, en mi opinión. Descubriste algo desagradable sobre ti misma, te asustaste y te quedaste paralizada. Y ahora intentas tomar el asunto igual que lo has hecho con tus ataques. Es decir, no haciendo nada por afrontarlo. Negándote a reconocerlo. Cortándote el dedo. ¿Qué piensas cortarte ahora? Si fueras un hombre se me ocurriría una sugerencia terrible, pero ignoro cuál se supone que es la glándula heroica en una mujer. ¿Tienes alguna idea? Estoy aprendiendo cirugía y un poco de práctica me vendría bien.

Robin no soportaba oírle, no deseaba otra cosa sino que dejara de hablar y se marchara. Muy, muy lejos. En alguna parte de su ser, la muchacha notaba una cólera tremenda, una presión que crecía inexorablemente, y tuvo la certeza de que, si Chris no la dejaba pronto tranquila, esa fuerza estallaría y terminaría por matar al muchacho. Y, pese a todo, ni siquiera se atrevía a mirarle.

—Entonces, ¿qué quieres que haga?

—Ya te lo he dicho. Afrontarlo. Reconocer que eso ha sucedido realmente, que no te sientes orgullosa de ello y que quizá pueda repetirse. Parece que ahora no haces sino intentar simular que no ha sucedido nunca, y eso no podrás conseguirlo. Por eso continuas ahí tendida, incapaz de hacer nada. Dite a ti misma que fuiste una cobarde en una ocasión, en circunstancias muy comprometidas, y continúa a partir de ese punto. Después, quizá puedas empezar a pensar en algún modo de evitar que vuelva a suceder la próxima vez.

—O enfrentarme al hecho de que puede que me suceda lo mismo la próxima vez.

—Siempre cabe esa posibilidad.

Por fin. Robin consiguió levantar los ojos hasta su rostro. Sorprendida, cuando vio sus facciones dejó de sentir cólera hacia él. No había en ellas el menor asomo de burla. La muchacha tuvo la certeza de que, si se lo pedía, Chris nunca volvería a decir una palabra sobre el tema, ni lo comentaría con nadie más. Sin embargo, por alguna razón, eso no parecía tan importante como antes.

—Tú tienes mucha fe en la táctica de afrontar las cosas —comento—. Yo prefiero combatirlas. Es más… más satisfactorio —se encogió de hombros y añadió—: Más fácil.

—Sólo en ciertos aspectos.

—Sería más fácil cortarme otro dedo que hacer lo que dices.

—Supongo que eso también puedo creerlo.

—Pensaré en ello. Y ahora, ¿quieres dejarme en paz?

—Me temo que no. Pronto estaré en condiciones de intentar curar las patas de Valiha. Mientras lo repaso todo otra vez y preparo el instrumental, podrías hacer algo para comer. Todavía tenemos un buen puñado de provisiones en el equipaje de Valiha y al otro lado de ese saliente hay agua en abundancia. Llévate la linterna: yo he improvisado una antorcha y la usaré para releer las instrucciones.

—¿Eso es todo? —replicó Robin, sin apartar la mirada.

—No. Mientras vas a por el agua, busca algo que podamos utilizar como tablillas. La mayoría de las plantas que he visto son muy pequeñas y retorcidas, pero quizá encuentres algo. Necesitaré, digamos, cinco o seis palos rectos de un metro, aproximadamente.

Robin se frotó la cara. Lo que quería era dormir unos cuantos años seguidos y no tenía el menor deseo de volver a despertar.

—Palos, agua y comida. ¿Algo más?

—Sí. Si conoces alguna canción, ve y cántasela a Valiha. Sufre mucho y no tiene con qué distraerse del dolor. Guardo la mayor parte de los fármacos para cuando le enderece los huesos y le cosa las heridas. —Chris se incorporó para irse, pero antes añadió—: Y también puedes rezarle a quienquiera que lo hagas. En mi vida he hecho nada parecido y estoy seguro de que va a salir fatal. Estoy aterrorizado.

Qué fácil le resulta decirlo, pensó ella.

—Te ayudaré.

37
EL EXTREMO OCCIDENTAL

Nasu se escapo en algún momento de los primeros días de su estancia en la caverna. Chris nunca pudo concretar con precisión cuándo se produjo el hecho; el tiempo se había convertido en una medida irracional.

Robin pasó un calvario tratando de encontrar a su serpiente. Se culpaba a sí misma, y Chris no podía calmar su pena porque sabía que la muchacha tenía razón: Gea no era lugar para una anaconda. Nasu había sufrido más que ningún otro viajero, probablemente. Enroscada en su bolsa, del hombro de Robin, sólo la habían dejado salir en contadas ocasiones. Cuando Robin se decidió por fin a dejarle explorar el campamento, lo hizo tras vencer muchos recelos. Las rocas estaban tibias y Robin había expresado su opinión de que el genio protector no se alejaría mucho de la luz de la pequeña hoguera. Chris tenía sus dudas. Le parecía que Robin atribuía inconscientemente al ofidio unos poderes casi arcanos de inteligencia y lealtad por el mero hecho de ser su genio protector, fuera eso lo que fuese. El muchacho pensaba que era esperar demasiado de una serpiente, y Nasu vino a darle la razón. Una mañana, cuando despertaron, Nasu había desaparecido.

Durante muchos días, buscaron por las cercanías. Robin registró todos los rincones, susurrando el nombre de Nasu. Dejó carne fresca en un intento de atraerla. Nada dio resultado. Poco a poco, fue dejándolo, al tiempo que empezaba a aceptar el hecho de que no vería más al animal. Después, estuvo unos días preguntando insistentemente a Chris y Valiha si creían que la serpiente sobreviviría. En cada ocasión, ellos respondían que no tendría ningún problema, pero Chris no estaba muy seguro de que así fuera.

Con el tiempo, la búsqueda y las preguntas cesaron. Robin aceptó definitivamente la perdida y el incidente se difuminó en el horizonte uniforme de su experiencia atemporal.

Desgraciadamente, Chirimía llevaba los dos relojes de la expedición. Quizá los tenía aún, si seguía con vida.

A Chris le costó convencerse de que el tiempo era un problema, incluso cuando las pruebas fueron cada vez más evidentes. Ya había experimentado una sensación de dislocación temporal en la propia superficie, donde el grado de luminosidad variaba sólo según la distancia recorrida y, en menor grado, según la meteorología. Pero entonces contaban con los relojes para saber cuánto tiempo había transcurrido, y Gaby se había encargado de mantenerlos en hora. El muchacho advertía ahora que no tenía una idea clara del tiempo que había pasado desde la partida de Hiperión. Tras mucho pensarlo, calculó unos treinta y cinco a cuarenta y cinco días.

En la caverna, la pérdida del sentido del tiempo se hacía más intensa. Chris y Robin dormían cuando se sentían cansados y denominaban a cada período entre sueños «día», aunque eran conscientes de que una «noche» podía durar diez horas, y la siguiente, veinticinco. Sin embargo, cuando los días fueron acumulándose. Chris advirtió que cada vez le costaba más recordar la secuencia de los acontecimientos. Todavía vino a complicar más las cosas el tardío descubrimiento de que un calendario de los períodos de sueño a base de muescas podía serles de alguna utilidad. Así pues, transcurrieron entre quince y veinte períodos de descanso antes de que empezaran a marcar cortes en un palo y todos sus cálculos hubieron de partir de un número desconocido de días. Por otro lado, el calendario sólo podía ser preciso si consideraban que sus días tenían realmente veinticuatro horas, y Chris no estaba seguro en absoluto de que pudieran considerarlo así.

Y era importante saberlo. Pues, aunque no tenían ningún cronometro, estaba en marcha entre ellos un proceso en el que el tiempo podía medirse con la exactitud de la desintegración espontánea de los átomos: en el vientre de Valiha estaba creciendo un bebé titánida.

Valiha calculaba que se había hecho las heridas a los mil doscientos revs de embarazo, pero reconoció que podía estar equivocada porque no recordaba nada del descenso por la escalera de Tetis. Apenas tenía memoria del período entre la muerte de Gaby y el momento en que había recobrado la conciencia tras el fallido intento de salvar el precipicio que le había costado la rotura de las dos patas. Chris tradujo los mil doscientos revs a unos cincuenta días, es decir, un mes y dos tercios, y se sintió un poco mejor. Después preguntó a la titánida si sabía cuánto tardarían en curarse sus piernas.

—Probablemente podría caminar con muletas en un kilorev —respondió, para añadir en seguida, solícita—: Unos cuarenta y dos días.

—Aquí dentro no llegarías lejos con muletas.

—Es probable que no, si hemos de hacer montañismo.

—Tendremos que hacerlo —dijo Robin, que había explorado un área de dos o tres kilómetros en torno al campamento.

—Entonces, el tiempo para una curación completa sería de unos cinco kilorevs. Es posible que cuatro, pero dudo mucho de que pueda hacer algo en menos de tres.

—Unos siete meses. Puede que cinco o seis —Chris hizo las cálculos y se tranquilizó un poco—. Irá bastante justo, pero creo que podremos sacarte antes de que llegue el momento.

Valiha pareció no comprender; momentos después, su rostro se iluminó.

—¡Ah!, ya veo vuestro error —dijo plácidamente—. Pensáis que tardaré nueve meses en terminar mi trabajo, ¿verdad? Aquí hacemos esas cosas más de prisa.

Chris se frotó los ojos con la palma de las manos.

—¿En cuánto?

—A menudo me he preguntado por qué las hembras humanas tardan tanto para dar a luz algo tan pequeño y tan incapacitado para la supervivencia… y no pretendo ofenderos con ello. Nuestras recién nacidas son capaces de…

—¿En cuánto? —repitió Chris.

—En cinco kilorevs —dijo Valiha—. Siete meses. Está claro que pariré mi luja antes de que pueda pensar en salir de aquí.

La pérdida del sentido del tiempo empezaba a asustar a Chris. Un día se descubrió intentando determinar la secuencia de los hechos acaecidos desde el reencuentro con Valiha, y advirtió que no podía. Recordaba ciertas cosas porque habían sucedido una detrás de otra durante un determinado período de vigilia. Estaba seguro de haber curado las patas de Valiha poco después de su charla con Robin porque recordaba haberla dejado para preparar la intervención. Sabía cuándo habían capturado su primer pájaro luminoso porque había sido después de su primer período de sueño.

Los pequeños animales luminiscentes no mostraban miedo a su presencia pero evitaban las zonas de actividad. Mientras se movían por el campamento, las criaturas no se acercaban; en cambio, cuando se disponían a dormir, se aproximaban volando y se posaban a apenas unos metros de ellos.

Robin había logrado acercarse a uno esa primera «mañana». Llegó incluso a extender la mano y tocarlo. Agradecieron la luz que proporcionaba una decena de aquellos seres hasta que, minutos después, éstos empezaron a alejarse. Robin capturó al último y lo ató a un palo, donde continuó brillando todo el día. A la mañana siguiente había vuelto otra decena y la muchacha, en esta ocasión, los capturó a todos, pues no opusieron mucha resistencia.

Eran criaturas como globos llenos de aire. Tenían unos ojos pequeños, como cuentas, aunque no se distinguía en los animales una cabeza propiamente dicha. Lucían unas alas delicadas como pompas de jabón y un solo pie con dos dedos. Por mucho que lo intentó. Chris no pudo encontrar nada que se pareciera a una boca y todos sus esfuerzos por alimentarlos resultaron estériles. Si permanecían cautivos más de dos períodos de sueno, morían. Por tanto, él y Robin los usaban sólo durante un período de vigilia, y capturaban un nuevo grupo cada mañana. Muertos, los pájaros luminosos no tenían más presencia que un globo pinchado. Y, si se les tocaba en el lugar que no se debía, liberaban una desagradable descarga eléctrica. Chris tenía la teoría de que estaban llenos de neón —la luz anaranjada así parecía indicarlo—, pero era una idea tan desatinada e improbable que decidió guardarla para sí.

Los muchachos habían trasladado de lugar a Valiha a principios de su estancia en la caverna. Todos estaban cansados de colgar de una ladera con una inclinación de veinte grados, y con un precipicio de diez metros debajo de ellos. Chris había meditado mucho sobre el mejor modo de transportarla y, para su sorpresa, dio resultado. Improvisaron una camilla y la movieron unos metros cada vez, hasta alcanzar la llanura. Gracias a que la gravedad era apenas un cuarto de lo normal en la Tierra, entre los dos alcanzaban a levantar a la titánida, aunque no podían transportarla muy lejos.

Establecieron el campamento en la llanura y se instalaron para la larga espera. Cuando hicieron el traslado no se sentían muy optimistas respecto a sus posibilidades de supervivencia, pues, incluso con el racionamiento más severo, no tenían comida para más de quinientos o seiscientos revs. Con todo, se dedicaron a la construcción de un hogar como si esperaran resistir los seis o siete meses que tardaría Valiha en recuperarse. Levantaron la tienda y pasaron mucho tiempo en su interior, aunque no había cambios de tiempo y la temperatura constante era de veintiocho grados. Sencillamente, les gustaba entrar en ella y dejar fuera la caverna y sus ecos.

Valiha empezó a tallar objetos para ellos. Se aplicaba a la tarea con tal dedicación que Robin se pasaba el tiempo buscando los escasos árboles enanos cuya madera era la única que merecía la pena trabajar. La titánida parecía la menos afectada por el aburrimiento; para ella, se trataba simplemente de un período de descanso prolongado. Chris juzgó que debía de ser lo equivalente a seis meses de sueño para un humano.

Se encontraban en el extremo occidental de una caverna irregular cuya anchura media era de un kilómetro y que se extendía hasta una distancia indeterminable hacia el este. El suelo era una sucesión desesperante de rocas caídas, despeñaderos, agujas, hoyos y taludes. Al observar los puntos de luz sin dimensión en que se convertían los pájaros luminosos cuando festoneaban el techo de la caverna, dedujeron que éste se encontraba, al menos, a un kilómetro de altura. Posiblemente, más. Al norte y al sur había una desconcertante variedad de aberturas. Eran bocas de túneles que conducían a pasadizos muy parecidos al que habían recorrido en su huida. Muchos de ellos parecían haber sido taladrados en la roca: los había incluso apuntalados con maderos. Unos ascendían y otros bajaban. Un tercer grupo estaba nivelado, pero todos se ramificaban al cabo de unos cien metros en dos o tres nuevos túneles y, si se continuaba un poco por cualquiera de ellos, éstos se bifurcaban a su vez. Además, en los muros de roca había fisuras como las que se encuentran en las cavernas naturales. Lo que se adivinaba tras esas grietas era tan caótico que parecía inútil explorarlas. Un camino aparentemente prometedor se convertía en un paso tan estrecho que incluso Robin tenía problemas para colarse por él, y luego se abría en una cámara cuyo tamaño resultaba imposible determinar.

Al principio, Chris iba con Robin en sus exploraciones pero, al regreso, encontraban siempre a Valiha en tal estado de desesperación que el muchacho abandonó pronto la costumbre. Desde entonces, Robin iba sola siempre que conseguía convencer a Chris para que lo permitiera.

Chris estaba impresionado con el cambio de Robin. No se trataba de nada revolucionario pero, para cualquiera que la conociese, resultaba espectacular. La muchacha le hacía caso y, por lo general, seguía sus indicaciones incluso cuando se contradecían con lo que ella deseaba hacer. Al comienzo, el muchacho estaba asombrado, pues jamás habría esperado que Robin aceptara órdenes de un hombre. Una reflexión más profunda sobre el asunto le llevó a decidir que el quid de la cuestión no estaba en si era hombre o mujer. Robin había actuado razonablemente bien como parte de un grupo con Gaby, primero, y luego con Cirocco por jefas, pero Chris sospechaba que, si cualquiera de ambas le hubiera indicado hacer algo que ella se negara vehementemente a realizar, las habría plantado allí mismo. Robin nunca habría hecho nada que perjudicara al grupo —salvo que abandonarlo pudiera considerarse un perjuicio— pero siempre se reservaba la opción de lanzarse por su cuenta; la muchacha no tenía espíritu de equipo.

Tampoco se trataba de que una transformación mágica la hubiese convertido en seguidora del liderazgo de Chris, pero, con todo, había una diferencia. Se mostraba más dispuesta a escuchar sus argumentos y a darle la razón cuando la tenía. No se habían peleado por imponerse. En cierto sentido, poca necesidad tenían de líder cuando el grupo se había reducido a tres miembros, pero Robin rara vez tenía iniciativas, y Valiha, jamás. Así pues, el papel había recaído en Chris. Robin era demasiado egoísta para tomar el mando. En ocasiones había resultado casi insoportable a quienes la rodeaban, pero ahora, a juicio de Chris, demostraba tener algo más, un poco de humildad y un poco de responsabilidad. Era la humildad lo que le permitía reconocer sus propios errores, escuchar los argumentos de los demás antes de tomar decisiones. Y era la responsabilidad para con algo más que consigo misma lo que la hacía seguir con Chris y Valiha días tras día, monótonamente, en lugar de marcharse sola en busca de ayuda, que era lo único que realmente deseaba hacer.

Llegaron a acuerdos mutuos en muchos puntos. El mayor problema lo constituían las exploraciones de Robin por la caverna. Las discusiones al respecto se repitieron incontables veces, casi con las mismas palabras, y ninguno de los dos las tomó realmente en serio. El aburrimiento se había intensificado, habían hablado de todos los temas que tenían en común y ya hasta los disensiones se habían convertido en un entretenimiento que agradecían.

—No me gusta que andes sola por ahí —repitió Chris por vigésima vez al menos—. He leído un poco sobre espeleología y no creo que sea una de tus principales aptitudes, igual que no lo es nadar en aguas profundas.

—Pero no puedes acompañarme. Valiha necesita que te quedes aquí con ella.

—Lo siento —intervino la titánida.

Robin le acarició la mano, asegurándole que no la culpaba y excusándose por haber suscitado aquel delicado tema. Cuando Valiha se hubo tranquilizado, la muchacha continuó.

—Alguien tiene que ir. De lo contrario, moriremos todos de hambre.

Tenía razón en eso, y Chris lo sabía. Además de los pájaros luminosos, en la caverna vivían otros animales, que tampoco conocían el miedo ni eran agresivos. Era fácil acercarse a ellos y darles muerte, pero no era tan sencillo encontrarlos. Robin había descubierto ya tres especies, cada una de ellas del tamaño de un gato grande, lentas como tortugas y desprovistas de dientes y pelo. Todos se preguntaban qué vida llevarían, pero Robin siempre las encontraba en el suelo, inmóviles, cerca de unas masas cónicas grisáceas formadas por una sustancia tibia y gomosa, que tanto podían ser animales como plantas sésiles, pero que estaban firmemente arraigados y, casi con toda certeza, perfectamente vivos. La muchacha denominó «tetas» a las masas gomosas porque guardaban cierto parecido con las ubres de una vaca, y «pepinos», «lechugas» y «gambas» a las tres especies animales. Los nombres de éstas no se debían a sus sabores —pues todas sabían más o menos a ternera— sino a los tres organismos terrestres a los que recordaban por sus formas. Robin había caminado entre los pepinos durante semanas antes de que, accidentalmente, diera un puntapié a uno de ellos y el animal abriese unos ojos grandes y soñadores para mirarla.

—Nos va todo muy bien —insistió Chris—. No veo por qué piensas que deberías salir con más frecuencia de lo que ya haces.

Sin embargo, en el mismo instante de pronunciar esas palabras, Chris sabía que eso no era cierto. Les quedaba algo de carne, ciertamente, pero apenas bastaba para el enorme apetito de Valiha.

—Siempre podríamos tener un poco más en reserva —replicó Robin mientras indicaba, con una mirada, que no debían seguir hablando de lo que ambos estaban pensando mientras estuviera Valiha presente. Los muchachos habían hablado con la titánida sobre su embarazo y le habían mencionado algunos de sus temores, descubriendo que Valiha los compartía y que le preocupaba no estar comiendo lo suficiente, o no seguir la dieta adecuada para el desarrollo normal de su pequeña.

—Estas criaturas son difíciles de encontrar —continuó Robin—. Casi preferiría que salieran huyendo ante mi presencia. Tal como se comportan, puedo acercarme a un metro de cualquiera de ellas sin llegar a verla siquiera.

La discusión se prolongó y, a su término, nada había cambiado. Robin salía de exploración cada dos días, la mitad de lo que ella querría y mil veces más de lo que Chris hubiera deseado. Mientras la muchacha estaba ausente, él no dejaba un solo instante de imaginarla hecha un guiñapo en el fondo de un pozo, inconsciente, incapaz de pedir ayuda o demasiado lejos para que la oyeran. Y, cuando tenía que permanecer en el campamento. Robin se mostraba inquieta, deambulaba de un lado a otro, trataba a los demás a gritos, se disculpaba y volvía a gritar. Acusaba al muchacho de actuar como su madre, de tratarla como a una niña, y él respondía que era ella quien se portaba como una niña obstinada y alborotada, y ambos sabían que el otro tenía razón en lo que decía, pero ninguno de los dos podía hacer nada al respecto. Robin ansiaba ponerse en marcha para buscar ayuda, pero no podía hacerlo por cuanto la necesitaban para conseguir comida; Chris también deseaba continuar adelante casi tanto como la muchacha, pero no podía decirlo por consideración a Valiha. En consecuencia, los dos jóvenes estaban inquietos y discutían constantemente. Parecían hallarse ante un problema insoluble hasta que, un buen día, Robin hundió su cuchillo en una de las grandes tetas, en un acceso de furia, y recibió en respuesta un chorro de un líquido blanco y viscoso en pleno rostro.

—Es la leche de Gea —exclamó Valiha con voz alegre y, de inmediato, apuró el contenido del odre que Robin había llenado con el extraño líquido—. No creía que pudiéramos encontrarla a tanta profundidad. En mi tierra, aparece en una franja entre dos y diez metros bajo el suelo.

—¿Qué significa eso de «la leche de Gea»? —preguntó Chris.

—No sé explicaros nada más. Es, simplemente, la leche de Gea. Y significa que todas mis preocupaciones han terminado. Mi hija se hará fuerte con ella, pues la leche de Gea contiene todo lo necesario para la supervivencia.

—¿Y nosotros? —intervino Robin—. ¿Pueden bebería también las per… los humanos?

—A los humanos les sienta de maravilla. Es el nutriente universal.

—¿Qué sabor tiene, Robin? —preguntó Chris.

—No lo sé. No pensarás que la probé sin más precauciones, ¿verdad?

—Los humanos que la han probado dicen que tiene un sabor amargo —informó Valiha—. Yo misma lo he apreciado así en ocasiones, pero creo que su calidad varía de rev en rev. Cuando Gea está contenta, se hace más dulce. Cuando está furiosa, la leche se espesa y se hace empalagosa, pero sigue siendo muy nutritiva.

—¿Y cómo dirías que se siente ahora? —inquirió Robin.

Valiha levantó de nuevo el odre y dejó caer en su boca las últimas gotas. Después ladeó la cabeza, pensativa.

—Preocupada, yo diría.

—¿De qué tendría que preocuparse Gea? —replicó Robin con una carcajada.

—De Cirocco.

—¿Qué pretendes decir con eso?

—Lo que habéis oído. Si la Hechicera sigue con vida, y si nosotros sobrevivimos lo suficiente para informarle de los últimos momentos de Gaby y de sus postreras palabras, Gea se echará a temblar.

Robin puso cara de incredulidad y Chris, en su fuero interno, compartió tal sentimiento. No comprendía como podía Cirocco representar, en modo alguno, una amenaza para Gea.

Con todo, a Robin no se le pasó por alto el significado de la fuente de alimentos que acababa de descubrir.

—Ahora podre ir en busca de ayuda —dijo, dando inicio así a una discusión que iba a prolongarse tres días y que Chris comprendió, desde el primer instante, que tenía perdida.

—La cuerda. ¿Estás segura de que llevas suficiente cuerda?

—¿Cómo quieres que sepa la que voy a necesitar?

—¿Y las cerillas? ¿Tienes las cerillas?

—Las llevo precisamente aquí —Robin dio unos golpecitos en el bolsillo de su capa, atada a la parte superior de la mochila que habían improvisado con una de las alforjas de Valiha—. Por favor, Chris, déjalo ya. Hemos repasado el equipo una docena de veces.

Chris sabía que Robin tenía razón, que todos aquellos detalles de último minuto sólo pretendían retrasar su partida. Habían transcurrido cuatro días desde su capitulación final.

Tras localizar la teta de Gea más próxima al campamento, habían trasladado trabajosamente a Valiha hasta ella. Aunque sólo distaba trescientos metros en línea recta desde la tienda de campaña, dicha línea cruzaba dos profundas grietas del terreno. Por ello, habían tenido que llevar a la titánida medio kilómetro hacia el norte para encontrar un paso practicable, después un kilómetro hacia el sur y, por fin, vuelta al norte unos cientos de metros más.

—¿Llevas el odre?

—Aquí está —Robin se lo cargó del hombro y asió la mochila—. Lo tengo todo, Chris.

El muchacho la ayudó a ajustarse el equipaje a la espalda. Cargada con la mochila, Robin parecía diminuta. Iba inclinada bajo el peso del equipo y a Chris le recordó, en un irresistible arrebato protector, un chiquillo al que acabaran de vestir para que saliera a jugar con la nieve. En aquel momento la amaba, y deseó cuidar de ella. Y eso era exactamente lo que no podía hacer, lo que ella no quería que hiciese, de modo que se volvió antes de que Robin pudiera ver aquella expresión en su rostro. No quería iniciar de nuevo la discusión.

Pero no pudo mantener la boca cerrada.

—Te acordarás de ir marcando el camino, ¿verdad?

Sin decir palabra, ella levantó el pequeño pico y lo volvió a colocar en una presilla del cinturón. Era un cinturón magnífico, de piel de pepino curada, que Valiha había confeccionado con sus hábiles manos. El plan acordado era que, cuando Valiha estuviera en condiciones de moverse con muletas, ella y Chris seguirían el camino que Robin fuera trazando. Chris no quería pensar en ello, pues, si Robin no había conseguido salir y regresar con ayuda mucho antes de que ello fuera posible, sería que le había sucedido alguna desgracia.

—Si no encuentras más tetas, puedes seguir tres períodos de sueño más allá del punto en que el odre quede vacío, y luego debes volver atrás.

—Cuatro. Cuatro períodos.

—Tres.

—Dijimos cuatro —Robin alzó la mirada hacia él y suspiró—. Está bien: tres, si eso te hace más feliz.

Sus miradas se fundieron por un instante: a continuación, Robin se adelantó hasta él y le pasó un brazo por la cintura.

—Cuídate —murmuró.

—Lo mismo iba a decirte.

Hubo una risa nerviosa a dúo. Después, Chris la estrechó entre sus brazos. Durante un torpe segundo, no supo si ella deseaba que la besara: por fin, decidió que daba igual y besó sus labios. Ella se apretó contra su pecho y, por último, retrocedió desviando la mirada. Alzó de nuevo los ojos hacia él, sonrió y echó a andar.

—Adiós, Valiha.

—Adiós, pequeña —respondió la titánida—. Me gustaría poder decir «que Gea esté contigo», pero creo que preferirás ir sola.

—Tienes toda la razón —dijo Robin con una sonrisa—. Dejemos a Gea en su cubo, preocupada por la Hechicera. Volveremos a vernos dentro de un kilorev.

Chris la contempló hasta perderla de vista. Todavía creyó apreciar que se volvía y agitaba la mano, pero no estuvo seguro de ello. Pronto no quedó nada que ver salvo la luz lejana de los tres pájaros luminosos que llevaba en una jaula de cañas y, finalmente, incluso ésta desapareció.

La leche de Gea era realmente amarga y la partida de Robin hacía que lo pareciera más aún. El sabor cambiaba ligeramente de un día a otro, es cierto, pero no lo suficiente para proporcionar a Chris la variedad que él ansiaba. En menos de un hectorev, le entraban náuseas sólo con pensar en ella y empezaba a preguntarse si no sería preferible la muerte por inanición que subsistir a base de aquella sustancia asquerosa y vomitiva.

Salía de caza siempre que podía, cuidando en todo momento de que Valiha no estuviera sola demasiado tiempo. En esas salidas recogía leña y, de vez en cuando, volvía con alguno de los animales nativos. Este acontecimiento era siempre sinónimo de fiesta, pues Valiha sacaba sus preciadas especias y preparaba la carne cada vez de un modo distinto. Chris pronto comprobó que la titánida apenas probaba las cosas que cocinaba. El muchacho estaba seguro de que no lo hacía porque prefiriese la leche y pensó muchas veces en insistir para que tomara toda su parte, pero jamás reunió la determinación suficiente para decírselo de verdad. Él apuraba sus raciones con avaricia, haciendo que la comida le durase horas, y siempre aceptaba más cuando Valiha se la ofrecía. Se disgustaba consigo mismo por ello, pero era incapaz de contenerse.

El tiempo se difuminó. Todos los hitos importantes del paso del tiempo habían quedado destrozados desde el día que llegara a Gea. Desde antes, incluso: el viaje en la nave espacial había iniciado su distanciamiento del tiempo terrestre. Primero había sido el congelamiento del ciclo diario en la tarde eterna de Hiperión: después, el lento avance de la expedición hacia la noche y, luego, de nuevo hacia el día. Y, ahora, el proceso se completaba.

Empezó a volverse loco otra vez, tras un largo paréntesis que se había prolongado desde antes del Carnaval de Crius hasta su llegada a la caverna. Ahora lo llamaba de nuevo así, «volverse loco», en lugar de «tener un episodio», como decían los médicos con tantos remilgos. Y lo decía porque eso era lo que sucedía. Dejó de pensar que Gea le curaría (incluso si accedía a ello, y al muchacho no se le ocurría ninguna razón por la que la diosa hubiera de querer hacerlo). Estaba condenado sin remedio a ir por la vida con una colección de rarezas maníacas y tendría que afrontarlas lo mejor que pudiera.

Y, en realidad, eso le resultaba más fácil en la caverna que en ningún otro lugar. A menudo, ni siquiera se daba cuenta de que era presa de un ataque. Cobraba conciencia de sí mismo en lugares a los que no recordaba haber acudido y no sabía si realmente se había vuelto loco o si sólo se había distraído. Cada vez que le sucedía, regresaba con el corazón en un puño hasta Valiha para ver si le había causado algún daño. Jamás pudo observar tal cosa. De hecho, la titánida tenía a menudo un aire más feliz del que había mostrado en muchos días. Éste era otro aspecto que hacía más soportable su locura: a Valiha no parecía importarle que le diera un ataque y, en realidad, daba la impresión de preferirle con esa locura.

Se preguntó frívolamente si sería aquélla la cura que Gea le había preparado. Allí abajo, la locura no importaba. Por su propia cuenta, había encontrado el camino a una situación en la que era tan normal como cualquiera.

Sin decir nada. Valiha se hizo cargo de la tarea de poner al día el calendario después de cada período de sueño de Chris. El muchacho tomó este detalle, y otros parecidos, como nuevas demostraciones de que realmente estaba sufriendo lapsos de locura de los cuales no tenía conciencia. Ignoraba qué hacía durante ese tiempo, pero no le preguntó al respecto a Valiha y la titánida no hizo la menor mención del tema.

Conversaban de todo lo demás. Los trabajos alrededor del campamento no ocupaban más que una «hora» cada «día», lo cual les dejaba entre nueve y noventa y nueve horas con poco por hacer que no fuera charlar. Al principio hablaban de ellos mismos, lo cual llevó a que Valiha se quedara pronto sin nada que decir, Chris había olvidado lo increíblemente joven que era la titánida. Aunque ya era un ejemplar adulto de su especie, su experiencia era lamentablemente corta. Sin embargo, Chris no tardó mucho más en agotar también el relato de su vida, por lo que cambiaron a otros temas. Hablaron de temores y esperanzas, de filosofía… humana y titánida. Inventaron juegos e historias. Valiha resultó ser una jugadora sólo mediocre, pero una narradora magnífica. Tenía una imaginación y una perspectiva tan distintas de las humanas que le permitían asombrar al muchacho una y otra vez con sus perturbadores y precipitados juicios sobre asuntos que no debía de comprender. Chris empezaba a darse más cuenta que nunca de lo que significaba parecer casi humano y, pese a todo, no serlo. Se descubrió compadeciendo a los miles de millones de seres humanos que habían vivido antes de producirse el contacto con Gea y que nunca habrían podido comunicarse con aquellas criaturas imposibles y cautivadoras.

Le asombraba la paciencia de Valiha. Él se volvía loco a ratos, aunque su libertad de movimientos era mucho mayor que la de ella. Chris empezaba a entender que fuera práctica común matar a los caballos que se rompían una pata, pues su cuerpo no estaba hecho para permanecer tendido. Las patas de las titánidas eran mucho más flexibles que las de un caballo terrestre, pero Valiha pasó una temporada terrible. Durante medio kilorev, apenas pudo hacer otra cosa que permanecer tendida de costado. Cuando los huesos empezaron a soldarse, intentó sentarse: sin embargo, como sus patas delanteras, rígidas y entablilladas, debían permanecer extendidas hacia delante en todo momento, le resultaba imposible mantener la posición mucho rato.

La primera alusión a que le costaba soportar la larga convalecencia fue cuando mencionó de pasada que, en los hospitales, las titánidas con las patas rotas eran suspendidas de un arnés, con las extremidades lesionadas colgando. El muchacho se quedó asombrado.

—¿Por qué no lo dijiste antes? —preguntó.

—No veía de qué podía servir, si…

—Burradas —dijo él, esperando ver una sonrisa en el rostro de Valiha. Se había convertido en su exclamación favorita, que utilizaba para tomarle el pelo cuando simulaba quejarse de su obligación diaria de limpiar a la titánida. Sin embargo, esta vez Valiha no sonrió—. Creo que podría improvisar algo así —añadió—. Podrías apoyarte en las patas traseras, ¿verdad? Entonces, con un arnés que pasara por detrás y entre las patas delanteras… Creo que podré hacerlo. —Esperó un instante, pero ella no dijo nada. Ni siquiera se atrevía a mirarle—. ¿Qué sucede. Valiha?

—No quiero ser una molestia… —susurró la titánida con un hilillo de voz, y rompió a llorar.

Chris no la había visto llorar hasta entonces. Qué idiota había sido al pensar que todo iba bien sólo porque no se quejaba. Se acercó a ella y la notó ansiosa por sentir su contacto. Al principio, le resultó embarazoso consolar a alguien tan enorme y la forzada posición de la titánida debido a sus lesiones no facilitaba las cosas. Sin embargo, se relajó pronto y se aplicó a tranquilizarla, sin pensar en nada más. Chris se daba cuenta de que Valiha había pedido muy poco hasta aquel momento, y que él no había sido capaz de darle ni siquiera ese poco.

—No te preocupes —le susurró en el gran cuenco de carnes firmes que constituía la oreja de la titánida.

—¡Qué estúpida he sido! —gimió—. ¡Qué estúpida, al romperme las patas!

—No te culpes, fue un accidente.

—Pero lo recuerdo. No me acuerdo de mucho, pero de eso, sí. Estaba asustada. No sé qué sucedió allá atrás… en las escaleras. Recuerdo un dolor terrible y que sólo se me ocurrió echar a correr. Corrí y corrí y, cuando llegué al precipicio, salté aunque sabía que no lograría alcanzar el otro lado.

—Todos hacemos tonterías cuando estamos asustados —arguyó Chris.

—Sí, pero ahora tú estás inmovilizado aquí por mi causa.

—Estamos inmovilizados aquí los dos —reconoció el muchacho—. No voy a ser tan iluso como para decir que es aquí donde deseaba estar. Ninguno de los dos quiere seguir aquí, pero, mientras sigas incapacitada, continuaré contigo dondequiera que estés. Y no te culpo de nada, porque la pura verdad es que no ha sido culpa tuya.

Valiha permaneció en silencio un largo instante mientras sus hombros seguían estremeciéndose levemente. Cuando dejo de llorar, sorbió sus lágrimas y levantó la mirada hacia el muchacho.

—Así es como quería estar.

—¿Qué quieres decir con eso?

Chris se apartó ligeramente, pero Valiha le retuvo.

—Quiero decir que te quiero mucho.

—No creo que me quieras de verdad.

—Sé a qué te refieres, y no tienes razón —insistió la titánida moviendo la cabeza—. Yo te quiero siempre, cuando estás tranquilo y cuando te pones furioso. Tienes tantas facetas… Y creo que soy la única que las ha llegado a conocer todas. Y a quererlas.

—Hay un puñado de médicos que afirman conocerlas —respondió Chris, desconsolado. Al ver que Valiha no continuaba, le hizo la pregunta que durante tanto tiempo había temido formular—: ¿Te hago el amor cuando me vuelvo loco?

—Hacemos el amor con gloriosa pasión. Tú eres mi semental viril y yo tu andrógina erotómana. Hacemos travesuras por delante y comuniones frontales, y luego nos relajamos retozando. Tu pene…

—¡Basta, basta! No te he pedido detalles escabrosos.

—No he dicho nada pornográfico —replicó Valiha en tono santurrón.

—Yo no… Por cierto, parece que dominas muy bien los idiomas terrestres —comentó él.

—Debo conocer todo el léxico terrestre para el experimento —explicó la titánida.

—¿Qué…? No importa, ya me hablarás de eso más tarde. Sé que te hice el amor una vez y sólo quería saber si tal cosa había sucedido de nuevo.

—La última vez, hace apenas veinte o treinta revs.

—¿Y no te molesta que sólo lo haga cuando estoy fuera de mí?

La titánida meditó unos instantes la cuestión y respondió:

—En realidad, me ha costado mucho comprender a qué te referías cuando hablabas de eso. A veces pierdes tus inhibiciones, lo cual te causa problemas con las hembras humanas que no desean copular contigo y dificultades con cualquier humano que contraríe tus deseos. Para mí, eso no es problema porque, si alguna vez te pones revoltoso, me limito a agarrarte por el cabello y a sostenerte en el aire con el brazo extendido. Cuando recuperas la calma, intento razonar contigo y sueles responder muy bien a eso.

Chris se echó a reír, y la risa le pareció falsa incluso a él mismo.

—Me sorprendes —dijo—. Me han estudiado los mejores médicos de la Tierra y no han podido hacer otra cosa por mí que darme unas píldoras condenadamente ineficaces. Esos doctores quedarían fascinados si se enteraran de tu método terapéutico. Agarrarle por el cabello, levantarle en el aire y razonar con él. ¡Ah, bendita razón!

—¡Pues funciona! —exclamo ella en actitud defensiva—. Supongo que es un sistema efectivo sólo en las sociedades donde todos sean más grandes y fuertes que tú.

—¿Y no te desconcierta mi comportamiento en tales ocasiones? —insistió él—. Las titánidas nunca os asaltáis sexualmente entre vosotras, ¿verdad? Yo hubiera creído que me considerarías… repulsivo, cuando actúo de esa manera. Es algo tan impropio de una titánida…

—Casi todo el comportamiento de los humanos me resulta impropio de una titánida. El tuyo, cuando estás «loco», resulta quizá un poco más agresivo de lo normal pero, durante esos períodos, todas tus pasiones cobran más fuerza, tanto la agresividad como el amor.

—No estoy enamorado de ti, Valiha.

—Sí que lo estás. Incluso esta parte de tu ser, la «cuerda», me ama con un amor de titánida: inmutable, pero demasiado grande para volcarlo todo en una sola persona. Así me lo has dicho cuando estás alterado. Y también me has dicho que tu parte cuerda no querría admitir tal sentimiento.

—Mi otro yo te ha mentido.

—Tú no me harías eso.

—¡Pero yo estoy aquí para ser curado de todo eso! —exclamó Chris en tono de creciente frustración.

—Ya lo sé —murmuró ella, de nuevo al borde de las lágrimas—. Y tengo tanto miedo a que Gea te cure y no vuelvas nunca a saber cuánto me quieres…

Chris pensó que era la conversación más absurda que había oído en su vida. Quizá su «locura» se había vuelto permanente. Sí, cabía esa posibilidad, pero no quería ver llorar a la titánida. En el fondo, Valiha le gustaba y, de pronto, consideró que carecía de sentido seguir resistiéndose. Besó a la titánida y ésta respondió al instante con una energía y una pasión que le alarmaron; a continuación. Valiha hizo una pausa y acercó sus labios al oído del muchacho.

—No te preocupes —dijo—. Seré cuidadosa.

Chris sonrió.

No resultó fácil, pero, por fin, terminó el arnés que Valiha necesitaba para descansar con comodidad mientras sanaban sus patas. Le llevó mucho tiempo encontrar tres palos lo bastante largos y resistentes para el artilugio entre los arbustos atrofiados que pasaban por árboles en la caverna. Cuando los tuvo, preparó con ellos un gran trípode. Tenía la cuerda justa para montar el arnés y procedió a acolchar éste con ropas que no precisaban en la cálida cueva. Terminada la tarea, Valiha se incorporó cautelosamente a fuerza de brazos y Chris colocó sus patas en la posición adecuada. La titánida quedó instalada por fin en el arnés y emitió un suspiro de alivio. Desde entonces, Valiha pasaba la mayor parte del tiempo con las pezuñas delanteras colgando a unos centímetros del suelo.

Pero no todo el tiempo. Suspendida del arnés, les resultaba imposible hacer el amor en posición frontal, y tal actividad pronto se convirtió en una parte importante de sus vidas. Chris no tardó en preguntarse cómo había podido sobrevivir tanto tiempo sin ella, pero luego se dio cuenta de que, naturalmente, no había sido así y que había estado haciendo el amor con Valiha desde el primer momento. Ahora consideraba que, de lo contrario, habría sucumbido muy probablemente bajo la desesperación y se habría consumido de inanición, tan cerca de la abundancia. Incluso la leche de Gea le sabía un poco mejor y se preguntó si sería su estado de ánimo, y no el de Su Majestad, lo que producía tal diferencia.

Valiha no era como una mujer humana. Habría sido absurdo intentar siquiera comparar si era mejor o peor: era diferente. Su vagina frontal se acoplaba a él con lúbrica tolerancia, demasiado perfecta para ser resultado de una casualidad cósmica. Chris casi podía escuchar las risas burlonas de Gea. ¡Vaya broma había gastado a la humanidad, disponiendo que la primera especie inteligente no humana que encontraran pudiera jugar a lo mismo que los terrestres, y con el mismo equipo! Valiha era un campo de juego enorme y carnoso, desde la punta de su ancha nariz hasta la suave almohadilla justo encima de las pezuñas de las patas traseras, pasando por los metros cuadrados de su pelaje amarillo jaspeado. Resultaba completamente humana —aunque a mayor escala— en las caricias de sus manos, en el volumen de sus pechos, en el sabor de su piel, en su boca y en su clítoris. Y, al mismo tiempo, era terriblemente distinta de los humanos en lo abultado de sus rodillas, en la musculatura poderosa y uniforme de la espalda, las caderas y los muslos, y en el imponente tamaño de su pene cuando se deslizaba, húmedo, de su funda. Cuando Chris la besaba en el hueco entre sus expresivas orejas equinas, el olor de la titánida parecía humano.

Al principio, Chris era reacio a admitir la existencia real de la mayor parte del cuerpo de Valiha. Intentaba simular que la titánida sólo existía desde la cabeza hasta los genitales delanteros y hacía caso omiso de la superabundancia sexual que contenía el resto de su organismo. Valiha le condujo poco a poco a experimentar las sorprendentes posibilidades de sus dos tercios restantes. Parte de las dudas del muchacho se basaban en un persistente error de planteamiento que había combatido cuando lo observaba en otros, pero que no había sabido reconocer en él mismo: parte del cuerpo de Valiha era equino, es decir, parte de ella era animal y un humano no debía tener intimidad con animales. Chris hubo de desechar tal idea, y descubrió que le resultaba sorprendentemente fácil conseguirlo. En muchos aspectos, había en ella menos de equino que de simio en él mismo. Otro obstáculo había sido mencionado anteriormente por la propia Valiha: la titánida era andrógina (aunque «ginandroide» hubiera sido el término más preciso para describirla, si había que optar entre dos palabras que en absoluto estaban pensadas para referirse a las titánidas). Chris no había sido nunca homosexual, pero Valiha le hizo ver que tal cosa no significaba nada cuando hacía el amor con ella. La titánida lo era todo a la vez, y no importaba que sus orgasmos frontales fueran tan impetuosos. El muchacho siempre había sabido que el coito era solamente una pequeña parte de los juegos amorosos.

Las muletas de la titánida eran palos largos y gruesos con huecos acolchados en la parte superior para apoyar en ellos las axilas: no resultaban muy distintas de las utilizadas por la humanidad durante miles de años y Chris no tuvo dificultades en improvisar un par.

Los primeros días, Valiha apenas recorría con ellas cincuenta metros antes de detenerse a descansar, y luego una distancia similar para volver hasta la tienda. Pronto se sintió capaz de prolongar los paseos. Chris desmontó la tienda y se lo cargo todo a la espalda. El equipaje era muy voluminoso, en especial los palos del trípode, y ni siquiera habría intentado transportarlo de no ser por la baja gravedad, aunque le resultaba difícil incluso con esta ventaja.

Valiha avanzaba balanceando los hombros, levantando primero una muleta, luego la otra, y recogiendo por último las patas traseras. Esto causaba una tensión inhabitual en sus hombros, en su espalda humana y en la curva en ángulo recto de su columna vertebral. Chris no tenía idea de cuál podía ser la constitución de su osamenta en esa parte del cuerpo: sólo estaba seguro de que su estructura vertebral debía de ser muy diferente de la humana para permitirle volver la cabeza en redondo y hacer otras contorsiones imposibles que el muchacho había podido presenciar. No obstante, la titánida era lo bastante parecida a él como para sufrir dolores de espalda. Al final de cada jornada. Chris advertía una mueca de dolor en su rostro. La musculatura de la curva de la espalda era un amasijo de fibras rígidas como cables tensos. Aunque Chris intentó administrárselo, el masaje no resultaba suficiente. Finalmente, el muchacho tuvo que recurrir a descargar sus puños con fuerza sobre la zona para proporcionarle cierto alivio, como si estuviera ablandando un pedazo de carne.

Los dos se endurecieron, aunque sabían que nunca llegaría a resultarles fácil. Durante un tiempo, cada etapa era un poco más larga que la anterior, hasta que alcanzaron un máximo que Chris calculó, aproximadamente, en kilómetro y medio. Cada día dejaban atrás muchas de las marcas realizadas por Robin en su travesía. No había modo de saber cuánto tiempo había transcurrido desde que las dejara, y no tenía sentido que el muchacho y la titánida se pusieran a discutir lo que estaban pensando. Por muchas vueltas que le dieran a sus cálculos, hacía ya mucho tiempo que la muchacha debería haber regresado con la esperada ayuda.

Continuaron su esfuerzo y, a cada día que pasaba, crecía en sus mentes el interrogante.

¿Dónde estaba Robin?

38
VALENTÍA

Ya no se trataba de reconocer que Chris había tenido razón. Robin lo sabía: lo había sabido desde hacía mucho tiempo. No tenía ninguna lógica haberse internado sola en un lugar como aquél.

Una vez más, intentó mover el brazo. En esta ocasión, obtuvo algún resultado: uno de los dedos se encogió ligeramente y notó debajo del mismo una superficie áspera. Deglutió con precaución. Ahora, uno de sus miedos, al parecer inagotables, era ahogarse en su propia saliva. Podía suceder. Incluso podían ocurrir cosas peores. Cuando recuperase el control de su cuerpo, quizá descubriría que lo tenía roto. En tal caso, se quedaría para siempre allí, en la oscuridad, y aunque la mayor parte de ese tiempo lo pasaría en un apacible nirvana, las primeras semanas prometían ser desagradables.

Qué extraño se le hacía pensar que, apenas un año antes, había sido una adolescente intrépida. Diecinueve años no parecían muchos, pero eran casi un siglo para alguien que, al día siguiente, podía tropezar y despeñarse mil metros hacia la muerte.

Y no había razón alguna para que la muerte hubiera de esperar hasta el día siguiente. Mientras seguía allí tendida, desamparada, el Pájaro de la Noche podía caer sobre ella y… y hacer lo que tuviera por costumbre hacer con las brujas desamparadas.

El aliento se le heló en la garganta y, una vez más, se esforzó por mover la cabeza los contados centímetros que le permitirían apreciar si, como sospechaba, el Pájaro de la Noche estaba agazapado realmente en el saliente a pocos metros de su cabeza. Como en todas las ocasiones anteriores, no alcanzó a verlo, pero una gota de sudor le resbaló por la frente hasta el ojo, irritándoselo.

Recordó que, en estas circunstancias, una tenía que ponerse a silbar. Luego se dijo que era ridículo. Tenía diecinueve años, veinte quizá, y no había tenido miedo del Pájaro de la Noche desde los seis. Sin embargo, de haber podido mover los labios, habría trinado como un canario.

Estaba medio convencida de que los sonidos lejanos que había escuchado desde poco después de dejar a Chris y Valiha eran el eco de sus propios pasos, los leves susurros de los pájaros luminosos volando de atalaya en atalaya, el rumor lejano de una cascada. Sin embargo, estar medio convencida dejaba un gran espacio a la imaginación y de ella había surgido el Pájaro de la Noche de sus recuerdos infantiles, para emitir sus chillidos y murmullos cerca de ella, pero siempre fuera de su vista.

Naturalmente, no creía de verdad que fuera el Pájaro de la Noche: incluso en el estado en que se hallaba, sabía que tal animal no había existido nunca, allí o en la Tierra. Era un cuento que se contaban entre ellas las niñas pequeñas, y nada más. Pero lo malo del Pájaro de la Noche era que nadie lo veía nunca. Volaba con alas de tinieblas y siempre atacaba por detrás, cambiando de forma y tamaño para acomodarse a cualquier lugar en sombras disponible y ocultándose con igual facilidad en cubículos oscuros, bajo las camas o incluso en un rincón polvoriento. Lo que fuera que la seguía —si realmente había tal cosa— parecía pertenecer a aquel mundo de pesadillas. No alcanzó a ver nada. De vez en cuando, creyó escuchar el chasquido de unas garras, el castañeteo de un pico espectral.

Robin sabía que en la caverna existían otros seres vivos, además de los pájaros luminiscentes, los pepinos, gambas, lechugas y diversas especies vegetales. Había delicados lagartos de cristal, con un número de patas entre un par y varios centenares. Les gustaba el calor y se habían hecho más abundantes conforme avanzaba hacia el oeste, hasta el punto de que su primera tarea matinal era limpiar el saco de dormir de los que se hubieran colado en su interior. Encontró seres como estrellas de mar y caracoles con caparazones tan diversos como los copos de nieve. En cierta ocasión, había visto a un pájaro luminoso en vuelo desaparecer reventado por una invisible criatura voladora y, en otro momento, había descubierto algo que podía formar parte del omnipresente cuerpo de Gea desnudo de su capa de roca, o bien ser una criatura al lado de la cual una ballena azul no habría parecido mayor que una carpa. De una sola cosa estaba segura la muchacha: aquello era carnoso, estaba caliente y, por suerte, parecía adormecido.

Si en una caverna como aquélla, que era a primera vista una sucesión interminable de kilómetros de áridas rocas, vivía tal colección de criaturas, ¿por qué no el Pájaro de la Noche?

Una vez más, intentó mirar por encima del hombro y consiguió levantar la barbilla unos centímetros. Pronto pudo mover los pies. Sin embargo, mucho después de recuperar el movimiento de piernas y brazos, continuó perfectamente quieta, con los pies casi un metro por debajo de la cabeza, para asegurarse de que volvía a tener el control completo de su cuerpo antes de intentar moverse en el talud donde había caído.

Cuando se decidió, lo hizo con infinita precaución. Se incorporó sobre codos y talones, levantando el cuerpo hasta notar que estaba horizontal, y luego se volvió para agarrarse a la tibia roca. La gravedad era algo maravilloso cuando la fijaba a una contra una superficie estable, pero no tan agradable cuando intentaba arrancarte de un asidero incierto. Robin rara vez había concebido hasta entonces la gravedad en términos de amiga o enemiga.

Cuando cesó el temblor, reptó hasta la cima de la grieta en la que había permanecido impotente durante horas. Uno de los pájaros luminosos había quedado aplastado bajo Robin durante la caída. El otro titilaba, agonizante, pero emitía suficiente luz para que la muchacha alcanzara a ver el fondo de la grieta, a no más de metro y medio de donde había tenido los pies.

Cuando llegó a Gea, tal distancia le había hecho reír. Ahora, no se le pasó por la cabeza hacerlo. Después de todo, no eran necesarios cien metros para matarla a una: ni siquiera diez. Un par de metros bastaba, si la caída era precisa.

Hizo inventario, primero de su cuerpo y luego del equipo. Sentía un dolor agudo en el costado pero, tras cuidadosos tanteos, comprobó que no tenía ninguna costilla rota. Encontró sangre seca bajo la nariz: se la había golpeado en el momento en que sus piernas cedieron, dando inicio al terrible descenso, pies por delante, hacia lo desconocido. Salvo eso, algunos arañazos y una uña rota, estaba ilesa. El repaso del equipaje que aún conservaba después de varias selecciones sucesivas puso de relieve que no faltaba nada. La jaula de los pájaros luminosos estaba hecha trizas, pero ya no tenía ningún animal que guardar en ella, y podría hacer otra nueva con zarzas y juncos en el siguiente campamento.

Había perdido la cuenta de las ocasiones en que había estado al borde del desastre: hasta cierto punto, ya no sabía qué entender por tal frase. Incluso sin contar las veces en que había notado que la cuerda le resbalaba entre las manos, las momentáneas pérdidas de apoyo, las rocas que se estrellaban apenas a unos metros de ella, las arenas movedizas que sólo cubrían finalmente hasta la cintura, la inundación repentina que surgía de la nada y retumbaba por un barranco que había estado a punto de cruzar… incluso si contaba sólo las ocasiones en que realmente había notado el hálito de la muerte como una presencia fría y maléfica cuya mano viscosa rozaba su cuerpo y dejaba en su alma un rastro de horror, el número era incalculable. Tenía suerte de seguir viva, y lo sabía. En otro tiempo, el peligro la estimulaba; ahora, ya no.

Cada día traía un nuevo temor. Eran ya tantos que ni siquiera le avergonzaba tenerlos. Estaba demasiado abatida, demasiado abrumada por el desmoronamiento de la persona que había creído ser. Si alguna vez surgía alguien de aquella caverna, la muchacha sabía que no sería Robin, la Nuevededos, sino una desconocida amansada.

No había resultado fácil ser Robin, pero, al menos, había sido una persona respetada. Nadie la había humillado. Nuevamente se preguntó por qué continuaba. Estaba segura de que sería más honorable terminar su vida allí abajo, donde nadie podía verla. Salir a la luz sería poner al descubierto su deshonra.

Sin embargo, un rato después, impulsada por una fuerza que no comprendía y que habría combatido si hubiese encontrado el modo, se levantó y reanudó su larga marcha hacia el este.

Cuando se lo había explicado a Chris y Valiha, había parecido muy sencillo. Atravesaría la caverna, siempre en dirección este, hasta llegar a Tea. Por supuesto, eso era dar por sentado que la dirección que denominaban este lo era realmente pero, si se equivocaban, ella tampoco podía hacer gran cosa al respecto.

Sin embargo, pronto se hizo evidente que debería aceptar más artículos de fe que aquel primero y fundamental. Tuvo que dar por sentado que la caverna, de un par de kilómetros de anchura en el extremo occidental y que se extendía una distancia incalculable hacia el este, continuaría en aquella dirección. Y no había razón alguna para estar segura de ello. Las luces de los pájaros luminosos, como cabezas de alfiler, le permitían conocer las características generales del camino dos o tres kilómetros en cada dirección. La ruta parecía seguir, en general, la línea recta; sin embargo, había tantas vueltas y revueltas que no podía tener la certeza.

Existía otra posibilidad. Era imposible precisar si la caverna subía o descendía. Robin y sus compañeros habían partido de un nivel que, según las palabras de Cirocco, quedaba a cinco kilómetros por debajo de la superficie. La muchacha también sabía que la epidermis exterior de Gea tenía un espesor de treinta kilómetros. Había espacio suficiente para no dar con la cámara de Tea por un buen margen.

Dos sencillos instrumentos habrían bastado para disipar su desorientación. En Gea, subir significaba pesar menos, mientras que descender representaba aumentar mínimamente el peso. Una balanza de precisión habría podido medir esas diferencias, pero sus sentidos eran inadecuados. El reloj giroscópico geano habría podido servir de brújula porque, al orientarse su eje de norte a sur, dejaba de girar. Poniendo en línea el reloj y calculando un ángulo de noventa grados, habría sabido dónde quedaban el este y el oeste, según el reloj se moviera hacia atrás o hacia adelante. Sin embargo, ni Gaby ni Cirocco habían necesitado nunca una balanza de precisión en sus viajes, de modo que no llevaban ninguna. Y el reloj se había quedado con Chirimía.

Robin perdió mucho tiempo intentando determinar su posición y dirección utilizando los sencillos recursos con que contaba, pero terminó absolutamente frustrada. En concreto, consideró posible determinar dónde quedaban el este y el oeste mediante la observación de la caída de las cosas, e intentó improvisar largas plomadas para medir la desviación de la vertical que se producía, sin obtener resultados concluyentes.

Así pues, finalmente, continuó su avance a tropezones, perdida en la oscuridad. Llevaba así tres kilorevs, o quizá más. Caminaba pegada a la pared norte. Le había parecido una buena idea hasta que, de pronto, llegó al final del pasadizo cuando apenas llevaba veinte «días» de viaje. Después había retrocedido siguiendo la pared sur hasta que ésta empezó a torcerse formando una curva de 180 grados, y la muchacha comprendió que había entrado, sin advertirlo, en un pasaje lateral. No tuvo más remedio que volver sobre sus pasos hasta alcanzar las marcas que había dejado para guiar a Chris y Valiha, anulando con un aspa las que no servían y cincelando otras nuevas para dirigirles hacia el otro pasaje. Hasta que éste, como el anterior, terminó bruscamente tres días después.

Desde entonces, el viaje había sido una pesadilla de largas exploraciones y descorazonadores retrocesos, de lenta progresión y constante eliminación de falsos rastros, para lo que debía volver penosamente sobre sus pasos hasta el lugar donde se había desviado. Era una labor agotadora y peligrosa. Su principal temor era que, en realidad, no hubiera salida y que algún día, tras tantas lágrimas y frustraciones, tras haberse autoconvencido progresivamente de que no tenía la menor idea de hacia dónde se dirigía, divisara a lo lejos el campamento de Chris y Valiha y se diera cuenta de que todo su esfuerzo había sido en vano.

Empezó a darle vueltas a la idea de que sus compañeros la alcanzarían cualquier día. No le habría importado en absoluto. De hecho, a menudo se decía si no sería mejor sentarse a esperar su llegada. Resultaría estupendo tener compañía. Añoraba verles a los dos… o bien podían ser ya tres. Robin se preguntó qué aspecto tendría una titánida recién nacida.

Cuanto más lo meditaba, más lógico le parecía: el trío, trabajando en equipo, habría sido más eficaz que el esfuerzo en solitario de la muchacha. E, indudablemente, habría sido más seguro. Chris habría compartido los riesgos de abrir la marcha y, automáticamente, los de la muchacha quedarían reducidos a la mitad.

Y, cada vez que pensaba en ello, se apresuraba a continuar adelante con más determinación que nunca. Puesto que ya no podía considerarse una persona intrépida, al menos podía mostrarse obstinada. Si tenía que asumir el hecho de que tenía miedo, al menos afrontaría ese miedo y trataría de vencerlo.

Penetró en un pasadizo de techo en arco muy parecido a aquel por el que habían huido de Tetis ella y Chris. No tenía nada de extraordinario, pues la muchacha había explorado un centenar de las mismas características. Sin embargo, Robin conservaba ya tan pocas esperanzas sobre el éxito de su aventura que tuvo una sorpresa mayúscula al advertir lo que cubría el suelo del mismo. Por un instante, el asombro le impidió moverse. El aire estaba cargado de un aroma desagradable. Volvió la cabeza a un lado y a otro con gesto impreciso y miró luego hacia abajo, donde una fina capa de un líquido claro besaba sus botas. Las punteras de éstas humeaban.

Dio un salto hacia atrás y, a toda prisa, se desembarazó de ellas. Había estado a punto de sumergirse en aquello. Podía haber tropezado y caído de cara. Podía haberse colado en los pulmones y…

—¡Alto! —exclamó en voz alta, sorprendida de escuchar el sonido de su propia voz. No tenía sentido quedarse allí preocupada por lo que hubiese podido suceder. Tenía que hacer frente a lo que aún pudiera ocurrir.

—¡Tea! —añadió. Pero, ¿y si no era ésta? ¿Y si estaba ante Tetis o Febe? No estaba segura de poder diferenciar a uno de otro ni siquiera teniéndolos delante y, desde el lugar donde se hallaba, a varios cientos de metros de oscuro pasadizo de la cámara donde el cerebro regional era sólo una mota de luz, no tenía la menor esperanza de adivinarlo. Sería mejor retroceder, meditarlo bien y, quizá, afrontar más adelante el problema…—. ¡Tea, es preciso que hable contigo!

Aguzó el oído, con los ojos fijos en el nivel del ácido que cubría el suelo a escasos metros de ella. Si empezaba a subir, lo más mínimo, les daría a los pájaros luminosos un par de lecciones sobre lo que era volar.

Pero la voz de Crius había sido débil —un sonido que difícilmente podía atravesar túneles llenos de ácido— y, aunque Tetis había parecido hablar más alto, probablemente se había debido al propio temor de la muchacha, pendiente de cada palabra. No había razón alguna para pensar que Tea fuese a hablar más alto que los otros.

Robin repitió su llamada. Tampoco ahora oyó nada. Con eso no contaba. Había esperado un millón de problemas distintos pero no había pensado nunca que le fuese imposible hacer notar su presencia a Tea.

—¡Tea!, soy Robin del Coven, amiga de Cirocco Jones, la Hechicera de Gea, emperatriz de las titánidas, y…

Trató de recordar los títulos que Gaby había enumerado en un amargo momento, allá en la Tienda de las Melodías, pero no tuvo suerte.

—Soy amiga de la Hechicera —resumió, con la esperanza de que la declaración fuera suficiente—. Si me puedes oír debes saber que estoy aquí en una misión para la Hechicera. Necesito hablar contigo.

Escuchó otra vez, sin mejores resultados.

—Si me estás hablando, no te oigo —gritó—. Es muy importante para la Hechicera que yo hable contigo. Si quisieras hacer descender el nivel del ácido para que pueda acercarme, nos sería mucho más fácil hablar.

Estaba a punto de añadir que no iba a hacer ningún daño a Tea cuando recordó algo en la actitud de Cirocco al dirigirse a Crius que le hizo cambiar de opinión. No tenía la menor idea de si era arriesgado adoptar los aires que había mostrado Cirocco. Quizá fuera lo peor que podía hacer. Sin embargo, resultaba igualmente posible que Tea no entendiera otro lenguaje que la fuerza y que estuviera dispuesta a terminar con Robin en cuanto ésta diera la menor muestra de debilidad.

La idea casi le hizo reír, a pesar del miedo que sentía. ¿Qué otra cosa tenía ella, sino debilidad? Incluso era posible que perdiera el control de sí misma ante la presencia de Tea y que cayera paralizada frente a ella mientras el enorme ser decidía qué hacer con la muchacha.

Se dijo que todo eso no importaba. Si seguía pensando de aquel modo, la única alternativa sería volver al lóbrego laberinto, a la oscuridad de la amarga derrota. Era preciso hacer lo que debía, y olvidarse del temblor de sus manos.

—Es preciso que hable contigo —insistió con firmeza—. Y, para ello, debes hacer bajar el nivel del ácido. Repito que si no haces lo que digo, la Hechicera se disgustará y, con ella, la propia Gea. Por el amor y respeto que le tienes a Gea, deja que me acerque. ¡Por el temor que le tienes, deja que me acerque!

La amenaza sonó muy hueca, muy falsa. Con seguridad, Tea apreciaría con tanta claridad como ella el temor que acechaba tras sus palabras, dispuesto a traicionarla.

Y, sin embargo, el nivel del ácido estaba bajando. Se acercó con cautela al borde y vio que, allí donde antes había unos centímetros de líquido, sólo quedaba ahora una película resbaladiza y humeante.

Se sentó rápidamente y abrió la mochila. Colocó en el interior de las botas los jirones de una camisa que había destrozado hacía muchos hectorevs. Los dedos de los pies le quedaban apretados cuando volvió a calzarse. Ató el resto de la camisa y una punta de la manta alrededor de las botas y se adentró por el húmedo pasadizo. Tras dar unos pasos, se detuvo a examinar el calzado. Parecía que, en aquella concentración, el ácido no era lo bastante poderoso para corroer rápidamente la tela. Tendría que correr el riesgo.

Tea también guardaba precauciones. El ácido se retiraba con penosa lentitud mientras Robin saltaba de impaciencia. El pasadizo descendía progresivamente. Pronto, las paredes rezumaban ácido. Empezaban a caer gotas del techo; Robin se cubrió con la manta y continuó adelante.

Por fin, llegó a un saliente idéntico a los que había visto en los cubiles de Crius y Tetis.

—Habla —dijo la voz, y Robin jamás estuvo tan a punto de dar inedia vuelta y salir corriendo pues la voz era idéntica, idéntica a la de Tetis.

Hubo de recordarse a sí misma que también Crius había utilizado el mismo tono plano, carente de emoción y de inflexiones humanas, como construido en una pantalla de osciloscopio.

—No te muevas —continuó la voz—. Te va la vida en ello. Puedo reaccionar mucho más aprisa de lo que piensas, así que no te fíes de anteriores experiencias. Estoy en mi derecho de matarte porque ésta es mi cámara sacra, que me fue concedida por la propia Gea y que nadie salvo la Hechicera puede violar. Sólo mi larga amistad con la Hechicera y mi amor a Gea te han permitido llegar hasta aquí con vida. Habla y dame una razón por la que debas seguir viviendo.

Tea no se andaba con chiquitas, pensó Robin. En cuanto a sus palabras… si hubieran venido de un ser humano, la muchacha habría pensado que quien las pronunciaba estaba loco. Y quizá Tea lo estuviera, pero apenas importaba. «Estar loco» era una expresión cuyas connotaciones no resultaban lo bastante amplias para abarcar a una inteligencia no humana.

—Si intentas dar media vuelta y huir —continuó Tea, con creciente recelo—, debes saber que estoy al corriente de lo sucedido en Tetis. Allí sacasteis provecho de la sorpresa, mientras que yo he sabido que te acercabas desde hace muchos kilorevs. No es preciso que anegue mi cámara: bajo la superficie del foso hay una instalación capaz de lanzar un chorro de ácido lo bastante potente para partirte en dos. Habla, pues, o muere.

Robin creyó ver en las amenazas de Tea un signo esperanzador, del mismo modo que el mero hecho de dirigirle la palabra era una inesperada muestra de benevolencia por parte de una diosa de segundo rango.

—Ya he hablado —respondió con toda la firmeza de que fue capaz—. Si me has escuchado, conocerás la importancia de mi misión. Pero como parece que no ha sido así, lo repetiré. Llevo un encargo de gran importancia para Cirocco Jones, la Hechicera de Gea. Tengo cierta información que debe conocer. Si no llego hasta ella y se la comunico, va a disgustarse mucho.

No había terminado de hablar cuando ya deseaba haberse mordido la lengua. Allí estaba Tea, aliada de Gea, y la información que la muchacha llevaba a Cirocco era que Gea había matado a Gaby. Esto no habría importado de no ser porque cabía la posibilidad de que Tetis, que debía de estar involucrada en el hecho, se hubiera jactado de ello ante Tea. Dado que ésta parecía conocer lo sucedido en la cámara de Tetis, era evidente que existía algún tipo de comunicación entre los dos cerebros regionales.

—¿Cuál es esa información?

—Esto es algo entre la Hechicera y yo. Si Gea quiere que lo sepas, ella te lo dirá.

Hubo un silencio que se prolongó no más de unos segundos. Lo suficiente para que Robin envejeciera veinte años. Sin embargo, al comprobar que no surgía el chorro de ácido, la muchacha se habría puesto a dar gritos de alegría. ¡Había dado en el clavo! Si era capaz de decir una cosa así a Tea y seguir con vida, el respeto que sentía por Cirocco tenía que ser muy profundo.

Si pudiera continuar así unos minutos más…

Empezó a moverse lentamente, sin querer sobresaltar a Tea. Había dado tres pasos hacia la escalera que divisaba en el extremo sur de la cámara cuando Tea volvió a hablar.

—He dicho que no te muevas. Todavía nos quedan cosas por hablar.

—No sé cuáles podrían ser. ¿Vas a impedir el paso a quien lleva un mensaje a la Hechicera?

—Puede que la cuestión sea irrelevante. Si te destruyo como es mi derecho, más incluso, como es mi obligación según las leyes de Gea, nadie iría nunca con chismes. La Hechicera no tendría por qué enterarse nunca de que pasaste por aquí.

—No es tu obligación —replicó Robin mientras, de nuevo, murmuraba una plegaria para sí—. Yo he visitado Crius. He estado en su cámara sacra y he vivido para contarlo. Sólo se precisa el permiso de la Hechicera. Yo lo sé, y tú debes saberlo también.

—Mis cámaras nunca han sido violadas —dijo Tea—. Y así tiene que ser. Ninguna criatura, salvo la Hechicera, ha estado nunca donde te encuentras tú.

—Y yo repito que he visto a Crius. No hay nadie más leal a Gea que Crius.

—No acepto que nadie me supere en lealtad a Gea —protestó Tea en tono santurrón.

—Entonces no puedes ser menos que Crius y debes dejarme ir sana y salva.

Probablemente, esto planteaba un difícil problema moral a Tea: por la razón que fuera, hubo otra larga pausa. Robin estaba bañada en sudor y le ardía la nariz a causa de los vapores del ácido.

—Si tan leal eres a Gea —le apremió la muchacha—, ¿por qué has estado hablando con Tetis?

De nuevo se preguntó si había dicho lo acertado. Sin embargo, estaba poseída por la irreprimible necesidad de seguir la mascarada hasta el final, sucediera lo que sucediese. Ahora, de nada servía humillarse o suplicar. Tenía la certeza de que sus posibilidades se basaban en mantener la comedia.

Tea no era estúpida. Se daba cuenta de que había cometido una indiscreción al revelar lo que sabía de la experiencia de Robin en Tetis y no intentó negar el hecho, pero respondió de un modo muy parecido a como lo había hecho Crius ante la Hechicera.

—Una no puede evitar oír. Así estoy hecha. Tetis es un traidor que insiste en susurrar herejías. Naturalmente, todo lo que dice es trasladado de inmediato a Gea. De vez en cuando, tiene alguna utilidad.

Robin llegó a la conclusión de que, o bien Tetis no se había enterado de lo que Gaby había dicho, o bien no se lo había contado a Tea. Tras tanto hablar de los ojos y oídos de Gea. Robin no estaba muy segura de dónde podían llegar los sentidos de la propia Tetis, aunque consideraba que el umbral de sus cámaras, a cinco kilómetros por encima de su posición, estaba demasiado distante para que pudiera haberles espiado directamente. En cambio, era evidente que Tea no lo sabía, pues, de lo contrario, no cabía duda de que lo habría hecho llegar a Gea, la cual no debía de tener mucho interés en que Cirocco se enterara de las circunstancias de la muerte de Gaby. Y, en tal caso, Robin ya estaría muerta.

—Todavía no has respondido a mi pregunta —dijo Tea—. ¿Qué me impide matarte ahora y destruir tu cuerpo?

—Me sorprende oírte decir tamaña deslealtad —replicó Robin.

—No he dicho nada desleal.

—Pero la Hechicera es una agente de Gea y tú te propones engañarla. Podemos dejar de lado esta cuestión y estudiar solo el aspecto práctico. La Hechicera, si vive, conoce…

Emitió una tos, intentando que pareciera consecuencia de los vapores. Robin, se dijo a sí misma, tienes una boca muy grande.

—¿Ni siquiera sabes si la Hechicera está viva? —inquirió Tea, y Robin creyó percibir un tonillo amenazadoramente empalagoso en su pregunta.

—No lo sabía —replicó la muchacha apresuradamente—. Pero, por supuesto, ahora estoy segura de que vive. De lo contrario, no estaríamos aquí hablando, ¿verdad?

—En eso te doy la razón. Está viva.

Sobre la superficie cónica de Tea aparecieron unos chisporroteos rojizos que habrían alarmado a Robin de no haber visto ya una reacción similar en Crius cuando la Hechicera le corrigió alguna observación. Tea estaba sufriendo algún recuerdo doloroso.

—Así pues, como te decía, la Hechicera sabe que bajé por la escalera de Tetis con mis compañeros, que siguen vivos y es probable que así continúen. Tarde o temprano, la Hechicera vendrá y les encontrará y…

Hubo nuevos chispazos y Robin se preguntó qué habría dicho. Pensó que estaba pisando terrenos resbaladizos y se dio cuenta de que era extraño que Cirocco no hubiera bajado todavía en su busca. Naturalmente, la Hechicera podía estar ahora mismo en el porche de la Tienda de las Melodías, borracha como una cuba: sin embargo. Robin no se atrevía a pensar en las consecuencias que ello acarrearía para su presente situación. Además. Tea estaba todavía, al parecer, lo bastante asustada ante la amenaza de una búsqueda por parte de la Hechicera para seguir escuchando.

—La Hechicera vendrá a buscarnos —continuó— y, cuando encuentre a mis camaradas, ellos le dirán que vine hacia aquí. Quizá tú insistas en que debí perderme en el laberinto hacia el oeste, pero ¿crees que la Hechicera quedará satisfecha hasta que encuentre mi cuerpo? Y no sólo eso, sino un cuerpo muerto de causa natural, no corroído por el ácido.

Tea siguió callada y Robin comprendió que había dicho cuanto estaba en su mano. Cuando hubo pronunciado la última frase reflexionó que quizá no era tan oportuna. ¿De verdad la buscaría Cirocco? ¿Por qué no lo había hecho ya? Estaba segura de que no abandonaría a Gaby. La Hechicera no estaría tan loca. ¿O sí?

Tea opinaba que no.

—Ve, pues —dijo—. Vete pronto, antes de que cambie de idea. Lleva el mensaje a la Hechicera y que no tengas nunca un día de paz por tu osada profanación de mis cámaras. Ve. Vete pronto.

Robin deseó añadir que nunca habría entrado en ellas de haber existido otra salida, pero ya bastaba. El ácido empezaba a subir y Robin tuvo miedo de que Tea todavía urdiera algún accidente explicable. Corrió a las escaleras y subió los peldaños de cinco en cinco.

No aminoró el paso ni cuando la cámara quedó fuera de su vista. No tenía la menor intención de hacerlo en ningún momento, pero, al fin, el agotamiento se adueñó de ella y tropezó, cayó de rodillas y quedó tendida en el suelo, jadeante, ocupando tres escalones.

Había escapado, pero ahora no sentía el mejor júbilo. Al contrario, notaba de nuevo el impulso que ya conocía tan bien: la necesidad imperiosa de echarse a llorar.

Pero esta vez no le brotaron las lágrimas. Se acomodó la mochila a la espalda y continuó la subida.

La entrada a la escalera de Tea estaba obstruida por la nieve. Al principio. Robin no sabía de qué se trataba y se acercó con cautela. Los libros decían que la nieve era blanda y esponjosa, pero ésta no lo era. Al contrario, era compacta y dura.

Se detuvo para ponerse el suéter. Sin la presencia de los pájaros luminosos, el lugar estaba sumido en una oscuridad casi total. El último animal que conservaba en la jaula reconstruida estaba casi muerto. Robin no había tenido ocasión de capturar ninguno más durante su apresurado ascenso por la escalera.

El primer paso era salir al aire libre. Si el cielo no estaba cubierto, debería ver desde allí el mar Crepuscular y determinar así donde quedaba el oeste. Robin no estaba segura de qué había más allá. Intentó recordar el mapa que había estudiado tanto tiempo atrás. ¿Dónde tocaba tierra el cable central de Tea, al norte o al sur del Ofión? No estaba segura, y era un dato importante. Gaby había mencionado que el mejor camino para cruzar Tea era el río helado. Una vez orientada, se dirigiría hacia el sur y, si observaba que el camino ascendía, daría media vuelta porque de una cosa estaba segura: el cable quedaba muy próximo al río.

Antes incluso de salir del bosque de tirantes, hubo de detenerse otra vez para ponerse todas sus ropas; jamás había imaginado que pudiera hacer tanto frío. Se preguntó, inquieta, si habría sido un error desprenderse del grueso parka, el abrigo de piel con forro y capucha que Chris había insistido en dejarle. Cuando se había deshecho de él. Robin había creído obrar correctamente. El abrigo ocupaba casi la mitad de la mochila, entorpecía sus movimientos y la desequilibraba, por otro lado, la muchacha había considerado que dos jerséis, la chaqueta ligera y el resto de la ropa le bastarían en cualquier circunstancia. Sin embargo. Chris le había dicho que conservara el parka. Había insistido mucho en ello.

Por lo menos le quedaban las botas, que le habían resultado de utilidad en los tramos más escarpados de su travesía, aunque Robin les había quitado el acolchado interior que le hacía sudar los pies. Como todas sus posesiones, habían hecho muchos kilómetros pero eran de buena calidad y seguían intactas, Frotó un puñado de nieve sobre la puntera marcada por el ácido, esperando que la corrosión se detuviera al diluirse aquél en el agua.

Se disponía ya a reemprender la marcha cuando recordó un componente del equipo que no había sido de utilidad en ningún momento del viaje, y que por fin podría emplear. Rebuscó en la mochila y extrajo un pequeño termómetro de mercurio. Lo acercó a la luz mortecina del pájaro luminoso y observó la columna. No pudo creer lo que veía pero, tras haberlo sacudido, el aparato seguía señalando veinte grados bajo cero. Echó el aliento sobre él y la delicada columna de mercurio subió, para volver luego a bajar lentamente. Robin tenía ahora algo nuevo que temer. Podía morir congelada si no seguía moviéndose.

«Levanta pues ese trasero», se dijo, y finalmente obedeció su propia orden. Le habría gustado descansar un poco más, pero dormir en la escalera de Tea había quedado totalmente descartado. Ahora, con la nieve hasta las rodillas, reconsideró la cuestión. Quizá pudiera bajar unos peldaños hasta que la temperatura fuera más soportable, dormir y emprender la marcha con nuevas fuerzas.

Sin embargo, al final no lo hizo y decidió que había sido lo más prudente. No había modo de saber si estaba a salvo de Tea en la escalera.

Observó de nuevo al pájaro luminoso y comprendió que debía apresurarse. Si no salía pronto del cable, la oscuridad se haría total.

Se abrió camino mientras aprendía unas cuantas cosas sobre la nieve y el hielo. Éste era mucho más traicionero que las rocas, aunque pareciera sólido. En cuanto a la nieve… encontró suficiente cantidad de ella, del tipo esponjoso como era debido, para aburrirla de por vida. En varias ocasiones hubo de dar rodeos a grandes masas de ella.

Pero al fin divisó la luz grisácea, cuando ya el pájaro luminoso se estaba haciendo inútil. Arrojó la jaula lejos de sí y se encaminó hacia la claridad.

Abarcar de nuevo tan lejos con la vista resultaba una sensación extraña. El cielo de Tea estaba despejado. El aire era tonificante y penetrante, con un viento a ráfagas que apenas superaba los cinco o diez kilómetros por hora, pero que se llevaba el calor de su piel al acariciarla. Vio el mar Crepuscular a la izquierda, de modo que allí quedaba el oeste. Tendría que rodear el cable para tomar la dirección al sur.

Salvo que no recordara bien. Era conveniente hacer un repaso antes de echar a caminar junto al cable en un recorrido que debería desandar si el Ofión resultaba estar al norte del cable; ya estaba harta de volver sobre sus pasos y esta vez debía tener en cuenta los dedos de los pies, que ya empezaba a notar fríos.

Recordó que Tea estaba dominada por una cadena de abruptas montañas que se extendía desde el norte hasta las tierras altas del sur. El Ofión, cuyo curso atravesaba la región casi por su centro, se bifurcaba en las cercanías del centro de Tea en dos corrientes, una al norte y otra al sur. El cable central se alzaba cerca de donde ambos brazos se unían de nuevo. El brazo meridional corría en la mayor parte de su extensión por debajo de uno de los dos glaciares de Tea y sería casi imposible encontrarlo. En cambio, el curso septentrional estaba en ocasiones libre de hielos permanentes. Durante una parte del ciclo climático geano de treinta años, se deshelaba y un estrecho valle de la zona central de Tea experimentaba una primavera breve y desvaída. No era ahora una de esas temporadas, pero, incluso helado, no debería ser difícil de localizar. Sería relativamente plano y correría por el fondo de un valle.

Cuanto más lo pensaba, más le parecía que su primer recuerdo había sido equivocado. El terreno ante ella descendía suavemente. Estaba demasiado oscuro para saber si el río se encontraba delante de ella, pero Robin creía que así era. Además, ¡qué diablos!, las posibilidades estaban igualadas y por allí se ahorraría dar la vuelta al cable. Se encaminó hacia el norte.

El viento empezó a soplar cuando había avanzado medio kilómetro. Pronto, la nieve la azotaba desde lo alto de enormes ventisqueros, lastimándole el rostro. Se detuvo de nuevo para ajustarse las ropas; esta vez, envolvió la manta en torno al cuerpo e improvisó una capucha que podía cerrar junto al cuello, protegiendo así del viento toda la cabeza, menos los ojos.

Mientras se afanaba en ello, sentada en la nieve, algo se aproximó. Robin no alcanzó a verlo bien entre los remolinos de nieve, pero era blanco, del tamaño de un oso polar, y tenía unos brazos macizos y una boca llena de dientes. La criatura se detuvo a mirarla y Robin la observó hasta que la cosa decidió echar un vistazo más de cerca. Probablemente quería saludarla, pero la muchacha no esperó a descubrirlo. La criatura absorbió su primer disparo sin cambiar de expresión, pero se detuvo a contemplar la mancha roja que se extendía por su pelaje. Al ver que seguía avanzando, Robin vació el cargador y la cosa se derrumbó como una sábana recién lavada y no se movió más. La muchacha intentó controlar el temblor de sus manos mientras preparaba de nuevo el arma con su último cargador, maldiciendo para sus adentros y dándose aliento en los dedos para conseguir que se doblaran. Cuando terminó, la cosa no había vuelto a moverse, pero no intentó acercarse. Dio un amplio rodeo y reanudó la marcha colina abajo sin llegar a ver qué aspecto tenía.

En cierto modo, fue una suerte no haber pensado qué hacer una vez encontrara el río. De lo contrario. Robin hubiera estado todavía acurrucada bajo el cable. Era mejor irse fijando objetivos uno por uno, pensó mientras ponía el pie en la llanura amplia, lisa y ventosa que debía de ser el Ofión helado. Miró al este y, luego, al oeste. Ambas direcciones parecían imposibles por igual. Estaba en el mismo centro de Gea, a más de doscientos kilómetros de la luz diurna en cualquier dirección.

Al este quedaba Metis, que parecía cálido y acogedor pero no lo era, según Cirocco. Metis era enemigo de Gea, aunque no tan peligroso como Tetis. Al oeste, por supuesto, le aguardaba Tetis. Y el desierto. En cierto modo, desde aquí no parecía tan terrible. Recordó el calor ardiente de las arenas, la presencia de los fantasmas bajo éstas… y se encaminó hacia el este. En realidad, no había tenido opción, pero simular lo contrario le había dado unos minutos para detenerse y no pensar en sus pies.

Lo terrible era que, al tiempo que se congelaba, el resto de su cuerpo estaba ardiendo. No notaba los dedos de los pies mientras le corría el sudor por la espalda y los brazos. El ejercicio la mantenía caliente —de hecho, en exceso—, pero el viento la estaba matando. No había nada que hacer para ninguna de ambas cosas. Continuó caminando.

Varias horas después, tropezó y dio un respingo. Consciente de que casi se había dormido, se obligó a hacer inventario. Ya estaba lo bastante familiarizada con el arrobamiento despreocupado, narcotizado, tan frecuente entre aquellos que intentaban vivir en Gea sin reloj, para comprender que ese influjo la dominaba casi por completo. No tenía idea del tiempo que llevaba despierta, pero, probablemente, debían de ser dos o tres días. Robin ya se había notado cansada al llegar al pasadizo que conducía a Tea y, desde entonces, había estado en constante actividad. Sabía que podía quedarse dormida de pie, pues ya le había sucedido varias veces durante la travesía del laberinto. Tenía que encontrar un lugar para dormir, y pronto.

No divisó ningún lugar adecuado. En su intento de hacer funcionar su cerebro, recordó de pronto algo referente a hacer una madriguera en la nieve. No tenía mucho sentido, pero dormir al raso bajo aquel viento parecía aún más ilógico.

En la ribera del río helado encontró un rincón donde la nieve se había amontonado hasta una altura de ocho metros. Se dirigió al lado protegido del viento y empezó a cavar en el banco de nieve. La primera capa era dura y costrosa, pero la excavación pronto se hizo más fácil. Retiró la nieve con ambos brazos, febrilmente, hasta formar un hueco lo bastante grande para introducir en él todo su cuerpo. Cuando lo hubo conseguido, se coló en su interior y trató trabajosamente de amontonar más nieve en torno a la entrada: después, se enroscó cuanto pudo y, de inmediato, cayó dormida.

Siempre había pensado que el «castañeteo de dientes» era una licencia retórica que no se correspondía con la realidad, como el «temblor de rodillas» cuando una estaba nerviosa. Entonces se dio cuenta de que también le temblaban éstas. Todo su cuerpo era presa de una acusada trepidación que la muchacha no podía contener. Se puso a toser y, antes de que terminara, vomitó gran cantidad de materia caliente. Estaba empapada y ardía de fiebre. Sabía que iba a morir.

La mera idea bastó para hacerla salir apresuradamente de su cubil y ponerse en pie, insegura, sobre la ribera del Ofión. Volvió a toser y no pudo detenerse hasta devolver el amargo contenido de su estómago casi vacío. Le sorprendió descubrirse, en cierto momento, arrodillada sobre la nieve.

Y más le sorprendió, incluso, encontrarse caminando sobre el hielo. Al volver la vista atrás, no pudo determinar el lugar donde se había detenido. Debía de llevar algún tiempo avanzando, pero no lo recordaba en absoluto.

Mientras se esforzaba en continuar la marcha, las cosas aparecían y desaparecían ante sus ojos. Su visión se reducía como si estuviera mirando a través de un largo tubo: después, los bordes de su campo visual tomaban un color rojizo y la muchacha tenía que levantarse de donde había caído. Su silueta parecía cómica, balanceándose sin avanzar un paso con la mirada fija en la silueta humana que había dejado grabada en el suelo. Tales huellas recibían el nombre de ángeles de nieve, aunque la muchacha ignoraba cómo lo había sabido.

En ocasiones, distinguía gente caminando junto a ella. Tuvo una larga conversación con Gaby y no recordó hasta mucho después que la mujer había muerto. Hizo un nuevo disparo contra algo que tanto podía ser otro monstruo de las nieves como un mero remolino de viento cargado de copos helados. El arma permaneció deliciosamente caliente durante unos minutos y Robin llegó a pensar en volver a disparar, advirtiendo justo a tiempo que tenía el arma apuntando contra su estómago. Cuando intentó guardarla de nuevo en el bolsillo, se le desprendió parte de la piel de la mano, pegada a la empuñadura del arma. Con ella desapareció un fragmento de la cola de una de sus serpientes tatuadas. Y algo peor aún: se le habían helado las pestañas de un ojo y no veía demasiado bien por el único que conservaba abierto.

Cuando captó por primera vez el destello luminoso, su presencia molestó a Robin. Le irritaba porque no le encontraba explicación. No quería tener nada que ver con fenómenos paranormales como el fantasma de Gaby ni sufrir alucinaciones como la presencia de Chris y Valiha, y la muchacha estaba convencida de que la luz era otro de tales fenómenos. Si llegaba hasta el destello, lo más probable era que encontrara a Oboe con todos sus arreos y alforjas a punto, dispuesta para sacarla de allí al galope.

Pero, pensándolo mejor, ¿por qué no? Si tenía que morir, prefería hacerlo con un amigo. No importaba que la titánida estuviera muerta: Robin no tenía prejuicios. Se reirían un buen rato y Oboe tendría que reconocer que realmente había una vida tras la muerte y que tanto la titánida como el resto de su especie se habían equivocado al creer lo contrario. Sonrió al imaginar la escena y asomó sobre la pequeña loma tras la cual había visto la luz.

Cuando llegó hasta ella, la muchacha se había tranquilizado bastante, consciente de lo peligrosamente cerca del delirio absoluto que se encontraba. Tenía que consonar sus cinco sentidos. La luz era real y, aunque la muchacha no tenía idea de qué podía ser, significaba la única posibilidad de salvación que se le presentaría.

Cada vez veía peor. De no haber tropezado con la pata metálica, quizá la habría dejado atrás y la habría perdido en el olvido. Sin embargo, el objeto resonó con estruendo cuando la muchacha lo golpeó inadvertidamente con la cabeza. Robin se tambaleó una vez más al ponerse de nuevo en pie, aturdida, y escrutó la oscuridad. Encima de su cabeza, una luz roja lanzaba sus destellos cada diez o quince segundos. Captó las formas imprecisas de un refugio levantado sobre cuatro soportes asegurados al suelo mediante vigas metálicas, con el aspecto de una torre de vigilancia contra incendios. La torre tenía unos diez metros de altura. Delante de ella observó una escalera de peldaños de madera que ascendía hasta la parte superior.

Algo captó su atención junto a la escalera. Era un pequeño rótulo colocado un poco más abajo de la altura de los ojos. Apartó la nieve que lo cubría y pudo leer:

COMPAÑÍA CONSTRUCTORA PLAUGET

REFUGIO NÚMERO ONCE

«BIENVENIDOS, VIAJEROS»

Gaby Plauget, propietaria

Robin parpadeó, desconcertada, y relevó el rótulo varias veces para ver si se desvanecía como sucediera con el fantasma de Gaby. No fue así. Se humedeció los labios y avanzó unos metros, pesadamente, tratando de asirse a la escalerilla de madera. Las manos no le respondían, pero, de todos modos, Gaby había tenido una gran idea al hacer la escalera de madera, pensó Robin mientras recordaba el frío terrible de la empuñadura metálica del arma.

Así pues, utilizó los brazos para apoyarse en los peldaños y se arrastró por ellos hacia arriba. Tuvo que volver la vista atrás para comprobar si los pies se apoyaban en el escalón, pues no los notaba. Tres peldaños y un descanso; luego, cinco y un nuevo descanso; después, tres más y otros dos. Por último, ninguno. Ya no podía subir un solo centímetro más. Dirigió la mirada al suelo y comprobó que apenas había llegado a mitad de camino, de modo que debía de haber perdido el conocimiento momentáneamente, por descontado. Miró de nuevo hacia arriba y le pareció que su objetivo quedaba tan lejos como si se tratara de la cima del Everest.

Pero estaba tan cerca…

Por encima de ella se abrió la puerta y un rostro asomó de una estrecha plataforma. Robin esperaba que fuese Cirocco, porque la presencia de ésta parecía lógica y coherente. La Hechicera tenía asuntos pendientes en Tea; asuntos tangibles, reales. Si quien aparecía era alguien distinto a Cirocco, Robin sabría que se trataba de un espejismo, de un fantasma.

—¿Robin? ¿Eres tú?

Llegó hasta la muchacha el aroma de un café caliente y de algo que se cocía en el horno. Era demasiado bueno para ser verdad. Y no se trataba de Cirocco. Resultaba tan ridículo que no tenía objeto molestarse siquiera en volver a mirar, pues el rostro que la muchacha logró reconocer por fin era el de Trini, su amante de hacía un millón de años, allá en Titanápolis. En aquel instante. Robin se convenció de que todo —tanto Trini como, probablemente, la propia torre— era un sueño.

Se dejó ir y aterrizó de espaldas sobre un grueso ventisquero.

39
EL PUESTO AVANZADO

Cirocco había ido amasando una fortuna en la Tierra durante más de setenta y cinco años, gracias a los derechos de autor de sus obras científicas y documentales de viajes referidos a Gea, así como de su autobiografía. Yo escogí la aventura (título impuesto por el editor, no por la Hechicera), que había constituido un éxito de ventas y había sido objeto de dos películas y una serie de televisión. Por otra parte. Cirocco tenía una participación en el comercio de cocaína que resultaba muy lucrativa. Incluso contaba con el sueldo de la NASA acumulado durante el viaje de la Ringmaster, hasta su dimisión.

Antes de partir, Cirocco había contratado a un consejero de inversiones suizo y a un abogado brasileño y les había dado dos instrucciones: mantenerla a salvo de la inflación y evitar la confiscación de propiedades por parte de gobiernos comunistas. Había sugerido que le gustaría colocar su dinero en firmas dedicadas a los viajes espaciales y que no deseaba verlo utilizado en negocios opuestos a los intereses de los Estados Unidos. El abogado había apuntado que esta última cláusula estaba pasada de moda y que resultaba casi imposible vigilar su estricto cumplimiento, pero Cirocco le había contestado que la Tierra estaba llena de abogados. El tipo entendió la indirecta y sus descendientes trabajaban todavía para ella.

Desde entonces, Cirocco se olvidó del tema. Dos veces al año recibía un informe financiero del cual sólo miraba la última línea antes de arrojarlo a la basura. Su fortuna capeó dos depresiones en las que fueron barridos incontables inversores de vida corta. Los agentes de Cirocco sabían que ésta podía estudiar las opciones a largo plazo y que no iba a ponerse nerviosa por unas pérdidas temporales. En efecto, hubo algunos años malos, pero, en general, su situación financiera había experimentado un crecimiento ininterrumpido.

Todo ello había sido hasta entonces un concepto abstracto, irrelevante. ¿Por qué debía preocuparle saber que tenía X kilos de oro, un porcentaje Y de acciones preferentes de determinada empresa, o una cantidad Z de divisas, valiosos sellos de correos y obras de arte? Si el informe llegaba en un mal día. Cirocco no dedicaba más que unos minutos a burlarse de las listas de propiedades, desde líneas aéreas a criaderos de perros, desde Renoirs a viviendas de alquiler. Sólo una vez remitió una carta al enterarse por casualidad de que era la dueña del Empire State y de que el edificio iba a ser demolido. En su nota daba órdenes para que, contrariamente a lo proyectado, se restaurara cuanto fuera necesario. Durante los dos años siguientes perdió en ello millones pero, a partir de entonces, logró recuperar todo lo invertido. Sus agentes quedaron convencidos de que la mujer era un genio de los negocios, pero lo cierto era que su madre había llevado a Cirocco al piso más alto del rascacielos cuando ésta tenía apenas siete años, y el episodio constituía uno de los mejores recuerdos que guardaba de ella.

De vez en cuando, se le pasaba por la cabeza legar su fortuna a alguna persona o institución, pero estaba tan apartada de los acontecimientos terrestres que no tenía la menor idea de donde podía ser de más utilidad. En ocasiones, ella y Gaby bromeaban sobre la posibilidad de buscar cualquier nombre en la guía telefónica y cedérsela al agraciado o a una fundación protectora de los salmones solteros.

Pero ahora, después de todo, su riqueza iba a serle de alguna utilidad.

Trini divisó el avión cuando todavía se encontraba a gran distancia, gracias a las luces de posición. Mucho después, escuchó el agudo gemido de los delicados motores a reacción. La muchacha no estaba segura de que eso le gustara. El equipo de Cirocco aún no había llegado cuando Trini comenzó su vigilancia en el Refugio Once, hasta el cual había viajado a lomos de un dirigible, como debía hacerlo cualquier persona decente. Una de las razones que la habían impulsado a acudir a Gea fue su interés por escapar de las tensiones de una civilización mecanizada. Como la mayor parte de los humanos instalados en Gea, manifestaba una profunda suspicacia ante cualquier producto tecnológico, por sencillo que fuera. Sin embargo, comprendía que la Hechicera hiciese uso de ellos. Cirocco estaba librando una guerra total contra las bombas voladoras y Trini no tenía la menor duda de que éstas quedarían pronto borradas de los aires.

El avión sobrevoló a poca velocidad los últimos metros antes de tomar tierra, levantando nubes de nieve con los gases de escape. El Ofión no parecía una pista de aterrizaje muy adecuada debido a la nieve suelta que se amontonaba sobre su superficie, pero el pequeño aparato maniobró con agilidad hasta detenerse, tras correr apenas treinta metros por la improvisada pista. La baja gravedad de Gea y su densa atmósfera proporcionaban una excelente sustentación que daba al avión, con sus alas transparentes de material plástico, la maniobrabilidad de una mariposa. Cuando los remolinos de nieve cesaron. Trini alcanzó a ver unas formas oscuras incorporadas a las alas y supuso que se trataba de cañones láser o ametralladoras. Era un aparato destinado a vuelos cortos, de seis plazas, modificado para el combate aéreo.

Cirocco saltó del asiento del piloto, y otra persona, de su misma talla aproximadamente, apareció por la portezuela del lado contrario.

Trini volvió a su pequeña cocina y puso en marcha el quemador bajo la cafetera. Se había presentado voluntaria para la misión —aunque ni ella ni ningún otro humano residente en Gea le debía la menor lealtad a la Hechicera— cuando se enteró de que Cirocco solicitaba ayuda humana para una misión de rescate que buscaba, entre otros, a Robin del Coven. Trini no había dejado de pensar en la muchacha desde que esta había partido, y consideró que esperar en el refugio estaba más en consonancia con sus capacidades que adentrarse en las escaleras de Tea para presentarse ante el cerebro regional. Y, por tanto, allí había llegado entre cajas de comida, mantas, suministros sanitarios y bombonas de gas, para dejar habitable la estación de tránsito tanto tiempo abandonada por si alguno de los desaparecidos la encontraba.

Cirocco la había ayudado a poner en marcha la baliza, pero, salvo esto, había tenido poco que hacer. La estructura seguía en buen estado y protegía del viento. Trini había consumido el tiempo junto a la ventana, leyendo, pero no se encontraba en su lugar habitual cuando notó la leve vibración de la torre con el sonido de alguien que subía la escalerilla.

Ahora volvía a vibrar, esta vez más perceptiblemente, mientras Cirocco y el desconocido subían a toda prisa los peldaños. Trini les abrió la puerta y Cirocco corrió de inmediato hacia Robin, que dormía bajo una gruesa capa de mantas. Se arrodilló a su lado y le acarició el rostro. Después, se volvió con gesto preocupado.

—Está ardiendo…

—Ha tomado un poco de caldo —indicó Trini, deseando poder añadir algo más.

El pasajero de Cirocco era una figura conocida de Trini y de todo aquel que hubiera pasado una temporada en Titanápolis. Se trataba de Larry O’Hara, el único médico humano de Gea. A nadie le importaba que estuviera allí porque le hubieran prohibido ejercer en la Tierra, y nadie preguntaba las razones para tal castigo. Probablemente no era un genio de la cirugía a corazón abierto, pero sabía enderezar huesos o curar quemaduras y no cobraba. Llevaba un auténtico maletín negro, sin un solo gramo de material electrónico en su interior, que depositó sobre una mesa para quitarse el abrigo de pieles. Debajo de éstas había un hombre robusto, de mejillas sonrosadas y barba negra, que más parecía un leñador que un cirujano. Cirocco se mantuvo apartada mientras el médico efectuaba una exploración completa de la muchacha.

—Quizá pierda algunos dedos de los pies —anunció en cierto momento.

—Disparates —replicó Cirocco.

A Trini le pareció que utilizaba una palabra muy curiosa. Por primera vez desde que la Hechicera llegara. Trini la estudió a conciencia y se sorprendió al comprobar que llevaba la misma ropa que la muchacha le había visto llevar desde que la conocía: el poncho mexicano de un rojo teja desvaído, con el agujero en el centro. La prenda envolvía descuidadamente su cuerpo, alcanzaba hasta la rodilla y resultaba bastante decente cuando permanecía inmóvil, pero no cuando se movía. En los lados de ambos pies llevaba adherida todavía un poco de nieve, que se derretía rápidamente.

Se preguntó qué era, en realidad, la Hechicera. Hacía mucho que sabía que Cirocco era distinta, pero había dado por hecho que aún seguía siendo humana. Ahora ya no estaba tan segura. Quizá era algo más, pero las diferencias eran sutiles. Lo único palpable era una característica que compartía con Gaby Plauget. Todos los humanos de piel oscura de Gea habían nacido así, mientras que Cirocco y Gaby siempre parecían recién bronceadas.

Finalmente, Larry se separó de Robin y aceptó la taza de café que Trini le ofrecía. Le dedicó una sonrisa de agradecimiento y tomó asiento con la taza entre las manos para calentarlas.

—¿Y bien? —preguntó Cirocco.

—Me gustaría llevármela de aquí, pero no creo que debamos moverla —dijo—. Creo que no podría hacer mucho más por ella en Titanápolis. Tiene síntomas de congelación y una pulmonía, pero es joven y fuerte, y esa pócima titánida que le he dado es magnífica para los pulmones. Con las debidas atenciones, se pondrá bien.

—Te quedarás aquí y cuidarás de que las tenga —anunció Cirocco. Larry respondió moviendo la cabeza en gesto de negativa.

—Imposible. Tengo una consulta que atender en Titanápolis. Puedes cuidar tú de ella, o Trini.

—He dicho que…

Cirocco se contuvo con un esfuerzo que se hizo visible en su rostro. Se volvió por unos instantes. Larry parecía interesado. Nada más. Trini comprendió que era imposible convencer al medico con palabras para que hiciera algo. Una vez decidía cuál era su deber, se dedicaba a él y no se molestaba siquiera en discutir con los demás. Nadie sabía qué le había sucedido en la Tierra, pero, fuera lo que fuese, se tomaba muy en serio su juramento en Gea.

—Lamento haberte gritado —dijo Cirocco—. ¿Cuánto tiempo puedes quedarte?

—Hasta veinte revs, si es preciso —le informó Larry—. Pero, en realidad, puedo explicarte en diez o quince minutos lo que se debe hacer. El tratamiento es tan antiguo como las montañas.

—Hace un rato, murmuraba algo —intervino Trini. Cirocco se volvió al instante y, por un momento, Trini pensó que iba a agarrarla por los hombros y sacudirla. Sin embargo, se contuvo mientras sus ojos la taladraban.

—¿Dijo algo de los demás? ¿Habló algo de Gaby, Chris o Valiha?

—No estaba despierta, en realidad —añadió Trini—. Creo que estaba hablando con Tea. Tenía miedo, pero no podía dejar que Tea lo advirtiera. Las frases eran confusas.

—Tea… —susurró Cirocco—. ¡Dios mío!, ¿cómo consiguió pasar por Tea?

—Creía que eso era lo que esperabas que hicieran. ¿Por qué, si no, me hiciste quedar aquí?

—Para cubrir todas las posibilidades —respondió Cirocco, distraída—. Tú eras una reserva que vigilaría una posibilidad muy remota. No comprendo cómo Robin pudo encontrar el camino a través de todo eso, y mucho menos pasar…

Frunció el entrecejo y clavó de nuevo los ojos en Trini. Luego añadió:

—No era mi intención decir eso tal como me ha salido. Espero que…

—Está bien —dijo Trini—. Me alegro de haber estado aquí.

La expresión de Cirocco se dulcificó y, por fin, inicio una sonrisa.

—También yo. Sé que has permanecido aquí mucho tiempo, y te lo agradezco. Me ocuparé de que…

—No quiero nada —atajó Trini. De nuevo, aquella mirada la atravesó.

—Está bien, pero no lo olvidaré. Doctor, ¿podemos despertarla?

—Llámame Larry. Es mejor que la dejes descansar por ahora. Despertará a su debido tiempo, pero no aseguro que pueda decir nada coherente. Tiene una fiebre muy alta.

—Es muy importante que hable con ella. Los demás quizá están en dificultades.

—Lo comprendo. Dame unas cuantas horas más y veré qué puedo hacer.

Cirocco no asimiló muy bien la espera. No se trataba de que paseara sin cesar o charlara por los codos: de hecho, no dijo una palabra ni se levantó del asiento. Sin embargo, su impaciencia llenaba la sala e impedía a Trini relajarse. Larry tenía mucha práctica en eso de esperar. Mató el tiempo leyendo uno de los libros que Trini había terminado durante su larga vigilia.

A Trini siempre le había gustado cocinar y el refugio estaba lleno de comida que no había tenido ocasión de utilizar. Robin no había podido tomar más que unos sorbos de caldo. Preparó huevos con jamón y hojuelas, por hacer algo, Larry dio buena cuenta de todo, pero Cirocco rechazó su plato.

—¡Tea! —dijo en cierto momento, haciendo que los demás se volvieran—. ¿Y cómo diablos lograron pasar antes por Tetis?

Esperaron a que añadiera algo, pero eso fue todo. Larry volvió a su libro y Trini se puso a ordenar las cosas por decimoséptima vez.

Robin dormía tranquila en el catre.

Cuando Robin emitió un gemido, Cirocco llegó a su lado instantáneamente, y Larry no le fue muy a la zaga. Trini se abalanzo tras ellos y tuvo que retirarse rápidamente cuando Cirocco se hizo a un lado para que el médico pudiera tomar el pulso a la muchacha.

Robin abrió los ojos cuando Larry le tocó el brazo. Intentó retirarlo y parpadeó trabajosamente. Algo en la voz de Larry la tranquilizó. Le miró y luego vio a Cirocco. Trini quedaba fuera de su vista, entre sombras.

—Soñaba que… —empezó a decir, pero hizo un gesto de negativa con la cabeza.

—¿Cómo te encuentras. Robin? —preguntó Cirocco. Los ojos de la muchacha se volvieron lentamente.

—¿Dónde estabas? —replicó, malhumorada.

—Buena pregunta. ¿Quieres escuchar la respuesta? Así no tendrás que hablar en un rato.

Robin asintió.

—Muy bien. Primero, envié a Chirimía de vuelta a Titanápolis para reclutar un grupo que acudiera a limpiar la entrada a la escalera de Gea. Si recuerdas, estaba totalmente cegada.

Robin asintió otra vez.

—Tardamos mucho en tener allí a todo el mundo, y nos costo más de lo que había calculado despejar el camino. Las titánidas estaban dispuestas a trabajar, pero, bajo el cable, se comportaban de forma extraña. Se alejaban distraídamente y, cuando las encontrábamos, no recordaban haberse ido. Entonces hube de recurrir a cierta ayuda humana y perdí en ello más tiempo todavía.

»Pero al fin el camino quedó libre y conduje a un grupo de siete humanos hacia Tetis. La cámara estaba inundada hasta más arriba de donde nunca había visto, y no quiso hablar una sola palabra conmigo. No pude hacer nada al respecto, pues ni siquiera la propia Gea tiene algún peso en Tetis.

»Entonces vine aquí. Estaba convencida de que todos habíais muerto, pero no iba a aceptarlo hasta que encontrara los cuerpos, por mucho que tardara. Si Tetis os había matado, yo… no sé qué habría hecho, pero, desde luego, sería algo que Tetis jamás olvidaría. En todo caso, quedaba la posibilidad remota de que hubierais cruzado la cámara para internaros en las catacumbas.

—Así lo hicimos, y Valiha…

—No hables todavía, ahorra fuerzas. Bien, por lo que sé, Gaby y yo somos las únicas humanas que han estado ahí abajo, y no conozco apenas nada sobre las catacumbas salvo que se extienden sin fin y que resulta imposible encontrar la ruta que las atraviesa. De todos modos, bajé a ver a Tea y le dije que, si alguno de vosotros aparecía ante ella, debería dejaros pasar sin poneros obstáculos. Después intenté explorar el extremo oriental de las catacumbas, pero tuve que abandonar la búsqueda a las pocas semanas pues no hubiera conducido a nada. Entonces decidí arriesgarme a volver atrás y organizar un grupo que, equipado convenientemente, bajara al laberinto de pasadizos y explorara éstos metro a metro. Para ello hube de solicitar un montón de cosas de la Tierra. En realidad, no pensaba que ninguno de vosotros estuviera vivo todavía, ¿comprendes? Y, además…

—Entiendo —respondió Robin, respirando profundamente—. Pero Tea… ¡Ah, maldita sea! Yo pensaba que… que había conseguido convencerla por mí misma, y ahora comprendo que estuvo jugando conmigo todo el tiempo.

La muchacha parecía a punto de echarse a llorar, pero, finalmente, su estado de debilidad no se lo permitió. Cirocco asió su mano.

—Perdóname —dijo la Hechicera—. Me has entendido mal. Yo no tenía la menor seguridad de que Tea aceptara obedecer una orden mía si yo no estaba presente para hacerla cumplir. Tea tiene una verdadera obsesión con su intimidad. Yo temía que si alguno de vosotros aparecía, finalmente, ante ella, acabara con vosotros y destruyera vuestros cuerpos dejando que las culpas recayeran sobre Tetis, ya que Tea sabía que así pensaba yo que habían sucedido las cosas. Y yo no podía hacer absolutamente nada al respecto, salvo montar un campamento ante su puerta y esperar a que transcurrieran los meses. Quizá hubiera debido hacerlo así, pues…

—No importa —dijo Robin con una débil sonrisa—. Pude arreglármelas.

—Desde luego que sí, y algún día me gustaría saber cómo. En fin, hice lo que pude, aunque puedes tener la seguridad de que ahora desearía haber hecho más, y ya me disponía a bajar de nuevo a Tea en tres o cuatro días cuando Trini llamo para informar de que habías aparecido ante su puerta. He acudido lo antes que he podido.

Robin cerró los ojos y asintió.

—De todos modos —continuó Cirocco tras una pausa—, hay un montón de cosas que quiero preguntarte y, si te sientes lo bastante recuperada para hablar, quizá pueda empezar ahora mismo. Lo que más me sorprende es, en primer lugar, que Gaby os permitiera descender la escalera hasta Tetis. Conozco a Gaby, y ella a mí, aunque no siempre nos tratemos bien: Gaby debería haber sabido que yo encontraría un modo de apartar esas rocas y acudir en vuestro rescate. Después, al no aparecer contigo, me he preguntado por qué. Y sigo preguntándome si estará herida y no puede…

Su voz se apagó sin terminar la frase. Robin había abierto los ojos y miró a la Hechicera con tal expresión de horror que Trini comprendió inmediatamente qué había sucedido y se volvió de espaldas.

—Pensaba que cuando terminaste de apartar las piedras… —Las palabras de Robin se fundieron en un gemido.

Trini volvió a mirar. Era como si Cirocco se hubiera vuelto de piedra. Por fin, movió los labios pero no salió de ellos sonido alguno.

—No encontramos nada —consiguió musitar.

—No sé qué decir. La dejamos allí. Queríamos enterrarla, pero no hubo…

La voz de Robin volvió a desvanecerse, sofocada por las lágrimas. Cirocco permaneció inmóvil. Se volvió con la mirada perdida en el vacío y Trini se dijo que jamás olvidaría aquellos ojos muertos que la miraban sin verla, como si no estuviera allí. La Hechicera de Gea cruzó el refugio, asió el picaporte de la puerta y salió a la estrecha plataforma exterior de la estación. Los demás la escucharon descender por la escalera y pronto no hubo más sonido que los sollozos de Robin.

Cirocco les preocupaba, pero, cuando la buscaron con la mirada desde la ventana, la vieron allá fuera de espaldas a ellos, a menos de cien metros y hundida en la nieve hasta las rodillas. Allí permaneció, inmóvil, durante más de una hora. Trini se dispuso a salir y hacerla volver, pero Larry indicó que le diera un poco más de tiempo. Entonces fue Robin quien dijo que quería hablar con la Hechicera y el médico acudió a comunicárselo. Trini le vio hablar con ella. Cirocco no volvió la cabeza pero siguió a Larry cuando éste le puso una mano en el hombro.

Una vez estuvo de nuevo en el refugio, su rostro siguió sin expresar la menor emoción. Se arrodilló junto al catre de Robin y aguardó.

—Gaby nos dijo algo —empezó a decir Robin—. Lo siento, pero creo que sólo quería que lo supieras tú, y este lugar es demasiado pequeño para poder hablar con discreción.

—Larry, Trini —dijo entonces Cirocco—. ¿Querríais esperar en el avión? Haré una señal luminosa cuando podáis volver.

Cirocco y Robin ni siquiera se movieron mientras sus dos acompañantes se enfundaban los abrigos y las botas y les dejaban a solas tras cerrar silenciosamente la puerta exterior. Trini y el médico pasaron una hora incómoda en el avión, protegidos del viento pero no del frío. Ninguno de los dos protestó. Cuando observaron el destello de la luz, regresaron al Refugio Once. Trini no advirtió de inmediato diferencia alguna en el rostro de Cirocco. Sin embargo, tal diferencia existía. Todavía resultaba penoso mirar a la Hechicera; en cierto sentido, su rostro aún parecía mortalmente inexpresivo. Sin embargo, no eran las facciones muertas de un cadáver, sino más bien los rasgos de un rostro tallado en granito.

Y sus ojos echaban fuego.

40
HERENCIA GLORIOSA

Tenía que haber cosas más sencillas que conducir a una titánida embarazada y lisiada a través de parajes en tinieblas que habrían atemorizado a una cabra montes. Por otra parte, Chris podía imaginar algunas otras que probablemente serían más difíciles, y muchas que resultarían menos agradables. La compañía compensaba en parte, así como el hecho de que tuvieran señalado el camino.

Cada cosa tenía su contrapartida, y llegó a parecer que así había de ser. Los brazos de Valiha se fortalecieron, pero la titánida no ganó en agilidad porque aumentaba rápidamente de peso. Hubieron de ir con más cuidado que nunca pues su torpeza de movimientos, cada vez más acusada, podía provocar una caída que dañase sus patas delanteras, todavía frágiles. Al aproximarse la fecha de dar a luz, los nuevos placeres del juego erótico fueron espaciándose hasta desaparecer. En cambio, la comunión frontal se hizo aun mejor cuando las patas delanteras empezaron a fortalecerse. Poco a poco, Chris dejó de advertir la sensación de extrañeza, estimulante y exótica, que le embargaba las primeras veces que había estado con la titánida. Incluso llegó a preguntarse, en ocasiones, cómo era posible que Valiha le hubiese parecido alguna vez extraña. Con la familiaridad, creció entre los dos una relajada aceptación mutua que les acercó todavía más.

Valiha se hinchaba como una calabaza madura. Cada día estaba más bella y radiante y, cosa curiosa, más salpicada de pecas marrón claro.

Habría pocas sorpresas. Al principio, Chris no tenía la menor idea sobre partos titánidas, pero, cuando se acercó el momento de que Serpentón naciera, el muchacho sabía tanto del tema como Valiha. Chris había supuesto muchas cosas que le llevaron a temores innecesarios.

Por ejemplo, supo que Valiha no hablaba de modo indefinido cuando mencionaba a «su hijo». Éste sería varón, pues así lo había acordado con los otros dos progenitores. También se entero —aunque todavía no acababa de creérselo— de que Valiha estaba en comunicación con el feto de un modo que la titánida nunca llegó a explicar con claridad. Valiha afirmaba que el nombre lo habían escogido entre los dos, aunque reconocía haber influido en su pequeño debido a una circunstancia que escapaba a su control. Tal circunstancia se refería a la costumbre titánida de poner a los hijos el nombre del primer instrumento musical que tuvieran. Esta costumbre ya no se aplicaba de forma universal, pero Valiha era muy tradicional y llevaba una temporada construyendo el primer instrumento para su hijo: un serpentón, un tubo sinuoso de madera que se tocaba como el corno. En la caverna, los materiales de que disponía para fabricarlo eran limitados.

Chris supo también que el parto no sería doloroso ni largo, y que Serpentón nacería siendo ya capaz de caminar y hablar. Sin embargo, cuando la titánida mencionó que esperaba que su hijo naciera hablando terrestre, el primer pensamiento del muchacho fue que Valiha era tonta. No llegó a decirlo, pero expresó sus dudas.

—Lo sé —respondió Valiha—. La Hechicera también lo duda. No es la primera vez que se intenta dar a luz un bebé con dos lenguas maternas, pero ni siquiera la Hechicera puede afirmar que tal cosa es imposible. Nuestra genética no es como la vuestra, pues muchos procesos se desarrollan de manera muy distinta en nuestro interior.

—¿Por ejemplo?

—No puedo explicártelo desde el punto de vista científico, pero debes reconocer que somos distintas. La Hechicera ha conseguido cruzar con éxito huevos de titánida con material genético de ranas, peces, perros y monos en laboratorio.

—Eso va contra todo lo que he leído en mi vida sobre genética —concedió Chris—, aunque tampoco conozco el tema muy a fondo. No obstante, ¿qué tiene eso que ver con que Serpentón hable en terrestre? Incluso si tuviera padres humanos (y tú dices que no es así), lo único que sabemos hacer nosotros cuando nacemos es llorar.

—La Hechicera denomina a eso el «efecto Lysenko» —dijo Valiha—. Ha demostrado a su propia satisfacción que las titánidas pueden transmitir genéticamente características adquiridas. Nosotras, las que postulamos que el idioma terrestre puede heredarse, creemos que puede lograrse si se secunda convenientemente. Hace tiempo me dijiste que dominaba muy bien tu idioma, y es cierto. Para este experimento, es preciso que todos los progenitores conozcan todos los vocablos de ese idioma. Naturalmente, ése es un objetivo inalcanzable, pero tenemos buena memoria.

—Eso puedo asegurarlo.

Había en las palabras de Valiha algo que inquietaba a Chris, pero tardó mucho en concretar de qué se trataba. E, incluso cuando lo hubo conseguido, fue incapaz de determinar por qué razón le trastornaba, pero así era.

—Lo que quiero saber —añadió Chris mucho más tarde— es por qué precisamente el terrestre, cuando vuestro idioma es tan hermoso. Y no creas que lo entiendo, aunque me gustaría. Por lo que he podido ver, salvo Cirocco y Gaby, a las cuales les fue implantado tal conocimiento por la propia Gea, ningún humano ha podido pasar jamás de los primeros balbuceos en los bellos cánticos titánidas.

—Es cierto. Nosotras conocemos vuestro idioma instintivamente, mientras que los humanos no han tenido éxito en el dominio del nuestro, pese a sus abundantes conquistas intelectuales. Nuestras canciones no admiten análisis gramaticales y rara vez son iguales aunque expresen el mismo pensamiento. La Hechicera ha especulado con la posible existencia de un componente telepático.

—Da igual. Lo que me interesa (o quizá debería decir lo que me pregunto) es por qué tanto esfuerzo para conocer otra lengua. ¿Qué tiene de malo el idioma titánida? Para mí, es un milagro que lleguéis al mundo conociendo una lengua, la que sea. ¿Por qué escoger el terrestre?

—Creo que no me has entendido bien —contestó Valiha—. Serpentón nacerá sabiendo cantar en titánida. Eso está asegurado. Yo jamás soñaría siquiera en privarle de tal capacidad. Antes preferiría que naciera con sólo dos patas que… ¡Oh, querido, perdona!

Chris se rió y contestó que no importaba.

—Eso es un dicho titánida que solemos emplear cuando alguien está metido en graves apuros. Entonces decimos, «caminar a dos patas, y las dos zurdas».

—Seguro que era eso…

—¡Te lo prometo! —exclamó Valiha. Luego, al observar al muchacho, añadió—: ¡Ah, te estás burlando de mí otra vez! Supongo que algún día me acostumbraré.

—No, si puedo evitarlo. Todavía no me has dicho por qué.

—Pensaba que la respuesta era evidente.

—Para mí, no lo es.

—Muy bien —dijo la titánida con un suspiro—. La razón principal de haber escogido el idioma terrestre más utilizado es que, desde el primer contacto con los humanos, cada vez ha habido más de vuestra especie en Gea. No llegáis en grandes cantidades, pero seguís viniendo. Y nos parece conveniente saber lo más posible de vosotros.

—Los vecinos desagradables que han llegado al barrio para quedarse, ¿no?

Valiha meditó su respuesta.

—No desearía que interpretaras mis palabras como despectivas hacia los humanos. Como individuos, algunos son más agradables de lo que cualquiera podría desear…

—Pero como raza somos una molestia.

—No quisiera emitir juicios.

—¿Por qué no? Tienes tanto derecho a ello como cualquiera, y yo te doy la razón. Cuando nos reunimos y empezamos a diseñar cosas como esas bombas atómicas, resultamos realmente repugnantes. Y, por lo que se refiere a la mayor parte de los individuos…

El muchacho estaba experimentando un asomo de chauvinismo que le desagradaba pero que no podía evitar. Su cerebro se esforzaba por encontrar algún argumento defensivo que contrarrestara las observaciones de Valiha. No lo consiguió.

—¿Sabes? —añadió finalmente—, me acabo de dar cuenta de que no he conocido a ninguna titánida que me desagrade.

—Yo, en cambio, he encontrado bastantes —respondió Valiha—. Y conozco a muchas más que tú. Sin embargo, no he encontrado a ninguna con quien no pudiera tratar, jamás he oído que una titánida matara a otra, y nunca he sentido odio por ninguna.

—Ahí está la clave, ¿verdad? Vuestra raza se lleva mucho mejor entre sus individuos que la nuestra.

—Debo reconocer que así es.

—Dime la verdad. Valiha. Olvida por un instante que soy humano y…

—Lo olvido continuamente.

La titánida trataba de hacer más ligera la conversación, pero Chris no lo captaba.

—Dime qué opinas de la presencia de humanos en Gea. Tu opinión personal y la del conjunto de las titánidas. ¿O acaso hay división de pareceres?

—Desde luego, la opinión está dividida. Sin embargo, creo que la mayoría estamos de acuerdo en que nos gustaría tener más control sobre quienes llegan de la Tierra. No somos la única raza inteligente de Gea y sólo hablamos por nosotras mismas, pero en las regiones donde vivimos, en Hiperión, Crius y Metis, nos gustaría poder participar en la decisión de a quién se permite entrar y a quién no. Y me temo que rechazaríamos a un noventa por ciento.

—¿Tantos?

—Quizá algo menos. Me has pedido que fuera sincera, y lo soy. Los humanos han traído el alcoholismo a Gea. Siempre nos ha gustado el vino, pero ese brebaje que llamáis tequila y que nosotras denominamos —cantó una breve melodía—, que puede traducirse por «Muerte con una pizca de sal y una raja de limón», crea adicción en nosotras. Y los humanos también han traído enfermedades venéreas, el único mal de origen terrestre que nos afecta. La raza humana ha traído el sadismo, la violación y el asesinato.

—Esto me recuerda mucho a los indios norteamericanos —dijo Chris.

—Puede haber un parecido, pero creo que es engañoso. En la Tierra, ha sucedido muchas veces que una cultura tecnológica poderosa encuentra a otra más débil y la aplasta. A Gea, sin embargo, los humanos llegan únicamente con lo puesto, de modo que no cabe tener en cuenta ese factor. Además, nosotras no formamos una sociedad primitiva. Sin embargo, nos hallamos impotentes frente a vosotros porque los humanos estáis muy bien relacionados.

—¿A qué te refieres?

—Verás: a Gea le gustan los humanos, en el sentido de que le interesáis y se complace en observaros. Hasta que se canse de vosotros, deberemos aceptar a todo el que llegue.

Valiha estudio la expresión del muchacho y, de pronto, pareció tan preocupada como él.

—Sé lo que estás pensando —añadió.

—¿De veras? —replicó Chris.

—Piensas que, si la decisión estuviera en nuestras manos, tú no habrías superado la selección.

Chris hubo de reconocer que la titánida había acertado.

—Pues te equivocas. Ojalá pudiera explicártelo mejor. Esos episodios violentos que padeces te preocupan —continuó con un suspiro—. Veo que debo añadir algo. Es fácil lanzar justas diatribas contra los humanos que no le gustan a una. Y son muchos los terrestres que mi pueblo rechazaría sin el menor titubeo: los que llegan llenos de prejuicios, los intolerantes, los desleales, los descarriados. Todos esos que, cuando aún eran niños inocentes, no fueron debidamente encauzados para que fueran personas de bien. Las titánidas creemos que la raíz de los problemas humanos se encuentra en el hecho de que tenéis que instruiros, de que sólo nacéis dotados de brutalidad y apetito y de que, en la mayoría de los casos, no hacéis sino reforzar esos impulsos hasta convertirlos en un modo de vida.

»Y, pese a todo, guardamos con vuestra especie una relación de amor y odio. Admiramos el ardor de vuestras emociones y, a veces, incluso lo envidiamos. Todos poseéis una vena violenta, y lo aceptamos. El hecho de que nuestro tamaño sea muy superior hace las cosas más fáciles: sin armas de fuego, tenéis pocas posibilidades de hacernos daño. Una de las normas que desearíamos imponer es la prohibición de esas armas. Al carecer de impulsos agresivos, no podemos permitir que compenséis nuestra superioridad física.

»Por último, entre vosotros hay individuos en quienes arde la vitalidad con tal fulgor que nos sentimos deslumbradas. Los mejores entre vosotros superan a las mejores de nuestra especie. Lo sabemos y lo aceptamos. Ningún humano es tan agradable como una titánida, pero hemos comprendido que ser agradable no lo es todo. Tenemos mucho que ofrecer a la especie humana. Hasta ahora, apenas habéis mostrado un mínimo interés por nosotras, pero conservamos la esperanza de que eso cambie. Con todo, también nosotras podemos aprender de vosotros. Llevamos mucho tiempo intentando absorber vuestro fuego y para ello tenemos que conoceros bien. Y dado que, en Gea, las teorías de Lysenko son correctas, ahora tratamos de educaros en nuestra forma de ser. De ahí que nos esforcemos por aprender las principales lenguas terrestres.

Chris no había oído hablar tan extensamente a Valiha sobre ningún tema, ni con tal vehemencia. Creía conocer a fondo a la titánida y ahora se preguntaba por qué, pues normalmente no solía caer en la estupidez de pensar que lo sabía todo de una persona. Reconocía —y así se lo había comentado incluso a Valiha— que la fluidez de la titánida en el uso del idioma terrestre había mejorado progresivamente desde la primera vez que hablaran. Ahora, el léxico de Valiha le desbordaba a menudo. Si era preciso. Valiha podía expresarse en el idioma materno de Chris diez veces mejor que el muchacho, Ello no irritaba a Chris, quien advertía que su compañera de viaje había abierto más su pensamiento cuanta más confianza sentía hacia él, como debía ser. Con todo, había algo que le inquietaba.

—No quiero parecer grosero, pero debo preguntarte una cosa: ¿tiene algo que ver con el efecto Lysenko ese asunto del huevo que me entregaste?

—Yo tampoco quiero parecerlo, pero no voy a engañarte. Sí, eso formaba parte del plan, aunque no lo habría hecho de no existir algo mucho más poderoso. Me refiero al amor. Ésta es, por lo que conozco, la única emoción idéntica en humanos y titánidas.

—Cirocco no opina así.

—Se equivoca. Me doy cuenta de que, por lo general, el amor está ligado en los humanos a los celos, la codicia y la territorialidad. Jamás sucede así entre las titánidas, aunque eso no hace distinto el sentimiento. Lo único que sucede es que muy pocos humanos experimentan el amor desprovisto de esas emociones accesorias. Tienes que aceptar mi palabra: éste es uno de los aspectos en los que, como he dicho antes, somos mejores que los humanos. Durante miles de años, la especie humana ha escrito y cantado sobre la naturaleza del amor sin conseguir definirla a satisfacción de todos. En cambio, el amor no constituye misterio alguno para nosotras. Lo comprendemos totalmente. Es en las canciones y en su pariente, la poesía, donde los humanos se han acercado más en su conocimiento. Ésta es una de las cosas que podríamos enseñaros.

Chris deseó poder creerla, pero seguía preocupado por algo que no terminaba de concretar. Valiha había hablado de que sus arrebatos de violencia le resultaban tolerables. Quizá era que, en lo más íntimo, le resultaba imposible creer tal cosa.

—¿No quieres acercarte y tocarme, Chris? —preguntó la titánida—. Me parece que te he trastornado y no me gusta verte así.

Valiha debió de percibir el titubeo del muchacho, pues sus ojos se llenaron de lágrimas. Estaban sentados a apenas un metro de distancia, pero Chris advirtió que se había abierto entre ambos un abismo y tuvo miedo, pues, apenas unos minutos antes, se había sentido muy próximo a ella.

—Estoy terriblemente asustada —continuó la titánida—. Tengo miedo de que, al final, seamos demasiado extraños el uno para el otro. Tú no me entenderás nunca, ni yo a ti. ¡Y debes hacerlo! ¡Y yo debo hacerlo también! —Hizo una pausa para contener su agitación—. Déjame intentarlo otra vez. Jamás me rendiré.

»He dicho que los mejores de vosotros valéis más que cualquier titánida.

»Te diré que cualquiera de nosotras se da cuenta de ello. Serpentón lo advertirá inmediatamente, en cuanto nazca y te vea. Yo lo noto, pero no sabría describirlo aunque hubiera leído mil diccionarios. Cuando uno de esos humanos superiores aparece, sabemos que lo es. Pero si te mostrara a un grupo de ellos juntos, no sabrías decir qué tienen en común. No se trata de una cualidad concreta y tampoco son siempre las mismas. Muchos son valientes, otros son cobardes. Los hay tímidos y los hay arrojados. Muchos son inteligentes, pero otros están lejos de ser genios. Algunos son extrovertidos y exuberantes, saborean la vida y despiden un fuego más brillante del que nosotras hemos visto jamás. Otros son, a los ojos humanos, muy grises. Así eres tú en ocasiones: sin embargo, para nosotras, el fulgor es idéntico. No sabemos exactamente de qué se trata, pero queremos tener un poco si podemos expurgarlo de ese impulso autodestructivo que es la ruina de vuestra especie. O incluso con él, quizá, pues su calor es tan glorioso…

»Tenemos una canción para esos humanos. Es… —La cantó en titánida y volvió rápidamente al terrestre, como si pensara que el tiempo iba contra ella y que Chris se le volvería a escapar—. Una traducción aproximada sería, “los que algún día cantarán” o, más exactamente, “los que pueden comprender a las titánidas”. Si quieren. Me temo que las palabras son difíciles de dominar.

»Cirocco es una de esas humanas. Tú no has captado una centésima parte de su calor. Y Gaby lo era también. Robin lo es. Y un puñado de gente en Titanápolis. Y la colonia que visitamos en Crius. Y tú. Si no lo fueras, no te habría amado más que a una piedra. Y te amo fabulosamente.

Chris pensó que era una curiosa forma de expresarse. También se dijo que era mucha coincidencia que los cuatro humanos de la expedición estuvieran poseídos de aquella esquiva cualidad. Era una lastima, porque Valiha era una gran persona, pero ¿cómo hacer para decirle que él…?

Pero todo quedó borrado por una sensación que Chris describiría más tarde como la del hombre que, a punto de ahogarse, ve pasar ante él en un instante toda su vida, o como ese destello de genialidad del que tanto se habla —con un corolario que dice «¿pero cómo he podido ser tan idiota durante tanto tiempo?»— y que, en dos palabras, puede expresarse como una súbita inspiración. La de que él también la amaba fabulosamente.

Valiha vio el destello de su emoción. Si Chris hubiera querido pruebas de sus palabras, las habría tenido, pero no las necesitaba. Y mientras él trataba de pensar en algo más inspirado que un simple «te quiero», ella le besó.

—Ya te dije que me querías —musitó. Y Chris asintió, mientras se preguntaba si podría dejar de sonreír alguna vez.

Conocer el proceso del parto de una titánida no era lo mismo que comprender el vínculo mental entre madre e hijo, y Chris no entendía tampoco la naturaleza de ese vínculo. Asaeteó a preguntas a Valiha y sacó en claro que, efectivamente, ésta podía hacer preguntas a Serpentón y él responderle; en cambio. Serpentón no sabía decir a su madre si sabía hablar en terrestre.

—Él piensa en imágenes y canciones —explicó Valiha—. Las canciones son intraducibles, salvo emocionalmente: en cierto sentido, todas las canciones titánidas lo son y a ello se debe que ningún humano haya podido compilar un diccionario de la lengua titánida. Yo escucho y veo lo que Serpentón piensa.

—Entonces, ¿cómo le preguntaste cuál era el instrumento cuyo nombre quería recibir?

—Visualicé mentalmente los instrumentos que estaba en condiciones de hacer aquí abajo y los canté sin sonidos. Cuando su conciencia indicó placer, supe que sería Serpentón.

—¿Conoce mi existencia?

—Te conoce muy bien, aunque no sabe tu nombre. Apenas haya nacido querrá conocerlo, pues es consciente de que te quiero.

—¿Sabe que soy humano?

—Lo sabe muy bien.

—¿Y qué piensa de eso? ¿Será un problema?

—Nacerá sin prejuicios —le sonrió Valiha—. Desde ese momento, será cosa tuya.

La titánida estaba tendida de costado en un lugar cómodo que Chris había preparado. El parto era inminente y Valiha estaba serena, complacida, sin la menor muestra de dolor. Chris sabía que se estaba comportando como un padre primerizo a la puerta de la sala de partos, pero no podía evitarlo.

—Supongo que aún ignoro muchas cosas —reconoció—. ¿El pequeño aparecerá, se sentará y empezará a expresar su opinión sobre el precio del café en Crius, o pasará por un estadio de gugús y gagás?

Valiha se echó a reír, se detuvo unos instantes mientras sus músculos abdominales se contraían como una mano apretando una pelota de agua y tomó un sorbo de agua.

—Nacerá débil y confuso —dijo ella—. Mirará mucho y no dirá nada. En este momento no es inteligente de verdad. Es como si sus procesos mentales estuvieran protegidos con una capa de grasa para el transporte y necesitaran una buena limpieza en el punto de destino antes de la entrega. Pero más adelante…

Valiha hizo una nueva pausa y prestó atención a algo que Chris no pudo escuchar. Luego, con una sonrisa, añadió:

—Tendrás que dejar eso para más tarde. Ya casi está aquí y antes debo llevar a cabo el ritual de repasar todas las generaciones que forman mi acorde.

—Naturalmente. Adelante —se apresuró a decir Chris.

—Tendrás que perdonarme —se excusó Valiha—. Me saldría mucho más hermoso si lo cantara en titánida pero, ya que Serpentón hablará en terrestre, he decidido romper con la tradición y cantar el ritual en esa lengua… También lo haré porque tú estás aquí, pero no estoy segura de que pueda expresarme con igual armonía, de modo que mi prosa puede parecer torpe en…

—¡Por el amor de Dios, no te disculpes! —la apremió Chris—. Empieza de una vez, o quizá no tendrás tiempo.

—Está bien. La primera parte es fija y me limito a citarla. Después añadiré unas palabras mías al final —se humedeció los labios y alzó la cabeza hacia el techo de la caverna—. «Amarillos como el cielo son los Madrigales» —entonó.

Después empezó a cantar.

—«Al principio era Dios, y Dios era la rueda, y la rueda era Gea. Y Gea tomó de su cuerpo un puñado de carne y formó de ella las primeras titánidas y les dio a saber que Gea era Dios. Las titánidas no lo discutieron y se dirigieron a ella diciendo: “¿Qué quieres que hagamos?”. Y Gea respondió: “No tendréis ningún otro dios que yo. Creced y multiplicaos, pero tened presente que el espacio es limitado. Obrad con las demás como querríais que obraran con vosotras. Sabed que, al morir, volveréis al polvo. Y no acudáis a mí con vuestros problemas, pues no os ayudaré”. Y así recibieron las titánidas la carga del libre albedrío.

»Y entre las primeras titánidas hubo una llamada Charango de la Pelambre Amarilla. Charango, que con el tiempo fundaría el acorde Madrigal, acudió con muchas otras al gran árbol y vio que estaba bien. Y cuando contempló el mundo que le rodeaba, supo que la vida tenía un sabor dulce, pero que un día moriría. Esta reflexión la entristeció, pero recordó lo que había dicho Gea y se preguntó si podría seguir viviendo. Charango amó a Congas, a Violón y a Corneta. Los cuatro entonaron en Cuarteto Mixolidio Sostenido y Charango fue posmadre de Piccolo. Congas fue el antepadre, Violón la antemadre y Corneta el pospadre».

La canción de Valiha continuó de esta manera durante algún tiempo. Chris estaba más pendiente, de la música que de las palabras porque las listas de nombres no significaban mucho para él. La línea genealógica se organizaba exclusivamente a través de la posmadre, aunque siempre se mencionaba a los demás progenitores.

Chris no habría podido remontar su línea de antepagados hasta la décima generación como procedió a hacer Valiha, pero sabía que provenía, a través de millones de generaciones, de los simios o de Adán y Eva. En el caso de Valiha, diez generaciones resumían toda la historia de su especie. Serpentón sería la undécima. El dato proporcionó al muchacho una noción concluyente como ninguna de lo que representaba ser una titánida, ser miembro de una raza que sabía con certeza que había sido creada por otro ser. Aunque ignoraba hasta qué punto eran fieles las palabras introductorias de la canción, quizá reflejaban la verdad al pie de la letra. Las titánidas habían sido creadas hacia el año 1935 y un pueblo como aquél, que guardaba minuciosos recuerdos, podía perfectamente transmitirlos de generación en generación incluso mediante la tradición oral.

Sin embargo, la canción era mucho más que una mera lista de posmadres y de los conjuntos que habían utilizado para multiplicarse. Valiha entonó canciones de cada uno, perdiéndose a veces en la pureza de la lengua titánida, pero casi siempre en terrestre. Enumeró las obras buenas y valientes que habían realizado, pero no omitió las malas. Chris escuchó la historia de los padecimientos durante los años de la guerra entre ángeles y titánidas. Después había llegado la Hechicera, y las canciones, con mucha frecuencia, hacían mención de las estratagemas empleadas para atraer su atención con propuestas de Carnavales.

—«… y Tabla obtuvo el favor de la Hechicera. Cantando el solo Eolio, tuvo a Valiha, de quien poco se ha cantado hasta hoy y que dejará el canto de su canción a futuras generaciones. Valiha amó a Hichiriki, nacido del Cuarteto Frigio en otra rama del acorde Madrigal, y a Címbalo, de un Trío Lidio del acorde Preludio. Ellos despertaron la vida de Serpentón (Trío Mixolidio Doble Bemol) Madrigal, que entonará su propia canción».

Valiha calló, carraspeó y se miró las manos.

—Ya te dije que no quedaría muy armonioso. Quizá Serpentón lo hará mejor cuando llegue su día. Aunque la canción fluye como un río en titánida, en terrestre…

—Lo has hecho espléndido —dijo Chris—. Aunque éste no es el mejor principio, ¿verdad? —añadió mientras recorría con un gesto la oscuridad y las rocas desnudas—. Deberías estar rodeada por Hichiriki, Címbalo y todas tus amigas.

—Sí —murmuró, pensativa—. Debería haberte pedido que cantaras conmigo.

—Pronto te habrías arrepentido.

Valiha se rió.

—Bueno, Chris. Aquí viene.

En efecto, así era. Una forma resplandeciente avanzaba lenta pero inexorablemente. Chris experimento la imperiosa necesidad de hacer algo: poner agua a hervir, llamar a un médico, dar ánimos a Valiha, aliviarla en el trance, cualquier cosa… Sin embargo, si la llegada de Serpentón al mundo hubiera sido un poco más rápida, habría salido rodando por el suelo como una semilla de sandía pellizcada entre dos dedos. Valiha tenía la cabeza recostada en el brazo y cloqueaba en voz baja. Si alguien necesitaba un médico, era Chris, no ella.

—¿Seguro que no debo hacer nada?

—Confía en mí —se rió Valiha—. Ahora. Levántalo… con cuidado de no pisar el cordón umbilical, pues lo necesitará un rato más. Tráemelo. Levántale con ambos brazos por debajo del vientre. El tronco se le caerá hacia adelante, pero no te alarmes. Vigila solamente que no se golpee la cabeza.

Valiha ya había repasado las instrucciones con el muchacho varias veces, pero Chris agradeció que las repitiera. En aquel momento, no se veía en condiciones de asirse su propia nariz, y mucho menos de manejar a una titánida recién nacida. Sin embargo, se adelantó hasta Valiha, hincó la rodilla y contempló a Serpentón.

—¡No respira!

—No te alarmes por eso tampoco. Cuando sea el momento, ya lo hará. Acércamelo.

Serpentón era una masa informe de piel húmeda y pegajosa. Por un instante. Chris no fue capaz de determinar dónde tenía la cabeza y dónde la cola: al poco, reconoció el contorno del recién nacido y contempló el dulce rostro de una niñita de cabello rosa enmarañado y pegado a sus soñolientas facciones. Pero no: no era una niñita, sino que poseía unos pechos perfectamente formados. Y tampoco era hembra. Se trataba, una vez más, de la confusión que sufrían todos los humanos ante las titánidas, que tenían una apariencia externa femenina fuera cual fuese su verdadero sexo. Entre sus patas delanteras, rodeado del correspondiente vello púbico rosado. Chris identificó el pene frontal.

El muchacho quería ser cuidadoso, hacer cada movimiento con el mayor tacto posible. Sin embargo, tras varios intentos, dejó de lado los miramientos y se aplicó a la tarea con todas sus energías. Serpentón pesaba casi lo mismo que Chris. Era un amasijo viscoso, pero no apreció en él una sola gota de sangre. Parecía una chiquilla al borde de la inanición, con patas como palillos más largas que las del propio muchacho, caderas estrechas, cuerpo menudo y un tronco esbelto que cayó hacia adelante sin fuerza cuando Chris le levantó. Mientras se ocupaba con sumo cuidado de desenredar el cordón umbilical y acercar el recién nacido a su madre, Serpentón se agitó y una de sus patas traseras golpeó a Chris en la barbilla. No le hizo mucho daño, pero, desde ese instante, el recién nacido inició una espasmódica lucha por liberarse. Valiha entonó una canción y Serpentón se tranquilizó de inmediato.

Chris entregó el pequeño a Valiha, quien le colocó ante ella y sostuvo su tronco en su regazo. La cabeza del pequeño quedó apoyada en sus brazos. Chris observó que todo iba según había dicho Valiha: el cordón umbilical no terminaba en su abdomen, sino que desaparecía por su vagina posterior, igual que el otro extremo lo hacía en la de Valiha.

Hasta entonces, el muchacho no había sabido que esperar, pues había visto titánidas jóvenes, pero nunca tanto como aquélla. ¿Sería capaz de amarla? De momento. Serpentón le parecía… Chris no quiso emplear el calificativo «feo», demasiado rotundo. Lo más adecuado que se le vino a la cabeza fue «gracioso». Sin embargo, pensó entonces que los recién nacidos humanos siempre le habían parecido, como mucho, «graciosos». Y, por si fuera poco, éstos llegaban al mundo ensangrentados. Al muchacho le irritaba demostrar tantos remilgos —pues no concordaban, precisamente, con la descripción que Valiha había hecho de el como un ser humano sensual y amante de la vida, que era lo más agradable que le había dicho nadie en mucho tiempo—, pero los sentía. Serpentón parecía una chiquilla catorceañera desnutrida que alguien acabara de pescar del fondo de un lago. Parecía imprescindible aplicarle la respiración boca a boca.

Serpentón estornudó ruidosamente, tosió una sola vez y empezó a respirar. Tras unos sonoros jadeos, encontró el ritmo adecuado y, poco después, abrió los ojos y observó atentamente a Chris. O bien la visión fue excesiva para el recién nacido, o todavía no era capaz de captar nada con claridad: tras unos parpadeos, enterró el rostro entre los pechos de su madre.

—Probablemente, estará malhumorado un rato —dijo Valiha.

—Yo también lo estaría.

—¿Qué piensas de él?

Allá vamos, pensó Chris:

—Es hermoso, Valiha.

La titánida frunció el entrecejo y contempló de nuevo a Serpentón, como preguntándose si se había dejado algo.

—No puedes hablar en serio. Tu dominio del terrestre es bastante mejor que eso.

El muchacho, como si se dispusiera a correr un gran riesgo, carraspeó y dijo:

—Es… gracioso.

—¡Ésa es la palabra! Pero pronto estará mucho mejor. Serpentón promete mucho. ¿Te has fijado en sus ojos?

Se apresuraron a limpiar al recién nacido. Valiha peinó sus cabellos y Chris le lavó y le secó. Valiha había estado en lo cierto: Serpentón mejoró mucho de aspecto. Una vez seca, su piel era suave y cálida: pronto quedó disipada la imagen de niña escuálida y ahogada. Poco después, se desprendió el cordón umbilical y el pequeño quedó libre. Pasaría aún mucho tiempo hasta que dejara de parecer delgado, pero ya no había en él ningún síntoma de desnutrición. Al contrario, sus músculos fueron adquiriendo tono y su aspecto se hizo elástico y rebosante de salud. No tardó mucho en sostener sin ayuda erguido el tronco. Observó a los adultos con relucientes ojos castaños mientras se atareaban en la limpieza de su joven cuerpo, pero no dijo una palabra. Valiha también le contemplaba, presa de una excitación como Chris jamás había visto en ella.

—Me gustaría poder explicártelo. Chris —decía la titánida—. Es tan maravilloso… Lo recuerdo muy bien. Cobrar conciencia de pronto, notar que despiertas de un estado de simples deseos y darte cuenta de que un mundo más amplio toma forma a tu alrededor, lleno de otras criaturas. Y el deseo creciente de hablar, casi como la excitación que lleva al orgasmo. Y comprender por primera vez que es posible comunicarse con otros. Serpentón tiene las palabras, ¿comprendes?, pero sin una experiencia que les dé sustancia, siguen siendo misteriosas. Está lleno de preguntas, pero rara vez tendrá que recurrir a nadie para responderlas. Verá una roca y se dirá: «¡Así que eso es una roca!». La levantará del suelo y pensará: «¡Así que esto es levantar una piedra del suelo!». Se hará muchas preguntas, y encontrará en él sus propias respuestas. Esta sensación de descubrir el mundo es tan extraordinaria que la fantasía más común de las titánidas es volver a nacer, revivir ese proceso. Sin embargo, también habrá muchas preguntas para nosotros. Por desgracia, gran parte de ellas será de esas que no tienen respuesta, pero así es la vida. Tenemos que contestarlas lo mejor que podamos, tratando siempre de ser amables. Espero que tengas paciencia y le permitas desarrollar a su aire su propia coraza de fatalismo sin necesidad de sugerencias o incitaciones por nuestra parte, pues podría ser…

—Lo haré, Valiha. Te lo prometo. Estoy decidido a observarte un tiempo hasta formarme una idea de qué deseas exactamente, y me quedare en un segundo plano todo lo posible. Sin embargo, la cuestión que más me ronda por la cabeza es ese absurdo experimento tuyo, si es o no capaz de hablar en…

—Tú eres un humano —le interrumpió Serpentón en un terrestre muy comprensible.

Chris alzó la mirada a los ojos que, abiertos como platos, le contemplaban llenos de candidez. Los labios de Serpentón sonreían con el mismo aire evasivo de Monna Lisa. Ahora correspondía al muchacho el turno de decir algo y lo único que Chris habría querido era continuar en un segundo plano.

—Soy un humano muy sorprendido. Yo…

Se interrumpió al ver que Valiha hacía un gesto de negativa casi imperceptible con la cabeza. Chris repasó lo que acababa de decir. De acuerdo, la ironía estaba fuera de lugar. Debía dirigirse al pequeño con un lenguaje a medio camino entre los gugús para niños y la oratoria política. Ojalá supiera encontrarlo.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Serpentón.

—Chris.

—Yo, Serpentón.

—Me alegro de conocerte.

La sonrisa de Serpentón se hizo rotunda y Chris se sintió bañado en su calor.

—Yo también me alegro de conocerte —dijo. Se volvió a su madre y añadió—: Valiha, ¿dónde está mi serpentón?

La madre rebuscó detrás de ella y le mostró el instrumento que había elaborado con tanto amor, envuelto en una funda de cuero blando. Serpentón lo asió y sus ojos destellearon de placer mientras le daba vueltas y vueltas en sus manos. Se llevo la boquilla a los labios y una nota baja e insegura llenó el aire.

—Tengo hambre —anunció. Valiha le ofreció el pecho, pero la curiosidad del pequeño era tal que no le prestaba toda su atención. Sus ojos vagaban de un lado a otro, movía continuamente la cabeza y apenas acertaba a mantener la boca en el pezón. Observó a Chris, luego el instrumento que aún sostenía en la mano, y el muchacho vio aparecer en los ojos del recién nacido una expresión de maravillado asombro. Chris supo, al instante, que Serpentón y él estaban pensando lo mismo, aunque dando cada cual un sentido distinto a tal pensamiento.

Así que eso era un serpentón.

El pequeño fue cumpliendo todas las etapas que Valiha había indicado. Era un auténtico potrillo retozón. Larguirucho, torpe, impaciente y vivaracho, cuando llegó el momento de empezar a andar, trotó durante diez minutos y después perdió todo interés en cualquier otro paso que no fuera el galope desbocado. Un noventa por ciento de su cuerpo eran patas, y la mayor parte de éstas eran rodillas. Sus líneas angulosas carecían todavía del elegante contorno de sus mayores, pero se adivinaba en ellas el embrión de lo que llegaría a ser. Y, cuando sonreía, no había necesidad de pájaros luminosos.

Tenía gran necesidad de afecto y los adultos no lo escatimaban. Serpentón buscaba siempre el contacto físico. Aceptaba los besos de Chris con igual alegría que los de su madre, y los devolvía con idéntico calor. Le encantaba que le abrazaran y acariciaran. Valiha intentó amamantarle tendido de costado, pero no se dejaba. La madre hubo de incorporarse, apoyada en las muletas, mientras el pequeño se abrazaba a ella. A menudo, se quedaba dormido de pie mientras mamaba. Entonces, Valiha apartaba el pezón y dejaba que Serpentón siguiera allí, con el rostro apoyado en su pecho. Durante los tres primeros kilorevs de vida, la pequeña titánida dormiría esporádicamente: después, abandonaría esa costumbre para siempre.

Las primeras semanas, Chris veía en Serpentón un desastre a la espera de una oportunidad para desencadenarse. Bastante había tenido con ayudar a Valiha en los pasos difíciles. Ahora, sólo le faltaba la presencia de un chiquillo aventurero para envejecer diez años de golpe, y Serpentón se ajustaba perfectamente a tal papel. Sin embargo, como había predicho Valiha, nada sucedió. Por último, Chris dejó de preocuparse. Serpentón conocía sus límites y, aunque se esforzaba constantemente por ensancharlos, nunca los sobrepasaba. Las titánidas recién nacidas poseían un regulador incorporado y, aunque no estaban a prueba de accidentes, tenían el mismo porcentaje de percances que una adulta. Chris se admiro de que así fuera y acarició la idea de que la diferencia entre humanos y titánidas fuese quizá la ausencia de temeridad. Sin embargo, no tenía la menor intención de lamentarse por ello.

Serpentón alegró la vida del muchacho hasta tal punto que este apenas pensó, durante mucho tiempo, en un detalle que le había inquietado en gran manera durante la primera parte del viaje. Sin embargo, la preocupación le invadió de nuevo con intensidad cuando encontraron el pesado abrigo invernal de Robin y una parte del equipaje junto a una de sus señales.

—¡Le dije que conservara eso a toda costa! —exclamó disgustado mientras mostraba la prenda a Valiha—. ¡Maldita sea! Robin no tiene idea de que es el frío, ¿verdad?

—¿Cómo sabe el frío? —preguntó Serpentón.

—No sé responder a eso, hijo —respondió Valiha—. Tendrás que esperar y probarlo tú mismo. Escucha, Chris. Robin llevaba más ropas que ésas. Si hubiera llevado todo eso…

—¿Quién es Robin, Chris?

—Una buena amiga y compañera que, me temo, se va a meter en una buena si no la alcanzamos.

—¿Puedo ponerme eso?

—Prueba si quieres, pero tendrás mucho calor. Luego puedes llevar eso y las demás cosas, ¿querrás hacerlo?

—Claro, Chris. Pero antes tendrás que ganarme una carrera.

—Nada de eso, amiguito. Deja de burlarte de mí. Soy más lento y no puedo remediarlo. Y tú, ¿puedes hacer esto?

Se puso de puntillas sobre un pie, cosa fácil en la baja gravedad, y efectuó una pirueta de ballet tocándose la coronilla con un dedo, para finalizar con una reverencia. Valiha aplaudió y Serpentón le observó con suspicacia.

—¿Cómo? ¿Sobre un pie? Yo no puedo…

—¡Ajá! ¡Te he pillado! Ahora ven y…

Se interrumpió y dio media vuelta. Detrás de él había una luz como no había visto desde… no tenía idea de cuánto tiempo. Escuchó un rumor sordo y advirtió que llevaba un rato oyéndolo, justo en su límite auditivo. Era el sonido de una explosión lejana.

—¿Qué es eso? ¿No es…?

—Calla. No hagas preguntas ahora. Yo… Valiha, lleva a Serpentón tras esa roca y agachaos cuanto podáis mientras…

De pronto, se escuchó una voz como si surgiera de un amplificador. Los ecos la distorsionaban hasta hacerla casi irreconocible, pero Chris captó su nombre y el de Valiha. La enorme caverna se llenó de nuevas llamaradas que, tras alzarse en la oscuridad, caían lentamente suspendidas de pequeños paracaídas. Y los rumores se convirtieron en el conocido runrún de los helicópteros. Chris reconoció la voz de Cirocco.

Por fin, la Hechicera había vuelto a buscarles.

41
ENTRADA DE LOS GLADIADORES

El bailarín de claqué salió de nuevo a su encuentro cuando se abrió la puerta del ascensor. Mostraba la misma elegancia y el mismo aire enigmático que en la anterior visita, con el rostro en sombras, un brillo refulgente en los zapatos, guantes de piel blancos, bastón, sombrero de copa y frac. Robin permaneció en silencio junto a Chris y ambos le contemplaron sin atreverse a interrumpir. El bailarín hizo chasquear sus zapatos con fácil aplomo e inició una serie de giros en los que la cabeza parecía fija al frente hasta que, con un vertiginoso movimiento, daba una vuelta completa.

—En fin, tampoco entiendo el asunto de las catedrales —suspiró Chris cuando el individuo hubo desaparecido.

Robin no respondió. Recordaba de su última visita el tipo de bailes que podía efectuar Gea con la gente, manipulándola para su diversión. Todo debía de tener su significado y la muchacha no esperaba entenderlo en absoluto. El baile la había dejado indiferente: ahora, se disponía a escuchar la música.

—Sigo teniendo ese sueño —dijo—. Nos sentamos con Gea y lo primero que nos dice es: «Y ahora, como segunda parte de la prueba…».

El muchacho le dirigió una mirada de reojo.

—Al menos conservas el sentido del humor. ¿Has traído ese aparato de aplausos automáticos?

—Ya lo tengo en el equipaje.

—Qué lastima. ¿Cómo tienes los pies? ¿Necesitas ayuda?

—Puedo arreglarme sola, gracias.

Robin ya había advertido que allí, en el cubo central, no precisaba las muletas. Llevaba todavía vendados los pies, pero no le dolía caminar con ellos en la baja gravedad. Junto a Chris, recorrieron la jungla de edificios de piedra, esta vez sin guía.

El cielo era exactamente como lo recordaba Robin. La misma alfombra monstruosa, los mismos sofás, los almohadones elefantinos y las mesas bajas rebosantes de manjares. El mismo aire de regocijo mezclado con una profunda desesperación. Y la diosa en medio de todo ello, presidiendo su corte perpetua de ángeles idiopáticos.

—Así que los soldados vuelven de la guerra —dijo Gea a modo de bienvenida—. Un poco alicaídos, bastante agotados pero, en lo esencial, ilesos.

—No del todo —respondió Chris—. Robin ha perdido algunos dedos.

—¡Ah, sí! Bien, si se decide a quitarse las vendas, verá que ya me he ocupado de eso.

Robin, en efecto, había notado unas extrañas sensaciones en los pies desde que habían salido del ascensor, pero había creído que formaban parte de esa conciencia fantasma que ya conocía bien. Ante las palabras de Gea, levantó un pie y tanteó los dedos por encuna del vendaje. Volvía a tenerlos todos.

—No, no me lo agradezcas. Supongo que no debo esperar tu agradecimiento cuando, de no ser por mi intromisión en tu vida, jamás los habrías perdido. También me he tomado la libertad de corregir lo que me ha parecido un error de la aguja de tatuar, al restaurar la parte de la serpiente que adornaba anteriormente uno de los dedos perdidos. Espero que no te importe.

A Robin le importaba muchísimo, pero no dijo nada. Se juró a sí misma que descubriría el cambio, se lo haría borrar con un láser y volvería a trazar el tatuaje como estaba antes. Gea tenía razón al decir que regresaban alicaídos (pues, durante su primera visita, la muchacha habría intentado matar a Gea ante una sugerencia como aquélla), pero Robin conservaba todavía el suficiente orgullo para sentirse agraviada por aquella manipulación indebida de su cuerpo.

—Tomad asiento —indicó Gea—. Servíos comida y bebida. Descansad y habladme de todo eso.

—Preferimos seguir de pie —dijo Chris.

—Esperamos que la entrevista no se prolongue —añadió Robin.

Gea pasó la mirada de uno a otro con gesto agrio. Levantó un vaso de la mesa que tenía a su lado y derramó su contenido. Uno de los sicofantes se apresuró a poner otro en el círculo de humedad que el anterior había dejado sobre la mesa.

—¿Así estamos? A estas alturas ya debería esperar algo así, pero siempre me sorprende un poco. No negare que habéis corrido riesgos que, de no ser por mí, no habríais pasado. Supongo que, en cierta medida, comprendo vuestro resentimiento por haberos sometido a prueba antes de otorgaros mi regalo. Sin embargo, vosotros debéis entender también mi posición. Si concediera los dones que me es permitido otorgar sin que el agraciado pusiera nada de su parte, pronto me vería acosada por todos los pedigüeños, pordioseros, faquires, brujos, sablistas y meros holgazanes desde Mercurio a Plutón.

—No veo dónde está el problema —no pudo evitar responder la muchacha—. Aquí hay muchos asientos vacíos y ya cuentas con unos inicios prometedores. Podrías formar un coro.

—Así que todavía conservas esa lengua mordaz, ¿eh? Ojalá yo fuera también humana para que tu delicioso sarcasmo me picara como es debido. Por desgracia, soy indiferente a tu desdén, de modo que no hay razón para que lo desperdicies. Guárdalo para los débiles, para los que abandonan a sus camaradas en tiempos de dificultad, para quienes lloran y se deshonran en su propio miedo. En pocas palabras, para quienes no se han probado a sí mismos como has hecho tú.

Robin notó que su rostro palidecía.

—¿No te ha dicho nadie —intervino Chris— que hablas exactamente como el malo de una película policíaca de segunda categoría?

—Si pretendes insultarme, debes saber que ya me han hecho ese mismo comentario otros doce humanos en lo que va de año —replicó Gea mientras se encogía de hombros—. En efecto, me gustan las películas antiguas. Pero ya estoy cansada de tanta charla. La segunda sorpresa de la noche empieza dentro de unos minutos y…

—¿Qué significado tiene ese bailarín? —soltó Robin. La muchacha se sorprendió de haber realizado tal pregunta antes incluso de terminar de plantearla, pero, por alguna razón, intuía que era importante. Gea suspiró.

—Vosotros, los humanos, no tenéis ningún aprecio por el misterio. ¿Acaso todo debe tener una explicación conocida? ¿Qué tienen de malo unos cuantos enigmas poco importantes para dotar de cierto aliciente vuestra existencia?

—Me repugnan los enigmas —respondió Chris.

—Está bien. El bailarín es un cruce entre Fred Astaire e Isadora Duncan, con unos toques de Nijinsky, Baryshnikov, Drummond y Gray. No de las personas de verdad (aunque me encantaría saquear algunas tumbas y llevarme fragmentos de hueso en busca de genes aprovechables para una clonación), sino de homólogos elaborados a partir de los registros y datos que dejaron en la tierra, combinados en los ácidos nucleicos por una servidora, y dotados del hálito vital. El bailarín es un instrumento muy querido de mi mente, igual que esta carne —Gea hizo una pausa para golpearse el pecho—, pero no deja de ser un instrumento. En cierto sentido, tanto él como el cuerpo que os habla bailan en mi cerebro: este último me sirve para hablar con las criaturas efímeras, mientras aquél tiene un propósito al que me referiré en unos minutos. Antes, sin embargo, se me ocurre que, pese a vuestro disgusto, tenéis curiosidad por conocer la respuesta a cierta pregunta, y ésta es si habéis conseguido o no vuestro anillo de oro. Si voy a devolveros a casa como estáis, o bien si os curaré finalmente.

Gea enarcó una ceja y pasó su mirada de uno a otro.

Aunque le dolía admitirlo. Robin estaba desecha en lágrimas, Una parte de su mente le decía que todo iba bien, que no había caído en el juego de Gea y que, si había hecho algo merecedor del premio a lo largo del viaje, sería una estupidez monumental rechazarlo. Sin embargo, en lo más profundo de su ser, una vocecilla la traicionaba. No te resististe mucho cuando te invitó a esa aventura, decía la voz. Siempre has querido ese premio. Sin embargo, Robin no permitiría que Gea advirtiera su impaciencia.

—Siempre me gusta saber vuestra opinión antes de anunciar lo que he decidido —añadió Gea, recostada en su asiento con sus dedos rechonchos entrelazados sobre el vientre—. Primero tú, Robin.

—No tengo ninguna —respondió Robin rápidamente—. No sé hasta qué punto sabes lo que hice o dejé de hacer, pero estoy dispuesta a creer que lo conoces todo, hasta los secretos más íntimos de mi corazón. Supongo que éste es un cambio interesante. Antes era yo quien me burlaba de tus leyes, y Chris quien estaba fascinado con ellas. O, al menos, eso creía yo. Ahora, en cambio, no lo sé. He pensado mucho en lo sucedido. Me avergüenzo de muchas cosas, entre ellas de que, cuando llegué aquí, fuera incapaz de reconocer en mí misma la menor debilidad humana. No importa lo que me hagas, he ganado algo. Me gustaría saber exactamente qué, y me gustaría que no doliera tanto tenerlo, pero no querría volver a ser la de antes.

—Lo dices con un poco de nostalgia.

—Sí.

—Por lo general, las cosas son más sencillas cuando una no ha de mirar en sí misma. Pero esa actitud no habría durado mucho.

—Supongo que no.

—En el futuro encontrarás satisfacciones mayores.

—No sabría qué decir a eso.

—Quizá ande equivocada —dijo Gea encogiéndose de hombros—. Nunca me invisto con el manto de la infalibilidad cuando hago predicciones sobre el comportamiento de las criaturas con libre albedrío. Sin embargo, poseo una experiencia considerable y observo que, como has dicho, ganes o pierdas serás más fuerte gracias a lo que has pasado.

—Quizá.

—Mi decisión, por tanto, es que has merecido la curación.

Robin levantó la mirada. No pensaba mostrar agradecimiento y le molestó observar que Gea tampoco lo esperaba.

—De hecho —continuó ésta—, ya estás curada y eres libre de irte cuando gustes. Te deseo buena suerte, aunque me pregunto sí…

—Un momento. ¿Cómo puedo estar curada?

—Mientras contemplabas al bailarín de claqué. Cuando tú y Chris habéis entrado en el ascensor allá abajo, en el borde exterior, he procedido a dormiros, como hice la primera vez. En esa ocasión, fue preciso determinar la naturaleza de tu enfermedad y los medios para curarla, si ello era realmente posible. Hay cosas que ni siquiera yo puedo solucionar. Sin ese examen, no habría podido proponerte el pacto al que llegamos. Ahora, lo he hecho más por mi conveniencia que por la tuya, pues tenía que saber qué has estado haciendo desde la última vez que te vi. He examinado tus experiencias, las he paladeado hasta el último detalle y he tomado mi decisión. No te has enterado de la transición ni has advertido que despertabas porque he falseado la subida en el ascensor mientras recuperabas el conocimiento, fundiendo el hombre que baila en mi mente con el bailarín auténtico que lleva guantes de verdad. Probablemente habrás experimentado una sensación de incomodidad, pero ya soy experta en esos trances y, aunque no sabría explicarte los métodos de que me valgo, puedo asegurarte que son rigurosos y científicos. Si tienes alguna queja, debes…

—Un momento —intervino Chris—. Si tú…

—No me interrumpas —dijo Gea, en tono reprobatorio—. Ya llegará tu turno… Como decía, Robin, debes tener en cuenta el viejo consejo de no dejarse acompañar por desconocidos. En especial, aquí.

—Recuerdo un viaje muy largo —replicó Robin, repentinamente irritada—. Fue una caída interminable. Y ahora descubro que la subida también tuvo su truco.

—No voy a disculparme por eso. No es preciso, ni siquiera hacerlo. Todo el mundo pasa por esa caída interminable y, generalmente, queda impresionado ante su condición de mortal. Creo que tú, Chris, eres la única persona que conozco, hasta hoy, que no recordará la Gran Caída hasta el día de su muerte.

—Quiero decir algo que…

—Todavía no. Ibas a decir algo. Robin…

La muchacha contempló a Gea.

—Está bien. ¿Cómo sé que estoy curada? No esperarás que confíe en ti después de lo que hiciste la vez anterior que estuve aquí.

—No, supongo que no —replicó Gea con una carcajada—. Aquí no tenemos oficinas de protección al consumidor. Y reconozco mi debilidad por los trucos, pero tengo una fama intachable de respetar los pactos. Te juro que, salvo futuras lesiones en la cabeza que, es bien sabido, pueden causar ataques epilépticos, ya has dado tu última pataleta. Bien, Chris, ahora te toca a ti. ¿Qué opinas de…?

—Quiero decir algo. No sé si me has curado o no, pero, si lo has hecho, no hubieras debido. No tenías derecho.

Esta vez. Gea levantó ambas cejas.

—No me digas. Precisamente iba a preguntarte si creías merecer la curación, pero te has vuelto tan engreído que, con segundad, tu respuesta será afirmativa.

—Mi respuesta es que no hay respuesta. En cambio, tengo una opinión. Me enviaste para que me convirtiera en un héroe y he vuelto con vida. Eso sólo ya debería contar. Sin embargo, ya no creo en héroes. Sólo creo en personas que afrontan su vida lo mejor que pueden. Uno hace lo que debe hacer y, en cierto modo, no tiene más libertad de decisión sobre sus actos que una piedra cayendo desde lo alto. Pasé la primera parte del viaje examinando cada acto que llevaba a cabo, desde atravesar los rápidos hasta cepillarme los dientes, cavilando si era o no una hazaña heroica. Después hice varias cosas que, con toda seguridad, entraban en esa categoría. Y, por último, comprendí que la prueba era un fraude. Te inspiras en los tebeos de aventuras para preparar los obstáculos y luego disfrutas viendo bailar a tus «héroes». Te detesto.

—¿De veras? Das por hechas demasiadas cosas. Ya que no respondes a mi pregunta, te informaré de que también tú estás curado. Ahora bien, ¿cómo harás para saber si he basado mi decisión en que consiguieras salvar la vida de Gaby en Febe, o si se debe a tu resolución de soportar el aburrimiento de permanecer al lado de Valiha?

—Tú…

Robin vio hervir en Chris una cólera apenas contenida. La muchacha tuvo la certidumbre de que Chris se había refrenado al caer en la cuenta del mismo interrogante que había provocado un escalofrío de temor en ella la mención del nombre de Gaby. ¿Cuánto sabía Gea?

—No quiero que me cures —decía Chris—. No pienso volver a la Tierra y mi problema no resulta tan importante aquí. Y, además, no deseo aceptar una curación de tus manos.

—Porque me desprecias… —repitió Gea, desviando la mirada con aire de aburrimiento—. Ya lo has dicho. Desde luego, no puedes hacer gran daño a las titánidas, pero ¿qué me dices de los humanos que viven aquí? ¿Quién les protegerá?

—No pienso molestarles. Además, he mejorado por mí mismo. Desde que he vuelto a Titanápolis, los ataques han sido más uniformes y no tan violentos. Escucha, yo… Lo reconozco, no me siento muy orgulloso de aceptar algo de ti. No, tampoco pretendía decir eso. He pensado que, si me ofrecías la curación, te propondría cambiarla por otra cosa. Es decir, has dicho que me había ganado la curación, tanto si la deseaba como si no. Entonces, he pensado que quizá aceptes el punto de vista de que me debes algo.

Gea sonreía ahora y a Robin le ardían las mejillas de vergüenza ajena ante lo que, con toda seguridad, debía de resultar humillante para Chris.

—Existe un contrato verbal —respondió Gea—. Un contrato muy minucioso. Reconozco que me llevo la mejor parte, que impuse todos los términos y que ninguno de ellos es negociable, pero soy yo quien manda en este lugar, no lo olvides. ¡Ah!, me muero por saber qué pensabas proponerme a cambio.

Gea adoptó una postura de exagerado interés y parpadeó varias veces.

—Lo hiciste con Cirocco y con Gaby —continuó el muchacho en voz baja, sin atreverse a mirarla—. Si esperas que te lo pida con súplicas, no estoy dispuesto a hacerlo.

—En absoluto —respondió Gea—. Estaba segura de que no lo harías, pues me doy cuenta del esfuerzo que te está costando y que intentas ocultar tras esa prosa inflamada. Me habría asombrado que me suplicaras: nunca me he equivocado hasta ese grado con ningún humano. Lo único que espero es que hables. Se concreto: ¿qué deseas?

—Deseo la capacidad para cantar en titánida.

La risa de Gea resonó en la vacía oscuridad del cubo, interminable. Pronto, todos sus invitados permanentes y su cohorte salida de un festival de cine soltaban también sus risotadas, siguiendo el conocido principio de que es gracioso todo lo que hace gracia al jefe. Robin contempló a Chris, convencida de que el muchacho se lanzaría sobre aquella pústula obscena de rostro de patata, pero él logró de algún modo contenerse. Poco a poco, las risas cesaron. Primero la de Gea, luego las restantes.

Gea ladeó la cabeza y pareció meditar la respuesta.

—No. No a ambas peticiones. No voy a privarte de la curación ni voy a enseñarte a cantar. Deberías haber leído la letra pequeña y conocer mejor tus propios deseos antes de acudir a mí por primera vez. Yo me limito a cumplir la letra del contrato. Puede parecerte cruel, pero ya verás que las cosas no son tan terribles como piensas. Cuando te he curado, tus varias personalidades se han fundido en cierto grado. Te notarás más en contacto con esas tendencias violentas que tanto excitaban a esa zorra titánida. Entre eso y una utilización un poco más experta de tu pene, deberías mantener a tu animal muy dócil y leal por lo menos durante…

Definitivamente. Chris se abalanzó sobre ella. Robin acudió a ayudarle y tuvo que enfrentarse a los zánganos huéspedes de Gea, los cuales, aunque no constituían una colección impresionante, tenían el unánime deseo de hacerse los héroes ante los ojos de Gea si lo único que arriesgaban era que les rompieran la nariz. Robin se desembarazó de algunos, la mayoría de los cuales no podría levantarse en un buen rato; sin embargo, el resto no tardó mucho en inmovilizarla contra el suelo. La muchacha observó que Chris también estaba tendido y que Gea volvía a ocupar su asiento.

—Levantadles —dijo Gea mientras se sentaba. Unas gotas de sangre le rezumaban por la comisura de los labios y, a pesar de ello, sonreía. O, quizá, precisamente por ello. Robin no pudo determinarlo. La muchacha se levantó y se acercó a Chris. Después observó que tenía un corte en la mano y se la llevó a la boca para lamer la sangre.

—¿Comprendes a qué me refería? —dijo Gea como si nada hubiera sucedido—. El muchacho que llegó aquí hace tanto tiempo jamás habría hecho eso. Me ha gustado mucho comprobarlo, ¿sabes?, aunque hayas ido un poco demasiado lejos. De todos modos, haré un trato contigo. No creo que permanezcas conmigo mucho tiempo. Conozco más que tú de esos asuntos; tengo cierta idea de cómo conciben el amor las titánidas y de sus diferencias con el amor humano. Tu amiguita pronto empezará a abrir sus hermosas piernas a otros… Por favor, no es preciso que empieces otra vez con eso —añadió rápidamente. Después hizo una pausa hasta que el muchacho pareció más calmado—. Tu reacción no hace sino confirmar lo que digo. No negaré que te quiere, pero también amará a otros y eso no te sentará nada bien. Te marcharás de este mundo con una gran amargura.

—¿Quieres apostar a que no?

—De eso se trata. Vuelve aquí dentro de… pongamos, cinco kiriarevs. No, seré generosa: que sean cuatro. Mas o menos, eso son cuatro años y medio. Si para entonces sigues queriendo que te prive de la curación y todavía quieres cantar en titánida, te concederé ambas cosas. ¿Cerramos el trato?

—Sí. Volveré.

Robin no llegó a enterarse de si Chris añadió algo más. Por fin, su mente consciente había reconocido qué parte de la mano estaba chupándose. Permaneció unos instantes inmóvil, con expresión de creciente horror, lanzó un grito y saltó sobre Gea. De nuevo, ésta cayó derribada del asiento y los recuerdos de Robin se hicieron confusos desde ese instante hasta que se encontró sentada en el suelo, doliéndose del dedo meñique, el que no debería tener allí. Se lo estaba mordiendo y Chris intentaba quitárselo de la boca. Ya no era preciso que el muchacho se esforzara en ello; la propia Robin lo soltó y se quedó mirando las marcas de los dientes con expresión aturdida.

—No puedo hacerlo —murmuró.

—Jamás has podido —le recordó Gea—. Utilizaste un cuchillo para amputarlo, ¿recuerdas? Ese cuento de que te lo arrancaste de un mordisco fue un mero montaje de relaciones públicas. En esa época acostumbrabas a hacer cosas así: por mejorar tu imagen, hubieras sido capaz de sacarte las entrañas. Me temo que eras una molestia que sólo podía aguantar tu madre —añadió con un jadeo—. Y continúas siéndolo. De verdad, muchachos, esto debe terminar. ¡Dos veces el mismo día! ¿Tendré que seguir soportando asaltos y agresiones? ¿Qué dios toleraría algo semejante?

A Robin ya no le importaba lo que Gea dijera. La triste realidad, la que ahora tenía que afrontar como lo había hecho con tantas otras, era que Gea tenía razón, al menos en parte. Ahora, la muchacha comprendía que había dejado de ser Robin, la Nuevededos.

—No os molestéis en despediros. Simplemente, marchaos —dijo Gea.

Chris ayudó a incorporarse a Robin y juntos volvieron sobre sus pasos hasta el ascensor que les dejaría caer, como bien sabía la muchacha, por el radio de Rea. Robin se preguntó si el tatuaje del vientre seguiría intacto y supo que tardaría mucho en atreverse a comprobarlo.

42
LA BATALLA DE LOS VIENTOS

Cirocco estaba sentada en un saliente de rocas planas sobre el Lugar de los Vientos, en el extremo occidental de la formación geológica que, en forma de mesa, daba al cable conocido por la Escalera de Cirocco el aspecto de una mano asida al terreno de Hiperión Oriental. Debajo de su posición, los tirantes se anclaban al suelo como dedos cuyos abultados nudillos hubieran sido erosionados por millones de años de vientos incesantes. Entre los cables, donde deberían haber estado las membranas interdigitales, unas aberturas elípticas bostezaban para aspirar aire: con éste se llenaban los conductos intersticiales del cable que lo levantaban hasta el lejano cubo central, tras lo cual volvía a descender por los radios completando así el gran ciclo que constituía la esencia de la vida en Gea. El terreno estaba baldío, pero la vasta vida que se agitaba debajo de él, a su alrededor y, en cierto modo, en cada una de sus moléculas, hacía vibrar los huesos de Cirocco.

Gea era tremenda, divinamente grande y resultaba muy fácil caer en la desesperación.

Era posible que, en toda la historia de Gea, sólo un ser se hubiera atrevido a desafiarla. Cirocco, la gran Hechicera, se había dado ínfulas como si realmente pudiera hablar con Gea de igual a igual, pero sólo ella sabía lo vacía que había sido tal pretensión. Sólo ella podía enumerar la detestable lista de sus propios crímenes. Al principio, Gea había tenido que mostrar su fuerza muy cerca de la Hechicera para que esta actuara con la debida sumisión. Con el paso del tiempo, la diosa no tuvo ya necesidad de levantar siquiera su puño para que Cirocco se retorciera como un gusano y considerase correcta y conveniente la menor presión de aquélla.

Ahora resultaba evidente que su conducta había sido prudente. La única que se había atrevido a desafiar abiertamente a Gea estaba muerta, consumidos sus despojos por el terreno iracundo que constituía el cuerpo de Gea. El hecho resultaba muy aleccionador. No cabía la menor duda de que Gaby se había portado como una estúpida. Su rebelión, aunque dolorosamente nimia y vacilante, había terminado con su muerte. Apenas había dado los primeros pasos cuando todo el poder de Gea había caído sobre ella. Gea había dado cuenta de Gaby casi con la misma indiferencia con que un elefante dormido aplasta una pulga al cambiar de posición.

Cirocco había permanecido inmóvil durante horas, pero, al escuchar el grito a su espalda, volvió la cabeza y se puso en pie. El ángel era todavía un punto negro con alas en el cielo, pero se aproximaba rápidamente. Sus alas multicolores maniobraron hábilmente entre las traidoras ráfagas de viento hasta tomar tierra a dos metros de la Hechicera. Detrás del primero, a corta distancia, se posaron otros cinco ángeles.

—Han regresado a Titanápolis —informó el recién llegado. Los hombros de Cirocco se relajaron ligeramente. Los muchachos habían insistido en acudir al cubo central de Gea y, al parecer, resultaban demasiado pequeños para que Gea descargara su cólera sobre ellos. El ángel contemplaba a Cirocco con ojos entrecerrados.

—¿Estás segura de que quieres hacer lo que has dicho?

—Nunca estoy segura de nada —respondió la Hechicera—. Vámonos ya.

Avanzó con los ángeles hasta el borde del precipicio. A sus pies quedaba la bomba de absorción conocida por el Gran Aullador, también llamada la Entrepierna de Gea por el parecido que guardaba con una vagina la inmensa abertura vertical situada entre dos muslos de roca. De ella escapaba una constante cantinela ronca y lastimera.

Los ángeles remontaron el vuelo detrás de Cirocco. Dos de ellos la tomaron por los brazos con sus manos nervudas. Los otros cuatro les relevarían durante el peligroso vuelo en total oscuridad.

Cirocco dejó atrás el borde del precipicio y el viento la empujó como una hoja. Entró en el cable e inició el veloz ascenso hacia el cubo central.

43
LA FINA LÍNEA ROJA

Cirocco lo denominaba el Desquiciado Té de las Cinco, aunque sabía que el nombre no era muy adecuado. Se trataba, sencillamente, de que durante algún tiempo la Hechicera se había sentido un poco como Alicia. El trasfondo de desesperación que rodeaba el poder de Gea era más propio del escenario existencialista de Beckett que del escenario del País de las Maravillas de Carroll, pero a Cirocco no le habría sorprendido que alguien le ofreciera media taza de té.

La corte era exquisitamente sensible al humor de Gea. Cirocco no la había visto tan inquieta como cuando se aproximo a la fiesta, ni tan súbitamente cautelosa como cuando Gea la reconoció.

—Bien, bien —exclamó Gea—. Si es la capitana Jones. ¿A qué debemos el honor de esta visita espontánea y no anunciada? Tú, como te llames, trae un buen vaso de algo frío para la Hechicera. Da igual lo que pongas, siempre que no lleve una gota de agua. Siéntate por aquí, Cirocco. ¿Puedo ofrecerte algo más? ¿No? Bien.

Gea pareció a punto de añadir algo. Se arrellanó en el amplio sillón y murmuró por lo bajo hasta que llegó la bebida de Cirocco.

La Hechicera contempló el vaso como si no hubiera visto nada parecido en su vida.

—Quizá prefieres la botella —sugirió Gea. Cirocco levantó sus ojos hasta los de Gea, los llevó de nuevo al vaso, asió éste, le dio la vuelta y trazó un lento círculo hasta que se formó una esfera de líquido que cayó lentamente hacia el suelo. Después lanzó el vaso hacia lo alto, y aún seguía subiendo cuando salió del charco de luz. La esfera se aplastó sobre el suelo y empezó a mojar la alfombra.

—¿Es una forma de decirme que te has vuelto abstemia? —preguntó Gea—. ¿Qué me dices de un buen Shirley Temple? Acabo de recibir una preciosidad de batidora de un admirador terrestre. Es de cerámica y tiene la silueta de la Novia de América. Yo diría que vale un montón de dinero. Se pueden preparar martinis combinando ginebra hasta la barbilla y vermut hasta…

—¡Basta!

Gea ladeó levemente la cabeza, meditó un instante y decidió callar. Cruzó las manos sobre el estómago y aguardó.

—He venido a presentarte mi renuncia.

—No te la he pedido.

—De todos modos, aquí está. No deseo seguir siendo la Hechicera.

—¡No deseas…! —exclamó Gea con una risilla triste—. Ya sabes que no es tan sencillo. Sin embargo, es una coincidencia: hace unos años que vengo meditando la conveniencia de poner fin a tu empleo. Con él perderías también los beneficios complementarios, por supuesto, lo cual es tanto como decretar una pena de muerte. Por eso no me he dado prisa. Sin embargo, lo cierto es que, si recuerdas las cualidades que mencioné cuando te ofrecí el cargo, hace algún tiempo que no eres digna de él.

—No me voy a dar por ofendida por eso. El hecho es que dejo el trabajo, decisión que haré efectiva inmediatamente después del próximo Carnaval de Hiperión. Hasta que se celebre éste, visitaré las demás tierras titánidas para…

—«¡… decisión que haré efectiva!» —la interrumpió Gea en un estallido de fingida sorpresa—. ¿La escucháis? ¿Quién habría dicho que un día mostraría tal atrevimiento? —Se echó a reír y varios de sus discípulos la imitaron de inmediato. Cirocco miró fijamente a uno de ellos y no retiró los ojos de él hasta que el tipo decidió ocultarse de su vista. Para entonces se había hecho de nuevo el silencio y Gea hizo un gesto para que continuara.

—Tengo poco que añadir. Prometí un Carnaval que se recordaría y voy a realizarlo, pero, a continuación, exijo que establezcas otro medio para la reproducción de las titánidas, sujeto a mi aprobación, y un período de control de diez años durante los cuales estudiaré ese nuevo método y descubriré cualquier posible truco.

—Exiges… —Gea apretó los labios antes de continuar—. Te diré, Cirocco, que me estás hartando con este asunto. Con franqueza, jamás habría esperado que tuvieras el valor de aparecer aquí sabiendo lo que acabo de conocer. Tu presencia dice bien de ti. Demuestra que conservas esas cualidades que encontré en tu persona y que me llevaron a hacerte Hechicera. Si recuerdas, entre ellas se contaba el valor, la decisión, el afán de aventuras y la capacidad para el heroísmo. Cualidades que, triste es decirlo, pareces haber perdido en los últimos tiempos. No quería mencionarte mis recientes titubeos, pero ahora continúas con esas estúpidas exigencias y me pregunto si no habrás perdido la razón.

—La he recobrado.

Gea frunció el entrecejo.

—Vamos a dejar las cosas claras, ¿de acuerdo? Las dos sabemos de qué estamos hablando y confieso que actué precipitadamente. Reconozco que mi reacción fue excesiva, pero ella también fue una estúpida. No acertó al utilizar a esos muchachos como medio para transmitir el mensaje: sin duda, en su estado no se le ocurrió otra cosa. Sin embargo, es un hecho que Ga…

—¡No pronuncies su nombre!

Cirocco solo había levantado ligeramente la voz, pero Gea enmudeció al instante y las primeras filas de la audiencia se echaron hacia atrás inconscientemente.

—No vuelvas a decir su nombre en mi presencia.

Gea daba la impresión de estar verdaderamente sorprendida.

—¿Su nombre? ¿Qué tiene que ver con eso su nombre? No acierto a comprenderlo, como no sea que te hayas dejado llevar por tu propia magia. Un nombre es sólo un sonidos carece de cualquier poder.

—No quiero oír su nombre pronunciado por tus labios.

Por primera vez, Gea pareció irritada.

—Soy demasiado tolerante —murmuro—. Permito que tú y otros me insultéis como ningún otro dios permitiría porque no veo razón alguna para pasarme el día aniquilando a los irrespetuosos, pero estás agotando mi paciencia. No voy a soportar nada más. Considéralo una advertencia.

—Eres tolerante porque te encantan los insultos —respondió Cirocco con voz átona—. Para ti, la vida es un juego cuyas piezas controlas. Cuanto más espectáculo te ofrecen, más te gustan. Y tienes a toda esa gente para que te bese el culo cuando se lo indiques. Y seguiré insultándote cuanto quiera.

—Seguro que lo harían —dijo Gea, sonriendo de nuevo—. Y, naturalmente, tienes razón. Una vez más, has demostrado que, cuando te esfuerzas, puedes ofrecerme un espectáculo mejor que ningún otro.

Calló, pensando aparentemente que Cirocco continuaría. La Hechicera no dijo nada. Apoyó la cabeza en el respaldo del sillón y contempló la línea de luz roja que podía verse sobre el salón, lejana, perfectamente recta y fina como el filo de una navaja. Era lo primero que había visto en su primer viaje al cubo central, tanto tiempo atrás.

En esa ocasión, inmóvil junto a Gaby, las dos se habían preguntado qué sería, pero la luz parecía tan lejana que consideraron inútil hacer especulaciones. Jamás habrían podido alcanzarla.

Con todo, ya en esa ocasión, Cirocco había intuido que se trataba de algo importante. Sólo era un presentimiento, pero la mujer confiaba en sus intuiciones. Allí arriba, en el lugar más inaccesible de un mundo lleno de panorámicas sobrecogedoras, a más de veinte kilómetros por encima del lugar donde se encontraban, estaba situada una parte vital de Gea.

—Pensaba que tendrías curiosidad por conocer la respuesta a tus solicitudes —dijo por último Gea. Cirocco dirigió la mirada al frente y contempló de nuevo a la diosa sin reflejar la menor emoción, como había hecho desde el momento de su llegada.

—No tengo el menor interés. He dicho lo que voy a hacer yo… y lo que vas a hacer tú. No hay nada más que hablar.

—Lo dudo —Gea la observaba con los ojos entrecerrados—, porque es absolutamente imposible. Eso debes de saberlo bien, y debes de tener algún as escondido en la manga, aunque no alcanzo a imaginar qué podrá ser.

Cirocco se limitó a contemplarla.

—No habrás imaginado —continuó Gea— que me iba a plegar dócilmente a tus…, en fin, que iba a acceder a tus demandas, si lo prefieres de este modo. Demanda o exigencia, poco importa; la respuesta es no. Y ahora debes decirme qué vas a hacer.

—¿La respuesta es no?

—Exacto.

—Entonces, tengo que matarte.

Ahora no se escuchaba el menor sonido en la inmensidad del cubo central. Varios centenares de humanos permanecían agrupados detrás del asiento de Gea, pendientes de cada palabra. Todos eran unos cobardes o, de lo contrario, no estarían allí. Y, desde luego, la mayoría de ellos sólo se preguntaban como liquidaría Gea a aquella mujer. Sin embargo, unos pocos empezaron a preguntarse, al observar a Cirocco, si habrían acertado al optar por el bando de la diosa.

—Decididamente, has perdido la razón. No dispones de uranio ni de plutonio, y no tienes medio de conseguirlos. Incluso dudo de que pudieras improvisar un arma en caso de que los tuvieras. Y si pudieras conjurar un arma nuclear con la magia que, al parecer, crees poseer, no la utilizarías, por que ello significaría la destrucción de las titánidas por las que sientes tanto afecto. —Gea suspiró e hizo un gesto descuidado con la mano—. Nunca he dicho que yo fuera inmortal. Sé cuánto tiempo me queda, pues no soy indestructible. Las bombas atómicas en grandes cantidades y colocadas en lugares estratégicos podrían fragmentar mi cuerpo o, al menos, hacerme inhabitable. Salvo eso, no conozco nada que pueda causarme graves daños. Así pues, ¿cómo te propones matarme?

—Con mis propias manos, si es preciso.

—O morir en el intento.

—Si no hay otro remedio.

—Exacto. —Gea cerró los ojos y movió los labios sin emitir sonido alguno. Finalmente, contempló de nuevo a Cirocco—. Debería haber previsto algo así. Te resultaría menos doloroso perder la vida que conservarla tras lo que ha sucedido. Es culpa mía, lo reconozco, pero no deseo verte desperdiciada. Tú sola vales más que todo ese grupo.

—No valgo nada a menos que haga lo que debo hacer.

—Te pido disculpas por lo sucedido. Cirocco. Espera un momento, escúchame. Dame una oportunidad. Creí poderte ocultar lo que estaba tramando y me equivoqué. No me negarás que ella estaba conspirando para derrocarme y que tú la ayudabas…

—De lo único que me arrepiento es de haber dudado demasiado tiempo.

—Desde luego, es comprensible. Conozco la intensidad de tu odio y de tu amargura, y te aseguro que es innecesaria porque obré más por orgullo que por temor: no pensarás que me preocupaba realmente que sus insignificantes esfuerzos pudieran…

—Cuidado con lo que dices de ella. No volveré a advertirlo.

—Lo siento, pero lo cierto es que nada de cuanto ella o tu pudierais hacer me causaría la menor inquietud. La destruí por la osadía de pensar que podría conseguirlo y mi intervención me ha costado tu lealtad. Me parece un precio muy alto. Por un lado, deseo que regreses, aunque no por miedo: por el otro, deseo que te quedes aquí aunque sólo sea para dar a este lugar un poco de clase.

—La necesita, desde luego, pero yo no podría dársela, aunque la tuviera.

—Te subestimas. Lo que me has pedido es imposible. No eres la primera Hechicera que he nombrado en mis tres millones de años de vida. Sólo hay un modo de dejar el empleo, y es con los pies por delante. Nadie ha sobrevivido a él y nadie lo hará. Sin embargo, todavía puedo ofrecerte algo: puedo hacerla regresar.

Cirocco hundió la cabeza entre las manos y no dijo nada durante un largo rato. Por último, se llevo los brazos bajo la capa informe, se acurrucó y empezó a mecerse lentamente hacia adelante y hacia atrás.

—Esto es lo único que temía —murmuró sin dirigirse a nadie en concreto.

—Puedo recrearla exactamente como era —continuó Gea—. Va sabes que poseo muestras de tejidos de ambas. Durante vuestro examen inicial y en las sucesivas visitas para los tratamientos de inmortalidad, tomé grabaciones de vuestras memorias. La suya está absolutamente al día. Podría recomponer su cuerpo y llenarlo con su esencia. Sería ella misma, lo juro. Sería imposible encontrar una sola diferencia. Es lo que tengo previsto hacer contigo si, a pesar de todo, se hace necesario matarte. Puedo devolvértela con un solo cambio, que consistiría únicamente en privarla de esa idea fija de destruirme. Sólo eso y nada más.

Gea aguardó, pero Cirocco no dijo nada.

—Está bien —continuó Gea con un gesto de impaciencia en las manos—, ni siquiera cambiaré eso. Será ella misma en todos los detalles. No puedo hacer más que eso.

Cirocco había fijado la mirada en un punto ligeramente por encima de la cabeza de Gea. Ahora la bajó al suelo y se movió en su asiento.

—Esto era la único que temía —repitió—. Pensé incluso en no acudir aquí para no tener que escuchar ese ofrecimiento y caer en la tentación de aceptarlo. Porque resulta tentador. Sería un magnífico modo de sentirse mejor respecto a muchas cosas, y de encontrar una excusa para seguir viviendo. Sin embargo, luego me pregunté qué habría pensado Gaby al respecto y comprendí que sería una perversidad hedionda, corrupta y deshonrosa. Estoy segura de que le habría horrorizado saber que era sustituida por una muñequita Gaby hecha por ti de tu propia carne purulenta. Seguro que me habría matado al momento. Y, pensando un poco más en ello, comprendí que cada vez que la tuviera delante se me corroerían un poco más las entrañas hasta que no me quedara nada dentro.

Suspiró, levantó la vista hacia lo alto y la fijó luego en Gea.

—Entonces, ¿es ésa tu última oferta? —dijo Cirocco.

—Sí. No vayas a…

Las explosiones sonaron sin solución de continuidad. Cinco agujeros apenas separados aparecieron en la parte delantera de la capa de Cirocco y su pesado sillón retrocedió dos metros antes de que cesara de disparar. De la nuca de Gea manó un chorro de sangre. Tres balas al menos penetraron en su cuerpo a la altura del pecho y la diosa fue lanzada hacia atrás y rodó como un guiñapo treinta metros hasta quedar inmóvil.

Cirocco se puso en pie haciendo caso omiso de la algarabía y anduvo unos pasos hasta llegar a ella. Sacó el Colt 45 automático de Robin de debajo de la ropa, apuntó a la cabeza de Gea y descargó los últimos tres disparos. Con rápidos movimientos, en el creciente silencio del salón, sacó de un bolsillo una caja metálica y la abrió. Vertió un líquido claro sobre el cadáver, encendió una cerilla, la dejó caer sobre él y retrocedió mientras las llamas se alzaban en el aire con un estampido y empezaban a extenderse por la alfombra.

—Eso basta en cuanto a gestos —murmuró. Después se volvió hacia la multitud que la observaba y apuntó el arma en dirección a la catedral más próxima.

—Vuestra única oportunidad es correr hacia el radio —les dijo—. Cuando lleguéis al borde, saltad. Los ángeles os recogerán y os dejarán ilesos en el suelo, en Hiperión.

Tras dar esas órdenes. Cirocco se olvidó por completo de todos ellos. No le importaba en absoluto si morían o lograban sobrevivir.

Con respiración agitada, extrajo el cargador vacío y sacó otro del bolsillo oculto de su capa. Lo colocó en el arma con un gesto enérgico, tiró de la guía hacia atrás y la dejó volver hacia adelante. Después se alejó del incendio, cada vez más voraz.

Cuando estuvo a la distancia suficiente para ver con claridad, aseguró los pies en el suelo y levantó el arma por encima de la cabeza. Apuntando casi en vertical, disparó contra la fina línea roja. Espació los disparos, sin darse prisas, y no dejo de tirar hasta que hubo vaciado el cargador.

Sacó un tercer cargador del bolsillo y lo colocó en la pistola.

44
TRUENOS Y LLAMAS

Había vaciado la mitad del cuarto cargador cuando el presentimiento empezó a perturbarla. Al principio no pudo concretar de qué se trataba. Sacudió la cabeza, apuntó y disparó otra salva. Tenía la garganta seca y apenas podía tragar saliva. Era muy posible que el «gesto» durara todavía: no podía saberlo con certeza. Incluso si acertaba en el blanco, las balas eran pequeñas y, probablemente, inútiles. Con todo, hizo un nuevo disparo y se disponía a efectuar el siguiente cuando le invadió el mismo presentimiento, más intenso que la vez anterior.

Algo le decía que echara a correr. Que tal idea le pareciera chocante en su presente situación le habría resultado gracioso en otro tiempo, pero no ahora. Abrió fuego dos veces más y la guía se abrió mostrando la recámara vacía. Cirocco sacó el cargador vacío y lo dejó caer junto a ella. El metal golpeó el suelo. Tragó saliva de nuevo.

El presentimiento volvió a invadirla, más intenso que nunca. Unas lágrimas inexplicables le nublaron los ojos y le corrieron por las mejillas. ¡Maldita fuera!, estaba aguardando la muerte y ésta tardaba más de lo que había calculado.

Pero ahora sabía lo que estaba sintiendo. Se le erizó el vello de los brazos y el cuello. Por alguna razón, tenía la certeza de que Gaby le estaba diciendo que se marchara.

Era algún nuevo truco de Gea. Dio unos pasos vacilantes y la sensación disminuyó, pero dejó de moverse y volvió a aumentar.

¿Por qué estaba decidida a morir? Al principio, eso no había entrado en el plan, salvo en el sentido de que estaba dispuesta a la muerte si era preciso. Había ciertas cosas que debía hacer. Las había cumplido y su intención primera había sido huir a continuación. ¿Era ése el truco? ¿Estaría Gea llevando a su mente la voz de Gaby para confundirla hasta que pudiera descargar su venganza?

Sin embargo, de pronto, tuvo la certeza de que debía obedecer el impulso y echó a andar hacia las catedrales.

El aire pareció quebrarse cuando un rayo luminoso cayó sobre el lugar que Cirocco había ocupado segundos antes. Echó a correr y la cólera de Gea surgió de todo el mundo que la rodeaba. Arriba, la línea roja brillaba con más fulgor que nunca.

¡Salta!

Cirocco obedeció, dando un rápido quiebro hacia la izquierda, y otro rayo fue a dar donde había estado al escuchar la voz.

En el ambiente de gravedad casi nula del cubo era posible alcanzar velocidades vertiginosas, pero la aceleración era lenta. Las pisadas no proporcionaban tracción suficiente para tomar velocidad con rapidez. Hubo de empezar con pasos cortos y descoordinados para alargarlos progresivamente hasta que sus pies tocaron el suelo con muchos metros de distancia. Y, una vez conseguida, la velocidad se mantuvo. Continuó corriendo en zigzag, casi sin tocar el suelo, mientras los rayos seguían cayendo.

Lo más difícil fue cambiar de dirección. Cuando decidió desviarse a la derecha, le resultó difícil hacerlo con prontitud pero lo consiguió, aunque esta vez no pudo saber si había acertado en su decisión, pues no cayó ningún rayo donde había estado momentos antes.

El suelo temblaba. Algunas catedrales, golpeadas por sucesivos rayos y atacadas ahora por debajo, empezaban a derrumbarse. Gárgolas de piedra se estrellaron alrededor de Cirocco mientras ésta empezaba a dejar atrás a algunos de los huidos cortesanos de Gea. Las agujas de las torres se bamboleaban a cámara lenta hasta partirse y bloques monstruosos de piedra iniciaban el lento e inexorable descenso, como si flotaran. Aunque sólo pesaran unos kilos, su masa aplastaría cualquier cosa que encontraran.

Era demasiado tarde para correr y se encontró, de pronto, dirigiéndose en línea recta hacia la réplica de Notre Dame. Levantó ambos pies del suelo y continuó deslizándose por el aire hasta que la distancia con el suelo hubo disminuido medio metro: entonces, golpeó la superficie con un gesto enérgico de ambas piernas y se levantó por los aires. Pasó por encima del tejado lleno de agujas, inició el lento descenso y volvió a impulsarse. Debajo de ella, los restos del Desquiciado Té de las Cinco se arremolinaban como un hormiguero perturbado en su paz.

Cirocco observó la enorme boca del radio de Rea justo delante de ella. No volvería a tocar tierra, sino que el impulso la llevaría directamente al vacío. Una parte del grupo había alcanzado el borde y contemplaba, inmóvil, el salto que nunca se atreverían a realizar.

Cirocco se llevó la mano a la capa y sacó una pequeña botella de aire comprimido. Tras volverse para observar la línea roja, sostuvo un extremo del cilindro contra su vientre y abrió la válvula del otro. Tras un siseo, la presión uniforme estuvo a punto de hacerla girar, pero consiguió mantenerse en equilibrio. Pronto comprobó que ganaba velocidad.

Cuando la botella quedó vacía, la arrojó lo más lejos que pudo. Después sacó los dos cargadores que le quedaban e hizo lo mismo con ellos y con todo lo que llevaba en los bolsillos. Estuvo a punto de lanzar también el arma, pero vaciló. Robin merecía que se la devolviera, si era posible. A cambio, se despojó de la capa roja, hizo con ella una bola lo más firme posible y la arrojó con lo anterior. Cada gramo de masa contaba en su urgencia por seguir cayendo.

¡Maldición! Debería haber disparado las balas restantes, en lugar de lanzarlas al vacío. Quizá con ello habría podido conservar la capa. Bien, no podía estar en todo y, además, al volverse comprobó que no importaba tanto como había pensado. Todo el interior cilíndrico del radio de Rea chisporroteaba con un millón de serpientes eléctricas. Había tenido la esperanza de ponerse fuera de alcance a tiempo, pero ahora debería soportar el castigo.

Debajo de ella percibió la silueta de su escolta de ángeles volando en lentos círculos, esperándola donde Cirocco había indicado. Mientras los contemplaba, uno de ellos fue alcanzado por las chispas y pareció estallar en una lluvia de plumas. Cirocco apartó la mirada un instante, apesadumbrada. Cuando volvió a mirar, comprobó que los cinco restantes no se habían dispersado como temía. A primera vista hubiera parecido que, en efecto, escapaban, pues lo único que alcanzó a ver de ellos fueron sus pies y un frenético batir de alas, pero Cirocco pronto comprendió que, en su sentido de la balística —incomparablemente mejor que el de ella—, los ángeles habían advertido un problema antes de que ella pudiera darse cuenta. Segundos después, paso junto a ellos y tuvo ocasión de alegrarse de no haber disparado las balas sobrantes. Llevaba tal velocidad que corría el riesgo de dejarles atrás.

Cirocco se dio la vuelta y continuó cayendo de espaldas al suelo. No tenía objeto vigilar las descargas pues no podía hacer nada por evitarlas. Abrió los brazos para amortiguar en algo la velocidad y los ángeles se lanzaron en persecución de su cuerpo por el túnel chisporroteante.

45
FAMA Y FORTUNA

Valiha había cambiado sus muletas por la versión titánida de una silla de ruedas. El vehículo estaba formado por un armazón de madera ligeramente más ancho que su cuerpo, con dos ruedas de llantas cubiertas de caucho cuyo radio era superior a un metro, delante y detrás de la parte inferior del torso humano de la titánida, dos barras rígidas sostenían un cabestrillo de lona con dos agujeros para las patas delanteras y varios tirantes que mantenían fijo el artilugio. Al principio, a Chris le pareció una chapuza: sin embargo, cambió pronto de opinión al comprobar lo práctica que resultaba. Valiha todavía la utilizaba con moderación, pues, aunque las fracturas habían sanado, las curanderas titánidas eran conservadoras en el tratamiento de las lesiones en las patas.

Valiha podía avanzar con su silla más de prisa que Chris a la carrera. El único problema era doblar esquinas, maniobra que debía realizar muy lentamente. Y, como siempre ha sucedido con las sillas de ruedas, el peor enemigo eran las escaleras. Ahora, la titánida medía con la mirada la amplia escalinata de madera que conducía a la verde bóveda vegetal, en el borde del árbol de Titanápolis. Con una mueca de preocupación en los labios, murmuró:

—Creo que podría subirla.

—Y yo casi puedo ver con detalle cómo caes rodando por esos peldaños —replicó el muchacho—. Sólo entraré ahí un momento para buscar a Robin. Serpentón, ¿dónde está la cesta para el picnic?

La joven titánida hizo un gesto de sorpresa y, luego, de abatimiento.

—Me temo que la he olvidado.

—Entonces, corre directamente a casa y recógela. Y no te detengas en ninguna parte.

—De acuerdo. Hasta luego.

Serpentón desapareció entre una nube de polvo.

Chris empezó a subir la escalera. Ésta tenía un toque rústico en consonancia con su entorno arbóreo: un rótulo de estacas atadas con cuerdas que recordaba la entrada a un campamento de excursionistas. El letrero decía: «Hotel Titanápolis». Chris subió al cuarto nivel y llamó con los nudillos a la puerta de la habitación número tres. Robin gritó que estaba abierta y, al entrar, el muchacho comprobó que estaba preparando las maletas.

—Nunca había acumulado tantas cosas —murmuró ella mientras se limpiaba el sudor de la frente con el revés de la mano. Hacía otro día de calor en Hiperión—. Ése es otro aspecto en el que, creo, he cambiado. Ahora, no acabo de decidirme a dejar nada. ¿Por qué no te sientas? Te haré un sitio…

Robin empezó a mover pilas de camisas y pantalones, casi todos de fabricación titánida.

—Confieso que estoy sorprendido de ver este panorama —dijo Chris mientras tomaba asiento—. Creía que ibas a quedarte, al menos hasta que supiéramos si Cirocco lo había conseguido…

Robin lanzó un amenazador objeto metálico sobre la cama, junto al muchacho. Era su reliquia de familia, el Colt 45.

—Me lo han entregado hace unas horas —dijo—. ¿No te has enterado? Creía que toda la ciudad estaba comentando la noticia. Las señales de hace unos días se han confirmado. Hubo una gran batalla en el cielo y la Hechicera logró escapar. Sin embargo. Gea no está satisfecha y sus espías rondan por todas partes. El Carnaval ha quedado cancelado permanentemente y la raza titánida está condenada. O quizá llegue a celebrarse, pero será dentro de mucho tiempo. Cirocco está en coma, herida de gravedad. O bien está perfectamente y quien resultó herida fue Gea. Ésos son los rumores que he escuchado, y ni siquiera he salido del hotel.

A Chris le sorprendieron las noticias, pero no el hecho de desconocerlas. Había pasado toda la jornada en casa con Serpentón y Valiha y, una vez preparado el almuerzo, había acudido directamente al hotel. Sólo habían comentado la conmoción producida hacía unos decarevs, cuando se había visto oscilar lentamente el cable del Lugar de los Vientos y se había escuchado el rumor de un trueno interminable procedente de Rea.

—¿Qué sabes en concreto?

Robin extendió la mano y dio unos golpecitos sobre el arma.

—Esto. El Colt está aquí, de modo que Cirocco ha conseguido volver al borde exterior. Espero que le fuera de alguna utilidad. No tengo la menor idea de qué más haya podido suceder.

—Quizá no se atreve a aparecer por este lugar —comentó Chris.

—También corren rumores en ese sentido. Yo esperaba que… que ella acudiría en persona a devolverme el arma y así me daría la oportunidad de… Bueno, cuando se marchó no pude darle las gracias adecuadamente por enviar a Trini a que me esperase, y ahora quizá ya no tenga otra ocasión de hacerlo.

—No creo que hubieras encontrado las palabras adecuadas. Es lo que me sucedió a mí.

—Probablemente tengas razón.

—Y, la última vez que la vi, no dejó de disculparse por haberme causado tantos problemas.

—Lo mismo hizo conmigo. Supongo que estaba convencida de que moriría. Sin embargo, ¿de qué puedo culparla? Cirocco no podía saber de ningún modo lo que… iba a…

Robin se llevó la mano al estómago y, por un instante, pareció desconcertada.

—Cuidado —le advirtió Chris.

—Se suponía que contigo podía comentar el tema, ¿no?

—¿Has notado algún dolor?

—En realidad, no lo sé. Creo que he tenido miedo de notarlo. No va a resultar sencillo vivir con eso.

Chris sabía a que se refería la muchacha, pero opinaba que, en unos meses, apenas advertirían ya la broma de despedida con que les había obsequiado Gea.

Esa broma había resuelto un misterio, pero la propia solución impedía que fuera divulgada a otros. Cuando dispusieron de tiempo suficiente para repasar la fracasada expedición, les pareció extraño que, pese a todos los análisis efectuados en Gea y a las experiencias de los peregrinos que acudían a ella para ser curados, no hubiera en ningún libro la menor mención de la Gran Caída. La razón era muy sencilla: Gea no permitía a nadie hablar de ello, igual que tampoco podían desvelar nada sobre sus aventuras ni sobre las de otros peregrinos; de hecho, ni siquiera podían mencionar que Gea exigiera nada a quienes acudían a ella en busca de curación.

Chris estaba seguro de que se trataba del secreto mejor guardado del siglo. Y, como los otros miles de personas que lo compartían, no le sorprendía que nadie hubiera hablado. Poco después de su regreso a Titanápolis, él y Robin habían tenido el impulso de comprobar la eficacia del sistema de seguridad que Gea había mencionado.

Ninguno de los dos volvería a hacerlo.

Chris no se sentía muy orgulloso de ello, pero sabía que así iba a ser. Gea le había provocado un bloqueo psicológico que, en cierto modo, resultaba flexible, pues le permitía hablar del tema con Robin, o con cualquier otra persona que también lo conociera, sin sufrir sus desagradables consecuencias. En cambio, si trataba de explicar la Gran Caída, sus aventuras en Gea o las hazañas de otro peregrino en pos de una curación milagrosa a quien no las hubiera experimentado personalmente, le invadiría un dolor tan paralizante que sería incapaz de pronunciar una sola palabra. El dolor se iniciaría en el estomago y avanzaría rápidamente por todos sus músculos como serpientes al rojo vivo corriéndole por la carne.

No había ninguna cláusula que permitiera saltarse esa prohibición. Al menos, así se lo habían indicado y Chris estaba seguro de que tampoco se atrevería a comprobar ese extremo. Si intentaba escribir sobre sus experiencias, el resultado sería el mismo. Ni siquiera podía responder sí o no a preguntas de otros que trataran de temas prohibidos: una respuesta admisible era «sin comentarios», aunque mejor incluso resultaba la de «métete en tus asuntos». De todos modos, lo más indicado era no responder nada a quien le preguntase.

Este sistema de seguridad tenía su encanto si uno no era su víctima. En opinión de Chris, era infalible. Todos los visitantes de Gea tenían que utilizar el sistema de cápsulas-ascensores para llegar al borde exterior desde las dársenas de atraque de las naves espaciales y, en el trayecto, eran dormidos, examinados y preparados para cuando emprendieran el regreso. Nadie que supiera algo prohibido podía abandonar Gea sin recibir el bloqueo.

Chris había decidido que lo mejor era observar una absoluta reserva con todo el mundo salvo Robin, Valiha y otras titánidas. En Gea había otros humanos que sabían lo mismo que él, pero resultaba difícil averiguar con seguridad quiénes eran y, a menos que acertara, en cuanto abriera la boca para hablar de su viaje recibiría una punzada de advertencia en forma de dolor de muelas. Con eso bastaba. Una dosis del condicionamiento reflejo de Gea había sido suficiente para él.

Robin terminó de llenar una bolsa y empezó con la siguiente. Chris la vio recoger un pequeño termómetro, titubear y, al fin, meterlo en el equipaje. El muchacho comprendía el problema de Robin. Gran parte del equipo que había llevado en el viaje había adquirido un valor sentimental. Además, desde que habían regresado, todas las titánidas de la ciudad parecían querer pararles a su paso para entregarles alguna deliciosa chuchería como regalo. En casa de Valiha ya no quedaba espacio para exponerlo todo.

—Todavía no entiendo bien eso —dijo Robin mientras envolvía cuidadosamente con papel de seda un juego de cubiertos de madera exquisitamente tallados—. No me quejo, aunque no sé cómo podré meterlo todo en las bolsas, pero ¿a que vienen tantas consideraciones? Nosotros no hicimos nada por ellas.

—Valiha me lo ha explicado, en cierto modo —respondió Chris—. Nos hemos hecho famosos. No tanto como Cirocco, pero bastante. Somos peregrinos y hemos vuelto curados, de modo que Gea nos considera héroes. Y eso significa que somos merecedores de regalos. Por otra parte, las titánidas hacen continuas protestas de no ser supersticiosas, pero, después de sobrevivir a lo que hemos pasado, imaginan que tenemos mucha suerte y esperan que se les contagie un poco si se portan bien con nosotros, en espera del próximo Carnaval. —Se miro las manos y añadió—: En mi caso, existe una tercera razón. Llámala lista de bodas o regalos de bienvenida. Voy a formar parte de su comunidad y quieren que me sienta cómodo.

Robin le miró, abrió la boca para decir algo y la cerró de nuevo. Después volvió a su tarea.

—Crees que estoy cometiendo un error —dijo Chris.

—Yo no he dicho eso. Jamás lo diría. Ni siquiera si lo pensara, pero no es así. Sé lo que Valiha significa para ti. Al menos, creo saberlo, aunque nunca he sentido algo parecido por nadie.

—Quien está cometiendo el error, en mi opinión, eres tú —afirmó el muchacho.

Robin levantó las manos, dio media vuelta y le gritó:

—¡Fíjate! De pronto, soy yo la diplomática y tú quien suelta lo primero que le viene a la cabeza. ¡Maldita sea!, yo sólo intentaba ser amable, pero podría haber dicho que sé perfectamente que no estás seguro de lo que haces. No lo estás del todo. Por un lado, vas a pasar el resto de tu vida bajo el temor a Gea y, por otro, todavía no sabes cómo te sentirás cuando Valiha lleve a casa a otros amantes. De momento piensas que podrás soportarlo, pero no lo sabes con certeza.

—¿Puedo disculparme?

—Un momento. Todavía no he terminado de gritar.

Sin embargo, la muchacha se encogió de hombros, se sentó en la cama junto a Chris y continuó en voz más baja:

—Yo tampoco sé si estoy haciendo lo mejor. Trini… —hizo una pausa y sacudió con furia la cabeza—. Aquí me han abierto los ojos a muchas cosas, no todas malas. Me temo que los cambios que he experimentado me harán muy difícil la vuelta a casa. Y, hablando de casa, hay días en que apenas recuerdo qué aspecto tiene. Me parece que han pasado millones de años desde que la dejé. He aprendido que algunas de las cosas que creen mis hermanas no son sino cuentos de hadas y no creo que sea capaz de decírselo.

—¿Qué cosas?

Robin le observó de reojo e hizo un gesto de disgusto con la comisura de los labios.

—Quieres escuchar el informe final de la mujer de Marte, ¿no? De acuerdo. Una cosa sé con seguridad, y es que el pene humano no tiene las dimensiones de un brazo, por mucho que los hombres puedan desear. Mi madre estaba totalmente equivocada al respecto. Y tampoco tenía bases para afirmar que todos los hombres violan a todas las mujeres continuamente. Y que todos los hombres son malos.

»Sin embargo, estos días he charlado mucho con Trini. Ha sido la primera ocasión que he tenido de pasar algún tiempo con una mujer que conoce la sociedad terrestre, y he descubierto que me habían contado muchas exageraciones. El sistema de represión y explotación no es tan sofocante o terrible como me habían hecho creer, pero sigue existiendo, incluso un siglo después de que mis hermanas se retiraran de él. Me he preguntado seriamente si recomendaría algún cambio en el Coven, y me he contestado que no. Si hubiera descubierto una sociedad totalmente igualitaria, quizá mi respuesta habría sido distinta, pero ni de eso estoy segura. ¿Qué ventajas nos daría? Ahora nos va bien. No hay nada de anormal en nosotras. Poquísimas de mis hermanas podrían confiar jamás en un hombre, y mucho menos amarle; ¿qué íbamos a hacer de vuelta en la Tierra?

—No sabría decirte —respondió Chris. Después pensó que la frase resultaba demasiado rotunda y añadió—: No tengo nada en contra del Coven. No pretendía que salieras en defensa de tu sistema de vida, porque no la necesita.

Robin se encogió de hombros otra vez y respondió:

—Quizá la precise en algún aspecto, o no habría saltado con tanta vehemencia. No me preocupa mucho. Al principio me costará mantener la boca cerrada acerca de algunas cosas que he aprendido, pero eso me servirá de entrenamiento para las otras cosas que estoy obligada a callar.

Continuaron sentados uno al lado del otro, sin decir nada en un buen rato, sumidos en sus propios pensamientos. Chris recordaba lo que casi había sucedido entre ambos… o esa puerta que casi se había abierto a la posibilidad de que algo sucediera. Todo quedaba demasiado lejos para perderse en especulaciones. Había sentido un gran respeto y afecto por la muchacha vehemente que había sido. Ahora, Robin parecía un poco alicaída pero en absoluto derrotada, y el afecto que le profesaba Chris seguía intacto.

El muchacho tuvo una idea y decidió probar suerte.

—Yo no me preocuparía por tu posición en tu comunidad —dijo.

—¿A qué te refieres?

—A tu nuevo dedo. Debe de haber un labra tremendo en el hecho de que te haya crecido otra vez.

La muchacha se contemplo la mano un momento y luego le dirigió una sonrisa perversa.

—¿Sabes?, creo que tienes razón.

Chris se acercó a la única ventana de la habitación y observó a Valiha que le esperaba pacientemente al pie de la escalinata.

—¿A qué hora sale tu nave?

Robin echó un vistazo al reloj de pulsera y Chris sonrió. Él también lucía uno. Los dos muchachos compartían la absoluta necesidad de saber siempre qué hora era.

—Aún me queda un deca… diez horas.

—Valiha ha preparado un almuerzo campestre y conoce un rincón fresco y agradable junto al río. Pensábamos invitarte de todas maneras, pero ahora podría ser una fiesta de despedida. ¿Vienes?

—Encantada —respondió ella con una sonrisa—. Aguarda a que termine de meter todo eso en las bolsas.

Chris la ayudó y pronto quedaron alineados en el suelo tres bultos de gran tamaño. Robin levanto dos y luchó por asir el tercero.

—¿Puedo echarte una mano?

—No. No puedo… ¡Pero qué estoy diciendo! Yo llevaré éstas y tú esa otra. Podemos dejarlas en recepción y de allí se encargarán de enviarlas a la nave.

Chris salió tras ella de la habitación. Bajaron las escaleras y, en el mostrador, la ayudó a facturar el equipaje. Después se reunieron con Valiha y Serpentón. Los cuatro salieron de la sombra del árbol de Titanápolis con andar pausado hasta encontrarse bajo el gigantesco arco de la ventana geana de Hiperión. El día era caluroso pero soplaba una ligera brisa procedente de Océano que prometía un tiempo más fresco. En el aire se apreciaba una neblina cuyo origen estaba en un remoto rincón de las tierras altas, donde la fuerza aérea de Cirocco había descubierto una criatura productora de combustible, madre y base nodriza de las bombas voladoras. La criatura llevaba ardiendo más de medio kilorev.

Con todo, a pesar del incendio, el aire era fragante, lleno del aroma de los cultivos titánidas a punto para la cosecha, y parecía libre de cualquier amenaza, de momento. Recorrieron un camino polvoriento entre suaves colinas. A ambos lados, la imponente curva de Gea se alzaba como los brazos acogedores de una madre.

Extendieron el mantel a orillas del Ofión. Mientras comían, Chris contempló el río preguntándose cuantas veces habrían pasado las aguas por aquel punto y cuántas vueltas darían aún antes de que la larga vida de Gea tocara a su fin. Cuando las titánidas empezaron a cantar, se sumó a ellas sin reservas. Al cabo de un rato, Robin se puso a cantar también, y todos rieron, bebieron, lloraron un poco y cantaron hasta que llegó la hora de irse.

Epílogo
SEMPER FIDELIS

La rueda giraba todavía, y Gea seguía sola.

La mortífera nave terrestre seguía donde siempre había estado, al abrigo del campo gravitatorio de Saturno. Sus tripulantes eran relevados anualmente para aliviar el aburrimiento del servicio. Cada década, se revisaba su carga de armas nucleares y las que se comprobaban defectuosas eran reemplazadas.

Aunque no se trataba de una amenaza vana, Gea no le prestaba la menor atención. Jamás les daría una excusa para atacar. Mientras la Tierra la necesitara, estaría perfectamente a salvo. Y ya se encargaría ella de que los terrestres siguieran necesitándola. Políticamente, era impensable que alguna dictadura o algún órgano deliberador del planeta pusiera en tela de juicio su utilidad. Si llegara a oídos de los terrestres el asunto de las «hazañas», se produciría una pasajera inquietud, pero poco más. Gea tenía mil regalos que ofrecer. Solo había preparado el sistema de seguridad por su propio placer, pues le divertía que los peregrinos llegaran a ella sin saber lo que les esperaba.

Una cierta medida de su confianza la daba el hecho de que considerara el peligro potencial de la Tierra ligeramente por debajo del nuevo peligro que significaba la Hechicera renegada. Y este último era tan mínimo que resultaba casi inapreciable. Sin embargo, Gea era un ser cauteloso. En lo alto del cubo, sus pensamientos giraron más veloces que la luz en una matriz cristalina de espacio cuya misma existencia desafiaba las leyes de la física humana. En la matriz, se abrían grandes agujeros como alvéolos de dientes descompuestos, pero, incluso en decadencia, su mente tenía un poder que dejaba pequeña la capacidad de todos los aparatos de inteligencia artificial del hombre juntos.

La respuesta fue la que había previsto. Cirocco no representaba amenaza alguna.

Las tierras altas eran únicas en Gea. Aunque cada kilómetro de ellas correspondía a algún cerebro regional, el control que podían ejercer éstos tan lejos de sus centros de poder era despreciable. En cierto sentido, las tierras altas eran territorio neutral.

En la zona de penumbra entre Rea e Hiperión, en los trechos más inaccesibles de las tierras altas, muy por encima de las llanuras, una titánida solitaria montaba guardia a la entrada de una cueva. No muy lejos de allí, se mecían al viento millones de lustrosas plantas de coca. La titánida escuchó un ruido procedente de la caverna, se volvió y entró en ella.

Cirocco Jones, Hechicera de Gea hasta tiempos muy recientes pero llamada ahora Demonio, acababa de despertar y se agitaba, presa de un sudor frío. Estaba desnuda y tan delgada que se le notaban las costillas. Sus ojos eran dos profundos pozos.

Chirimía se acercó a ella y la mantuvo acostada hasta que cesaron los escalofríos. Cirocco había encontrado una provisión de alcohol poco después de posarse en Hiperión, aunque la Tienda de Melodías había quedado reducida a escombros por el fenómeno más singular que jamás se viera en Gea: una lluvia de catedrales. Chirimía había dado con Cirocco y la había llevado a la cueva.

La titánida le sostuvo la cabeza y la ayudó a tomar un sorbo de agua. Cuando empezó a toser, Chirimía la recostó otra vez.

Sin embargo, Cirocco abrió pronto los ojos y se incorporó sin ayuda por primera vez en muchos días, hasta quedar sentada. Chirimía la miro a los ojos, vio en ellos el fuego que tanto tiempo atrás había conocido, y se alborozó.

Gea tendría noticias del Demonio.