Una casa misteriosa, pasadizos secretos, una banda de facinerosos y el secuestro de la hija de un Lord, llevan a J. G. Reeder —el famoso investigador del procurador fiscal— hasta las puertas de una lujosa casa en el elegante barrio de Park Lane. ¿Sabrá el detective que hay un plan para matarlo?

John Traben

El misterio de Park Lane

Wallace/Reeder — 662

28/03/1945

Sobre el personaje

Mister Reeder —un supuesto caballero de unos cincuenta años de edad, fatigado, de cabello gris y pobladas patillas del mismo color que le daban el aspecto de mayordomo de algún Lord— fue el personaje creado por Edgar Wallace en 1924. Años después, la editorial Tor de Buenos Aires, debido al gran éxito de las novelas de Wallace, le encarga a escritores locales la escritura de nuevas aventuras del peculiar detective. Julián Juan Bernat, autor de origen español, radicado a los quince años en Argentina, es quien escribe la mayoría de las historias de esta larga serie bajo el seudónimo de John Traben.

CAPÍTULO PRIMERO

Llovía torrencialmente, y, aunque estaba algo avanzada la primavera, se dejaba sentir un frío bastante intenso, último coletazo, quizás, del crudo invierno que, oficialmente, debía haber terminado quince días antes.

Hacía poco que habían dado las diez y media de la noche, cuando un tranvía que circulaba por Commercial Road East, en el tenebroso barrio de Stepney, se detuvo al llegar a la esquina de Sidney Street, y descendió de él un caballero, quien echó a andar por esta calle.

Iba embutido en un largo perramus de color de ceniza, que llevaba con las solapas levantadas y abrochado de arriba abajo, por el que se deslizaba el agua que, a chorros, caía del ala de su sombrero duro de media copa ovalada. Sus pies, calzados con gruesos zapatones de triple suela, sobre los que llevaba otros de goma, hacían chapotear el agua de los charcos, que en ningún momento trataba de evitar. Las manos las llevaba metidas en sendos guantes de gruesa lana. La lluvia lo azotaba de frente, y, aunque iba con la cabeza inclinada hacia adelante y el cuello encogido, no podía impedir que, de cuando en cuando, una ráfaga de viento llevara el agua hasta las patillas grises que adornaban su cara.

Lo más curioso de este caballero es que, en su mano derecha, llevaba un respetable paraguas, y aunque el viento no era tan fuerte que le impidiera abrirlo y guarecerse debajo de él, lo llevaba completamente cerrado, usándolo como si fuera un bastón. Este detalle habría llamado, quizás, la atención de cualquiera que lo hubiera visto; pero, para los que conocían al caballero, eso no tenía nada de particular, pues ni aun bajo las lluvias más torrenciales habían podido ver nunca abierto el paraguas.

Impasible, completamente indiferente a la inclemencia del tiempo, el caballero siguió andando por la desierta calle hasta desembocar en Whitechapel Road. Dobló hacia la derecha, pasó por delante del hospicio de la Trinidad, y casi frente al Empire Music Hall, dobló nuevamente hacia la derecha, tomando por Stepney Green y caminando en sentido contrario al que hasta entonces había llevado.

A medida que avanzaba por Stepney Green, su marcha era más lenta y parecía tomar precauciones para no ser visto. Al llegar al final de la calle, esas precauciones fueron mayores; y, cuando se internó por una de las oscuras y estrechas callejuelas que abundan por allí, su andar era tan cauteloso, e iba tan pegado a la pared, que se hacía poco menos que imposible el que alguien pudiera verlo.

De la primera callejuela pasó a otra y de ésta a una tercera más estrecha aún y más oscura que las anteriores, y se detuvo ante la segunda puerta que encontró a su izquierda, la que correspondía a un caserón de piedra de vetusta construcción.

Después de lanzar una escrutadora mirada a su alrededor, y convencido de que nadie lo observaba, apoyó el paraguas en el marco de la puerta; se quitó los guantes, que retorció para escurrirlos bien, poniéndoselos luego en uno de los bolsillos del perramus, se desabrochó éste y se secó cuidadosamente las manos con un gran pañuelo de hierbas.

Después de guardarse el pañuelo, introdujo la mano derecha en un bolsillo del traje, del que sacó algo que la oscuridad no permitió distinguir si era una llave u otra cosa. Introdujo aquello en la cerradura y al cabo de un instante se abrió la puerta. Tomó el paraguas y entró en el zaguán, volviendo a cerrar por dentro.

Debía conocer muy bien el interior de aquella casa, pues, sin encender luz y sin la menor vacilación, se dirigió hacia el fondo del zaguán, abrió una puerta, salió a un espacioso patio y se encaminó en línea recta hacia una puertita baja situada al otro extremo, la que solamente estaba cerrada con un grueso cerrojo, que el caballero descorrió, tirando enseguida de él, quedando así abierta la entrada a un sótano que olía a humedad y a podredumbre.

Alumbrándose con la tenue luz de una linterna eléctrica de escaso poder, descendió siete altos escalones de piedra, y se encontró en una amplia habitación abovedada, cuyos muros y el piso estaban formados por grandes piedras de irregulares formas.

El hombre se quitó el perramus, que colocó sobre un gran cajón vacío que había en un rincón; puso encima el paraguas y el sombrero, volvió a secarse las manos, y se dirigió hacia una piedra enorme, que formaba parte de la pared, no muy lejos del cajón y en la que se veía empotrada una argolla.

Tiró de ésta sin vacilar y la piedra giró sobre invisibles goznes, lo mismo que una puerta, dejando al descubierto un hueco más que suficiente para dar paso a un hombre.

Pasó por él, cruzó otro sótano, subió otra escalera, abrió otra puerta y salió a un patio correspondiente a una casa que daba a otra calle.

Pegado a la pared, no tanto como medida de precaución, sino para resguardarse de la lluvia, que seguía cayendo en abundancia, dio la vuelta al patio hasta encontrarse ante la puerta que daba al zaguán, la que sólo estaba cerrada con pestillo, por lo que la abrió sin la menor dificultad.

Desde que cruzó esa puerta y pasó al zaguán, todos sus sentidos se pusieron en tensión. Escuchó atentamente un instante, y, sin encender la linterna, que aún conservaba en la mano izquierda, empezó a avanzar tan silenciosamente como podría hacerlo un felino. Así llegó hasta una puerta situada a pocos pasos de la que daba a la calle. Se detuvo ante ella y escuchó un instante. Luego se guardó la linterna en un bolsillo, introdujo la mano derecha por la cintura del pantalón, y sacó algo que llevaba oculto en la pernera de ese lado. Hecho esto, dio unos golpecitos con los nudillos en la puerta.

—¿Qué diablos queréis, malditos? —gruñó una voz en el interior de la habitación—. ¿No podríais dejarme dormir en paz?… Si queréis salir, ya sabéis que la puerta está cerrada solamente con pestillo…

El que estaba en el zaguán volvió a llamar de nuevo, procurando no hacer mucho ruido.

—¡Maldita sea tu estampa! —volvió a gruñir la voz—. Te voy a dar una paliza para que te enteres de que no me gustan las bromas pesadas…

Se oyó un rumor de pasos, se abrió la puerta de la habitación, que estaba alumbrada con una vela, y apareció un hombre en el marco, diciendo:

—Ahora vas a ver lo que…

No pudo terminar. Algo blando y pesado cayó con fuerza sobre su cabeza, y se habría desplomado pesadamente al suelo, si el otro no lo hubiera sostenido.

Un momento después, el ocupante de la habitación estaba tendido en el suelo, sin sentido, atado de pies y manos. El que lo había puesto en aquel estado, sacó el pañuelo de yerbas con que se había secado las manos, lo dobló en triángulo, lo plegó dos veces y se lo puso ante la boca, como una mordaza, atándoselo fuertemente en la nuca. Enseguida apagó la vela, cerró la puerta de la habitación y arrastró el cuerpo del desmayado, hasta dejarlo atravesado a un paso del primer peldaño de la escalera de madera que conducía al primer piso. Luego, empezó a subir por ella muy lentamente, con el oído atento al menor rumor.

Cuando llegó arriba se detuvo. Sus ojos, acostumbrados a la oscuridad, vieron un pasillo, en el centro del cual terminaba la escalera que acababa de subir.

Escuchó un instante.

A su derecha reinaba un silencio sepulcral. Por la izquierda llegaba hasta él un rumor de voces de las personas que se hallaban en alguna de las tres habitaciones que daban a aquel lado del pasillo. Por debajo de las puertas de las dos últimas, se veía el resplandor de las luces encendidas dentro.

El intruso tomó hacia la izquierda y se detuvo a escuchar ante la primera puerta, por debajo de la cual no se veía luz. Se inclinaba para aplicar el oído al agujero de la cerradura, cuando, procedente de alguna de las otras dos habitaciones, llegó a sus oídos una voz angustiosa de mujer, que gritaba:

—¡Socorro!… ¡Que me matan!… ¡Socorro!…

CAPÍTULO II

Al escuchar aquel pedido de auxilio, seguido de un agudo grito de dolor, el hombre se dirigió rápidamente hacia la segunda puerta, y dio en ella fuertes golpes, diciendo al mismo tiempo, con voz ronca y autoritaria.

—¡A ver!… ¿Qué pasa ahí dentro?… ¡Abran la puerta inmediatamente!…

Un gran silencio siguió a estas palabras, mientras que el que acababa de pronunciarlas, se dirigió cautelosamente a la tercera puerta, cuyo pestillo empezó a mover. Como se lo había imaginado, no estaba cerrada con llave. Abrió lentamente, asomó la cabeza con precaución y observó que no había nadie en ella, notando también que la puerta que comunicaba con la otra habitación estaba entornada.

Se acercó a ella, sin hacer el menor ruido, y por el espacio abierto, pudo ver a cinco hombres, casi de espaldas a él, que estaban con la vista fija en la puerta que daba al pasillo, como esperando que se abriera, para acometer al que había llamado.

Asió fuertemente el pedazo de llanta de goma que llevaba en la mano derecha y entró como una tromba en la otra habitación, descargando fuertes y repetidos golpes en las espaldas y las cabezas de los cinco individuos, al par que gritaba a imaginarios compañeros:

—¡Por aquí, muchachos!… No hagáis fuego sobre ellos… Rompedles la cabeza a golpes…

Eran tantos y tan seguidos los que el hombre daba, que los otros cinco, tomados de sorpresa y ante la lluvia de garrotazos que les caía por la espalda, creyeron que eran varios los que los atacaban, y sin volver la cabeza hacia atrás, abrieron la puerta, salieron al pasillo y se precipitaron escaleras abajo, seguidos siempre por el formidable vapuleador, que no se cansaba de dar golpes a diestra y siniestra.

El que iba delante, después de haber descendido el último escalón, tropezó en el cuerpo del hombre desmayado y atado, cayendo sobre él, y como los demás iban casi pisándole los talones, corrieron la misma suerte. El que lo perseguía aprovechó esta oportunidad para sacudir unos cuantos golpes más, hasta que aquéllos se fueron levantando y huyeron precipitadamente hacia afuera, perdiéndose de vista en la oscuridad de la calle.

Sin ocuparse más de ellos, el otro volvió a subir la escalera y entró en la segunda habitación.

En un rincón de ésta, en el suelo, sobre un montón de paja cubierta con algunas bolsas, estaba una mujer joven, pálida como una muerta y atada de pies y manos.

El hombre sacó un cortaplumas del bolsillo y rápidamente cortó las ligaduras que la sujetaban. Luego, le tomó el pulso, aplicó un oído sobre el corazón, y pareció tranquilizarse.

Dirigió una mirada a su alrededor. Sobre una mugrienta mesa, que sostenía la lámpara de petróleo que daba luz a la habitación, se veían algunos objetos, entre los que se destacaba una cartera de mujer. Se apoderó de ella, examinó ligeramente el contenido y se la metió en un bolsillo. También se guardó algunas de las cosas que había en la mesa.

Cuando se disponía a examinar el piso de la habitación, notó que la joven volvía de su desmayo y oyó que decía con voz débil:

—¡Agua, por favor!…

El hombre tomó una botella que estaba en el suelo, al lado del montón de paja, probó el contenido y después de cerciorarse de que era agua potable, acercó el gollete a los labios de la joven, que se incorporó con cierto trabajo, descansando el busto sobre uno de sus brazos.

Mientras bebía con avidez, la joven miraba al hombre que le sostenía la botella, y cuando apartó esta de sus labios, le dijo con voz dulce, en la que brillaba un rayo de esperanza:

—Usted no es de los que estaban aquí… Yo no recuerdo haberlo visto…

—No, señorita… No soy de esos…

—¡Ah! —exclamó ella, con ansiedad—. ¿Ha venido usted a salvarme?…

—No, señorita… No soy de esos…

La joven respiró con satisfacción, mientras el hombre seguía diciendo:

—Yo vine a… otra cosa… Estaba lejos de sospechar que encontraría aquí a… a una mujer.

Dejó en el suelo la botella que tenía en la mano derecha, y, tomando una de la joven, le puso la otra en la espalda, para ayudarla a sentarse. En cuanto le apoyó la mano izquierda debajo del hombro, la mujer lanzó un grito de dolor y dijo con voz débil:

—No me… toque usted… en la es… palda… Estoy he… rida…

Y dicho esto se desmayó.

—¡Demonio! —exclamó el hombre—. ¿Quién podía imaginarse?…

Le levantó el busto con cuidado, y, al observar una media docena de tajos que tenía en el vestido, frunció el ceño y murmuró entre dientes:

—¡Canallas!… ¡Miserables!…

Miró a su alrededor, buscando algo en que envolver a la joven, para llevársela, y vio sobre una silla un perramus del que se apoderó. Enseguida notó que se trataba de una prenda de alta calidad, que ostentaba la etiqueta de uno de los mejores sastres de Londres. Pero, como el tiempo apremiaba, no la examinó más detenidamente.

Extendió el perramus en el suelo, colocó sobre él a la joven, con una delicadeza que le habría envidiado la enfermera más experta, la envolvió cuidadosamente en él, y, levantándola con las dos manos, se la puso en el hombro izquierdo, con la cabeza colgada hacia atrás, y le sujetó las piernas con el brazo. De este modo le quedaba completamente libre el derecho. Con la mano de este lado, sacó la linterna eléctrica, que se puso en la izquierda, y, sacando luego una pistola, que empuñó con la derecha, salió al pasillo, encendió la linterna, cuya luz dirigió hacia el suelo, y empezó a descender lentamente la escalera.

Se hallaba en la mitad de ésta, cuando creyó percibir un ligero rumor, procedente de la calle, cuya puerta había quedado abierta al huir los cinco individuos.

Inmediatamente apagó la linterna, levantó la mano derecha, con la que empuñaba la pistola, y siguió descendiendo, con la mirada fija en la puerta.

Sólo había bajado tres escalones más, y le faltaban aún seis para llegar a la planta baja, cuando vio destacarse la silueta de un hombre que, desde la calle, y sin atreverse a entrar, estiraba la cabeza, como si quisiera oír lo que pasaba en el interior de la casa.

Apenas lo vio, el que llevaba a cuestas a la joven, apuntó un segundo y apretó el gatillo. Sonó una detonación y una bala arrebató el sombrero de la cabeza del que acababa de aparecer, y que desapareció instantáneamente, como por arte de magia. El de la pistola no había tirado con intención de matar, pues, de lo contrario, la bala no habría dado en el sombrero, sino en la cabeza o en el pecho del desconocido.

El que estaba en la escalera, una vez hecho el disparo, encendió la linterna y la dejó sobre uno de los escalones que tenía a su espalda, con la luz dirigida hacia la puerta de calle. Enseguida bajó lo más rápidamente posible los escalones restantes. Al llegar al zaguán, en vez de dirigirse a la calle, se encaminó hacia la puertecita opuesta, que daba al patio.

Cuando pasaba a éste, creyó oír un ligero rumor, debajo de la escalera, casi a su lado. Estaba ya en el patio. Temiendo una agresión por la espalda, se volvió con rapidez, pero, en el momento en que lo hacía, la puerta por donde acababa de pasar, se cerró sin hacer ruido, y oyó que alguien corría el cerrojo desde el otro lado. Esto le sorprendió enormemente.

Casi al mismo tiempo llegaron a sus oídos dos detonaciones.

—Deben haber hecho fuego desde la calle, sobre la linterna que dejé encendida en la escalera… No fue mala idea murmuró entre dientes.

Cruzó el patio, bajó al sótano, pasó de éste al otro y no tardó en verse la puerta de la casa por donde había entrado, después de cerrar a su paso todas las demás.

Una vez en la calle, con su preciosa carga, comprobó con satisfacción que la lluvia había disminuido, hasta el punto de que sólo caían algunos ligeros chaparrones de cuando en cuando Apresuró el paso, y sin dar el menor rodeo, por el camino más corto, o sea por Redmans Road, Adelina Grove y Sidney Street, fue a salir a Whitechapel Road, por donde siguió hasta el cercano Hospital de Londres.

—¡Usted!… ¡Usted en este estado!…

—¡Pronto! —dijo el otro, con voz apagada por el cansancio—. Háganse cargo de esta joven… Tiene varias heridas en la espalda…

Dos enfermeros y un practicante que andaban por allí, acudieron presurosos y tomaron delicadamente a la joven y se la llevaron, mientras el hombre seguía diciendo:

—No puedo más… Pónganla en una salita donde esté ella sola… Denme algo que tomar… Algo que me reanime… Tráiganme enseguida ese impermeable en que va envuelta… sin tocar nada de lo que tenga en los bolsillos…

Habían acudido varios empleados más, y, a medida que el caballero hablaba el director daba órdenes para que hicieran lo que pedía.

Cuando terminó de hablar, llegó un enfermero con una copa que contenía una poción reconfortante y se la presentó invitándolo, con un ademán, a que se la bebiera, lo que hizo en dos sorbos.

—Pero ¿qué ha sucedido? —le preguntó el director.

En ese instante llegaba otro enfermero con el perramus en que había ido envuelta la joven. El caballero se apoderó de la prenda y dijo mientras se la ponía, como si fuera suya:

—Ya se lo contaré en otro momento… Ahora no puedo… Luego volveré. Tengo que marcharme corriendo…

Se dirigió rápidamente hacia la puerta, en medio del asombro de todos, y, cuando casi estaba en la calle, se detuvo, se volvió e hizo una seña al director, que corrió a su lado.

El caballero, entonces, le dijo en voz muy baja:

—No quería decírselo; pero creo que será mejor que lo sepa… Usted es hombre que sabe guardar un secreto…

—¿De qué se trata?…

—No hable de esto a nadie, por lo menos hasta que yo vuelva… ni aún a su familia…

El director escuchaba con enorme ansiedad. El otro continuó:

—Traten de salvar a esa joven… Cuídenla bien…

Y bajando más la voz, agregó:

—Es la hija menor de Lord Darwell…

CAPÍTULO III

Mientras desandaba el camino andado, el que acababa de dejar a la joven en el hospital, iba trasladando a los bolsillos de su traje las pocas cosas que contenían los del estupendo perramus: un par de guantes, un pañuelo de bolsillo y unos papeles.

A medida que se iba acercando a las proximidades del lugar en que se habían desarrollado los sucesos, tomaba más precauciones para no ser visto ni oído, y antes de cruzar una calle o doblar una esquina, asomaba cautelosamente la cabeza para ver si alguien se aproximaba.

Cuando iba a desembocar en la calle donde se hallaba la casa en que había encontrado a la joven, vio, desde la esquina, que tres hombres se acercaban hacia donde él estaba. Inmediatamente retrocedió, sacó la pistola de la cintura y la introdujo en el bolsillo exterior derecho del perramus, donde la mantuvo, con la mano en la culata y el índice en el gatillo. Enseguida retrocedió unos pasos y se ocultó en un oscuro portal.

No tardaron en cruzar la calle los tres individuos. Iban silenciosos y de cuando en cuando volvían la cabeza para mirar hacia atrás.

El del portal dejó transcurrir un tiempo prudencial, antes de salir de su escondite y se acercó a la esquina, desde donde se puso a mirar a un lado y otro.

En ese instante alcanzó a ver a los tres hombres, que tomaban por la calle inmediata. Por el otro lado vio las siluetas de dos, que se alejaban en dirección opuesta.

Con las mismas precauciones que había tomado antes continuó su camino hasta llegar a la casa, cuya puerta permanecía aún abierta.

Antes de entrar, escuchó un momento con gran atención, y, como no oyera nada sospechoso, se metió en el zaguán y cerró la puerta por dentro. Escuchó de nuevo. Nada se oía. Por último se decidió y encendió un fósforo, dirigiendo la luz hacia la escalera, al pie de la cual encontró lo que buscaba: la linterna eléctrica que un rato antes dejara allí para engañar a los otros.

Afortunadamente estaba intacta.

Alumbrándose con ella, lo primero que hizo fue ir a mirar detrás de la escalera. No había nadie. Luego dirigió la luz hacia la puerta que daba al patio. Aún tenía echado el cerrojo que una mano misteriosa corrió cuando se marchaba con la muchacha. Esto le dio mucho que pensar.

Era evidente que el que había cerrado la puerta y echado el cerrojo, lo hizo con el propósito de proteger su retirada, pues al verla cerrada de aquel modo, ¿cómo iba nadie a imaginarse que había salido por allí?… ¿Cómo era posible que hubiera cerrado de aquel modo desde el patio? Este detalle debió causar enorme preocupación a los cinco individuos, que, al ver que nadie los perseguía, y al reponerse de la sorpresa del primer momento, debieron comprender que era un hombre solo el que los había atacado y regresaron para llevarse a la joven, o para ultimarla, y para vengarse del que los había hecho huir de aquel modo tan vergonzoso. Todo esto se le presentaba muy claro. Lo que no acertaba a explicarse era quién podría haber sido el que cerró la puerta en cuanto él salió al patio. Fuera quien fuera, no podía caber duda de que, cuando eso ocurrió, el individuo estaba oculto debajo de la escalera. Pero… ¿era uno de los cinco que habían bajado huyendo?…, ¿era alguien que había venido de la calle cuando éstos se hallaban aún arriba?…

Dejando para otro momento la solución de este enigma, descorrió el cerrojo, abrió la puertecita, y, a la luz de su linterna, pudo comprobar que el patio estaba desierto. Tampoco había nadie en la habitación situada cerca de la puerta de calle. El ocupante de ella, a quien dejara atado y amordazado en el zaguán, casi al pie de la escalera, no estaba allí.

Buscó por el suelo, esperando encontrar, cortadas, las cuerdas con que lo había atado, pero no halló el menor rastro de ellas. Esto pareció preocuparle bastante.

Subió la escalera con mucha precaución, llevando en la mano izquierda la linterna con que se alumbraba, y en la derecha, la pistola.

En esa forma llegó arriba, y una tras otra recorrió las seis habitaciones situadas a lo largo de las dos alas del pasillo. Cuatro de ellas estaban completamente vacías. La segunda de la izquierda, además de la mesa con la lámpara y el montón de paja en que el caballero había encontrado a la joven herida, contenía seis sillas ordinarias de enea, y dos cajones en los que había una botella con petróleo, una caja de fósforos, pan y algunos fiambres. En la tercera y última, no había más que una mesa con otra lámpara, seis vasos, tres botellas: una con whisky, otra con ginebra, otra con agua; cuatro sillas, dos cajones vacíos y un gran jergón de paja, tirado en el suelo, en un rincón, con dos mantas encima.

Ni una pulgada del piso de estas dos habitaciones escapó al minucioso registro que realizó el caballero, para lo cual removió las mesas, las sillas, los cajones, el montón de paja y el jergón. Pero no halló nada absolutamente. Hasta los objetos que dejara sobre la mesa de la segunda habían desaparecido.

Como ya nada le quedaba que hacer allí, dio un último vistazo a las seis habitaciones, examinando el piso y las paredes del pasillo, así como también todas las dependencias de la planta alta, después de lo cual descendió al piso bajo, donde también hizo un examen más minucioso que antes.

De pronto, se detuvo sorprendido. En un momento en que la luz de su linterna recorrió el fondo del zaguán, observó que la puertecita que daba al patio y que él había dejado entreabierta poco antes, estaba cerrada y con el cerrojo corrido.

Escuchó un instante, inmóvil, y como no oyera nada sospechoso, fue a examinar la puerta de calle y comprobó que estaba cerrada por dentro, tal como él la dejara. No podía caber la menor duda de que había alguien dentro de la casa. Pero ¿dónde estaba?… Arriba estaba completamente seguro de que no había nadie. Abajo, había examinado todos los recovecos. Sólo le faltaba registrar más detenidamente la habitación próxima a la puerta de calle, y que parecía ser la del hombre a quien había desmayado y atado.

Pensó un momento. Luego, apagó la linterna, se colocó al pie de la escalera, con la mirada fija en la puerta de aquella habitación y la pistola lista para hacer fuego, y dijo en voz alta y enérgica:

—¡A ver!… No me gusta jugar al escondite… El que anda por ahí que se presente enseguida. Y cuidado con lo que hace, porque le estoy apuntando y haré fuego al menor movimiento sospechoso…

Apenas hubo terminado de hablar, cuando, a sus espaldas, dijo una voz algo chillona, que parecía partir de detrás de la escalera:

—No se preocupe usted, que soy yo…

Y sin dejar meter baza al otro, siguió diciendo, casi sin pausas ni transiciones:

—Menuda trapatiesta armó usted aquí hace un rato… Por supuesto, que en todo Londres hay un hombre capaz de hacer lo que hizo usted con esos tipos antes de llevarse a la muchacha… Lo que más me gustó fue la idea de poner al tipo ése, desmayado y atado, al pie de la escalera, para que los demás tropezaran y cayeran… Es usted único para esas cosas… El tipo ese todavía sigue desmayado… Yo lo arrastré hasta ponerlo debajo de su propia cama… Hay que ver la paliza que le dieron los otros cuando volvieron… Creo que tiene desmayo para tres semanas… Le quitaron el pañuelo que usted le puso de mordaza, y uno de ellos se lo guardó en el bolsillo… Estaban furiosos y no podían explicarse cómo ni por dónde había escapado con la joven… No sospechan que es usted el que les ha hecho eso… Andaban buscando con mucho empeño ese impermeable que lleva usted puesto… Lo que usted dejó encima de la mesa, lo tengo yo… Ahora se lo daré… Aquí tiene ese pedazo de llanta de goma que usa usted cuando quiere divertirse rompiendo cabezas y costillas… Lo encontré en el suelo antes de que ellos volvieran… Hizo muy bien en sacar la pistola, pues ellos iban todos armados… El que parece jefe estaba loco de rabia buscando el impermeable… Yo entré aquí por la casa de al lado… Hay una comunicación subterránea, que arranca desde detrás de esta escalera… Usted no vio la puerta porque no la buscó. Yo sé que la habría encontrado, aunque está muy bien, disimulada…

—¡El Ratón! —pudo exclamar al fin el otro, que lo reconoció, sin necesidad de encender la linterna.

—El mismo, para servir a usted.

—Ya me has servido bastante esta noche, cerrando esa puerta con cerrojo, cuando yo salí con la muchacha.

—Fue una buena idea, ¿verdad?… A veces también se me ocurren a mí…

—Pero ¿qué diablos haces en este barrio, que no es el tuyo?

—Salí a tomar el fresco. Como hacía una noche tan hermosa… —contestó el otro con sorna.

—¿Conoces a esos tipos que estaban aquí?… —le preguntó el caballero, comprendiendo que cuando había contestado de aquel modo a su anterior pregunta, era porque no quería decir la verdad.

—Conozco al que usted desmayó… Y usted también lo conoce… ¡Ah! —exclamó de pronto—. Me olvidaba decirle que lo que usted vino a buscar aquí, se lo llevaron a otra parte hace dos días.

—¿Adónde?…

—No lo sé… ¿A mí que me importa?… ¿Acaso pertenezco a la policía?… Y no me haga más preguntas, porque sentiría tener que hacer un desaire a un caballero como usted… Me voy… Buenas noches…

Se dirigió en la oscuridad hacia detrás de la escalera, sin que el otro demostrara la menor intención de detenerlo. Antes de desaparecer por la puerta secreta de que había hablado, dijo en voz alta, pero como si hablara consigo mismo:

—¿Por qué se guardaría uno de esos tipos el pañuelo que usted le puso de mordaza al otro?… El que se lo llevó debe ser el jefe de la banda. Parece hombre enérgico y decidido… Usted es el único habitante de Londres a quien le he visto pañuelos de esos…

—Gracias por la observación… Te entiendo perfectamente, Ratón…

—¿Que me entiende?… ¿Acaso he dicho yo algo ni he hecho observación alguna?… Nada le he dicho a usted… Hablaba conmigo mismo… ¿O es que oye usted lo que uno piensa para sí?…

—Está bien, Ratón, está bien.

—No lo invito a salir por aquí, porque supongo que querrá ir a buscar su perramus, su sombrero y su paraguas, que dejó en el sótano de la otra casa.

—Efectivamente.

—Entonces, buenas noches…

—Buenas noches, Ratón.

—Hasta la vista, señor Reeder…

CAPÍTULO IV

El detective inspector Aubrey Wilde, del Departamento de Investigaciones Criminales, era uno de los funcionarios más simpáticos de New Scotland Yard, y quizá el más querido, tanto por sus superiores como por sus subalternos. Agréguese a esto que era muy respetado y temido hasta por los criminales más hábiles y más terribles, y se sabrá en conclusión que tenía bien merecida la fama de que gozaba.

Además, era afable, sencillo y campechano con todo el mundo, y ni en los trances más apurados, abandonaba la sonrisa que constantemente se veía en sus labios.

Las mismas excelentes cualidades, sin faltarle una, reunía su segundo, el sargento Dan Allison, en quien tenía una absoluta confianza.

Eran ambos tan parecidos en cuerpo y estatura, que podía confundírseles fácilmente, viéndolos de espaldas, pues de cara eran bastante distintos. Su fuerza hercúlea y su habilidad para el boxeo y toda clase de lucha, lo habían convertido en el terror de los delincuentes, los que decían que sólo un loco o un borracho podría intentar resistirse a cualquiera de ellos.

El inspector y el sargento se compenetraban tan bien, estaban tan identificados, que se entendían a medias palabras, y a veces con una simple mirada o un ademán, que solían pasar inadvertidos para los demás.

Cierta mañana, acababa de llegar Wilde a su despacho, cuando se abrió la puerta y entró su subalterno y amigo.

—Buenos días, inspector —dijo éste.

—¡Hola, sargento! Buenos días… ¿Hay alguna novedad?

—Ninguna. He venido a hacerle una pregunta.

—¿De qué se trata?

—¿Usted sabe dónde se le puede hablar ahora por teléfono a J. G.?…

—¿A Reeder?… —El inspector dirigió su mirada al reloj que tenía frente a sí—. A esta hora ya debe estar en su oficina…

—Acabo de hablar… Todavía no ha ido y no saben a qué hora irá.

—¿Habló con Gibbons, su ayudante?

—Tampoco está.

—Pues, entonces… Pero ¿para qué necesita a Reeder?

—Yo, para nada. Es otro el que está muy interesado en hablar cuanto antes con J. G.

—¿De quién se trata?

—De Howard Boles.

—¿Qué?… ¿Howard Boles está detenido?

—Desde anoche.

—¿Quién lo pescó?

—Yo… Por casualidad…

—¿Dónde?

—En un cine… Como anoche no tenía nada que hacer, después de comer me fui a un cine… Cuando entré estaban pasando una película… Me senté a oscuras, y cuando dieron luz a la sala, vi a Boles sentado en la butaca de al lado, a mi derecha; él me vio al mismo tiempo…

—¡Qué cara pondría!…

—Imagínese… Después de tanto tiempo de andar escapando de nosotros, caer de aquella manera tan tonta… Pero el hombre es buen perdedor y enseguida se conformó con su suerte.

—¿Qué hizo?…

—Se puso pálido; pero enseguida sonrió con tristeza y me dijo: «Ganó usted, sargento. ¿Vamos?».

—Y usted se lo llevó…

—No. Como a los dos nos interesaba el programa, nos quedamos en el cine hasta el final. A la salida lo convidé a tomar café, y luego, como manifestó deseos de dar un beso a su mujer y sus hijos, lo acompañé hasta su casa, y después lo traje a Cannon Row…

—Me parece que es usted muy sentimental, sargento.

—De usted lo aprendí, inspector.

—Bueno. Siga.

—Esta mañana, apenas llegué al Yard, me dijeron que quería verme; fui a su calabozo y me pidió encarecidamente que lo ponga en comunicación con Reeder, pues tiene que decirle algo muy grave y muy urgente.

—¿No ha dicho de qué se trata?

—No. Dice que es algo personal e importante para J. G.

—Es curioso…

El inspector Wilde pensó un momento; luego tomó uno de los dos teléfonos que tenía en la mesa, al alcance de la mano, y ordenó mandaran al detenido a su despacho.

Howard Boles era un hombre fuerte y atlético, de unos 42 años de edad, ceño adusto y cara de pocos amigos; pero su adustez era más aparente que real, pues tenía un carácter alegre y campechano y era muy bondadoso, aunque se esforzaba en ocultarlo.

Al ser introducido en el despacho del inspector, saludó a éste con amabilidad y hasta pudo notarse en el saludo cierta simpatía.

—Parece que caíste, Boles —le dijo el funcionario después de contestar al saludo.

—Algún día tenía que ser —contestó el detenido con resignación—. Y me alegro de haber caído en manos del sargento Allison, que es bueno, como usted, y me ha permitido despedirme de mi familia…

Cambió de tono repentinamente, y preguntó con cierta ansiedad:

—¿Cuánto cree usted que me darán, inspector, por ese robo de que me acusan?…

—El asunto está algo turbio; pero como eres reincidente, no creo que te escapes con menos de tres o cuatro años.

Howard Boles movió la cabeza de arriba abajo, y dijo luego, como hablando consigo mismo:

—Cuatro años por un delito que no he cometido… La condena más grande que he tenido en mi vida… y sin pruebas… Porque a mí no me van a decir que tienen la prueba más insignificante en mi contra.

El inspector Wilde miró fijamente al hombre que tenía delante. Hacía años que lo conocía bien… y sabía que, como había dicho el sargento, era buen perdedor. Nunca, al ser detenido, había negado un delito cometido por él.

—¿De modo que no tienes nada que ver en el robo de esa joyería de Regent Street?

—Soy tan inocente como un niño recién nacido.

—Sin embargo, la evidencia que hay contra ti es abrumadora…

—La evidencia… La evidencia… Usted sabe mejor que yo lo embustera que es la evidencia en muchos casos… Me gustaría saber en qué consiste esa evidencia.

—Te lo diré, Boles —dijo el inspector, después de mirarlo un instante—. Esa evidencia consiste en una carta anónima en la que se nos anunciaba que ibas a robar a esa joyería a las tres de la mañana… Poco antes de las dos, fue allá el sargento Morrison con algunos hombres y se encontró con que el robo había sido ya cometido. Tú estabas en la esquina inmediata, fuiste reconocido por uno de los detectives, y, al ver que se dirigían hacia ti, echaste a correr y lograste perderle de vista. Supongo que no negarás esto último…

—Claro que no lo niego. Pero tampoco me negará usted dos cosas.

—¿Cuáles son?

—Que en el registro que hicieron en mi casa, no encontraron nada, y que ni al hombre más idiota se le puede ocurrir quedarse en la esquina de una casa donde acaba de cometer un robo…

—Lo del registro no quiere decir nada, puesto que no ibas a llevar a tu casa las alhajas robadas, después de haber sido descubierto. En cuanto a lo de encontrarte en la esquina, te confieso que tienes razón y que he pensado mucho sobre lo que podrías estar haciendo allí…

—¿Quiere usted saber lo que hacía?… Pues va a saberlo enseguida…

Se quitó el saco, y, levantando la parte posterior de la solapa, introdujo los dedos por un descosido y sacó un papelito, que entregó al inspector, diciéndole:

—Entérese… Y si la letra de este papelito no es la misma de la carta anónima que ustedes recibieron, me dejo cortar una oreja.

El inspector desdobló el papel y leyó estas líneas:

«Si quieres hacer un trabajo fácil que te valdrá diez libras en menos de media hora, procura estar de dos a dos y media de la madrugada en la esquina de Regent Street y Hanover Street. Quema esta carta. Un amigo».

No necesitó el inspector cotejar ese papel con la carta anónima para estar seguro de que ambos eran de la misma letra.

—Supongo —dijo—, que sabes quién es el «amigo» que te mandó esta cartita.

—¿Cree usted que si lo supiera, tendría ese papel en mi poder?… En cuanto me enteré del robo y comprendí que me habían citado allí para que cargara con el mochuelo, me propuse hacérselo tragar… No; no sé quién es… aunque me lo imagino…

—¿De quién sospechas, Boles?…

—Ya sabe, inspector, que yo no delato nunca a nadie… Sin embargo, en cuanto esté seguro de quién es el cochino que me ha hecho esta jugarreta, le avisaré a usted para que vaya con una camilla a recoger lo que yo haya dejado de él.

Sabía el detective que era inútil insistir y no insistió. Cambió de tono, y de tema, y dijo:

—Me ha dicho el sargento Allison que querías ver con urgencia al señor Reeder…

—¡Demonio! —exclamó Boles, dándose una palmada en la frente—. Con la conversación me había olvidado…

—¿Qué es lo que quieres decirle a Reeder?

—Algo muy urgente y de gran importancia para él… Por favor, inspector, háblele por teléfono, dígale que venga a verme enseguida…

—Ya habló el sargento a su oficina; pero no estaba en ella ni saben qué hora irá…

—¡Dios mío! —exclamó Boles, presa de gran agitación—. Por favor, hablen otra vez… Búsquenlo… Debe estar en alguna parte… Traten de encontrarlo… Díganle que venga a verme enseguida… Sin perder un minuto… Antes de que sea tarde…

—Pero ¿qué le quieres?… ¿Qué es lo que pasa?…

—Pasa… Pasa… Algo horrible… espantoso…

—Pero… ¿qué?…

—¡Que van a asesinarlo!…

CAPÍTULO V

El caballero J. G. Reeder, el famoso investigador del procurador fiscal, tenía en Londres, por razones especiales, relacionadas con su profesión, varios domicilios, el principal de los cuales, y el que podríamos llamar oficial, consistía en un departamento, situado en el segundo piso de una casa moderna, que compartía con su fiel criado John, joven de unos 25 años, con cara de tonto, pero que, en cuanto a viveza, podía dar quince y raya al más pintado.

El segundo, lo tenía en uno de los barrios extremos de Londres, y consistía en una casita vieja, pero confortablemente amueblada, en la que era atendido por un ama de llaves, de unos 50 años, delgada y ágil, excelente cocinera y nada tonta, en la que tenía ilimitada confianza.

El tercer domicilio de J. G. —como cariñosamente lo llamaban en New Scotland Yard—, era una modesta habitación en una casa de pensión muy decente, propiedad de la viuda de un sargento de la policía fluvial, que halló la muerte en el cumplimiento del deber. La dueña de esta casa tenía solamente seis pensionistas, y, cuando alguno de éstos se marchaba, no admitía otro nuevo sin el visto bueno de Reeder.

Tenía, además, otros domicilios; pero la dirección de éstos era un secreto que guardaba celosamente, hasta el extremo de que ni Gibbons, ni Perkins, sus dos ayudantes, en los que tenía absoluta confianza, sabían nada de ellos.

En cuanto a los tres principales, el primero era el que él daba siempre que lo creía necesario; el segundo, era conocido por casi todos los funcionarios del Yard; el tercero, eran pocos los que lo conocían. En los tres tenía teléfono, pero ninguno de los números de ellos figuraban en la guía, con excepción del correspondiente al aparato general de la casa de pensión, que estaba a nombre de la dueña de ésta.

Precisamente a la hora en que el inspector Wilde estaba en su despacho, hablando con Howard Boles, John, el criado de Reeder, daba unos golpecitos en la puerta del dormitorio de éste, diciendo al mismo tiempo:

—¡Señor!… Ya son las nueve y cuarto… El baño está listo…

Y se alejó sin esperar contestación, pues sabía muy bien que su señor lo había oído y que no necesitaría repetir el llamado.

Poco más de media hora después, Reeder, bañado y completamente vestido, hacía su aparición en el comedor, donde su criado lo esperaba para servirle el desayuno, consistente en té con leche y bizcochos.

—¿Encontraste la nota que te dejé anoche cuando vine, John?…

—Sí, señor —contestó éste, empezando a servirle la leche—, he ido a comprarla lejos de aquí… La botella que trajo el lechero la tengo intacta en la cocina…

—Bien. Luego llevarás esa leche al sitio de costumbre, para que la analicen…

—Sí, señor —contestó—. Son de latas nuevas que acabo de abrir… Puede usted tomar el desayuno sin el menor temor.

—Muy bien, John… Eso quiere decir que hoy por la mañana no moriré envenenado…

John no contestó ni demostró la menor sorpresa por las palabras de su señor. Reeder mojó en el contenido de la taza uno de los bizcochos, y se lo comió en silencio, bebiendo detrás un sorbo. Dejó la taza, tomó otro bizcocho, y mientras lo mojaba, dijo:

—Creo que voy a tener que darte unas vacaciones, John.

—¿Por mucho tiempo, señor? —preguntó impasible el criado.

—No sé… Tal vez dos semanas… quizá cuatro…

—Preferiría quedarme, señor…

—Porque eres un muchacho intrépido y temerario… Pero yo tengo el deber de velar por ti, y no puedo permitir que permanezcas aquí… Te marcharás esta tarde, y ya te avisaré cuando haya pasado el peligro.

—Está bien, señor.

Cualquiera que hubiera presenciado esta escena habría supuesto, al ver la impasibilidad de John, que estaba enterado de las cosas a que Reeder se refería. Sin embargo, no había tal cosa. Por la mañana, al levantarse, había encontrado en la mesa del comedor un papelito de su amo en el que este le decía que no abriera la botella de leche dejada por el lechero ante la puerta del departamento. Y como no era la primera vez que, verbalmente, o por escrito, había recibido órdenes parecidas, eso bastaba para que se diera cuenta de la situación y se abstuviera de hacer preguntas.

Mientras se comía el tercer bizcocho, dijo Reeder, como hablando consigo mismo:

—No creo que valga la pena llevar la leche a analizar… No debe haber veneno en ella… Bastará con tirarla y lavar bien la botella…

—Así lo haré, señor…

—¿Hay alguna novedad?… Me pareció haber oído el timbre del teléfono mientras estaba en la cama…

—Sí, señor… Habló el señor Perkins, desde la oficina, diciendo que el sargento Allison había preguntado telefónicamente por usted…

—¿El sargento Allison?…

—Sí, señor.

—¿Qué diablos querrá tan temprano?

—Dijo el señor Perkins que el sargento Allison había manifestado tratarse de un asunto grave y urgente…

—¿Qué le dijiste a Perkins?

—Que tenía orden de no despertarlo hasta las nueve y cuarto, y que no le haría ni un minuto antes, aunque me lo pidiera el príncipe de Gales.

Reeder sonrió ligeramente y quedó pensativo.

—¿Quiere que pida comunicación con Scotland Yard, señor?…

J. G. no contestó. Seguía pensando. Pero unos segundos después empezó a sonar el timbre del teléfono, que estaba en el despacho. Al oírlo, John hizo un movimiento para dirigirse a esta habitación; pero aquél lo detuvo con un ademán. Bebió de un sorbo el resto de té con leche que quedaba en la taza, y pasó a su despacho.

Después de sentarse ante el escritorio, descolgó el tubo y se lo puso en el oído, sin pronunciar palabra.

Reeder tenía el don de reconocer la voz de cualquier persona con la que hubiera hablado dos o tres veces, aunque ésta tratara de desfigurarla, o hablara en voz baja o por teléfono. Por eso no tuvo la menor dificultad en saber, sin preguntarlo, que el que lo llamaba era el inspector Wilde.

Iba a contestarle, cuando sonó el timbre de la puerta del departamento. Entonces, acercó los labios a la boquilla, y dijo:

—Un momento, inspector… Vuelva a llamarme dentro de dos o tres minutos.

Colgó el tubo y llamó a John, a quien dijo:

—Si es algún paquete para mí, tráelo con cuidado y fíjate en el portador.

John inclinó la cabeza y fue hacia la puerta. Un momento después apareció con un envoltorio que parecía contener una caja un poco mayor que las de calzado. Lo llevaba con mucho cuidado, y a una indicación de Reeder lo colocó, con infinitas precauciones a un lado de la mesa, diciendo al mismo tiempo:

—Lo ha traído un mensajero de una agencia de Oxford… Lo conozco de vista y puedo dar con él en cualquier momento…

Reeder aplicó el oído al paquete y permaneció escuchando un momento. Luego tomó unas tijeras del escritorio, cortó el hilo, deshizo el envoltorio y abrió la tapa de la caja que contenía. John, que miraba muy atento, perdió el color. J. G. siempre sereno, metió las manos en la caja, manipuló algo, y un instante después, las sacó y colocó la tapa, diciendo con la mayor naturalidad:

—Tráeme un diario para envolver todo esto.

Dobló cuidadosamente el papel con que iba envuelta, colocó entre los pliegues de éste el piolín y lo envolvió todo en dos hojas de diario que le llevó John, atando el paquete con otro bramante. Cuando terminó de hacerlo, sonó de nuevo el timbre del teléfono.

—¡Hola!… ¡Reeder!… —dijo una voz por el aparato.

—El mismo, inspector Wilde… ¿En qué puedo servirle?…

—¿Qué le pasó antes, que no quiso atenderme?…

—Me disponía a recibir un regalo… ¿Para qué me llamaba, inspector?

—Por algo que puede ser importante…

—Pues hable…

—Ha sido detenido Howard Boles.

—Entonces, no me diga más.

—¿Por qué?

—Porque ya sé para que me ha llamado usted y para qué llamó a mi oficina el sargento Allison…

—¿Cómo puede saberlo?

—Por una deducción lógica.

—Me gustaría conocerla.

—Voy a complacerle… Lo primero que hace usted al oír mi voz, es decirme que han detenido a Howard Boles, lo que significa, que va a hablarme de él…

—Efectivamente…

—Boles es un hombre agradecido, y como he tenido oportunidad de hacerle algunos favores, deduzco que va a decirme algo importante de su parte… algo de gran interés para mí…

—Sigue acertando…

—Algo así como que mi vida… ¡hum!…, corre peligro… que alguien ya… ¡ejem!… va atentar contra ella…

—Es usted el mismo diablo en persona.

—No tanto, inspector, no tanto… Me parece que usted… ¡hum!… exagera un poco… ¿No le ha dicho Boles cómo estaba enterado de eso?…

—No quiere decir ni una palabra… Por esto precisamente, no le hice mucho caso; pero como uno no sabe nunca lo que puede suceder…

—Ya sucedió, inspector…

—¿Qué quiere usted decir?…

—Ese obsequio que estaba recibiendo cuando usted llamó antes…

—¿Qué era, Reeder?…

—Puede mandar un hombre a buscarlo…

—Pero ¿qué es?…

—Una bomba de tiempo… Faltaban siete minutos para que estallara… ¡Mande un hombre por ella!…

CAPÍTULO VI

Bastante larga fue la conversación que esa misma mañana tuvo Reeder con Howar Boles, en una salita contigua al despacho del inspector Wilde; pero muy poco o ningún provecho sacó de ella, pues el hombre se cerró a la banda y no hubo manera de lograr que dijera nada concreto, y mucho menos aún de que pronunciara ningún nombre.

Convencido de que nada diría, y adivinando las razones que lo inducían a guardar un impenetrable silencio, Reeder lo dejó en la salita, pasó al despacho del inspector y mantuvo con éste una breve conferencia en voz muy baja, después de la cual volvió al lado del detenido, se sentó frente a él y le dijo:

—Vamos a ver, Howard. Voy a proponerte un trato.

Boles le dirigió una mirada interrogativa, a la que Reeder contestó agregando:

—Un hombre a quien seguramente conoces, te ha jugado una mala pasada citándote a determinado lugar para hacerte aparecer como autor de un robo que nunca pensaste cometer y que estoy seguro de que ha cometido él. Ese hombre, además, se burló de la policía haciéndola ir a aquel lugar cuando ya el robo se había realizado. Pero esto último no creo que tenga el menor interés para ti. Vamos, pues, a lo que pueda interesarte directamente… Sea quien sea ese hombre, tú le temes…

—Yo…

—No me interrumpas. Tú, como casi todos los delincuentes, eres incapaz de denunciar a un colega, mientras éste no te haga alguna marranada; pero, si llega a hacértela, te considerarás relevado de lo que podríamos llamar secreto profesional, a menos… a menos que quisieras darle el castigo personalmente, aplicándole una buena paliza… Tú no tienes nada de cobarde y aunque nunca te las has dado de guapo, son muchísimos los que no desean encontrarse al alcance de tus puños. Pero eres prudente y nada pendenciero. Desde que te jugaron esa mala pasada hasta que fuiste detenido han transcurrido varios días. Si en todo ese tiempo no le has dado una paliza a ese hombre ni lo has denunciado a la policía es porque le temes; pero como tú, personalmente, no le tienes miedo a nadie, saco en consecuencia que temes que ese individuo pueda hacer daño a algo que tú quieres más que a ti mismo. Y ese algo, yo sé lo que es…

—¿Usted?…

—Sí… Tú tienes miedo de que ese hombre pueda hacerles algo a tu mujer o a tus hijos… No te pregunto si he acertado, porque lo leo en tu cara.

—Sí, señor —dijo Boles en voz baja—. Es eso… que si no…

—Bien. ¿Tú tienes confianza en mí?

—Una confianza ciega.

—Gracias. Ahora, escucha bien. Si yo te prometo sacar esta noche de tu casa a tu mujer y a tus hijos y llevarlos a un sitio completamente seguro, donde tú te reunirás con ellos… ¿hablarás?…

Boles miró un momento a Reeder, como si no pudiera creer lo que acababa de oír, y preguntó luego:

—¿Habla usted en serio, señor Reeder?

—¿Hablo acaso en broma alguna vez?…

—Si no he oído mal, ha dicho usted que yo iría a reunirme con ellos…

—Has oído bien.

—¿Después que cumpla la condena?

—¿De qué condena me hablas?

—De la que seguramente me impondrán por ese robo que no he cometido.

—No, Boles. Nadie te acusará por ese robo y dentro de un rato estarás en libertad.

—¿Qué está usted diciendo?

—Lo que oyes.

En los ojos del detenido brilló una llamarada de alegría; pero enseguida se apagó y el hombre bajó la cabeza.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Reeder.

—Ese hombre es muy temible y no perdona. Cuando el sargento Allison me reconoció en el cine, ese hombre estaba allí…

—¿En el cinematógrafo?

—Sí, señor.

—¿Estaba contigo?

—No, señor… Dos filas más atrás… Entró poco después que yo…

—¿Por casualidad?

—Juraría que no.

—Entonces, ¿qué es lo que supones?

—Debió seguirme, y, al verme entrar, entró también, para esperar que yo saliera.

—¿Con qué objeto?

—Sobre esto ya no estoy tan seguro… Pudo ser para pedirme el papel en que me citaba… o para denunciarme a cualquier policía, como autor de ese robo… Quizás, también, para hacer las dos cosas…

—Esto es lo más probable… Sigue.

—Ese hombre conoce al sargento Allison, como conoce a muchos funcionarios del Yard… Al verme salir con el sargento, debió comprender que éste me llevaba detenido… y desde entonces debe estar en acecho.

—¿Para qué?…

—Para matarme.

—¿Con qué fin?

—Para que no pueda hablar, si aún no he dicho nada… o para vengarse en caso de que haya hablado.

—Y tú temes que te mate en cuanto salgas en libertad, ¿no es eso?

—Sí, señor.

—Por eso no te preocupes, que procederemos de modo que no pueda hacerte nada.

Y a continuación le explicó algo que dejó a Boles satisfecho y tranquilo. Después dijo Reeder:

—Si ese hombre teme que tú hables, es porque sabes algo de él.

—Sí. Pero eso es tan poco, que hasta me temo que no pueda servirle a usted para nada. Con decirle que ni siquiera sé cómo se llama…

—Y ese hombre, ¿es también el que trata de matarme a mí?

—Pudiera ser, pero la verdad es que no lo sé… Eso lo oí en una conversación que tenían dos individuos en un cafetucho de Tidal Basin.

—¿Los conoces?

—A uno de ellos.

—Bien. ¿Aceptas el trato?

—¿Cuál? Usted no me ha propuesto ninguno.

—Pongo en salvo a tu familia y a ti, y tú me dices todo lo que sepas.

—Acepto muy agradecido. Y para empezar, le diré que ese individuo del café a quien conozco, es uno a quien llaman el Anarquista…

—¿Lewis Caine?…

—Sí… Creo que así se llama.

—¿Y qué decían?

—Primero hablaban de pañuelos grandes de colores, y el otro decía que sólo había en Londres un hombre que los usara de esa clase, y que ese hombre era usted…

«—Ya me imaginaba que sería él —dijo el Anarquista—. Yo también le vi una vez un pañuelo de esos.

«—Entonces —dijo el otro— nos va a ser difícil hacerlo desaparecer…

«—No te preocupes. Yo me encargo de eso. Por otra parte, y por difícil que sea, no hay más remedio que hacerlo… y nos lo pagan espléndidamente…

«—Y lo peor —dijo el otro— es que, si no lo logramos, lo pagaremos caro.

«—Eso fue todo lo que oí.

Enseguida, a pedido de Reeder, empezó a hablarle del hombre que lo había seguido hasta el cine.

—Es terrible, señor Reeder —dijo al terminar—. Es un hombre terrible y despiadado…

—¿Y de veras no sabes su nombre?

—Lo ignoro, señor Reeder… Los suyos le llaman siempre «el jefe». Tiene un segundo tan malo y desalmado como él. Una noche estaban hablando los dos… No sabían que yo estaba cerca de ellos y podía oírlos…

Boles hablaba en voz baja, como si tuviera miedo, y su rostro estaba pálido. Parecía espantado por lo que decía, o por lo que iba a decir.

—¿Y les oíste?

—Algo; no mucho.

—¿De qué hablaban?

—De algo que no pude entender, pero que parecía estar relacionado con alguna mujer, pues les oí varias veces la palabra «ella».

—¿Cómo se llama el segundo de ese hombre?

—Oí que el jefe lo llamaba Benny.

—¿Lo conoces?

—De vista. Nadie conoce, en realidad, a ninguno de los dos, ni sabe de dónde han salido.

—¿No serán norteamericanos?

—Son iguales y bien ingleses. Pero no hablan como nosotros.

—¿Qué quieres decir?

—Que sus palabras son más finas que las que nosotros sabemos emplear en la conversación. Además, de cuando en cuando, mezclan palabras raras, dichas con otro acento, que deben ser extranjeras, porque yo no las he oído nunca.

—Y en esa conversación que escuchaste, ¿no le oíste al segundo… a ese Benny, darle nombre al jefe?

—No, señor.

—Trata de recordar bien… Algún nombre… algún apodo…

Howard Boles pensó durante un momento y dijo después:

—No, señor… Estoy seguro de que no pronunció ningún nombre ni apodo…

Reeder iba a decir algo, pero Boles se lo impidió con un ademán.

—A ver —dijo—, espere usted… No fue el segundo, sino el otro, el jefe, el que dijo una frase…, a ver si la recuerdo bien… Sí… Eso es… Ahora recuerdo…

—Habla…

Boles habló.

Y lo que dijo debió ser tan extraordinario, que a Reeder, que nunca se asombraba de nada, se le agrandaron los ojos de tal modo, que pareció que iban a saltar de sus órbitas…

CAPÍTULO VII

Una hora después, Howard Boles, rodeado por cuatro policías, salía ostensiblemente a la calle y subía a un coche celular que allí esperaba, el que inmediatamente se puso en marcha, en dirección a la cárcel de Brixton, ante cuya puerta se detuvo, sin entrar en el establecimiento.

Abrieron la puerta del vehículo, descendió Boles de él y entró en la cárcel convenientemente custodiado.

Cualquiera que hubiera estado espiando por los alrededores de New Scotland Yard y que hubiera seguido al coche celular, no podía tener la menor duda de que Howard Boles quedaba encerrado en la cárcel.

Podría, tal vez, parecer algo raro, que a un detenido se le llevara a la cárcel antes de ser juzgado. Pero esto es muy frecuente, sobre todo cuando escasean los calabozos disponibles en Cannon Row y en Old Bailey.

Y si ese espía u observador, en el caso de que existiera, hubiera permanecido un buen rato más por las cercanías de la cárcel de Brixton, habría podido ver que el coche celular, una vez hubo entrado Boles en aquel establecimiento, se ponía de nuevo en marcha, de regreso a New Scotland Yard.

Unos veinte minutos después, se abrían los portones de la cárcel y salía por ellos otro coche celular que debía haber ido allí con anterioridad, y tomaba rumbo hacia el centro de la ciudad.

¿Podía ocurrírsele a nadie pensar que dentro de este segundo vehículo iba Howard Boles, en compañía de un caballero de patillas grises, que apoyaba sus manos en el puño de un venerable paraguas?

Seguramente no.

Y ese mismo día, muy poco después de anochecer, un camión policial cerrado, se detenía en una esquina del sórdido barrio de Canning Town, seis hombres descendían de él y después de cambiar algunas palabras con otros tres que andaban por allí, cuatro de ellos entraron en una casa de vecindad cercana, mientras los otros cinco formaban una especie de disimulado cordón en el trecho que mediaba entre la casa y el vehículo.

Un rato después salían de la casa los cuatro hombres conduciendo a una mujer, y dos o tres líos de ropa.

Hasta el camión fueron seguidos por varios vecinos y curiosos, a los que los detectives no permitieron aproximarse al vehículo, el que se puso en marcha en cuanto subieron a él la mujer, los dos niños y los cuatro detectives.

El camión policial tomó por el camino más corto en dirección a Scotland Yard, en cuyo patio entró.

Allí descendieron los cuatro detectives únicamente, cediendo el lugar a dos caballeros que subieron en reemplazo de aquéllos. El vehículo salió entonces del edificio, y, después de un corto rodeo, tomó por el camino de Edgware.

Poco después de pasar Hendon, apagó las luces y se introdujo en un camino vecinal medio abandonado, hasta llegar a un lugar en el que parecía estar esperando un espléndido automóvil.

Un rato más tarde, salía el camión nuevamente al camino de Edware y regresaba a Londres. Casi detrás de él salió del camino vecinal el automóvil y tomó rumbo opuesto al que llevaba el camión. Pero no fue a Edware; se metió por otro camino que encontró a su izquierda y se detuvo ante un precioso chalet, medio oculto entre un grupo de árboles, y situado a la entrada de Harrow on the Hill.

El que conducía el vehículo tocó la bocina varias veces. Alguien abrió la verja para que entrara el automóvil, y cuando éste se detuvo ante la puerta principal del edificio, descendieron de él los dos caballeros que habían subido al camión en Scotland Yard, y que eran Gibbons y Perkins, los dos ayudantes principales de Reeder. Detrás de ellos salieron del auto: Howard Boles, su esposa, que era una mujer excelente, y sus dos hijos.

—Aquí —dijo Gibbons, entrando en la casa con todos los demás— estarán ustedes con toda clase de comodidades y en la mayor seguridad…

Los vecinos de la casa de Boles, después que se alejó el camión conduciendo a la mujer y los hijos de éste, se quedaron en la calle, haciendo los más variados comentarios sobre las causas que podían haber motivado la detención de la familia del delincuente.

A los vecinos se habían agregado algunos transeúntes, figurando entre éstas los cinco detectives que habían quedado por allí, cada uno de los cuales andaba por su lado, fingiendo no conocer a los demás.

Se habían formado varios grupos de hombres y mujeres, en todos los cuales se hablaba con animación.

Un caballero, que andaba por allí, muy interesado, al parecer, en todo lo que se decía, dio de pronto con el codo a uno de los detectives, a quien se había ido acercando con mucha naturalidad, y le señaló con la cabeza a dos individuos que formaban parte del grupo. El detective hizo un movimiento, dando a entender que había comprendido, y fue acercándose a sus demás compañeros, a uno tras otro.

Poco a poco, como sucede en esos casos, fueron deshaciéndose los grupos, regresando los vecinos a sus respectivas casas y siguiendo su camino los transeúntes.

Quedaban ya muy pocas personas, cuando aquellos individuos que el caballero había señalado al detective, empezaron a alejarse muy lentamente, hablando entre sí.

—Hemos llegado tarde —decía uno de ellos.

—Sí —contestó el otro—; pero la culpa no es nuestra. Lo peor es que, si llegamos cinco minutos antes, nos pillan con las manos en la masa y a estas horas estaríamos en un calabozo.

—¿Crees que no se enojará el jefe?

—¿Por qué ha de enojarse? Es terrible, pero no es tonto. ¿Acaso tenemos nosotros la culpa de que la policía haya venido a detener a la mujer y a los hijos de Boles?…

—Lo que no me explico es por qué los han detenido.

—Efectivamente. Eso es algo raro, pues la policía, que está enterada de muchas cosas, debe saber que nunca se ha metido la mujer de Boles en las andanzas de su marido… y únicamente podrían haberla detenido como cómplice…

—¿Y los chicos?

—Los chicos se los han llevado, seguramente, para mandarlos a algún asilo hasta que la madre salga en libertad.

—Eso debe ser… También hay otra cosa que no me explico.

—¿Cuál?

—¿Para qué quería el jefe que nos apoderáramos de uno de los hijos de Boles? ¿Qué pensaría hacer con él?

—Pues es bien fácil de entender…

Iba a explicarlo, seguramente, pero no pudo hacerlo.

Habían llegado a la esquina, y, en el momento en que doblaban hacia la otra calle, tropezaron con un caballero que, al parecer, venía apresuradamente por ésta en sentido contrario al que ellos llevaban.

El caballero se detuvo, y cuando parecía que iba a pedir disculpas, exclamo:

—¡Caramba!… ¡Qué encuentro tan inesperado y tan agradable!… ¡Pero si es mi amigo el Anarquista!… ¿Qué tal, Lewis?… ¿Dónde has estado metido tanto tiempo?… Hace casi dos años que no te veo.

El caballero hablaba atropelladamente, sin dejar meter baza a los otros dos; pero no pudo impedir que el Anarquista exclamara con sorpresa, al reconocerlo:

—¡Reeder!…

—El mismo, querido amigo… Reeder, el de los pañuelos de hierbas… No te imaginas lo que me alegro de encontrarte… Precisamente estaba buscando alguien que pudiera hacerme una para regalar a un amigo… Se trata de una bomba de tiempo como esa que mandaste a casa…

Al oír estas palabras, el Anarquista dio un salto hacia atrás, lo mismo que su compañero. Pero, antes de que pudiera hacer el menor movimiento sospechoso, Reeder se arrojó sobre él y lo abrazó estrechamente. Simultáneamente, los cinco detectives, que se habían ido acercando, se apoderaron del otro.

Un minuto después, los dos hombres estaban desarmados y con esposas en las muñecas.

Y cuando los conducían a Scotland Yard, en dos automóviles, Reeder, que iba sentado al lado de Lewis Caine (a) el Anarquista, le decía a éste con el mismo tono que si le contara una historieta cómica:

—Contando a vosotros dos, son 21 los tontos que, hasta ahora, han querido quitarme de este mundo, en el que me encuentro muy a gusto… De esos veintiuno, cinco murieron en la horca; cuatro, en el hospital; tres desaparecieron de Inglaterra, y siete están veraneando en distintas cárceles del reino… Quedáis vosotros dos, de los cuales, tú creo que bailarás en la horca; y no digo lo mismo de tu compañero, porque apenas he reparado en él y no sé quién es…

Y agregó en un tono aún más alegre:

—Sólo hay un medio infalible para matarme a mí, y a nadie se le ha ocurrido ponerlo en práctica hasta ahora… Si quieres conocerlo, te lo diré para, que hagas uso de él cuando salgas de la cárcel… si sales algún día… Pero no creas que voy a decírtelo por tu linda cara… Te lo diré por dinero…

Hizo una corta pausa y agregó:

—Te lo diré… por la mitad de lo que te dio para que me mataras, el hombre que perdió su impermeable…

El Anarquista se puso pálido.

CAPÍTULO VIII

Averiguar a quién pertenece una prenda de vestir que lleva la etiqueta de un sastre de fama, es una tarea de pocas dificultades para un investigador profesional que ejerce funciones oficiales. Pero si, además de la etiqueta del sastre, lleva otra en el interior de uno de los bolsillos, con el nombre de la persona para quien ha sido preparada, esa tarea resulta un juego de niños… a menos que el investigador sea analfabeto.

El fino perramus hallado por Reeder en aquella misteriosa casa donde encontrara herida a la hija de Lord Darwell, estaba en el último de esos dos casos. Por eso, el investigador del procurador fiscal no tuvo más que leer la etiqueta de tela blanca, cosida dentro de uno de los bolsillos interiores de la prenda, para saber que ésta pertenecía al señor Filson Ferguson, y coligió inmediatamente que debía tratarse de un caballero de ese nombre y apellido, muy conocido en Londres tanto por su elegancia como por su fortuna, también por su afición a frecuentar los escenarios de los teatros, en los que tenía fama de conquistador. Esto último no tiene nada de particular, por tratarse de un hombre rico, elegante, distinguido, simpático y que no contaba más de unos 42 años.

Este descubrimiento hizo pensar a Reeder, quien tardó cuatro días en resolver lo que debía hacer.

Tomada su decisión se fue a visitar al dueño de la sastrería, con quien mantuvo una larga conversación durante la cual examinó algunos libros del establecimiento. Y era tanta la habilidad del inefable J. G. que, al salir de la sastrería, el dueño de ésta no tenía ni la más remota sospecha del verdadero objeto de la visita de Reeder, mientras que éste había averiguado todo lo que quería saber, y quizás algo más de lo que esperaba.

De la sastrería se fue a su despacho oficial, donde, después de poner en los bolsillos del perramus de Ferguson todos los papeles y objetos que había en ellos cuando lo encontró, hizo un paquete con la prenda.

Enseguida se quitó el perramus que llevaba puesto, lo colgó en la percha, se puso el sombrero, y, tomando el paraguas con una mano y el paquete con otra, salió de nuevo a la calle, con gran asombro de algunos empleados de la fiscalía, que nunca lo habían visto en cuerpo.

Cuando llamó a la puerta del elegante segundo piso de Park Lane en que vivía Filson Ferguson, le abrió la puerta un impecable criado, quien, contestando a una pregunta del visitante, le dijo:

—El señor está ausente de Londres y no regresará hasta dentro de dos o tres días; pero, según de qué se trate, puede usted ver al señor Benny Eden, su secretario…

—Bueno —dijo Reeder encogiéndose de hombros, y sin dejar traslucir la sorpresa que le causó el nombre que acababa de oír—. Veré al secretario.

Un instante después se hallaba en presencia de éste, en un suntuoso despacho.

Reeder conocía de vista a Filson Ferguson y pudo comprobar que el cuerpo de éste y el de su secretario eran casi iguales y que los rasgos fisonómicos de ambos eran bastante parecidos, a pesar de que el primero usaba un elegante y bien cuidado bigote y el segundo iba completamente afeitado. Además, Ferguson no llevaba lentes y el secretario sí.

Observó J. G. que, sobre el escritorio, había un juego de naipes con algunas cartas descubiertas y en hilera, como si el secretario hubiera estado haciendo solitarios.

—¿En qué puedo servirle, señor…?

—Reeder… J. G. Reeder… Ese es mi nombre, señor…

—Benny Eden.

—Tengo mucho gusto en conocerlo… —dijo Reeder, aceptando la invitación de sentarse que el otro le hizo con un ademán—. En cuanto al objeto de mi visita, no es otro que el de devolver al señor Ferguson una prenda que… ¡hum!… según creo, es de su… ¡ejem!… pertenencia.

Mientras hablaba, deshizo el paquete y sacó el perramus.

—¡Ah! —exclamó el secretario con satisfacción—. ¿Lo encontró usted?

—Sí… sí, señor… Yo lo encontré en un taxi… hace… ¡hum!… cuatro días…

—Y leyó usted el aviso y lo devuelve a su dueño…

—¿El aviso?… ¿Qué aviso?

—El que apareció en el «Times», pidiendo la devolución…

—No, señor… No leí ese aviso… Yo nunca leo los avisos de los diarios… Nunca… Pero leí la etiqueta que está en uno de los bolsillos, con el nombre del señor Ferguson… busqué en la guía telefónica…

—¿De modo que lo encontró usted en un taxi hace cuatro días?…

—Sí… sí, señor…

—¿A qué hora?…

—Pues, serían… las dos de la mañana… Tomé el auto en Trafalgar Square… No he tocado nada de lo que había en los bolsillos… como podrá comprobarlo el señor Ferguson…

—Le va a agradecer mucho la devolución… Y ahora que recuerdo, en cuanto usted se vaya, avisaré a la estación policial que ya ha sido hallado el impermeable.

—¡Ah! ¿Denunciaron el extravío en una estación policial?

—Sí. Esa misma noche, el señor Ferguson en persona hizo la denuncia… Muy bien, señor Reeder —agregó cambiando de tono—. Doy a usted las más expresivas gracias, y voy a darle la recompensa ofrecida en el aviso…

Sacó dos billetes de una libra y se los tendió a Reeder, quien los tomó con la mayor naturalidad y se los guardó en el bolsillo exterior del saco, sin dar las gracias. Toda su atención estaba concentrada en los naipes que veía sobre la mesa.

—Parece que le gusta a usted hacer solitarios —dijo de pronto—. Es una cosa que a mí me entusiasma…

—No —contestó el secretario—. No hacía solitarios… Me estaba echando las cartas…

—¡Ah! ¿Usted sabe hacer eso?… ¡Caramba!… No se imagina lo que me gustaría que… ¡hum!…

—¿Quiere que se las eche? —preguntó el secretario, creyendo adivinar los deseos de Reeder.

—No me atrevía a pedírselo.

—Pues voy a complacerle…

Recogió los naipes, barajó, le hizo cortar con la mano izquierda, y, después de extender algunas cartas sobre la mesa, miró a Reeder como consternado y quedó en silencio.

—¿Qué pasa? —dijo J. G.—. ¿Pronostican las cartas algo malo contra mí?… Si es eso, puede usted decírmelo sin reparos… ¿Qué dicen?…

—No me atrevo…

—Atrévase usted… Hágame el favor…

—Pues dicen… que morirá usted pronto…

—¡Bah! —dijo Reeder, encogiéndose de hombros con indiferencia—. Si se refiere usted a la bomba explosiva que me mandaron a casa, debo decirle que fue un fracaso… Si se refiere a otra cosa…

—Yo no me refiero a nada determinado… Me limito a leer lo que dicen las cartas…

—Entonces, sus cartas son unas embusteras… Todo eso de echar las cartas es una mentira; lo único que siempre es verdad es la lectura de las rayas de la mano.

—¿Usted sabe leerlas?

—Como en un libro.

—¿Qué dicen las mías? —preguntó el secretario con una sonrisa y extendiendo sus dos manos con las palmas hacia arriba.

Reeder sacó de uno de sus bolsillos unos anteojos con armazón de níquel, y de otro un enorme pañuelo de hierbas exactamente igual al que había utilizado para amordazar al encargado de aquella casa misteriosa.

Con el pañuelo se puso a limpiar lenta y ceremoniosamente los vidrios de los anteojos, mientras el secretario, con los brazos extendidos, no perdía ninguno de los movimientos de Reeder, dirigiendo especial atención a sus manos. Tal vez despertaban su curiosidad los anteojos… o el pañuelo con que los limpiaba.

Terminada la limpieza de los vidrios, J. G. se puso las antiparras casi en la punta de la nariz, tomó la mano izquierda del secretario y mirando por encima de los anteojos —nadie le había visto nunca mirar a través de los vidrios— estudió un momento, carraspeó dos o tres veces, y exclamó, moviendo la cabeza de un lado a otro:

—¡Hum!… Malo, malo, malo…

—¿Qué ve usted, señor Reeder?…

—Algo terrible… espantoso…

—¡Caramba! —exclamó el secretario riendo—. Casi me asusta usted.

—También yo me asustaría… si alguien viera en mi mano lo que estoy viendo en la suya.

—Pero ¿qué es lo que usted ve?

—Veo… ¡hum!… una horca, y a un… ¡ejem!… hombre colgando de ella… Pero no puedo verle la cara… El verdugo se la ha tapado con un paño negro… y no sé si es… ¡hum!… usted… ¡ejem!… u otro…

El secretario soltó una carcajada. Reeder lo miró severamente y dijo con la mayor seriedad:

—No lo tome usted a broma, que esto es muy serio… Las líneas de las manos no son tan embusteras como las cartas…

Tomó el sombrero y el paraguas, que había dejado sobre una silla, dobló el pañuelo, se guardó los lentes, y haciendo una ceremoniosa reverencia, salió del despacho, diciendo:

—No se moleste usted… Conozco el camino…

En el pasillo encontró al criado que lo acompañó hasta la puerta del piso.

Antes de salir, sacó Reeder los dos billetes de una libra que le había dado el secretario, y se los dio, diciendo:

—Para usted, Arturo.

—Gracias, señor —dijo el criado tomando los billetes—. Pero yo no me llamo Arturo, sino Tom.

—¡Ah! ¿Se llama usted Tom? —preguntó Reeder saliendo a la escalera.

—Sí, señor… Tom Smith.

—Bien, hombre, bien… Pues, entonces… hasta la vista… Joe Grey…

El criado se puso pálido y cerró la puerta de golpe.

CAPÍTULO IX

Ni cuando entró en el piso de Filson Ferguson ni cuando salió de él, observó Reeder nada de particular en la escalera.

Sin embargo, en la mitad del tramo comprendido entre el tercero y el cuarto piso, había un hombre apoyado en la barandilla mirando atentamente hacia abajo, como si estuviera espiando a todos los que subían o bajaban por la escalera.

En cuanto Reeder entró en el segundo piso, ese hombre subió al cuarto, cuya puerta estaba abierta. Llevaba unas zapatillas de gruesa suela de fieltro, por lo que no hacía ni el más insignificante ruido.

Sin cerrar la puerta, se dirigió a una de las habitaciones y habló unas palabras con un hombre que estaba en ella.

—¿Un tipo de patillas grises? —preguntó éste.

—Sí… Llevaba un paquete… Debe ser la primera vez que viene aquí, porque yo no lo he visto nunca…

El otro se levantó y se dirigió al hall. Tomó uno de los tres sombreros que había en el perchero y se lo puso, disponiéndose a salir.

Todo esto lo hizo sin pronunciar una palabra.

Guardando siempre el mismo silencio, salió a la escalera y descendió por ella hasta colocarse entre el segundo y el tercer piso, donde se detuvo, y permaneció allí en acecho.

Tampoco hacía ruido al andar, pues encima de sus elegantes zapatos llevaba puestos otros de goma, de esos que se usan los días de lluvia.

Era un hombre de aspecto distinguido, muy elegante y joven, pues no aparentaba tener más de unos 32 años. Su cuerpo atlético y admirablemente formado denunciaba su fuerza muscular, que debía ser muy grande. Tanto por su aspecto, en general, como por su rostro, en particular, este algo tostado por el aire y el sol, era simpático, aunque sus rasgos eran duros y enérgicos y en sus ojos aparecía con frecuencia una mirada fría y cruel que hacía aún más dura el tener casi siempre el ceño fruncido.

El otro hombre bajó detrás de éste, pero sin llegar hasta él, pues se detuvo en el rellano del tercer piso, donde se quedó junto a la puerta, como escuchando para oír si se acercaba alguien a ella por el interior.

Los dos hombres permanecieron inmóviles y silenciosos en el sitio donde se habían detenido.

Cuando, al cabo de un rato, se abrió la puerta del segundo piso, el que estaba entre éste y el tercero pudo oír casi todo el diálogo sostenido entre Reeder y el criado de Filson Ferguson. Y en cuanto el investigador del procurador fiscal empezó a descender la escalera, miró hacia él por encima de la barandilla; luego se quitó los chanclos, que dejó sobre uno de los escalones, esperó unos pocos segundos, y empezó a bajar con naturalidad, es decir, sin tratar de no hacer ruido. En ese momento llegaba Reeder a la puerta de calle, por lo que no pudo oírlo.

El individuo que se había quedado junto a la puerta del tercer piso, descendió unos escalones, tomó los zapatos de goma que su compañero había dejado allí, volvió a subir y desapareció en el interior del cuarto piso.

El otro siguió descendiendo; contestó con un ligero movimiento de cabeza al saludo del portero, que en ese instante salía de la portería.

Una vez en la calle, miró a un lado y otro, y, en cuanto distinguió a Reeder, echó a andar en la dirección que éste llevaba. Al principio lo hizo apresuradamente para acortar la distancia que los separaba; pero luego continuó a su mismo paso, sin perderlo de vista ni un solo instante.

J. G., sin sospechar ni remotamente que era seguido, siguió tranquilamente su camino a pie. Entró en tres o cuatro casas, de las que volvió a salir poco rato después, y siempre seguido por el otro. Por último se dirigió a las oficinas del procurador fiscal y entró en su despacho.

Una hora permaneció su seguidor por aquellos alrededores, hasta que, en vista de que no salía, se dirigió resueltamente a las oficinas y habló un momento con el portero, haciéndole algunas preguntas con tal habilidad, que ni remotamente pudo sospechar este cuál era el verdadero objeto de ellas. Pero el seguidor de Reeder supo quién era el hombre a quien había seguido desde aquella casa de Park Lane.

Enterado ya de lo que quería saber, el elegante caballero se dirigió a un lujoso salón de té, donde permaneció un buen rato tomando el lunch. Luego regresó a su casa.

No tuvo necesidad de molestarse en sacar la llave para abrir la puerta del cuarto piso, pues su compañero estaba en el rellano. Entraron juntos, y, después de cerrar la puerta, dijo éste sonriendo:

—Sin novedad en el frente.

—Eso crees tú —le observó el que acababa de llegar, dejando el sombrero en la percha.

—¿Qué pasa? —preguntó el otro con interés.

El que acababa de llegar le dijo lo que había descubierto.

—¿Reeder, dice usted? —exclamó el otro en tono que era una mezcla de sorpresa y temor.

—¿Lo conoces?

—Ya lo creo que lo conozco…

—¿Y cómo no me lo dijiste antes?

—Porque no lo reconocí… Desde donde yo estaba no pude verle la cara; sólo alcancé a distinguir las patillas… Es cierto que le vi el paraguas y Reeder siempre anda con uno… Seguramente no lo reconocí porque no llevaba perramus… Es la primera vez que lo veo sin él… Yo creo que no se quita el perramus ni para dormir… Pero ahora me doy cuenta… Claro que era él… He sido un tonto al no reconocerlo, porque estaba tan lejos de imaginarme…

—¿Qué hombre es ése?…

—El detective más formidable que pueda nadie imaginarse… Con su cara de tonto y su aire de aburrido, es el hombre más vivo, más hábil y más terrible que he encontrado en mi vida…

—¿Dices que es detective?… Pero si no pertenece a Scotland Yard…

—No… Es el investigador del fiscal, y donde él mete las narices, se sale con la suya… ¡Y tiene unos puños!…

El otro permaneció un rato pensativo, y dijo después:

—Entonces… si ese hombre anda metido en esto… vamos a tener que ir con mucho cuidado…

—Y aún así y todo…

—¿Qué es eso?… ¿Te has vuelto cobarde?…

—¿Cobarde yo?… Nadie mejor que usted sabe que no lo soy… Pero tratándose de ese hombre, no es cuestión de valor o cobardía…

—Pues, ¿de qué?

—De habilidad.

—¡Bah, bah, bah!… ¿Acaso somos tontos?…

—No… No somos tontos… Pero ese hombre es muy vivo.

—No importa… Le llevamos una gran ventaja.

—¿Cuál?…

—Pues que él… busca seguramente a Filson Ferguson…

—¿Y qué?

—Que aunque Filson Ferguson es un hombre de carne y hueso… un ser real… podría decirse que…

—¿Qué?

—Que no es más que un mito…

CAPÍTULO X

Muy ocupado estuvo Reeder casi todo aquel día, y un rato antes de anochecer fue a hacer una visita al inspector Wilde.

Apenas entró en el despacho de éste, fue en línea recta hasta el escritorio ante el que se hallaba sentado, y le dijo:

—¿Es usted rico, Wilde?

El inspector, sorprendido por la pregunta, lo miró con cierta extrañeza, antes de contestar.

—Bien sabe usted que no.

—Bueno. Supongamos que lo fuera… o que pasara por serlo.

—Muy bien. Supongámoslo —dijo el inspector riendo.

—Supongamos también que, siendo rico tuviera usted un sobretodo o un impermeable de la mejor calidad… Y ya que estamos en el terreno de las suposiciones, supongamos, también que perdiera ese impermeable o ese sobretodo…

—Ya está supuesto.

—Perfectamente. ¿Qué haría usted en ese caso?

—¿Qué quiere usted que hiciera?…

—¿No daría usted ningún paso para recuperar la prenda extraviada?

—¿Siendo rico?… No… Lo más que haría, si supiera que me la había dejado olvidada en alguna parte, sería preguntar si lo habían encontrado…

—¿No iría usted a Lambeth Road 109 o a Baker Street 200?

(La primera de las dos direcciones indicadas por Reeder corresponde a la Lost Property Office —oficina de objetos perdidos— y la segunda a la oficina donde deben reclamarse, en Londres, los objetos olvidados en los vehículos y locales de la corporación London Transport).

—No —contestó el inspector—. Creo que no iría a buscar el sobretodo o el perramus a ninguno de esos dos sitios.

—¿Pondría usted un aviso en el «Times» ofreciendo dos libras por la devolución de la prenda extraviada?

—De ninguna manera.

—Es de los más natural.

—¿Denunciaría usted la pérdida de esa prenda en una estación policial?

—Eso, menos.

—Usted es la undécima persona a quien he preguntado eso y todas me han dado idénticas respuestas. Por mi parte, creo que yo también haría lo mismo…

—Es lo más natural.

—Perfectamente. Ahora contésteme a esta pregunta… ¿Qué diría, o qué pensaría usted del hombre que sabe dónde ha perdido un impermeable… que se lo ha dejado en el interior de una casa y que al no encontrarlo, al volver poco después a ella, va a una estación policial de otro distrito y denuncia que yendo por la calle con el impermeable al brazo, uno que pasaba se lo ha arrebatado y ha echado a correr con la prenda?…

—Pues diría que ese hombre tiene interés en que no se sepa que ha estado en aquella casa.

—Estamos de acuerdo, inspector. Ahora, escúcheme, que voy a contarle algunas cositas interesantes.

Y le refirió todo lo que le había sucedido en aquella casa misteriosa, reservando únicamente algunos detalles, entre ellos su encuentro con el Ratón.

—Yo —agregó al terminar— fui a la casa buscando un importante contrabando de estupefacientes, que ya no estaba allí, y me encontré con la escena que acabo de referirle. El pañuelo que dejé como mordaza en la boca de aquel hombre les ha servido para identificarme a mí, y a eso creo que se debe el obsequio de la bomba que me enviaron casa… Fue ese descuido mío… Pero ese descuido me ha permitido, a mi vez, identificar a uno de ellos…

—¿De qué modo?

—Por medio de un pañuelo igual, de que cierto caballero no ha separado la vista mientras he tenido el pañuelo en la mano limpiando los anteojos.

—¿Y quién es esa joven que encontró usted herida?

—No le pregunté su nombre… Me limité a llevarla a un hospital.

—¿A cuál?

—Al primero que encontré en mi camino.

—¿Qué interés tiene usted en ocultarme el nombre de esa joven? —le preguntó el inspector, que conocía bien a Reeder.

—No deseo que intervenga Scotland Yard en este asunto… por ahora. Ya llegará el momento… cuando la cosa esté más madura.

—Está bien. No insisto. ¿De modo que, según se desprende de lo que me ha dicho, ya ha aclarado usted por completo ese asunto?

—Sí… y no. Digo que no porque ha sido todo tan fácil y tan sencillo, que esto mismo, a falta de otros elementos, me haría suponer que, como vulgarmente se dice, aún queda el rabo por desollar… Y, o mucho me engaño, o ese rabo es muy grande y muy largo…

—Explíquese, Reeder…

—No cabe la menor duda de que se trata de una banda, y me atrevo a decir que de una banda terrible… Creo conocer a la mayor parte de los individuos que la componen; pero, entre otras muchas cosas, ignoro aún cuáles son sus fines, cómo se hallaba esa joven en su poder y qué se proponían hacer con ella… Todo esto es de gran importancia… No deseo la intervención del Yard, porque alguno de los hombres de esa banda conoce a la plana mayor de esta dependencia, y ese sería un grave obstáculo para la pesquisa… ¿comprende usted?…

—Perfectamente.

—Aún le diré más… Esa banda, o por lo menos, el jefe o el segundo de ella, son los autores del robo de la joyería, del que quisieron hacer recaer la culpabilidad sobre Howard Boles. No me haga más preguntas por ahora…

—Una sola.

—Hable.

—¿Ese hombre que no apartaba la vista del pañuelo de usted, mientras limpiaba los anteojos?…

—¿Recuerda usted a un jugador fullero del que hace tiempo no se sabe nada, llamado Matthew Hobbes?…

—Sí… Un tipo muy hábil, muy simpático… ¿Es ése el hombre a quien usted se refería?

—El mismo. Pero ha cambiado algo… bastante… Creo que usted no lo reconocería… Está más lleno, más fuerte… ¿Conoce usted a un delincuente llamado Joe Grey?

—Ya lo creo que lo conozco… Precisamente hay orden de captura contra él…

—Olvídese de eso… hasta que yo le avise.

—Bueno —dijo el inspector sonriendo—. Me olvidaré.

—¿Conoce usted a un caballero muy elegante y distinguido, llamado Filson Ferguson?

—¿Quién no lo conoce en Londres?…

—Muy bien… Pues Filson Ferguson es el dueño del impermeable que encontré yo en aquella casa…

—¿Qué está usted diciendo?

—Haga el favor de no sorprenderse con tanta facilidad, inspector, porque creo que aún va a tener sorpresas mucho… ¡hum!… mayores en este asunto.

—Bien… Siga, Reeder… Lo imitaré a usted, que no se sorprende nunca por nada.

—Está usted en un error, Wilde… Yo me sorprendo como cualquiera, pero no… ¡ejem!… lo dejo traslucir…

—Yo haré lo mismo… Continúe…

—Bueno… Filson Ferguson es el dueño de ese impermeable que yo encontré, y él fue quien hizo la denuncia de que se lo habían arrebatado en la calle… Así consta en la estación policial de Vine Street… Hizo la denuncia a las dos de la madrugada, diciendo que se lo habían robado a eso de las nueve y media, y que no había hecho la denuncia antes, porque, cuando se lo robaron, iba en compañía de una mujer…

—Eso es muy hábil…

—Tan hábil, que resulta tonto y torpe. No olvide que los extremos se tocan.

—De ese modo aleja las sospechas de que fuera él uno de los que estuvieran en aquella casa.

—Esa fue su intención y por eso hizo la denuncia… siempre que haya sido él quien la hizo.

—¿Qué quiere usted decir?

—Déjeme continuar y no me haga preguntas. Al decir eso no hago más que encarar una posibilidad.

—Bueno. Siga, no lo interrumpiré.

—Filson Ferguson, repito por tercera vez, es el dueño de ese impermeable… Matthew Hobbes, el jugador fullero, es secretario de Filson Ferguson, con el nombre de Benny Eden… Y Joe Grey, el delincuente, que ahora dice llamarse Tom Smith, es criado del susodicho Ferguson, en el piso que este ocupa en una lujosa casa de Park Lane… Ahora le permito a usted que se sorprenda.

—Reconocerá usted que no es para menos.

—Lo reconozco… hasta cierto punto… Avíseme cuando se haya repuesto de su sorpresa, porque deseo hacerle una o dos preguntas.

—Puede hacerlas.

—¿Recuerda usted a Lord Darwell, que falleció hará un par de años?

—Lo recuerdo perfectamente… Era un caballero muy bueno, muy noble y muy rico…

—Efectivamente… ¿Recuerda si tenía hijos?

—Sí… Varias mujeres… no sé cuántas… y un varón llamado Edgard… A éste lo conocí personalmente…

—¿Sabe usted dónde se encuentra ahora?

—Murió en la guerra europea…

Reeder miró al inspector durante un instante y exclamó luego a media voz:

—¡Caramba, caramba, caramba!…

CAPÍTULO XI

Reeder, como él aseguraba muchas veces, tenía una mente criminal. Quiere esto decir que trataba de identificarse con la persona a quien perseguía, la inteligencia de ésta, descartando su propia personalidad. En estas condiciones se colocaba mentalmente en la situación del otro y pensaba qué haría en determinadas circunstancias. Casi siempre acertaba. Y gracias a ello, pudo en numerosas ocasiones adivinar los movimientos del enemigo, desbaratándolos por completo o logrando la prueba que necesitaba para detenerlo y acusarlo.

Tal vez debido a esto, en la noche del día en que tan sorprendido dejó Reeder al inspector Wilde, una ambulancia llegó al hospital de Londres y se detuvo ante la puerta. Dos enfermeros descendieron de ella y sacaron del interior una camilla en la que se veía el bulto de una persona completamente cubierta por una sábana. Seguramente era algún enfermo o herido que llevaban allí para que fuera asistido.

Pero no debía haber camas disponibles en el establecimiento, pues un rato después salían del hospital con la misma camilla, con el bulto de una persona cubierto por una sábana. La colocaron en el interior de la ambulancia, subieron ellos, cerraron las puertas, y partió el vehículo con rumbo desconocido.

Cuando esto ocurrió, el director del hospital se hallaba allí presente en compañía de un caballero, y, después que se marchó la ambulancia, se encerraron ambos en el despacho del primero, donde celebraron una larga conferencia.

Tal vez a consecuencia de ella, el día siguiente, a las horas en que se relevaban las guardias de enfermeras, dos de éstas fueron trasladadas a una sala distinta de la en que hasta entonces habían prestado servicios, con prohibición absoluta de entrar para nada en otras salas, y uno de los médicos fue sometido a un minucioso interrogatorio por un alto funcionario de cierta dependencia oficial, y como consecuencia de ese interrogatorio, dicho médico partió ese mismo día en el Flying Scotsman, con destino a Edimburgo, su ciudad natal. Desde el hospital hasta la terminación de su viaje fue acompañado por dos caballeros, quienes no tenían más instrucciones que las de no permitirle hablar con nadie.

Aparte de eso, nada de particular ocurrió en el hospital durante ese día y la mayor parte del siguiente.

A las once de la noche de éste, dos automóviles se detuvieron ante la puerta del establecimiento y descendieron de ellos siete hombres, los que penetraron en el establecimiento empuñando sendas pistolas. Sólo encontraron a su paso al portero y dos enfermeros, a los que encerraron en una oficina de la administración. Enseguida se dirigieron a una salita reservada, en la que sólo había dos camas, una de las cuales estaba vacía.

El que encabezaba a los siete hombres debía conocer muy bien el sitio a que se dirigía, pues no tuvo ni siquiera un minuto de vacilación.

En el interior de la mencionada salita había dos hombres que, a juzgar por su indumentaria, debían ser un médico y un enfermero.

—¡Eh! ¿Qué buscan ustedes aquí? —preguntó uno de ellos a los intrusos.

—Venimos a llevarnos a esa mujer —contestó el que parecía jefe, señalando a la cama ocupada—. Y le aconsejo que no traten de poner inconvenientes si quieren conservar su vida…

—Sería una locura intentarlo —dijo el que parecía médico—. Pero ¿qué se proponen ustedes hacer con ese cadáver?…

—¡Cadáver! —exclamó el otro con enorme sorpresa—. ¿Qué está usted diciendo?…

El médico bajó la sábana que cubría el cuerpo que yacía en la cama, y el otro pudo fácilmente convencerse de que la mujer estaba muerta.

—Pero…, ¿cuándo ha muerto? —preguntó con estupor el jefe de la banda.

—Hace escasamente una hora.

El otro se acercó al cadáver, y, después de mirar un instante el rostro de la muerta, exclamó con estupor:

—¡No es ella!…

—¿A quién querían ustedes llevarse?

El otro iba a pronunciar un nombre, pero se detuvo y dijo:

—A una mujer que trajeron aquí hace una semana, una noche que llovía…

—Es ésta —contestó el médico.

—¡No es posible!…

El médico se encogió de hombros y contestó:

—Esta es la única que trajeron aquí esa noche que usted dice…

—Tenía algunas heridas cortantes en la espalda…

—No, señor… Sufría un fuerte ataque de apendicitis… Ha sido operada esta tarde… y ha fallecido…

Consultó la tablilla que colgaba a los pies de la cama, y continuó:

—Se llamaba Florencia Tull…

—¡Es la misma! —exclamó el jefe de la banda.

—¿En qué quedamos?… ¿Es o no es?…

El jefe de la banda parecía enormemente preocupado.

—Supongo —dijo el médico— que no intentarán ustedes llevarse un cadáver… Sería una profanación imperdonable y que me vería obligado a tratar de impedir, aún sabiendo que me costaría la vida…

—Sólo una palabra más, doctor…

—Hable usted…

—¿Dijo ella que se llamaba Florencia Tull?…

—No. Según tengo entendido, ese nombre lo dio la persona que la trajo.

—Un hombre de…

—No, señor: una mujer…

—¿Una mujer?…

—Efectivamente.

Esto pareció aumentar la confusión del otro, quien, después de una pausa corta, preguntó:

—Y ella, ¿no dijo nunca cómo se llamaba?

—Hace dos o tres días se lo pregunté yo, por hablar de algo, puesto que ya lo sabía, y me contestó que se llamaba Lucy, lo que no dejó de sorprenderme.

—¿Dijo… algún apellido?

—Ninguno.

Uno de los individuos dio un codazo a su jefe, y éste, comprendiendo el significado, hizo una seña y todos empezaron a retirarse, siendo el jefe el último en abandonar la salita en que se hallaba el cadáver. Pero cuando estuvo en el pasillo, se colocó a la cabecera de sus hombres.

Apenas hubieron salido de la habitación, cuando el médico y el enfermero se despojaron rápidamente de sus guardapolvos, y sacando sendas pistolas, se asomaron al estrecho pasillo, por el que se iban alejando los asaltantes.

—¡Suelten las pistolas!… ¡Arriba las manos y quieto todo el mundo!… El que no obedezca es hombre muerto…

Y para subrayar sus palabras, hizo un disparo por encima de las cabezas de los otros.

Sólo tres obedecieron. Los demás, incluso el jefe, se lanzaron en precipitada fuga sin volver la cabeza atrás.

Así llegaron al hall y, apenas desembocaron en él, desde distintas puertas entreabiertas les hicieron algunos disparos que hirieron en las piernas a dos de los cuatro hombres. De los otros dos, el jefe, en vez de seguir hacia adelante, retrocedió rápidamente, y se introdujo por otro pasillo, por el que se perdió de vista.

El hombre restante corrió hacia la calle… para caer en brazos de varios hombres que estaban allí y que se habían apoderado ya de los conductores de los dos automóviles.

De los nueve hombres, incluyendo los dos conductores, que habían ido al hospital de Londres, para apoderarse de la hija de Lord Darwell, seis estaban en poder de la policía, dos quedaron detenidos en el mismo hospital, para curarse las heridas de bala, que no eran de consideración.

En cuanto al jefe de la partida, por más que numerosos detectives recorrieron todo el hospital, sin perdonar el rincón más insignificante, no pudieron dar con él.

Había desaparecido misteriosamente.

Toda esa noche duró la minuciosa búsqueda, sin que nadie pudiera acertar a comprender por donde podía haber huido.

Sólo se tuvo una explicación un par de horas después, cuando apareció en el hall el director, que había estado acompañando a los detectives en la búsqueda.

Al verlo, el portero lo miró con asombro y exclamo:

—Señor… ¿Pero, no se había usted marchado?…

—¿Yo?… ¿Cuándo?…

—Hace media hora… Lo vi salir de su despacho, con las solapas del impermeable subidas… Corrí a abrirle la puerta, pero usted me ganó el tirón… Y como los detectives que están en la puerta se le acercaran, yo mismo les dije que era usted…

El director corrió a su despacho y comprobó que su impermeable y su sombrero habían desaparecido…

El portero fue detenido en averiguación.

CAPÍTULO XII

Un par de horas antes de que en el Hospital de Londres ocurrieran los sucesos que dejo narrados en el capítulo anterior, un hombre entró en un café de muy mala fama, situado en cierta callejuela de Deptford, por la que ninguna persona decente se aventuraba a pasar después de anochecido, a menos que fuera del barrio.

Sólo había en el establecimiento en aquel instante, una docena escasa de individuos, casi todos los cuales eran viejos conocidos de Scotland Yard.

El que acababa de entrar dirigió una mirada escrutadora a aquellos clientes, y, con el aplomo y la seguridad del hombre que conoce bien el terreno que pisa, se dirigió lentamente hacia el mostrador.

Era un hombre más bien alto que bajo, delgado, pero fuerte, de aspecto y modales enérgicos y resuelto, rostro enjuto y cetrino, y ojos de un azul oscuro, cuya mirada quería ser dulce y amable, sin lograrlo nunca por completo, pues siempre había en ella una llama que lo mismo podía ser de crueldad que de desdén. También era desdeñosa e irónica a la vez, la sonrisa que constantemente llevaba estereotipada en sus labios. Su aspecto general causaba la impresión del hombre que por alguna cualidad, buena o mala —más bien mala que buena—, siente infinito desprecio hacia sus semejantes, por creerse superior a ellos. Aparentaba unos cuarenta años, aunque en algunas ocasiones parecía tener unos cinco más, y en otras representaba unos cinco menos.

Al verlo entrar en el establecimiento, algunos de los que estaban allí demostraron enorme asombro y se pusieron a cuchichear en voz baja con sus compañeros.

Otros, que no debían conocerlo, no vieron en él más que a un intruso, y como, por regla general, los clientes de aquel café no admitían desconocidos más que cuando iban en compañía de alguno de ellos, se escandalizaron por la temeridad del recién llegado, y dos corchos de botella y una caja de fósforos vacía fueron a dar en la espalda de éste.

El hombre se volvió; dirigió una mirada a los que podían haberle arrojado aquellos proyectiles, y frunciendo las cejas dijo en un tono que infundía respeto y temor:

—Parece que hay aquí alguien que no está en buenas relaciones con sus narices… Como vuelva a recibir un nuevo proyectil y no sepa quién es el que me lo ha arrojado, vais a ir a parar todos vosotros de cabeza a la calle y con algún hueso roto… ¿Estáis enterados?… Si hay alguien que no lo quiera creer, no tiene más que hacer la prueba.

Enseguida, dio media vuelta y siguió su camino.

Ante su actitud, los que le habían arrojado aquellas cosas quedaron algo cohibidos. Pero uno de ellos, que tenía merecida fama de pendenciero, destapó una botella y se dispuso a arrojarle el corcho.

Al ir a hacerlo, uno de una mesa próxima, que debía conocer al recién llegado, se levantó rápidamente y se lo impidió, pronunciando algunas palabras en voz baja. El otro abrió enormemente los ojos, puso el corcho en la botella y dirigió su mirada hacia el que había proferido aquella amenaza.

Este llegó al mostrador, detrás del cual se hallaba el único mozo del establecimiento, un hombre fornido y de pelo en pecho. El otro, en vez de detenerse ante el mostrador, fue al extremo de éste con intención de pasar al otro lado para dirigirse al interior de la casa; pero el mozo le cerró el paso, diciendo, al mismo tiempo de un modo categórico:

—Por aquí no se pasa…

El otro lo miró un momento de un modo que el mozo tomó por indecisión producida por el temor que le infundía su actitud. Pero se equivocó de medio a medio, pues el individuo le dijo con la mayor naturalidad:

—Estaba pensando qué hacer contigo… Quítate del paso y no seas tonto…

El mozo se encogió de hombros con soberano desdén y no se movió. El individuo, entonces, con un movimiento rapidísimo, que aquél no pudo evitar, le tomó por ambos brazos, se los apretó contra el cuerpo y levantándolo en vilo, con una fuerza que nadie habría sospechado en él, dio media vuelta y lo arrojó hacia una mesa próxima, en la que aquél quedó sentado. Al ver aquello, los que se hallaban en el café no pudieron contener un grito de admiración.

En ese instante apareció el dueño, por la puerta que estaba detrás del mostrador. También era un hombre fuerte y de pelo en pecho.

Al darse cuenta de lo que ocurría, acudió en defensa de su empleado; pero al ver la cara del individuo, se paró en seco y exclamó con enorme sorpresa.

—¡Usted!… ¿Usted aquí?…

—¿Por qué no? —preguntó el otro, sin ocuparse más del mozo, que aún no acertaba a explicarse lo que le había sucedido—. ¿Hay algo, o alguien, que pueda impedírmelo?…

—Seguramente no… Lo decía por la sorpresa que me causa verlo a usted en mi establecimiento… Como hace tanto tiempo que…

—He venido a hablar unas palabras contigo. Como no te vi, iba a pasar adentro, cuando a ese idiota —señaló al mozo— se le ocurrió tratar de impedirlo…

—No lo conoce a usted…

—Por eso, y porque me pilló de buenas, no hice más que sentarlo en la mesa… ¿Hay alguien adentro?…

—Cuatro amigos, que están hablando de sus asuntos…

—¿Los conozco yo?…

—No… No creo que los conozca… Pero no nos molestarán… Iremos a charlar a mi habitación… Allí nadie podrá oírnos… Porque supongo que se trata de algo reservado…

—Supones bien.

—Pues, vamos, Pitts…

Se volvió al mozo y le dijo:

—Que nadie me moleste para nada mientras esté con el señor…

—Está bien —contestó el mozo bajando de la mesa y yendo a ocupar su sitio detrás del mostrador, mientras el dueño y Pitts (ya sabemos que se llamaba así), se dirigían a las habitaciones interiores.

Más de una hora duró la conferencia entre los dos hombres, y, mientras salían de la habitación del dueño para dirigirse al salón, decía aquél:

—Pierda cuidado, Pitts, que trataré de averiguar el asunto que le interesa.

—Creo inútil recomendarte la mayor reserva, porque eres, generalmente reservado…

—Usted me conoce…

—Sí… Bastante… Pero como, aunque eres reservado, sueles irte de la lengua cuando te conviene, te advierto… y te lo advierto muy seriamente, que la más insignificante indiscreción la pagarás muy cara… Tú también me conoces y sabes lo que valen mis palabras… Entendido, ¿no?…

—Pierda cuidado, Pitts, que antes de hablar a nadie de eso, me comería mi propia lengua…

—Harías muy bien.

Cuando llegaron al mostrador, pasó Pitts al lado de afuera, mientras el dueño le preguntaba:

—¿Whisky o ginebra?

—Ginebra, como siempre. No sé para qué me lo preguntas.

El otro, sonriendo, sacó una botella de un escondite y sirvió dos vasitos diciendo:

—Esta es la mejor ginebra que hay en el mundo. Entró de contrabando… Ni en el Carlton encontrará usted ginebra igual.

Bebieron a pequeños sorbos, hablando de cosas indiferentes, después de lo cual se despidieron, acompañando el dueño a Pitts hasta la puerta.

Echó a andar éste por aquellas intrincadas callejuelas, que debía conocer muy bien, pues ni una vez se detuvo para pensar por dónde debía seguir.

Al desembocar en una calle espaciosa y mejor iluminada que las otras, pasó al lado de un policía, quien, al verle la cara a la luz de un farol, lo saludó atentamente, diciendo al mismo tiempo:

—Buenas noches, sargento…

CAPÍTULO XIII

Esa misma noche, poco antes de que empezara a amanecer, el que mandaba el grupo de los asaltantes del hospital, y que tan providencialmente había logrado escapar de ser detenido, gracias al impermeable y al sombrero del director del establecimiento, entraba en una vieja y destartalada casucha de Canning Town, situada no muy lejos de Tidal Basin, la que abrió con una llave que sacó del bolsillo, cerrando enseguida que estuvo en el zaguán.

Alumbrándose con fósforos subió una escalera, se internó en un pasillo, llamando de un modo especial ante una gruesa puerta de madera que había en una habitación, Nadie contestó en el primer momento; pero el hombre, sin demostrar la menor impaciencia, esperó tranquilamente.

De pronto, desde algún agujero situado en la parte más alta de la puerta, partió un rayo de luz que iluminó la cara del que acababa de llamar. Un instante después, sin que se oyera el menor ruido, se entreabrió la puerta, no pudiéndose ver el interior de la habitación, por encontrarse ésta completamente a oscuras.

—Creí que no venías —dijo la voz del que había abierto la puerta—. ¿Qué diablos ha pasado?

—Lo peor que podía pasar… Enciende la luz, que no veo nada.

El otro cerró la puerta, echando un grueso cerrojo, y enseguida, con un fósforo, encendió una lámpara de petróleo, pudiendo entonces verse que se hallaban en una habitación muy confortablemente amueblada con una mullida cama, una mesa, varias sillas y un armario. Sobre la mesa, además de la lámpara, había una botella de whisky, una jarra con agua, cuatro vasos y una caja de cigarrillos.

El recién llegado se sirvió whisky, después de sentarse, encendió un cigarrillo que sacó de la caja, y bebió de un sorbo más de la mitad de lo que acababa de servirse, mientras el otro, que también se había sentado, lo miraba en silencio.

—¿Hablarás al fin? —dijo por último—. ¿Qué ha sucedido?… ¿Has fracasado?

—De la manera más lamentable y más inesperada… El hospital estaba lleno de detectives armados…

—¿De detectives?…

—Y armados de pistolas, ¿entiendes?…

—Pero ¿cómo es posible?…

—No lo sé… pero el caso es que yo soy el único que ha logrado escapar.

Todos los demás están en poder de la policía, y dos de ellos heridos, pues los vi caer cerca de mí.

—Pero ¿cómo pueden haber sabido lo que iba a suceder?

—Eso es lo que yo me estoy preguntando desde entonces.

—Tiene que haber habido un traidor…

—Imposible.

—¿Por qué?

—Porque de haber habido un traidor, tendríamos que haber sido tú o yo… Eramos los únicos que sabíamos lo que se iba a hacer…

—¿Los hombres?…

—Ninguno de ellos supo dónde íbamos y lo que íbamos a hacer, hasta un momento antes de subir a los automóviles para ir al hospital.

—Entonces…

—Ya volveremos a hablar de esto dentro de un rato… Porque el asunto es más complicado de lo que te imaginas…

—¿Qué quieres decir?…

—¿Estás seguro de que esa mujer estaba en la salita que me dijiste?

—Completamente… Me lo aseguró ese médico conocido mío.

—Pues el médico te engañó… o no comprendo qué es lo que pasa en esto…

—Explícate… Habla claro…

—Cuando entré con mis hombres en esa salita del hospital, sólo una cama estaba ocupada y en ella había el cadáver de una mujer…

—¿Qué dices?… ¿Ha muerto?…

—Déjame terminar… Junto al cadáver se hallaban un médico y un enfermero…

El que hablaba ignoraba que se trataba de dos detectives disfrazados; mejor dicho, de un detective y de Gibbons, el ayudante principal de Reeder. No lo sabía porque, cuando éstos salieron al corredor y dieron la orden de soltar las armas y levantar los brazos, echó a correr sin volver la cabeza atrás y supuso se trataba de detectives que habían salido de alguna otra habitación.

—En una breve conversación que tuve con el médico —siguió diciendo— me manifestó que era la única mujer que había sido llevada allí hace una semana, una noche de lluvia…

—Entonces…

—Espera… Pero a esa joven no la había llevado ningún hombre, sino una mujer, y no tenía heridas en la espalda, sino un ataque de apendicitis… Hoy la operaron y murió unas horas después de la operación…

—Entonces, hay error… ¿No viste a la muerta?

—Sí… La vi… Y a no ser que haya cambiado mucho desde que no la veo, juraría que no es ella… Sólo se parecía en el color del cabello…

—Pues, ya ves…

—Sí… Pero en la tablilla que colgaba a los pies de su cama, pude leer perfectamente un nombre…

—¿Cuál?

—Florencia Tull…

—¿Qué dices?

—Lo que oyes.

—¿Dio ella ese nombre?

—No… Y esto es lo más asombroso… Ese nombre lo indicó la mujer que la llevó al hospital…

—¡Esto es asombroso!… inexplicable…

—Efectivamente… Pero aún hay algo que enreda más las cosas.

—¿Qué es ello?

—El médico me ha dicho que, hace dos o tres días, hablando con ella, le preguntó maquinalmente su nombre… ¿Y sabes qué le contestó?…

—¿Qué?…

—Que se llamaba Lucy…

—¡Demonio!… ¿Dijo también su verdadero apellido?

—No.

—Menos mal… Entonces, era ella…

—Pero ¿y la falta de heridas en la espalda?… ¿Y el ataque de apendicitis?… ¿Y el hecho de haber sido llevada al hospital por una mujer?…

—Eso —dijo el otro, después de pensar un momento—, podría explicarse…

—¿Cómo?…

—El hombre que la sacó de aquí pudo haberla confiado a una mujer para que la llevara al hospital, sin decirle a ésta lo que tenía, suponiendo que él se hubiera dado cuenta… La muchacha pudo tener, en realidad, el ataque de apendicitis, pues eso es una cosa que viene cuando uno menos piensa… Quedan las heridas en la espalda… Pero, como no eran muy profundas, tal vez no hizo referencia a ellas y pasaron inadvertidas para los médicos…

—Podría ser lo que tú dices, aunque convendrás conmigo en que hay que admitir un número de casualidades, alguna de ellas poco menos que inadmisible.

—¿Cuál?

—La de que los médicos no se dieran cuenta de las heridas en la espalda… Puedo admitir que ella no se quejara ni hiciera la menor referencia a esas heridas… Pero me parece casi absolutamente imposible que los médicos del hospital no la auscultaran en la espalda…

—Pudieron hacerlo sin levantarle la ropa interior…

—Tienes razón. No se me había ocurrido… Pero, supongamos todo eso… ¿Quieres decirme de dónde sacó la mujer que la llevó, el nombre de Florencia Tull?… Ni ella ni el hombre podían saberlo…

—Eso es lo que no puedo comprender…

—Además, ya te he dicho que vi la cabeza de la muerta, y no se parece a ella más que en el color del cabello…

—Todo esto es muy extraño…

—Mucho… ¿Qué fue lo que te dijo ese médico conocido tuyo?

—Ya comprenderás que no le hice preguntas que pudieran despertar la menor sospecha… Me limité a decirle que una señora amiga mía deseaba averiguar en qué hospital se asistía una joven llamada Florencia Tull, y le indiqué el día y la hora en que debió ser llevada al hospital. Le pedí que averiguara en el de Londres, que es donde presta servicios, y el día siguiente me dijo que él mismo había revisado el libro de entradas y que la joven se asistía en la salita que te indiqué. Ni me habló de la enfermedad que tenía ni le hice ninguna pregunta al respecto… Eso fue todo…

—Esto es muy raro… Muy raro y muy misterioso…

Los dos hombres permanecieron un buen rato en silencio, que rompió el que estaba en la casa cuando llegó el otro, para decir:

—¿No hablarán esos hombres que han sido detenidos?…

—Aunque hablen no pueden decir nada que nos perjudique… Ni Joe al comprometerlos ni yo esta noche, nos hemos presentado a ellos con nuestras propias caras.

—¿Qué llevabas tú?

—Esta barba y estos anteojos ahumados —dijo, sacando ambas cosas de un bolsillo.

—¿Y cómo pudiste escapar?

—Con el impermeable y el sombrero del director del hospital… y con una gran cantidad de suerte… Te aseguro que en mi vida me he visto en una situación tan comprometida como esta noche… Afortunadamente, no perdí la serenidad y eso me ha salvado.

—Si quieres que te diga la verdad, Benny —dijo el otro, después de pensar un momento—, en todo esto veo la mano de una persona muy hábil que se ha atravesado en nuestro camino y a la que no habrá más remedio que quitar de en medio, cueste lo que cueste…

—Esa persona es Reeder.

—¿Tú crees que es ese hombre?…

—No tengo la menor duda… Él fue quien nos atacó en aquella casa; él fue quién sacó de allí a la muchacha; él ha sido quien ha hecho desaparecer a Boles y a su familia, adivinando, quizá, lo que nos proponíamos hacer. El Anarquista le mandó un paquete conteniendo una bomba de tiempo y la bomba no estalló, y el Anarquista y su compañero están presos sólo Dios sabe dónde; él es quien, con su imaginación infernal, ha debido adivinar lo que íbamos a hacer esta noche y ha llenado el hospital de detectives armados…

—Hay que sacarlo de en medio a todo trance…

—En eso ando… Y creo que pronto lo lograremos, pues Joe ha encontrado a un hombre que supera a Reeder en inteligencia y habilidad.

—Pero ¿estás completamente seguro de que es ese Reeder el que?…

—No tengo la menor duda… Cuando fue a casa a devolver el impermeable que encontró en aquella casa, y que me dijo haber encontrado en un taxi, vi en sus manos un pañuelo exactamente igual al que uso para amordazar a Jim…

—Ese fue un descuido imperdonable…

—¿Cuál?

—El dejar ver un pañuelo igual…

—No… No lo considero yo un descuido de su parte, sino otra cosa muy distinta…

—¿Qué?

—Un desafío.

—No lo creo capaz…

—Porque no lo conoces… Ha hecho cosas peores… Yo, haciendo como que le echaba las cartas, le vaticiné que morirá pronto, y ¿sabes qué me contestó?…

—¿Qué?

—Que las cartas eran unas embusteras. Enseguida, fingiendo leer en las líneas de mi mano, me dijo que veía una horca y a un hombre colgando de ella, pero que no sabía si era yo, porque el verdugo le había tapado la cabeza con un paño negro… Después, al marcharse, le dio a Joe las dos libras que yo le había dado en recompensa, por la devolución del impermeable, y al despedirse de él lo hizo llamándolo con su verdadero nombre…

—¿Es posible?…

—Como lo oyes… Y hasta no me extrañaría que supiera que yo soy Matthew Hobbes…

No había pronunciado aún estas palabras, cuando una voz cuya procedencia no era posible establecer, dijo con acento burlón:

—Lo sabe, Matthew, lo sabe…

CAPÍTULO XIV

Inmediatamente, Benny y el otro se pusieron de pie y sacaron a relucir sendas pistolas, al mismo tiempo que el primero exclamaba con una mezcla de sorpresa y espanto:

—¡Reeder!…

—Sí —contestó éste—. Soy Reeder.

Y aunque os oigo y vosotros me oís, no puedo veros, como tampoco podéis verme a mí… Estaba esperando, para saber quién es el que habla contigo; pero como ya no lo has hecho, he creído que no lo pronunciarías y he terciado en vuestra conversación… Aunque no os veo, supongo que al escuchar mi voz habréis sacado las pistolas… Me habría gustado veros, para observar la rapidez con que lo habéis hecho, y que estará muy lejos de igualar a la del más torpe de los pistoleros norteamericanos… He dado con vuestro depósito… Ya está en mi poder vuestro contrabando de estupefacientes y algunas de las alhajas robadas, y que no habéis querido o no habéis podido aún reducir… No tengo aún evidencia suficiente para haceros condenar; pero voy a deteneros por sospechas… Tengo rodeada la manzana de la casa donde estáis en este momento y no tardaréis en caer en mi poder… Hasta luego, queridos… ¡Ja, ja, ja!…

Benny y el otro habían escuchado completamente inmóviles, sin poder establecer con exactitud de dónde provenía la voz… pues unas veces parecía que procedía del techo, otras del otro lado de la puerta, y en ciertos momentos parecía venir de la pared opuesta.

Aunque las palabras llegaban hasta ellos con toda claridad, la voz era apagada, como si partiera de muy lejos, o como si entre el que hablaba y los que lo oían hubiera alguna gruesa pared…

—¿Estás seguro —preguntó el compañero de Benny— de que esa voz es de Reeder?…

—Sólo la he oído una vez, cuando fue a devolver el impermeable… La voz ha llegado hasta aquí muy apagada… Sin embargo, juraría que es él… Él mismo lo ha dicho… Además, ¿qué otro podría ser?…

—Alguno que esté enterado de ciertos asuntos nuestros y que nos haya querido gastar una broma pesada…

—No lo creo…

—Si realmente ha sido Reeder el que ha hablado, declaro que ese hombre es un tonto.

—¿Por qué?

—En primer lugar porque, aún suponiendo que haya dado con el escondite del contrabando, ha mentido al decir que ha encontrado alhajas… Tú sabes bien que allí no hay ninguna…

—Es verdad…

—Y en segundo lugar, nadie que se encontrara en el caso de él, sería tan estúpido que nos avisara que piensa detenernos y que tiene cercada la manzana.

—A primera vista tienes razón… Pero he oído decir que ese hombre emplea métodos y procedimientos tan raros como desconcertantes y que no hace nada sin un motivo determinado…

—Tú habrás oído eso; pero yo he oído decir que es un tonto de remate, aunque haya acertado alguna vez por casualidad…

En el momento en que terminaba de pronunciar estas palabras, llamaron a la puerta de la habitación del mismo modo que un rato antes había llamado Benny.

Los dos hombres permanecieron inmóviles un momento, llenos de estupor. Por último, el compañero de Benny arrimó una silla a la puerta, se subió sobre ella, y abriendo una especie de ventanillo que había en la parte superior, dirigió hacia afuera la luz de una linterna eléctrica. Enseguida cerró el ventanillo y bajó diciendo:

—Es Joe… Joe con otro…

—¿Joe? —exclamó Benny con sorpresa—. ¿Qué diablos viene a buscar aquí?…

Un instante después entraban en la habitación Joe Grey y el hombre que lo acompañaba.

Era éste un tipo raro, que a primera vista inspiraba cierta repulsión. De estatura regular, delgado y viejo, aunque parecía fuerte, llamaban en él la atención sus ojos muy pequeños, su frente echada hacia atrás y sus labios pequeños y salientes, que casi terminaban en punta.

—¿A qué has venido aquí, Joe?… ¿Quién es este hombre?…

—He venido a salvaros —contestó Joe—, y este hombre es el que se va a encargar de despachar a Ree…

—¡Chist! —le interrumpió el jefe—. Habla en voz baja, que aquí, según parece, las paredes oyen…

—¿Dices que vienes a salvarnos? —exclamó Benny—. ¿Qué ocurre?… ¿Qué peligro corremos?…

—La manzana está cercada por muchos hombres…

Benny y el jefe se miraron sin decir una palabra.

—Y, ¿cómo habéis podido llegar hasta aquí?

—Entrando por una casa de la manzana de enfrente y pasando por unos pasajes subterráneos que van por debajo de la calle, y que este hombre conoce como la palma de su mano…

—Y, ¿cómo has sabido que corríamos peligro?… —preguntó Benny.

—No es ahora el momento de hacer preguntas —dijo el jefe— sino de salir de aquí. Pongámonos en salvo…

—Sí, sí; vamos —asintió Joe—; no sea que allanen la casa y nos encuentren dentro.

El hombre que había acompañado a Joe y que aún no había pronunciado una palabra, abrió la puerta y salió al pasillo. Todos lo siguieron, siendo el jefe el último en salir de la habitación, lo que hizo después de apagar la luz. Enseguida encendió la linterna eléctrica de que iba provisto y colocándose al lado del desconocido, fue alumbrando la escalera hasta que llegaron al zaguán.

—¿Por dónde vamos ahora? —preguntó.

—Apaga la luz y sígueme —dijo el desconocido.

Los guio hasta el patio de la casa y al llegar a una puerta baja que había en él se detuvo y dijo:

—Hay que bajar seis escalones de piedra… No enciendas la luz… Agárrate a mi saco o dame la mano y sígueme; los demás que hagan lo mismo con el que va delante de ellos, y el último que baje, que cierre la puerta con cerrojo…

Así lo hicieron y después de bajar los seis escalones, echaron a andar por un estrecho y húmedo pasaje subterráneo, en el mayor silencio.

De pronto, el jefe encendió la linterna que conservaba en la mano; pero apenas lo hubo hecho cuando el guía se volvió hacia él y se la arrebató, apagándola y diciendo al mismo tiempo:

—He dicho que no debías encender la linterna, y cuando yo digo una cosa, se hace.

El jefe iba a protestar; pero se dio cuenta de que, por el momento, estaba en manos de aquel hombre y no dijo nada.

La oscuridad era imponente y a medida que avanzaban no podían menos de admirar al desconocido, que seguía adelante sin la menor vacilación y que antes de llegar a cualquiera desigualdad del terreno, les avisaba para que no tropezaran.

El jefe no pudo menos de hacer en voz alta una observación al respecto, a lo que contestó el hombre:

—Yo veo en la oscuridad tan bien o mejor que a la luz del día; oigo cosas a tres veces mayor distancia de lo que tú podrías oírlas, y mi andar es tan silencioso que en este pasaje tan estrecho puedo pasar al lado vuestro sin que os deis cuenta de ello. Por eso y por la figura de mi cara me pusieron el apodo que tengo, y todo el mundo me llama por él, porque los pocos que sabían mi nombre, lo han olvidado…

—¿Cómo te llaman?…

—El Ratón.

CAPÍTULO XV

Benny, Joe y el jefe convinieron «in mente», en que el apodo estaba muy bien aplicado.

Mientras marchaban por el subterráneo iban lentamente y varias veces tuvieron que subir y bajar escalones y pasar por puertas misteriosas, que el Ratón abría y volvía a cerrar en cuanto habían pasado todos.

Después de pasar una de éstas, les pareció que respiraban algo mejor. El Ratón encendió un fósforo y con él una vela que sacó del bolsillo.

A su luz pudieron ver que se hallaban en una especie de habitación bastante espaciosa, aunque baja de techo, en el centro de la cual se veía un cajón muy grande que debía hacer las veces de mesa, pues encima de él había una botella de ginebra, varios vasos y otra botella vacía en cuyo gollete estaba metido el extremo de un pedazo de vela que encendió el Ratón, apagando y guardándose la otra. En un rincón se veía un gran montón de paja con dos mantas viejas, y desparramados, en distintos lugares, había varios cajones pequeños.

—Aquí estamos seguros —dijo el Ratón—. Arrimen cajones y beberemos un poco de ginebra mientras hablamos.

—¿Esta es tu habitación? —le preguntó el jefe, sentándose en uno de los cajones.

—A veces —contestó el Ratón encogiéndose de hombros.

—Cuando me llevaste hace un rato a la casa de donde venimos —observó Joe—, no me trajiste por aquí.

—Es probable. En estas casas viejas de Londres hay muchos misterios y pasajes subterráneos… y yo los conozco todos.

—¿Estás seguro de que aquí no corremos ningún peligro?

—Completamente… Sólo hay dos personas capaces de venir hasta aquí, y ninguna de ellas pertenece a la policía.

—¿Cómo supiste, Joe, que estábamos en peligro? —preguntó Benny, tomando uno de los vasos de ginebra que acababa de servir el Ratón.

—Estaba con este hombre en un café cercano, tratando el otro asunto, cuando incidentalmente me dijo que la manzana de aquella casa estaba rodeada por la policía… Yo me afligí, pensando en el peligro que corríais; le manifesté al Ratón mis temores y él me dijo, entonces, que no me preocupara, pues él se encargaría de sacaros del apuro… Salimos del café, me llevó a una casa de otra manzana y por pasajes subterráneos llegamos a aquélla… Ya sabéis lo demás.

—Muy bien, Ratón —dijo el jefe—. Lo que has hecho merece una recompensa, y la tendrás.

—Así lo espero —contestó el Ratón con la mayor naturalidad. Y agregó enseguida—: y ya que estamos aquí reunidos, vamos a tratar del asunto que me estaba hablando Joe…

Bebió un sorbo de ginebra y continuó:

—Me gustan los negocios claros y soy poco amigo de gastar saliva en palabras inútiles… Parece que queréis quitar de en medio a un tal Reeder, que os estorba, seguramente porque debe andar metiendo las narices en vuestros asuntos… Bueno. Conozco al hombre, y me comprometo a matarlo mediante la entrega de doscientas libras esterlinas en oro…

—¿En oro? —preguntó el jefe con extrañeza.

—En oro o en plata; me es indiferente, con tal que no sea en papel.

—¿Por qué no quieres papel?

—Porque, como podréis imaginaros, yo no guardo mi dinero en el banco, si no en ciertos escondites que yo me sé… Esos escondites son frecuentemente visitados por miembros de mi familia… quiero decir, por ratones y ratas que se comen los billetes de banco. En mi vida he aceptado billetes y no voy a cambiar ahora de costumbres por darle gusto a nadie…

—Doscientas libras me parece mucho —observó el jefe.

—Entonces, no hay nada que hacer… No hablemos más del asunto… Por mi parte, podéis estar seguros de que nadie sabrá nunca una palabra de lo que me habéis propuesto…

Apuró el resto de ginebra que quedaba en su vaso:

—Cuando hayáis bebido, os acompañaré hasta la calle.

—¿Por qué no rebajas algo, Ratón? —le preguntó Joe.

—¿Quién va a hacer el trabajo? Yo, ¿no es verdad? Pues yo soy el que pone el precio y las condiciones… Doscientas libras en oro, pagaderas por adelantado y un plazo de dos semanas. Lo que quiere decir que dos semanas después de haber recibido yo la última de esas doscientas libras, en oro, ese hombre estará muerto… Estas son mis condiciones y no se trata de discutir ni de regatear, sino de aceptar o rechazar.

—Y suponiendo que aceptara —dijo el jefe—, qué garantías tengo de que cumplirás tu compromiso después de haber recibido el dinero.

—¿Y qué garantías tengo yo de que me lo darías después de hecho el trabajo?… Por otra parte, pregunta por el Ratón y todo el mundo te dirá quién soy y si cumplo o no mis compromisos… Yo soy muy conocido, hasta en Scotland Yard… En cambio, tú… ¿quién eres?… ¿quién te conoce?… ¿quién puede dar informes de ti?… No es que nada de eso me interese… Me tiene completamente sin cuidado… Lo digo nada más para demostrarte que si alguno de los dos tiene responsabilidad, ése soy yo… Y no hablemos más… Ya sabes mis condiciones. Si te decides a aceptarlas, me avisas cuando quieras y asunto concluido… ¿Vamos?…

—Vamos…

El Ratón apagó la luz, emprendieron de nuevo la marcha por pasajes subterráneos y al cabo de poco rato, abrió el Ratón una puerta, salieron por ella, después de subir algunos escalones, y se encontraron en un patio del que, siempre guiados por el Ratón, pasaron a un oscuro zaguán.

Antes de abrir la puerta de calle, les dijo:

—Nos encontramos en la manzana frente a la de la casa en que estabais vosotros, pero la puerta de esta casa da a otra calle… Podéis salir sin el menor peligro… Seguid hacia la izquierda, doblad en la primera esquina, también a la izquierda, y seguid derecho… Poco después llegaréis a la estación Custom House, frente al dock Victoria. Allí podréis orientaros, si es que no conocéis bien este barrio… Yo me quedo aquí…

—¡Cómo! ¿No nos acompañas? —preguntó el jefe con mal disimulado recelo.

—No hace falta. Os he dicho que estáis completamente seguros, y, cuando el Ratón dice una cosa, ninguno de los que lo conocen se atreve a dudar.

Abrió la puerta y empezaron a salir los otros tres.

—Buenas noches —dijo el Ratón cuando estuvieron en la calle, empezando a cerrar la puerta.

El jefe le detuvo el movimiento, y dijo resuelto:

—Ratón… acepto tus condiciones… Joe te llevará las doscientas libras en oro, en tres o cuatro veces…

—Muy bien. Pero no olvides dos cosas.

—¿Cuáles?…

—Que el plazo de dos semanas sólo empieza a contar desde el día siguiente a aquél en que yo reciba la última de las doscientas libras… y que si tardas más de dos semanas en hacerme la entrega total, aunque sólo falte una libra, me consideraré desligado del compromiso, y tú perderás todo lo que me hubieres dado a cuenta.

—Conforme —dijo el jefe.

—Entonces, no hay más que hablar. Buenas noches…

—Buenas noches, Ratón.

Cerró éste la puerta, y unos segundos después la volvió a abrir y se puso a mirar hacia los tres que se alejaban.

El jefe, Benny y Joe siguieron la dirección que el Ratón les había indicado. De cuando en cuando volvían la cabeza para mirar hacia atrás, y pudieron ver algunas sombras que se destacaban en la oscuridad. Eran parte de los hombres que tenían rodeada la manzana de la casa de que habían podido salir sin peligro gracias a la intervención del Ratón.

—¿Tienes confianza en ese hombre, Joe? —preguntó de pronto el jefe.

—Más que en mí mismo. Como él ha dicho muy bien, ninguno de los que lo conocen se atreve a dudar de él.

Poco después de doblar por la primera esquina, oyeron un agudo silbido que parecía proceder de los lugares que acababan de dejar. Les invadió cierto temor, y, como medida de precaución, llevaron sus manos a la culatas de las pistolas de que iban provistos.

Pero nada les sucedió y pudieron salir de aquel barrio sin la menor dificultad.

Si no se hubieran alejado, habrían tal vez podido observar que el silbido que les llamó la atención había partido de algún lugar muy próximo a la puerta donde había quedado el Ratón, y que, inmediatamente después de haber oído el silbido, los hombres que rodeaban la manzana, empezaron a ponerse en marcha, alejándose de allí por diversas calles, como si hubieran terminado su misión.

El jefe, Benny y Joe, cuando se hubieron alejado de aquellos parajes, se dirigieron a un restaurante nocturno de Soho, para cenar. Llegaban a la puerta cuando Benny retrocedió rápidamente e hizo retroceder a sus dos compañeros.

—¿Qué pasa? —preguntó el jefe sorprendido.

—¡Reeder! —exclamó Benny señalando con la cabeza hacia la puerta.

Efectivamente. Del restaurante salía en ese momento la inconfundible personalidad del investigador del procurador fiscal, en compañía de otros dos caballeros. Los tres se alejaron en dirección contraria al lugar en que estaban los otros.

—¿Cómo es posible que ese hombre haya tenido tiempo de llegar hasta aquí? —preguntó el jefe.

—Tiempo ha tenido de sobra —contestó Benny—. ¿No hemos llegado nosotros?…

—Sí. Pero ¿no recuerdas que dijo que tenía rodeada la manzana para detenernos?

—Es verdad… Ya no me acordaba… Vamos adentro…

Ocuparon una mesa en un rincón del salón principal, y como eran clientes del establecimiento, el dueño se acercó solícito a darles las buenas noches.

—Diga usted —le preguntó Benny—. ¿Hace mucho que llegó aquí uno de esos tres señores que acaban de salir?…

—Han salido varios en pocos minutos… Si usted no me da más señales, no podré contestarle.

—Me refiero a ese señor de patillas grises que anda siempre con un paraguas…

—¡Ah! ¿El señor Reeder?…

—Sí… Creo que así se llama…

—Es uno de los clientes más asiduos y más viejos de esta casa…

—Pues yo vengo con frecuencia y ésta es la primera vez que lo veo…

—Eso no tiene nada de particular, porque el señor Reeder viene pocas veces al comedor principal… Generalmente ocupa un reservado… el número cinco es el que prefiere.

—¿Y hace mucho que vino esta noche a cenar?…

—¿A cenar?… Querrá usted decir a comer…

—¿Por qué?

—Porque el señor Reeder vino a comer con otros dos caballeros a eso de las ocho y media… Debían tener mucho de que hablar, porque han estado allí hasta hace un momento…

—¿Está usted seguro?

—¿Cómo no he de estarlo?…

—Ya te decía yo que nos han tomado el pelo —dijo el jefe a Benny.

—¿De modo, que desde las ocho y media?…

—Tal vez un poco antes.

¿Por qué mentía el dueño del restaurante?…

CAPÍTULO XVI

Dos noches después volvió Pitts a aquel café de Deptford y nuevamente se encerró con el dueño con quien mantuvo también una larga conferencia. Pero así como en la primera fue aquél el que habló, en la segunda correspondió al dueño el hacer uso de la palabra.

Habló con el tono pesaroso y compungido del que da una mala noticia o trata de disculpar o justificar un fracaso.

Pitts no apartó de él su mirada ni lo interrumpió durante todo el tiempo que estuvo hablando. El dueño, cuando terminó su larga explicación, se encogió de hombros y dejó caer la cabeza sobre el pecho, como quien se siente anonadado bajo el peso de un fracaso.

Sin decir una palabra, Pitts siguió un instante con la vista fija en él; luego lo tomó de la barbilla y lo obligó a levantar la cabeza, diciéndole:

—Mírame… Mírame a los ojos, como deben mirar los hombres que no mienten…

Obedeció el dueño; pero, pese a sus esfuerzos, no pudo sostener mucho tiempo la mirada del otro y dirigió la vista a un lado.

—Me parece que tratas de engañarme… o que me vienes engañando desde el otro día…

—Eso no es cierto, Pitts…

—Bien, hombre, bien… Pensaba haberte dado por tu trabajo mucho más de lo que te puedan dar otros… Pero me olvidé de decírtelo… Ese fue mi error… Lo malo es que ahora el mal está hecho y no es posible deshacerlo, pues, a cambio de unas cuantas libras, habrás contado todo lo que yo te dije a quien menos debía saberlo…

—Pero ¿cómo puede suponer que?…

—Me has causado un gran perjuicio —siguió diciendo Pitts, sin dejarlo hablar—. Me has hecho una porquería… Y como el que me la hace, me la paga, creo inútil decirte que me la pagarás… Aún no sé cómo ni cuándo… Tal vez sea muy pronto… Y me la pagarás con tus huesos y con lo que más te duele: con tu dinero… No te digo más…

Se había levantado y ahora dio media vuelta, para salir, encaminándose hacia la puerta de la habitación.

El hombre que había estado escuchando a través de ésta, se alejó rápidamente y se metió en otra habitación que había en el mismo corredor, y en el que estaban esperando dos hombres y una mujer.

—Es él —dijo al entrar.

Y siguió hablando en voz baja. Pitts y el dueño del café salieron al salón del establecimiento. Mientras el primero pasaba al otro lado del mostrador, le dijo el segundo:

—Oiga, Pitts… A pesar de todo, creo que no me despreciará una copita de aquella ginebra del otro día…

Sin hablar una palabra, se detuvo Pitts ante el mostrador. El otro sirvió dos vasitos del licor. Pitts tomó el suyo, pareció que se lo iba a llevar a los labios; pero con un inesperado movimiento, le arrojó el contenido a la cara. Enseguida tiró el vaso contra un estante lleno de botellas, una de las cuales se rompió, y se dirigió hacia la calle sin volver la cabeza hacia atrás, en medio del asombro de los clientes, ninguno de los cuales, ni aun los que se las daban de más guapos, se sentía capaz de hacerle algo parecido al dueño del café, que era un hombre de avería y sabía tener a raya al más pintado. Además, quedaba el mozo, que estaba cortado por el mismo patrón.

Cuando Pitts se vio en la calle, echó a andar muy lentamente, como el hombre que halla un obstáculo en su camino y no sabe qué decisión tomar.

De pronto pareció decidirse y aceleró el paso.

Cuando estaba llegando a la esquina, escuchó una voz algo chillona, que le decía desde un oscuro portal:

—Buenas noches, sargento Pitts…

Este se volvió con cierta agradable sorpresa; pero como no sabía con seguridad de dónde había salido la voz, preguntó:

—¿Dónde estás, viejo Ratón, que te oigo y no te veo?…

—Aquí, Pitts, aquí… No te digo que entres sin miedo, porque tú nunca lo has tenido…

—Además —dijo aquél entrando en el portal donde se hallaba el Ratón—, cuando uno está con amigos verdaderos como tú, sabe que no tiene nada que temer… No te imaginas cuánto me alegro de encontrarte.

—Yo también, Pitts… Hace tanto que no te veía…

—¡Ah!… ¿Supiste eso?…

—Sí… Ya sabes que yo, hasta sin querer, me entero de las cosas que no me importan… Supuse que no tardarías más de un día o dos en volver y vine esperarte… Llegué tarde… Cuando me asomé a la puerta del café, te vi arrojándole al dueño el contenido de tu vaso y comprendí que ya estabas enterado de lo que yo quería decirte…

—Que ese hombre ha sido un falso…

—Siempre lo fue… Por dos peniques es capaz de vender a toda su familia… si es que la ha tenido alguna vez… Pero no te preocupes, Pitts, que yo te diré todo lo que habría podido decirte ese traidor… y algo más…

Sin cerrar la puerta, Pitts y el Ratón se sentaron en el primer peldaño de la escalera que conducía al piso superior, y el segundo empezó a hablar en voz baja, pero muy clara.

Habló un buen rato, y cuando hubo terminado, dijo:

—Eso es lo que hay en este asunto, Pitts… No te pregunto qué interés tienes en saberlo, porque ya sabes que nunca me ha gustado enterarme de lo que no importa. Y si he hablado ahora ha sido para servir a un buen amigo.

—Gracias, Ratón —dijo Pitts estrechándole la mano—. Eres un buen amigo…

—Tú te lo mereces.

—¿De modo que ella?…

—Te he dicho lo que sé… Si más supiera, más te diría…

—No lo dudo…

—En cuanto a ese hombre, el dueño el café, creo ya sabrás que siempre fue un confidente de la policía… Pero lo que tal vez ignoras es que toda la vida ha comido a dos carrillos… Habiendo dinero de por medio, engaña a la policía lo mismo que a los incautos que confían en él…

Pitts se levantó repentinamente y estrechó en silencio la mano de su amigo.

—¿A dónde vas? —le preguntó éste.

—Vuelvo al café.

—¿Se te puede dar un consejo?

—Los de los buenos amigos los acepto, y, si son razonables, los sigo con mucho gusto.

—No vayas ahora al café.

—¿Por qué?

—Porque me imagino lo que vas a hacer y no es éste el momento más oportuno…

—Explícate.

—El café está lleno de gente… Entre esos hombres hay algunos muy amigos del dueño… Cara a cara eres capaz de hacer frente a un regimiento, pero, por valiente que sea un hombre, no siempre puede librarse de un golpe a traición… ¿Comprendes?…

—Perfectamente. Y te agradezco el aviso… Creo que lo seguiré… Hasta luego, Ratón…

—¿Hasta luego, dices?… Como quieras… Dentro de un par de horas ya no habrá tanta gente en el café…

—¿Un par de horas?… Pienso volver mucho antes… En cuanto hable por teléfono desde algún sitio próximo.

—No te lo aconsejo… Pero si es tu gusto… Cada uno sabe lo que se hace… De todos modos, yo andaré por aquí… Soy tu amigo… Y ya sabes que un amigo… siempre es un amigo…

Pitts iba a salir. Estaba ya a un paso de la puerta, cuando se detuvo y volvió hacia el Ratón, a quien dijo en voz baja:

—Nos está espiando alguien desde el zaguán de la casa de enfrente…

—Lo vi desde que llegó —dijo el Ratón—. No te preocupes, que ya sé quién es… Se trata de un buen amigo mío… Me está esperando a mí… Vete tranquilo…

Cuando Pitts se hubo alejado, el Ratón cruzó la callejuela y entrando en el zaguán de la casa de enfrente preguntó:

—¿Me buscaba usted?

—¿Quién es ese hombre que estaba contigo y acaba de salir?…

—Un… un amigo…

—¡Ah!… ¿Eres amigo del sargento Pitts?…

—Es usted el mismo diablo, señor Reeder…

CAPÍTULO XVII

Casi una hora después, volvió a entrar Pitts en el café, del que se había retirado ya una buena parte de los concurrentes, aunque aún quedaban más de quince, distribuidos en diversas mesas.

Sin preocuparse lo más mínimo de ellos, el sargento fue en línea recta hacia el mostrador, detrás del cual se hallaban el dueño y el mozo, a los que con un imperioso ademán, ordenó que salieran de allí.

El mozo dirigió su mirada al patrón; éste, que desde que vio acercarse a Pitts leyó en su mirada algo terrible, empezó a abrir un cajón del mostrador. Pero tuvo que detener su movimiento al ver la pistola que, como por arte de magia, acababa de aparecer en la mano derecha del otro, quien dijo al mismo tiempo:

—En cuanto saques un arma, te meto una bala en la cabeza… Fuera de ahí, he dicho…

El dueño del café cerró el cajón que había empezado a abrir, y salió de detrás del mostrador en compañía del mozo.

—A sentarse los dos en aquella mesa —ordenó Pitts señalando a una de las más próximas, que estaba desocupada.

Los otros no tuvieron más remedio que obedecer.

Pitts pasó detrás del mostrador, abrió el cajón del dinero, y, poniendo encima de aquel todos los billetes que en él había, encendió un fósforo y les prendió fuego, con la mano izquierda, mientras que moviendo de un lado a otro la pistola que empuñaba en la derecha, dijo a todos en general:

—Al primero que se levante, le obsequiaré con un caramelo de mi pistola… Quemo este dinero porque ha sido ganado con la traición y la perfidia de ese hombre, que cobra de Scotland Yard y lo traiciona, como traiciona a todo el mundo, si encuentra quien le pague para ello… Como muchos de vosotros no me conocéis, os hago saber, por si os interesa, que soy el sargento Richard Pitts…

El dueño del café sufría el tormento más grande de su vida al ver cómo ardían sus billetes sin poder hacer nada para evitarlo.

Cuando ya no quedaron de éstos más que las cenizas, salió Pitts de detrás del mostrador, se dirigió hacia el sitio donde estaba el dueño, y, metiéndose la pistola en el bolsillo posterior del pantalón, le dijo:

—Levántate y defiéndete, porque voy a hacerte saltar unas cuantas muelas.

Al ver mal parado a su patrón, el mozo, que estaba a espaldas de Pitts, tomó una botella, de una mesa próxima y quiso atacarlo a traición, pero en el momento en que levantaba el brazo recibió un puñetazo en la espalda; se volvió rápidamente… y recibió otro potentísimo en la mandíbula. Mientras soltaba la botella y se desplomaba al lado de su patrón, pudo oír la chillona voz del Ratón, que era el que acababa de pegarle, quien decía:

—Cuando dos hombres pelean recta y lealmente, los demás se están quietecitos y no atacan al vencedor por la espalda.

Dicho esto volvió a sentarse en un rincón, donde había estado hasta entonces.

Viendo que el dueño del café no se levantaba, Pitts se volvió hacia los demás, y les dijo:

—Caballeros, si les molesta el ruido, pueden retirarse, porque voy a hacer un poco…

Y tomando uno a uno todos los vasos que había sobre el mostrador, los fue arrojando con fuerza contra las botellas que había en los estantes.

Cuando ni una sola de éstas quedó entera, dio media vuelta y empezó a arrojar los vasos que aún quedaban contra un sucio espejo que había en una pared y del que fueron cayendo pedazos.

Iba a arrojar el cuarto vaso, cuando apareció un hombre en la puerta que estaba detrás del mostrador. Llevaba una pistola en la mano cuyo caño dirigió hacia Pitts, que estaba casi de espaldas a él. Pero no tuvo tiempo de apretar el gatillo.

Se lo impidieron, simultáneamente, una botella que le arrojó el Ratón y fue a darle en la cabeza, y un tiro disparado por Pitts, cuya bala, por rara casualidad, fue a dar en el caño de la pistola, arrebatándosela de la mano. Pitts lo había visto por el espejo, y, sacando su arma con una rapidez maravillosa, le hizo el disparo.

El individuo desapareció inmediatamente.

Un instante después sólo quedaban en el salón Pitts y el Ratón.

El primero dio un puntapié al dueño, que estaba volviendo en sí y trataba de sentarse, y le dijo:

—He cumplido mi amenaza, como siempre… Te he sacado algunas muelas y te he causado destrozos por tu traición… Hasta la vista…

Y se marchó, guardándose la pistola en el bolsillo posterior del pantalón. El Ratón salió detrás de él, pero no lo siguió. Fue a meterse en el zaguán de la casa de enfrente, cuya puerta, como muchas de las casas de aquel barrio, que son de vecindad, permanecía abierta día y noche.

Unos cinco minutos después, el sargento detective Allison, de New Scotland Yard, llegaba a la puerta del café, en compañía de seis hombres y un policía uniformado, y se detenía enormemente sorprendido al ver los destrozos.

—¿Qué diablos ha pasado aquí? —exclamó en alta voz.

Ninguno de los muchos vecinos que habían estado atisbando desde puertas y ventanas, se hizo presente para contestar a su pregunta.

Entró con sus acompañantes y no tardó en divisar al dueño y al mozo que, maltrechos y doloridos, estaban haciendo esfuerzos para levantarse.

—¿Quién ha hecho esto? —preguntó el sargento—. ¿Ha habido algún terremoto?…

—El sargento Pitts —contestó el dueño, furioso.

—¡El sargento Pitts!… Bueno, lo que yo decía: un terremoto…

Soltó una carcajada, y dijo luego:

—He venido a cerrar el café, a hacer un registro en todas tus cosas y a llevaros detenidos a los dos…

—¿Detenidos?… ¿De qué se me acusa?…

—De contrabandista, extorsionista y otros acabados en «ista» que el inspector Wilde te dirá mañana en el Yard…

Cuando Pitts entró en el café la segunda vez, no vio a un caballero que estaba en la calle, cerca de allí, pegadito a un portal.

El caballero se acercó a la puerta del establecimiento, y allí permaneció, mirando al interior, hasta el momento en que Pitts empezó a arrojar vasos contra las botellas de los estantes. Entonces echó a andar apresuradamente y dio la vuelta a la manzana hasta llegar a la casa cuyos fondos daban los del café. Una vez allí fue a colocarse en el zaguán de la casa de enfrente. La puerta de ésta se hallaba cerrada; pero el caballero introdujo en la cerradura, algo que sacó del bolsillo, y la puerta se abrió inmediatamente. Con ella entornada, se quedó mirando hacia la otra.

Aunque algo apagado por la distancia, oyó el tiro disparado por Pitts, y entreabrió algo más la puerta.

No habían transcurrido cinco minutos cuando se abrió la de enfrente y salieron tres hombres y una mujer.

La oscuridad era mucha en aquel lugar; pero el que estaba espiando tenía ante los ojos unos prismáticos de noche, gracias a los cuales pudo ver perfectamente las caras de los que salían, y cuando éstos echaron a andar, los fue siguiendo a prudente distancia.

Cuando llegaron a una calle bien alumbrada, uno de los hombres y la mujer tomaron por un lado, mientras los otros dos hombres seguían por otro. Ni unos ni otros pronunciaron ninguna frase de despedida.

El caballero, sin la menor vacilación, siguió al hombre y la mujer.

Largo trecho fueron andando hasta que se detuvieron ante la puerta de una casa. Abrió el hombre, con una llave que sacó del bolsillo, entraron los dos y la puerta volvió a cerrarse.

El que los había seguido se puso en acecho en un lugar estratégico y esperó pacientemente.

Al cabo de una media hora, un taxímetro se detuvo ante la puerta de aquella casa y dos hombres descendieron de él. No tuvo necesidad de recurrir a sus prismáticos para estar seguro de que aquellos dos hombres eran los mismos que un rato antes se habían separado del otro y la mujer.

Mientras uno de ellos pagaba al conductor del taxímetro, el otro abría la puerta, por la que ambos desaparecieron un instante después.

El que estaba en acecho se puso a andar lentamente, alejándose de allí y diciendo a media voz:

—¡Caramba, caramba, caramba!… Todo esto es muy… ¡hum!… interesante…

CAPÍTULO XVIII

Eran las cuatro de la tarde, cuando sonó el timbre de la puerta del segundo piso de cierta elegante casa de Park Lane. Fue el criado a abrir la puerta, y, al ver a la persona que estaba ante ella, se puso intensamente pálido.

El visitante no debió reparar en ello, pues hizo un ligero saludo, y con la mayor naturalidad del mundo preguntó:

—¿Podría ver al señor Filson Ferguson?

—El señor está ausente en Londres —contestó el criado tragando saliva.

—Entonces, hablaré con su secretario…

Y al ver que el criado iba a hablar, se anticipó a él, agregando:

—No me diga que ha salido, porque acabo de verlo desde la calle, a través de los vidrios del balcón… Vaya y anúncieme…

El criado, impuesto por el tono autoritario del visitante, hizo un movimiento para cerrar la puerta, pero éste se lo impidió colocando uno de sus pies en el marco.

Tan atontado estaba el criado, que hizo dos o tres movimientos de indecisión, y por último, dejando la puerta abierta, se dirigió hacia las habitaciones interiores. Cuando regresó, encontró al visitante en el hall y la puerta cerrada.

—Pase usted —dijo el criado—. El señor secretario lo espera…

—¿Cómo se llama usted? —le preguntó el visitante.

—Tom Smith es mi nombre, señor.

—Tú te llamas Joe Grey, y como tienes cuentas pendientes con la justicia, quedas detenido.

Y con una rapidez que habría sorprendido a cualquiera, le cerró un par de esposas en las muñecas. Enseguida se dirigió hacia la puerta que supuso era la del escritorio, la abrió y se halló en presencia de Benny Eden, quien, después de hacer un ceremonioso saludo, preguntó muy cortés:

—¿A quién tengo el honor?…

—Déjate de tonterías y de farsas. ¿Acaso no te ha dicho Joe Grey quién era el que quería verte?…

—¿Joe Grey?… No conozco a nadie que se llame así…

El visitante soltó una carcajada.

—Siento no tener tiempo, porque me divertiría un rato presenciando la comedia que estás dispuesto a representar. Pero como aún tengo hoy mucho que hacer, será mejor que vaya al grano sin rodeos… Soy el inspector detective Wilde, de Scotland Yard y he venido a decirle al señor Filson Ferguson…

—El señor Ferguson está ausente de Londres…

—Así me han dicho y hasta es posible que sea verdad… De cualquier modo, me da lo mismo. He venido a decirle al señor Ferguson estás palabras: «Tiene usted un criado que se llama Joe Grey y se hace llamar Tom Smith; es un delincuente vulgar, que tiene cuentas pendientes con la justicia y hay orden de detenerlo, por lo cual, y en cumplimiento de mi deber, ahí fuera lo tengo con esposas para llevármelo cuando me vaya»…

—Pero…

—Estoy hablando yo y no permito que se me interrumpa. Después de eso, le diría al señor Ferguson: «Tiene usted un secretario que dice llamarse Benny Eden, pero cuyo nombre verdadero es Matthew Hobbes; es un jugador fullero, que hace tiempo abandonó esa profesión».

Benny, o mejor dicho, Matthew Hobbes escuchaba en silencio y con una sonrisa irónica en los labios, que el inspector fingía no ver.

—Después de decirle eso al señor Ferguson —continuó el detective—, agregaría lo siguiente: «Vive usted en este segundo piso de Park Lane. En esta calle viven familias distinguidas, aristocráticas, pudientes y honorables, y no es posible admitir que vivan también delincuentes conocidos, aunque pasen por criados»… A Joe Grey me lo voy a llevar ahora… En cuanto a Matthew Hobbes, se le da media hora de tiempo para que abandone esta casa, con prevención de que yo presenciaré su partida y deberá enseñarme una por una todas las cosas que se lleve…

La sonrisa desapareció de los labios de Hobbes. Pareció que iba a decir algo; pero nuevamente se lo impidió el inspector, diciéndole en tono categórico:

—Tengo una orden de allanamiento en toda regla, y será inútil todo cuanto puedas decirme, Hobbes… Puedes llamar por teléfono a un abogado, si lo deseas. Pero te advierto que desde este momento empiezan a transcurrir los treinta minutos. Cuando pase el último, saldrás de aquí indefectiblemente…

—¿Y si me niego a hacer lo que usted me dice?

—Yo no te digo que hagas nada… Te he dicho lo que haré yo…

—¿Y si me resisto?…

—No te aconsejo que hagas la prueba… Pero si tienes ganas de dormir en el hospital, puedes intentarlo…

Matthew Hobbes se sintió dominado por la serenidad y la energía del detective, e inclinando la cabeza, se dirigió a su habitación, donde, bajo la vigilancia del inspector, empezó a meter cosas en una valija.

Volviéndose de espaldas al funcionario, abrió un mueble, y, desdoblando un diario, empezó a envolver en él una caja que sacó de aquél. Iba a poner el paquete en la valija cuando el inspector lo detuvo, diciéndole:

—A ver qué es eso…

—Una caja de zapatos…

—La caja no me interesa, sino lo que tiene dentro…

Y apoderándose del paquete, lo deshizo, abrió la caja y puso al descubierto una pistola de calibre 45 y varios cargadores.

—¿Es tuya esta arma?

—Es del señor Ferguson.

—Si llegas a decir que era tuya, te llevo detenido por tenencia de armas sin permiso… Luego te registraré para ver si llevas algún arma encima.

Poco después, mirando de reojo al inspector, sacó con mucho disimulo la pistola que llevaba en el bolsillo posterior del pantalón y la dejó en un estante del ropero. El detective lo vio perfectamente; pero no se dio por entendido. Después, Hobbes permaneció un instante como indeciso.

—¿Has terminado? —le preguntó el inspector.

—Es que…

—Comprendo… Es que querrías llevarte algunos papeles y no te atreves a hacerlo por temor de que yo me entere de algo que no quieres que sepa…

—¿No teme —dijo de pronto Hobbes— que se le escape Joe mientras está usted aquí conmigo?…

—¿Escaparse con las esposas puestas?… Me gustaría verlo… Además, ¿te crees que estoy solo aquí?

—Pues él me dijo que no había nadie más que usted en la puerta…

—Cuando él abrió estaba yo solo; pero cuando volvió a decirme que pasara, ya habían entrado aquí dos hombres más… Te advierto, por si te interesa saberlo, que sólo te quedan dos minutos.

—Ya estoy listo —dijo Hobbes, decidiéndose de pronto, y cerrando la valija.

—Pues en marcha.

Cuando salieron al hall, Hobbes vio con sorpresa que allí estaba Joe, con las esposas puestas, en compañía de dos detectives.

—Thompson —dijo el inspector a uno de éstos—, lleve a ese hombre al Yard y espere allí.

El detective saludó y se alejó con Joe. Cuando hubieron salido, dijo el inspector al otro:

—¿Conoce usted a este hombre, sargento Allison?

—Mucho, inspector… Es Matthew Hobbes.

—Muy bien. Usted se queda aquí dentro hasta nueva orden… Abra la puerta a todo el que llame. Si lleva barba o bigote, tire de ellos, y, si ceden y encuentra debajo la cara de este caballero, póngale un par de esposas y me lo manda al Yard.

—Así lo haré, inspector.

Salió éste con Matthew Hobbes y juntos bajaron la escalera. En la puerta de calle le dijo el detective:

—Puedes marcharte donde te dé la gana…

Y agregó en tono burlón:

—Aún tienes tiempo de ir a consultar a un abogado…

El inspector Wilde volvió a subir las escaleras, y no tuvo necesidad de llamar, pues el sargento Allison estaba en la puerta del piso, entregado a la tarea de destornillar la cerradura, lo que hizo sin dificultad, sacándola luego y reemplazándola por otra igual, pero que no podía ser abierta con las llaves de la primera.

Terminado ese trabajo, dieron un vistazo a todo el interior del piso, después de lo cual cerraron la puerta y por distintos rumbos se encaminaron a New Scotland Yard.

Ni uno ni otro vieron a un hombre, que, procedente de los pisos superiores de la casa, bajó la escalera silenciosamente detrás de ellos, y se quedó en la puerta contemplando cómo se alejaban.

CAPÍTULO XIX

Muy concurrido estaba aquella noche cierto cafetucho del temible barrio de Stepney, llamado pomposamente «El León de Oro», cuando se abrió la puerta y entró en él un hombre cuya elegante indumentaria produjo entre los parroquianos un movimiento de sorpresa, mezclada con algún recelo, pues más de uno de los presentes supuso que sería un detective.

El recién llegado se detuvo un instante y después de mirar a un lado y otro, echó a andar hacia adelante, levantando a su paso sordos murmullos y atrayendo hacia sí todas las miradas, en las que se notaba marcada hostilidad.

Parecía buscar a alguien entre el humo de los cigarrillos y de las pipas, que llenaba el ambiente formando como una espesa nube, y a medida que iba pasando junto a las mesas, partían de estas proyectiles de escaso tamaño, como bolitas de pan, corchos de botellas, etc., que iban a estrellarse en la espalda del desconocido.

Empezaba a arreciar ese tiroteo, cuando de uno de los extremos más apartados del salón, partió una voz algo chillona que decía:

—A ver si os estáis quietos, animales… Ese caballero es un amigo mío y yo respondo de él.

—¿Quién es ese idiota que nos ha llamado animales? —preguntó un hombre corpulento y fornido, levantándose con aire de desafío.

—Yo he sido —contestó la voz chillona—. Y el idiota y el animal eres tú.

—Pero ¿quién es el que habla, que no lo veo?

—Pues ahora me verás.

El de la voz chillona se levantó, se dirigió lentamente hacia donde estaba el otro, y plantándose delante, le dijo:

—¿Me ves ahora?… Pues mírame bien, porque dentro de un instante no podrás verme.

—¿Por qué?

—Porque estarás desmayado… Así aprenderás a respetar al Ratón, como lo respeta todo el mundo.

El corpulento soltó una carcajada, se quitó el saco, se arremangó la camisa y se puso en guardia.

—No sé para qué te tomas tanto trabajo —le dijo el Ratón muy serio.

Y apenas lo vio en guardia, hizo dos o tres movimientos rápidos, para esquivar los puñetazos que el otro le dirigía y de pronto, con la velocidad del rayo, se arrojó sobre él dándole un puñetazo tan feroz en la mandíbula, que el individuo se desplomó como una masa inerte, golpeando al caer, con la cabeza en el canto de una mesa inmediata.

Enseguida, con la mayor seriedad del mundo, se puso a contar hasta diez, moviendo el brazo derecho de arriba abajo a medida que decía los números. Luego tomó al individuo por un tobillo, y se lo llevó arrastrando hasta la calle, donde lo dejó.

Cuando volvió a entrar, dijo:

—El Ratón nunca se mete con nadie, pero no permite que nadie se meta con él ni con las personas que vienen a hablarle de negocios. Esto no hay en Londres nadie que no lo sepa; pero parece que alguno se olvida y hay que recordarlo de cuando en cuando…

Tomó de un brazo al desconocido, y, llevándoselo hasta la mesa que ocupaba, lo invitó a sentarse, pidió de beber y después que los sirvieron, le preguntó:

—¿Cómo has venido aquí?

—Fui al café donde solías verte con Joe, pregunté por ti y me dijeron que quizá estuvieras en «El León de oro».

—Te aconsejo que no vengas nunca de noche a este café, sin saber antes positivamente que yo estoy dentro.

—¿Por qué?

—Porque saldrás desnudo y con los huesos molidos… si es que sales… Ahora, bebe para que se te pase el susto…

Bebieron ambos un sorbo de licor, y después preguntó el Ratón:

—¿Traes parte del dinero?

—No… Pero he venido a hablarte de eso…

—¿Qué pasa?

—La policía ha detenido a Joe Grey.

—Tenía que suceder… Le está bien empleado, por tonto… ¿Y qué tiene que ver eso con lo otro?

—Realmente… nada… Pero mi jefe ha tenido que ausentarse de Londres y no volverá hasta dentro de unos días…

—¿Y sólo para decirme eso has venido hasta aquí?

—No… He venido porque quiero proponerte otro asunto, independientemente de aquél.

—Pues ya estás hablando…

El hombre habló durante un rato. El Ratón lo escuchó atentamente, y cuando hubo terminado, le preguntó:

—¿Y cuándo ha de ser eso?

—Esta misma noche. ¿Aceptas?

—Acepto. Voy a pagar y nos marchamos enseguida.

Cuando estuvieron en la calle, le preguntó de pronto el Ratón:

—¿Cómo te llamas?… Aún no me lo has dicho.

—Sam… Sam Taylor…

Siguieron andando y doblaron por una callejuela oscura y estrecha. Deliberadamente o por casualidad, el Ratón iba algo distanciado de su compañero.

Estaban en mitad de la callejuela cuando éste hizo un movimiento con el brazo derecho. No lo había terminado aún cuando el Ratón se le arrojó de pronto encima, abrazándolo fuertemente. Enseguida, con mucha rapidez y gran habilidad, le arrebató la pistola que acababa de sacar del bolsillo posterior del pantalón, y apuntándole con ella, le dijo:

—¡Grandísimo cretino!… Se necesita ser idiota para creer que es posible tomar desprevenido al Ratón… Conque queriendo pegarme un tiro a traición, ¿eh?… Y, ¿para qué?…, Porque no tenéis el dinero para pagarme la muerte de Reeder, y tenéis miedo de que os descubra… Conque ¿te llamas Sam Taylor?… ¡Imbécil!… Para mentir hay que tener memoria, y tú has olvidado que la otra noche, cuando os saqué de aquella casa, tu jefe y Joe te llamaron Benny en mi presencia… Tú te haces llamar Benny Eden… No sé si la policía te creerá, porque yo no tengo relaciones con esa gente… Pero yo sé que eres Matthew Hobbes, jugador fullero… ¿Querías jugar conmigo? Pues ya ves que de nada te han valido tus fullerías, porque has perdido, como le pasa a todo el que tiene la desdichada idea de jugar con el Ratón…

Hizo una corta pausa y continuó con sarcasmo:

—Tú y tu jefe sois un par de bestias como no he visto otras en mi vida… Sólo a dos adoquines como vosotros se os pudo ocurrir la idea de querer matar a Reeder… Pero ¿habéis podido creer ni por un segundo que ha nacido el hombre capaz de eso?… Ese hombre es como yo… No hay nadie que pueda pillarlo desprevenido… Además, ¿por qué habíais de querer matarlo?… ¿Os estorba?… Pues aventajadlo en habilidad… A los hombres rectos como él y que cumplen su deber, no se les mata, como no se debe matar a ningún policía, porque lo persiga a uno… Eso sólo lo hacen los cobardes, los ruines como tú, que intentabas pegarme un tiro para que no pudiera hablar… Veremos si eres tan guapo sin la pistola como con ella…

Arrojó el arma a gran distancia, y le dijo:

—¡Defiéndete, canalla!… ¡Defiéndete, cobarde!…

Hobbes, por toda contestación, echó a correr hacia el sitio donde había caído la pistola con intención de apoderarse de ella. Pero antes de que llegara, el Ratón se le arrojó encima, de un prodigioso salto y empezó a darle golpes por todas partes, que el otro ni siquiera atinó a devolver.

Y los golpes menudearon de tal manera, que Hobbes no tardó en caer al suelo, casi sin sentido. El Ratón empezó entonces a darle puntapiés, hasta que oyó una voz, que le decía:

—Basta. Ratón, basta… Deja algo para el verdugo.

—¡Hola! —dijo el Ratón, dejando de golpear y sin volver la cabeza—. No me imaginaba que anduviera usted por aquí, señor Reeder…

CAPÍTULO XX

La misma noche en que ocurrieron esas cosas en «El León de Oro», y unas dos horas después de que el Ratón dejara a Matthew Hobbes en el suelo, desmayado a consecuencia de aquella soberana paliza que le dio, algo misterioso sucedía en cierta lujosa casa de Park Lane.

Hacía poco que habían dado las dos y media de la mañana, cuando un hombre que llevaba el sombrero echado sobre los ojos, desembocó por Mount Street en la aristocrática calle y se detuvo ante la puerta de la casa que ya conocemos.

Con una llave que sacó del bolsillo abrió la puerta, que volvió a cerrar por dentro, y empezó a subir las escaleras, alumbrándose con una linterna eléctrica de reducidas dimensiones.

En ese preciso instante, el detective que estaba de guardia en la calle dirigió maquinalmente la mirada a su reloj pulsera y vio que señalaba las dos y cuarenta.

Cinco minutos después, en el momento en que el Big Ben tocaba las tres menos cuarto, un hombre que debía llevar zapatillas con suela de fieltro, pues no hacía el menor ruido al andar, descendía la escalera de aquella casa y al llegar abajo abrió silenciosamente la puerta de calle.

Pero no salió. Asomó la cabeza y después de mirar atentamente a un lado y otro, siguió con la vista al detective, que paseaba lentamente por la acera en dirección a Upper Grosvenir Street, volviendo la cabeza cada dos o tres pasos para mirar hacia atrás.

Antes de llegar a la esquina de esta calle, el detective dio media vuelta y siguió andando en sentido contrario. El que estaba en la puerta entró la cabeza y cerró con llave.

A pesar de que parecía tomar muchas precauciones, no pudo evitar que la llave hiciera un ligero ruido, el que fue oído por el detective que ya estaba cerca, y que aceleró el paso, deteniéndose ante la puerta, donde se detuvo, escuchando atentamente y preguntando al cabo de un momento:

—¿Quién anda ahí?…

Como nadie le contestara y no volviera a oír nada, supuso que se habría equivocado y reanudó su interrumpido paseo arriba y abajo, aunque no por mucho tiempo, pues después de haber dado una docena de pasos, cruzó la calle y permaneció inmóvil en el otro lado mirando hacia la casa.

El policía encargado de la vigilancia de aquel radio se acercaba lentamente, y, al ver al detective parado casi frente a la casa, cruzó la calle y se dirigió hacia él. Al estar a dos pasos, lo saludó con el palo que llevaba en la mano y le preguntó:

—¿Alguna novedad, Thompson?

—Ninguna por ahora… Aunque a decir verdad…

—¿Qué?…

—No sé… ¿Usted ha tenido alguna vez presentimientos, Peterson?

—Muchos.

—¿Y le han resultado ciertos?…

—Muy pocas… Casi nunca… Un médico me dijo que eso de los presentimientos denota debilidad cerebral… Y debe ser verdad, porque desde que tomé un tónico no he vuelto a tenerlos.

—Entonces, yo debo estar neurasténico…

—¿Por qué?

—Porque tengo el presentimiento de que en esa casa va a ocurrir algo.

—¿Lo pusieron a usted aquí porque se teme que suceda algo?

—No… No creo que ni al inspector Wilde ni al sargento Allison se les ha ocurrido que pueda pasar algo… Yo estoy aquí para examinar a cualquier persona que salga, especialmente si lleva algún paquete y detenerla si no justifica plenamente quién es y qué ha estado haciendo en la casa… Desde las diez, hora en que el portero cerró la puerta, han entrado tres hombres y una pareja…

—¿Y no ha salido nadie?…

—No… Sin embargo…

—¿Qué?…

—Hace un rato, me pareció oír que alguien trataba de abrir por la parte de adentro. Escuché, pero no oí nada… Desde entonces tengo ese presentimiento de que va a ocurrir algo…

—¿Comió bien esta noche?…

—Muy mal… No tenía apetito y apenas probé la comida…

—Entonces es lo que yo le digo: debilidad…

—Bueno —contestó el detective sonriendo—. Pero como usted ha dicho que sus presentimientos resultaron ciertos algunas veces, conviene que no se aleje mucho, por si llego a necesitarlo.

—Precisamente al tomar servicio se me han dado instrucciones en ese sentido. Y creo ya habrá usted notado que casi siempre he estado al alcance de su voz…

—Sí. Ya he reparado en ello… ¿Hay algún sitio desde donde se pueda hablar rápidamente por teléfono, en caso necesario?

—Ya lo creo… En el garaje de aquella casa… la cuarta, contando desde la que usted vigila, hay un teléfono… Yo tengo llave del garaje, para poder usar el aparato en caso de necesidad…

Bajó algo la voz y agregó:

—Allí guardo todas las noches algunos sándwiches, para comer cuando siento apetito. Voy a traerle dos o tres para que se le pasen esos presentimientos…

—Bueno. Acepto… Pero, escuche… Después no se aleje mucho del garaje, y, si oye que yo doy una pitada corta, pida comunicación con el Yard y dígale de mi parte al sargento Allison que venga inmediatamente… Esta noche está de guardia. ¿Ha comprendido?

—Perfectamente… Voy en busca de los sándwiches.

En el momento en que el policía se separaba del detective, las campanas del Big Ben empezaban a dar las tres de la mañana.

El policía, sin el menor apresuramiento, se dirigió a la casa que había mencionado, abrió la puerta del garaje, entró en éste y, después de encender la luz, se puso a deshacer un paquete dentro del cual había media docena de apetitosos sándwiches.

Eligió concienzudamente los tres que le parecieron mayores y los envolvió en un pedazo de papel, para llevárselos al detective. Enseguida se puso en la boca uno de los otros tres, apagó la luz y salió a la calle.

Estaba cerrando la puerta cuando oyó una pitada corta. Volvió la cabeza y vio que el detective se movía con agitación.

Rápidamente escupió el policía el sándwich que tenía en la boca, volvió a entrar corriendo, dejó el paquete con los tres sándwiches y tomando el teléfono pidió urgente comunicación con New Scotland Yard. Un instante después hablaba con el sargento Allison.

Hecho esto, salió, cerró el garaje y corrió hacia el lugar donde estaba el detective.

—¿Qué pasa, Thompson? —preguntó.

—Mire, mire —le dijo el detective señalando a uno de los balcones del segundo piso de la casa que estaba encargado de vigilar—. Hay alguien dentro… Han encendido luz…

—¿Y no debía haber nadie allí?

—No… El inspector Wilde hizo cambiar la cerradura del piso y ninguna de las llaves de la otra sirven para abrir esa…

—Entonces, ¿cómo han podido entrar?…

—No me lo explico…

Al cabo de un instante llegó hasta la calle un ruido que pudiera ser el de algún mueble al caer o al ser derribado. A ése siguió otro y otro, y se apagó la luz.

En ese mismo instante se abrió precipitadamente un balcón del primer piso, y una mujer envuelta en una salida de baño, empezó a gritar:

—¡Policía!… ¡Policía!…

No había aún terminado, cuando el detective y el policía vieron dos fogonazos en el segundo piso, y, simultáneamente, oyeron dos detonaciones.

Luego, todo quedó en silencio…

CAPÍTULO XXI

Pocos segundos después llegó un automóvil de Scotland Yard, del que descendieron el sargento Allison y cuatro hombres.

El detective Thompson informó rápidamente a su superior lo que había visto y oído.

Como aún se hallaba en el balcón del primer piso la señora que había llamado a la policía, el sargento, después de darse a conocer desde la calle, le pidió que le arrojara la llave de la puerta de calle, para poder entrar. La señora fue a buscarla y un instante después se la echó al sargento.

Este la introdujo rápidamente en la cerradura y dio dos vueltas a la llave. Pero la puerta no cedió.

—Han echado el pasador por dentro —dijo el sargento. A ver si podemos hacerlo saltar…

Dos de los detectives, ambos corpulentos y de gran fuerza física, se arrojaron con todo su peso contra la puerta, pero ésta no cedió. Repitieron el ataque con el mismo resultado, y, cuando iban a hacerlo por tercera vez, se oyó una voz varonil que decía desde el zaguán:

—¡Un momento!… Ya voy a abrir…

Se oyó el ruido del pasador y casi inmediatamente se abrió la puerta. Entró el sargento con sus hombres y se hallaron en presencia de un caballero joven, pues no aparentaba tener más de 30 años, y de aspecto distinguido.

—Supongo —dijo en cuanto abrió la puerta— que son ustedes de la policía…

—Sargento detective Allison, de Scotland Yard —contestó éste presentándose.

Y como el otro no diera su nombre, le preguntó entre amable y receloso:

—Y usted, ¿quién es?

—Soy el capitán Colin Jory, inquilino del cuarto piso de esta casa.

Esto fue confirmado por el portero que bajaba en ese momento, a medio vestir, y con los pies metidos en unas zapatillas con suela de fieltro, y que inmediatamente encendió las luces de la escalera.

El sargento hizo una seña casi imperceptible a dos de sus hombres, y éstos no se separaron desde ese instante del capitán ni del portero.

Dispuso Allison que el policía y uno de los detectives permanecieran en la puerta de calle con orden de no dejar salir a nadie, y se dirigió con todos los demás al segundo piso.

Al llegar a éste sacó una llave del bolsillo y la introdujo en la cerradura, visto lo cual por el capitán, dijo en un tono que el sargento consideró burlón:

—¡Cómo! ¿La policía tiene llave de los pisos de esta casa?

El sargento lo miró severamente y dijo de mal talante:

—Ocúpese usted de sus asuntos.

—Eso es lo que estoy haciendo.

—¿Qué quiere usted decir?

—Quiero decir que soy el propietario de esta casa, y no veo con qué derecho tiene usted llave de esa puerta…

—Perdone —dijo el portero interviniendo—. El dueño de esta casa es el señor Gilbert Kerrigan.

—Usted no sabe nada ni tiene por qué saberlo. El dueño de esta casa soy yo. Kerrigan es mi administrador y apoderado…

Durante este diálogo, el sargento había abierto la cerradura; pero, con gran sorpresa suya, la puerta no cedía. Lo mismo que la de calle, tenía los pasadores echados por dentro.

A una señal suya, el más fuerte de los detectives se arrojó con todo su peso contra la puerta; pero ésta no cedió.

—Un momento —dijo el capitán—. Protesto y hago a usted responsable por cualquier desperfecto que se ocasione en mi propiedad.

—Dentro de este piso se ha cometido probablemente un crimen y tengo la obligación de entrar, de cualquier manera.

—Puede usted hacerlo sin necesidad de estropear la puerta.

—¿Cómo?

—Por la escalera especial para casos de incendio… Vengan al cuarto piso y por allí podrán bajar a éste… La escalera parte de la azotea y va a parar a un patio pasando por todos los pisos.

—Está bien… Vamos…

Mientras subían por la escalera, el sargento que iba al lado del capitán, le dijo de pronto:

—¿Me permite usted esa pistola?

Sin contestar una palabra, el capitán le presentó el arma sosteniéndola por el caño. El sargento la olfateó cuidadosamente, lo que hizo sonreír al capitán, quien dijo:

—¿Me cree usted tan tonto como para andar con la pistola en la mano si hubiera hecho algún disparo con ella?

Sin hacer caso de estas palabras, el sargento siguió examinando el arma y pudo comprobar que la carga estaba intacta.

—Me veo obligado a incautarme de esta pistola —dijo.

—No veo de qué puede servirle, sobre todo teniendo en cuenta que aún no sabe usted lo que ha ocurrido en el segundo piso… Pero si juzga necesario retener esa arma, tendrá usted la bondad de darme un recibo, pues pertenece al ejército, Llegaron al cuarto piso, cuya puerta estaba abierta y entraron en él, guiados por el capitán, quien, después de llevarlos a la ventana por la que se salía a la escalera que había mencionado, dijo:

—Supongo, sargento Allison, que no le es necesaria mi presencia en el segundo piso. Por lo tanto, si no ve en ello inconveniente, me quedaré aquí, en mi piso. Si me necesita para algo, estoy a sus órdenes.

—Muy bien. Puede quedarse.

Uno de los detectives salió al descansillo de la escalera, obedeciendo a una señal del sargento. Al notarlo, dijo el capitán:

—Me parece, sargento, que se olvida usted de quién soy y me trata como a un criminal, sin guardarme ninguna de las consideraciones a que tengo derecho por mi grado de capitán… Pero no le guardo rencor por ello… Hay momentos en que los hombres más serenos sufren ofuscaciones, y usted está ofuscado en este momento…

El sargento lo miró con la mayor serenidad y se limitó a contestarle:

—Si cree usted que cometo algún abuso o alguna incorrección, tengo superiores a quienes puede usted presentar sus quejas.

Y pasando a la escalera de incendios empezó a descender por ella con sus acompañantes.

La ventana del segundo piso que daba a esa escalera, estaba abierta, detalle que notó, pero que no le llamó mayormente la atención, puesto que ése era forzosamente el lugar por donde tenían que haber pasado el hombre o los hombres que habían estado allí.

Lo primero que hizo al llegar al segundo piso, fue mandar abrir la puerta y encender todas las luces al pasar por las habitaciones, que ya conocía.

Avanzó lentamente, y, cuando llegó al otro lado de la mesa escritorio, se detuvo de pronto.

En la alfombra, cuyo tono principal era un gris claro, se veía una gran mancha de sangre, húmeda aún, y, a unas dos yardas de ésta, una pistola de calibre 45.

El sargento se inclinó sobre ésta, trazó a su alrededor una marca con tiza, siguiendo todos los contornos del arma, y, envolviéndose la mano en un pañuelo limpio, se apoderó de ella y la olfateo, dejándola enseguida en el mismo sitio donde la encontrara, y volviéndose hacia el detective Thompson, le dijo:

—Con esa pistola no se han disparado los dos tiros que usted oyó.

Dirigió su mirada al interior de la caja de hierro y no pudo contener una exclamación de sorpresa, al ver algo que colgaba de uno de los estantes.

—¡Un pañuelo de Reeder!…

CAPÍTULO XXII

En ese momento llegó el inspector Wilde, a quien el sargento había hablado por teléfono antes de salir de Scotland Yard.

Con pocas palabras, pero sin omitir nada, le enteró de todo lo ocurrido desde su llegada a la casa; luego, con un movimiento circular de su brazo derecho, pareció hacer una muda referencia al desorden que reinaba en la habitación; después señaló hacia la mancha de sangre y la pistola y por último extendió el índice en dirección al pañuelo de hierbas que colgaba del estante de la caja de hierro y dijo:

—J. G. es el único en todo Londres que usa esa clase de pañuelos… Me gustaría saber dónde los compra… Lo que no comprendo es cómo ha venido ése a dar acá… En este piso, —continuó sin detenerse, cambiando de tono— no hay nadie ni vivo ni muerto; con esa pistola no se ha disparado ningún tiro… Cuando ha llegado usted me disponía a buscar dónde puede haber ido, o dónde pueden haber llevado al hombre a quien pertenece esa sangre… No creo que una persona que ha perdido tanta sangre haya podido ir sola a ninguna parte…

El inspector, sin decir una palabra, dirigió a la mancha de sangre la luz de su poderosa linterna eléctrica y pudo observar que de ella arrancaba un pequeño reguero formado por algunas gotas caídas de trecho en trecho.

Siguiendo ese reguero llegaron hasta la habitación en que estaba la ventana que daba a la escalera para casos de incendio; al pie de esa pequeña ventana se veía un charquito de sangre en el que no habían reparado antes ni el sargento ni los hombres que le acompañaban.

El inspector examinó la escalera y pudo observar que las gotas de sangre continuaban en la parte ascendente. Ordenó, entonces, que quedaran dos hombres en el segundo piso, él, en compañía del sargento y los demás, incluso el portero de la casa, que estaba con ellos, fueron subiendo las escaleras, siguiendo el rastro de sangre.

Las gotas de sangre en los escalones disminuían a medida que iban subiendo y casi todas ellas habían sido pisadas por el sargento y sus hombres al bajar desde el cuarto piso, sin sospechar que existieran.

Al pasar frente a las ventanas de éste, pudieron ver a través de los vidrios al capitán Colin Jory que, sentado en una silla, de espaldas a ella, leía tranquilamente un libro.

Forzosamente tuvo que oír los pasos de los que subían por la escalera de incendio; sin embargo, no hizo el menor movimiento, ni siquiera volvió la cabeza para mirar a los que subían.

—¿No le parece excesiva esa naturalidad, inspector? —preguntó en voz baja el sargento a su superior.

El inspector no contestó, aunque en su interior no dejó de reconocer que la observación del sargento estaba muy justificada.

No parecía lógica ni natural aquella indiferencia hacia lo que ocurría a su alrededor, como tampoco lo era el que a aquellas horas estuviera un hombre leyendo precisamente en el lugar más incómodo y menos confortable de la casa, pues la ventana que daba a aquella escalera estaba situada en un corto y no muy ancho pasillo, a un lado del cual estaba la cocina y al otro la despensa.

Todo esto lo pensó el inspector y después de echar una rápida ojeada a través de la ventana, y sin detenerse en su ascensión.

Desde allí en adelante las gotas de sangre eran más visibles, y al llegar a la azotea vio en el borde de ésta un buen número de gotas.

—Aquí ha descansado el que llevaba al herido, dejándolo en el suelo para volverlo a levantar.

Se detuvo a esperar que estuvieran todos en la azotea. Tenía la linterna en la mano y al hacer un movimiento maquinal, iluminó, sin proponérselo, las caras de algunos de los que lo rodeaban. Al ver la del portero observó que éste había perdido el color y temblaba ligeramente.

—¿Qué le pasa a usted? —le preguntó.

—Nada, señor —contestó el hombre, con la boca seca—. Siento un poco de frío… Como estoy tan ligero de ropa…

—Ahora podrá usted abrigarse.

Dirigió la luz a su alrededor, pero por ninguna parte se veían gotas de sangre.

En la oscuridad se destacaban las blancas paredes de los departamentos a que se había referido el portero, situados uno a cada lado de la puerta que daba a la escalera principal, la que se hallaba abierta de par en par.

El ruido de una puerta al cerrarse llamó la atención del inspector, quien preguntó al portero:

—¿Hay alguien en esas habitaciones?

—La cocinera del primer piso, que ocupaba una de aquellas cuatro.

—¿Nadie más?

—En ese cuerpo de edificio nadie más. En el otro, de dos habitaciones, vivo yo…

—¿Solo?…

—Sí, señor…

En vista de que no seguían por ninguna parte las gotas de sangre, el inspector se dirigió hacia el lugar donde estaban las cuatro habitaciones.

—¿Tiene usted las llaves de esas puertas?

—No, señor —contestó el portero—. Las tienen los inquilinos de los pisos a que corresponden.

—¿Cuál es la habitación de la cocinera del primer piso?

—La última de todas.

El inspector llamó a la puerta, diciendo al mismo tiempo:

—Somos funcionarios de la policía… Abra usted sin temor…

Un instante después se abrió la puerta y apareció en ella una mujer de unos cuarenta años, no mal parecida y ligeramente vestida.

—Supongo que estará usted sola ahí dentro le preguntó el inspector.

—Naturalmente —contestó la mujer.

—¿Ha sido usted la que cerró la puerta hace un momento?

—Sí, señor.

—¿Qué hacía en la azotea?

—Me había asomado a ver qué pasaba.

—¿Oyó usted algo?…

—Hace un rato me pareció oír dos tiros…

—¿Y desde entonces está en la azotea?

—No, señor… Me asomé hace un momento al oír las voces de ustedes…

Como la habitación de la mujer estaba a oscuras, el inspector dirigió hacia el interior la luz de su linterna, haciéndola pasar hasta por debajo de la cama.

—Antes de oír nuestras voces, ¿no salió usted para nada a la azotea ni se asomó a esta puerta?

—No, señor.

—¿Oyó usted en la azotea algo así como pasos de una o más personas?

—No, señor… No oí nada absolutamente.

—Está bien. Enciérrese en su habitación y no salga para nada hasta que se le avise.

Obedeció la mujer… El inspector hizo una seña a uno de los detectives y éste se quedó de guardia a dos pasos de allí.

Enseguida se acercó el inspector al otro cuerpo de edificio, que era el que formaba las dos habitaciones del portero, y al llegar a la puerta le dijo a éste:

—Pase usted adelante y encienda la luz…

Hízolo el portero. La primera de las habitaciones contenía una mesa, tres sillas, un aparador y un baúl. No se notaba nada de particular.

—Pasemos a la otra —dijo el inspector.

En el momento en que iba a dar un paso hacia ella, el sargento lo tocó en la espalda y señaló al piso de la habitación, en el que se veían tres o cuatro gotas de algo negruzco que parecía ser sangre.

El inspector miró y siguió adelante sin decir nada. La puerta que comunicaba con la otra habitación estaba cerrada. El portero, que iba delante, se hallaba a un paso de ella, cuando el inspector lo tomó de un brazo y lo echó hacia atrás.

Luego abrió la puerta y dirigió hacia el interior la luz de su linterna.

—Encienda, sargento —dijo, que aquí hay algo.

El sargento hizo girar el conmutador que encendía la lamparita eléctrica que colgaba del techo. Intrigados por las palabras que acababa de pronunciar el inspector, todos, incluso el portero, estiraron la cabeza hacia el interior.

Sobre la colcha de la cama de éste, que estaba intacta, como si nadie se hubiera acostado en ella, se veía un bulto que parecía el cuerpo de una persona, envuelto en una manta doblada. En el suelo se notaban algunas manchas de sangre.

—Ahí está lo que buscamos —dijo el inspector.

Y volviendo ligeramente la cabeza, pudo ver que el portero abría desmesuradamente los ojos y se ponía aún más pálido de lo que estaba.

Al ver que el inspector lo miraba, el portero se echó rápidamente hacia atrás. Tan inesperado fue este movimiento, que ninguno de los detectives que estaban a su lado pudo detenerlo e impedir que saliera corriendo hacia la azotea, aunque tres de ellos se lanzaron inmediatamente en su persecución. El portero corrió hacia la escalera de incendio, perseguido por los tres detectives; pero, en el momento en que iba a poner el pie en ella, alguien que subía, o que estaba allí en acecho, le apuntó con una pistola, diciéndole al mismo tiempo:

—¡Atrás!… ¡Por aquí no se pasa!…

El hombre se detuvo, presa del mayor estupor, y el que le estaba apuntando con el arma permaneció inmóvil hasta que los tres detectives se apoderaron del portero.

Mientras tanto, el inspector Wilde, seguido del sargento, se acercó a la cama del portero y puso al descubierto lo que estaba envuelto en la manta.

Era el cadáver de un hombre, caliente aún, que presentaba una herida de bala en la frente y otra en el pecho. Estaba completamente vestido y su ropa era de corte elegante y de la mejor calidad. Tenía el rostro completamente manchado de sangre, a pesar de lo cual dijo el inspector:

—Yo conozco esta cara… A ver, Allison: moje esta toalla en agua.

El sargento se dirigió a un lavatorio que estaba en un rincón de la habitación e hizo lo que se le ordenaba. Él mismo limpió la sangre del rostro del cadáver.

—¡Ya decía yo que conocía esta cara! —exclamó el inspector—. Y usted también debe conocer a este hombre. ¡Filson Ferguson!…

CAPÍTULO XXIII

En ese momento llegaron los tres detectives con el portero y uno de ellos dio cuenta de lo que acababa de suceder.

—¿Quién era el que impidió pistola en mano que este hombre bajara la escalera?

—El capitán Colin Jory —contestó el detective Thompson.

—Pero ese hombre tiene un arsenal en su casa —exclamó el sargento.

—¿Por qué? —preguntó el inspector.

—Porque yo tengo en el bolsillo la pistola que llevaba en la mano cuando nos abrió la puerta de calle y ahora se aparece con otra.

—¿Dónde está el capitán?

—Se quedó en la escalera, señor.

El inspector tomó de un brazo al portero y lo llevó a su lado junto a la cama. Enseguida, señalando al cadáver, le preguntó:

—¿Conoce usted a ese muerto?

—Sí, señor —contestó el hombre, temblando—. Es el señor Filson Ferguson, inquilino del segundo piso.

—¿Cómo se explica usted que haya llegado su cadáver hasta aquí?…

—Yo… no sé, señor… No puedo explicármelo…

—Por supuesto, que usted no sabe nada de lo ocurrido en el segundo piso…

—Nada absolutamente, señor.

El inspector revisó prolijamente toda la habitación, luego tapó el cadáver, y, pasando con todos los demás a la otra, hizo sentar al portero y le dijo:

—Explíqueme usted todo lo que hizo desde la hora en que cerró la puerta de calle hasta que entró la policía en esta casa. Procure no olvidarse de nada.

—Hice… lo de todas las noches.

A las diez cerré la puerta, apagué las luces de la escalera… subí aquí… me preparé un poco de té… me lo bebí, fumando una pipa… y me acosté.

—¿Dónde?…

El portero pareció inmutarse, pero inmediatamente contestó:

—¿Dónde me había de acostar?… En mi cama… Donde ahora está el cadáver del señor Ferguson.

—¿Por qué huyó usted hace un momento cuando vio en la otra habitación el bulto conteniendo el cadáver del señor Ferguson?…

—No sé… Fue un movimiento involuntario… Sentí tanta sorpresa y tanto terror, que no supe lo que hacía…

El inspector lo miró fijamente, guardó silencio un corto instante y le preguntó de pronto:

—¿Qué relaciones mantiene usted con la cocinera del primer piso?

El portero volvió a inmutarse, pero se repuso inmediatamente y contestó:

—Nada más que relaciones de amistad, lo mismo que con los demás sirvientes de la casa.

—¿Tiene usted el sueño pesado o ligero?

—Más bien pesado. A veces ni oigo el despertador por las mañanas…

Y enseguida, como si quisiera desdecirse de lo que acababa de manifestar dijo:

—Es decir…

—¡Basta! —le interrumpió el inspector—. Hasta ahora no ha dicho usted una palabra de verdad en contestación a mis preguntas.

—Le juro que…

—¡Miente usted! —gritó el inspector con energía.

Y accionando con el dedo índice casi sobre la cara del hombre, continuó:

—En primer lugar, usted no se ha acostado en su cama, porque está intacta …

—Es que yo…

—¿Va usted a decirme que cuando se levantó hizo la cama de nuevo?… No mienta más… Está usted sin más ropa encima que la camiseta, los pantalones y unas zapatillas… Ni en su dormitorio ni en esta habitación está la ropa que debía usted llevar cuando se desnudó para acostarse… ¿Dónde se halla esa ropa?…

—No sé… Yo la dejé cuando bajé…

—Veo que se empeña en seguir mintiendo, y eso le puede costar muy caro…

—Pero…

—¡Basta!… Después de cerrar la puerta de calle no vino usted aquí, ni se preparó té, ni fumó una pipa, ni se desnudó, ni se acostó en su cama… Todo eso lo hizo usted en la habitación de la cocinera… Allí están las dos tazas de té usadas, al lado de ellas está su pipa, y en una silla a los pies de la cama, está la ropa de usted.

El portero bajó la cabeza.

—He visto tontos mintiendo; pero ninguno como usted…

El hombre levantó ligeramente la cabeza y dirigió al inspector una mirada de soslayo en la que, por un segundo, brilló una llama indefinible.

Pero eso duró menos de lo que dura un relámpago, y enseguida recobró su actitud de abatimiento.

—Además —siguió diciendo el inspector— tal vez en el silencio de la noche puedan haberse oído desde aquí los dos tiros disparados en el segundo piso; pero nunca con la intensidad suficiente para despertar a un hombre por ligero que sea su sueño… Y mucho menos estando cerradas la puerta del piso, la de la escalera y la de las habitaciones de la azotea… Luego haremos la prueba…

Hizo una nueva pausa y le preguntó de pronto:

—¿Por qué mató usted a Filson Ferguson?…

—Yo no lo maté —dijo el portero, poniéndose en pie de un salto y gritando con todas sus fuerzas.

—¡Siéntese!… ¡No levante la voz! —le ordenó el inspector con energía. Y preguntó a continuación—: Si no mató usted a Ferguson, ¿quién lo mató?… ¿quién lo trajo hasta aquí?…

El portero se cerró en un mutismo que duró hasta que el inspector, después de hacerle varias preguntas a las que de ningún modo pudo lograr contestación, le dijo:

—En vista de su actitud, voy a verme obligado a detenerlo como autor del asesinato de Filson Ferguson…

—Ni yo he matado al señor Ferguson ni tengo la menor idea de quién puede haberlo asesinado —dijo el portero, agregando enseguida—: Es cierto que antes le he mentido, pero ahora le digo la verdad… Ni siquiera oí los tiros…

—Entonces, ¿qué fue lo que le hizo salir de la habitación de la cocinera?…

—En esta habitación hay un timbre que comunica con todos los pisos, para que puedan llamarme los inquilinos cuando me necesitan… Ese timbre se oye perfectamente desde la habitación de la cocinera …

—¿Y cómo sabe usted de qué piso lo llaman?

—Por ese indicador que está detrás de la puerta.

Uno de los detectives movió la puerta, que estaba abierta de par en par, y en la pared pudieron ver un cuadro indicador con cinco cuadritos para los correspondientes números, uno de los cuales correspondía a la puerta de calle. Sólo había a la vista un número: el 2, lo que indicaba que el llamado a que se acababa de referir el portero, había sido hecho desde el segundo piso.

—¿Tardó usted mucho en salir a la escalera desde que oyó el timbre?

—No sé… Quizás unos cinco minutos… Yo no oí el timbre… Fue la cocinera la que… Ella me despertó… Yo tengo el sueño pesado y tal vez tardé en despertarme y levantarme… Luego vine aquí para saber de dónde me llamaban, y cuando vi el número dos me sorprendí, porque el señor Ferguson estaba ausente de Londres y en su piso no había nadie… Entonces salí a la escalera y escuché… Un instante después oí que el capitán abría la puerta de su piso y me sorprendió ver que llevaba la pistola en la mano. Cuando empezó a bajar, bajé yo también, mucho más despacio que él, y por lo que oí hablar cuando abrió la puerta de calle y entraron los detectives que vinieron antes que ustedes, me enteré de que en el segundo piso se habían disparado dos tiros… Es la verdad… y eso es todo lo que sé de este asunto…

El inspector permaneció un instante en silencio, mirándolo. Luego le preguntó:

—¿Cómo se llama usted?

—Norman Landon —contestó el portero.

—¡Ese hombre miente! —dijo una voz desde la puerta.

Como casi todos estaban de espaldas a ésta, se volvieron y vieron apoyado en el marco al capitán Colin Jory con la pipa encendida en la mano izquierda. Con la derecha señaló al portero y repitió con energía, pero sin alterarse:

—¡Ese hombre miente!… No se llama Landon, sino Kenneth Merman, y es un bandido y un miserable de la peor especie. Lo mismo que su mujer, que dice llamarse Rosa Stafford, siendo su nombre verdadero de soltera, Bessy Reilly… Aunque lo ocultan a todo el mundo, hace años que están casados… Ella es la cocinera del primer piso… Los dos son dignos el uno del otro… Si usted no los conoce, inspector, pida informes a las policías del continente… o revise los pedidos de extradición que haya en Scotland Yard pendientes de cumplimiento.

Mientras el capitán hablaba, el portero se sintió presa de un verdadero ataque de furor. Su rostro se puso morado, luego, rojo subido, como si pasara por su cabeza una ola de sangre, sus ojos despidieron rayos de indignación y fue necesaria la fuerza de tres detectives para impedir que se lanzara sobre el capitán.

Por último logró desprender su brazo derecho de las manos de los que lo sujetaban, y señalando con él hacia el capitán, le gritó estas palabras:

—¡Usted!… ¡Usted es el asesino!…

Y volviéndose hacia el inspector Wilde, agregó:

—¡Ése es el hombre a quien usted busca!… ¡Es el asesino de Filson Ferguson!…

CAPÍTULO XXIV

El capitán soltó una carcajada y dio tranquilamente un par de chupadas a la pipa que tenía en la mano, lanzando al espacio sendas bocanadas de humo mientras el inspector hacía callar al portero.

Cuando logró esto, y después de haberlo obligado a sentarse, se volvió hacia el otro y dijo:

—¿El capitán Colin Jory, si no me equivoco?…

—Para servir a usted, inspector Wilde —contestó el capitán amablemente.

—¿Me conoce usted?

—Eso mismo iba yo a preguntarle, inspector.

—Su cara —dijo éste— no me es desconocida; pero esta noche he oído por primera vez su nombre… Como estoy enterado de lo que ha pasado aquí, al verlo y oírlo me imaginé que era usted…

—Y no se equivocó.

—Ahora, capitán, le ruego que se retire a su piso y luego iré yo a hacerle algunas preguntas.

—Muy bien… Me vuelvo a mi piso… Pero, después de lo que acaba de decir ese hombre…

—A propósito… ¿Qué tiene usted que manifestar sobre la acusación que acaba de hacerle?

—Soy poco amigo de gastar saliva en tonterías y en discusiones inútiles, por lo tanto, sólo diré una cosa…

—¿Cuál?

—Algo que usted sabe mejor que yo…

—¿Y es…?

—Que para acusar a una persona de algo, no bastan las palabras… Hacen falta pruebas… Que las presente…

—Está bien —dijo el inspector, que no había dejado de mirarlo ni un solo instante—. Luego hablaremos de eso… Puede retirarse a su piso.

—¿No teme usted que me fugue, después de la terrible acusación que pesa sobre mí?

—Aunque quisiera hacerlo, no podría… Inténtelo si quiere…

En los labios del capitán apareció una enigmática sonrisa. Dio una chupada a la pipa, y dijo:

—Me gustan los hombres optimistas… Sin embargo, inspector, no conviene llevar las cosas al extremo…

Encendió la pipa, que se le había apagado, y agregó:

—Yo también soy optimista…

Hizo una ligera inclinación con la cabeza y se alejó por la azotea en dirección al lugar en que empezaba la escalera para casos de incendió, por la que empezó a descender.

Después de las últimas palabras del capitán, el inspector Wilde permaneció un instante perplejo; luego se acercó a la puerta y alcanzó a ver al capitán cuando desaparecía escaleras abajo. Inmediatamente, tomando una repentina resolución, hizo una seña al sargento y después de ordenar a los demás hombres que no se movieran de allí, se dirigió con éste a la puerta que daba a la escalera principal, la abrió y ambos descendieron hasta el cuarto piso, a cuya puerta llamaron.

—Un momento, inspector —dijo el capitán desde adentro.

Y tres segundos después abría la puerta y se hacía a un lado para que entraran los dos visitantes.

—¿Cómo supo usted que era yo el que llamaba? —le preguntó el detective.

—Después de lo que le dije arriba, me pareció lo más lógico que bajara usted a interrogarme antes de que yo me fugara…

Los invitó a entrar en un cómodo y confortable comedorcito y puso sobre la mesa tres vasos, una botella de whisky, otra de soda y una caja de habanos y dijo:

—Sírvanse a su gusto… Yo me serviré y beberé primero para que vean que el whisky no contiene veneno ni ningún narcótico… En cuanto a los cigarros, aunque prefiero la pipa, encenderé gustoso el que ustedes quieran elegir de la caja, para demostrarles que tampoco están emponzoñados…

Mientras hablaba se sirvió un vaso de whisky y soda y se lo bebió casi todo de un trago. Enseguida, sacando del bolsillo un manojo de llaves, lo puso cerca del inspector, diciendo:

—Estas llaves son las de los cajones de mi escritorio y de la caja de hierro… Todos los demás están abiertos… Se la doy por si, como es lógico, quiere usted hacer un registro.

El inspector, sin tocar las llaves, se sirvió whisky y soda, pasando enseguida las botellas al sargento, que hizo lo mismo, y, después de encender un habano que sacó de la caja, le dijo al capitán:

—¿Quiere usted decirme qué es lo que sabe sobre lo ocurrido en esta casa?…

—Con mucho gusto, inspector…

Bebió otro sorbo del contenido de su vaso y dijo:

—Soy muy aficionado a la lectura y tengo costumbre de estar leyendo hasta muy tarde, ya en mi escritorio, o bien echado en la cama… Estaba leyendo arrellanado en un sillón, cuando oí abrir la puerta del tercer piso…

—¿Quién vive allí?

—¡Cómo! —preguntó el capitán con sorpresa—. ¿No lo sabe usted?

—Aún no he tenido tiempo de ocuparme de los inquilinos de esta casa… No sé quién vive en ella…

—Yo se lo diré… En el primer piso viven dos señoras muy ricas, viudas las dos y primas hermanas, en compañía de dos sirvientes que hace muchos años están al servicio de ellas… Tienen también una cocinera, que supongo habrán visto arriba… Es la mujer del portero y éste fue quien la propuso cuando se despidió la que tenían anteriormente. Ignoro con qué fin la metió allí de cocinera, aunque me lo imagino… Ya he dicho que las dos señoras son muy ricas… En el segundo piso vivían tres bandidos de la peor especie: Filson Ferguson, el que pasaba por su secretario y el que pasaba por su criado… En el cuarto piso vivo yo en compañía de mi criado.

—¡Ah! ¿Tiene usted un criado?…

—Naturalmente.

—¿Está ahora en casa?

—Ahí dentro, en su habitación, durmiendo… Como no lo necesitaba para nada, creí inútil despertarlo… ¿Quiere usted verlo?

—Por el momento no es necesario… Veo, capitán, que al mencionar los inquilinos de la casa, se ha olvidado de el del tercer piso.

—Pero ¿de veras no sabe usted quién es?

—Si lo supiera, ¿para qué había de ocultarlo?

—Tiene usted razón. Aunque, a decir verdad, yo debía ser el primero en no sorprenderme…

—¿Por qué?

—Porque fui el primero en reírme cuando supe que había usted cambiado la cerradura del segundo piso.

—¿Puedo saber qué motivaba esa risa?

—Naturalmente… Me reí porque ustedes cambiaron la cerradura seguramente para que no pudiera entrar Ferguson ni su secretario, puesto que al criado se lo llevaron preso…

—¿Cómo sabe usted eso?

—Yo siempre sé lo que me interesa saber… —contestó el capitán evasivamente…

—¿Y eso le interesaba?

—Muchísimo… Y para lo que usted se proponía era necesario que hubiera cambiado también la cerradura del tercer piso.

—¿Por qué?

—Porque el tercer piso era el verdadero domicilio de Filson Ferguson…

CAPÍTULO XXV

—¿Que el tercer piso era el verdadero domicilio de Ferguson? —repitió el inspector Wilde, sin tratar de disimular en lo más mínimo la enorme sorpresa que la noticia le producía.

—Sí, señor.

—Pero ¿qué está usted diciendo?…

—Lo que oye.

—¿Es posible?…

—Sin la menor duda… Hizo alquilar el tercer piso por intermedio de otra persona, la que dio el nombre de Percy Nelson… Pero era él… Estoy completamente seguro… Filson Ferguson entraba indistintamente por el segundo o el tercero y pasaba tranquilamente del uno al otro por la escalera de incendio… A veces, generalmente antes de las diez de la noche… solía subir a la azotea…

—¿Para qué?

—Filson Ferguson… estaba enamorado de la cocinera del primer piso…

—¿Sabía que era esposa del portero?

—Claro que lo sabía, puesto que fue él quien los hizo casar hace unos años…

El inspector, que iba de sorpresa en sorpresa, se disponía a hacer una pregunta, pero el capitán se lo impidió diciendo:

—Siguiendo mi relato sobre lo sucedido esta noche, decía que oí abrir la puerta del tercer piso… Poco después oí distintamente los pasos de alguien que bajaba por la escalera de incendio, pero no di a esto la menor importancia…

—¿Bajaban desde la azotea?…

—No… Desde el tercero al segundo piso…

—¿Oyó usted que alguien bajaba luego por esa escalera desde la azotea?…

—No pude oírlo porque me fui al dormitorio para seguir leyendo en la cama, y desde allí no se oyen los pasos de los que suben o bajan por la escalera de incendio… Luego oí abajo ruido de muebles que caían, dos tiros, voces de una de las señoras del primer piso… Entonces, tomé una pistola y una linterna eléctrica y bajé a la calle con intención de llamar a un policía… Cuando llegué al zaguán oí voces en la calle, abrí la puerta y entraron el sargento Allison y algunos de sus hombres…

—¿También conoce usted al sargento Allison?…

—Yo conozco siempre a las personas a quienes me interesa conocer…

El inspector, que no le había quitado la vista de encima, le preguntó:

—¿Qué le indujo a subir hasta la azotea por la escalera de incendio cuando nosotros estábamos allí?

—Supuse que alguien trataría de bajar por ella, y me propuse impedirlo, a menos de que bajara con alguno de ustedes…

—¿Se refiere usted al portero?…

—Tal vez —contestó el capitán de un modo enigmático.

—Y ¿para qué habría de bajar alguien por allí?…

—Para matarme a mí.

Dijo esto con tanta naturalidad e indiferencia, que el inspector y el sargento se le quedaron mirando con sorpresa. Al cabo de un momento de silencio, dijo el primero:

—Ahora, capitán, espero me explicará en qué funda usted esas palabras, y me ampliará los informes que me dio arriba sobre el portero y su mujer…

—Con mucho gusto, inspector…

Pero, en vez de hablar, se levantó de pronto, y dijo con el tono más natural del mundo:

—Con su permiso, dos segundos… Me parece haber oído que mi criado se mueve en su habitación y voy a tranquilizarlo para que duerma tranquilo…

Y salió rápidamente del comedor. Antes de desaparecer, se volvió y dijo:

—Sírvanse ustedes otro poquito de whisky…

No había terminado aún de pronunciar estas palabras, cuando una puerta corrediza de acero salió de la pared y cerró el vano reemplazando a la de madera.

Los detectives se levantaron rápidamente y corrieron hacia la otra puerta que se veía en el comedor; la abrieron y se encontraron ante otra puerta de acero, también corrediza, que les interceptaba la salida.

Estaban prisioneros.

Pero esto duró poco. Tan poco que aún no se habían repuesto de la sorpresa, cuando oyeron un ruido metálico, y las dos puertas al mismo tiempo volvieron a meterse en la pared de donde habían salido.

Inmediatamente se precipitaron por donde había salido el capitán y una a una recorrieron todas las habitaciones del piso sin encontrar en ninguna ni a él ni a su criado.

El detective que estaba en la escalera principal, ante la puerta del piso, manifestó que por allí no había salido nadie. En igual sentido se expresaron el policía y el detective que estaban en la puerta de calle. Los de la azotea no habían visto llegar allí a nadie por ninguna de las dos escaleras.

El inspector y el sargento recorrieron de arriba abajo toda la escalera principal. Bajando luego por la de incendio, registraron el tercer piso, luego el segundo, y bajaron por ella hasta el patio donde terminaba, el que comunicaba con el zaguán por una puertecita. Entraron en dos pequeños cuartuchos que había en ese patio y lo revolvieron todo de arriba abajo.

Pero todo fue inútil.

El capitán Colin Jory había desaparecido de una manera tan incomprensible como misteriosa.

Podría decirse que se había evaporado.

CAPÍTULO XXVI

Contrariamente a lo que había manifestado el capitán, en New Scotland Yard no existía ningún pedido de extradición con los nombres del portero y la cocinera que aquél había dado. El inspector Wilde pidió telegráficamente informes a las policías del continente, todas las cuales contestaron que no los conocían.

Esto, unido a la falta material de pruebas contra ellos, fue causa de que el inspector, una vez recibidas las contestaciones a sus pedidos de informes, pusiera al matrimonio en libertad.

En el registro realizado por el inspector en el piso del supuesto capitán, no halló documentos ni papeles de ninguna especie ni nada comprometedor.

En cambio, al registrar los muebles del tercer piso, que tenía alquilado Filson Ferguson con el nombre de Percy Nelson, encontró algunas de las alhajas robadas en la joyería de Regent Street.

Del capitán y su criado no volvió a tener el menor indicio, aunque destinó a su búsqueda los más hábiles detectives que tenía a sus órdenes.

Cuando el inspector Wilde enteró a Reeder de todos los detalles de lo sucedido en la casa de Park Lane, J. G. lo escuchó en el mayor silencio, y, al parecer, muy interesado.

—¿De modo —dijo cuando aquel hubo terminado— que ese capitán le aseguró que el portero y su mujer se llamaban, respectivamente, Kenneth Merman y Bessy Reilly?

Y antes de que su interlocutor pudiera contestarle, siguió diciendo:

—¿Sabe, inspector, que es muy interesante eso de las puertas de acero corredizas?… ¿Observó usted si hay otras iguales en el mismo piso, y si las hay también en los demás?

—Sólo hay puertas así en el que ocupaba el capitán.

—¿En todas las habitaciones?

—No… Y esto es algo curioso…

Sacó de un cajón un plano que había hecho del cuarto piso de la casa de Park Lane, y, señalando diversas puertas con la punta de un lápiz, fue diciendo:

—Hay puertas corredizas metálicas, además del comedor, en estos cuatro huecos… —Los señaló con la punta del lápiz—. De modo que, cerradas esas puertas, quedan aislados del resto del piso, el dormitorio principal, el que ocupaba el criado, el escritorio y otra habitación más…

—De modo que los que estén dentro de ese recinto acorazado no pueden ser sorprendidos por nadie que entre subrepticiamente, y pueden dormir completamente tranquilos…

—Así es.

—Y además, queda el comedor, donde se puede aprisionar a cualquiera…

—Es curioso… ¿Quién es el administrador de esa casa?

—Un señor Gilbert Kerrigan…

—¿El abogado?

—El mismo.

—¡Caramba, caramba, caramba!… —exclamó Reeder, quedando muy pensativo.

El inspector Wilde, que lo conocía bien, respetó su silencio y se abstuvo de dirigirle ninguna pregunta.

—¿De modo —dijo Reeder al cabo de un rato— que el capitán y su criado desaparecieron como si se los hubiera tragado la tierra?

—Exactamente.

—¿Está usted seguro de que en el cuarto piso, o en el patio donde termina la escalera de incendio, no hay alguna salida secreta que comunique con alguna de las casas linderas?

—Completamente seguro. Como yo no encontré nada de eso, hice examinar las paredes del cuarto piso y las del patio y el piso de éste, por cuatro de los mejores arquitectos de Londres. Hicieron el examen por separado y los cuatro han informado que no hay nada de eso.

—Entonces, ¿por dónde salió el capitán?…

—Es lo que no acierto a explicarme.

—¿Registró usted bien toda la casa?

—De tal modo que ni un ratón habría podido escapar a mi registro.

—¿Todos los pisos?

—Con excepción del primero…

—¿Por qué?

—No quise molestar a las dos encopetadas señoras que allí viven… Además, allí era inútil buscarlos.

—¿Por qué? —repitió Reeder.

—Porque habrían chillado como unas poseídas si hubieran visto entrar dos hombres por la ventana de la escalera de incendios.

—Sin embargo, inspector, ése es el único sitio donde podía estar el capitán…

Y antes de que el detective pudiera decir nada, agregó:

—Voy a darle dos datos que tal vez puedan interesarle.

—¿Cuáles son?…

El investigador del procurador fiscal tardó un poco en contestar. Estaba muy ocupado, al parecer, examinando las molduras de la pared que tenía ante sí. Luego, dijo muy lentamente:

—El primer piso de la casa de Park Lane donde ocurrieron esas cosas, está exactamente al mismo nivel que el primer piso de la casa contigua… la de la derecha…

—¿Y supone usted?…

—No supongo nada… Me limito a hacer constar una circunstancia que, por otra parte, no tiene nada de particular.

—¿Y el otro dato que me iba a dar?

—Tampoco es nada sorprendente…

—Pero ¿qué es?

—Pues que… ¡hum!… esas dos casas, pertenecen… ¡ejem!…, al mismo propietario…

CAPÍTULO XXVII

Pocos días más tarde, recorriendo la columna de avisos personales del «Times», cosa que hacía diariamente, encontró Reeder uno que, aunque no tenía nada de particular, debió llamar su atención por alguna circunstancia especial, pues enseguida de haberlo leído, lo recortó, tomó el sombrero y el paraguas y se dirigió al estudio de cierto abogado, con el que mantuvo una larga conferencia, terminada la cual, salió a la calle y pareció que se lo hubiera tragado la tierra, pues transcurrieron varios días sin que se le viera por ninguna parte.

Algo parecido ocurrió con Benny Eden, o Matthew Hobbes, el secretario del difunto Filson Ferguson, pues desde que se levantó, dolorido y maltrecho, después de la paliza que le dio el Ratón, tuvo que dirigirse a un hospital donde permaneció algunos días.

Lo primero que vio al salir de allí, el día que lo dieron de alta, fue a Howard Boles, a quien suponía encerrado en la cárcel de Brixton.

Su primer movimiento fue el de abordarlo; pero se detuvo y resolvió seguirlo para saber dónde vivía.

Boles no debía tener nada que hacer, pues anduvo paseando por Piccadilly y otras calles concurridas, deteniéndose ante las vidrieras de las casas de comercio y pasó más de una hora vagando por Hyde Park.

Poco después de anochecer se dirigió a un restaurante de tercer orden y ocupó una mesa en un sitio donde se le podía ver muy bien desde la puerta de calle.

Matthew Hobbes, que no lo había perdido de vista ni un instante, cuando vio que Boles se sentaba y se ponía a consultar la lista, se alejó rápidamente hacia un sitio no muy lejano, que él se sabía, a buscar algo que le hacía falta para realizar cierto plan que había concebido.

Al regresar al restaurante, vio con satisfacción, desde la puerta, que Boles comía tranquilamente. Entró ocultando la cara con el pañuelo, fingiendo sonarse las narices, y se sentó, de espaldas a aquél, en una de las mesas más inmediatas a la puerta.

Sin duda Boles no tenía la menor prisa, pues, cuando se levantó para salir. Hobbes había comido ya y pagado la cuenta.

Continuó el seguimiento. Howard Boles tomó por calles desiertas y oscuras. Lo que pareció satisfacer a su seguidor quien, de pronto, se detuvo, miró rápidamente a su alrededor, sacó una pistola, y cuando empezaba a estirar el brazo para apuntar hacia Boles, sintió un fuerte rodillazo en los riñones y que alguien le levantaba el brazo derecho, retorciéndoselo de tal modo, que un instante después la pistola estaba en poder de su atacante. Enseguida oyó una voz que le decía casi al oído:

—La primera vez que vuelva a encontrarte con un juguete de éstos te voy a disparar todo el cargador en el estómago… Ya lo sabes…

Hobbes se volvió y al ver al otro exclamó con cierto terror:

—¡El Ratón!…

Pero éste había dado ya media vuelta y se alejaba en sentido contrario.

Repuesto de la sorpresa y del golpe, Hobbes buscó con la vista al hombre a quien seguía, que no estaba muy lejos, y siguió tras de él, volviendo de cuando en cuando la cabeza, para ver si veía al Ratón; pero éste había desaparecido.

Dos horas después, un taxímetro que iba en dirección a Harrow on the Hill, se detuvo, poco antes de llegar a esta población, ante un precioso chalet situado a un lado del camino. Mientras descendía un hombre de él y pagaba al conductor, otro taxi que había ido siguiendo al primero, pasaba de largo y se detenía más adelante, en un lugar donde no podía ser visto desde el primero. También descendió de él un hombre, mejor dicho, descendieron dos: el que ocupaba el interior del vehículo y el que había ido agazapado en la zaga, en una postura bastante incómoda.

El que bajó del interior se fue acercando al chalet lentamente. Cuando llegó a él vio que la verja estaba mal cerrada y aprovechó esta circunstancia para introducirse en el jardín, logrando llegar sin el menor tropiezo hasta una ventana de la planta baja a través de cuyos vidrios se veía mucha luz.

Fácilmente logró encaramarse hasta que sus ojos estuvieron a la altura del alféizar y al ver lo que había en el interior de la habitación tuvo que hacer un esfuerzo para no lanzar una exclamación de sorpresa.

Enseguida se deslizó al jardín y se dirigió a la verja. Cuando traspuso ésta se detuvo un momento y dijo como hablando consigo mismo:

—¡Reeder!… ¡Ella!… ¡Boles!… ¡Ahora sí que están en nuestro poder!…

Y se alejó, corriendo, hacia el sitio donde había quedado el automóvil.

CAPÍTULO XXVIII

Desde que el inspector Wilde arrojó a Benny Eden, o Matthew Hobbes, de la casa de Park Lane, éste se había ido a vivir a una pensión muy modesta, en un barrio apartado, tanto con el propósito de que la policía perdiera su pista, aunque no tenía nada serio de qué acusarlo, como por razones de economía, pues el dinero empezaba a escasear. Algo tenía, pero la mayor parte había quedado en casa de Filson Ferguson, bien guardadito en un cajón, de donde no había querido sacarlo en presencia del inspector, por temor de que éste no le permitiera llevárselo, suponiendo que fuera de Ferguson y también por miedo de que viera ciertas alhajas que estaban en el mismo cajón que el dinero.

Al enterarse, por los diarios, o por otro conducto, del misterioso asesinato de aquél, no tuvo más remedio que dar por perdido el dinero y las cosas que había dejado en la casa de Park Lane. Tuvo miedo de que la gente de Scotland Yard lo buscara y salía muy poco durante el día, aunque no dejaba de hacerlo por las noches.

Una de éstas se le vio entrar en un cine de segunda categoría en compañía de una mujer no mal parecida y vestida sencillamente pero con elegancia.

Durante los momentos en que la sala estaba iluminada, miraban a todos lados, como quien busca a alguien, y salieron a la calle mucho antes de que terminara la función. Echaron a andar a pie, antes de llegar a la esquina, se cruzaron con un hombre que iba en sentido contrario, el que, al pasar junto a ellos, pronunció algunas palabras. Uno y otros siguieron su camino. Poco después la pareja se detuvo en la esquina, casi al mismo tiempo en que el hombre entraba en el cine.

La mujer vestía un abrigo ligero de color rojo claro y un sombrerito de fieltro del mismo color. Hobbes llevaba un sobretodo muy liviano, marrón oscuro y un sombrero hongo negro. Además, adornaba su rostro con una barba recortada a la francesa y un elegante bigote, ambos rubios.

Permanecieron un instante en la esquina, mirando hacia el cine de donde acababan de salir. El hombre que se había cruzado con ella apareció en la puerta de aquél, sacó un cigarrillo y una caja de fósforos. Tres de éstos tuvo que emplear para encenderlo, pues, aunque no soplaba viento, los dos primeros se le apagaron al aproximarlos al cigarrillo.

Cuando el hombre encendió el tercer fósforo, Hobbes y su pareja echaron a andar hacia el cine, cruzaron el vestíbulo y entraron en la administración, precisamente en el instante en que el boletero entregaba al administrador el dinero recaudado.

La señora, según dijo, iba a reclamar los guantes, que se había olvidado en la butaca inmediata a la que un rato antes ocupara.

Poco después salió la pareja y echó a andar a buen paso. El que encendió el cigarrillo, que había estado cerca de la puerta de la administración, mientras la pareja se hallaba dentro, salió también con naturalidad, y siguió el mismo camino.

Después que la pareja dobló la esquina, apresuró el paso hasta llegar a un pasaje oscuro en el que, sin dejar de andar, ambos se quitaron sus respectivos abrigos y les dieron vuelta a las mangas, poniéndoselos al revés, y mientras ella se quitaba el sombrero y lo daba vuelta, él arrojó el suyo a un rincón y se puso otro muy flexible que llevaba en uno de los bolsillos del sobretodo.

Cuando salieron por el otro extremo del pasaje, ella vestía un abrigo verde oscuro y sombrero marrón, y él un sobretodo gris claro y sombrero del mismo color. De su rostro habían desaparecido la barba y el bigote y sobre su nariz cabalgaba un par de lentes con aros de oro.

Un rato después entraba la pareja en un restaurante nocturno bastante concurrido, aunque no de los más lujosos y tomaba asiento en el rincón más aislado que encontraron.

Mientras el mozo iba a buscar lo que le habían pedido, Hobbes y la mujer dirigieron sus miradas a todos los que ocupaban las demás mesas, deteniéndolas especialmente ante un caballero de cierta edad que cenaba solo y que desde que los otros entraron no dejaba de mirar, más o menos disimuladamente, a la mujer, que parecía ser muy de su agrado.

Muy poco después entró en el restaurante el hombre que encendiera un cigarrillo a la puerta del cine. Miró a un lado y otro y se dirigió en línea recta hacia el caballero solitario, a quien saludó estrechándole la mano, y se sentó frente a él.

No tenía apetito, según dijo, pero sí mucha sed, por lo que, en vez de encargar algo de comer, pidió media botella de champaña, que le fue servida inmediatamente.

—Fíjese usted en aquella mujer —le dijo el caballero al cabo de un momento, señalando disimuladamente con los ojos a la compañera de Hobbes—. Es estupenda.

El que acababa de llegar miró hacia el lugar que le señalaba. En ese momento, Hobbes y la mujer miraban hacia los otros y al ver al acompañante del caballero le hicieron un amistoso saludo, al que éste correspondió.

—¡Cómo! ¿La conoce usted? —preguntó el caballero de cierta edad.

—Mucho.

—¿Es esposa del hombre que está con ella?

—No. Son hermanos. Ella es casada, pero como si no lo fuera.

—¿Por qué?

—Porque su marido se pasa la vida divirtiéndose en París mientras ella se aburre soberanamente en Londres. Y es una lástima, porque es una mujer muy alegre y amiga de diversiones.

—¿Por qué no me la presenta?

—Lo haré con mucho gusto, si hay oportunidad.

La hubo. Precisamente un instante después, Hobbes se acercó a la mesa de los otros dos. El amigo común hizo la presentación de los otros dos. Por cierto que, al nombrar a Hobbes, no pronunció este apellido ni tampoco el de Eden.

—Mi querido amigo —dijo Hobbes— me encuentro en un compromiso y necesito que usted me saque de él.

—¿De qué se trata?

—He llevado a mi hermana Marta al teatro y la he traído aquí a cenar… Distraído con ella, se me ha hecho algo tarde, pues dentro de un cuarto de hora tengo una cita a la que me interesa mucho no faltar… ¿Sería usted tan amable que quisiera acompañarla hasta su casa?… Si lo hago yo, llegaré tarde a la cita…

—¡Caramba! —exclamó el amigo de Hobbes con aire de contrariedad—. El caso es que yo estoy comprometido con unos amigos y unas amigas que me esperan cerca de aquí dentro de unos minutos… Precisamente se lo estaba diciendo al señor cuando usted se acercó a nuestra mesa… Pero ahora que caigo —agregó de pronto—, creo que todo podrá arreglarse a entera satisfacción.

—¿De qué modo?

—El señor es un amigo de confianza y creo será tan amable que…

—Con mucho gusto —se apresuró a contestar el caballero—. Encantado acompañaré a su señora hermana.

Solucionado el conflicto a gusto de todos, el caballero se acercó con los otros dos a la mesa de la dama, fue presentado a ella y se sentó allí, en la silla que había ocupado Hobbes, quien se marchó enseguida, junto con su amigo.

Un cuarto de hora después, el caballero y la señora salían del restaurante en animada conversación.

—¿Tomamos un taxímetro? —preguntó él muy solícito.

—Preferiría ir a pie… si no le es molesto.

—Nada de eso… Todo lo contrario… Es para mí un placer inapreciable dar un paseo con una señora tan hermosa como usted…

El caballero estaba realmente entusiasmado.

Y tan grande era su entusiasmo, que ni siquiera se dio cuenta por dónde lo llevaba su pareja, ni se fijó en que a medida que andaban, se iban internando por calles y callejuelas cada vez más oscuras y tenebrosas. Tampoco advirtió que dos sombras los iban siguiendo, acortando la distancia que los separaba.

CAPÍTULO XXIX

A eso de las tres de la madrugada, Matthew Hobbes y su amigo llamaron de un modo particular, que debía ser una contraseña para ser reconocidos, a la puerta de cierta casucha de Rapping.

Poco rato después, los dos hombres, en compañía del que les había abierto, se hallaban sentados ante una mesa, en una habitación alumbrada por una lámpara de petróleo que colgaba de una de las vigas del techo.

—Toma —decía el amigo de Hobbes al que les había abierto—. Aquí tienes un reloj con su cadena, un lápiz, una pluma fuente, una cigarrera y un encendedor, todo de oro, y este alfiler de corbata de platino, con una perla. Por mucho que te robe el reducidor a quien le vendas esas cosas, te dará el doble de lo que me has pedido por tu trabajo y el de tus dos amigos.

El individuo apartó con la mano las alhajas que el otro le había puesto delante, y dijo:

—No conozco ningún reducidor ni quiero tratos con esa gente… Llevar alhajas a esos tipos es dejarse robar en poblado, y no hay nada más tonto que un ladrón que se deja robar a sabiendas por otro… Cuando yo robo, lo hago para mí y no para los demás… Por otra parte, cuando me propusiste ese trabajo, hablamos de dinero y no de alhajas… Conque, venga el dinero, o no hay una palabra de lo dicho.

Sin abrir la boca, el amigo de Hobbes sacó del bolsillo un fajo de billetes, y, separando algunos, que puso sobre la mesa, se guardó lo demás diciendo:

—Ahí está lo convenido… Yo cumplo. Ahora, a ver cómo cumples tú…

—Ya lo verás.

—Tendrás una buena gratificación si todo sale bien.

—Por mí no ha de quedar. ¿Cuándo se va a hacer eso?

—Aún no lo he decidido; pero será muy pronto. Desde pasado mañana, tú y tus dos amigos debéis estar dispuestos para acudir al primer aviso… ¿Tienes el automóvil?

—Lo tendré a mi disposición desde mañana por la noche.

—Con eso basta.

Se guardó las alhajas, que aún estaban sobre la mesa, e iba a levantarse para marcharse, cuando oyeron ruido en una de las dos puertas que tenía la habitación.

—¿Quién diablos anda ahí? —dijo el dueño de casa en voz baja.

—¿Esperabas a alguien? —le preguntó Hobbes del mismo modo.

—No. Y me sorprende que haya podido entrar nadie, por que yo cerré muy bien la puerta de calle.

—Será alguna rata —dijo el amigo de Hobbes.

La puerta empezó a abrirse muy lentamente. Los tres que estaban en la biblioteca sacaron sendas pistolas, cuyos caños dirigieron hacia la puerta que se iba abriendo con una lentitud desesperante…

De pronto, y antes de que se abriera del todo, se abrió repentinamente la otra y una voz enérgica y varonil grito:

—Al que se vuelva lo mato… ¡Arriba las manos!…

Tomados casi por la espalda, los tres individuos no se atrevieron a desobedecer. Y en el momento en que levantaban los brazos, la puerta que se había estado abriendo lentamente, se abrió del todo y apareció en ella un hombre.

—¡El sargento Pitts!… —exclamaron los tres, con sorpresa y temor.

—¡Presente! —contestó el aludido—. No sospechabais que estabais entre dos fuegos… Pero no pongáis esa cara de palominos atontados, que ni yo ni mi compañero venimos por vosotros… por ahora… Ya os llegará el turno…

Pitts y el otro se limitaron a echar una mirada investigadora a la habitación, después de lo cual, sin hablar una palabra, salieron por donde habían entrado y cerraron las puertas.

Enseguida, sin preocuparse por el ruido que pudieran hacer, se reunieron en el pasillo y bajaron silenciosamente la escalera.

—No estaba con ellos —dijo el compañero de Pitts, mientras salían a la calle—. ¿Dónde diablos estará metida esa mujer?…

—Para saberlo nos bastará seguirlos a los dos, y si se separan, uno a cada uno.

—La mujer que estáis buscando —dijo una voz chillona que partió de la oscuridad del zaguán— no ha venido con ellos… No los sigáis ahora… Yo averiguaré lo que queréis saber y lo diré dentro de pocos días.

—¿Dónde nos veremos? —preguntó el sargento, que reconoció la voz.

—No te preocupes… Yo sabré encontrarte… Ahora, continuad vuestro camino y no los sigáis, por favor, que podríais estropearle cierto asunto a un amigo que está conmigo.

—Está bien, no los seguiremos… Hasta la vista.

—Adiós, Pitts.

Éste y su compañero se alejaron calle arriba.

Tan atónitos quedaron Hobbes y los otros dos, que hacía casi cinco minutos que se habían marchado el sargento y su acompañante y aún estaban inmóviles y con los brazos levantados.

Por fin salieron de ese estado y se marcharon, incluso el que vivía allí, que tuvo miedo de quedarse solo aquella noche, tomando muchas precauciones, tanto al bajar las escaleras como en el zaguán y en la calle, pues temían ser víctimas de una emboscada.

Un momento después que hubieron salido a la calle, no sin cerrar la puerta por fuera, dijo una voz en lo más oscuro del zaguán:

—Pero qué… ¡hum!… interesante es todo… ¡ejem!… esto.

—Lo aprecio y lo respeto a usted mucho, señor Reeder —contestó la voz chillona—, pero hay momentos en que me fastidia usted… Se lo digo con toda franqueza.

—¿Que te fastidio?

—Sí, señor… Todo le parece interesante, todo le admira y le sorprende…

—¿Y qué ves en ello que pueda fastidiarte, amigo Ratón?

—Pues que usted es lo mismo que yo… No hay nada ni nadie que pueda sorprenderle ni admirarle… por más que diga otra cosa… Estoy seguro de que, si de pronto viera que la estatua del almirante Nelson empezaba a moverse y después de deslizarse por la columna que la sostiene, se montaba a caballo en uno de los cuatro leones de piedra que están al pie y el león se levantaba y echaba a andar hacia el arco del Almirantazgo, se quedaría usted tan fresco por dentro. Pero si tenía a alguien a su lado, diría: «¡Caramba!… ¡hum!… pero qué… ¡ejem!… interesante… ¡hum!… es… ¡ejem!… ¡esto!…». Lo dicho, señor Reeder: a veces me fastidia que usted sea así.

J. G. se rio de buena gana de las ocurrencias del Ratón. Y como éste, mientras hablaba, había abierto la puerta sin el menor inconveniente, salieron ambos a la calle, lanzándose en seguimiento de Hobbes y los otros dos.

Aunque éstos volvieron varias veces la cabeza, temiendo ser perseguidos por Pitts y su compañero, no vieron a los que los seguían.

Y es que, como decía a veces el Ratón, y decía muy bien, aún no había nacido el hombre capaz de darse cuenta de que era seguido si el que lo seguía era él o Reeder. Y en caso de que ese hombre hubiera ya nacido, aún estaba en la lactancia.

* * *

Los diarios del día siguiente destacaban con grandes títulos a tres y a cinco columnas, respectivamente, dos sucesos policiales que causaron cierta sensación y pusieron en movimiento a la gente de New Scotland Yard.

Un empleado de cierto cinematógrafo muy concurrido, al entrar en la administración del mismo, encontró al administrador y al boletero atados a sendas sillas y amordazados con sus propios pañuelos. Inmediatamente los sacó de aquella angustiosa situación, y ambos se trasladaron a la estación policial del distrito, donde dieron cuenta de lo ocurrido.

Manifestaron que una mujer, acompañada de un hombre —dieron las señales de ambos— habían entrado en la administración para pedir que hicieran buscar un par de guantes que se había olvidado en una butaca.

Mientras ella hablaba, el acompañante cerró la puerta. Entonces, la mujer sacó una pistola y los tuvo a raya con ella, impidiéndoles gritar o defenderse, mientras el hombre los ataba y amordazaba. Hecho esto, desaparecieron ambos, llevándose todo el dinero recaudado durante el día, del que en aquel momento estaba haciendo entrega el boletero.

El otro suceso era mucho más grave.

En las primeras horas de la madrugada, un policía que recorría el radio confiado a su vigilancia, encontró en cierta callejuela de Stepney, el cadáver de un hombre muy bien vestido, tendido en medio del arroyo.

Conducido a la estación policial correspondiente, se comprobó que se trataba de un caballero de cierta edad, muy rico, muy mujeriego y muy conocido en los círculos alegres por sus frecuentes aventuras amorosas, en las que derrochaba el dinero a manos llenas.

Se sabía de él que siempre llevaba encima importantes cantidades de dinero. Pero, al ser registrado, no se le encontró ni siquiera un penique. Tampoco tenía ninguna de las alhajas que solía llevar.

Según el informe del médico policial que examinó el cadáver, había muerto estrangulado por algún hombre de gran fuerza muscular.

En el cuello no tenía impresiones digitales, por lo que se supuso que el asesino debía llevar guantes en el momento de cometer el crimen.

Ni al inspector Wilde ni a ninguno de los funcionarios de Scotland Yard se les ocurrió que este asesinato pudiera tener la menor conexión con el robo realizado en el cine.

CAPÍTULO XXX

Dos días después, a la una de la mañana, seis hombres descendieron de un silencioso automóvil, a cierta distancia de aquel precioso chalet cercano a Harrow on the Hill. Uno de ellos, seguramente el más conocedor del terreno, se adelantó a sus compañeros y echó a andar, guiando a éstos.

Procuraban no hacer ruido, aunque un buen observador habría podido notar que no tomaban todas las precauciones que los delincuentes acostumbran a adoptar en estos casos. Pero habría hallado la explicación en el siguiente diálogo sostenido en voz baja entre el que guiaba y el que lo seguía en primer término:

—¿Estás seguro de que no hay nada que temer?

—Nada absolutamente. Se creen tan seguros que no toman ninguna clase de precauciones ni de día ni de noche… Ya te dije que hoy estuve más de una hora bebiendo con el jardinero en un bar del pueblo… Es un viejo charlatán que me enteró de todo y me explicó la distribución interior de la casa…

No debió haberle engañado el jardinero, pues no encontraron ningún obstáculo que les impidiera llegar hasta la verja, cuya cerradura pudieron abrir sin mucho esfuerzo por medio de una ganzúa.

Tampoco ofreció grandes dificultades el cortar uno de los vidrios de una ventana de la planta baja, abrir ésta, pasando un brazo por el hueco, y entrar por allí los cinco individuos, uno después de otro.

A la luz de una linterna eléctrica, pudieron ver que se encontraban en un hall lujosamente amueblado y adornado con panoplias de armas antiguas y exóticas, que ocupaban casi por completo las cuatro paredes. En los cuatro rincones y a cada lado de la escalera había preciosas armaduras completas de la edad media.

Los cinco intrusos, que empuñaban sendas pistolas, miraron a su alrededor, y, convencidos de que nadie los había oído, se dirigieron hacia la escalera que conducía al primer piso. Al andar no hacían ningún ruido, seguramente porque debían llevar calzado con gruesas suelas de goma o de fieltro.

Estaban a cuatro pasos de la escalera cuando ocurrió algo estupendo.

Las dos armaduras situadas a cada lado de aquélla, movieron lentamente sus respectivos brazos derechos, cuyas manoplas empuñaban sendas lanzas, y, extendiéndolos con estas armas, dirigieron las puntas hacia la escalera, como interceptando el paso a los que iban a subir.

Estos se detuvieron estupefactos y observaron que las armaduras ponían lanza en ristre y empezaban a avanzar lentamente hacia ellos. Simultáneamente oyeron a su alrededor algunos ruidos metálicos. Miraron a todas partes y a la débil luz de la linterna eléctrica con que se alumbraban, pudieron ver que todas las armaduras que había en el hall avanzaban hacia ellos en la misma forma que las otras dos.

Una mano invisible hizo girar un conmutador e instantáneamente se encendieron todas las luces del hall.

En cada una de las puertas de éste, en cada una de las ventanas y en lo alto de la escalera, aparecieron numerosos hombres armados, uno de los cuales dijo con voz fuerte:

—Toda resistencia es inútil. ¡Arriba las manos y a soltar las armas!…

En otras circunstancias, seguramente habrían hecho fuego los cinco intrusos, aún sabiendo que iban a ser acribillados a balazos. Pero el asombro de verse sorprendidos de aquel modo, cuando tan lejos estaban de esperarlo, unido a la estupefacción que les causara el ver moverse a las armaduras, los puso en tal estado de desaliento, que sin la menor vacilación obedecieron la orden que se les acababa de dar. Todos al mismo tiempo, casi como autómatas, dejaron caer las pistolas al suelo y levantaron los brazos por encima de sus cabezas.

En pocos segundos estuvieron rodeados y con esposas puestas.

Los cinco intrusos cubrían sus cabezas con sendos capuchones negros, que sólo tenían dos agujeros para los ojos. El inspector Wilde y el sargento Allison iban a despojarlos de ellos, cuando una de las armaduras se levantó la visera del casco y dijo:

—Un momento, inspector… Espere, sargento… Antes de que conozcamos a estos caballeros, deseo dirigirles unas… ¡ejem!… palabras de… ¡hum!… bienvenida…

Y encarándose con los cinco enmascarados, les dijo con tono enfático:

—Ilustres encapuchados… Sabedores de que ibais a honrar con vuestra presencia esta humilde mansión mía, os había preparado una representación de la pantomima cómica titulada «La danza de las armaduras»… Pero en el momento en que empezaba, el inspector Wilde ha tenido el mal gusto de aguarnos la fiesta… Lo siento de veras… Ahora, voy a tener el placer de presentaros al inspector y demás caballeros que le acompañaban…

Sacó del grupo a tres de los encapuchados y dijo:

—Estos tres ciudadanos no son más que tres comparsas contratados para los crímenes que se iban a cometer aquí esta noche, y de los cuales, la primera víctima iba a ser mi… ¡hum!… humilde persona…

Les quitó las capuchas que los cubrían y los funcionarios policiales reconocieron en ellos a tres famosos delincuentes.

Reeder tomó a otro de los individuos, y, sin descubrirlo, lo puso delante del inspector a quien dijo:

—Este es un amigo suyo…

—¿El capitán?

—No. Este no era más que teniente… el teniente de la banda…

El inspector descubrió al individuo: era Matthew Hobbes, o Benny Eden, el secretario de Filson Ferguson.

Señaló Reeder a otro y dijo:

—Vamos a ver si adivina quién es ése, inspector.

—El capitán Colin Jory…

—No. Este caballero es un buen hombre, un infeliz, un bendito de Dios… que morirá en la horca… Véale la cara…

Le quitó el capuchón, descubriendo al portero de la casa de Park Lane.

—¡Cómo! —exclamó el inspector—. ¿Era de la banda?…

—Desde que ésta se formó —contestó Reeder. Y agregó enseguida, señalando al último de los encapuchados—: Este sí sospechará usted quién es.

—No puede ser otro que el capitán.

—Pero, inspector… ¿Usted no sabe que el capitán Colin Jory no existe?… Mire quién es…

Y al decir esto le quitó el capuchón.

—¡La cocinera!… ¡La mujer del portero!…

CAPÍTULO XXXI

Un rato después, despojado de su armadura, y entre un grupo de personas que lo rodeaban, decía Reeder al funcionario del Yard:

—Inspector Wilde, tengo el gusto de presentarle a Lord Edward Darwell, que en la guerra europea alcanzó el grado de capitán y al que usted conoce bajo el nombre de capitán Colin Jory…

—¡Cómo!… ¿El señor?

—Lord Darwell —continuó Reeder, haciéndole una seña para que no lo interrumpiera—, es el propietario de aquellas dos casas de Park Lane que se comunican entre sí por el primer piso… Las dos señoras viudas que ocupan ese piso son sus hermanas mayores…

—¡Ah! —exclamó el inspector—. Ahora comprendo como pudo desaparecer de aquel modo tan misterioso.

—Después de la guerra, en la que ganó el grado de capitán —continuó Reeder—, cuando, de paso por París, se disponía a regresar a Londres, se enamoró perdidamente de una mujer, la que formaba parte de una banda de facinerosos… Ignoro muchas cosas referentes a esta época de la vida de Lord Darwell y a la mujer que acabo de mencionar, y no estoy autorizado para revelar otras que sé… Lo único que puedo decir es que esa mujer murió algo después, asesinada por los propios compañeros de la banda a la que pertenecía… Su nombre no hace al caso, y su asesinato no se realizó en Inglaterra. El autor, o el instigador de ese crimen fue Filson Ferguson…

«La hermana menor de Lord Darwell, la señorita Lucy Darwel, a quien tengo también el gusto de presentarle, y a la que el capitán quiere entrañablemente, enterada de las andanzas de su hermano, fue a París, para arrancarlo de las garras de aquella mujer… y cayó en poder de la banda, que creyó poder conseguir por su rescate una fuerte cantidad.

«La banda, que no conocía el verdadero nombre del capitán, pues éste, en sus amores con aquella mujer, había adoptado el de Colin Jory, en vista de que no lograba sacar nada de éste, a quien todos temían, se marchó a París, después de asesinar a la mujer, llevándose a la señorita Lucy, a la que con frecuencia sometía a crueles torturas para que pidiera dinero por carta a sus hermanas, a lo que ella se negó con una entereza admirable.

«Yo, por una verdadera casualidad, tuve la suerte de poder librarla de las garras de esos miserables, y desde entonces se encuentra aquí, en compañía de Boles y la familia de éste… Quería volver al lado de sus hermanas, pero yo, que tenía mis razones, que usted comprenderá pronto, para impedírselo, logré convencerla de que no debía hacerlo…

Hizo una corta pausa y continuó cambiando de tono:

—Cuando usted, inspector, estuvo en el cuarto piso de la casa de Park Lane, no pudo ver al criado del capitán, aunque luego debió quizás sospechar quién era. Aquí lo tiene.

—Lo reconozco, aunque no intervine para nada en el asunto que le valió ir a la cárcel con una condena muy larga…

—Veinticinco años… Logró fugar de la cárcel poco antes de que Inglaterra tomara parte en la guerra europea. Se alistó en el ejército con un nombre supuesto; fue de los primeros en marchar a Francia, y en el frente de batalla, fueron tantos los actos de valor y heroísmo que realizó, que además de haber sido ascendido hasta sargento, por méritos de guerra… no sólo obtuvo numerosas condecoraciones, sino que su capitán, que lo era el Lord Darwell, a quien se había confiado, reveló a sus superiores la verdadera identidad de su sargento y éstos, ayudados por la influencia personal del capitán, lograron que fuera indultado, por lo que desde entonces, figuró en las filas con su verdadero nombre, que es el de Richard Pitts.

—Todo esto lo sabía Reeder…

—Naturalmente; como que no hay en Inglaterra quien lo ignore. Pero yo siempre he sentido entusiasmo por la historia de los héroes, y siempre que tengo oportunidad me complazco en referir la de Pitts… Terminada la guerra no quiso separarse de Lord Darwell, a quien está muy agradecido…

«Aún estaba el capitán en París cuando se enteró de la desaparición de su hermana, la señorita Lucy: vino inmediatamente a Londres, para buscarla, y ocupó el cuarto piso de la casa Park Lane. El segundo y el tercero estaban desalquilados. Kenneth Merman, cuyo verdadero nombre es otro muy distinto, al regresar de París con la banda, adoptó el nombre de Norman Landon, buscó un trabajo humilde, para despistar y con documentos y certificados falsos logró el de portero de dicha casa. Cuando quedaron desocupados el segundo y el tercero con intervalo de pocos días, se arreglo de manera que fueran alquilados a los demás miembros de la banda, y por aquellos días, al enterarse de quiénes eran las señoras que vivían en el primero, logró que tomaran a su mujer como cocinera, con fines que quizás nos sea muy difícil averiguar, aunque no presumir.

«Los de la banda conocieron enseguida al capitán y a su criado; pero suponían que éste no los conocía a ellos ni estaba enterado aquél de lo que habían hecho con su hermana. Esto fue el principio de su perdición.

«En todo este asunto, el sargento Pitts ha ayudado eficazmente a su capitán y hasta en cierto café que servía de punto de reunión a delincuentes de la peor especie, estuvo a punto de ser asesinado a traición por el jefe de la banda… Lo demás de esta historia, creo, inspector, que ya lo sabe usted… o lo adivina…

—Sí… Naturalmente —contestó el funcionario de Scotland Yard—. Y supongo que el jefe de esa banda era Filson Ferguson…

—Está en un error… La banda tenía dos jefes: el portero y su mujer… Y aún estoy por decirle que mandaba más ella que él… El segundo jefe era Matthew Hobbes…

—¿El que pasaba por secretario?

—El mismo…

—¿Y quién mató a Ferguson?…

Reeder miró de reojo a Lord Darwell, y dijo lentamente:

—Creo que… ¡hum!… el que lo mató, debió hacerlo… ¡ejem!… en defensa propia… Recuerde, inspector, que en el sitio donde debió caer Ferguson había una pistola… Vaya uno a saber lo que pasó entre el muerto y el otro… Quizás Ferguson quiso matar al otro… sacó la pistola… y éste disparó antes… Vaya uno a saber… Luego, alguien cargó el cadáver, lo subió a la azotea, lo puso en la cama del portero, seguramente mientras la mujer de éste, que debió oír el timbre que indudablemente debió hacer tocar Ferguson, lo despertaba, y se fue… donde le dio la gana… El portero, al salir de la habitación de su mujer, se asomó a la primera de las suyas para ver de qué piso llamaban y bajó sin haber visto el presente griego que acababan de hacerle…

—Sí. Así debió suceder… Pero ¿quién dio muerte a Ferguson?

Nueva mirada de reojo de Reeder, hacia el Lord, mientras decía:

—Este… Yo lo sabía… Claro que lo sabía… Por lo menos, así lo soñé…

«Pero, si viera, inspector, cómo me está fallando la memoria de un tiempo a esta parte…

Pensó un momento, o hizo como que pensaba, y agregó:

—Y lo peor es que… ¡hum!… por más que haga, creo… ¡ejem!… que nunca podré acordarme de quién soñé que había matado a ese hombre…

FIN

JOHN TRABEN (seudónimo de Julián Juan Bernat; Barcelona, España, 1872 — Buenos Aires, Argentina 1943). Llegó a la Argentina a los quince años, en 1887, junto a su familia. Fue Escribiente de Secretaría General (1891) y colaboró con poesías satíricas en la revista El Cascabel (1893). Conoció a Constancio Vigil en 1904, participó en su revista Pulgarcito y en El Gráfico. También colaboró en numerosas publicaciones de la época: Fray Mocho, PBT, El Hogar, Caras y Caretas. En PBT había publicado «Sherlock Holmes en Argentina» y en Gran Guiñol el folletín detectivesco humorístico: Los casos de Nelson Coleman.

Es, sin duda, uno de los precursores de la literatura policial argentina.

Unos años más tarde, por encargo de la editorial Tor, escribió más de un centenar de novelas policiales con el personaje creado en 1924 por Edgar Wallace: Mister Reeder, bajo el seudónimo de John Traben que resulta un anagrama de Bernat.

Además de la saga de Mister Reeder, continuó para la misma editorial las historias de otros personajes de Wallace: Los cuatro hombres justos, de los cuales escribió catorce novelas con el seudónimo de William Crane.