John Stuart

Los señores de la guerra

Bolsilibros - Metralla Ecsa (2.ª Epoca) Ediciones Ceres SA, Ecsa - 28

ePub r1.0

LDS 28.03.19

Título original: Los señores de la guerra

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (23)

l.ª edición: octubre, 1980

ISBN 84-85626-57-5

Depósito legal: B. 26.128-1980

©texto: John Stuart − 1980

©cubierta: Norma − 1980

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA, Parets del Vallès (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1982

Impreso en España - Printed in Spain

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CAPÍTULO PRIMERO

—¡El maldito trasto se ha atascado! —anunció innecesariamente el sargento.

Las bombas francesas caían por todas partes.

Pero la furia del segundo teniente Hans Von Harteker no obedecía al miedo de ser alcanzado por una de ellas. Eso sólo podía significar la muerte y la muerte es la más fiel compañera del soldado.

La furia de Von Harteker, veintiún años de valor y patriotismo, era que «su» tanque, el maldito trasto, según el sargento Weiner que lo conducía, se había atascado.

Era el 16 de mayo de 1940 y los tanques alemanes acababan de cruzar el Mosa, entre Namur y Givet.

Esto significaba mucho más que el entrar en territorio francés. Significaba que la tan promocionada y —según los franceses— inexpugnable Línea Maginot había sido rebasada y quebrantada en su parte nordeste.

Y el avance de todos los tanques con la cruz gamada proseguía incontenible hacia el oeste y hacia París.

El avance de casi todos los tanques, porque el de Harteker se había atascado.

—¡A éste lo deben haber fabricado obreros comunistas! —rezongaba Weiner, mientras intentaba averiguar el motivo de la avería.

Una granada hizo explosión a la izquierda del carro y a no más de unos metros. Toda la estructura de acero tembló.

Entonces el jefe del carro apeló a todo su valor y abrió la torreta, asomando su cabeza al exterior.

El soldado encargado de la ametralladora quedó mudo de asombro ante la osadía de su jefe, pero el valor rayano en la inconsciencia era moneda corriente en el ejército alemán.

Desde los ojos para arriba a merced de las balas enemigas, Hans vio lo que necesitaba y casi esperaba ver.

Sus camaradas habían continuado el avance sin preocuparse por su suerte, como disponían las órdenes.

Y una patrulla de infantería francesa, unos veinte hombres por lo menos, se aprestaban a rodearle.

Hans bajó rápidamente y cerró la torreta. El mismo se hizo cargo del cañón, comenzando a disparar.

La visibilidad era mala en el interior del carro y no pudo apreciar los daños que pudieran infligir sus disparos al enemigo.

Por otra parte, Weiner tuvo que interrumpir sus trabajos de reparación porque, a cada disparo, todo el vehículo iniciaba una danza feroz.

—Nos rodearán y moriremos achicharrados —anunció fúnebremente Hans a sus subordinados, que le miraron no muy animados.

—¿Qué ordena, mi teniente? —preguntó el siempre disciplinado sargento.

Una granada hizo impacto en la parte delantera del carro. Sus ocupantes dieron unos sobre otros y el calor aumentó varios grados su ya molesto nivel. Disparos de fusil rebotaban contra el blindaje.

—Que se pongan a rezar, yo me encargaré de combatir —fue la respuesta del jefe.

Los otros le miraron atónitos, pero guardaron silencio.

Hans se hizo con la ametralladora, que quitó de su soporte, y colgó varias granadas en su cinturón. Después, volvió a abrir —aunque muy lentamente— la torreta.

Como imaginara, los franceses simulaban atacar por el frente; pero, en realidad, la fuerza principal, unos doce hombres, avanzaban por la retaguardia, a cubierto de los posibles disparos del cañón frontal.

A manera de tarjeta de presentación, Hans lanzó una granada a retaguardia y otra al frente, mientras colocaba la ametralladora en posición de tiro.

Se oyeron gritos de dolor, pero él no se molestó en comprobar las posibles bajas que sus explosivos habían ocasionado.

Los atacantes se echaron cuerpo a tierra y comenzaron a avanzar con mayor precaución.

Entonces la ametralladora inició su mortífero tableteo.

Dos franceses cayeron para no volver a levantarse, de los seis u ocho que atacaban por el frente.

Pero los de la retaguardia disparaban a mansalva sobre Hans y su buena suerte no podía durar eternamente.

Seguro de no salir vivo, pero también convencido de estar cumpliendo con su deber, hacia su patria y hacia sus subordinados, volvió ciento ochenta grados la ametralladora y comenzó a disparar hacia los que avanzaban por detrás.

Éstos se sentían más seguros que sus compañeros del frente y avanzaban con escasa protección de árboles y arbustos.

Cuatro cayeron con la primera ráfaga.

Desde el interior del carro le alcanzaron una nueva cinta de balas. Antes de recargar su exhausta arma, lanzó una granada a los del frente.

Se oyeron gritos de dolor y el silencio se hizo en ese sector.

Pero antes de terminar la operación de carga, una bala dio en el hombro izquierdo de Hans.

Lo dicho, la suerte no podía acompañarle eternamente.

Pero logró completar la operación y eso era lo más importante.

El dolor en el hombro aumentaba segundo a segundo y el brazo izquierdo se inmovilizaba, pese a sus órdenes en contrario.

Pero para apretar un gatillo no se necesita más que una mano.

Pensó en sus padres, allá en la mansión familiar de Pomerania, y comenzó a disparar.

Los «viejos» tendrían un hijo muerto, pero nadie podría acusarles de haber engendrado un hijo cobarde.

No es fácil manejar una ametralladora pesada con una sola mano y un hombro destrozado, pero Hans lo hizo.

Como parecía no haber enemigos al frente, pudo concentrar su atención y su puntería en los que venían por detrás, del lado del río.

Y vio caer a uno y a otro y a otro más.

«Ya no pueden quedar muchos», pensó. Y era bueno que así fuera, porque sentía que sus fuerzas le estaban abandonando.

Entonces las cosas se definieron doblemente.

Por una parte, uno de los ya escasos atacantes lanzó una granada que fue a caer a un par de metros de la parte trasera del carro.

Varias esquirlas dieron en los brazos a Hans y un par de ellas en la frente.

El muchacho, casi por reflejo instintivo, siguió disparando furiosamente, mientras la sangre comenzaba a correr por su cara, molestándole para una visión que ya le faltaba.

Pero entonces otro tableteo de ametralladora pesada alemana comenzó a oírse y, en un par de minutos, la zona quedó libre de enemigos.

Excepto los que yacían muertos o malheridos al frente y a retaguardia del tanque de Hans Von Harteker.

Pero éste, inconsciente por el dolor y la pérdida de su sangre, no pudo —al menos en ese instante— disfrutar de su victoria.

Sus últimos pensamientos, antes de caer en el negro pozo del que creyó que nunca volvería a emerger, fueron para su novia. Marión, para sus padres y para su general, Edwin Rommel que, seguramente, entraría con su carro en París.

CAPÍTULO II

También el primer teniente. —Cruz de Hierro de Segunda Clase—. Hans Von Harteker entró en París.

Pero no en la torreta de su carro, como hubiera sido su deseo, sino en el más confortable, pero menos heroico, asiento de un tren.

El mismo tanque alemán que llegó providencialmente para salvarle la vida le transportó hasta un puesto de socorro próximo, desde el que una ambulancia le llevó hasta Philippeville, recién tomada a los franceses y que contaba con un excelente hospital, que nada había sufrido con los ataques.

Un mes tuvo que permanecer en el hospital por lo que se perdió, entre otras cosas, el inolvidable desfile triunfal por las calles de París.

Hans no tenía nada de nazi. Por religión, por convicción y hasta por clase social, odiaba y despreciaba a esos «locos de la cervecería», como su padre les llamaba.

Pero era, por encima de todo, alemán. Creía sinceramente en la necesidad de expandir ese pequeño territorio en el que las grandes potencias, en un tratado injusto y humillante, habían confinado a toda la nación alemana.

No había formado parte de las Juventudes Hitlerianas, ni habría votado al Partido Nacionalsocialista, de haber tenido edad para hacerlo, en 1933, pero admiraba en Hitler ese patriotismo que le llevaba a emprender acciones descabelladas, incluso para sus mismos generales.

De todos modos, Hans, con mucho tiempo para reflexionar en la blanca cama del hospital, pensaba que la guerra estaba a punto de terminar.

Ocupada, rendida Francia, con todo el norte de Europa neutralizado o en poder de Hitler, nadie podía seriamente enfrentarse a los alemanes.

Ni siquiera la orgullosa Inglaterra, con todo su poderío marítimo y sus colonias.

Ni, menos aún, los Estados Unidos de América, que se habían cuidado mucho de hacer saber que ésa era una guerra entre europeos, en la que ellos nada tenían que ver.

En las tranquilas tardes del hospital, bien cuidado por rubias y bonitas enfermeras alemanas, que se disfrutaban el honor de atender a ese héroe joven y guapo, Hans soñaba con una Europa en paz, unida bajo la dirección —no la ocupación— de una Alemania grande y fuerte.

Claro que habría que tolerar a Hitler por varios años. Tras tantas victorias, imposible sería alejarlo del poder.

Pero había muchos hombres capaces para gobernar en Alemania. Su mismo padre, entre otros…

En la tranquilidad creadora y fructífera de la paz, los alemanes pensarían con más calma y el cabo austríaco volverla a su cervecería, aunque fuera con el título honorífico de Führer, o hasta de mariscal de campo, si así lo deseaba.

* * *

Tras su mes de hospital, y ya dado de alta, a Hans se le concedieron quince días de permiso.

Fue, como no podía ser de otra manera, a Wolin. Allí, o muy cerca de la ruda ciudad norteña, estaban sus padres y Marión. Y sus dos hermanas menores, a las que tampoco olvidara en sus regalos, apresuradamente comprados en un cambio de trenes en la mismísima estación central de Berlín.

Lo que no había imaginado era el recibimiento de que se le hizo objeto.

Cuando el tren entró lentamente en la estación y comprendió que la banda del pueblo que interpretaba Deustchland über alies, lo estaba haciendo para él, sintió que sus ojos se humedecían y, lo que era peor, que sus mejillas se coloreaban de un rojo subido.

Después vinieron los abrazos familiares y los vítores de los centenares de amigos, vecinos y curiosos congregados para darle la bienvenida.

Fugazmente, Hans pensó que tal vez no hubiera habido tanto recibimiento si el héroe fuera hijo de un obrero, en lugar de serlo del poderoso junker Von Harteker, cuya familia había gobernado —con feudalismo o con democracia— la región, desde hacía más de trescientos años.

Pero muy pronto los abrazos de todos y los besos de Marión le hicieron olvidar sus resquemores.

Esa noche hubo fiesta grande en la mansión de los Von Harteker, que los lugareños gustaban de llamar «el castillo», aunque, en estricto sentido arquitectónico, más lógico habría sido llamarle el palacio.

Un brillante conjunto de Cruces de Hierro —la inmensa mayoría de la guerra anterior— se había dado cita esa noche en los grandes y lujosos salones.

Había vino de las propias bodegas y champaña francés, «también de nuestras bodegas», como dijo un gracioso, había hermosas mujeres y una magnífica orquesta de violines y, por encima de todo y de todos, estaba Marión.

Marión era el sueño de todo muchacho de veinte años y, de hecho, traía de cabeza a docenas de jóvenes de la región y hasta de sus alrededores.

Pero el corazón de la chica tenía dueño y ese dueño era Hans.

Un año antes habían decidido casarse cuando el chico cumpliera los veintidós años, pero eso había sido antes de la guerra…

Ese mismo día, Hans había hablado con sus padres de anunciar esa noche un compromiso, que fuera breve preludio de una próxima boda.

Y fue con gran alegría y emoción que Hans Von Harteker, padre, pidió silencio a la orquesta y a los invitados, tras haber los camareros llenado las copas de rubio champaña.

—Tengo el agrado y el honor de anunciaros el compromiso matrimonial de mi hijo Hans con nuestra querida señorita Marión Ankland Holstein… —comenzó, con voz enronquecida por la emoción, continuando—: En cuanto a la boda…

—¡La boda para cuando tomemos Londres! —gritó el viejísimo general Von Sleiter, de quien se decía que ya era viejo en Sedán.

Todos rieron.

—¿Tan pronto pensáis casaros? —Acotó una gruesa y acalorada dama.

Y todos, la feliz pareja incluida, volvieron a reír.

* * *

El tren llegó con aceptable retraso a la Gare du Nord.

Era la tercera vez que Hans llegaba a la ciudad que más admiraba en el mundo, pero las otras dos lo había hecho como simple turista.

Ahora llegaba como conquistador.

Le habían asignado a la 17.a Panzerdivisionen, con asiento en París. Es decir, a veinte kilómetros de París, ya que era orden estricta que no se vieran despliegues militares en la ciudad.

«Hasta Hitler ama, o al menos respeta, a París», pensó Hans cuando supo de la famosa orden.

El muchacho sospechaba que las influencias militares de su padre —inválido de la Gran Guerra—, más que su acción en el Mosa, eran las determinantes de su cómodo destino.

Ser enviado a París era el sueño de todo soldado alemán, fuera de la graduación que fuera.

Pero, naturalmente, muy pocos eran los «elegidos».

El primer teniente Hans Von Harteker, por las razones que fuese, era uno de ellos.

* * *

Llevaba va dos meses de relajada vida en París cuando ocurrió el incidente.

Era media tarde y estaba bebiendo una cerveza en la terraza del Café de la Paix, cuando un Mercedes negro, con la esvástica al frente —uno de los característicos coches de la Gestapo— se detuvo, a causa del tráfico, cerca de la acera.

La muchacha pareció surgir de la nada. Nunca llegó a saber Hans si ocupaba alguna de las mesas de la acera o si se coló entre ellas.

Pero llegó hasta el coche y escupió hacia su interior.

Como no podía ser menos, la conmoción fue tremenda. Mujeres y hombres abandonaron sus mesas dispuestos, por una parte a escapar de la previsible reacción, y por otra a proteger con sus movimientos la fuga de la chica.

Pero los dos hombres que ocupaban el Mercedes fueron más rápidos. Como rayos bajaron del vehículo y se lanzaron sobre la muchacha, que intentaba escapar hacia la Plaza de la Opera.

Aunque lógicamente molesto por toda la escena, Hans no se había movido de su sitio. Era casi el único que permanecía sentado.

Uno de los hombres, los dos vestidos de paisano, cogió a la muchacha por detrás y el otro —mediana estatura, unos treinta y cinco años y expresión de crueldad— comenzó a abofetearla.

Era más de lo que Hans podía tolerar.

Se plantó ante el grupo y exigió:

—¡Suelten a esa muchacha!

Los dos nazis se volvieron, atónitos.

Era un oficial de la Wermacht y había una Cruz de Hierro de por medio. Pero era un simple primer teniente y la Cruz de Hierro era de segunda clase…

—Seguramente usted no ha visto lo que esta mujer ha hecho, herr teniente —contemporizó el que la había estado abofeteando.

—Sí, lo he visto…

—¿Y permitirá usted que se insulte de tal manera a dos oficiales alemanes?

—¿Son ustedes oficiales…?

—Yo soy el comisario Rudolf Steiner, de la Policía Política del Estado, y éste es mi ayudante, Karl Meiner…

—¿Y no le ha enseñado a usted el señor Himmler que no se abofetea a las mujeres?

El nazi se puso rojo y su cara pareció estallar de indignación.

A todo esto, un grupo de no menos de cincuenta hombres y mujeres les rodeaba, aprobando de viva voz la actitud de Hans y lanzando pullas hacia los de la Gestapo.

—No le voy a permitir… —se exaltó Steiner.

La situación se tornaba peligrosa para los alemanes y podía convertirse en explosiva.

Hans lo entendió así y bajando la voz dijo a Steiner:

—Por el bien del país al que los dos pertenecemos, deje a esta chica y váyase. Yo también me iré. Será mejor para todos…

Instintivamente, el ayudante de Steiner soltó a la muchacha, que, aunque no entendía el alemán, comprendió que se le presentaba una inesperada ocasión de ponerse a salvo, y no la dejó pasar.

Se perdió entre el corro que inmediatamente se cerró tras su paso.

—Ha dejado escapar usted a una delincuente política —le dijo Steiner, como escupiendo las palabras, aunque ni él ni su ayudante habían intentado detener a la chica.

—He dejado escapar a una pobre muchacha que, si la situación de nuestros países fuera la inversa, usted y yo saludaríamos como a una heroína…

—¿Puedo preguntarle su nombre, herr teniente? —masculló Steiner.

Hans sacó una tarjeta de visita de su billetera.

—Soy el primer teniente Hans von Harteker, de la Panzerdivisionen y estoy a su disposición cuando usted lo juzgue conveniente…

—El Fuhrer ha prohibido el duelo entre alemanes —recitó el otro.

—Por suerte para usted —dijo en voz baja Hans y, echando un billete sobre la mesa para pagar su consumición, marchó displicentemente hacia la Opera.

Steiner le siguió largo rato con la mirada, mientras el grupo de franceses aplaudía a Hans.

«Volveremos a encontramos», parecía decir la mirada del de la Gestapo.

CAPÍTULO III

El 12 de febrero de 1941, Hans cumplió 22 años.

Ya no se podía seguir esperando «ocupar Londres», por lo que solicitó y obtuvo el reglamentario permiso para contraer matrimonio.

La boda se celebró con gran pompa en la capilla familiar, porque la mansión de Pomerania no era un «castillo», pero tenía una capilla construida en el siglo XV.

En ese ambiente de fracs y vestidos largos, la guerra parecía una cosa lejana y extraña a todos los presentes.

Sin embargo, Marión y Hans sabían que era algo real y, para ellos, muy próxima.

Medio en broma y medio en serio, todos los «viejos» instaron a la joven pareja a pasar su luna de miel en París.

Aun sabiendo que la idea agradaba a Marión, Hans se negó desde un principio a aceptarla.

Era extraño, pero sentía una especie de pudor en pasear su amor y su felicidad por una ciudad ocupada.

Consumieron la generosa licencia —quince días, en total— recorriendo Baviera y el Tirol austríaco, para llegar al cual no había que atravesar ahora ninguna frontera.

El regalo de los padres de Marión fue un flamante Mercedes sport y con él realizó el viaje la pareja, viaje que se inició no bien abandonar la recepción en el «castillo» de los Von Harteker.

Por lo que respecta a su noche de bodas, la pasaron en Berlín, en el mítico hotel Adler.

Pese a que el noviazgo duraba ya más de dos años, nunca Hans había intentado poseer a Marión.

Muchas veces, en las excursiones campestres, en las tardes de soledad junto al fuego en la pequeña cabaña que Marión tenía para su exclusivo uso, junto a la mansión paterna, Hans la había deseado y los besos y las caricias habían estado a punto de pasar a mayores.

Pero siempre hubo algo que le detuvo.

Y ese «algo» no había sido, ciertamente, falta de amor.

Pero ahora, en esa habitación excesivamente lujosa del famoso hotel, la chica era toda suya.

«¿Por cuánto tiempo?», dijo una molesta voz en su interior, una voz que traía sonidos de metralla y gritos de agonía.

Pero no era tiempo de guerra, sino de amor.

Cuando Hans vio —¡por primera vez!— desnuda a Marión, supo que era la mujer perfecta que él siempre había imaginado que era.

Comenzó a besarla con toda la contenida pasión que las amables prostitutas de París no habían podido saciar.

La chica respondía con igual pasión a sus besos.

Y, en tácito acuerdo, decidieron no postergar la penetración.

Que Marión era virgen no lo dudaba su flamante esposo, principalmente porque, de no haberlo sido, la chica se lo hubiera dicho con esa sinceridad que sólo las alemanas educadas como tales suelen tener.

La trató con toda la suavidad que su deseo le permitía, y con toda la urgencia a la que su necesidad le obligaba.

Marión jadeaba y le sonreía, como instándole a no perder tiempo, a hacerla suya de inmediato.

Y Hans hizo todo por complacerla. Separó sus muslos, la hizo recoger sus piernas y, montando sobre ella, inició la penetración.

Hubo un no deseado grito al abrirse camino el miembro viril, pero un musitado «¡Sigue!», tranquilizó a Hans.

Pronto los jadeos se acompasaron y pronto, muy pronto, los dos alcanzaron, por primera vez, el goce compartido.

* * *

Los diez días de total felicidad que duró el viaje pasaron con la rapidez de un beso fugaz.

Una noche, al separarse de un abrazo tan intenso y total como todos los anteriores, ya de regreso en Wolin, Marión dijo:

—Mañana no estarás…

Y los dos cayeron en la cuenta que, aunque casi ganada, la guerra aún no había terminado. Cosa que habían olvidado por todos esos días y esas noches de amor junto al fuego, mientras la nieve azotaba las ventanas de las posadas tirolesas.

—Pero podré ir a visitarte a París —se consoló la chica.

Y Hans, que había olvidado la guerra, recordó todo de golpe.

—No vuelvo a París —anunció.

Marión le miró, sorprendida y temerosa.

—¿Dónde irás? —preguntó.

—Al África —fue la inesperada respuesta.

—¿Al África…? Pero ¿no pelean allí los italianos?

—Los italianos están haciendo muy mal las cosas. Los ingleses ganan posiciones y eso no podemos permitirlo. Se está organizando un cuerpo expedicionario…

—Y tú te ofreciste voluntario.

Hans sonrió, con sonrisa de niño pillado en falta.

—Sí, en París hay demasiadas mujeres bonitas. No es lugar para un hombre casado…

Marión no le rió la broma.

—Dicen que la guerra en África es terrible. Que no sólo hay que luchar contra el enemigo, sino también contra el calor y las moscas y hasta las serpientes…

—No dramatices tanto —rió Hans, aunque un tanto forzadamente—. No será tan mala la cosa. Además, no estaré en África más de dos o tres meses…

—¿Porque pedirás un nuevo destino? —Se esperanzó Marión.

—No —respondió él—, porque no tardaremos más de dos o tres meses en echar a los ingleses al Mediterráneo.

Ahora le tocó reír a Marión.

—¿Tan seguro te sientes de tu valor?

—Del mío, no. Del de mi jefe…

—¿Y quién será tu jefe?

—¡El mejor de los generales alemanes!

—¿Guderian…?

—¡No! ¡Rommel!

—¿Rommel…?

—Ya fue mi jefe en la campaña de Francia… Es el rey de los carros… Y la guerra de África se ganará por ellos…

—¿Conoces a ese Rommel personalmente?

—De vista… Nunca ha hablado conmigo. Pero ya hablaremos en África. Si el hacer correr a los ingleses nos deja tiempo…

—¿Y si los ingleses os hacen correr a vosotros?

—¿Los ingleses hacer correr a Erwin Rommel…? ¡Cómo se ve que no le conoces! En Francia hubiera llegado a París un mes antes, si le dejan…

—¿Y ahora adonde quiere llegar?

—¡A El Cairo! ¡Te mandaré mi foto subido a una de las pirámides!

CAPÍTULO IV

Toda el área era un infierno.

Nadie que hubiera estado casi un año peleando en esa asquerosa guerra del desierto bajo las órdenes de Rommel podía asustarse ya de nada, pero esto era peor que todo lo visto.

Bir Hakeim era una auténtica fortaleza, no esas pobres casamatas que los ingleses habían construido de prisa y corriendo para hacer frente —para intentar inútilmente hacer frente con éxito— al avance arrollador del Afrikakorps.

Pero Bir Hakeim era una fortaleza de cemento y acero. Tenía que serlo, porque era la llave maestra del legendario Tobruk.

El asedio de los carros alemanes, apoyados por los pocos bombarderos de que Rommel disponía, duraba ya varios días. Las bajas eran grandes entre los atacantes, pero se suponía que no eran menores entre los sitiados.

Hans, dentro de su tanque, estaba a punto de estallar de impotencia y furia.

Ni él ni los atacantes estaban hechos para los cercos prolongados. Llevaban meses de avance continuo, en los que el problema más grave no eran los ingleses en retirada, sino asegurarse el aprovisionamiento de combustible.

Ésa era la guerra para él y para todos sus compañeros.

Y el calor. El maldito, el infernal calor de ese mes de junio de 1942.

Casi cuarenta grados en el exterior y cincuenta o más dentro de los tanques.

Hans, el sargento Peter Keller y los otros sólo vestían cortos pantaloncitos, que les hacían parecer estudiantes en vacaciones y no los feroces guerreros que en realidad eran.

Pero no se podía aguantar más ropa que ésa. Nadie podía. Es decir, nadie excepto Rommel —ahora capitán general—, que ni un solo día, ni un solo minuto, dejó de vestir su uniforme completo, pesadas y calcinantes botas incluidas.

«Pero Rommel no es un hombre, es una leyenda», rió Hans para sus adentros.

—¿Me permite preguntarle, mi teniente, qué hace un valiente junker en una podrida situación como ésta?

La intempestiva pregunta le arrancó de sus reflexiones. Era su sargento, desde luego. Seis meses de compartir ese agujero hirviente eran más que suficiente para crear camaraderías.

—Supongo que lo mismo que hace un proletario rojo…

Peter rió. Von Harteker era un aristócrata reaccionario y latifundista, pero no era nazi. Por eso se podía hablar con él.

Claro que nunca se había tocado abiertamente el tema político, pero el sargento, viejo —de veintitrés años— militante socialista, olfateaba a nazis y no nazis a kilómetros de distancia.

Le gustaba su teniente. En ese instante, cuando el constante explosionar de las bombas cayendo sobre la fortaleza conmovía al tanque cada minuto, decidió que, tras la guerra y la revolución proletaria, perdonaría la vida a Von Harteker. Hasta puede que le invitara a alguna cerveza de cuando en cuando…

Curiosamente, el teniente estaba pensando más o menos lo mismo que su sargento.

Pero la forzada inactividad se imponía a los pensamientos y a los frecuentes tragos de agua «aderezada» con coñac.

—¡No aguanto más! —dijo de pronto Hans.

Todos le miraron con sorpresa.

—¿Y qué piensa hacer? ¿Rendirse a los ingleses? —se burló Peter.

—No —contestó el otro, mientras abría la torreta—. Hablar con el jefe de sector.

De un saltó cayó a la arena. Estaban en la retaguardia, lo que no quería decir nada, ya que, aún en un asedio, no había nunca líneas fijas en el desierto.

De todos modos, la fortaleza británica estaba a unos tres kilómetros de su tanque. Demasiada distancia para que le alcanzara el fuego de los defensores, que más empleaban ya las ametralladoras que los cañones, inutilizados casi todos por las bombas de los aviones.

«Hay que reconocer que estos ingleses saben pelear», se confesó a sí mismo Hans, mientras llegaba hasta la precaria tienda en la que el comandante Stieben había instalado la jefatura del sector.

Hans fue recibido de inmediato.

—Mi comandante, seré muy breve… Creo que los ingleses han llegado al límite de su capacidad de resistencia, por lo que correspondería…

—Un momento, teniente —le interrumpió el alto y seco Stieben—, ¿viene usted a presentarme algún problema de su incumbencia o a darme lecciones de estrategia?

—Lo siento, señor —se confundió Hans—, comprendo que no he hablado… Pero este calor y esta inactividad…

Las duras facciones del comandante se suavizaron un tanto.

—Todos padecemos el calor y lamentamos la inactividad, teniente.

—Sí, señor.

De todos modos, le interesará saber que atacaremos dentro de… —consultó su reloj— cincuenta minutos.

La cara de Hans se iluminó.

—Me alegra oírlo, señor. Solicito permiso para retirarme, señor.

—Adiós, teniente.

—Adiós, señor.

Hans atravesaba la lona que cumplía las veces de puerta, cuando Stieben le obligó a detenerse.

—Teniente…

—¿Sí, señor?

—En mi sector quiero hombres decididos y valientes, no locos irresponsables.

—Entendido, señor.

* * *

El ataque comenzó exactamente a las 10.00 horas de la mañana del 11 de junio de 1942.

Se sabía que todo el perímetro de Bir Hakeim estaba minado, pero no se podía conocer con exactitud el lugar de todas las minas.

Protegidos por fuego de artillería y algunos bombarderos, los tanques del Afrika Korps iniciaron un ataque frontal y por los flancos, mientras arrojaban incontable número de granadas al campo minado, con objeto de hacerlas explosionar.

Y en muchos casos lo conseguían.

Stieben y su grupo —doce tanques, en total— tenían asignado el flanco occidental y las órdenes eran estrictas. Superar el campo minado y disparar los cañones hacia el interior de la fortaleza, hasta acabar las cargas. La infantería, que seguía a los carros, se encargaría del asalto final.

Disparando bajo, al perímetro exterior, los tanques «limpiaron» de minas su camino.

Desgraciadamente, la limpieza no fue completa y uno de los carros voló por los aires. Pero los otros once pudieron situarse en posición de tiro.

Desde su puesto de observación en el interior, Hans dirigía los disparos, pero, además, miraba con ojos golosos las destruidas defensas.

Casi exactamente frente a él bombas de aviación habían abierto una brecha de unos cinco metros de anchura.

Practicable para un tanque…

Pero las órdenes eran bien explícitas al respecto. Sería la infantería la que entraría en el recinto.

Y la orden tenía lógica. Entre ruinas y sin libertad de movimientos, un carro puede ser —cíe hecho, casi siempre lo es— presa fácil de sus enemigos, aunque éstos estén en inferioridad de armamento.

Pasaron muchos y muy largos minutos. Los disparos de los cañones alemanes abrían más brechas en los muros y más claros entre los defensores, pero éstos no cejaban en su desesperada resistencia.

Y sabían disparar los condenados…

Una explosión más fuerte, mucho más fuerte, que todas las otras, anunció a Hans que uno de los tanques situados a su izquierda había sido alcanzado por un impacto directo.

La impaciencia de Hans llegaba a cotas intolerables. Se apartó del puesto de observación.

—Peter —llamó—, eche una ojeada al frente.

El sargento abandonó su puesto de conductor e hizo lo que se le ordenaba.

—Si se refiere a la brecha —dijo, retirándose—, ya la había visto.

—¿Y qué le sugiere?

—A mí, que sólo soy un sargento, nada. Pero si fuera un junker…

Algunas veces Hans se preguntaba si no estaba dando excesiva confianza a su subalterno, pero siempre acababa por convencerse de que esa confianza Peter se la ganaba con creces.

—Vamos a avanzar, sargento —ordenó, con voz extrañamente calma.

—Sí, señor —respondió simplemente Peter, pero Hans sabía que compartía plenamente la decisión y que podía enfrentarle a la muerte o a un consejo de guerra.

—¿Inicio el avance yo mismo, señor?

—No. Tenga todo a punto. Esperaremos el momento adecuado.

Entretanto, siguieron disparando, como lo hacían todos los demás.

Pero se hacía evidente que de esta forma no iban a acabar la batalla como el Afrika Korps estaba acostumbrado a hacerlo.

Podían pasar horas de indefinición y de desgaste y todo eso costaba vidas.

—¿Listo para avanzar, sargento?

—Listo, señor.

—Adelante.

Así de sencillo.

Peter imprimió toda la potencia a los motores y éstos respondieron admirablemente. En los cien metros de terreno aceptablemente llano que tenía frente a sí, el carro adquirió la velocidad suficiente para atravesar la brecha.

El cañón disparaba sin cesar y Hans pudo ver a los defensores tras la brecha, retirándose precipitadamente.

Se alegró de haber tomado la arriesgada decisión.

Con chirridos espantosos de sus cremalleras y con movimientos que obligaban a sus ocupantes a sostenerse de donde pudieran, el tanque se plantó, por fin, en el interior de la fortaleza británica de Birni Hakeim, llave de Tobruk.

«Ahora —pensó Hans—, todo depende de lo que hagan mis camaradas».

Si decidían obedecer al pie de la letra las órdenes, pronto él, su tanque y todos sus hombres serían un montón de hierros y huesos retorcidos y calcinados.

Si no…

Estalló una granada contra el blindaje. Hubo conmoción en el interior, pero no destrozos irreparables.

Sin embargo, esto fue un aviso de que el final estaba próximo.

Como aquella lejana vez —¡dos años habían pasado ya!— a orillas del Mosa, Hans decidió que no quería morir achicharrado.

Se hizo con la ametralladora y abrió la torreta.

Peter hizo un gesto de desagrado, pero no dijo una palabra.

Lo primero que vio Hans fue un grupo de ingleses armados con granadas, que avanzaban por el flanco, buscando el mejor ángulo para lanzar sus explosivos contra el carro.

No le fue difícil barrerlos con la ametralladora.

Entonces un griterío confuso y creciente a sus espaldas le supo a Himno de la Alegría.

Sin dejar de disparar contra posibles enemigos ocultos, volvió su cabeza.

Tal como los gritos en alemán le hicieran comprender, la infantería del Afrika Korps se lanzaba en tropel al asalto de Bir Hakeim, por la brecha que él había aprovechado y siguiendo el camino que él había trazado.

Los infantes le saludaron alborozados al pasar por su lado. El, secándose el sudor de la frente, en un gesto que le era habitual, sacó todo su cuerpo fuera del carro y dijo a los de adentro:

—Salgan a respirar aire fresco… Y no se pierdan el espectáculo.

Exactamente treinta minutos después de haber atravesado Hans la famosa brecha, los restos extenuados de los heroicos defensores ingleses se rendían a los alemanes.

La batalla de Bir Hakeim había terminado y el camino a Tobruk quedaba abierto.

* * *

Hans fue arrestado no bien terminar la batalla.

Peter Keller y todos los muchos amigos que el muchacho tenía en el Afrika Korps se movieron intentando «resaltar lo positivo» de Hans von Harteker, pero todo fue en vano.

El comandante Stieben estaba furioso.

Se hablaba de consejo de guerra.

Entonces Peter habló con Willi Muller, sargento como él y ayudante del coronel Becker.

Willi conocía y apreciaba a Hans, por lo que no dudó en interceder por él ante su jefe.

Y su jefe era uno de los ayudantes de Rommel.

Por otra parte, el Zorro del Desierto como empezaban a llamarle —los ingleses, no los alemanes—, ya había oído hablar de la desobediencia de un teniente, que apresuró en varias horas la toma de la plaza.

Rommel era un jefe único. Si no fuera exagerado, podría decirse que perfecto.

Conocía perfectamente el valor de la disciplina, pero también el de la iniciativa personal.

El mismo tenía que haberse sometido al mando italiano, en sus primeros tiempos africanos, pero siempre había logrado hacer su voluntad.

Se alegró de que su ayudante, Becker, le proporcionara la oportunidad de tratar personalmente ese caso.

—Se trata de un valiente, mi general. No merece un consejo de guerra —había dicho Becker.

—Pero ha desobedecido una orden y eso no puede quedar sin castigo.

—Por supuesto, mi general. Pero si usted quisiera tratar personalmente el caso…

—De acuerdo. Que traigan a ese teniente a mi presencia.

CAPÍTULO V

—Teniente, usted ha desobedecido una orden explícita y que hacía a la estrategia general de la operación. Eso es muy grave.

—Lo sé, señor.

—¿Y por qué lo hizo?

—Pensé que era lo que correspondía. Que era el momento oportuno para hacerlo.

—¿Olvida, teniente, que su misión es ejecutar correctamente las órdenes que se le han impartido y no pensar con su cabeza?

—Sí, señor… Quiero decir, no, señor. No lo olvido. Pero en esa circunstancia una brecha se abría ante mi carro y eso no podían saberlo los superiores que habían determinado previamente la operación.

«Es inteligente, además de valiente», pensó Rommel.

—Teniente —se decidió—, no le ocultaré que, como soldado, admiro su decisión y su valor…

Hans se sintió mejor, hasta se atrevió a iniciar una sonrisa.

—Pero como su superior —siguió el otro—, me veo obligado a castigarle como se merece.

La sonrisa abortó en el rostro del muchacho.

—Mi decisión es que sea usted destinado al frente ruso.

Hans palideció trago saliva. No por miedo a los rusos, pero ser separado del Afrika Corps en esas condiciones…

Rommel, de pie tras su espartano escritorio, le miraba fijamente.

Y se vio a sí mismo durante la Gran Guerra, cuando él también era un joven teniente con ideas propias sobre cómo hacer la guerra…

—Ése es el castigo por su desobediencia —dijo. Hans se mordía los labios—. No obstante —agregó el jefe—, no irá usted como teniente.

Hans alzó la vista, aterrado. ¿Una degradación…? ¿No era ir demasiado lejos…?

—Irá usted como capitán —sonrió Rommel—. Y debo decirle también que pediré para usted la Cruz de Hierro de Primera Clase.

Increíblemente, infantil y estúpidamente, Hans sintió que las lágrimas iban a aparecer en sus ojos y tuvo que hacer un violento esfuerzo para contenerlas.

Rommel, colocando una botella de coñac y dos vasos sobre el escritorio, aparentaba no haber visto nada.

—Gra…, gracias, señor —dijo Hans, cuando finalmente pudo hablar.

El gran jefe hizo un gesto evasivo con su mano y una seña invitándole a sentarse frente a él.

—Si vamos a separamos, bien podemos tomar una copa juntos —comentó.

Tomar una copa con Rommel… ¡Casi valía tanto como el ascenso!

—Usted pertenece a una familia que ha hecho siempre grandes servicios a Alemania —dijo de pronto el anfitrión.

El comentario tomó de sorpresa a Hans. Cierto que su familia era conocida en Prusia, pero ¿qué movería a Rommel a sacar ese tema en ese momento?

—Gracias, señor. Siempre intentamos cumplir con nuestro deber —contestó sin comprometerse.

—Y usted lo está haciendo muy bien, desde luego, capitán…

—Gracias, señor.

—Alemania necesita hombres como usted en la guerra, pero puede que más todavía los necesite en la paz…

Hans se tensó. Había oído rumores… Se decía que Rommel no simpatizaba con el Fuhrer, pese a que éste le colmaba de honores. Desde luego, nazi no era.

—Una paz que Alemania tendrá que buscar en el momento oportuno, no después, cuando pueda ser demasiado tarde.

El flamante capitán no podía dar crédito a lo que estaba oyendo. ¿Rommel, la leyenda alemana, el orgullo de la raza aria y del Tercer Reich, hablando de paz?

Comprendiendo que su interlocutor le estaba dispensando una confianza que iba más allá de su comprensión, Hans permaneció en silencio.

Rommel se bebió de un trago el resto de coñac de su copa y se incorporó. El muchacho le imitó de inmediato.

—Si algún día la marcha de la guerra no le satisface —dijo, mirándole fijamente a la cara—, dígamelo. Siempre será para mí un placer escucharle.

—Sí…, señor —respondió Hans, bastante confundido.

Después del saludo, Rommel le tendió la mano.

A prudencial distancia, ocultos tras un carro, esperaban Peter y Willi.

No se animaron a preguntar a su superior lo ocurrido en el interior de la tienda, pero sus miradas eran harto elocuentes.

—Me trasladan a Rusia —anunció sin preámbulos y, al ver la consternación en la cara de los otros, matizó—: con el grado de capitán y la Cruz de Hierro de Primera Clase.

—Quiero ir a Rusia con usted —dijo de pronto Peter.

Hans lo miró, sin poder creer lo que estaba oyendo.

Nadie quería ir a Rusia.

CAPÍTULO VI

No llevaba mucho tiempo descubrir el motivo por el cual nadie quería ir a Rusia.

Hans y Peter fueron asignados al II Ejército, del mariscal Von Manstein, concretamente a la 6.a División, al mando del general Hoth.

El flamante capitán mandaba la 2.a Compañía del 3.er Batallón y Peter se desempeñaba como su ayudante personal.

Pero aquello que parecía un infierno en el norte de África, era casi un paraíso comparado con Rusia.

Los dos se habían incorporado a su unidad a mediados de julio del 42, tras haber disfrutado de una quincena de permiso en sus respectivas casas.

Peter pasó su descanso en Hamburgo, su ciudad natal, recorriendo los barrios obreros en busca de sus antiguos camaradas del Partido Socialista.

Encontró solo a un par de ellos, los más viejos y «flojos». El resto había sido movilizado, como él mismo, o caído en las razzias de la Gestapo, cada vez más frecuentes y peligrosas.

No tardó mucho en comprender que no era recibido con agrado por las familias de sus antiguos amigos.

No tardó mucho en volver a percibir un viejo y conocido olor.

El acre olor del miedo.

Hans marchó a la casa de sus padres, donde también vivía Marión. Aunque su propia casa estaba a no más de un par de kilómetros, el viejo Von Harteker exigió que «nuestra nueva hija» —odiaba el término «nuera»— viviera bajo su techo.

La pareja pasó esos días en un constante hacer el amor y soñar con futuros de paz y de felicidad, en los que nunca, nunca, nunca volverían a separarse.

En ese verano del 42 las cosas no eran como en el del 41, así como en éste no habían sido como en el 40.

Y, sin embargo, las tropas alemanas seguían victoriosas en todos los frentes.

Europa estaba firmemente bajo su égida, Rommel hacía filigranas en África y el avance —tras las detenciones invernales— se había reiniciado en Rusia.

Pero ya no se hablaba de hacer ondear la bandera alemana sobre Buckingham Palace y Moscú mismo era un objetivo cada vez más lejano.

La última noche, por un infantil capricho de Marión, la pasaron en la pequeña cabaña que su padre le construyera para que jugara con sus muñecas.

Desnudos ante un público de payasos, damas antiguas y gordos bebés, tan desnudos como ellos mismos, hicieron el amor por última vez en ésa tan fugaz, tan atrozmente breve quincena de felicidad.

Cuando, ya relajados, descansaban uno en los brazos del otro, Hans recordó que un año antes le prometiera a la chica enviarle una fotografía subido a una de las pirámides.

—¡Muy pronto te enviaré una foto sentado sobre los bigotes de Stalin!

Marión rió, pero en su risa no había alegría.

* * *

El invierno ruso no es para contarlo, hay que vivirlo.

Pero Hitler no lo vivió nunca, por lo que la ofensiva del 41, que pudo haber quebrado la espina dorsal de Rusia tuvo que detenerse ante las muertas de Moscú por falta de… ropas de abrigo.

En el comienzo del invierno del 42 —primer invierno 34— jaso para Hans y Peter—, las ropas de abrigo, aunque no del todo suficientes en calidad, habían llegado.

Pero el frío también.

Hay muchas clases y grados de frío. Para entenderéis, el frío de Rusia es el que hace que los dedos se quiebren como trozos de fino cristal cuando el guante deja de protegerlos por unas horas.

O que no se vuelva a despertar cuando se duerme sin la debida protección.

Cuando los dos se incorporaron al Armeegruppe íanstein[1], esta formidable fuerza acababa de obtener su gran victoria en Kharkov y la moral de oficiales y sollados estaba por los cielos.

Un poco de tanto entusiasmo se contagió a los recién llegados, que comenzaron a revivir las esperanzas de victoria de los triunfales días del 40 y de los avances fulminantes de Rommel.

Pero las noticias que llegaban del VI Ejército de Von Paulus eran cada vez más preocupantes.

Para finales de noviembre del 42 ya era un secreto a voces que la maniobra de pinzas de los rusos estaba a punto de encerrar a toda esa formidable masa humana en las ruinas de Stalingrado.

Y a nivel de comandos también se sabía que Von Paulus había solicitado al Führer le concediera «libertad de acción», lo que en buen romance significaba la posibilidad de iniciar un repliegue ordenado y con gran economía de hombres y equipos, lo que, por ese entonces, todavía era posible.

Pero también se sabía que Hitler había respondido que el VI Ejército sería abastecido adecuadamente y que ningún soldado alemán debía ceder un palmo de terreno conquistado al enemigo.

Goering, gordo y optimista como cuando juró que acabaría con la RAF, aseguró a Von Paulus que la Luftwaffe le proporcionaría las quinientas toneladas diarias de alimentos, medicinas, municiones y forraje que, según los cálculos, necesitaba.

Como era natural, las malas noticias que se filtraban desde Stalingrado afectaban la alta moral de las tropas alemanas.

Pero había algo más que molestaba especialmente a Hans y, en grado aún mayor, a Peter.

Algo que no existía en el Afrika Korps y que Von Harteker nunca había tenido oportunidad de sufrir en carne propia.

Algo, en fin, que un militar alemán no podía ni siquiera imaginar.

Las delaciones, el espionaje encubierto, la búsqueda de «traidores» y, en el otro extremo, si no todavía el temor, sí el silencio vergonzante.

Claro que los jefes de la Wermacht todavía tenían suficiente poder como para impedir que la Gestapo metiera sus narices en el ejército. Pero no lo tenían para impedir la presencia de las Waffen SS[2], entre sus hombres.

Y eran esos jóvenes y no tan jóvenes unidos por el signo común del fanatismo, quienes introducían una suerte de «comisariados políticos» entre la tropa, tanto a nivel de soldados, como de clases, oficiales y hasta jefes.

En realidad, más a nivel de jefes y oficiales, que de soldados, porque los nazis nunca confiaron totalmente en los militares de la vieja escuela prusiana.

Así como —justo es decirlo— los militares tradicionales nunca vieron con buenos ojos al nazismo y a su, jefe.

Personalmente, Hans no había tenido problemas con los SS, en los meses de su estancia en Rusia, pero, a poco de su llegada, recibió la visita de un capitán del odiado y temido cuerpo.

La entrevista fue breve y tensa.

—Capitán Von Harteker, me considero en la obligación de proporcionar a usted una información de gran importancia que obra en nuestro poder y que le atañe personalmente.

Sorprendido, pero sin encontrar motivos de temor, Hans le invitó a hablar.

—Se trata de su ayudante, capitán. El sargento Peter Keller… Debe usted saber que tiene antecedentes socialistas…

—Ya lo sabía.

—¿Perdón…?

—He dicho que ya lo sabía.

—¿Y sabiéndolo no ha tomado usted ninguna medida?

—El sargento Peter Keller es un magnífico soldado, cuyo valor ya ha sido motivo de citaciones y ascensos y medallas. En todas las acciones en las que ha intervenido ha dado ejemplares muestras de patriotismo…

—Alguien que ha sido socialista no puede ser un patriota alemán ni, mucho menos, un leal servidor del Tercer Reich.

—El sargento Peter Keller es un patriota alemán. Y eso es todo lo que tengo derecho a exigir de él.

Con un choque de botas y una reverencia, el SS dio por terminada la entrevista.

Hans no volvió a tener incidentes de este tipo, pero sabía perfectamente que los guardianes del nazismo no se olvidarían de él.

* * *

En los primeros días de diciembre, y cuando el cerco de los alemanes en Stalingrado estaba a punto de cerrarse, Hitler dio la orden a Von Manstein de liberar a los sitiados.

Varias divisiones fueron puestas bajo el mando del general Hoth y a ellas se les confió la vanguardia de la gran ofensiva, que comenzó el 10 de diciembre.

A la cabeza del grupo iba la Sexta División, como un justo homenaje a los hombres que siempre habían combatido bajo el mando de Hoth.

Esta vez Hans y Peter no combatirían dentro de un tanque. Aunque el batallón al que pertenecían tenía una brigada de carros, a Hans se le había confiado el mando de una compañía de infantería motorizada.

La formidable invasión se extendía en un frente de más de cien kilómetros, por lo que la líneas no eran profundas.

Los rusos se retiraban apresuradamente ante el avance, pero no lo hacían sin combatir.

Especialmente en la margen oriental del Aksai, la resistencia aumentó considerablemente, al punto de hacer peligrar la operación. Pero la orden era avanzar y el Aksai fue rebasado entre los días 12 y 13.

Como siempre, zapadores y pontoneros demostraron sus increíbles capacidades y los vehículos pesados y ligeros alemanes pudieron avanzar sin el temor de verse detenidos por ríos o enfangados caminos.

Hasta ese momento, no había habido frente ruso propiamente dicho, sino tropas —gran cantidad de ellas— en permanente retirada, efectuando acciones de hostigamiento a los atacantes, excepto, como ya se ha dicho, en el Aksai.

Pero a medida que pasaban los días, sí se iba consolidando la resistencia.

El 18, Hans y sus hombres, junto con todo el regimiento al que pertenecían, llegaron a 48 kilómetros de Stalingrado.

Parecía que, pese a la creciente resistencia, nadie podría impedir que los alemanes entraran en la ciudad sitiada, para salvar a sus compatriotas de un cerco mortal.

Pero los rusos no tenían a un tonto por jefe.

El entonces todavía coronel Eremenko se comunicó directamente con Stalin en procura de refuerzos y éste ordena prioridad absoluta para el sector que su coronel defiende y el general Hoth ataca.

En un nuevo movimiento de pinzas, los rusos lanzan su Operación Saturno y acaban con el 8.º Ejército italiano y el 3.º rumano, que constituían el flanco de la punta de lanza que era la 6.ª División de Hoth.

Los alemanes quedan solos frente a un enemigo varias veces superior y con el tremendo peligro de ver cortada su retirada.

Hans acababa de ocupar con su compañía un pequeño poblado, en el que la resistencia había sido escasa y, más bien, de partisanos que de tropas regulares, que no se veían.

Tenía que esperar órdenes para seguir avanzando, por lo que aprovechó la relativa calma del sector para dar un imprescindible descanso a sus hombres, que en los ocho días de ofensiva no habían llegado a dormir treinta horas.

La población civil había huido en su casi totalidad. Sólo quedaban menos de una decena de ancianos, refugiados en la casa del partido.

Hans ordenó que se les distribuyeran algunos víveres.

Y se dispuso a descansar él también —había dormido aún menos que sus hombres—, pero antes organizó las guardias para precaverse de posibles sorpresas.

La población estaba casi rodeada por bosquecillos que podían favorecer la acción de emboscados.

Contaba con ocho ametralladoras pesadas, ochenta ligeras y un considerable número de granadas y armas largas.

Además, y esto era lo que le permitiría dormir, sabía que estaba flanqueado a derecha e izquierda por el resto del batallón.

Llamó a Peter, que dormía sobre el volante del coche de comando, y juntos eligieron una cabaña al azar.

En su humildísimo interior encontraron lo que buscaban: sendos camastros.

Puede decirse que no habían acabado de echarse sobre ellos cuando ya estaban dormidos.

Primero fue el sexto sentido que todo soldado genera, tras años de guerra, después fueron las explosiones de las granadas y el tableteo de las ametralladoras, lo que sacó violentamente a los dos de su descanso.

Apenas colocadas las botas, y con la pistola en la mano, Hans corrió al exterior.

Sólo tardó segundos en comprender lo que estaba pasando. Y era lo que nadie había imaginado que podía ocurrir.

Los rusos estaban contraatacando desde Stalingrado.

Es decir, desde esa ancha franja de 48 kilómetros que todavía separaba a los alemanes de la ciudad cercada.

Había intenso fuego de artillería por parte de los atacantes, que aún parecían estar lejos.

La niebla que todas las tardes hacía su aparición y una ligera nevada dificultaban grandemente la visión, pero Hans comprendió que el enemigo, que estaba ablandando el terreno, no tardaría en lanzarse al ataque.

Las órdenes que tenía eran esperar en la población la orden de avance y, ni por asomo, pensó en retroceder.

—¡Que los hombres caven algo parecido a una trinchera en la dirección del ataque! ¡Que formen barricadas con troncos y con lo que encuentren! —gritó a Peter, que le seguía a dos pasos.

El sargento corrió a trasmitir las órdenes y Hans marchó a la carrera a la primera línea de sus hombres.

Ya Peter se le había adelantado y entre todos movían a ritmo endemoniado las pequeñas palas que formaban parte de su dotación habitual, cavando cualquier cosa que pudiera servir de refugio y de puesto de tiro.

Otros arrastraban troncos para formar barricadas.

Los artilleros rusos, por el momento, tiraban demasiado corto, por lo que no llegaban granadas hasta los hombres.

Pero ya llegarían…

De todos modos, esos minutos eran vitales para Hans.

En los improvisados refugios, emplazó las ocho ametralladoras pesadas, cubriendo todo el frente de la población que miraba en la dirección probable del ataque.

Para los flancos, eligió a veinte tiradores especiales y los distribuyó a derecha e izquierda del poblado, con la protección de las viviendas.

Un ataque por su retaguardia sólo hubiera significado que habían sido rodeados totalmente lo que, de momento, era punto menos que imposible, pero de todos modos apostó allí media docena de ametralladoras, en previsión de imprevistos.

Hans temía la pronta llegada de la noche, porque sabía —aunque no por propia experiencia— que los rusos solían aprovechar la ventaja que significaba el conocimiento del terreno, para lanzar audaces ataques nocturnos.

Aunque no fuera gran cosa, se le ocurrió emplazar cuatro de sus transportes de tropas en el sector frontal, con el fin de utilizar sus faros, si llegaba el caso.

El bombardeo de la artillería proseguía sin descanso.

Lamentablemente, no había muchos lugares donde ocultarse en la pequeña población, que no era mucho más que una aldea, y cuyas casas eran de madera.

Una granada hizo de pronto explosión en un extremo del pueblo y, aunque no causó víctimas, todos comprendieron que no podrían resistir por mucho tiempo al acoso de la artillería.

Pero Hans estaba seguro que este acoso no iba a durar mucho tiempo.

La artillería es muy buena para «ablandar» una posición, pero no para ocuparla.

Preparándose para una larga noche, hizo servir la cena a sus hombres y dar doble ración de coñac, una de las cosas que realmente ayudaba a combatir el frío de los huesos.

Pronto cayó la noche y la artillería enemiga disminuyó el ritmo de sus disparos.

Para los alemanes, ésta fue la señal más evidente de que el ataque estaba a punto de comenzar.

Por la radio de la compañía, Hans comunicó la novedad a su jefe de sector, situado cuatro kilómetros a retaguardia.

Se le ordenó mantenerse en estado de máxima alerta y repeler las posibles agresiones, sin ceder terreno al enemigo. También se habló vagamente de apoyo aéreo, pero Hans no era tan optimista como para esperarlo esa noche.

Peter y los otros tres sargentos recorrían constantemente las primeras líneas, no tanto para animar a los soldados como para despertarlos, ya que la fatiga tremenda acumulada durante tantos días era peor enemiga que los rusos.

Las horas pasaban lentas, interminables, sin más novedades que las cada vez menos frecuentes granadas que caían por cualquier parte.

En uno de sus recorridos, Hans descubrió un gran samovar en el interior de una vivienda. Y, lo más importante, un saco conteniendo casi un kilo de té, que su feliz propietario olvidara en su desesperada huida.

Ordenó a un par de soldados preparar té caliente para toda la compañía.

No sabía si los rusos le darían tiempo a él y a sus hombres para beberlo, pero los rusos parecían no tener prisa.

Como si estuvieran seguros que la victoria sería inevitable para ellos.

El último de los hombres recibió su ración de té fuerte y caliente —hirviendo—, a la una y veinte de la madrugada.

Exactamente a las 02.00 comenzó la contraofensiva rusa del coronel Eremenko.

CAPÍTULO VII

Tras haber copado y reducido a italianos y rumanos en los extremos del amplísimo frente, los rusos concentraron sus fuerzas en no más de quince kilómetros, para lograr una profunda penetración en las líneas alemanas.

Tocó a la buena o mala suerte de Hans estar casi en el centro de esos quince kilómetros.

Bien entrenados en la guerra de guerrillas que venían librando desde hacía más de un año y con sus uniformes blancos que les mimetizaban con la nevada tierra sobre la que se deslizaban, los rusos llegaron a situarse, sin ser vistos, a un par de centenares de metros de las avanzadas alemanas.

Entonces comenzó el ataque propiamente dicho.

Un diluvio de balas de todos los calibres se abatió sobre los desprevenidos defensores.

Pero la sorpresa no duró más que el tiempo de recibir los primeros disparos. Los alemanes, en toda la extensión del frente de ataque, respondieron con sus ametralladoras pesadas y el lanzamiento de granadas.

Todos hicieron eso, pero Hans hizo algo más.

Ordenó encender los faros de sus camiones.

Brillantemente reflejada sobre el suelo blanco, la luz de los focos multiplicó muchas veces su potencia y mostró a los alemanes lo que éstos necesitaban ver: centenares de blancos uniformes y negras armas avanzando cautelosamente hacia ellos, con la protección de árboles y arbustos.

Los sirvientes de las ametralladoras hicieron brotar infinidad de flores de roja sangre en el blanco de los uniformes.

Los rusos, desconcertados por la inesperada iluminación y barridos por el fuego cruzado y certero de los alemanes, retrocedieron en tropel hacia la oscuridad y el bosque.

Gritos de alegría surgieron de las improvisadas trincheras.

—¡Vamos a Stalingrado! —se exaltó un jovencísimo cabo.

Pero Hans, aunque contento, no podía participar de la ingenua explosión de alegría general. Él sabía que ésta no era más que la primera escaramuza. Que los rusos volverían una y otra vez. Y que su número era inagotable.

El furioso tableteo de las ametralladoras y la explosión de las granadas continuaba con máxima violencia a derecha e izquierda del sector de Hans.

Al parecer, los otros jefes de compañía no habían tenido la idea de los faros, tan sencilla medida que había dado tan buenos frutos.

Aprovechando la momentánea calma, el muchacho pensaba ordenar se distribuyera más té caliente mezclado con coñac a los hombres de las trincheras, cuando Peter llegó corriendo hasta él.

—¡Vengo del flanco izquierdo! —gritó—. ¡Los rusos han roto la línea defensiva!

El semblante de su superior se demudó.

—¿Han penetrado muchos?

—Todavía no… Menos de un centenar… Pero…

—Sí, ya lo sé. ¡Envía veinte hombres y una ametralladora pesada!

—¡Ya mismo!

Esto significó profundizar trescientos metros el flanco que la compañía defendía, pero Peter cumplió la orden a la perfección.

Sin cuidarse de un posible ataque por su flanco derecho, sólo atentos a los disparos de los alemanes en retirada a su frente, los rusos ofrecían tan excelente blanco al sargento y a sus hombres.

Ubicada tras un tronco caído, la ametralladora pesada segó decenas de vidas.

Los rusos tuvieron que detener su avance y hacer frente al nuevo e inesperado enemigo.

Pero no se enfrentaron a él de inmediato, sino que se reagruparon tras la protección de un pequeño pero denso bosquecillo.

Estos minutos fueron aprovechados por otros también inesperados visitantes.

Los restos de la compañía que había visto romperse su línea defensiva, reanimados ante la interrupción del avance enemigo, corrían a reunirse con sus compañeros más afortunados.

Había entre ellos varios heridos y muchos habían perdido sus armas pesadas en la retirada, pero lo que más sorprendió al sargento Keller no fueron todas esas circunstancias, sino el descubrir la condición de sus camaradas.

No eran, como todos creían integrantes de otra compañía de la misma División.

Eran los restos de una compañía de Waffen SS.

Claro que esto no establecía ninguna diferencia, pero no dejaba de ser una circunstancia inesperada.

—Se presenta el sargento Wilhelm Beck, 3.ª Compañía, 2.º Batallón de la 3.ª División Waffen SS —saludó un sargento a Peter.

—Soy Peter Keller, de la Sexta de Moth —dijo, más familiarmente, el eludido, inquiriendo—: ¿Estás tú al mando?

—No, el comandante está con nosotros.

Peter alzó la vista y vio, efectivamente, a un oficial SS que avanzaba sostenido por dos de sus soldados.

—¿Está herido? —preguntó el sargento.

—El rebote de una bala le dio en el tobillo. No está herido, pero tiene grandes dificultades para caminar.

—Entiendo, ocúpate de tus hombres. Yo iré a informar al capitán.

Hans estaba reforzando, dentro de lo que sus precarios medios le permitían, las defensas y el armamento frontales.

—¿Hubo suerte en el flanco izquierdo? —preguntó a su ayudante.

—Sí. Detuvimos el avance, de momento. Y ahora tenemos visitas…

El otro le miró, con un gesto interrogante en su cara.

—Los restos de la compañía que defendía el flanco izquierdo. Son SS —agregó, como no dándole importancia.

—¿Cuántos son?

—Puede que irnos ochenta…

—¿Quién les manda?

—Un comandante.

Hans contrajo el ceño, exactamente como Peter suponía que iba a hacer.

Porque esto era un lío.

Un comandante, como todo el mundo sabe, es más que un capitán. Pero cuando el capitán es Wermacht y el comandante SS…

—¿Dónde está el comandante?

—Apenas puede caminar. Dije a su sargento que se ocupara de instalarlo.

—Llévale al enfermero. Que al menos le haga un vendaje. Instálale en una cabaña, si no lo han hecho ya. Y ven a comunicarme su estado, yo iré a verle después.

El frente continuaba sospechosamente tranquilo. Lo que más temía Hans era la llegada del día, porque eso podía significar un ataque de la aviación rusa, que sería definitivo para las posiciones avanzadas alemanas.

Sabiendo que los faros serían los primeros objetivos de los atacantes, caso de que la nueva intentona rusa la hiciera la infantería, cambió de lugar los camiones. No era mucho, pero era todo lo que podía hacer.

Pasados unos diez minutos, Peter volvió con la noticia de que el pie del comandante había sido vendado y se le había administrado un analgésico.

—Toma el mando y hazme llamar a la primera novedad. Iré a verle —dijo Hans.

No era necesario pedir mayores datos sobre la cabaña a la que había ido el comandante, ya que varios SS se paseaban frente a una.

Saludado por los soldados, Hans penetró en ella.

Sentado sobre un camastro y pugnando por levantarse, contra la opinión del enfermero, estaba el comandante. A su visitante le pareció encontrarle una cara conocida, pero no pudo relacionar cara con circunstancia.

—Soy el capitán Hans von Harteker, 2.ª Compañía, 3er. Batallón, de la Sexta División del general Hoth. Le doy la bienvenida, comandante.

—Gracias —contestó el otro, incorporándose, pese al sanitario—, soy el comandante Waffen SS, Rudolf Steiner…

Los dos se tendieron las manos y los dos se miraron cara a cara.

—¿No nos conocemos…? —Inició Hans.

El otro interrumpió.

—Temo que soy mejor fisonomista que usted, capitán… Efectivamente, nos hemos conocido. Y en circunstancias no del todo agradables, me atrevería a decir.

Entonces Hans recordó.

París y el Café de la Paix y la chica abofeteada por Rudolf Steiner.

La guerra era pródiga en extraños encuentros en todavía más extrañas circunstancias.

—Hemos recorrido un largo camino, desde París —dijo Hans, porque fue lo primero que se le ocurrió.

La miserable vivienda rusa, el frío que calaba hasta los huesos, las incertidumbres de un avance que en cualquier instante podía convertirse en retirada, todo era muy distinto de aquel luminoso verano del 40, en la recién conquistada y bella París.

—¡Y seguiremos avanzando, porque el Führer así lo ha ordenado! —se exaltó Steiner.

La llegada de Keller interrumpió un diálogo que comenzaba a tornarse peligroso.

—Mi capitán, aunque no hay disparos, los vigías creen advertir movimientos de los rusos.

—Considero que es mejor que repose —dijo Hans, mientras salía junto con su ayudante.

Pero el otro ya le seguía oreando.

—Mi puesto no está en una asquerosa cama rusa, sino en el frente de combate.

«Cada frase de este tipo es una arenga», pensó Peter.

Mientras llegaban hasta las trincheras, Hans se creyó obligado a explicar al comandante las acciones que se habían desarrollado.

Steiner se permitió una leve sonrisa como de aprobación ante la estratagema de los faros.

—Sus medidas han sido correctas en general, capitán. Pero ahora no creo que los rusos intenten un nuevo ataque frontal, por lo que considero necesario el desplazamiento de algunas de las ametralladoras pesadas a los flancos.

Decía «no creo» y «considero», pero había que entender «estoy seguro» y «ordeno».

Ante la inmediatez casi segura del ataque enemigo, Hans no quiso iniciar una guerra particular.

—¡Keller! —llamó—. Que dos ametralladoras pesadas sean retiradas del frente y se emplacen en los flancos.

No habían terminado la operación, cuando se reinició el ataque ruso.

Steiner no se había equivocado del todo. Avanzaban por el frente y por el flanco izquierdo, iniciando una maniobra envolvente. Hans pensó que el flanco derecho debía resistir bien, ya que no había rusos por él.

Una granada de artillería cayó a pocos metros de donde estaban de pie los dos jefes, lo que les obligó a buscar refugio.

Se instalaron en las mismas trincheras, junto al operador de radio, que comunicaba a la jefatura del sector el nuevo ataque.

—Pide nuevas órdenes al comando —ordenó Hans al operador.

—No hay nuevas órdenes… —masculló Steiner, pero el otro no dio señales de haberle oído.

A los pocos segundos, el muchacho informó a Hans.

—Orden de resistir hasta que lleguen los refuerzos, señor.

El SS hizo una mueca de satisfacción.

Una línea de tenue color rosado se insinuaba por el este, cuando los rusos se lanzaron en tropel contra las líneas alemanas.

A una orden de Hans, los faros volvieron a encenderse y, a su luz, los defensores pudieron constatar que eran miles los que se enfrentaban a ellos.

Las ametralladoras pesadas vomitaron fuego y la primera línea de atacantes cayó casi en su totalidad.

Pero esta vez los rusos no atacaban con metralletas, sino con las temibles Katiuschkas[3], de las que tanto hablaban los alemanes y que Hans nunca había visto ni sentido sus efectos.

Ahora sí pudo comprobarlos.

Dos de sus camiones volaron por los aires, alcanzados de lleno por los cohetes.

En el sector izquierdo, uno de éstos cayó entre un grupo de defensores, matando o hiriendo gravemente a media docena de ellos.

De momento, las ametralladoras pesadas, apoyadas por el resto de las armas y el oportuno lanzamiento de granadas, contenía el avance ruso, pero las Katiuschkas serían determinantes.

En pocos minutos más, acabarían con todos los alemanes, ya que nada hay más fácil que lanzar cohetes a un blanco inmóvil.

Entonces Hans concibió un arriesgado —un desesperado— plan.

Ordenó que se intensificara al máximo el fuego de contención, ya que no se observaban avances significativos. Después habló unas palabras al oído de Peter, que salió de la trinchera.

Cuatro minutos más tarde, el sargento regresó a la carrera, diciendo: «Todo listo, señor».

Hans se volvió hacia Steiner y le dijo:

—Voy a intentar una salida táctica, comandante.

—¿Hacia la retaguardia? —preguntó con sarcasmo el SS.

—No, comandante —respondió el otro—. Hacia los rusos.

Steiner hizo un vago gesto de asentimiento con la cabeza.

La cosa, aunque le sorprendiera y no se le informara en detalle, era una aceptación tácita de su jefatura.

Porque ningún jefe abandona su puesto de mando, si no es porque hay otro jefe superior a él en el sector.

Hans siguió a Peter, que le guió hasta un punto situado en la esquina del frente con el flanco izquierdo.

Allí, sobre la sucia nieve, yacían cuatro cadáveres rusos, vestidos con sus blancos uniformes.

—He tratado de elegir los menos manchados de sangre —informó el sargento.

—No perdamos tiempo —urgió Hans.

De entre las sombras, emergieron un cabo y un soldado. Los dos eran de la absoluta confianza, en cuanto a valor y decisión, de su capitán.

—Poneos los uniformes rusos —ordenó Hans, iniciando él mismo la desagradable tarea de despojar del suyo a uno de los cadáveres.

Dos minutos demoró la operación de cubrirse con los blancos disfraces.

Hans les urgió a acercarse a él todo lo posible.

—Nuestra misión no será fácil —dijo—, pero es imprescindible para nuestra supervivencia. Intentaremos acallar el mayor número de Katiuschkas que nos sea posible…

Los otros asintieron sin sorpresa. Se imaginaban algo por el estilo.

La parte más difícil era llegar hasta las líneas rusas sin ser descubiertos.

En esos instantes, un nuevo ataque enemigo les hubiera favorecido. Pero éste no se produjo.

Se arrastraron por la nieve, procurando que sus cinturones cargados de granadas no hicieran demasiado ruido y que las negras metralletas que empuñaban no destacaran en exceso sobre el blanco lecho. En cuanto a los cartuchos de dinamita, Hans los llevaba bien ocultos.

Les favorecía el hecho de no haber terreno libre, propiamente dicho. Los abetos y las hayas no formaban verdaderos bosques, pero se alzaban a distancias convenientes para el ocultamiento de tan reducido número de hombres.

Peter fue el primero, a la naciente claridad del amanecer, en descubrir a los rusos.

Era evidente que se preparaban para un ataque decisivo. Se les estaba repartiendo municiones y algunos bebían un líquido humeante, que debía ser té.

Hans pensó en sus hombres, que también se confortaban con la misma infusión y hasta del mismo origen.

Por alguna extraña combinación mental, esto le hizo recordar a Marión y los años felices de la paz.

¿Volvería algún día…?

Pero los meandros mentales no resentían en absoluto la atención del joven capitán, ni la agudeza de su mirada.

Estaban a unos cien metros de los rusos. Oían perfectamente sus voces y casi podían sentir el olor de su bebida, cuando Hans descubrió las Katiuschkas.

Eran dos baterías y estaban montadas sobre camiones.

Y en esos precisos instantes, estaban disparando.

Una señal más de que el ataque era inminente.

Con sus capuchas ocultando lo más posible sus caras, los cuatro alemanes, a una señal de su jefe, se incorporaron tras unos árboles y, muy lentamente y arreglándose los uniformes, como si volvieran de hacer impostergables necesidades en el bosquecillo, se unieron a los otros.

Un capitán gritaba órdenes que ellos, por supuesto, no podían entender. Imaginaron, cada uno por su cuenta, ya que no podían hablar para no delatarse, que se estaban dando las últimas directivas para el ataque.

Y tenían que esperar a que éste estuviera a punto de comenzar, momento en el que dejarían de disparar las Katiuschkas y sus servidores disminuirían la vigilancia y hasta podían llegar a abandonarlas.

Pero todo tenía que ser hecho en segundos, o serían descubiertos y toda la operación se iría al traste.

El silencio más absoluto se hizo entre los rusos, que serían unos mil. Seguramente respondiendo a una orden que los alemanes no detectaron, los lanzacohetes dejaron de disparar.

Era el momento.

Hans y el soldado, marcharon lentamente hacia los camiones.

Peter y el cabo permanecieron en el lugar donde estaban, lo que les ubicaba por detrás y un poco a la derecha de los rusos, que comenzaban muy lentamente a avanzar.

Como respondiendo a las oraciones de Hans, los servidores de las Katiuschkas las abandonaron, marchando hacia la retaguardia, en la que se divisaban tiendas de campaña entre los árboles.

Seguramente habían terminado su servicio, hasta que se definiera el nuevo ataque.

Para los alemanes, era la oportunidad soñada.

Hans, ya sin ocultar sus movimientos, corrió hacia los camiones, seguido por el soldado.

Los rusos estaban lanzando granadas hacia las líneas alemanas, y éstas respondían con fuego de ametralladoras.

Hans se preguntó cuántas víctimas más habrían hecho las Katiuschkas.

Y la idea le fue útil y oportuna, porque aumentó hasta el infinito su deseo de destruirlas.

Pensó que, si lograba hacerlo, su muerte no sería un preciso excesivo.

Ya estaba junto al primer camión. Haciendo un gesto al soldado para que le imitara, se echó al suelo y maniobró bajo el vehículo, para colocar las cargas junto al depósito de gasolina, lo que aumentaría la potencia de la explosión.

Dejó las cargas y, siempre arrastrándose, fue bajo el otro camión, que se encontraba a no más de dos metros del primero.

Entretanto, el soldado se ocupaba de los detalles finales de la operación.

El último de los cuales era, naturalmente, encender la mecha.

Aunque era lo bastante larga, se cuidó de esperar a que su jefe hubiera terminado de colocar las otras, antes de encenderla.

Las cargas del segundo camión no necesitaban mecha, ya que estallarían por simpatía.

Todavía ardía la mecha, cuando Hans y el muchacho se reunieron con los otros dos.

Prepararon sus granadas y sus metralletas.

Si la mecha llegaba a apagarse…

Cuando a Hans le cruzaba la maldita idea por la cabeza, Peter le tocó un brazo.

Cuatro rusos se acercaban a los camiones. Y no podían tardar más de segundos en descubrirlos. Y tendrían que justificar su no participación en el ataque y el motivo por el que tenían granadas y metralletas en sus manos…

La primera explosión les tomó por sorpresa y les arrojó a unos contra otros. Pero para la segunda, la más importante, ya habían tomado mejores precauciones.

Estaban echados cuerpo a tierra y cubriéndose la cabeza con las manos, en previsión de posibles fragmentos que, felizmente, no llegaron.

Peter pensó lo que habría quedado de ellos, si hubieran quitado los seguros a las granadas.

Ahora era el momento de arrojarlas, para aumentar la confusión.

Los dos camiones estaban totalmente destrozados y las baterías eran un montón de hierros desparramados en varios metros a la redonda.

No había rastros visibles de los cuatro rusos que se acercaban a los lanzacohetes.

Pero, en cambio, surgían enemigos por todas partes. En especial de las tiendas de la retaguardia, pero también muchos de los atacantes, confundidos por lo que verosímilmente imaginaban como un asalto alemán a su retaguardia.

Los cuatro lanzaron sus granadas hacia los que retrocedían y hacia los que avanzaban. De éstos, varios cayeron, y el resto optó por detenerse.

En cuanto a los atacantes, hacia quienes iba dirigido el mayor esfuerzo de los cuatro alemanes, que alternaban el lanzamiento de granadas, con ráfagas de metralleta, la confusión iba en alarmante aumento.

El soldado ruso es un excelente luchador, pero no tiene arraigado el sentimiento de la disciplina de los alemanes.

Esto hace que, enfrentado a situaciones imprevistas, tienda a actuar por su cuenta y de acuerdo a lo que él imagina que es la verdadera situación.

Y esto favoreció decisivamente a Hans y a sus hombres.

Mientras muchos rusos se volvían hacia sus líneas para enfrentarse al supuesto ataque, muchos otros continuaban el ataque hacia los alemanes, de acuerdo a las órdenes que se les impartiera.

Como es de imaginar, la confusión era enorme, hasta el punto de que más de un soldado debió haber resultado muerto por disparos de sus propios camaradas.

Andando casi tranquilamente los alemanes pudieron llegar hasta sus posiciones sin ser molestados en absoluto.

Identificados de viva voz, y quitándose las capuchas para que les vieran las caras a la ya intensa luz del amanecer; evitaron que les dispararan sus hombres, atónitos ante la visión de cuatro «rusos» que llegaban a las líneas alemanas como de paseo.

* * *

Muy gravemente, Steiner felicitó a Hans.

—Lo que usted acaba de hacer tendrá que saberse en Berlín —dijo.

—Gracias, comandante —fue la rápida respuesta—, pero ahora preocupémonos por poder volver a Berlín.

—Antes tenemos que llegar a Stalingrado —dijo el otro, amoscado.

Hans no respondió y, con un ligero ademán de saludo, marchó a recorrer las líneas y recibir las novedades.

El teniente Müller, que había quedado implícitamente a cargo de la compañía, informó sucintamente:

—Seis muertos y cuatro heridos, mi capitán. Esto eleva el total de muertos a veintidós y el de heridos a treinta y cinco. No hemos podido evacuarlos porque…

—¿No han solicitado ambulancias al sector?

—Perdón, capitán, iba a decirle que una Katiuschka, además de matar a un hombre y herir a dos más, destruyó la radio.

—Eso significa que estamos incomunicados…

—Sí, señor.

—¿Lo sabe el comandante Steiner?

—Sí, señor. Y dijo que él se haría responsable a partir de ese momento.

—Hum… —musitó Hans, y dio por terminada la conversación.

Los rusos habían interrumpido nuevamente su ataque, tras la confusión creada por las explosiones y las granadas.

Hans siguió recorriendo el perímetro e interesándose por el estado de los hombres, de las defensas y de las municiones.

Sabía que el próximo ataque de los rusos sería el último que podrían resistir.

Y esto le preocupaba doblemente porque entonces llegaría el momento de enfrentarse definitivamente con Steiner.

Y él podía salir perdiendo en ese enfrentamiento.

CAPÍTULO VIII

Antes que el ataque ruso, llegó por fin la Luftwaffe.

Atacó durante casi media hora las posiciones enemigas, pese a la niebla intensa y baja que dominaba la región.

Puede que, a causa de ella, los daños ocasionados no fueran muchos, pero esta acción retrasó en varias horas el temido ataque final.

No obstante, grupos dispersos de rusos, que habían traspasado las líneas alemanas cuando la rotura del frente en el flanco izquierdo, se hicieron fuertes en los bosques e impidieron el paso de un convoy de camiones que llevaban trocas de refresco, alimentos y municiones a los de la primera línea.

Aunque no «oficialmente», la compañía de Hans y la que defendía el flanco derecho que, aunque más maltrecha que su vecina, mantenía la posición, estaban aislados de sus propias líneas.

Con el agravante de que les era absolutamente imposible cerrar la brecha abierta a su izquierda, por la que inevitablemente se filtrarían las tropas que acabarían por rodearles completamente.

Mientras la Luftwaffe cumplía su misión, Hans aprovechó la obligada calma del enemigo, para entrevistarse con su camarada del flanco derecho.

Era un primer teniente, de apellido Stocker, a quien Hans conocía de vista.

En breves palabras intercambiaron información sobre sus respectivas posiciones.

—Entre muertos y heridos, he perdido a la mitad de mis hombres —fue la dramática información de Stocker.

—¿Cómo está de municiones? —quiso saber su interlocutor.

—De municiones, bien. Pero sólo me quedan tres ametralladoras pesadas en condiciones de disparar…

—¿Su radio funciona?

—No. La destruyeron en el primer ataque.

—Bien, teniente Stocker. Le diré lo que pienso hacer. Resistiremos hasta el máximo de nuestras posibilidades el próximo ataque ruso, en espera de los refuerzos que ya tendrían que haber llegado. Pero si no llegan a tiempo…

Stocker le miraba, expectante.

—Quiero decir, teniente, y le ruego que interprete exactamente mis palabras, que no estoy dispuesto a terminar la guerra como prisionero de los rusos. Si llegara el momento en que considere que estamos a punto de ser rodeados, sin posibilidad alguna, daré la orden de repliegue, en dirección a nuestras líneas principales. Una bengala verde será la señal para que usted sepa que ha llegado el momento de organizar, en orden y combatiendo, la retirada.

—Entendido, señor —fue todo lo que dijo el otro.

Se estrecharon la mano y cada uno volvió a su puesto de lucha.

* * *

Esta vez el ataque interrumpió el frugal almuerzo que los cocineros habían podido improvisar con lo poco de que disponían y lo aún menos que habían encontrado en el poblado.

Atacaban en un frente mucho más amplio que abarcaba, al menos, los sectores defendidos por las dos compañías, con una fuerte derivación hacia el flanco izquierdo, para forzar por él el paso hacia la retaguardia de los alemanes.

Éstos habían previsto tal contingencia y tres de las seis ametralladoras pesadas que aún quedaban, así como todos los SS disponibles con sus metralletas y fusiles defendían el flanco.

El resto de las ametralladoras pesadas, así como toda la compañía de Hans —lo que quedaba de ella—, defendían la posición frontal, habiendo establecido contacto más estrecho con los camaradas del flanco derecho.

Así podían ofrecer un frente continuo y sin fisuras; al menos, en los centenares de metros que tan pocos hombres y armamento estaban en condiciones de defender.

Pero el ataque, tal como lo había previsto Hans, era esta vez imparable.

Las ametralladoras barrían el sector y los rusos caían por decenas, pero otras decenas y otros centenares reemplazaban a los caídos en su avance.

Tras media hora de furioso combate, dos de las tres ametralladoras pesadas del flanco izquierdo estaban destruidas y no menos de veinte hombres muertos.

Sólo unos cincuenta SS y ocho o diez hombres de Hans, al mando de Peter, mantenían la resistencia en el sector, enfrentados a un número veinte veces superior de rusos, decididos a acabar con los alemanes, para desparramarse como un torrente en la retaguardia.

Hans creyó llegado el momento de comunicar sus planes a Steiner, que disparaba un fusil ametrallador, ayudado por uno de sus SS.

«No se le puede negar valor personal», pensó Hans.

Un cabo de la compañía se hizo cargo del fusil ametrallador, cuando el comandante accedió a escuchar lo que Hans tenía que decirle.

—Comandante —empezó éste—, el flanco izquierdo ha llegado al límite de su resistencia.

—Ya lo sé, ya lo sé… —contestó el otro, nervioso.

—Y también sabrá, comandante, que si los rusos rebasan el flanco quedaremos rodeados totalmente…

—El resto de la división…, u otra de las del Cuerpo de Ejército, no pueden estar lejos… Resistiremos hasta que lleguen.

—Yo esperaba esos refuerzos anoche o, a más tardar, esta mañana, comandante. Si no han llegado ya, es porque no van a llegar…

—¿Qué quiere usted decir? —gritó el otro, recién comprendiendo.

—Que voy a dar la orden de retirarnos, para evitar ser totalmente rodeados y vernos obligados a morir inútilmente o a rendirnos.

—¡Usted no puede dar esa orden! ¡Yo soy aquí la máxima autoridad!

Hans intentaba controlarse y cada vez lo conseguía menos.

—Usted es un comandante de las SS, señor Steiner —escupió—, y los hombres que están luchando aquí, en su gran mayoría, son soldados de la Wermacht. Si usted quiere quedarse, ordene a sus SS que se queden con usted, pero yo ordeno a mis hombres que ya mismo inicien la retirada.

—¡Esto le significará un consejo de guerra y el pelotón de fusilamiento! —masculló Steiner.

No sin ironía, Hans pensó que no era la primera vez que le amenazaban con un consejo de guerra.

Sin despedirse, volvió la espalda al comandante y se dirigió al sector izquierdo.

Llegó justo a tiempo para ver a Peter contorsionarse de dolor. Una bala había dado en su muñeca derecha.

La ametralladora pesada, casi por milagro, seguía disparando. Pero el lugar estaba tapizado de cadáveres de SS y soldados de la Wermacht.

—¡Dame la pistola de señales! —ordenó Hans a Peter, que intentaba contener la sangre que manaba de la herida.

Lanzó una bengala verde.

El teniente Muller se encargó de organizar la marcha. Disponían de tres camiones en condiciones de funcionar y en ellos fueron colocados los heridos.

El coche de Hans había sido volado por la artillería, durante el primer bombardeo.

El, junto con los hombres sanos, marchó a pie tras los camiones.

Steiner ordenó a sus hombres que siguieran la columna.

Y Hans se alegró de esa decisión, que evitaba la muerte inútil de muchos.

Pero los rusos no se cruzaron de brazos al advertir la maniobra.

Eufóricos por hacer retroceder a los alemanes, se lanzaron a un ataque masivo.

Pero Hans había previsto esto.

Cuando los primeros rusos aparecieron a distancia de tiro, avanzando desde el flanco izquierdo, una lluvia de granadas y de disparos de ametralladora les recibió.

Precariamente, debido a la tremenda prisa, Hans había hecho colocar sendas ametralladoras pesadas sobre los camiones, por lo que el ángulo y la altura de tiro resultaban notablemente efectivos.

Con gran cantidad de bajas, los rusos tuvieron que retirarse.

En el flanco derecho —que ahora, en retirada, era izquierdo con relación a Hans y sus hombres—, el teniente Stocker parecía tener menos problemas.

Indudablemente, el peso mayor del ataque se había centrado sobre la brecha izquierda.

Pero pronto apareció otro problema al frente: los grupos de rusos que, aunque no muy numerosos, mantenían posiciones móviles, ayudados por la espesa vegetación de la zona.

Un número indeterminado de ellos atacó con ráfagas de metralleta y granadas al primer camión, matando a su conductor y acompañante, e inutilizando el vehículo. Hubo también víctimas entre los heridos que transportaba.

Pero la ametralladora pesada del mismo camión se encargó de abatir a varios de los atacantes y de poner en fuga al resto.

Se pasó los heridos a los otros dos camiones y se inutilizó la ametralladora pesada, que no podía perderse tiempo en desmontar, con los rusos nuevamente pisando los talones a los alemanes.

Nuevamente las cosas se ponían extremadamente difíciles para Hans y sus hombres, cuando desde el cielo vino la salvación.

Una escuadrilla de Stukas se descolgó de la niebla y comenzó a hacer pasadas rasantes a los rusos.

Pronto no quedaba uno solo de ellos en todo lo que alcanzaba la vista de los alemanes.

Una hora más tarde, tras una marcha muy lenta a causa de los heridos, Hans y sus hombres eran recibidos con aclamaciones y abrazos por sus camaradas de la jefatura del sector.

CAPÍTULO IX

Esta vez sí hubo consejo de guerra para el capitán Hans Von Harteker.

Pero desde el día en que, por su cuenta, decidió la retirada y el día en que comenzó su juicio en Berlín, el 5 de febrero de 1943, muchas cosas habían pasado en Rusia.

En primer lugar, su jefe superior más directo, el general Hoth había suspendido su avance e iniciado la retirada, sin haber podido auxiliar a los sitiados de Stalingrado, como era su misión.

La imposibilidad de Hoth de romper el frente ruso que le separaba de la ciudad sitiada y su posterior retirada forzaron la retirada general de todo el Cuerpo de Ejércitos de Von Manstein.

La retirada también fue efectuada sin el consentimiento de Hitler.

Pero la maniobra fue tan hábilmente realizada por Von Manstein, que impidió al ya general Emerenko sacara partido de la gran victoria de Stalingrado.

Emerenko quedó frenado en su avance a 300 kilómetros de Rostov y Hitler tuvo que avenirse a tratar con el mismo Von Manstein y Von Kluge, la estrategia rusa para los próximos meses, a partir de la fluida situación del momento.

Total, que no hubo consejo de guerra para Von Manstein… de momento.

* * *

En la pequeña sala del tribunal militar, Marión y el padre de Hans ocupaban lugares preferentes.

La mayoría de los espectadores, así como obviamente los jueces, eran oficiales de la Wermacht.

No era la primera vez que se suscitaba un problema parecido entre Wermacht y SS.

Y no era difícil determinar hacia qué lado se inclinaban las simpatías de jueces y espectadores.

El comandante Steiner, que había presentado formalmente la acusación, era el principal testigo de cargo.

Dos o tres de sus subalternos, también habían sido citados por el fiscal.

En cuanto al defensor de Hans, su principal problema fue no ofender a los que pugnaban por atestiguar a favor de su defendido, ya que su número era a todas luces exagerado, y había que decir que no a la mayoría.

Peter y los dos soldados —cabo y soldado— que participaron en la destrucción de las Katiuschkas y el teniente Stocker, así como el teniente Müller y un par más de subordinaos de Hans fueron los elegidos.

Cuando Peter, con su mano derecha definitivamente inutilizada, narró con lujo de detalles la «operación Katiuschka», varios viejos militares —incluido alguno de los jueces—, tuvieron que contenerse para no abrazar al acusado.

Marión lloraba en silencio, emocionada ante tanto valor por parte de su marido y tanto cariño hacia él, por parte de sus subordinados.

Con habilidad y precisión, el teniente Stocker narró lo insostenible de la situación, haciendo especial hincapié en la argucia de los faros de los camiones, que tantas víctimas causó al enemigo y tantas horas retrasó su avance.

El resto de los testigos de la defensa, en fin, dibujaron, cada uno a su manera, pero todos con estilo muy directo y convincente, un retrato de Hans en el que éste parecía como lo que realmente era: un militar valiente, caballeresco, capaz de arriesgar su vida minuto a minuto, pero celoso de la vida de sus subalternos.

«Es difícil que uno quiera y admire a la vez a un oficial —dijo un soldado, rudo campesino del Palatinado—, pero el capitán Von Harteker lo ha conseguido».

Hasta el propio aludido tuvo que hacer esfuerzos para disimular su emoción.

La deliberación de los jueces duró exactamente dieciocho minutos.

Su veredicto fue el previsto: «El acusado, capitán Hans Von Harteker, es inocente de los delitos que se le imputan».

Lo que fue más sorprendente fueron las consideraciones del tribunal.

Después de valorar la acción de Hans como «la más correcta, dadas la circunstancias», se permitía llamar la atención del Alto Estado Mayor sobre «las descollantes cualidades personales del capitán Von Harteker, que le hacen, sin duda, merecedor de ocupar los más altos cargos a los que un jefe tiene derecho a aspirar».

En buen romance, esto venía a significar: «Señores jefazos, ¿qué están esperando para ascender a este muchacho?».

Cuando terminó la lectura y los jueces abandonaron el estrado, la alegría de todos explotó como una granada en la sala.

Hans tuvo que soportar decenas de abrazos y apretar más decenas de manos, así como rechazar centenares de invitaciones.

Entre tanta alegría la silenciosa —y solitaria— retirada de Steiner pasó absolutamente desapercibida.

Nadie le vio irse, por lo tanto, nadie vio su mirada.

De haberla visto, más de mío se hubiera preocupado por Hans.

Porque esa mirada decía muchas cosas, pero puede que la más visible fuera: «Has ganado, señorito, pero habrá otra oportunidad para mí. Algún día, en alguna parte, cometerás un error, demostrarás que no eres auténticamente de los nuestros. Y ese día yo estaré allí y no volveré a llevarte ante podridos tribunales. Yo mismo haré justicia, en nombre del Tercer Reich».

CAPÍTULO X

Ascendido a comandante, Hans fue asignado al Estado Mayor Logístico, en Berlín.

Por fin, Marión y él pudieron vivir como un matrimonio «normal».

Alquilaron un piso en Charlottenturg y se decidieron olvidar la guerra, al menos durante las horas en que Hans estaba fuera de servicio.

El muchacho no ignoraba que el destino era una especie de «vacación pagada», al que no serían ajenas las influencias de los Von Harteker y de la familia de su mujer.

Un año antes, seguramente lo hubiera rechazado y pedido un destino combatiente, pero ahora lo aceptó.

Necesitaba, se dijo, tiempo para reflexionar.

Ocurrían muchas cosas en Alemania, cuya total comprensión se le escapaba.

Y mantenía largas charlas, en el piso de Charlottenturg, con Peter, ahora relevado del servicio activo.

Por ejemplo, lo que se había dado en llamar «la cuestión judía».

Como la mayoría de los alemanes no judíos, Hans cabía estado de acuerdo con las medidas restrictivas que Hitler tomara contra ellos, en los años anteriores a la guerra.

Toda la banca, la alta finanza y, en general, los recortes económicos del país, estaban en manos judías, cuya lealtad a la patria que les acogía era siempre dudosa ya que, según lo que constantemente repetían, su auténtica patria era Israel.

La expulsión casi forzosa de los israelitas le parecía una medida excesiva, pero por entonces, él, como todo: los jóvenes militares, pensaba más en Bismarck y en Von Clausevitz, que en los judíos.

Ahora era distinto. Peter, que mantenía oscuros contactos que parecían estar informados de cosas que nadie sabía, afirmaba que los judíos eran muertos por millares en campos que Hans conocía como de «trabajo» y que Peter llamaba «de exterminio».

Pero había mucho más.

La Gestapo, en primer lugar. Su poder, así como el de las SS, iba en creciente aumento.

La función de la policía secreta ya no iba exclusiva mente contra los saboteadores franceses o noruegos sino contra el mismo pueblo alemán.

Se hablaba, y no era solamente Peter quien lo decía de desapariciones misteriosas de personas que habían expresado en público quejas por motivos de raciona miento o de organización interna.

Por otra parte, en el Estado Mayor Logístico se hablaba con gran libertad, con la seguridad de que hasta allí no llegaban las largas orejas de la Gestapo, y SS, Hans se enteraba de la verdad sobre la marcha de la guerra.

Y de la creciente intemperancia de Hitler y el cas cada vez menor que hacía a sus generales.

Algún alto jefe se permitió decir, estando Hans presente, que la negativa del Führer al pedido de Von Panlus de retirarse de Stalingrado cuando aún era tiempo era, simple y llanamente, el asesinato de cien mil soldados alemanes.

Palabras muy fuertes que no todos los contertulia apoyaban, pero que ninguno rebatía de plano.

En otro orden de cosas, la vida discurría plácidamente para Hans y Marión.

Aunque 1943 fue el año en que comenzaron los bombardeos aliados a Berlín, no parecía haber guerra a para la pareja, ni para el resto de los berlineses.

Durante ese verano, parte del cual pasaron en Pomerania durante las vacaciones de Hans, los clubes campestres y las terrazas de la Kürfumdenstrasse y la Under den Linden, estaban llenos de despreocupados berlineses, practicando sus deportes favoritos y bebiendo cerveza.

Como el trabajo de Hans sólo le ocupaba las mañanas, por las tardes solían ir a remar a los canales del Grünewald y hasta alguna vez hicieron el amor, ocultos tras los gruesos árboles de la Isla de los Cisnes.

Todo un verano de felicidad para los berlineses.

El último, por muchos años.

* * *

Al llegar el invierno, Hans había tomado una decisión en lo político y otra muy distinta en lo militar.

En lo político, había pasado de un antinazismo pasivo a la convicción de que Hitler era un paranoico, capaz de destruir Alemania hasta sus últimos cimientos.

Llegado a esa conclusión, era obvio que considerara que su deber, como el de todo buen alemán, era oponerse al Führer con los medios con los que pudiera contar.

No obstante, se negó a participar de ciertas reuniones a las que Peter más de una vez intentó llevarlo.

Consideraba que el uniforme que vestía era impedimento absoluto para todo tipo de participación política extramilitar.

En cuanto a su actividad profesional, sus conclusiones podían parecer distintas, pero sólo a un observador superficial.

Porque, en lo profundo, ambas decisiones, la política y la militar, eran coincidentes.

Decidió solicitar su retomo a una unidad combatiente.

Pero esta vez conversó con sus nuevos jefes del Estado Mayor Logístico —especialmente con los que no se cuidaban de criticar a Hitler en su presencia— sobre el mejor destino que podía solicitar.

Es decir, el que más oportunidades le brindara para luchar por Alemania. Lo que ahora para él, significaba mucho más que hacer la guerra a los Aliados.

Los jefes consultados fueron todos —los tres a los que se animó a hablar— coincidentes.

La invasión de Europa por americanos e ingleses era algo que todos sabían que ocurriría más pronto o más tarde.

También Hitler lo sabía y había encomendado al legendario Rommel la construcción de nada menos que una línea defensiva para toda la Europa ocupada por Alemania.

Se la llamaba popularmente el Muro del Atlántico.

Rommel necesitaba hombres muy capaces para organizar la defensa de todo un continente.

Los dos generales y el coronel consultados por Hans le sugirieron que ofreciera sus servicios al mariscal Rommel.

De hecho, ellos mismos se encargarían de hablar en favor de Von Harteker al Zorro del Desierto.

Marión y Hans marcharon a Pomerania, para pasar con sus familias las vacaciones de Navidad.

En el viaje en tren, alargado considerablemente por los continuos retrasos, pudieron apreciar los efectos de los bombardeos aliados. La guerra estaba llegando a Alemania.

También en su tierra había destrucción.

Contemplando unas instalaciones costeras totalmente destruidas durante un intenso bombardeo realizado semanas atrás, Hans tuvo una dantesca visión de toda Alemania convertida en un montón de ruinas.

Se refirmó en su decisión de hacer cuanto pudiera para impedirlo.

* * *

En los primeros días de enero de 1944, Rommel recibió al comandante Hans Von Harteker en su cuartel general, provisionalmente instalado en la ciudad francesa de Evreux.

El mariscal recordaba perfectamente al joven teniente que estuvo a punto de ser enviado a consejo de guerra, en los heroicos y ya tan lejanos tiempos del Afrika Korps.

También recordaba las palabras con las que entonces le despidiera.

Y con ellas le recibió ahora.

—¿Ha venido a verme porque no le satisface la marcha de la guerra, comandante?

—La guerra marchará bien donde usted esté, mariscal —fue la diplomática respuesta de Hans.

Rommel rió abiertamente —cosa no habitual en él— e invitó a su subordinado a ocupar un sillón frente a él.

Hizo servir café y habló cuando volvieron a quedarse solos.

—Varios camaradas, magníficos militares y patriotas alemanes, en quienes confío, me han hablado de usted…

Hans bebía en silencio su café.

—Comandante —prosiguió el gran jefe—, yo soy sólo un militar. No sé de otra cosa que de obedecer órdenes y enfrentarme al enemigo…

Hizo una pausa y su silencioso acompañante creyó llegado el momento de dejar su taza y aprestarse a oír con todos sus sentidos.

—Pero creo que hoy Alemania necesita, no sólo de militares, sino también de hombres con visión política y probado patriotismo. Si estos hombres son, además, militares, mucho mejor.

Aunque siguió en silencio, Hans asintió con la cabeza.

Rommel le miró durante un larguísimo minuto, como evaluándole. Por fin, tomó su decisión.

—Algunos de esos patriotas con visión política vienen a verme a menudo. Quieren que yo apoye sus planes para acabar con…, con quien opinan que ocasionará la ruina de nuestra patria…

El corazón de su oyente latía enloquecidamente. Rommel estaba diciendo lo que él quería oír.

No se había equivocado en la elección de jefe.

—Pero yo, le repito, comandante, sólo soy un militar. Y el militar debe obedecer a sus jefes, aunque éstos puedan estar equivocados. No obstante —agregó de inmediato—, la patria está por encima de los mismos jefes…

Hizo una brevísima pausa.

—En resumen, comandante —concluyó—, hasta el momento me he negado a escuchar a esos señores. Sin embargo, necesito estar informado de lo que ellos planean y de lo que ocurre en Berlín. La construcción del muro de contención para los que intenten invadimos obliga a constantes viajes a la capital para compra de material y ajuste de planes. Usted en encargará de esa tarea.

—¡Gracias, señor! —se exaltó Hans, en un arranque de infantil entusiasmo.

Era Rommel quien le estaba distinguiendo con su confianza…

El mariscal pasó por alto el agradecimiento.

—En sus frecuentes viajes a Berlín se alojará en el Casino del Estado Mayor de la Wermacht. En sus salones se reúnen a diario jefes y oficiales en activo y en retiro… Alguno de ellos se pondrá en contacto con usted. Le reconocerá por su saludo: «No hacía tanto calor en África, ¿verdad?».

Hans estaba, más que sorprendido, atónito. No creía que las cosas hubieran llegado tan lejos, que se estuviera en lo que ya era declaradamente una «fase organizativa».

—Entendido, señor —dijo, simplemente.

Rommel hizo un leve gesto de asentimiento con la cabeza.

—Oficialmente será usted uno de mis ayudantes, a cargo del enlace con el Alto Estado Mayor. Se alojará por ahora en el casino de oficiales, aquí en Evreux, y me seguirá en mis desplazamientos.

—Sí, señor.

Y los dos comenzaron a ponerse de pie, cuando las últimas palabras del mariscal recordaron algo a Hans.

—Perdón, señor. Dijo usted que en Berlín debo alojarme en el Casino del Estado Mayor… —Rommel le miró, interrogante—. Ocurre —continuó Hans— que tengo un piso en Berlín, en el que vive mi esposa. Si no me alojara en él…

—Comprendo —cortó Rommel—. Levante su piso de Berlín y que su esposa se instale en París. Usted estará, de ahora en adelante, recorriendo Francia, Bélgica y Holanda… París está próxima a todos esos lugares. Y, además, es una hermosa ciudad —concluyó, con un atisbo de sonrisa.

CAPÍTULO XI

Rudolf Steiner fue introducido sin demora en el despacho de Himmler.

Los ayudantes del todopoderoso jefe de las SS no conocían la índole de las actividades del coronel Steiner, pero sí las órdenes de que se le recibiera a cualquier hora del día o de la noche.

Como todas las que sostenía —cada vez con mayor frecuencia— con su jefe, la entrevista fue nerviosa y breve.

—Ya no puede caber ninguna duda, mariscal. Están conspirando.

—Pruebas, coronel. Tráigame pruebas, no seguridades teóricas.

—Beck[4] se reúne periódicamente con jefes en activo…

—Lo ha hecho desde siempre.

—No me refiero a reuniones sociales, mariscal. Cuando se encuentra con determinados generales y coroneles se reúnen en una sala privada…

—¿Y sus hombres no pueden oír nada?

—Tengo a dos de mis hombres trabajando como camareros, uno en el bar y otro en el comedor del Casino del Estado Mayor…

—Que, según usted, es el cuartel general de la conjura contra el Tercer Reich…

—Y lo es, mariscal.

—De acuerdo, lo será, si usted lo dice. No es mucho lo que me ha traído hoy, Steiner.

—Hay más, mariscal… Rommel está entre los conjurados.

Por primera vez, Himmel alzó vivamente la cabeza. Hacía años que desconfiaba —y envidiaba— a Rommel. Si pudiera acusarle de traición…

—¿Qué pruebas tiene de lo que afirma?

—El comandante Von Harteker, ayudante personal de Rommel, se aloja en el Casino y se reúne regularmente con el coronel Revensbuck, el hombre de confianza de Beck…

—En todo caso, eso podrá implicar al tal Von…; ¿cómo se llama?

—Van Harteker, mariscal. Déme un poco más de tiempo y le traeré las pruebas necesarias.

—¿Ha podido colocar hombres capaces en el cuartel de Rommel?

—Uno de mis mejores hombres es el chófer de Von Harteker, mariscal…

* * *

En ese mes de marzo de 1944, aunque la marcha de la guerra, especialmente en Rusia, fuera francamente adversa a Alemania, Hans rebosaba alegría, en esa alegre habitación del hospital del Alto Mando alemán, en París.

Él había esperado que Marión le diera un Hans y su mujer le había dado un Hans y una Marión…

La habitación estaba llena de flores. Entre los ramos destacaba el que lucía una simple tarjeta: «Mi enhorabuena, Erwin Rommel».

Tres días más tarde, ya en el elegante piso que habían alquilado en el XVIII. Arrondissement, la felicísima pareja recibió una inesperada y muy grata visita.

Peter Keller, el antiguo sargento y ahora retirado «héroe de guerra», se había desplazado desde Berlín para traerles, junto con sus felicitaciones, unos regalos a los recién nacidos.

Después de la cena, los dos hombres se reunieron a charlar y a beber coñac, en el salón.

En más de una de sus visitas a Berlín, Hans se había entrevistado con Peter. No hacía más de un mes que se habían visto por última vez.

Hablaron de recuerdos de guerra y de trivialidades, y, por fin, Peter fue al grano.

—Hans —ya se habían borrado las diferencias de grado, ahora eran dos amigos—, los acontecimientos se precipitan… Estamos perdiendo la guerra en todos los frentes y pronto los ingleses y los americanos estarán en Francia, como ya están en Italia… Creo que ha llegado el momento de actuar.

—¿De actuar…?

—Hans, sé que tú mantienes contactos con militares, como yo los mantengo con civiles. Quiero que les digas que ya somos muchos los alemanes que estamos dispuestos a jugamos la vida para acabar con el loco de la Cancillería, antes de que él acabe con Alemania.

—De acuerdo, me doy por enterado —sonrió Hans.

—Pasando a otro tema —siguió Peter—. Marión no podrá ocuparse ella sola de atender la casa y los gemelos…

—Tenemos una muchacha francesa… —Hans estaba asombrado de las preocupaciones domésticas de Peter.

—Despídela —dijo el otro—. Te proporcionaré a una muchacha alemana, Berta, y a otra francesa, Marie. Las dos son muy eficientes y os serán muy útiles.

Hans asintió en silencio, sonriendo. Ahora su asombro se centraba en la extensión de las «amistades» del ex sargento, que llegaban hasta Francia.

* * *

El 10 de julio de 1944, una reunión destinada a cambiar el curso de la historia se llevó a cabo en una salita privada del Casino del Estado Mayor de la Wermacht.

A ella asistieron el general Beck, varios generales y coroneles, el coronel —de gran prestigio en el ejército—. Klaus Schenk Von Stauffenberg y Hans.

En la reunión se decidió por unanimidad matar a Hitler en la próxima reunión del Alto Estado Mayor, que el Führer presidiera.

Por ser miembro de ese cuerpo, el encargado de llevar a cabo la operación sería el coronel Von Stauffenberg.

Steiner no pudo enterarse de lo dispuesto en la reunión, pero sí tuvo inmediata información de la misma y de los participantes en ella.

Klaus Lerner, chófer personal de Hans y agente de la Gestapo, vía Steiner y SS, recibió órdenes de extremar la vigilancia.

«Algún error cometerá Von Harteker», le había dicho Steiner.

* * *

Hans no cometía errores visibles, pero sí estaba «visiblemente» nervioso, en esos días calurosos de mediados de julio.

Claro que, por esas fechas, todos los alemanes destinados en París estaban nerviosos ante la día a día creciente cercanía de las tropas aliadas.

Todos o casi todos los oficiales que tenían sus familias en la capital francesa las habían evacuado a sus ciudades de origen en Alemania, no bien producirse el desembarco en Normandía.

Hans, no obstante, pese a los requerimientos de sus padres y suegros, se había negado a «evacuar» a Marión y a los gemelos. Su mujer, como siempre, estaba de acuerdo en quedar a su lado todo el tiempo posible.

El 19 de julio, Hans regresó en coche de Berlín a París.

Klaus, su chófer, intuyó que algo decisivo estaba a punto de ocurrir, e intentó sonsacarle.

—Perdone usted, mi comandante, pero le veo molesto… ¿Quiere que nos detengamos a beber algo?

—No, no. Quiero llegar lo antes posible a París. No estoy molesto, solo… algo nervioso.

—No es para menos. La marcha de la guerra…

Su superior no le respondió. El chófer, una vez más, se convenció de la inutilidad de sus esfuerzos.

Von Harteker era, al menos con él, más desconfiado que una serpiente pitón y más silencioso que la esfinge. En cuanto a cosas escritas, había revisado sus papeles muchas veces y nunca había encontrado la menor frase que pudiera inculparle.

De todos modos, después de dejar a su jefe en el piso de París, se comunicó con su contacto.

—Dile con urgencia a Steiner que algo muy gordo se está cociendo. Y que lo que sea estallará muy pronto.

* * *

Tan pronto, que estalló al día siguiente.

El 20 de julio de 1944 fue el día que podría haber cambiado, al menos en gran medida, la historia del mundo.

Pero no la cambió.

Tal como se había dispuesto, y con el asentimiento explícito o tácito de la mayoría de los altos jefes de la Wermacht —entre ellos, Rommel—, el coronel Von Stauffenberg colocó a los pies de Hitler una cartera conteniendo una poderosa bomba.

Pero el destino, o los señores del Averno o quienes fueran, quiso que el Führer se desplazara varios metros hasta un mapa, en el momento de la explosión.

Y que la bomba sólo le ocasionara rasguños.

Pero la operación no terminaba en la colocación de la bomba.

Grupos militares y civiles, entre los cuales estaba Peter, se apoderaron de Radio Berlín y trasmitieron la falsa noticia de la muerte de Hitler, mientras la propia radio del Alto Estado Mayor de la Wermacht difundía a los comandos comprometidos, entre los cuales estaba en primer lugar el de París, la misma ilusionada pero muy errónea novedad.

La confusión duró muy pocas horas, pero le fueron suficientes a Klaus para confirmar sus sospechas: su jefe estaba comprometido en la intentona.

Violando las estrictas órdenes que se le habían dado, telefoneé directamente desde la comandancia de las SS al despacho de Steiner, en Berlín.

Cuando recibió la información que tanto tiempo había esperado, Steiner, pese a la tensión del momento, se permitió una sonrisa.

El dulce momento de la venganza había llegado.

—Marcho a París en cuanto consiga un avión —dijo a su subordinado—. Mantenga bajo estricta vigilancia al sospechoso. Si intenta huir, proceda de acuerdo a lo previsto.

* * *

A las cuatro de la tarde, los conjurados de París escucharon, reunidos en el salón del Alto Mando, la voz del propio Hitler denunciando la agresión, desmintiendo la noticia de su muerte y anunciando para los implicados «el justo e inmediato castigo que merecen los traidores».

En un silencio grávido de fúnebres presagios, con la seguridad de que la inmensa mayoría de los presentes sólo viviría unas horas más, todos se despidieron estrechándose las manos.

Quedaba para algunos el camino del suicidio, a imitación del propio Von Stauffenberg. Otros se entregarían, considerando que era su deber como militares.

Hans podría haber optado por esta última posibilidad, de no haber estado con él su mujer y sus dos hijos.

Mientras salía de la Comandancia, tomó su resolución. Ni se suicidaría, ni se entregaría a la «justicia» nazi.

Ni Hitler era Alemania, ni la Gestapo y los SS eran jueces válidos.

Con su conciencia personal muy tranquila y su dignidad militar muy en alto, Hans decidió escapar hacia el oeste, junto con su familia, y entregarse a los aliados, que estaban a no muchos kilómetros de París.

Al llegar a su casa, pidió al chófer que llenara el depósito de gasolina y revisara aceite y neumáticos, porque saldrían de inmediato.

En presencia de Berta y de Marie —no sólo podía confiar en ellas, sabía que Marie podría serle muy útil— comunicó a Marión su decisión.

Las tres mujeres manifestaron su total conformidad y se aprestaron a proveerse de lo indispensable para el viaje cuyo destino, al menos para los alemanes, era más que incierto.

Marie solicitó y obtuvo de sus principales autorización para llamar por teléfono a su novio y despedirse de él.

Aunque un poco apretados, los cuatro adultos y los dos bebés se acomodaron en el gran Mercedes.

—¿Adónde vamos, señor? —preguntó respetuosamente Klaus.

Aunque Hans no había encontrado nunca motivos para desconfiar de su chófer, personalmente no le caía demasiado simpático. Por otra parte, ése era un día como para confiar sólo en los amigos más íntimos.

—A Versalles —le dijo, sin advertir la sonrisa del otro.

Después, ya fuera de París, le daría nuevas instrucciones, si fuera necesario, a punta de la pistola que llevaba en su cinturón.

Calculaba que las líneas aliadas estarían a la altura de Chartres.

En cuanto a los controles alemanes… Ya se vería.

De todos modos, nadie tenía motivo alguno para sospechar de él.

Un par de horas más y toda la larga pesadilla habría terminado.

El pequeño Haas lloraba y su madre le dio de mamar.

CAPÍTULO XII

Pocos minutos antes de la partida de Hans y los suyos, Steiner aterrizaba en el aeropuerto de la Luftwaffe, en París.

De inmediato fue informado por uno de sus hombres de las intenciones de huida de Von Harteker, que les fueran comunicadas por Klaus.

—¿Está el sospechoso bajo control? —preguntó Steiner, mientras se introducía en el coche que le esperaba en las proximidades de la misma pista de aterrizaje.

—Sí, señor —respondió el otro.

El jefe se repantigó en su asiento. Entonces no había por qué apresurarse.

La venganza es un néctar que hay que paladear lentamente.

—Lléveme al punto de cita —ordenó a su hombre, instalado tras el volante.

* * *

Hans fue el primero en ver a los SS, que les hacían señas para que se detuvieran.

Eran dos y no parecían muy interesados.

«Un control de rutina», se dijo Hans, e, instintivamente, se palpó el bolsillo donde llevaba su documentación.

Klaus redujo la marcha, hasta detenerse junto a los soldados; pero éstos le hicieron gestos de continuar.

Aunque un poco sorprendido, Hans se alegró. Siempre podía dar lugar a problemas contestar preguntas en un día como aquél.

El coche dejó la carretera principal de improviso, unos cincuenta metros tras los SS, y se introdujo por un sendero de tierra.

—¿Qué está haciendo usted? —preguntó atónito Hans.

—Esos hombres me hicieron señas de que me desviara —respondió el chófer, con voz falsamente tranquila.

Pero la respuesta no engañó a su jefe, que desenfundó la pistola y la aplastó contra el flanco de su subordinado.

—¡Vuelva inmediatamente a la carretera! —ordenó.

Pero el otro, con una risa cínica, siguió adelante.

—Ya es tarde, comandante… —se burló—. Mire al frente.

Cuatro SS, todos con metralletas en las manos, esperaban la llegada del coche.

Tras ellos, y entre árboles, ondeaba una esvástica sobre una casa pequeña.

Matar al chófer sólo hubiera sido una pobre venganza.

Y habría dado motivos a los SS para balear el coche.

Y no se trataba solamente de su propia muerte.

El pequeño Hans todavía seguía mamando…

CAPÍTULO XIII

—¡Por fin volvemos a vemos, comandante Von Harteker!

Hans permaneció en silencio. No había esperado que Steiner llegara tan pronto —no hacía más de media hora que habían sido detenidos—, pero siempre supo que iba a llegar.

Todo era perfectamente comprensible ahora. Klaus agente de Steiner y éste sobre la pista de los conjurados.

Pero ahora ya era demasiado tarde para comprender nada.

—Siempre supe que usted era un traidor…

Esta vez el insulto surtió efecto.

—Yo no soy un traidor, pero usted es un miserable.

Steiner pareció dispuesto a abofetear a su enemigo, pero de pronto se contuvo. Y se echó a reír.

—Es costumbre permitir a los condenados a muerte que digan lo que se les antoje… —Escupió.

—Yo no estaré condenado a muerte hasta que un tribunal del ejército alemán me juzgue… Si es que encuentra motivos para hacerlo.

La cara de Steiner volvió a su rictus de odio.

—Se equivoca de medio a medio, Harteker. Esta vez no habrá jueces podridos para disculpar sus travesuras de aristócrata… Porque esta vez, el juez soy yo.

Hans se crispó.

—No hablará en serio…

—¿Es que no ha escuchado Radio Berlín…? No, claro, desde que no está en manos de los traidores…

Encendió lentamente un cigarrillo para dar tiempo al suspenso.

Con excepción de un SS armado con una metralleta junto a la puerta, los dos estaban solos en la habitación con ventanas enrejadas que, obviamente, era el despacho del jefe del puesto.

—Las órdenes del Führer son terminantes: los traidores a Alemania serán fusilados en el lugar en que sean descubiertos…

Otra pausa, ésta más pequeña.

—… Siempre la sentencia deberá ser dictada por un jefe, claro. Y como yo lo soy…

Hans sintió correr frío por su espina dorsal. No había escapatoria a la muerte, él era un soldado y la aceptaba fríamente. Pero había otras personas…

—¿Qué hará con mi mujer y mis hijos?

—Su aristocrática mujer y sus aristocráticos hijos tendrán que pasar una temporada en un campo de reeducación. El haber convivido con usted tiene que haber resultado necesariamente pernicioso para su esposa. Políticamente, quiero decir…

—¡Maldito miserable! Usted no tiene derecho a encarcelar a mi esposa…

—¿Quién habló de encarcelar? Yo dije reeducar. Se vive muy bien en esos campos… según creo.

De repente abandonó su tono sarcástico.

—Le concedo diez minutos para despedirse de su mujer y de sus hijos. Y tenga en cuenta que no es mi obligación hacerlo. Tal vez sea demasiado blando con un miserable traidor.

Ya desde la puerta, se volvió hacia Hans, de nuevo con su gesto burlón.

—Perdón… Creo que he cometido un involuntario error que debe rectificar. ¿Dije que los traidores serían fusilados? Como usted sabe muy bien, a los traidores no se les fusila… se les ahorca. Mire por esa ventana, comandante Von Harteker…

Hans siguió la dirección que el índice de Steiner le señalaba. Dos SS estaban preparando una horca, utilizando la gruesa rama de un árbol.

* * *

Marión lloró mucho, aunque Hans le había rogado que no lo hiciera.

Los pequeños estaban dormidos y su madre los colocó sobre un sillón, mientras su padre les daba un último beso.

Después comenzó a besar a Marión. Ella apretaba sus labios contra los de él con sus cerrados ojos queriendo negar la existencia de una realidad de muerte y definitiva separación.

Pero Hans la apartó muy suavemente de su lado, porque tenían cosas importantes que hablar y Steiner sólo les concedía diez minutos.

—Ese miserable ha hablado de enviaros a ti y a los niños a un campo de concentración…

—Querido, no hablemos de mí…

—Escúchame. Aún no estoy seguro de que lo haga, puede que sea para herirme, pero si lo hiciera, comunícate como puedas con mi padre. Él todavía tiene influencias y…

Se detuvo de golpe, porque un sonido familiar llegó a sus oídos.

—¿Qué…? —comenzó a preguntar Marión, pero calló, porque también ella había oído.

Sí, sin lugar a dudas, se trataba de disparos.

CAPÍTULO XIV

Había dieciocho SS —sin contar a Steiner y Klaus— en la casa y el grupo de la resistencia que les atacaba no pasaba de la decena.

Pero habían tenido a su favor la sorpresa.

En la primera ráfaga de sus metralletas tomadas a los alemanes, hablan matado a cuatro enemigos.

Ahora la lucha se hacía más difícil, porque todos los SS se habían atrincherado en el interior del edificio.

Tenían granadas que podrían haber decidido la lucha, pero no se atrevían a usarlas por temor a matar a los que venían a liberar.

En el interior, el SS que había vigilado a Hans durante toda su brevísima entrevista con Marión se alteró visiblemente al comprender el motivo de los disparos.

Hans adivinó el motivo de su confusión. Dudaba entre continuar la guardia o acabar con el prisionero allí mismo, antes que correr el riesgo de que escapara con vida al castigo que se merecían todos los que traicionaban al Führer.

Pero la presencia de Marión y los niños seguramente contribuía a su confusión.

Hans decidió sacar partido de ella.

Con la excusa de evitar que una de las balas de los atacantes llegara a herirles, hizo que Marión se echara al suelo con los niños, tras la protección del sofá que volcó para que les cubriera más eficazmente.

Después concentró sus esfuerzos en el guardia, que le había dejado hacer, sin quitar su dedo del gatillo de la metralleta.

—Quiero hablar con su jefe —le dijo, mientras se acercaba lentamente a él.

En el exterior arreciaba el ataque, que era contestado con igual furia desde el interior.

El guardia alzó un poco más su arma, hacia el corazón de Hans.

—No se moverá de aquí —contestó.

Hans siguió avanzando. Ya estaba a un metro y medio del otro.

—Tengo que decirle… —Siguió, pero fue interrumpido.

—¡Retroceda o disparo! —bramó el SS.

El aludido alzó su mano como quien va a decir algo importante. El guardia siguió instintivamente la dirección de la mano y Hans aprovechó esa fracción de segundo de distracción para echarse a sus pies.

La metralleta se disparó y el SS cayó sobre ella.

Hans le golpeó en la nuca para desmayarle, sin advertir que el rebote de sus propias balas en el piso de piedra ya le habían matado.

Se apoderó de la metralleta y de un par de cargas que el SS tenía en su cinturón.

—¡No te muevas de ahí! —gritó a Marión y abandonó la habitación.

En el corredor al que accedió no había nadie. A él daban cuatro puertas, de las que tres estaban abiertas. Desde las ventanas de los cuartos a los que esas puertas pertenecían parejas de SS disparaban al exterior.

De un puntapié abrió la puerta cerrada, con su metralleta lista.

Como lo imaginara, en la habitación estaban Berta y Marie.

Quedaron atónitas al verle. Él se dirigió con una sonrisa a la francesa.

—Es tu «novio» y sus amigos los que están ahí fuera, ¿verdad?

La chica asintió, riendo.

—Gracias —le dijo Hans—. Quedaos aquí —agregó y salió de la habitación, volviendo a cerrar la puerta.

No le gustaba matar por la espalda, pero disparó su metralleta sobre dos SS que disparaban por una ventana. Los dos cayeron.

Pero su objetivo era otro.

Y su objetivo debía encontrarse en el salón principal de la casa, dirigiendo la lucha.

Dos SS que salían corriendo de una habitación casi dieron contra él. Murieron sin que el gesto de asombro se hubiera borrado de su cara.

Por fin, Hans llegó junto al salón, y atisbó en su interior.

Los de la resistencia habían hecho estragos en su interior.

Sólo sobrevivían cinco SS y Steiner. Klaus estaba entre los muertos.

Hans pudo haber matado muy fácilmente a su odiado enemigo, que le daba la espalda, disparando por una ventana.

Pero consideró que eso no hubiera sido justo. Hans no tenía en absoluto alma de torturador, pero decidió que el nazi merecía saber a manos de quién moría.

—¡Steiner! —gritó.

El aludido se volvió como si un tigre hubiera aullado junto a su nuca.

Los dos se miraron a los ojos durante una fracción de segundo.

Después, Steiner alzó su metralleta hacia el odiado enemigo.

Pero Hans fue más rápido.

Muerto el jefe, los SS sobrevivientes —que ahora eran solamente cuatro— se rindieron a Hans.

Quedaban algunos más en otras habitaciones, pero sus propios compañeros les convencieron de abandonar la lucha.

Cuando el jefe del grupo de resistentes franceses —irnos treinta y cinco años y aspecto de intelectual—, entró en el salón y vio a Hans controlando con su metralleta a siete SS, que eran desarmados por Marie y Berta, hizo a los tres un admirativo saludo.

Después abrazó a Marie.

—Tú nos avisaste a tiempo —le dijo—. Pero yo demoré demasiado en reunir al grupo… Nuestro plan —explicó a Hans— era detenerles en la carretera y hacerles llegar por nuestra cuenta hasta las líneas aliadas…

Von Harteker, todavía con su uniforme de comandante de la Wermacht y su Cruz de Hierro en el pecho, dirigió una mirada al cadáver de Steiner y comentó como para sí mismo:

—Tal vez haya sido mejor así.

En ese instante llegó Marión, con un gemelo en cada brazo.

Muchos años después, todos los presentes —excepto, quizá, los SS— se emocionarían al recordar ese encuentro. No sólo Berta y Marie, hasta algunos de los duros guerrilleros sintieron humedecerse sus mejillas.

Cinco miembros del grupo se hicieron cargo de los SS, para entregarlos a los aliados, a los que se esperaba en no más de dos días.

Fierre Boule, el jefe del grupo, explicó a Hans que las líneas americanas estaban a unos 30 kilómetros y que no había alemanes por la carreteras secundarias por las que ellos les guiarían.

Una hora y media más tarde, tras atravesar un espeso bosque y oír ininterrumpidamente el cañoneo de la artillería pesada, avistaron una patrulla americana, que avanzaba con grandes precauciones.

La extraña comitiva integrada por tres motociclistas, Hans y los suyos en el coche del Alto Mando de la Wermacht y dos coches más «requisados» por los resistentes a los SS, se detuvo.

Como estaba previsto para evitar molestas confusiones, el resistente motociclista que encabezaba la marcha desplegó una bandera de la Francia Libre.

Los americanos no estaban para dejarse sorprender con tan infantil embuste y gritaron en inglés que todos se detuvieran y alzaran sus manos, mientras apuntaban sus armas hacia ellos.

Muy lentamente y con las manos en alto, Hans bajó del coche, seguido por todas «sus» mujeres y sus hijos.

Cuando los americanos vieron ese espectáculo —el jefe de la Wermacht, las mujeres y el grupo de la resistencia en tan buena armonía—, bajaron sus armas y les hicieron señas de que les siguieran.

Como comentó un sargento, horas más tarde, «todo era demasiado absurdo como para que no fuera verdad».

CAPÍTULO XV

Al comandante Hans von Harteker se le confinó durante cinco meses en un campamento para prisioneros de guerra alemanes, en Normandía.

Pero la historia del «suicidio» de Rommel y la conjura del 20 de julio llegaron por fin a oídos del Alto Mando Aliado y, por especial gestión del propio Eisenhower, Hans fue liberado para la Navidad de 1944.

Su esposa e hijos, junto con Berta. —Marie quedó con sus compañeros en Francia—, habían sido llevados a Inglaterra y se les había asignado una vivienda, con prohibición de salir de los límites de la pequeña población en la que se hallaba.

A esa población y a esa casa fue conducido Hans el 24 de diciembre.

Y desde esa fecha Marión y él nunca volvieron a separarse.

Al terminar la guerra, Hans fue dejado en completa libertad, al igual que su familia.

Los soviéticos confiscaron todas sus propiedades en Pomerania y sus padres se trasladaron al oeste, a Frankfurt, donde tenían intereses.

A Frankfurt se trasladó también Hans con su familia, al constituirse la República Federal de Alemania.

Recibió numerosas ofertas de los partidos políticos para intervenir en la cosa pública, pero las rechazó siempre.

Actualmente es abuelo y sigue dirigiendo las empresas de la familia.

Y sigue viéndose muy a menudo con el diputado del Partido Socialdemócrata, Peter Keller, y con Berta, su esposa.

La que ya era su novia durante la guerra y a la que Peter quería alejar de Alemania, pensando que sus actividades antinazis le acarrearían la muerte.

Por eso la «colocó» en casa de los Von Harteker.

Claro que él no podía imaginar todo lo que ocurriría después…

FIN

Notas

[1] Grupo de ejércitos. (N. del T.). <<

[2] Unidades combatientes de las SS (N. del T.). <<

[3] Tubos lanzacohetes móviles utilizados por los rusos como apoyo a los avances de la infantería y que ocasionaron numerosas bajas entre las tropas alemanas. (N. del T.). <<

[4] El autor se refiere al general Ludwig Beck. Jefe del Estado Mayor General, en 1938 dimitió por no estar de acuerdo con Hitler. (N. del T.). <<