John Stuart

Avance hacia la muerte

Bolsilibros - Metralla Ecsa (2.ª Epoca) Ediciones Ceres SA, Ecsa - 23

ePub r1.0

LDS 27.03.19

Título original: Avance hacia la muerte

Publicación semanal

EDICIONES CERES, S. A.

AGRAMUNT, 8 - BARCELONA (23)

1.ª edición: Septiembre, 1980

ISBN 84-85626-57-5

Depósito legal: B. 23.305 - 1980

©texto: John Stuart - 1980

©cubierta: Norma - 1980

Impreso en los Talleres Gráficos de EBSA, Parets del Vallès (N-152, Km 21,650) Barcelona - 1982

Impreso en España - Printed in Spain

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

PRÓLOGO

—¡Salta, recluta!

—No…

—¡Le ordeno que salte, recluta Davidson!

—No puedo…

—¡Es usted un cobarde! ¡Repita conmigo: Soy un cobarde!

—Y tú un hijo de perra…

—¿Qué ha dicho?

—¡Que soy un cobarde, mi sargento!

CAPÍTULO I

Como ocurre con muchísimas otras ciudades, a lo largo y lo ancho del mundo, Chicago es mal conocida por los que no viven en ella.

La mayoría de los que sólo estuvieron horas o algunos días hablarán de sus vientos y fríos infernales y del olor que emana de los mataderos en verano.

Los aficionados al cine negro traerán a colación la matanza de San Valentín y la sombra siempre actual del en exceso promocionado Al Capone.

Sí, Chicago es todo eso. Pero también es mucho más que eso.

Así como no todos los que la habitaban en los años treinta eran gangsters, tampoco todos los que ahora viven en ella son obreros de los frigoríficos.

Hay muchos que son ricos y hasta millonarios. Y hay algunos que son multimillonarios…

Entre éstos está —desde hace casi cien años—, la familia de los Davidson.

El primer Davidson que pisó tierra americana no descendió de la escalerilla del Mayflower, sino de la del Moming Star, un derrengado barco mixto, que había partido de Liverpool diez días antes y cuyo mayor mérito era haber llegado a Nueva York sin más incidentes que un conato de incendio en las máquinas que pudo ser sofocado a tiempo.

Aquel Joshua Davidson era joven, fuerte y depositario de todas las virtudes que, por lo visto, tenían todos los que llegaban a las costas americanas en aquellos tiempos.

Especialmente si, como en este caso, habían hecho el viaje en el entrepuente y todo su capital eran ocho libras, cinco chelines y diez peniques.

El joven Joshua se puso a trabajar en el mismo puerto de Nueva York menos de una hora después de haber desembarcado, ya que en aquellos duros aunque promisorios tiempos, la contratación de los obreros portuarios era libre e inmediata.

Aún tendrían que pasar muchas cosas hasta Marión Brando y las Ratas de puerto.

De todos modos, aun en aquellos tiempos, el trabajo era duro y estaba razonablemente mal pagado. El recién llegado era joven y fuerte, pero no tenía un pelo de tonto.

Y como dio la coincidencia de que eran los tiempos del Go West, young man, pues al Oeste se fue.

Eligió Chicago porque provenía de Liverpool y el trabajo con reses no le era desconocido.

Y en los ya entonces grandes mataderos de la ciudad, encontró su primer trabajo. Tampoco aquí ganaba mucho y, desde luego, el trabajo era tanto o más duro que el anterior, pero el bueno de Joshua se sentía más «en lo suyo».

Como las privaciones de toda índole, y hasta un cierto porcentaje de hambre, eran compañeras de siempre, el joven Davidson pudo ahorrar, pese a lo magro de sus estipendios.

Tras un año de trabajo abundante, comida escasa y diversiones, ninguna, se encontró con una buena suma en el banco que, para él, era casi una fortuna.

Consciente de sus limitaciones, decidió que nadie mejor que el mismo director de su banco podría aconsejarle sobre la mejor inversión a la que podía consagrar el fruto de sus —sin metáfora—, sudores y sacrificios.

Aconteció, porque esas cosas acontecían en la América de aquellos tiempos, que el director había decidido invertir sus propios ahorros en la Bolsa, que comenzaba a dar unas muestras de auspiciosa vitalidad, por lo que estaba realizando todos los bienes que consideraba realizables.

Entre éstos se contaban unos cientos de hectáreas de buenas tierras, situadas a no más de diez millas de la ciudad, que ni él ni su distinguida familia condescenderían nunca en trabajar.

Claro que los ahorros de Joshua no eran suficientes para pagar las tierras, pero sí para dar una entrada. El resto se pagaría con las utilidades, etcétera.

La leyenda americana exigiría que en esas pocas hectáreas —o, mejor dicho, en sus profundidades—, hubiera más petróleo que en todo el Emirato de Kuwait, pero no fue así.

No había petróleo en sus profundidades, pero sí hubo más y más reses en su superficie.

Las cosas fueron tan bien que, en un par de años de trabajos cada vez más duros, pero también cada vez mejor remunerados, hasta el excesivamente cauto Joshua consideró llegado el momento de crear una familia.

En días de mercado, había echado el ojo a una bella joven, hija de los Sullivan, sus vecinos hacia el Oeste.

La bella Millicent tenía otros méritos, además del de su belleza. Era hija única.

Con el correr de no muchos años, el esforzado emigrante vio más que duplicadas sus tierras, ya que Joachim Sullivan tenía edad para retirarse y su mujer ganas de hacerlo.

El joven matrimonio tuvo tres hijos, Albert, Millicent y Robert.

Albert y Millicent manifestaron, desde su más tierna infancia, todo el odio hacia el campo y su sacrificada vida, que su madre sintiera desde su nacimiento, nunca se atrevería a manifestar.

A los dieciocho años, la chica se casó con el primero que demostró verdaderas ganas de hacerlo, y se fue a vivir a Chicago.

El ya maduro Joshua tuvo buen cuidado en dar a su hija la parte que le tocaba de los bienes familiares. «Aquí no quiero extraños», era una de sus frases favoritas.

Albert consiguió llegar a la Universidad —contra la opinión y el deseo de su padre—, pero no hizo buenas migas con ella. También pidió y obtuvo su parte y se casó con una divertida chica de la ciudad, con la que fue feliz, aunque pobre, ya que el dinero recibido demostró pronto no ser inacabable.

Robert, el menor, respondió cabalmente a las expectativas de su padre.

Si ello fuera posible, habría que decir que trabajó más —y más inteligentemente—, que su propio progenitor.

No sólo consagró sus esfuerzos a tener cada vez más tierras y más cabezas de ganado en ellas, sino que se rodeó de abogados y de contadores y hasta de incipientes expertos en lo que —medio siglo más tarde—, se llamaría marketing.

Con todos ellos y su indudable capacidad, creó los pilares de lo que su hijo Robert II, Segunda Guerra Mundial y posguerra mediante, convertiría en un auténtico imperio.

Naturalmente, fue al Robert a quien le tocó capear la Depresión, lo que no resultó.

Las finanzas familiares salieron de ella harto maltrechas, pero salieron.

Que era mucho más de lo que la mayoría de los empresarios pudo lograr.

El casi octogenario Joshua murió en 1937 y un año después, lo hizo la sacrificada y silenciosa Millicent.

En 1941, una de las tan frecuentes y temibles tormentas se abatió sobre el lago Michigan y ahogó a Robert I, que se encontraba practicando la vela, única pasión a la que se entregaba, fuera de los negocios y su esposa.

Su distinguida esposa, una de los Merrydale, que sí habían llegado en el Mayflower, se encontró a sus cuarenta y seis años, viuda y con la responsabilidad superior a su formación y a sus fuerzas, de gobernar lo que empezaba a ser un imperio.

Decidió «abdicar» en favor de su hijo menor, Robert II. Sólo había tenido dos hijos y la mayor, Elisabeth, además de ser mujer, estaba casada con otro «descendiente de los peregrinos» lo que, obviamente, le incapacitaba para todo tipo de trabajo.

Robert II tenía a la sazón veintiséis años y muchas ganas de trabajar.

Aprovechó la Segunda Guerra Mundial, como el abuelo Joshua había aprovechado la Primera.

El hambre de carne de los soldados aliados parecía insaciable, y al Gobierno de los Estados Unidos no parecía preocuparle el casi constante alza de su precio.

Cuando callaron los cañones y los «chicos» volvieron a casa, fue Europa la que dicidió mitigar a cualquier precio su hambre de carne.

De todos modos, para ese entonces la carne era una fuente importante de ganancias, pero ni remotamente la única, con que contaban los Davidson para su cómoda subsistencia.

En medio de esa creciente prosperidad de posguerra, exactamente en 1948, nació Larry, tercer hijo, y último, del matrimonio de Robert II con Madeleine Iswald-Reynolds, rubio y bello producto de la neoaristocracia de Chicago.

El mayor de los vástagos, Robert III, había nacido en 1940 y la segunda, Eleanor, en 1942. Había, pues, diferencia de edad con el benjamín.

Y este «ser el menor» fue bien aprovechado por el pequeño Lawrence, a quien todos llamaron siempre Larry.

Así como a Robert III se le educó desde la más tierna infancia para ser «El Sucesor», y a Eleanor para que fuera la perfecta ama de casa —a nivel internacional—, que su posición social exigía, a Larry no se le exigió nada especial, ya que nada especial se esperaba de él.

Y como el chico era simpático y gracioso y no abusaba de sus privilegios, siempre tuvo todo lo que quiso, sin que sus padres se ocuparan mucho de él.

A los dieciocho años ingresó en la Universidad para iniciar unos vagos estudios de Literaturas Orientales.

Para ese entonces, había sido echado de la mayoría de los bares frecuentados por la «juventud dorada», ya que la bebida le volvía pendenciero.

En esas pendencias, indefectiblemente, llevaba las de perder. «Flojo», era el calificativo más amable que recibía de sus amigos. Sus enemigos, que eran muchos más, lo calificaban más crudamente.

A los diecinueve años estrelló su flamante Bentley Super Sport contra un árbol. Que el coche quedara totalmente destrozado y él sólo con una pierna rota, fue puro milagro.

A los veinte, Juliet Benson-Harriet, la novia que desde siempre le había sido asignada, se hartó de verle perder peleas alcohólicas y de escuchar sus interminables retahílas pseudo literarias, y se buscó otro novio. Probablemente con menos dinero, pero seguramente con más virilidad.

En la Universidad comenzó a estudiar chino, seguramente porque nadie lo hacía. Para entonces ya hablaba correctamente el francés y el alemán, idiomas que le fueron enseñados junto con el suyo propio.

Así como no demostraba la menor habilidad para el trabajo, los deportes y las peleas, parecía tener un don especial para el dominio de los idiomas.

A los veintiún años su padre, esta vez realmente furioso, tuvo que pagar una fuerte fianza además de, y esto era lo peor, someterse a los flashes de la prensa, para evitar a su hijo menor la vergüenza y demás molestias de la cárcel.

Y no precisamente por algún acto heroico…

En un prostíbulo clandestino de extramuros, el bueno de Larry se molestó porque la propietaria riñó a la chica que estaba circunstancialmente con él. Para demostrar su enojo no encontró manera mejor que arrojar el contenido de su copa a la cara de la propietaria.

Ésta, que no era precisamente una duquesa, se acordó de toda su ascendencia femenina y masculina, cosa que molestó al aludido.

Utilizando la botella de champagne como arma ofensiva, éste comenzó a romper con premeditación y alevosía —según dijo oportunamente la denunciante propietaria—, espejos, lámparas y demás objetos frágiles de la habitación.

Cuando la damnificada, armada de una silla, quiso interrumpir la orgía destructiva, Larry —en un gesto que lo honraba—, le dio con la botella en la cabeza.

El shock pasó pronto, pero la furia vengativa, no.

La prensa de escándalo del Estado de Michigan tuvo en qué cebarse durante una larga y, para los Davidson, interminable semana.

Cuando, casi un año más tarde, imprevistamente llegó para Larry la orden de alistamiento, más de un miembro de la familia tuvo que esforzarse para no demostrar en público su alegría.

CAPÍTULO II

No se podía decir que fuera terreno alto y seco pero, al menos, no era la inmundicia de fango y ciénaga de los arrozales del Mekong.

Aunque se suponía que no encontrarían enemigos de cuidado durante toda la misión, la patrulla avanzaba lentamente y los dos guías vietnamitas hacían funcionar constantemente sus machetes. Pero no había vietcongs ocultos tras los altos matorrales que orillaban el sendero.

O, si los había, estaban ocultos en más seguros escondites.

Los dos helicópteros les habían dejado en la plaza central de Loe Ninh. Desde allí hasta su destino, tenían que andar ocho kilómetros.

Una distancia irrisoria para infantes de cualquier ejército del mundo… Excepto para los americanos que hacían la guerra en Vietnam.

El único de los vietnamitas que hablaba inglés se acercó al sargento O’Rourke.

—La aldea está a la vista —le susurró.

El sargento hizo una seña a sus ocho subordinados para que se detuvieran y siguió al guía hasta unos árboles situados al frente.

Ocultos tras ellos, pudieron ver su objetivo a un par de cientos de metros.

A O’Rourke se le encogieron las tripas, una sensación que había vivido muchas veces en esa maldita guerra.

La aldea —su objetivo—, no era más que un conjunto de una veintena de chozas de madera y hojas de palma.

Por lo que habría que llamar su «calle principal», un viejo arrastraba una especie de carrito cargado de patatas. Varios chicos y perros jugaban en los charcos de agua, testimonio de las violentas lluvias de la semana anterior.

No parecía que en alguna de esas miserables viviendas pudieran estar escondidos dos de los principales jefes vietcong de la extensa zona que los franceses llamaron «Plateau Central».

Pero eso decían los informes y sus órdenes eran bien concretas: al menor signo de resistencia, incendiar la aldea.

Por ese motivo, Smith y Harrelson estaban poniendo a punto sus perfeccionados lanzallamas, capaces de lanzar una catarata de fuego a trescientos metros de distancia con un margen de error de un metro.

Comparados con ellos, los que se utilizaron en la Segunda Guerra Mundial no eran más que simples mecheros.

Davidson no portaba lanzallamas, sólo una modesta metralleta. No se le consideraba apto para manejar armas sofisticadas.

De hecho, no se le consideraba apto para nada, pero había escasez de tropas y hasta el inepto Larry Davidson tenía que pelear.

O'Rourke volvió hacia sus hombres midiendo cada paso, para no hacer el menor ruido. Temía que los perros de la aldea revelasen la presencia de los intrusos, antes de poder rodear el perímetro.

«¿Rodear el perímetro?», pensó rápidamente. Ésas eran las órdenes, pero ellos no eran más que nueve, ya que no se podía contar con los guías para una acción ofensiva.

Sólo se trataba de veinte chozas arracimadas las unas contra las otras. Decidió un ataque frontal.

—Smith y Harrelson, por los flancos… ¿Están preparados los lanzallamas?

—Sí.

—Sí, mi sargento.

—Smith, no te hará daño decir «Sí, mi sargento»… Bien, el resto me seguirá a mí. Atravesaremos a la carrera el claro hasta las chozas, disparando al aire cuando estemos a cincuenta metros. Pero tirando a matar a los que intenten huir. Si hay resistencia Smith y Harrelson harán su trabajo…

—¿Por qué tenemos que disparar al aire? ¿Para anunciar nuestra presencia a los vietcongs? —preguntó de improviso Davidson.

O'Rourke le miró con esa mezcla de odio y desprecio que todos los sargentos del ejército de los Estados Unidos parecían reservar especialmente para él.

—La táctica y la estrategia no son materias de su incumbencia, Davidson —le escupió.

No bien los nueve aparecieron a la carrera en el claro, comenzó un coro de ladridos.

Un par de mujeres se asomaron a las puertas de sus chozas y volvieron a meterse dentro, al ver a esos nueve engendros del infierno corriendo hacia la aldea.

Dispararon al aire a cincuenta metros de distancia, con lo que lograron que el viejo del carrito y los chicos desaparecieran como por encanto.

También los perros iniciaron un no deseado retroceso, aunque sin dejar de enfrentarse con los atacantes y, desde luego, sin reducir el volumen de sus ladridos.

Estaban a menos de diez metros de las primeras chozas cuando, de una de las más alejadas, salieron tres hombres a la carrera, pugnando por alcanzar el bosque que, en esa parte, estaba a treinta metros de la aldea.

O'Rourke los señaló a sus hombres.

Siete metralletas vomitaron decenas de balas. Dos de los hombres cayeron y también un perro.

Pero el tercer hombre siguió corriendo hacia el bosque.

Con un gesto, el sargento hizo callar las metralletas y se adelantó solo, a la carrera, mientras desenganchaba una de las granadas, que colgaban de su cinturón.

A unos quince metros del fugitivo que, a su vez, estaba a no más de cinco del bosque, lanzó el ingenio.

El hombre pareció detenerse como para escuchar, después una fuerza centrípeta le alzó un metro del suelo y le desintegró, entre llamas y trozos de metralla.

Entonces ocurrió lo imprevisible.

Dos hombres y una mujer salieron de la choza de la que huyeron los tres hombres, pero éstos no intentaban escapar. Uno de los hombres sostenía en sus manos un viejo fusil, tipo «Máuser», el otro hombre y la mujer, sendas pistolas.

Y los tres disparaban furiosamente a la sorprendida patrulla.

Es decir, los dos hombres disparaban contra la patrulla, porque la mujer dirigió las balas de su pistola hacia el desprevenido sargento O’Rourke.

Le alcanzó de lleno al tercer disparo.

Entonces Smith creyó llegado el momento de interpretar al pie de la letra las órdenes que, tanto él como Harrelson, habían recibido.

Mientras los seis sobrevivientes de la patrulla huían enloquecidos, un chorro de fuego, como la lengua de un dragón inmune a todo San Jorge, se extendió por la calle principal.

Suavemente, como dedos que acarician el cuerpo de una mujer largamente deseada, las primeras derivaciones del chorro principal entraron en contacto con los techos y paredes de las viviendas.

Pero no era ése el objetivo inmediato. Afinando la puntería y la distancia, Smith logró concentrar su potencia de fuego —nunca tan bien empleada la frase—, en los tres suicidas que, inútilmente, intentaban huir hacia el bosque.

Con ojos desorbitados por el espanto, Harrelson y los otros seis contemplaron la dantesca escena.

Los dos hombres y la mujer fueron, pero sólo durante unos pocos segundos, verdaderas antorchas humanas. Después, simplemente, desaparecieron.

La dirección y la intensidad del fuego podían graduarse casi a la perfección, pero no tanto como para impedir que se quemara el cadáver de O’Rourke.

Tampoco para impedir que, un minuto más tarde, toda la aldea fuera una inmensa pira funeraria.

Hombres, mujeres y niños huían enloquecidos en todas direcciones.

Antes que Smith detuviera su máquina infernal, todas las chozas estaban alcanzadas por el fuego.

Una enloquecida mujer salió de una de ellas, intentando apagar con sus manos el fuego que había hecho presa de la espalda de su hijo.

Un viejo y un perro, ambos totalmente en llamas, salieron de una de las chozas.

Hasta que los dos murieron, entre horribles contorsiones, el perro tiraba con sus dientes de los pantalones en llamas del viejo, como si, aun entonces, intentara salvarle de la hecatombe.

Los sobrevivientes comenzaban a agruparse, a prudente distancia de la aldea en llamas.

Las madres buscaban a sus hijos, y los hijos a sus madres.

Tambaleándose como un borracho, Smith inició la marcha, para unirse con sus compañeros, que le esperara junto a la linde del bosque.

Al pasar junto al grupo de sobrevivientes, apartó la vista. Pero fue consciente de las miradas de odio que le dirigieron.

—¡Los que buscabais abandonaron la aldea esta madrugada! —le gritó alguien, en inglés.

Una mujer de mediana edad, se separó del grupo y, de frente al muchacho, le escupió en la cara.

Siempre arrastrando su lanzallamas, Smith se limpió con el dorso de la mano, sin volver la vista atrás.

Cuando todos estuvieron reunidos, alguien notó la falta de Davidson.

Le encontraron con la cabeza apoyada contra el tronco de un árbol, vomitando.

CAPÍTULO III

A pesar de todo, Saigón era una fiesta.

Larry había pasado tres interminables y angustiosos meses sin salir del cuartel, más que para el cumplimiento de cuatro misiones.

Todos o casi todos salían sábados y domingos y algunos, incluso durante la semana. Todos o casi todos, menos él.

Llegó a Vietnam precedido por un dossier en el que constaba la pésima impresión que había causado a sus superiores, durante el obligado período de instrucción.

Lawrence Davidson era, según esos informes, «un recluta díscolo, pendenciero y totalmente falto de deseos de cooperar».

En cuanto a sus aptitudes físicas, no podían ser peores. Ejercicios que eran de rutina en las clases de gimnasia de cualquier instituto, eran proezas inalcanzables para Larry.

No obstante, el Tío Sam estaba falto de brazos y no podía darse el lujo de seleccionar sobrinos.

Puede que el muchacho hubiera llegado a hacer toda la parte de guerra que le correspondiera, sin llegar siquiera a conocer Saigón, de no haber sido por la malhadada misión en la aldea cercana a Loe Ninh, en la que había participado.

Para proporcionar necesarias distracciones, que pulieran conceder imprescindibles olvidos, la Superioridad dispuso conceder una semana de licencia a todos los sobrevivientes de la patrulla.

Así pudo Larry conocer Saigón.

Y comprobar que la ciudad vivía un esplendor que, aunque se adivinaba efímero, no por eso dejaba de ser impresionante.

Las calles estaban atiborradas de gente que parecía no disponer de suficiente tiempo para hacer todo lo que necesitaban o querían hacer.

Ricksaws «inventados» apresuradamente para satisfacer las ansias de exotismo de los yanquis, se entremezclaban con largos y lujosos último modelos, recién salidos de las factorías de Detroit.

En las angostas aceras de las callejas y en las anchas y arboladas avenidas principales, un enjambre de vendedores de cualquier cosa se echaban literalmente encima de los transeúntes, en especial si estos lucían el uniforme USA.

Y, naturalmente, las prostitutas.

Así como no puede concebirse Segunda Guerra Mundial sin, pongamos por caso, Rommel o Gestapo, nunca podrá escribirse una historia veraz de la guerra de Vietnam —de una de las guerras de Vietnam—, sin incluir en ella a las prostitutas.

Las había por todas partes y venidas de los cuatro puntos cardinales del mundo pero, en especial, del Sudeste asiático.

Pocas eran las europeas, aunque también se las veía con frecuencia. Éstas no esperaban en las esquinas, esperaban en los bares de los mejores hoteles. Y su clientela, al contrario de lo que pudiera creerse, no estaba constituida principalmente por «blancos», sino por asiáticos.

Los ricos comerciantes hindúes, chinos y vietnamitas se disputaban sus favores a precio de oro.

Los altos jefes de las fuerzas americanas y los funcionarios civiles de las mil y una «misiones comerciales», preferían las mucho más sofisticadas caricias de las bien enseñadas muchachitas thailandesas o laosianas, que les hacían vivir emociones que sus esposas en Seattle o en Saint Louis o en Salt Lake City, no llegarían nunca a soñar que pudieran vivirse.

En cuanto a los soldados americanos, tenían que conformarse con lo que sus estipendios les permitían.

Para ellos quedaban las nativas con mayor cantidad de «horas de vuelo», las de los senos caídos y las gorduras incipientes.

Las «viejas» que ya habían pasado los veinte años…

Chuck Morrison y Tony Revello arrastraron a Larry al interior de un prostíbulo. Ellos venían frecuentando el mismo lugar desde su llegada a Vietnam, ocho meses antes, y ya tenían allí su ambiente.

Las chicas libres les saludaron con entusiasmo. Chuck y Tony no eran muy generosos con el dinero, ya que no lo poseían en abundancia, pero sí lo eran con cigarrillos, whisky y todo lo que pudieran «distraer» de los bien provistos almacenes del regimiento.

Además, y puede que esto fuera lo más importante, eran simpáticos y divertidos. Su presencia era sinónimo de juerga en el prostíbulo.

Pero, tras los primeros besos y abrazos a Tony y Chuck, todas las miradas femeninas se volvieron a Larry.

No era de extrañar. Chuck era un rubicundo gordo, de no más de metro sesenta y cinco de altura. Tony era alto y delgado, pero de un color moreno en su tez y negro en su pelo —explícita demostración de su inmediata ascendencia calabresa—, que no le hacía especialmente apetecible a los ojos de muchachas ansiosas de cuerpos blancos y pelos rubios.

Larry sí tenía todo lo que ellas esperaban de los «dioses blancos».

Un metro ochenta de altura, menos de setenta kilos de peso y los cabellos bien rubios. Una cara de rasgos viriles, pero bien proporcionados, y una expresión de lejana tristeza, completaban un cuadro más que apetecible para las pobres muchachas vietnamitas.

Todas se afanaron a su alrededor para cambiar su tristeza en alegría.

En realidad, Larry no estaba triste. Simplemente, aburrido. Como siempre.

Pero, esta vez, había también afectación en su ausente rostro. Porque los tres meses de forzada continencia le hacían sentir en sus entrañas.

Si no hubiera sido un acto de los que él consideraba vulgares, habría cogido de un brazo a la chica que tenía más próxima —tenía cuatro para elegir—, y se la hubiera llevado a uno de los previsibles cuartos íntimos.

Pero su afectación le obligaba a mostrarse indiferente y un si es no es molesto ante tantas atenciones.

En realidad, su pretendida afectación no era tal, sino incurable aburrimiento, que le había llevado a desarrollar un sentimiento irónico de la vida, que sólo él mismo entendía y disfrutaba.

Pero en esos momentos no estaba disfrutando, sino preguntándose cuánto tiempo podría resistir sin lanzarse sobre las chicas, para calmar su acuciante apetito sexual.

Chuck se dirigió al viejo piano vertical que se apoyaba cansadamente contra una de las paredes del salón, tapizada con un papel en el que inmensas mariposas libaban en flores de chillones colores e infrecuentes tamaños.

Un minuto después, Chuck estaba aporreando las teclas intentando producir algo que pareciese música de jazz, y Tony cantaba cualquier cosa, intentado que su voz pareciese la del mítico y muy ronco Al Johnson, que había muerto mucho antes de que ellos hubieran nacido.

Larry se dejó llevar hasta un sillón, por dos de las chicas.

Al compás de la música, en el salón lleno hasta reventar de soldados y damiselas, la que parecía ser la mayor de las dos —pero ninguna había cruzado el terrible Rubicón de los veinte años—, comenzó a acariciarle con sabios dedos su sexo.

Aquí ni afectación ni ironía pudieron con la prolongada continencia y la intensidad de las caricias.

Intentando controlar su voz, Larry se incorporó de un salto, apoderándose de la mano que le enloquecía.

—Vamos —dijo, simplemente.

CAPÍTULO IV

Al comprender que su familia no haría nada por salvarle de Vietnam, Larry se había hecho una promesa: ya que lo obligaban, estaría en esa guerra, pero no tomaría parte en ella.

Seis meses después de haber llegado, podía enorgullecerse de no haber faltado a la palabra que se había dado a sí mismo.

Había pasado interminables horas de obligada reclusión en los barracones del cuartel, había «acompañado» a sus compañeros en una media docena de misiones, incluso había disparado su metralleta en alguna de ellas, pero no había participado en ninguna.

No era su guerra. O, mejor dicho, ninguna sería nunca su guerra.

Muchos se preguntaban «¿Qué estoy haciendo aquí?», y se indignaban al no encontrar respuesta apropiada.

Larry, no. Hacerse preguntas y encontrar respuestas, era una fatigosa tarea que no estaba dispuesto a arrastrar.

Prefería la vida vegetal que él mismo se había buscado.

Como tampoco le interesaba el hacer amigos, con muy pocas simpatías contaba dentro de su compañía.

Eso en lo referente a sus compañeros, porque los suboficiales…

Como era previsible, Lawrence Davidson era el más odiado por todos los sargentos del regimiento.

Tal vez sin él mismo saberlo, había encontrado la forma de endurecer a los suboficiales.

Ésta no consiste, como la mayoría cree, en rebelarse contra las órdenes, discutir, etcétera. Contra todo esto los sargentos están magníficamente entrenados.

Pero una actitud blanda, gaseosa, les desconcierta y desarma.

No están programados para enfrentarse a los flexibles juncos, sino a los duros troncos.

Larry nunca discutía las órdenes, nunca ponía mala cara a los siempre pesados y, a veces, hasta asquerosos menesteres a que se sometía. Simplemente, sonreía.

Además hacía las cosas como se le daba la gana. Es decir, bastante mal. Pero esto no era lo más grave.

Lo más grave era la sonrisa.

Por la sonrisa en particular y por el odio en general que despertaba en sus superiores, fue seleccionado para la que se llamó «Operación Rescate 22».

Cho Moi es una pequeña ciudad, a orillas del Mekong. Como todos los ribereños, sus habitantes mantienen un activo comercio fluvial, tanto con las poblaciones del Delta, como con las más próximas a Laos.

En los campos que circundan a la población, verdaderas marismas, se cultiva el arroz con intensidad y éxito.

Pero es la proximidad con la importante ciudad de Long Xuyen la que condiciona la vida comercial de Cho Moi.

Un continuo fluir de todo tipo de vehículos, la mayoría de tracción a sangre, lleva diariamente desde la pequeña población de la ribera a la gran ciudad vecina todo tipo de alimentos. En especial, arroz, pescado y las más variadas legumbres.

Por su posición estratégica y su importante aeropuerto Long Xuyen estaba bien protegida por dos batallones de las fuerzas de tierra y dos compañías de marines de Estados Unidos, amén del personal USAF, que cuidaba del aeropuerto, sus instalaciones y la dotación de cazas, bombarderos y helicópteros estacionados permanentemente en él.

Poco podían hacer los comunistas en tan bien custodiada ciudad, pero mucho hacían en sus alrededores.

Como ya ocurría en esos primeros años de la decisiva aseada de los setenta, en casi todo el territorio de lo que todavía se llamaba «Vietnam del Sur», las fuerzas del gobierno y sus aliados americanos controlaban las ciudades; los poblados, pero el Vietcong era señor indiscutido de los campos.

Y el aeropuerto de Long Xuyen no estaba dentro de los seguros límites de la ciudad.

Casi a diario, decenas de granadas, disparadas desde nadie sabía dónde, caían sobre sus pistas, sin causar mayores daños por la poca potencia de sus cargas explosivas.

Pero una noche el enemigo propinó un golpe mucho más serio.

En el aeropuerto había numeroso personal auxiliar vietnamita y el Vietcong, como no podía ser menos, contaba con calificados espías entre ellos.

Así pudo saber con certeza los movimientos más o menos rutinarios del General de dos estrellas, Edward S. Palmer, comandante de la base y de las fuerzas de las tres armas a ella asignadas.

Se enteró el Vietcong que el General, acompañado de sus dos ayudantes, Mayor USAF, Don Wainright y Capitán de Infantería de Marina, Robert T. Spure, recorría todas las noches en su vehículo de comando, el perímetro de la base.

Era una costumbre adquirida en sus tiempos de oficial subalterno, que todos sus subordinados conocían muy bien. En especial los que tenían que cubrir puestos de guardia.

Pero el perímetro de un gran aeropuerto son muchos kilómetros, como cualquiera sabe. Por más iluminación que la pista tuviera, muchos grandes espacios quedaban en la oscuridad.

Claro está que todo el inmenso recinto estaba protegido por una valla metálica de tres metros de altura, electrizada por las noches. Y que los puestos de guardia se sucedían a intervalos de cincuenta metros.

Pero todo esto no era obstáculo insalvable para los guerrilleros —si así podía llamarse al formidable ejército comunista—, que habían intentado y realizado con éxito empresas de mucho mayor riesgo.

Ayudados desde el interior —la ayuda consistió en degollar a dos centinelas minutos antes del paso del vehículo que conducía al General—, cinco vietcongs penetraron en el interior del recinto por el sencillo expediente de cavar un túnel bajo la verja.

El cadáver de uno de los guardias, convenientemente colocado en el camino del General, obligó a detener el vehículo. El resto fue de aterradora sencillez para los atacantes.

Naturalmente, el General y sus dos ayudantes valían infinitamente más vivos que muertos, por lo que, a punta de metralleta, fueron obligados a arrastrarse ignominiosamente por el estrecho túnel bajo la verja, y llevados con rumbo desconocido, hacia la profundidad de las selvas y las marismas.

Pero también los survietnamitas y los americanos tenían espías, uno de éstos, que operaba en la zona de Cho Moi, informó de movimientos sospechosos en un grupo de cabañas situadas a la orilla del río, unos quinientos metros aguas arriba de la población.

Algunas mujeres de su confianza le habían comentado haber escuchado gritos en inglés provenientes del interior de las chozas. El mismo pudo ver a hombres y mujeres vietnamitas entrar y salir repetidas veces de ellas; en algunas ocasiones, portando bandejas de comida.

Toda vez que estos movimientos comenzaron al día siguiente del secuestro en la base, el Alto Mando americano sumó dos más dos, y dispuso el envío de una fuerza discreta, pero eficiente, para despejar la incógnita.

Pero aquí se planteó un problema. Si el Vietcong estaba tan bien informado de los movimientos dentro de la base aérea de Long Xuyen, pronto se enteraría que una fuerza había partido en busca de los secuestrados.

Lo mismo cabía pensar de las tropas acantonadas en la misma ciudad. Por tal motivo, se dispuso que los atacantes provinieran de otra base.

Por razones tácticas y operativas, se eligió Tan An.

La base de Larry.

El por qué se eligió a Larry para integrar tan seleccionado grupo, ya ha sido explicado.

En ese tipo de operaciones, las bajas van de un cuarenta a un setenta por ciento.

Naturalmente, los primeros en caer son los más ineptos.

También los sargentos sabían sumar dos más dos, cuando de Larry se trataba.

* * *

Los veinte hombres con sus metralletas y sus granadas y hasta su bazooka, fueron trasladados hasta mil metros del objetivo, en camiones cubiertos, que avanzaban a oscuras en la noche.

Llegados al punto prefijado, tuvieron que continuar la marcha a pie. Un guía sudvietnamita les conducía a través de un marasmo de ciénagas y bosquecillos.

Obviamente, tenían que evitar el paso por Cho Moi, si querían contar con la sorpresa.

El capitán John Charles Walnut, veintisiete años y muy valiente, mandaba el grupo. Sus segundos eran los Primer y Segundo Sargentos Arthur Johanssen y Charles «Silly» Kovalsky, respectivamente.

Tanto Johanssen como Kovalsky habían insistido grandemente en que Larry fuera de la partida, especialmente tras saber que ellos mismos habían sido seleccionados para integrarla.

«Moriremos más contentos —decían—, si matan a este bastardo junto a nosotros».

Como la cobardía de Larry era un lugar común en todo el acuartelamiento, el capitán le confió la arriesgada misión de vigilar la retaguardia.

Por esta casual circunstancia, el muchacho llegó el último a la posición prefijada para iniciar el ataque al grupo de chozas.

El lugar en cuestión era una pequeña elevación, de no más de cinco o seis metros, que permitía un buen punto de tiro, ya que las chozas quedaban al frente y un poco por debajo de él.

El terreno estaba allí despejado, como si se hubiera preparado especialmente para el menester al que los americanos iban a destinarlo.

En cabeza marchaban Kovalsky y dos soldados, que portaban el bazooka. Pegados a ellos, seguían cuatro soldados más y Walnut. El resto de la tropa, con Johanssen y Larry cerrando la marcha, estaban a unos diez metros de la altura, cuando los primeros ascendieron a ella.

Eso les salvó la vida.

Porque cuando los astutos ocupantes de las chozas accionaron los detonadores que activaban los explosivos colocados inmediatamente bajo el suelo de la posición, todos los que la ocupaban, Kovalsky, los seis soldados, Walnut y hasta el bazooka, volaron por los aires.

Los doce sobrevivientes retrocedieron instintivamente. Pero poco pudieron avanzar en la nueva dirección.

Como si los mismos árboles hubieran cobrado furiosa vida, veinte bocas de fuego lanzaron balas y metralla sobre ellos.

Tres soldados cayeron de inmediato. Johanssen, mejor entrenado, echado cuerpo a tierra, disparaba furiosamente su metralleta hacia la oscuridad y los árboles.

Pronto otros siete soldados le imitaron.

El octavo soldado sobreviviente, Larry, no podía disparar.

El temblor de todo su cuerpo se lo impedía.

Una potente bengala fue lanzada hacia el grupo de americanos.

Iluminados por la blanca y brillante luz, fueron presa fácil de los fusiles y las metralletas vietcong.

El primero en caer, con la cabeza destrozada, fue Johanssen. Le siguieron en la macabra sucesión, tres soldados más.

Ya sólo quedaban vivos cuatro soldados.

Cuatro soldados…, y Larry.

Sentado en el suelo, con la metralleta ignominiosamente caída a su lado, el muchacho se apretaba las encogidas rodillas con ambas manos, en vano intento de disminuir el temblor que convulsionaba todo su cuerpo y nacía entrechocar sus dientes.

—¡Rendíos, yanquis! —gritó una voz en inglés, desde la espesura.

Los cuatro soldados deliberaban sobre la actitud a tomar, cuando Larry apareció de la oscuridad, corriendo y gritando:

—¡Me rindo, me rindo! ¡No disparen!

Varias poderosas linternas alumbraron a la vez la escena.

Larry se detuvo ante ellas, alzando muy alto sus desarmadas manos. Los otros cuatro, optaron por imitarle.

Podían haber acallado a un par de portadores de luces, pero hubieran sido fatalmente aniquilados por los otros.

Las luces también iluminaron la destrozada cabeza de Johanssen, los cuerpos ridículamente contorsionados de los soldados muertos y, más lejos, los restos dispersos del capitán John Charle Walnut y sus más inmediatos seguidores.

CAPÍTULO V

En las chozas junto al río no estaba el general Palmar, ni tampoco sus ayudantes.

En realidad, sólo habían estado unas horas en ellas. Las necesidades para que los espías americanos informaran a sus jefes.

Es decir, haciendo exactamente lo que los vietcongs esperaban que hicieran.

Tampoco a Larry y a sus compañeros se los dejó en ella. Sólo el tiempo necesario para, ya despojados de sus armas, quitarles documentación personal y todo lo de valor que pudieron encontrar en ellos. Los execrados dólares antes que nada, por supuesto.

Después los prisioneros, con sus manos atadas a la espalda, fueron obligados a internarse en la espesura, bien custodiados por una docena de guerrilleros, fuertemente armados.

Ya bajo la bóveda verde, pudieron oír el característico zumbido de las paletas de los helicópteros, tomando tierra en el lugar del desastre.

Llegaban tarde, como casi siempre.

La columna caminó a paso vivo durante casi dos horas. Ya era completamente de día y el calor comenzaba a hacerse sentir —junto con los mosquitos—, cuando el que mandaba ordenó un alto.

Se permitió a los prisioneros sentarse y se les proporcionaron trozos de chocolate de sus propias raciones.

El descanso duró casi media hora. Larry hubiera deseado que no durara tanto.

Porque, por primera vez desde su vergonzosa rendición, sus compañeros le miraban a la cara.

No había odio en esas miradas. Había algo mucho peor: desprecio.

Ya no era lo mismo que fastidiar a los sargentos o disputar con las chicas en los prostíbulos, ahora era cobardía ante el enemigo.

Cierto que nadie había muerto por su culpa, pero el espectáculo había sido deplorable.

Puede que, para la mayoría de los muchachos que estaban peleando en Vietnam, ésta no fuera su guerra. Puede que el concepto decimonónico de patriotismo ya no tuviera vigencia para muchos.

Pero había algo que sí la tenía. Y ello era un sentimiento de dignidad personal que estaba por encima de ideologías y aun de banderas.

La falta de valor puede admitirse. La cobardía vergonzosa, no.

Durante un par de minutos, Larry sintió algo parecido a la vergüenza, pero muy pronto una sensación de reconfortante alegría desplazó las brumas.

Es que acababa de hacerse carne en su espíritu la realidad de que la guerra había terminado para él.

Casi tuvo ganas de reír ante las disgustadas caras de sus compañeros.

Le habían obligado —su patria y su familia—, a llenarse las piernas de fango y el cuerpo de picaduras de mosquitos y la mente de visiones de cuerpos quemados y cabezas destrozadas.

Habían querido obligarle a que todo eso le hiciera odiar a sus circunstanciales —y no elegidos—, enemigos para así desear matarlos a todos.

Pues su victoria, la afirmación de su personalidad, era su realidad actual.

El no odiaba a nadie. Es decir, no odiaba más a los guerrilleros del Vietcong, que a los sargentos que le obligaban a lavar con vigilado esmero las letrinas más inmundas.

Y su odio hacia los sargentos no llegaba al punto de querer matarles.

Tampoco el que podía sentir por los vietcong.

* * *

Al atardecer, cuando los cinco prisioneros sentían sus pies en carne viva, tras la brutal marcha por marismas y bosques, llegaron a su destino.

Era un poblado de unas cincuenta chozas y tal vez una decena de algo más parecido a casas, construidas, al menos en parte, con ladrillos.

Ante la mirada curiosa de decenas de chiquillos y también de mujeres y de ancianos, los prisioneros fueron introducidos en una de las chozas.

Sus ligaduras, que les habían sido quitadas durante los dos descansos de la fatigosa jornada, no les fueron quitadas ahora. Por el contrario, también sus pies fueron sólidamente atados.

Después, les dejaron solos, echados sobre la paja que cubría el suelo de tierra.

—¡Me das asco, Davidson! —Era Brovinitz, íntimo amigo y paisano de Kovalsky.

El aludido permaneció en silencio.

—Sí —apoyó el serio y medio Wilkinson— a todos nos das asco, Davidson.

Tampoco este ataque tuvo respuesta.

La conversación se generalizó entre los otros cuatro.

—¿Corresponde que matemos con nuestras propias manos o que le denunciemos para que se le forme consejo de guerra? —preguntó, con afectada preocupación, el pequeño judío Barenstein.

—Yo voto porque le matemos con nuestras propias manos —apoyó Brovinitz.

—Creo que un consejo de guerra… —comenzó Wilkinson, pero fue interrumpido por O’Hara, el único que aún no había abierto la boca.

—Escuchad, imbéciles, ¿no debiéramos pensar en salir de aquí, antes que en formar hipotéticos consejos de guerra?

En la penumbra de la habitación, nadie pudo ver la tenue sonrisa que curvó los labios de Larry. «Buen chico este irlandés —pensó—, al menos, demuestra cierta inteligencia».

Los demás no respondieron. Evidentemente, las palabras de O’Hara les habían obligado a volver sobre ellos mismos. Al volver sobre la apurada situación en la que se encontraban.

El problema no era la cobardía de Larry Davidson. El problema eran los vietcongs.

Ellos no eran generales de dos estrellas que podían canjearse por un par de grandes jefazos comunistas. Ni siquiera eran mayores o capitanes o, tan siquiera, tenientes.

Eran simple soldados y las tertulias de cantina estaban llenas de historias sobre el trato que los comunistas daban a sus prisioneros.

Las historias diferían en muchos aspectos, pero eran absolutamente unánimes en un punto: la crueldad.

Las torturas podían ser de muy variadas formas, pero existían.

Y también, siempre a estar por las charlas de taberna, las ejecuciones.

Se decía que los comunistas mataban a dos —o cinco, o diez, según las fuentes—, prisioneros americanos, por cada vietcong que era fusilado por los yanquis.

Y los fusilados eran muchos…

Un silencio pesado, cargado de macabras premoniciones, descendió sobre los prisioneros.

Larry se tendió cuando largo era sobre la paja. Pese a ser, sin duda, el más cobarde de los presentes, no compartía tantos temores no enunciados, pero fáciles de adivinar en el silencio.

Su razonamiento era simple: ¿por qué les iban a torturar, si nada de importancia podrían arrancarles, ya que nada de importancia sabían?

Y también: ¿por qué habrían de matarles, si podían canjearles por soldados vietcongs?

Convencido de que valían más vivos que muertos para sus enemigos, se disponía a dormir cuando la puerta de la choza se abrió con violencia.

Todos se incorporaron violentamente, presintiendo lo peor.

Pero se equivocaban.

Dos soldados armados con metralletas se colocaron a ambos lados de la puerta. Y por ella, como una visión onírica, entraron tres hermosas muchachas vietnamitas, llevando sendas fuentes, bien provistas de comida.

Las colocaron en el suelo, en el centro de lo que pronto fue un círculo de hambrientos.

Los americanos esperaban que, como ya lo habían hecho antes, les quitaran las ligaduras de sus manos para poder llevarse la comida a la boca, pero sus captores habían pensado en algo mejor.

No se les quitó las ligaduras, pero fueron las mismas chicas las que se cuidaron de alimentarles.

Como eran todos muy jóvenes, y las vietnamitas muy guapas, pronto estuvieron olvidados los temores y todos rieron e hicieron bromas a sus serias y silenciosas servidoras.

La que tocó en suerte a Larry y sólo a él, porque estaba, y siguió estando, bien alejado de los demás, era una muchachita muy joven, de no más de diecisiete o dieciocho años, con una estatura algo mayor que la habitual en las chicas de su raza y con una hermosa cara, enmarcada por negros y largos cabellos.

Su cuerpo, extrañamente cubierto por un vestido occidental, seguramente salido del robo de algún gran almacén de Saigón o de Long Xuyen, era de suaves pero bien delineadas curvas.

Y, pese a tener tantas cosas buenas, lo mejor de ella era su sonrisa.

No había odio en ella. Había fraternal afecto.

Por primera vez en su vida, el misógino, el cerril Larry, se sintió casi conmovido ante la sensación de que alguien —otro ser humano—, se interesaba por él.

¡Y tenía que tratarse precisamente de una muchacha vietcong, que tal vez pocas horas más tarde contemplaría con la misma sonrisa su cuerpo destrozado por las balas de un pelotón de fusilamiento!

«No —tuvo que confesarse, mientras masticaba el primer bocado que la chica introdujera en su boca—, no sonreiría de la misma forma. Tal vez lo hiciera, pero con una sonrisa más triste».

Obedeciendo a un irreflexivo impulso, dijo «Larry», mientras con la mandíbula —ya que las manos estaban atadas a su espalda—, se señalaba a sí mismo.

—¿Tú, Larry…? Yo, Peonía… —respondió ella, en inglés.

—¿Hablas inglés? —se sorprendió él, pero ella denegó con la cabeza, mientras acentuaba su sonrisa.

—No… No… Sólo un poco… En el colegio… Antes…

«Antes» quería decir muchas cosas, pensó Larry. «Antes de la guerra», «Antes del Vietcong y de los comunistas», y también, «Antes de los yanquis».

El muchacho resistió la tentación de preguntarle dónde se hallaban, pero no pudo resistir otra.

—General… General americano… ¿Está aquí?

La chica dirigió una rápida mirada a los dos guardias, que no la miraban a ella, y asintió por dos veces con la cabeza.

Después, como asustada por lo que había hecho, siguió maquinalmente con su tarea de alimentar al prisionero. Y éste no intentó reanudar la conversación.

Cinco minutos más tarde, las tres chicas habían abandonado la estancia y también lo hablan hecho los guardias.

Barenstein habló sobre fugas y acciones heroicas, pero los otros no le prestaron demasiada atención.

Cuando estaba haciendo un nuevo repaso a su plan para liberar al general Palmer y a sus ayudantes, Wilkinson le gritó: «¡Corta el rollo y déjanos dormir!».

Respiraciones acompasadas y algunos ronquidos señalaron el fin de la vigilia para casi todos los prisioneros.

Larry seguía despierto y siguió estándolo por casi una hora más.

Pensaba en la inconmensurable distancia que separaba al Country Club de Chicago, escenario de muchas de sus hazañas, y esa miserable choza, perdida en el corazón de la selva vietnamita.

Pensaba en su vida anterior y en su vida actual.

También pensaba en la sonrisa de Peonía.

CAPÍTULO VI

A la mañana siguiente les despertó el conocido ruido de los rotores de helicópteros.

Tuvieron unos minutos de esperanza, pero pronto se desvanecieron las esperanzas, junto con los rotores. Nada podía diferenciar a la aldea en la que se encontraban, de los centenares de cabañas perdidas en la selva.

Larry se convenció de lo que ya estaba convencido: no se podía esperar ayuda externa.

Por su carácter tan introvertido, por su innata —aunque para él mismo desconocida— tendencia a la soledad y a la inacción, el estar prisionero, siempre que eso no incluyera daño físico, no le molestaba demasiado.

Tenía la seguridad de que, más tarde o más temprano, serían canjeados y, de aplicársele algún sofisticado detector de mentiras, más de uno se hubiese sorprendido al descubrir que prefería estar tendido sobre la paja de esa choza a lavar los retretes del cuartel, en Bien Hoa.

Durante tres días y tres noches la situación se mantuvo invariable para los prisioneros.

Dos veces por día se les quitaban las ligaduras y se les permitía caminar hasta un arroyo cercano, donde podían lavarse y hacer sus necesidades. Estos paseos no duraban más de media hora y, pese a sus esfuerzos, Larry nunca pudo detectar la presencia del general y sus ayudantes.

Pero Peonía le había ratificado la presencia de los jefazos en la aldea.

La chica hablaba con él todo lo que le permitía el escaso tiempo que se concedía a los prisioneros para comer.

Quería saber cosas de la vida americana y de las ciudades y de las estrellas de cine. A su vez, contaba a Larry las costumbres de su pueblo.

En esos larguísimos, interminables días de cautiverio, el paseo de mañana y tarde pero, muchísimo más, la presencia de la chica, se fue haciendo imprescindible para el americano.

En la mañana del cuarto día, se produjo una novedad. De uno en uno fueron sacados de la choza y llevados, con los pies libres, pero las manos atadas, ante el que parecía ser un alto jefe vietcong.

Primero fue sacado Wilkinson, después O’Hara y, en tercer lugar, Larry.

Como, al llevarse a O’Hara, no devolvieron a Wilkinson, el pequeño judío comenzó a lamentarse ante lo que consideraba una muerte inminente.

Larry no compartía sus temores. Imaginaba que, de querer matarles, lo harían de una sola vez y montando todo un espectáculo.

El jefe era un vietnamita bajo y muy delgado. Sentado tras una tosca mesa cubierta de papeles, fumaba constantemente.

—¡Nombre y grado! —Ladró, en un inglés casi sin acento.

—Lawrence Davidson, soldado.

—¿Objeto de la misión que intentaban contra el pueblo de Vietnam?

Larry estaba seguro que el interrogador lo conocía mejor que él mismo.

—Contra el pueblo de Vietnam, ninguno. Intentábamos liberar al general Palmer y a sus ayudantes.

—¿Quién les informó que esos señores podían estar allí?

—A mí, nadie…

El vietnamita, rápido como un resorte bien aceitado, se incorporó, rodeó la pequeña mesa y propinó dos sonoras cachetadas en las mejillas del americano.

Cada uno de los seres humanos tiene un tipo especial y único de cobardía. Este castigo podía atemorizar a muchos, a Larry, en cambio, le dejaba impertérrito.

Por otra parte, estaba seguro que todo eso, las preguntas y el castigo, eran parte de una comedia. El vietcong no podía ser tan tonto como para no saber que los soldados nada tienen que ver con la Inteligencia Militar y menos pueden conocer la identidad de los informadores.

«El cretino este necesita demostrarse a sí mismo que es el más fuerte», se dijo. Y se quedó tan tranquilo.

El «cretino» le hizo un par de preguntas más —las dos quedaron sin respuestas—, y lo despidió con una sarta de insultos que incluían, tanto a los antepasados de Larry, como a los Estados Unidos en particular y al capitalismo en general.

No lo devolvieron a la choza anterior, sino a una de las construcciones de ladrillos.

En una estancia de unos veinticinco metros cuadrados, en la que había cinco catres, una mesa y varias sillas, se encontraban Wilkinson y O’Hara.

Los dos estaban, siempre atados de pies y manos, echados sobre sendos catres y los dos afectaron no ver la llegada de Larry.

El, por su parte, se echó sobre uno de los catres vacíos, el más cercano a la enrejada ventana.

Con intervalos de veinte minutos, llegaron Barenstein y Brovinitz. Ocuparon los catres vacíos y comenzaron una animada charla con Wilkinson y O’Hara. Larry agradeció in mente que le dejaran tranquilo.

Pasó el resto de la mañana pensando, porque una nueva y seductora idea crecía y crecía en su cerebro.

Por primera vez en todos esos días, estaba pensando en huir.

* * *

La comida aportó una novedad: les quitaron las ligaduras de manos y pies y no volvieron a colocárselas al retirar las fuentes vacías.

Era evidente que sus captores se sentían seguros. Seguros en esa aldea perdida en la selva y seguros de que no habría fugas, ya que las paredes de la habitación-celda eran de ladrillos, la única ventana tenía barrotes de hierro y la puerta estaba guardada día y noche por dos guardias armados con metralletas.

De todos modos, era una gran comodidad tener las manos y los pies libres. Aunque esto, para Larry, significó una molestia inesperada.

Sus compañeros aprovecharon la nueva libertad de sus miembros para dar continuos paseos por la estancia, que siempre incluían breves pero intensas detenciones ante el catre ocupado par Larry, al que hacían objeto de insultos y pullas por su tan promocionada cobardía.

El objeto de tantos agasajos mantenía a rajatabla su política de absoluto silencio.

Entretanto, acrecentaba sus relaciones con Peonía.

Al servirle la muchacha la cena del octavo día de cautiverio y cuarto en la nueva casa, se decidió a dar un paso arriesgado.

Hablaban, con las frases muy breves y nerviosas que componían sus habituales conversaciones, sobre la vida de Larry en el ejército, cuando éste preguntó:

—El general americano y sus ayudantes están en este mismo edificio, ¿verdad?

Era un tiro al aire, pero dio en el blanco.

—Sí, están aquí. En un sótano… Paredes muy grandes… Por si bombardeos…

—¿Cuántos guardias hay en este edificio?

Peonía le miró largamente. No era tonta. Larry temió haber ido demasiado lejos, pero su instinto le llevaba a confiar en la chica. No se equivocaba su instinto.

—Seis. Dos en esta puerta. Dos en puerta de sótano y dos en la entrada.

—¿Todos con metralletas?

La chica no le entendió y él hizo el gesto de disparar ráfagas con sus manos.

Ella asintió.

Era bastante por una noche. El resto de la charla versó sobre discos de rock y películas.

Cuando Peonía se disponía a retirarse, Larry, en un gesto del que él fue el primer sorprendido, tomó una de las manos de la chica y la llevó hasta su boca, depositando un suave y casi respetuoso beso en ella.

Era un gesto excesivamente arriesgado, ya que podía esperarse que los guardias, siempre alertas durante las comidas, no entendieran inglés, pero no que fueran ciegos.

Pero ninguno de los dos pareció haber visto nada, en tanto la reacción de la chica conmovió al americano. Retiró lentamente la mano, llevándosela contra su pecho, en tanto miraba fijamente a Larry. Sus ojos se pusieron brillantes.

Sí, en sus ojos había un atisbo de lágrimas.

El americano se durmió esa noche pensando que, en otras circunstancias, en otros tiempos y en otras galaxias, él podría haber llegado a enamorarse de esa chica.

Pero éstos no eran tiempos de amor, sino de muerte.

* * *

Su plan, si plan podía llamarse a lo que había pensado, era tan sencillo, tan irracionalmente fácil de realizar, que ni él mismo podía creer que tuviese la menor posibilidad de éxito.

Tal vez lo que más difícil le parecía era lograr que sus cretinos compañeros de prisión se avinieran a dejarse mandar por él.

De todos modos, pasó largas horas de los interminables días de cautiverio en mirar a través de la enrejada ventana los movimientos de los guerrilleros.

Llegó a la conclusión que la aldea había sido elegida para cárcel del general y de ellos mismos, más por su ubicación, seguramente de difícil acceso, que por tener el Vietcong en ella algo parecido a un acuartelamiento.

Era una aldea como cualquier otra y, según sus observaciones, no habría en ella más de veinte o treinta guerrilleros.

Naturalmente, había guardias armados que recorrían el perímetro de día y de noche, pero esto no constituiría un obstáculo insalvable.

Por otra parte, sus compañeros pasaban los días hablando de mujeres, jugando miles y miles de imaginarios dólares a cualquier cosa y esperando que la Providencia les enviara un arcángel —ya que los helicópteros se habían demostrado ineptos—, para sacarles de su cautiverio.

En resumen, que no tendrían más remedio que aceptar su liderazgo y seguirle.

Pero había un último punto que sí preocupaba a Larry.

No se trataba de la potencia de fuego de los guardias, ni de la previsible repugnancia de sus compañeros a obedecerle.

Se trataba de él mismo.

¿Realmente sería capaz de afrontar tantos peligros por alcanzar la libertad?

¿Se animaría, un cobarde como él, a enfrentarse veinte veces con una muerte segura?

En la prisión no les trataban mal. Les alimentaban y les dejaban pasar sus días y sus noches en paz, ¿por qué arriesgarse?

O, más aún, ¿para qué arriesgarse?

¿Para volver a limpiar retretes en el cuartel?

Una cosa era tramar heroicas acciones a lo Emilio Salgari, echado sobre el catre. Otra muy distinta llevarlas a la práctica.

A Larry le costaba tomar una decisión. Y puede que no la hubiera tomado nunca.

Hasta que ocurrió algo que le obligó a definirse.

CAPÍTULO VII

Al aproximarse el final del primer mes de cautiverio, las relaciones entre Peonía y Larry eran todo lo cariñosas y hasta íntimas que las circunstancias permitían.

Preguntas como: «¿Tienes novia en América?», ya hacía tiempo que se habían efectuado. Los roces de las manos contra las manos eran cosa ya de rutina y no habían pasado desapercibidas a los otros prisioneros, que las aprovechaban para incentivar sus burlas al cobarde.

En un par de ocasiones, al agacharse —tal vez más de lo necesario—, la chica para recoger la bandeja, Larry la había besado en el cuello o en la cara.

También las manos del muchacho habían acariciado fugazmente las piernas de la chica.

Ese mediodía, vigésimo noveno desde aquélla tan lejana mañana en que fueron apresados. Peonía estaba sirviendo la comida a Larry, cuando éste, en un gesto que ya era habitual en él y esperado por ella, le acarició una pierna.

En respuesta y como agradecimiento, la muchacha inclinó su cara hacia la de él, para que la besara.

Larry no se hizo repetir la invitación y eso provocó el desastre.

Un grito de furia proferido en vietnamita, les hizo volver la cabeza aterrados a los dos.

En la parte exterior de la ventana, el jefe vietcong señalaba histéricamente con su mano a Peonía, mientras dos soldados corrían en apoyo de su jefe.

La muchacha fue violentamente sacada de la habitación por los dos guardias, ante la impotente y preocupada mirada de los prisioneros, y el terror de las otras dos chicas que habitualmente les servían la comida.

Cuando quedaron solos, Larry, echado sobre su catre y con los ojos cerrados, tuvo que aguantar al pesado judío recriminándole su imprudencia que tan graves consecuencias acarrearía a la chica.

El aludido afectó no escucharle y, por supuesto, se cuidó de abrir los ojos, pero se sentía más perturbado de lo que se hubiera sentido en su vida.

A media tarde comenzó el tan temido y previsible espectáculo, que los comunistas cuidaron de montar bien a la vista de los americanos.

En el espacio abierto entre las chozas, frente a la ventana de los prisioneros, clavaron un poste de un par de metros de alto y a él ataron a Peonía, cuya hermosas facciones estaban desfiguradas por el terror.

Dos soldados le arrancaron las ropas, dejándola completamente desnuda, mientras otro clavaba sobre su cabeza un cartel en el que se leía, en vietnamita y en inglés: PROSTITUTA IMPERIALISTA.

Larry estaba bien informado de lo que iba ocurriendo, por los nerviosos comentarios de sus compañeros. Se había jurado no mirar y pudo cumplir la promesa, hasta que un terrible grito de dolor de Peonía le obligó a saltar del catre y acercarse a la ventana.

Un grupo de mujeres le estaba pegando. Algunas lo hacían con sus manos, pero la mayoría empleaba palos para castigarla.

En su pequeño seno izquierdo una línea roja se iba poniendo morada.

Una de las mujeres escupió en su sexo.

Ése fue el momento en el que Larry tomó su decisión.

* * *

Al caer la noche, Peonía seguía recibiendo golpes e insultos. Larry ya había conseguido convencer a sus compañeros.

Aunque a regañadientes, y sólo por el decidido y, para él, inesperado apoyo de O’Hara, los otros cuatro aceptaron seguirle en su loca empresa.

El irlandés había sido muy concreto: «Prefiero morir matando, que pudrirme en este agujero».

Esta vez la cena les fue servida por un guerrillero, bajo la atenta protección de las metralletas de los dos guardianes.

Sólo los esporádicos gritos de Peonía quebraron el silencio de la triste cena.

Las fuentes fueron retiradas y llegó para los prisioneros el momento de la acción.

En un extremo de la habitación, se encontraba permanentemente un cubo, que servía para las necesidades de los prisioneros.

El recipiente se vaciaba un par de veces durante el día y siempre después de la cena, arrojándose su contenido en el arroyuelo próximo a la casa.

Esta tarea era realizada por los prisioneros, que se turnaban para hacerla.

Esa noche, aunque le correspondía a Wilkinson, fue Larry el que cargó con el cubo.

Como de costumbre, un guardia, de los dos que vigilaban la entrada de la prisión, le acompañó.

Involuntariamente, Larry se detuvo un instante a contemplar el terrible espectáculo que se ofrecía ante sus ojos.

Peonía, con el cuerpo cruzado por marcas de los golpes, algunas sangrantes, era desatada del lugar de su tormento.

Su desnudo y bello cuerpo era manoseado por varios soldados, que se la disputaban.

Se hizo evidente al odio de Larry que la chica iba a ser triste alimento de esos cerdos.

Deseó matarles con sus manos, arrojarles el contenido del cubo, cualquier cosa que pudiera canalizar su furia homicida, pero se contuvo.

Su plan era mejor.

Arrojó el contenido del cubo en el arroyo. Como había calculado, el guardia estaba momentáneamente distraído, gozando con el lúbrico espectáculo.

Entre la soldadesca que reía y el guardia junto a Larry había diez metros de oscuridad y vacío. Eran suficientes.

Aunque él no hubiera sido un alumno muy aprovechado, a Larry le habían enseñado muchas cosas, durante su instrucción militar, previa a la llegada a Vietnam.

Entre ellas, le habían enseñado cómo estrangular a un hombre sin hacer el menor ruido.

Cuando los dedos del americano oprimiendo su tráquea le llevaron de este mundo, el guardia conservó en su retina la visión del desnudo cuerpo de Peonía que, groseramente acariciado por varios de sus compañeros, era introducido en una de las chozas.

Larry había llegado al punto de no retorno.

Cuidadosamente dejó resbalar hasta el suelo el cuerpo inerte. Se apoderó de la metralleta, pero paseó sus manos por el cinturón del muerto, en busca de un arma que le era imprescindible.

Tuvo suerte. El guardia llevaba un cuchillo corto y de ancha hoja, de fabricación americana.

La instrucción que el muchacho había recibido también incluía el uso del cuchillo.

Colocó la metralleta en el interior del cubo, asiéndolo con la mano izquierda, mientras ocultaba el cuchillo en su derecha.

Ahora venía la parte más difícil.

El guardia de la puerta dividía su atención entre los divertidos sucesos de la plaza y el prisionero que emergía de las sombras con el cubo.

En la penumbra, Larry atisbaba cuidadosamente las previsibles reacciones del hombre. Cuando se encontraba a un par de metros de distancia, el guardia aguzó la vista, en un intento por descubrir a su compañero y, precautoriamente, empuñó la metralleta con ambas manos.

—Tu compañero está meando en el arroyo —le espetó Larry, en chino.

El otro no le entendió, pero relajó su atención durante un par de segundos.

El tiempo suficiente para que el americano le atravesara el corazón con su puñal.

Hubo un gemido ronco y prolongado, pero no lo suficientemente alto como para alertar al resto de los guardias.

Los dos que vigilaban la habitación de los prisioneros estaban a unos cinco o seis metros, pero fuera de la vista de la entrada. Los que cuidaban a los tres jefazos, estaban en el sótano.

Ahora había llegado, para Larry, el momento de las grandes decisiones. Las dos o tres ideas que se le habían ocurrido y que no merecían el nombre de plan, ya estaban agotadas.

En esos cruciales instantes, se dio cuenta que, en el fondo de su entendimiento, nunca había creído que podría realizar con éxito la primera parte de la acción.

O puede que creyera que nunca reuniría suficiente valor como para intentarlo.

Pero ya estaba lanzado. Había matado a dos guardias y no podía echarse atrás.

¿Cómo acabar con los de la puerta?

Muy fácil sería con una ráfaga de la metralleta, pero eso alertaría a toda la guarnición.

Echó una ojeada a la plaza. Ya no quedaba nadie en ella. No le habían visto matar al guardia y nada tenía que temer por ese lado.

De la choza donde habían introducido a Peonía salían risas y gritos. Eso le devolvió la furia que necesitaba para seguir actuando.

También por ella, no podía perder tiempo.

El codo del corredor le ocultaba de los dos guardias. Si él no podía ir a ellos, porque no podía vencerles, tenía que conseguir que ellos —de uno en uno—, fueran a él.

No ocurriéndosele nada mejor, se puso a hablar en voz alta, en inglés.

Decía frases como: «Usted primero, general», o «Acabaremos con los comunistas».

No esperaba que le entendieran, sólo deseaba intrigarles lo suficiente como para que uno de los dos abandonara su puesto.

Muy pronto pudo oír que los dos se ponían a hablar en su complicada lengua que, aunque tributaria del chino, él no podía entender.

Pero, sí pudo entender que los apagados sonidos que se acercaban por el corredor eran los pasos cautelosos de uno de ellos.

Bien oculto tras el codo, le esperó con el cuchillo listo para actuar. El guardia apareció ante su vista.

Por una fracción de segundo, los dos se miraron, a no más de veinte centímetros de distancia.

Después el cuchillo se hundió profundamente en el abdomen del guardia, llenando de sangre la mano que lo empuñaba.

El desgraciado cayó mortalmente herido, pero su roncó gemido sí fue oído por su compañero.

Ahora se trataba de no perder ni un segundo. Y todo dependía de que el otro tuviera o no su dedo en el gatillo de la metralleta…

Pero Larry no estaba para medir riesgos.

Con la mano y la pechera de la camisa rojas de sangre, se abalanzó por el corredor.

No más de tres metros le separaban del atónito sobreviviente, que creyó ver caer sobre él a uno de los engendros del Año Nuevo chino.

Y no tenía la mano en el gatillo de la metralleta.

También emitió un sordo gruñido al morir, pero sus compañeros del sótano no podían oírle.

Difícil de reseñar la reacción de sus compañeros, cuando Larry, cubierto de sangre y con el puñal enrojecido en su mano derecha, irrumpió en la habitación.

Baste decir que los cuatro se incorporaron lentamente de sus catres y le contemplaron en silencio.

—He matado a cuatro guardias y nadie se ha enterado. Vamos a escapar de aquí, pero antes liberaremos a los jefazos y a la chica —anunció.

Brovinitz fue el primero en reaccionar. Y con sus palabras demostró la confianza que Larry le inspiraba.

—¿Cómo sabemos que no es una trampa? ¿Que no te has vendido a los comunistas? De un cobarde se puede esperar cualquier cosa…

—¡No tengo tiempo que perder! —explotó el aludido—. Los que quieran, que me sigan…

Y abandonó la estancia sin más trámite.

Los cuatro le siguieron.

Junto a la puerta estaba el cadáver del guardia y junto a él la metralleta. Larry se apoderó de ella.

—Dámela —pidió una voz a sus espaldas.

Larry se volvió, para ver a O’Hara, que le sonreía. Le pasó el arma.

Wilkinson se acercó a él.

—¿Cuál es el próximo paso? —preguntó.

Era una tácita aceptación de su jefatura. Larry sonrió para sus adentros.

—Tenemos que reducir, al menor ruido posible, a los dos guardias que están en el sótano vigilando a los jefazos…

—¿Qué quieres que haga yo, Larry? —Era O’Hara.

El aludido se decidió sobre la marcha.

—Ven conmigo y tráete la metralleta. Los otros, permaneced vigilando la entrada. Si alguien viene, tendréis que disparar.

Ahora era más cuestión de tiempo, que de silencio. Larry se apoderó del arma del guardia caído junto a la entrada.

Metralleta en mano y seguido por O’Hara, comenzó muy lentamente a descender la angosta y empinada escalera.

Había luz en el sótano, y a esta desventaja se sumaba el absoluto desconocimiento del terreno por los atacantes. Pero no tenían opción.

Todavía sobre el último escalón, Larry echó una ojeada a su alrededor. Como ya lo había supuesto durante el descenso, a su frente sólo había una pared de ladrillos, manchada por la humedad.

Asomó un par de centímetros la cabeza hasta poder ver a los costados. A su derecha otra pared. A su izquierda, un guardia dormido sobre una mesa y el otro de pie, junto a una puerta cerrada.

Controlando al máximo los disparos, para reducir al mínimo el ruido, Larry acabó con los dos.

Ni el despierto ni, mucho menos, el dormido, supieron nunca el motivo de su muerte.

Sobre la mesa había un manojo de llaves, Larry lo cogió y comenzó a probarlas. La tercera giró en la cerradura.

No es un espectáculo frecuente el ver a un general, a un mayor y a un capitán en calzoncillos.

Menos aún lo es verlos con los ojos desorbitados por la sorpresa.

Pero no había tiempo para saludos ni para sorpresas.

—Vístanse de prisa, señores, porque nos vamos —dijo Larry, con una firmeza que obligó a los jefazos a obedecerle sin chistar.

Cada uno, un par de minutos más tarde, volvieron junto a la entrada, reuniéndose con los otros, Wilkinson informó a Larry que los disparos habían sido escuchados por los comunistas.

Según habían podido ver, un grupo había tomado posiciones tras las chozas que enfrentaban a la casa-prisión, como a la espera de refuerzos para lanzarse al ataque.

—No imparta —razonó Larry—. Ahora tenemos seis metralletas y suficiente munición. Podemos hacerles frente.

Se volvió hacia los todavía aturdidos jefazos, señalando la choza donde los cerdos se regodeaban con Peonía.

—Allí dentro hay una chica que está sufriendo por mi culpa. Vamos a liberarla y huiremos con ella. Wilkinson y O’Hara, venid conmigo, los demás, esperad aquí.

Los jefazos asintieron en silencio.

—No perdamos más tiempo —ordenó Larry, y se lanzó a la carrera hacia la choza.

Una lluvia de balas saludó su presencia.

Pero estaba muy oscuro y él corría muy velozmente. No le dieron.

Sobre sus pasos, corrían en zig-zag sus dos compañeros.

Larry abrió de un puntapié la endeble puerta.

Sobre un camastro, yacía Peonía, todavía desnuda. Junto a ella roncaba un hombre y otro se incorporó del piso al verlos, intentando llegar hasta una pistola que estaba sobre una mesa.

No lo logró.

Peonía se incorporó violentamente y, haciéndose cargo de la situación, buscó sus ropas con la vista.

Pero los pantalones y la guerrera del cerdo, que estaba despertando, colgaban de los pies de la cama. O’Hara lanzó las prendas hacia la chica, que se las colocó en un santiamén.

Ahora tenían que volver a cruzar el espacio abierto, llevando a Peonía. Pero aún no habían salido cuando el durmiente despertó del todo y se dispuso a defenderse.

Fue Wilkinson quien acabó con su vida.

Nuevamente Larry encabezó la marcha. Peonía iba protegida entre Wilkinson y O’Hara. Los tres hombres disparaban furiosamente sus armas.

Cuando aún les faltaban unos seis metros para alcanzar la protección de la casa-prisión, cayó O’Hara.

Peonía intentó auxiliarle, pero Wilkinson la obligó a seguir adelante. Nada se podía hacer por él.

Sólo desear que estuviera muerto.

Ya lo habían conseguido. Los siete hombres y Peonía estaban reunidos en la vivienda que había sido cárcel para ellos durante un mes.

Ahora había que salir de la población.

—¿La casa tiene otra salida? —preguntó Larry a Peonía.

La chica contestó sin vacilar.

—No. Lo siento.

—Entonces tendremos que salir por aquí —decidió él, mientras, por primera vez, acariciaba la dolorida carita de la chica.

Entonces descubrió que ella estaba descalza. No se puede andar descalzo por la selva.

Rápidamente quitó el tosco calzado del guardia muerto junto a la entrada y se lo ofreció, ella comenzó a calzarse, con una triste sonrisa en su rostro.

El capitán Spure se adelantó hacia Larry.

—He encontrado todo esto, creo que nos vendrá muy bien —señalaba un heterogéneo conjunto de cosas, apiladas contra la pared.

Había allí varios cargadores para las metralletas, cuatro cantimploras, dos granadas y una buena cantidad de tabletas de chocolate «Propiedad del Ejército de los Estados Unidos de América». Pero aún había algo más, que podía ser lo mejor de todo: una brújula.

—¡Buen hallazgo, capitán! —le sonrió Larry, agregando—: Repartíos la carga. Todo eso nos es imprescindible…

El espectáculo de un general de dos estrellas, un mayor y un capitán, obedeciendo órdenes de un soldado no dejaba de tener su gracia.

Y puede que alguno de ellos hubiera llegado a reír, de no ser por el grito de Barenstein.

—¡Ya vienen!

En efecto, alentados por el silencio de los americanos, o porque les habían llegado los refuerzos que esperaban, varias sombras avanzaban agazapadas entre las chozas, buscando asaltar la casa-prisión por los flancos.

Larry no perdió tiempo en reflexionar.

—Saldremos de inmediato —decidió—. Marcharemos hacia la derecha, hacia el arroyo. Y nos abriremos paso a tiros.

Nadie pensó en discutir la orden. Ya se habían repartido la carga. Perdida la metralleta de O’Hara, sólo les quedaban cinco, que portaban Larry y dos de sus compañeros, el mayor y el capitán. Peonía y el general no tenían metralletas, pero ambos habían colgado sendas granadas de sus cinturones. Wilkinson se había hecho con la pistola del vietcong muerto en la choza de Peonía.

Larry y Wilkinson, todavía desde el interior de la vivienda, lanzaron cada uno un par de ráfagas a la oscuridad y a las chozas.

Debieron dar a alguien, porque se oyó un grito de dolor.

Y no desaprovecharon la ventaja. Haciendo un gesto a los otros para que les siguieran, se lanzaron hacia el exterior, siempre disparando.

Ahora eran las cinco metralletas y una pistola las que vomitaban fuego hacia las sombras.

Sin tiempo para separarse adecuadamente, los ocho corrían hacia el refugio de los árboles y el arroyo.

No tenían que recorrer más de una docena de metros, pero no todos llegaron.

Brovinitz quedó en el camino.

Sin esperar a recibir «órdenes» de Larry, el general Palmer retrocedió un par de metros y se hizo con la metralleta del muerto.

CAPÍTULO VIII

En Vietnam no se dice que «todos los caminos llevan a Roma», sino que «todos los ríos llevan al Mekong».

Puede que ninguna de las dos afirmaciones sean totalmente exactas pero, sin duda, las dos tienen mucho de verdad.

Los fugitivos, ahora reducidos a seis hombres y una mujer, alcanzaron la orilla del arroyo y decidieron seguir su curso, en la dirección de la corriente.

Avanzaban casi a la carrera, teniendo tras de ellos a los comunistas, que disparaban sus armas al azar.

Era muy difícil que, en medio de la espesura y de la oscuridad, pudieran alcanzarles y, en efecto, no hubo más bajas esa noche en el grupo.

Tras una hora de frenética huida, aminoraron la marcha. Aún se escuchaban disparos, pero cada vez más aislados y lejanos.

Claro que no podían darse por salvados. Los comunistas poseían una magnífica red de informaciones por radio y poco tardarían todos los puestos de la región en estar a la pesca de los fugitivos.

Pero las cosas eran así y no podían cambiarse.

Cuando se normalizó la marcha, Palmer rompió el silencio.

—¿Cómo es su nombre, soldado? —preguntó a Larry.

—Lawrence Davidson, señor.

—¡Tendrá usted la condecoración que se merece, soldado!

Larry estuvo a punto de soltar una carcajada, pero prefirió mantenerse dentro de los límites de la ironía.

—Si salimos vivos, señor…

—¿Tiene alguna ruta pensada, soldado? —quiso saber el mayor Wainright.

El muchacho, por supuesto, no tenía ninguna. Pero le estaba empezando a gustar su nuevo papel.

—Pues… Verá, señor, durante nuestro cautiverio he pensado mucho al respecto y…, creo que lo mejor será encontrar el Mekong y descender por él hasta nuestras líneas.

Era la respuesta que podía haber dado un niño de pecho, y Wilkinson no pudo evitar el reír entre dientes. Pero los jefazos la tomaron en seria consideración.

—¿Descender por el Mekong, dice usted? —intervino el capitán Spure—. Sí… No sería mala idea, aunque veo dos inconvenientes a su proyecto, soldado…

—Le escucho, capitán —se apresuró Larry.

—Por una parte los evidentes riesgos de ser descubiertos por las patrulleras comunistas y por el otro que no contamos con embarcación alguna.

Los fallos del plan eran evidentes, pero el muchacho, ya lanzado, no estaba dispuesto a dar su brazo a torcer.

—En efecto, señor… Pero yo…, er…, contaba con que pudiéramos apoderarnos de alguna embarcación del enemigo. Tal vez, una de sus famosas patrulleras…

—¿Apoderarnos nosotros de una patrullera…? —comenzó a desesperarse Spure, pero fue violentamente interrumpido por Palmer.

—¡Deje usted hacer al muchacho, Spure! Si ha logrado lo que ha logrado, sin sus consejos…

Atravesaban zonas boscosas, lo que era una suerte para ellos, porque les evitaba el fango traicionero de las marismas y los arrozales.

Peonía comenzaba a dar muestras de fatiga, aunque hacía lo posible por disimularlo.

—¿Quieres que descansemos? —le preguntó Larry.

—No… Sigamos adelante… Malditos…

—Olvida lo que has pasado por mi culpa.

—No… No, tu culpa. Ellos, ¡malditos!

El muchacho le tomó la mano y ella le sonrió, agradecida.

Varias horas más tarde, cuando poco faltaba para el amanecer, llegaron a la desembocadura del arroyo.

El río no era el Mekong, pero era un río. Lo suficientemente ancho y, seguramente, profundo, como para que navegaran por él las temidas patrulleras comunistas.

Apoderarse de una…

La bravata que había lanzado en un instante de euforia, trabajaba la mente de Larry.

Pero no sería fácil, en realidad, puede que fuera imposible.

Peonía estaba ahora realmente cansada y no era la única. Hacía ya tiempo que Palmer resoplaba con cada paso que daba.

Junto a la desembocadura del arroyo, y en un lugar alto y seco, Larry dispuso que se descansara durante un par de horas.

Wainright se ofreció para la primera guardia y Barenstein para la segunda, ambas de una hora. Los demás, se echaron sobre la maleza, rendidos de cansancio.

Cuando Larry fue arrancado de su profundo sueño, tuvo la sensación de un desastre inminente.

Era Barenstein quien le estaba sacudiendo para que despertara.

El pequeño judío estaba aterrado. Cuando el otro estuvo a medias despierto, comenzó a señalar con su índice el río, invisible desde el lugar en que se encontraban.

Larry se incorporó y muy pronto pudo descubrir el motivo de preocupación de su compañero.

Brillante a los primeros rayos del sol matinal, una barca armada avanzaba lentamente por el medio de la ancha vía fluvial.

No era exactamente una de las ansiadas patrulleras, pero se le parecía bastante. En realidad, se trataba de una barca de pescadores, con motor, a la que se había agregado una ametralladora a proa y otra a popa. Tendría unos veinte metros de eslora y por su cubierta paseaban, vigilantes, varios guerrilleros. Uno de ellos atisbaba la costa con un par de prismáticos.

A partir de ese instante, los acontecimientos adquirieron un ritmo desenfrenado.

Larry estaba pensando aceleradamente con relación a la barca, cuando desde ella surgió un grito, fácilmente audible desde la costa.

Y la embarcación enfiló velozmente hacia los fugitivos.

Les habían descubierto.

Pese a hallarse bien ocultos entre la maleza, el brillo de un rayo de sol sobre el acero de las metralletas les había delatado.

Y el haber sido descubiertos decidió la suerte de los fugitivos.

—¡Poneos a cubierto y preparad las armas, pero sin retroceder! —gritó Larry, ya acostumbrado a dar órdenes.

El mayor Wainright hizo un gesto de fastidio, pero Palmer se apresuró a decir:

—¿No habéis oído? ¡A cubierto y sin retroceder!

La ametralladora de proa de los comunistas comenzó a disparar hacia ellos.

Pero es difícil dar a un blanco invisible. Por otra parte, y respondiendo a una señal de Larry, los americanos no contestaban al fuego.

El muchacho soñaba con apoderarse de la lancha, pero tampoco eso era fácil de realizar.

Aun cuando los comunistas fueran lo suficientemente imprudentes —y parecían serlo—, como para llevar la embarcación hasta la orilla, ¿cómo podrían ellos abordarla, enfrentándose, al menos, con una ametralladora?

Larry volvió a pensar aceleradamente, mientras las balas seguían pasando por encima de sus cabezas, y encontró, si no una solución, al menos un camino.

Hizo una seña a Wilkinson para que le siguiera y susurró a Palmer:

—Cuando nos vea en posición de ataque, inicie el fuego, general.

El aludido asintió con la cabeza.

Larry comenzó a arrastrarse en dirección paralela a la costa y contraria a la que llevaba la lancha. Wilkinson le seguía.

Los comunistas detuvieron la marcha a no más de tres metros de la orilla. Una medida prudente: estaban lo suficientemente cerca como para tomar mejor puntería, pero no tanto como para correr el riesgo de un abordaje desde tierra.

Larry esperó la horizontal correspondiente a la popa de la barca y siguió su lento y silencioso avance.

Se detuvo unos ocho metros por detrás de la popa. Vuelto hacia Wilkinson, le señaló la embarcación y abrió los brazos, con las palmas hacia afuera. El otro entendió perfectamente que había que nadar.

No son los cocodrilos, sino las serpientes venenosas los mayores peligros, en las costas de los ríos vietnamitas, pero en esos momentos los dos americanos tenían peligros más concretos de los que ocuparse.

Un par de ametralladoras, entre otros.

Siempre arrastrándose, llegaron hasta el borde de las aguas, siempre protegidos por la tupida vegetación.

A partir de ese instante, todo dependería de la suerte. Que no les descubrieran, en primer lugar. Y también que las aguas no fueran muy profundas.

No es fácil nadar y mantener seca la metralleta.

Pero el mayor peligro era el de ser descubiertos. Para entrar en el agua, tuvieron que abandonar la protección de la maleza y exponer la mayor parte de su cuerpo a los disparos.

Pero tenían suerte. Todos se afanaban a proa, tanto los que disparaban la ametralladora, como los que seguían intentando descubrir al enemigo con prismáticos o simplemente, con sus ojos.

Era evidente que la falta de respuesta al fuego les desconcertaba y comenzarían a dudar sobre haber encontrado realmente a los fugitivos.

Pero, en la duda, seguían disparando.

De todos modos, nadie vigilaba la popa.

Larry y Wilkinson, comenzaron a nadar muy lentamente por el agua, con las metralletas listas para hacer fuego.

El fondo parecía escurrirse bajo sus pies pero, ya a tres metros de la embarcación, el agua no les llegaba más arriba del pecho.

Entonces se produjo el desastre.

Uno de los guerrilleros, vaya a saber por qué motivo, corrió por cubierta hacia popa. Cuando estaba junto a la ametralladora, descubrió a los americanos y comenzó a dar fuerte voces de alarma.

Una ráfaga de la metralleta de Larry acabó con su vida, pero el daño ya estaba hecho.

Tres hombres corrieron hacia popa y muy fácilmente localizaron a los atacantes, comenzando a dispararles.

Larry se zambulló no bien ver a los hombres y comenzó a nadar desesperadamente bajo el agua, intentando sobrepasar el cuerpo de la embarcación, cuya inmóvil hélice estaba a un par de metros de su cuerpo.

Pero Wilkinson no fue tan rápido.

La ráfaga de un subfusil le dio de lleno en el pecho. Una roja mancha tiñó de sangre las barrosas aguas del río.

Con sus pulmones a punto de estallar, pero aún sin atreverse a asomar la cabeza en busca de aire, Larry pasó a babor de la embarcación y a no más de un metro de distancia de su borda.

Casi junto a ella para ocultarse en lo posible, se arriesgó a emerger.

No pasó nada, pero pudo oír un intenso fuego proveniente de la orilla.

«Bien por Palmer», se dijo. Hasta los generales sabían interpretar las órdenes de un soldado.

Entonces cayó en la cuenta que había perdido la metralleta al zambullirse. Toda una desgracia, aunque poco le hubiera servido como arma «submarina».

Sólo tenía el cuchillo que tan buenos servicios le había prestado en la casa-prisión. Volvería a utilizarlo.

Con extremos cuidados, comenzó a izarse, sosteniéndose con las manos en el piso de la embarcación, que se encontraba a menos de un metro sobre el nivel del agua.

Muy pronto estuvo a bordo. Como lo imaginara, nadie estaba en esa parte de la cubierta, ya que todos se encontraban a estribor.

Frente a él, hacia proa, estaba la caseta del timón, más adelante, la ametralladora de proa, que disparaba sin cesar.

En la caseta había un hombre, seguramente el patrón de la lancha. Decidió acabar con él, no por el hombre en sí mismo, sino porque estaba distraído mirando el combate y porque tenía junto a sí una metralleta.

«La guerra es sucia», se justificó, para acallar a una conciencia que le recriminaba matar a un hombre a sangre fría.

Y para acabar de animarse, pensó en el valiente y desgraciado Wilkinson.

El puñal entró blandamente entre las costillas y el hombre cayó al suelo, muerto, con sólo un ahogado estertor y un poco de espuma sanguinolenta en la comisura de sus labios.

Dos hombres servían la ametralladora y cuatro más disparaban metralletas y subfusiles hacia la costa.

Con la culata de su nueva arma, Larry destrozó el cristal de la caseta y comenzó a disparar furiosamente a las atónitas caras que se habían vuelto hacia él, por el estruendo.

Cinco fueron barridos, el sexto pudo echarse al agua, pero fue alcanzado por disparos hechos desde la costa.

Como primera medida, el americano se hizo con el control de la ametralladora, que echaba humo por el recalentamiento debido a su «uso intensivo».

Parecía no haber más enemigos vivos a bordo, pero Larry no se confió. Desde la orilla le llegaban gritos de triunfo y, uno a uno, todos sus compañeros fueron apareciendo ante su vista.

Sin esperar a recibir sus órdenes, todos se echaron al agua y comenzaron una lenta marcha hacia la embarcación.

De haber esperado, su presuntamente único ocupante podría haberla acercado más a la orilla, pero no le dieron tiempo de hacerlo.

De todos modos, una corta pero suficiente escalerilla de soga echada sobre estribor, y que no había sido vista por Larry, facilitó a los otros el ascenso.

Ya todos a bordo y contabilizada la baja de Wilkinson —no había bajas en la costa—, se dedicaron a revisar de proa a popa el pequeño barco.

En lo que eufemísticamente podía llamarse «sala de máquinas», encontraron a un aterrado marinero, sin armas.

Le dejaron irse sin hacerle ningún daño, cosa que el hombre parecía atribuir a un milagro, porque no cesaba de darles las gracias, ya en la costa, y de elevar sus manos al cielo.

—Ése no debe ser comunista —comentó Spure.

Muy formalmente, Palmer tendió su mano a Larry.

—Sinceramente, le felicito —dijo, agregando—: Es usted un valiente.

Con ironía o sin ella, ése fue un momento histórico para Larry.

No es fácil dejar de ser un cobarde, pero eso de pasar, casi sin transición, de «cobarde» a «valiente», muy pocas veces ocurre.

En un confuso estado de ánimo que bien podía asimilarse a la emoción, Larry miró a Peonía.

Había lágrimas en los tristes ojos de la chica.

—Valiente… Muy valiente… —le dijo.

Y a Larry esas palabras le supieron mejor que el haber recibido allí mismo la Medalla del Congreso.

—Aún tenemos que llegar a nuestras líneas —dijo, por decir algo.

—Con su dirección, no dudo que llegaremos —le contestó Palmer, muy convencido.

Y, por mucho que costara creerlo, sus palabras no hacían más que resumir lo que estaba en la mente de todos.

CAPÍTULO IX

Bien, Larry ya tenía su patrullera. Ahora todo iba a ser más fácil.

Spure, como único marino, tomó el mando de la nave y el mayor Wainright, en una demostración de democracia americana, se ofreció a hacerse cargo de las máquinas —es decir, del motor—, con Barenstein como engrasador.

Palmer —otra demostración de democracia—, obligó a Larry a descansar, ocupándose él de las tareas de vigilancia.

La barca tenía dos compartimientos, uno con cuatro literas, y otro una especie de versión modesta de «camarote del capitán».

Allí instaló Larry a la moral y físicamente deshecha Peonía.

Cuando la chica comenzó a quitarse las masculinas prendas que la cubrían, Larry se puso a mirar al exterior por el pequeño ojo de buey.

Y este gesto de respeto arrancó nuevas lágrimas a Peonía.

—Puedes mirar —dijo—. Yo… Tú sabes lo que yo soy…

Larry se volvió cuando ella se arropaba con las mantas de la litera.

—Tú eres la chica con la que voy a casarme —anunció.

Como un rayo de sol que desintegra oscuros nubarrones, una sonrisa distendió los crispados rasgos de la chica.

—No… Tú no te casarás… Pero eres bueno al decirlo.

Larry había encontrado una botella casi llena de whisky y bebió de ella un largo trago, después se lo pasó a su compañera, que rehusó beber.

—Yo me casaré contigo, en cuanto salgamos de este infierno —repitió.

—¿Y tu novia americana? —Habían hablado de ella, durante las comidas de la prisión.

—Ya te lo he dicho: la he dejado. O me dejó ella a mí…

—¿Dejarte a ti…? ¿Por qué? ¿Es tonta?

Larry se echó a reír.

—¿Tonta ella? Pues a lo mejor tienes razón… No había considerado nunca el problema desde esa perspectiva.

—¿Qué significa perspectiva? —preguntó Peonía, con voz adormilada.

—¿Perspectiva? Es difícil de explicar. Digamos que puede que tengas razón y que mi ex novia sea una tonta.

La sonrisa que no había abandonado en los últimos minutos la hermosa cara de la chica se acentuó aún más.

Y, siempre sonriendo, se quedó dormida.

Durante un par de minutos, Larry contempló ese cuerpo que sabía desnudo bajo las mantas.

Deseaba ardientemente poseerlo, pero decidió que había sido demasiado humillado, demasiado injuriado pocas horas antes.

Ahora tenía que dejarlo descansar.

Aún no era tiempo para el amor.

Salió a cubierta y se reunió con Palmer, que vigilaba atentamente la costa y el río, ayudado con los prismáticos del vietcong cuyo cuerpo, como los otros, había sido arrojado al río antes de poner en marcha la embarcación.

—¡Ah, Davidson! Le hacía durmiendo…

—No tengo sueño, general.

—Esta juventud… Son capaces de apoderarse de un barco sin ayuda y después ni siquiera tener sueño…

—¿Sin ayuda…? Si usted, general, no hubiera dado orden de cubrirme con el «fuego costero», no estaría ahora vivo. Eligió usted el instante preciso…

Palmer comenzó a regodearse, para diversión de su atento interlocutor.

—Bueno… Comprenderá usted que a mis años…

—No es cuestión de años, sino de conocimiento y de experiencia, general… ¿Peleó usted en la Segunda Guerra Mundial?

Por la expresión de Palmer, comprendió que había dado en el blanco.

—¿Que si peleé en la Segunda Guerra Mundial…? ¡Con decirle que mi promoción salió de West Point en 1941! Claro que cuando Pearl Harbor yo era un inexperto y tímido alférez… Pero cuando desembarqué en Omaha, el Día D, ya era un orgulloso capitán, que tenía…

La perorata duró casi una hora, sin interrupción.

Durante su desarrollo, Larry se preocupó discretamente por mantener la vigilancia.

CAPÍTULO X

Encontraron arroz en un pequeño fogón y Peonía, tras dormir cuatro horas de un tirón, insistió en ocuparse de la comida.

El almuerzo consistió en arroz hervido y tabletas de chocolate, lo que no resultó ser tan mala combinación.

Según Spure, navegaban a seis nudos de velocidad, lo que no estaba mal, dada la respetable vetustez del motor.

Al caer la tarde, sin haberse cruzado más que con un par de barcos de pesca, que les saludaron como a temidos camaradas, desembocaron en un inmenso río.

—¡El Mekong! —le saludaron seis voces al unísono.

En efecto, era el Mekong y esto, desde luego, era una magnífica noticia.

Cierto que había patrulleras comunistas que lo recorrían en su parte alta, pero también los survietnamitas y americanos tenían modernas cañoneras y con alguna de ésas podían toparse, dando fin a su odisea.

Y, como respondiendo a sus deseos, la afilada proa de una nave apareció a proa.

Aún había luz suficiente como para distinguir la bandera.

No tenía barras y estrellas, tenía el rojo color de los comunistas.

Exactamente dos minutos después de haber sido avistada, una granada cayó diez metros a babor de la embarcación de los americanos.

Éstos tenían preparada la ametralladora, servida por Larry y por el mismo Palmer, pero la enemiga era una de las auténticas patrulleras, con un pequeño cañón a proa, que seguía disparando sobre ellos.

Spure imprimió máxima velocidad, alcanzando los ocho nudos. Esto parecía mucho a los que estaban acostumbrados a los seis «de crucero», pero la otra podía desarrollar quince sin demasiado esfuerzo.

Treinta o cuarenta minutos más tarde y la noche hubiera caído como un protector manto sobre ellos, ya que apenas hay crepúsculo en esas latitudes. Pero no iban a tener esa suerte.

La patrullera les cruzó por babor, disparando con su cañón y sus dos ametralladoras.

Felizmente, los artilleros comunistas hacían honor a su fama de pésimos tiradores y no acertaron ni siquiera a tan lento blanco.

Tampoco dieron en el blanco las ráfagas de ametralladora de los americanos, pero esto era más disculpable, dada la gran velocidad de la patrullera.

Pero este juego de gato y ratón no duraría mucho.

Wainright, ayudado por Barenstein, se hizo cargo de la ametralladora de popa y consiguió el primer blanco.

Al pasar la patrullera enemiga frente a ellos, una de sus ráfagas alcanzó a dos sirvientes de la ametralladora de proa de la patrullera, la que por unos instantes dejó de disparar.

Pero esto pareció llevar hasta el paroxismo la furia de los atacantes.

Una granada del cañón dio en la pequeña amura de babor del pesquero, ocasionando grandes daños, afortunadamente, por encima de la línea de flotación.

Los americanos seguían disparando furiosamente sus ametralladoras, servida la de proa por la constante provisión de cintas que Peonía llevaba desde la caseta del timón.

La patrullera se alejó por la popa de los americanos, poniéndose fuera del alcance de sus ráfagas y dejó de disparar.

Esto era una novedad y todos se volvieron a mirar al enemigo. Y de inmediato comprendieron su espantosa decisión: iban a embestirles.

Lanzada a toda velocidad, la patrullera se echó sobre ellos, queriendo cogerles por popa y un poco por babor.

Wainright y Barenstein hicieron vomitar fuego a la ametralladora posterior, apoyados por las metralletas empuñadas por Larry y la misma Peonía.

Seguramente ocasionaron daños y puede que hasta algunas víctimas. Pero nunca llegarían a saberlo.

Cuando la patrullera estuvo a unos quince metros. Palmer gritó el clásico: «¡Sálvese quien pueda!», y se arrojó al agua.

Todos los que pudieron le siguieron.

Al ver los comunistas que sus enemigos abandonaban la embarcación, redujeron la velocidad de la embarcación, en tanto Spure, asido al timón, intentaba desesperadamente alejar la barca del rumbo de colisión.

Pero ya era tarde. La última visión de Larry al sumergirse en las oscuras aguas, llevando de la mano a Peonía, fue la patrullera cortando en dos mitades muy desiguales a la barca de pesca, como si fuera simple mantequilla.

Pensó en Spure, atrapado en la caseta del timón, pero tenía preocupaciones más urgentes en que pensar.

La costa distaba unos treinta metros y no sería tan fácil llegar hasta ella sin asomar las cabezas fuera del agua.

CAPÍTULO XI

Las aguas cargadas de barro no permitían ver a medio metro de distancia.

Los pulmones gritaban su necesidad imperiosa de aire y Peonía se revolvía como enloquecida junto a su cuerpo, pero él estaba dispuesto a alcanzar la orilla sin ofrecer su cabeza y la de su compañera a las balas comunistas.

No fue nada fácil. Es más, fue horrorosamente difícil, pero lo consiguió.

Cuando estaba hundiendo con su mano libre la cabeza de la chica, que ya no podía seguir resistiendo ni un segundo más, sus pies tocaron tierra firme.

O todo lo firme que pueden ser las tierras ribereñas del Mekong…

Ahora no había más remedio que exponerse al fuego.

Tirando hacia sí a Peonía, salió a la carrera llenando de aire sus pulmones, que recibieron el vital elemento con un casi crujido de dolor.

Pero el silbido de balas de ametralladora les recordó bien pronto a los dos que no estaban ni remotamente a salvo.

Se echaron cuerpo a tierra y comenzaron a reptar entre el fango, hacia la maleza tupida y muy próxima que, una vez más, sería la salvación.

Consiguieron llegar hasta ella, mientras la fatídica ametralladora abría claros en la vegetación a menos de un metro por encima de sus cuerpos.

Después las cosas fueron más fáciles.

Ya bien a cubierto, Larry se animó por vez primera a mirar hacia el río y el desastre.

Ya no quedaban de la barca de pesca más que unos pocos trozos de maderos destrozados.

No había rastros de sobrevivientes, aunque el americano confiaba en que no todos hubieran muerto.

Ya habría tiempo de buscarles. Ahora los dos tenían que descansar.

Apoyaron sus doloridas espaldas contra el grueso tronco de un árbol y se abrazaron estrechamente.

Una frase que nunca su mente había pronunciado se abrió camino sin encontrar demasiada oposición, en el cerebro de Larry: «Quiero a esta mujer».

Así de sencillo.

Debieron haberse quedado adormilados, porque no oyeron acercarse los pasos, lo que bien pudo costarles la vida. O algo peor.

Pero se trataba del mayor Wainright, que les saludó con más alegría de lo que lo hizo Robinson Crusoe al descubrir a Viernes.

—¡Vaya! ¡Vosotros…! Ya decía yo que no podía haber sido el único en salvarme…

Peonía y Larry despertaron alarmados. El muchacho llevó instintivamente su mano hacia donde alguna vez había habido una pistola. Pero, a la par que se tranquilizaba al reconocer al amigo, recordó que ahora, una vez más, la única arma de que podía disponer era el cuchillo.

—Iba a escapar hacia el interior —explicó el mayor—, porque los comunistas se preparan para desembarcar…

Larry, como un resorte recién tensado, se incorporó de un salto.

Era cierto. La patrullera se acercaba lentamente a la costa.

Lentamente, sin prisas…

De todos modos, no había escapatoria para los fugitivos.

Irracionalmente, Larry tuvo una fracción de segundo de desesperación por la pérdida de las metralletas y hasta de aquellas dos granadas, que tan útiles les resultarían ahora.

Pero se repuso de inmediato. «¡Corramos!», gritó a los otros dos, y se apresuró a dar el ejemplo.

—¿En qué dirección? —preguntó ociosamente Wainright.

Pero él mismo se dio cuenta de lo inútil de la pregunta. Correr, había que correr. La dirección era lo de menos.

Y corrieron o, mejor dicho, empezaron a correr y se detuvieron de improviso.

Ante ellos, echado en el suelo e inmóvil, estaba Palmer.

Había estado todo ese tiempo a no más de un par de metros de Peonía y Larry, pero la densa vegetación les había impedido verlo.

Y tampoco le hubieran descubierto, de no haber literalmente tropezado con él.

Wainright y Larry le dieron vuelta. El mayor puso su oído justo al corazón del general y de inmediato se levantó con aspecto satisfecho.

—Está vivo —anunció.

Fue una alegría para los tres, pero también una peligrosa complicación adicional. No tenían tiempo para reanimarlo y tuvieron que cargarlo como mejor pudieron, reiniciando la marcha de inmediato.

Pero ya se oían a sus espaldas los gritos de los comunistas que acababan de desembarcar.

Y ahora los fugitivos ni siquiera podían correr…

¿Enfrentarles con un cuchillo y los puños…?

Intentaron seguir huyendo, pero también muy pronto se convencieron que era imposible tener éxito.

Palmer comenzaba a dar ligeras señales de vida, pero seguía siendo un peso muerto. Peonía era joven y sana, pero estaba muy cansada y tampoco podría escapar a una persecución en forma.

Larry tomó una decisión poco menos que suicida.

—¡Sigan en la misma dirección que llevamos! —les gritó.

—¿Qué piensa hacer, Davidson? —Se sobresaltó Wainright.

—¡Lo que pueda, mayor! —Fue la poco ortodoxa respuesta.

Peonía reemplazó a Larry como apoyo del general y os tres continuaron la marcha, porque no era tiempo de discusiones.

Pese a la naturaleza más bien fangosa del terreno, la selva era densa y los árboles tenían gruesos troncos y frondosas copas. Había también algunas lianas.

Cuando decidió cubrir la retirada de los otros, el americano no tenía ni la sombra de un plan. Simplemente quería dar una oportunidad de salvación a sus amigos, al obvio precio de su propia vida.

Pero ahora decidió que ella también tenía un precio y ese precio tenía que ser el más elevado posible.

Fácilmente, trepó a la copa del árbol más próximo.

Situado a irnos tres metros de altura, pronto descubrió a los comunistas que avanzaban muy lentamente, desplegados en abanico.

Había seis hombres a la vista, lo que no significaba que no hubiera más entre la espesura.

Pero estaban separados cinco o seis metros unos de otros.

Y esto, decidió Larry, era muy bueno.

Eligió su víctima y su momento con sumo cuidado.

El muchacho —unos veinte años— avanzaba tan lentamente que parecía, más que prudente, temeroso.

Mediría apenas un metro sesenta y el hermoso y reluciente subfusil de fabricación soviética parecía demasiado grande para él.

«Mejor estará en mis manos», pensó Larry.

Y, cuando el chico pasó justo debajo de él, mirando a su frente y a sus costados, no a las alturas, se lanzó sobre su espalda, derribándole violentamente.

Atontado y sin saber si encima de él tenía un hombre o un mono —o un remedo de Tarzán—, el pobre desgraciado no pudo oponer la menor resistencia.

Sólo un grito largo y ahogado salió de sus labios cuando el cuchillo se clavó en su corazón.

El grito sí fue oído por sus compañeros, que se lanzaron en tropel hacia el lugar de la lucha.

Pero esto era lo mejor que podía ocurrirle a Larry.

El subfusil es un arma terrible, verdadera mezcla de fusil automático de gran precisión de tiro y ametralladora de terrible potencia.

Tuvo que vaciar todo el cargador, pero no desperdició las balas.

De los cinco que corrieron hacia él, cuatro quedaron tendidos en el suelo. El quinto pudo huir.

Pero el americano no se preocupó por él. Ahora tenía tres subfusiles y dos metralletas a su disposición.

Más armas de las que necesitaban para una adecuada defensa.

A grandes voces, llamó a sus compañeros.

Como había imaginado no estaban lejos. Después se enteraría que los tres —porque Palmer había reaccionado— decidieron no alejarse del muchacho. A mayor abundamiento, Wainright hizo lo mismo que él, es decir se subió a un árbol, y pudo ver algo e intuir el resto de lo que había ocurrido.

Peonía se abrazó llorando a Larry y los otros dos se dedicaron a despojar de armas y municiones a los cadáveres para permitir a la pareja completar sus efusiones.

CAPÍTULO XII

Palmer y Wainright prefirieron los subfusiles; Peonía y Larry, las metralletas. También llenaron sus bolsillos con cargadores de repuesto, tras colocar nuevos en las armas.

De inmediato reiniciaron la interrumpida marcha, porque a sus espaldas volvían a oírse gritos, cada vez más próximos.

Era evidente que el único que logró escapar había dado aviso del fracaso a los del barco, que se aprestaban a cobrarse la derrota.

No quisieron hacerles frente porque ignoraban de cuántos se trataba y también porque la patrullera que, como todas las de su clase, estaba provista de radio, ya habría comunicado su posición a la base, con lo que refuerzos estarían prontos a caer.

Esperaban encontrar terreno más firme en su avance, pero muy pronto se desengañaron. Por el contrario, la tierra se hacía más y más fangosa a medida que avanzaban.

No habían andado cien metros, cuando la terrible verdad se hizo carne en ellos: se encontraban en una delgadísima isla, entre el río Mekong y un pantano o ciénaga absolutamente impracticable. No tenían más remedio que plantar cara al enemigo.

De momento, esto era factible, ya que estaban bien armados y podían contar hasta cierto punto con el factor sorpresa. Pero si los otros se decidían a sitiarles, estarían irremisiblemente perdidos. No tenían alimentos y, por otra parte, sus municiones no eran ni mucho menos inacabables.

Para subrayar lo crítico de la situación, varias ráfagas de armas automáticas batieron la maleza a su alrededor.

Habían sido descubiertos.

Los cuatro se echaron cuerpo a tierra y buscaron desesperadamente la protección de troncos de árboles o, al menos, de raíces de gruesos arbustos.

Larry comenzó a disparar, sin ver al enemigo. Simplemente, quería evitar que avanzaran demasiado.

Wainright y Palmer ocupaban los flancos de la posición, en tanto Larry y Peonía, más próximos entre sí, defendían el centro.

Esto les salvó la vida.

La explosión de la granada, muy a la izquierda de ellos, sólo arrancó raíces a su alrededor.

Pero la lluvia de esquirlas mató a Wainright.

La furia se apoderó de los tres sobrevivientes. Tenían muchos camaradas por vengar.

Comenzaron a disparar a ciegas e hicieron algún blanco, porque dos o tres gritos de dolor se dejaron oír. El resto de los comunistas debió reconsiderar su plan de ataque, porque dejaron de disparar.

Pero podía haber granadas y no tenían defensa contra ellas.

Por señas, Larry indicó a los otros que se subieran a sendos árboles.

El mismo ayudó a hacerlo a Peonía y subió tras ella.

Su deseo hubiera sido un árbol para cada uno, pero la chica le convenció con una frase: «Quiero morir contigo».

El árbol en el que los dos se encontraban era muy frondoso, pero no demasiado alto. Desde una especie de horqueta donde se habían instalado con relativa comodidad tenían una visión en exceso limitada de los alrededores.

En cuanto al río, sólo veían su parte central y no la patrullera, seguramente amarrada junto a la orilla.

En un primer momento, la idea de subir a los árboles, como una forma de evitar, al menos en parte, la acción de las granadas, había parecido buena a Larry, pero ahora, algo más tranquilo, comenzaba a ver las desventajas de la decisión.

En primer lugar, se trataba de posiciones necesariamente estáticas. Buenas mientras no les descubrieran, pero en cuanto eso ocurriera podían darse por perdidos.

Cierto que la estrechez de la isla en la que se encontraban no permitía mucho margen a los movimientos, pero también había que contar con la densa vegetación, que les permitiría ocultarse durante un cierto tiempo.

Claro que el final era más que previsible.

—Si pudiéramos apoderarnos de la patrullera… —le dijo sin darse cuenta que estaba hablando en voz alta, pero Peonía le oyó perfectamente.

—Eso es imposible —respondió a la no formulada pregunta—. Patrulleras llevan diez o doce hombres de lucha…, de ataque —la chica buscaba las palabras en su insuficiente inglés.

Larry la ayudó.

—Te entiendo. Una especie de fuerza de desembarco…

Ella asintió, sin entender demasiado.

—Sí, pero también hay marineros.

—¿Cuántos?

—No lo sé. Siete, ocho o más.

Y las dos ametralladoras y el cañoncito y la guardia de los vietcongs, que de tontos no tenían un pelo.

No, había que descartar la patrullera como objetivo.

Entonces sólo quedaba escapar…

¿Por cuánto tiempo?

—Dejémonos de hacer los Tarzanes y volvamos a tierra —dijo Larry.

Comenzaban a preguntarse por qué los comunistas no reiniciaban el ataque y pronto ellos mismos encontraron la respuesta: estaban a la espera de refuerzos.

Los diez o quince hombres que allí se encontraban podían acabar con ellos, pero no sin sufrir bajas más o menos fuertes según la mejor o peor suerte con que contaran.

¿Para qué arriesgarse tanto?

Incluso hasta comprometer el éxito de la operación…

Estaban los tres protegidos por el grueso tronco de un árbol y, al llegar a este punto, un nuevo plan surgió en la fértil —sorprendentemente fértil— mente de Larry.

—No se animan a atacarnos —dijo, como si enunciara un nuevo y decisivo axioma.

Los otros dos le miraron, sorprendidos. El casi se echó a reír.

—Si ellos no se animan a atacarnos es porque nos temen —explicó—. Eso quiere decir… ¡Que podemos atacarles nosotros!

—Ya he dicho —se apresuró Peonía— que patrullera es imposible…

—De acuerdo, china —concedió él—. No intentaremos apoderarnos de la patrullera… ¡Pero les hostigaremos lo suficiente como para que no se atrevan a desembarcar!

—¿Y si muchos de ellos aún están en tierra? —objetó Palmer.

—¡Pues les obligaremos a reembarcar! —se exaltó Larry.

CAPÍTULO XIII

Comenzaron a reptar sigilosamente, de regreso hacia la costa.

Larry era consciente de que su plan sólo podía significar una especie de «entretenimiento» para todos, pero eso era mejor que esperar pasivamente el ser cazados como topos en sus madrigueras.

Y, en el fondo de su esperanza, seguía acariciando la idea de poder hacerse con la patrullera, como había hecho con el pesquero armado.

Tal vez durante la noche…

Los comunistas no esperaban un ataque. Esto se hizo visible muy pronto, cuando los tres pares de ojos descubrieron a cuatro guerrilleros recorriendo la orilla del río, como en misión de rutinaria vigilancia.

Tomaron posición y, a una señal de Larry, dispararon al unísono.

Aquí la densa maleza actuó en contra de ellos, y sólo alcanzaron a dos, los otros se apresuraron a protegerse tras árboles y arbustos y comenzaron a disparar a ciegas.

Pero uno de los dos recordó el éxito conseguido con la granada, y desprendió una de su cinturón para repetir la hazaña.

Larry esperaba algo por el estilo y estaba bien preparado para actuar.

Esperó con nerviosa impaciencia a que la granada estuviera activada y, en ese segundo entre la activación y el ser arrojada, disparó sobre ella y el brazo que la sostenía.

No dio a la granada, pero sí dio a la muñeca del vietcong. La explosión que acabó con su vida fue tan intensa, que salpicaduras de barro les cegaron por unos instantes.

El otro retrocedió bien a cubierto y consiguió llegar a la patrullera, que estaba embarrada a unos sesenta metros de donde se encontraban los americanos y la chica.

Teóricamente, al menos, no quedaban enemigos en tierra.

Y, también teóricamente, no sería difícil mantener a raya a los de la patrullera.

Al menos podían considerase relativamente a salvo, hasta que llegaron los temidos refuerzos.

Y entonces el infierno se desencadenó sobre ellos.

Debió haberles llamado la atención el hecho de que a nadie se viera en la patrullera, pero no habían tenido tiempo de reparar en ello.

Cuando todo el fuego de mil guerras comenzó a caer sobre la expuesta posición que ocupaban, comprendieron.

Teóricamente no quedaban enemigos en tierra. En realidad, no quedaban enemigos en la patrullera.

Todos estaban en tierra, buscándoles. Y ellos se habían apresurado a delatarse a sí mismos con sus imprudentes disparos a los guardias.

Las raíces de un gigantesco arbusto sirvieron de momentánea protección a Peonía y Larry. Palmer se cubría tras un tronco delgado.

Pero los disparos llegaban de todas partes. No podían ser menos de diez las bocas que vomitaban luego hacia ellos.

Larry comenzó a disparar y de inmediato fue imitado por los otros dos.

Frente a él aparecieron un marinero y un guerrillero y pronto los dos cayeron para no volver a levantarse.

Palmer había podido dar cuenta de un marinero.

Pero, a partir de ese momento, los atacantes se volvieron mucho más cautelosos.

Disparaban sólo muy bien cubiertos y las ráfagas de Larry y los otros no les alcanzaban.

Éstos seguían disparando sin descanso, pero el desánimo se estaba apoderando de ellos.

No sabían con cuántos enemigos tenían que enfrentarse, ni siquiera sabían bien dónde estaban y, por otra parte, no les quedaban ya muchos cargadores de reserva.

Larry disparó a algo que se movió tras irnos arbustos y un grito de dolor anunció otra víctima, pero eso fue el comienzo del final.

Los comunistas respondieron al nuevo blanco con una cerrada descarga y Peonía lanzó un ahogado gemido.

Cuando Larry se volvió, aterrado, a mirarla, vio que abundante sangre brotaba de su hombro izquierdo.

—¡Querida…! —gimió—. ¡Vamos a rendirnos!

—¡No! —se excitó ella—. No… Por favor… Me matarán…

—Te darán asistencia médica. Te curarán…

—Me curarán… Para matarme…

—Pero ahora…

—Quiero morir contigo…

Repitió la frase que tanto había conmovido a Larry momentos antes y que ahora, con la sangre manchando toda su ropa, era como una declaración casi póstuma de amor eterno.

—Tienes razón… ¡Moriremos juntos! —decidió Larry y se arrancó su camisa, haciendo con ella una especie de apósito, que aplicó fuertemente sobre la herida—. Sujétalo fuertemente —le pidió, agregando—: Yo dispararé por los dos.

Y eso hizo. Disparó con una metralleta en cada mano a ciegas, a los árboles, a los arbustos y a todos los que inventaban las guerras para que murieran millones de seres inocentes y para que chicas como Peonía sufrieran y se desangraran en una inmunda isla de fango y ciénaga.

No escuchó los gritos de dolor que sus enloquecidos disparos producían, porque sólo tenía oídos para su chica, que le musitaba palabras que él no comprendía, pero que adivinaba que eran de amor.

Ella hablaba para mitigar el dolor y para olvidar o simular olvidar que la vida se le iba por esa herida del hombro.

El disparaba porque, ahora sí, ésa era su guerra.

Tenía que hacer altos para cambiar los cargadores, pero, con una sincronización de casual causalidad, Palmer sostenía el fuego mientras él cargaba.

Los enemigos no podían avanzar. Claro que ya no quedaban dudas sobre su inminente victoria, pero eso ya no importaba.

Como si a Larry también se le fuese yendo lentamente la vida por la abierta herida del hombro de Peonía, a él sólo le importaba que los cerdos no pudiesen coger viva a su chica.

Que los cargadores alcanzasen a cubrir con su fuego del demonio los últimos momentos de Peonía, era todo lo que pedía a la Providencia.

Y causar todas las bajas posibles a los que estaban matando a su chica.

Porque ésta sí era su guerra.

No la de los jefazos del Pentágono, ni la de los otros jefazos de Moscú, Pekín o Hanoi.

No la de las «estrategias globales» y la de la «política para el Sudeste asiático» y la «estrategia del dominó».

Ésas no eran más que palabras.

Malditas y frías palabras que se decían en los despachos de los jefazos, para regodeo de políticos y traficantes de armas.

Ésta era la realidad.

Wainright y Barenstein y Spure y Wilkinson y todos los otros muertos.

Los comunistas muertos. El chico que puede que no tuviera veinte años —y que seguramente dejaba una novia en alguna parte—, al que él tuvo que clavar un puñal en el corazón, porque en la selva se mata o se muere y hay que matar primero.

Él era un ser civilizado. Había estudiado o no había estudiado muchas cosas…

Sabía cómo comer con elegancia y elegir el vino adecuado para acompañar las carnes rojas y las carnes blancas…

Sabía muchas cosas.

Pero lo que no sabía era como ver morir junto a él a esa pobre muchacha cuyo único mal había sido enamorarse del hombre equivocado.

Enamorase del enemigo.

Y siguió furiosamente vaciando cargadores, porque se le ocurrió pensar que si mataba a todos los que hacían las guerras —él también moriría porque hacía la guerra—, tal vez la paz volviera a la tierra.

Y entonces no habría enemigos a los que no poder amar…

Volvió a cargar, para descubrir que el que estaba colocando en la metralleta, era el último cargador.

Miró a Peonía. Sus labios seguían moviéndose, pero ya no se oían sus palabras.

La camisa que había intentado parar la hemorragia, estaba tinta en sangre.

Se apretó más contra el cuerpo de la chica y comenzó a vaciar su último cargador.

CAPÍTULO XIV

El comandante de la cañonera survietnamita no podía dar crédito a sus ojos.

—¿Una patrullera comunista abandonada…? —dijo a su segundo—. ¿O estoy soñando?

—No, no está soñando —le contestó el otro—. Pero puede que se trate de una trampa.

—Tiene razón. Que la vuelen y veremos qué ocurre…

Las cañoneras de Vietnam del Sur eran los barcos más poderosos y veloces de los que hacían la guerra en el Mekong.

También, como las patrulleras comunistas, tenían un cañón a proa y ametralladoras a proa y popa, pero las tres armas eran de mayor calibre y mejor calidad operativa que las de sus enemigos.

La embarcación se acercó a marcha reducida hacia la solitaria patrullera y le lanzó un par de andanadas con el cañón de proa.

El barco comunista, con una gran vía de agua junto a la amura de estribor, comenzó a incendiarse, mientras se hundía lentamente todo lo que permitía el escaso fondo sobre el que había flotado.

Dos o tres fusileros enloquecidos salieron de sus entrañas y se arrojaron a las aguas. Fueron rematados por descargas de fusilería.

Pero entonces los de la cañonera vieron con asombro que una decena de hombres armados salían de la espesura con gestos de asombro y sin hacer uso de sus armas.

Las dos ametralladoras apuntaron rápidamente hacia ellos, pero no llegaron a disparar.

Veinte manos se alzaron en internacional y por todos entendible gesto de rendición.

No habían pasado quince minutos desde que el comandante de la cañonera descubriera lo que creía una trampa flotante, cuando una patrulla de marineros por él enviada, encontraba en un pequeño claro en el bosque a un hombre con la ropa hecha jirones que les gritaba en inglés que auxiliaran a un herido.

Después tendrían tiempo de asombrarse enterándose que habían rescatado nada menos que al general USA, Edward S. Palmer, uno de los hombres más buscados de todo el Vietnam y por cuya liberación los americanos habían ofrecido todo lo que puede ofrecerse.

De momento, el motivo de su asombro fue el encontrar a otro hombre —otro americano— llorando fuertemente abrazado a una vietnamita malherida.

CAPÍTULO XV

A Larry no le concedieron la Medalla del Congreso, pero tampoco volvió a limpiar los retretes del regimiento.

No le concedieron el «preciado galardón» por unas declaraciones que hizo a los periodistas en Saigón, opinando sobre la guerra y sus responsables. Eso ocurrió cuando todavía Peonía se debatía entre la vida y la muerte, en un hospital para soldados americanos en la entonces capital de Vietnam del Sur.

Y no volvió a limpiar retretes, porque el general de, ahora, tres estrellas, Edward S. Palmer, se apresuró a hacerle conceder la baja inmediata «en atención a sus relevantes acciones de guerra, que han ganado para el soldado Lawrence Davidson el reconocimiento de la Nación».

Finalmente, Peonía curó de su herida y el Alto Mando americano tuvo el gesto de pedir al Gobierno —pedido que fue de inmediato complacido—, que se concediera a la chica la ciudadanía americana honoraria, sin necesidad de esperar a adquirirla por matrimonio.

Esto puede parecer superfluo a quien no conozca las tremendamente rígidas leyes de inmigración USA, pero quienes las conozcan valorarán el hecho en toda su dimensión.

Dimensión que, entre otras cosas, permitió a Peonía entrar en los Estados Unidos sin necesidad de ser llamada desde ellos por su marido y etcétera, etcétera.

Exactamente a los noventa días de haber sido herida en aquella minúscula isla del río Mekong, Peonía, del brazo de Larry, descendía del avión que les llevara desde San Francisco hasta Chicago.

Entre los muchos mitos que circulan sobre los americanos, ocupa lugar preferente el que les asigna una suerte de racismo, que menosprecia lo que no es anglosajón puro.

Nada más lejos de la verdad. Y mal podría ser así cuando, a excepción de esas famosas «doscientas familias», nadie puede presumir de pureza racial en los Estados.

Judíos, italianos, irlandeses, puertorriqueños, españoles, polacos, japoneses y hasta cien países o razas se mezclan y entremezclan en su población.

Y, mal que les pese a los detractores, todos viven y progresan en aceptable paz y armonía.

Pero, además de lo dicho, tampoco es demasiado sabido el que el pueblo americano —como también lo es el ruso, por poner un ejemplo—, es tremendamente sentimental y con un trasfondo de romanticismo nunca desmentido.

Por ello no es de extrañar que Peonía nunca hubiera podido imaginar el recibimiento de que fue objeto.

Desde la Legión Americana hasta el Women’s Power[1], cien organizaciones de todos los colores y las «latitudes» se habían hecho presentes en el aeropuerto, agitando banderitas americanas y survietnamitas.

Cierto que el Pentágono, ayudado por la siempre presente CIA, había tenido algo que ver en todo esto. (Las cosas no iban bien en Vietnam y convenía levantar un poco la moral de la población).

Pero no menos cierto que los centenares de hombres y mujeres que portaban pancartas que ponían: «WELCOME HOME, PEONIA»[2], estaban ciertamente expresando sus auténticos sentimientos.

La chica lloró y Larry, que la sostenía por el talle, sintió humedecerse sus ojos.

Pero después de unas horas, cuando a solas en la habitación que había sido de soltero del muchacho, pudieron besarse a gusto y placer, ya no había lágrimas en sus ojos.

Sólo el brillo alegre que proporciona la seguridad de una larga felicidad compartida.

FIN

Notas

[1]Women’s Power: Poder Femenino, organización feminista considerada de tendencia radical. (N. del T.). <<

[2]WELCOME HOME, PEONIA: Bienvenida a casa, Peonia. <<