Emma, Kate y Michael acaban de descubrir que, después de diez años desaparecidos, sus padres podrían estar vivos. Magnus el Siniestro, la criatura más cruel que hay en la Tierra, los secuestró porque sabían demasiado sobre los libros del origen.

Ahora los hermanos también han descubierto varias cosas sobre estos libros: son tres, dan un poder extraordinario a quien los posea… y, según una profecía, ellos son los únicos que pueden liberar su magia y protegerla.

De hecho, ya tienen uno, el Atlas esmeralda, pero Magnus quiere ofrecerles un trueque muy tentador: sus padres a cambio del libro. Volverían a ser una familia…, pero saben que él lo quiere para dominar el mundo y sumirlo en las tinieblas. Algo muy peligroso.

John Stephens

La Crónica de fuego

Los libros del origen - 2

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Titivillus 28.04.2022

Título original: The Fire Chronicle

John Stephens, 2012

Traducción: Nieves Nueno Cobas

Editor digital: Titivillus

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Para Arianne

Prólogo

El niño era pequeño y nuevo en el orfanato, lo que significaba que tenía la peor cama del dormitorio, la más llena de bultos, hundida y maloliente; era poco más que un catre encajado en un hueco del fondo de la habitación. Y cuando se oyó el grito, un grito diferente de cualquier grito que jamás hubiese oído el niño, un grito que pareció atravesarle el pecho y espachurrarle el corazón, fue el último de los niños asustados que salieron despavoridos.

Al llegar abajo, la horda de niños se encontró con una espesa niebla, giró a la derecha y huyó precipitadamente por el pasillo. El niño se disponía a seguirlos cuando emergieron de la neblina dos figuras que les pisaban los talones. Las figuras, vestidas de negro, tenían los ojos amarillentos y centelleantes, empuñaban largas espadas de hoja dentada y apestaban a podredumbre. El niño esperó a que pasaran y echó a correr en la otra dirección.

Corrió a ciegas; el miedo le atenazaba la garganta. Solo sabía que debía desaparecer, esconderse. De pronto se encontró en el despacho del director. Oyó unas voces en el pasillo, se agachó detrás de la mesa de escritorio y encogió las piernas.

La puerta del despacho se abrió de golpe y se encendió una luz. Vio un par de zapatillas verdes y oyó al director del orfanato, un hombre aburrido y de mal genio, suplicando:

—Por favor, por favor, no me haga daño…

Habló otro hombre que tenía una voz extrañamente fría y cadenciosa:

—¿Y por qué querría yo hacerte daño? He venido a buscar a tres niños.

—¡Pues lléveselos! ¡Llévese a tres! ¡Llévese a diez, pero no me haga daño!

El otro hombre se acercó. El suelo crujió bajo su peso.

—¡Vaya, qué generoso! Pero es que busco a tres niños muy especiales. Tres hermanos: un niño y dos niñas. Responden a los bonitos nombres de Kate, Michael y Emma.

—Ya no… ya no están aquí. ¡Les dijimos que se marcharan! Hace más de un año…

Se oyó un gorgoteo estrangulado, y el niño contempló los pies enfundados en las zapatillas, que se alzaban en el aire y se agitaban con violencia. El otro hombre siguió hablando con voz serena, sin rastro de esfuerzo:

—¿Y adónde los enviaste? ¿Dónde puedo encontrarlos?

El niño se tapó las orejas con las manos, pero aun así oyó los sonidos del hombre que se ahogaba y la voz cadenciosa y asesina del otro:

—¿Dónde están los niños?

1

La carta del árbol

Cuando Kate terminó de escribir la carta, la metió en un sobre y la dejó caer en el tronco hueco de un viejo árbol.

«Vendrá», se dijo.

En la carta le contaba su sueño, el que la despertaba todas las noches desde hacía una semana. Una y otra vez se quedaba tumbada a oscuras, empapada en sudor, a la espera de que se calmasen los latidos de su corazón, aliviada al saber que Emma, tendida junto a ella, no se había despertado, aliviada al saber que solo había sido un sueño.

Pero sabía que no era solo un sueño.

«Vendrá —se repitió Kate—. Vendrá tan pronto como lea mi carta».

Hacía un día caluroso y húmedo. Kate llevaba un vestido ligero de verano y un par de sandalias de cuero cubiertas de parches. Aunque se había recogido el pelo en una cola de caballo, unos cuantos mechones sueltos se le pegaban al rostro y al cuello. Contaba quince años y estaba más alta que un año atrás. Por lo demás, su apariencia no había cambiado demasiado. Con su pelo rubio oscuro y sus ojos castaños, todo aquel que la veía seguía considerándola una chica muy guapa. Sin embargo, no hacía falta mirarla de cerca para distinguir su entrecejo fruncido en un gesto de preocupación, la tensión que anidaba en sus brazos y hombros o sus uñas mordidas hasta provocarse heridas.

En ese aspecto, nada había cambiado.

Con expresión ausente y sin moverse del lugar que ocupaba junto a aquel árbol, Kate se llevó la mano al relicario de oro que le colgaba del cuello.

Más de diez años atrás, Kate y sus hermanos menores se habían visto separados de sus padres. Habían crecido en un sinfín de orfanatos; algunos eran agradables y limpios y estaban dirigidos por hombres y mujeres simpáticos, pero la mayoría no lo eran tanto, y los adultos que los dirigían no se mostraban tan simpáticos. Nadie les había explicado a los niños por qué los habían abandonado sus progenitores ni cuándo volverían. No obstante, ellos nunca habían puesto en duda que sus padres acabarían regresando un día u otro y que todos serían de nuevo una familia.

Kate se había encargado de cuidar de sus hermanos. Lo prometió la noche en que su madre entró en su habitación, aquella Nochebuena de tanto tiempo atrás. Recordaba muy bien la escena: su madre se inclinó sobre ella y le abrochó el relicario de oro en torno al pequeño cuello mientras Kate prometía proteger a Michael y Emma y mantenerlos a salvo.

Y año tras año, orfanato tras orfanato, incluso cuando tuvieron que enfrentarse con unos peligros y unos enemigos que los niños jamás habrían podido imaginar, Kate había cumplido su palabra en todo momento.

Sin embargo, si el doctor Pym no acudía, ¿cómo los protegería ahora?

«Pero vendrá —se dijo—. No nos ha abandonado».

«Si eso es cierto —insinuó una voz en su cabeza—, ¿por qué os envió aquí?».

Sin poder evitarlo, Kate se volvió y miró colina abajo. Allí, visibles a través de los árboles, se hallaban las paredes y torres de ladrillo medio derrumbadas de la Casa de Acogida para Huérfanos Incorregibles y Desahuciados Edgar Allan Poe.

En su defensa, hay que decir que solo cuando Kate se sentía frustrada o cansada cuestionaba la decisión del doctor Pym de enviarlos a los tres de regreso a Baltimore. Sabía que en realidad no los había abandonado. No obstante, de todos los orfanatos en que habían vivido los niños a lo largo de los años, uno de los cuales era prácticamente una planta de tratamiento de aguas residuales, mientras que otro emitía gemidos y parecía incendiarse a todas horas, la Casa de Acogida para Huérfanos Incorregibles y Desahuciados Edgar Allan Poe era el peor. Las habitaciones resultaban gélidas en invierno y sofocantes en verano; el agua era marrón y arrastraba trozos de materia sólida; los suelos estaban siempre encharcados y enfangados; los techos goteaban; bandas enfrentadas de gatos salvajes habitaban el edificio…

Y por si eso no fuese suficiente, estaba la señorita Crumley, la directora del orfanato, con su cuerpo achaparrado, que odiaba a Kate y a sus hermanos. La señorita Crumley creía haberse librado definitivamente de los niños en la última Navidad, y no se mostró demasiado complacida al verlos aparecer en su puerta una semana más tarde, llevando una nota del doctor Pym que decía que el orfanato de Cascadas de Cambridge había sido clausurado por culpa de una «infestación de tortugas». En la nota se preguntaba si a la señorita Crumley le importaría cuidar de los niños hasta que el problema quedase resuelto.

A la señorita Crumley le importaba, por supuesto. Pero, cuando trató de telefonear al doctor Pym para informarle que no podía aceptar a los niños de ningún modo y que los devolvería en el siguiente tren, se encontró con que toda la información que el doctor Pym le había dado (número de teléfono del orfanato, dirección e instrucciones, testimonios de niños felices y bien alimentados) había desaparecido de sus archivos. Además, la compañía telefónica no tenía registrado ningún número a ese nombre. Por más que buscó, la señorita Crumley no pudo encontrar prueba alguna de la existencia real de Cascadas de Cambridge. Al final tuvo que rendirse. Sin embargo, les hizo saber a los niños que no eran bienvenidos, y aprovechaba cualquier ocasión para acorralarlos en los pasillos o en la cafetería y acribillarlos a preguntas mientras les clavaba su dedo regordete.

—¿Dónde está Cascadas de Cambridge? —Golpe—. ¿Por qué no lo encuentro en el mapa? —Golpe—. ¿Quién es ese doctor Pym? —Golpe, golpe—. ¿Es médico de verdad? —Golpe, golpe, golpe—. ¿Qué pasó allí? ¡Di! ¡Aquí hay gato encerrado! —Pellizco.

Frustrada por el tercer tirón de pelo que sufría en una semana, Emma había sugerido que le contasen a la señorita Crumley la verdad: que el doctor Stanislaus Pym era un brujo, que si la señorita Crumley no encontraba Cascadas de Cambridge en el mapa era porque formaba parte del mundo mágico y por lo tanto permanecía oculta para los seres humanos normales (o en su caso, anormales), que los tres habían descubierto allí un viejo libro encuadernado en piel verde que les había permitido moverse a través del tiempo, que habían encontrado enanos y monstruos, luchado contra una bruja malvada y salvado una población entera, y que, se mirase por donde se mirase, eran unos héroes. Incluso Michael.

—Muchas gracias —había contestado Michael con tono sarcástico.

—No hay de qué.

—De todos modos, no podemos decirle eso. Creerá que estamos locos.

—¿Y qué? —había respondido Emma—. Preferiría estar en un manicomio que seguir en este sitio.

Sin embargo, al final, Kate los había obligado a ser fieles a su historia. Cascadas de Cambridge era un sitio normal y corriente. El doctor Pym era un hombre normal y corriente, y no había ocurrido nada que se saliese de lo habitual.

—Tenemos que confiar en el doctor Pym.

Al fin y al cabo, reflexionó Kate, ¿qué otra posibilidad les quedaba?

Tenues compases musicales flotaban colina arriba, recordándole a Kate que era el día en que la señorita Crumley celebraba su fiesta. A través de los árboles miró la gran carpa amarilla que habían levantado en el césped del orfanato. Todos y cada uno de los huérfanos se habían pasado las dos últimas semanas trabajando sin cesar, arrancando malas hierbas, cubriendo el césped con mantillo, limpiando ventanas, podando setos, acarreando basura y recogiendo los cadáveres de los animales que se habían arrastrado hasta el orfanato para morir allí, y todo para preparar una fiesta a la que ni siquiera estaban invitados.

—¡Y que no os vaya a pillar espiando a mis invitados por las ventanas! —les había advertido la señorita Crumley a los niños, reunidos durante el desayuno—. Al señor Hartwell Weeks no le apetece nada de nada ver vuestras sucias caras apretadas contra el cristal.

El señor Hartwell Weeks era el presidente de la Sociedad Histórica de Maryland, y la fiesta se celebraba en su honor. La sociedad organizaba un recorrido turístico semanal en autobús por los «edificios históricamente significativos» de la zona de Baltimore y, como la Casa de Acogida fue un arsenal en alguna guerra remota, la señorita Crumley estaba decidida a conseguir su inclusión en la lista. Ella sabía de buena tinta que en tal caso podría cobrar diez dólares por cabeza a grupos de incautos turistas por el privilegio de pasear por los terrenos del orfanato.

—Y si alguno de vosotros estropea la fiesta —había añadido, procurando fulminar con la mirada a Kate y a sus hermanos al decirlo—, bueno, no paro de recibir llamadas telefónicas de gente que necesita niños para llevar a cabo experimentos científicos peligrosos, la clase de cosas en las que no quieren desperdiciar a un buen perro. ¡Siempre podría sugerir unos cuantos nombres!

Empezaron a llegar los invitados, y Kate contempló cómo doblaban la esquina del orfanato hombres de chaqueta azul y pantalón blanco y mujeres vestidas de color crema y tonos pastel, que se dirigieron a toda prisa hacia la sombra de la carpa. En realidad, solo miraba a medias. Una vez más, estaba pensando en su sueño. Oía los gritos, veía las criaturas de ojos amarillentos que atravesaban airadamente la niebla y oía la voz del hombre pronunciando su nombre y el de sus hermanos. Ojalá supiera si los acontecimientos que aparecían en su sueño habían sucedido ya o si estaban a punto de suceder. ¿De cuánto tiempo disponían sus hermanos y ella?

Realmente confiaba en el doctor Pym, pero estaba bastante asustada.

—¡Vaya, ha vuelto a hacerlo!

Kate se volvió y vio a su hermano, Michael, que subía la cuesta resoplando, sudoroso y con el rostro enrojecido. Las gafas se le habían deslizado hasta la punta de la nariz. El chico llevaba colgada delante del pecho una andrajosa bolsa de lona que le descansaba en la cadera.

Kate se obligó a sonreír.

—¿Qué es lo que ha vuelto a hacer?

—Meterse en líos —dijo Michael con fingida exasperación—. La señorita Crumley la ha pillado tratando de robar un helado que era para la fiesta. He creído que iba a darle un infarto. Me refiero a la señorita Crumley, no a Emma.

—Vale.

—¿Eso es todo? ¿Es que no te enfadas? —Michael se colocó bien las gafas y frunció el entrecejo—. Kate, ya sabes que el doctor Pym nos envió aquí para que nos escondiésemos. ¿Cómo no vamos a llamar la atención si Emma no para de meterse en líos?

Kate soltó un suspiro. Ya habían tenido esa conversación otras veces.

—Debe aprender a comportarse de forma más responsable —siguió Michael—. A utilizar la cabeza. Creo que yo no era tan despreocupado a su edad.

Había pronunciado la frase como si se refiriese a una lejana era del pasado.

—Está bien —dijo Kate—. Hablaré con ella.

Michael asintió en señal de aprobación.

—Confiaba en que dijeras eso. Tengo la cita perfecta. Tal vez puedas incluirla. Un momento…

El chico metió la mano en su bolsa, y Kate supo sin necesidad de mirar que sacaría La enciclopedia de los enanos. Del mismo modo que ella se aferraba a su relicario, Michael apreciaba mucho el pequeño libro encuadernado en piel. La noche en que sus padres los dejaron, su padre se lo metió bajo las mantas. Al cabo de los años, Michael había leído el libro decenas de veces. Kate sabía que era su forma de conservar un lazo con su padre, del que apenas recordaba nada. También había tenido el efecto de provocarle un sentimiento de profunda apreciación de todo lo relacionado con los pequeños seres. Esa circunstancia había resultado muy útil en Cascadas de Cambridge, cuando ayudaron a un rey enano a reclamar su trono. Por ese servicio, Michael había recibido una insignia de plata de manos del rey Robbie McLaur y el nombramiento de Real Protector de las Tradiciones y la Historia de los Enanos. En más de una ocasión, Kate y Emma se lo habían encontrado con la insignia de plata prendida en el pecho, contemplándose en el espejo y adoptando posturas un tanto ridículas. Kate le había advertido a Emma que no se burlase de él.

—La verdad —había dicho Emma—, sería demasiado fácil.

—Bueno, ¿dónde estaba?

La enciclopedia tenía el tamaño y la forma de un libro de himnos, y su cubierta de piel negra estaba gastada y totalmente repleta de marcas. Michael la hojeó.

—¡Oh! Aquí hay una historia sobre dos príncipes duendes que comenzaron una guerra discutiendo sobre cuál de los dos tenía el pelo más brillante. ¡Qué típico! Si yo fuese un duende, creo que me moriría de vergüenza. —Michael tenía muy mala opinión de los duendes—. ¡Aquí está! Es una cita del rey Matador Killick; M-A-T-A-D-O-R es su verdadero nombre, no un apodo porque matase a mucha gente, aunque también lo hizo. Dice así: «Un gran jefe no vive en su corazón, sino en su cabeza». —Michael cerró el libro de golpe y sonrió—. La cabeza y no el corazón. Esa es la clave. Eso es lo que ella debe aprender. Sí, señor.

Una vez expuestos sus argumentos, Michael volvió a colocarse bien las gafas y aguardó la respuesta de su hermana.

Michael tenía casi un año más que Emma. Casi, pero no del todo, lo que significaba que cada año, durante unas cuantas semanas, los dos tenían técnicamente la misma edad. Y cada año Michael se volvía un poco loco. Como era el mediano, se aferraba a esa pizca de superioridad. Que a menudo la gente los tomase a Emma y a él por gemelos no ayudaba a resolver la situación. Tenían el mismo pelo castaño, los mismos ojos oscuros; ambos eran bajitos y esqueléticos. Kate era consciente de que Michael vivía temiendo que Emma diese el estirón antes que él. Es más, durante algún tiempo había observado que Michael trataba de permanecer tan tieso y rígido como podía, como si confiase en dar al menos una impresión de mayor estatura. Pero Emma no dejaba de preguntarle si tenía que ir al baño, y finalmente dejó de hacerlo.

Al cabo de cinco días cumpliría trece años. Kate sabía que lo estaba deseando. Aunque lo cierto era que a ella le pasaba exactamente lo mismo.

—Gracias. Lo recordaré.

Él asintió, satisfecho.

—Bueno, ¿qué le escribías al doctor Pym? Te he visto echar la carta en el árbol.

Era así como se comunicaban con el brujo. Las cartas dejadas en el tronco hueco del árbol le llegarían de inmediato. O eso creían los niños. Como no habían tenido noticias del brujo desde su llegada a Baltimore, Kate se preguntaba a veces si las notas que había echado en el árbol estarían allí, sin leer.

La muchacha se encogió de hombros.

—Solo le preguntaba cuánto tiempo más estaremos aquí.

—Llevamos casi ocho meses.

—Lo sé.

—Para ser exactos, siete meses y veintitrés días.

«Siete meses y veintitrés días», pensó Kate. Y de pronto recordó la mañana de Navidad en la que, nada más despertarse y regresar al presente, le dijeron que el doctor Pym y Gabriel habían huido durante la noche, que Cascadas de Cambridge ya no era seguro y que los tres debían volver a Baltimore.

En cierto modo, Kate no se sorprendió. La noche anterior, a solas en el barco del brujo, había averiguado lo suficiente para saber que su aventura estaba lejos de acabar. Trató de explicarles la situación a Michael y Emma, a quienes reunió en la biblioteca de la mansión para recordarles que el Atlas, el libro de color verde esmeralda que les permitía viajar a través del tiempo, era solo uno de tres legendarios libros llamados los Libros de los Orígenes.

—Resulta que existe una profecía. Se supone que tres niños encontrarán los Libros y los reunirán. Todo el mundo cree que nosotros somos esos niños y nos buscarán.

—¿Quién lo hará? —quiso saber Emma, todavía disgustada por la marcha sin previo aviso de Gabriel, su amigo—. ¡La estúpida bruja está muerta! ¡Su estúpido barco cayó por la catarata!

Fue entonces cuando Kate les contó que la condesa había escapado del barco en el último momento, que había estado esperando durante quince años y había atacado a Kate cuando regresaron al presente, que Kate había empleado el Atlas para devolver a la bruja al pasado y abandonarla allí.

—O sea, que yo tenía razón —dijo Emma—. Está muerta. O como si lo estuviese.

—Sí, pero no es de ella de quien tenemos que preocuparnos.

Y Kate les habló del amo de la condesa, Magnus el Siniestro. Describió el violín que había anunciado su llegada. Les contó cómo se había hecho cargo del cuerpo de la condesa y que incluso el doctor Pym parecía intimidado por su poder. Magnus el Siniestro los necesitaba, explicó, pues solo a través de ellos tres podría encontrar los Libros.

La nieve caía al otro lado de las ventanas de la biblioteca. El mundo exterior aparecía silencioso y blanco. Kate tuvo que obligarse a seguir:

—Hay otra cosa. Durante los últimos diez años, todo este tiempo que hemos pasado yendo de orfanato en orfanato, Magnus el Siniestro ha mantenido prisioneros a mamá y a papá. A nosotros nos corresponde liberarlos. Sin embargo, para eso necesitamos los Libros.

Al día siguiente, Kate guardó el Atlas en el fondo de su bolsa, los niños recogieron sus pocas pertenencias y regresaron a Baltimore.

En aquel momento, de pie en la ladera de la colina, con el aire tibio del final del verano contra la piel, Kate pensó en el Atlas. Para cuando acabó la aventura de los tres en Cascadas de Cambridge, había aprendido a controlar su magia a voluntad. Era capaz de lograr que los trasladase a través del tiempo y del espacio.

«Aunque el doctor Pym no venga —se dijo—, puedo salvarlos».

—¡Eh, casi se me olvida! —exclamó Michael—. ¿Te has enterado de lo que pasó en St. Anselm?

Kate volvió la cabeza rápidamente.

—¿Qué?

—He oído hablar a unos críos. Anoche entró una especie de banda o algo así. Dicen que el señor Swattley, ¿te acuerdas de él?, dicen que lo asesinaron. Oye…, ¿qué te pasa?

Kate estaba temblando. St. Anselm era el orfanato en el que habían vivido los tres antes de llegar a Baltimore por primera vez. También era el orfanato de su sueño.

—Michael… —Trató de hablar con voz tranquila—. Puedo confiar en ti, ¿verdad?

—¿Qué quieres decir?

—Si yo no estuviese aquí, podría confiar en que cuidases de Emma, en que tuvieses paciencia con ella, en que hicieses de jefe, ¿verdad?

—Kate.

—Prométemelo, por favor.

Se hizo un silencio prolongado, y luego él dijo:

—Por supuesto.

Ella abrió la boca para hablarle de su sueño, de todos sus sueños, no solo el de esa semana, pero advirtió que Michael miraba a través de los árboles. La chica siguió la dirección de su mirada.

Apenas había llovido en todo el verano, días y días sin nubes. Sin embargo, a lo largo del horizonte, se acumulaba un montón de densas nubes negras. Se movían; avanzaban hacia los niños, creciendo y oscureciéndose más a cada instante. A Kate le pareció que tapaban el cielo con una cortina grande y oscura.

La muchacha dijo:

—Vamos a buscar a Emma.

2

La tormenta

Michael y Kate salieron de entre los árboles a toda velocidad y echaron a andar por el patio de asfalto del orfanato. A su izquierda, bajo la carpa amarilla y un despejado cielo azul, proseguía la fiesta de la señorita Crumley. A la derecha de los niños, las nubes negras se acercaban deprisa.

Michael se detuvo.

—¿Qué haces? —quiso saber Kate—. Tenemos que…

—¡La señorita Crumley ha encerrado a Emma en su despacho por robar el helado! ¡Necesitamos las llaves!

Kate lo miró fijamente mientras su mente trabajaba a un ritmo febril. Sus enemigos los habían encontrado, sin duda. Solo el Atlas podía salvarlos. Pero estaba escondido…

—¿Puedes ir a buscar esas llaves? —le preguntó—. Yo iré a por el Atlas.

Michael se había quedado paralizado. La seguridad que mostraba unos momentos antes había desaparecido.

—¡Michael!

—S… sí —balbució—. ¡Puedo ir a buscarlas!

—¡Cuando las tengas reúnete conmigo en el despacho! ¡Date prisa!

Kate se volvió y echó a correr hacia el orfanato.

Después de cruzar las puertas a grandes zancadas, Kate vio que los niños estaban apiñados en las ventanas, mirando embelesados y atónitos las nubes que avanzaban hacia ellos. No se molestó en decirles que se apartasen. Una vez que sus hermanos y ella se hubiesen ido, los demás niños estarían a salvo. Kate corrió por el pasillo hasta llegar a las escaleras del sótano, que bajó saltando de tres en tres. Al regresar a la Casa de Acogida para Huérfanos Incorregibles y Desahuciados Edgar Allan Poe, lo primero que había hecho Kate fue envolver el Atlas en dos resistentes bolsas de plástico y, mientras Michael y Emma montaban guardia, bajar al sótano a escondidas. Con una cuchara de la cafetería había arrancado tres ladrillos sueltos de la pared situada detrás del horno y colocado el Atlas en el hueco.

El sótano estaba vacío. Kate sacó la cuchara chamuscada de debajo del horno y empezó a extraer los ladrillos. Los primeros días, Kate bajaba con frecuencia en plena noche para comprobar que el Atlas continuaba en su lugar. Sin embargo, hacía meses que no visitaba el sótano. Lo cierto era que, estuviese donde estuviese, Kate sentía la presencia del Atlas. Estaba unida al libro, que ya formaba parte de ella. Y cuando dejó en el suelo el último ladrillo y sacó el pesado paquete envuelto en plástico, las manos le temblaron de emoción.

Había unos cuarenta invitados, hombres y mujeres, reunidos bajo la carpa; el sol que se filtraba a través de la lona amarilla les daba un claro matiz palúdico. Los hombres vestían chaquetas azules con botones dorados y en el bolsillo superior llevaban cosida la misma tortuga roja. Las mujeres habían elegido largos vestidos, ligeros y holgados, y sombreros de ala ancha, ornamentados con diversos motivos florales. Había una mesa llena de platos de gelatinoso pastel amarillo y cuencos de helado medio derretido. Sobre otra mesa había jarras de té frío y limonada. Un sofocado cuarteto de cuerda, vestido de esmoquin, tocaba lánguidamente en un rincón.

Michael localizó enseguida a la señorita Crumley entre la multitud. La directora del orfanato llevaba un vestido de color yema de huevo y hablaba con una mujer que tenía el cuello más largo y delgado que Michael había visto jamás; su cabeza parecía mantener el equilibrio sobre un fideo. También había un hombre bajito y pálido. Tenía las manos pálidas y las mejillas pálidas; incluso los michelines de su nuca presentaban una blanca hinchazón, como si solo le faltase media hora en el horno para estar hecho y listo para servir. El hombre hablaba alto y agitaba su tenedor, y, al ver que la señorita Crumley estaba totalmente pendiente de sus palabras, Michael supuso que el de la carne pálida debía de ser el señor Hartwell Weeks, presidente de la Sociedad Histórica.

—¡Recreaciones! —anunció, girando el tenedor—. Recreaciones, mi querida señorita Crummy…

—Crumley —corrigió la directora del orfanato.

—¡Así es como se les vende la historia a las masas! ¡Si quiere que la incluyamos en el recorrido turístico de nuestro autobús, necesita una recreación de categoría!

—Sí, desde luego —susurró la mujer con cuello de fideo mientras su cabeza oscilaba de un lado a otro.

—¿Qué es una recreación? —intervino la señorita Crumley—. No lo entiendo.

Michael se aproximó al grupo por detrás, agarrando nerviosamente la tira de su bolsa. ¿Cómo esperaba Kate que consiguiese que la directora le entregase las llaves de su despacho? ¿Y si le explicaba que se había producido un incendio o una inundación? Tenía que pensar algo, y deprisa.

—¡Recreaciones! ¡Escoja un acontecimiento histórico y represéntelo! ¡Monte un espectáculo! Por ejemplo, este edificio suyo. —El hombre sacudió su tenedor en dirección al orfanato, lanzando sin querer un poco de pastel de queso encima del sombrero de una mujer que estaba cerca—. A ver, ¿por qué es históricamente significativo? ¿Usted qué opina? ¿Qué tiene de especial?

—Bueno, fue construido en 1845…

—¡Qué aburrido! ¡Ya me he dormido!

—Luego se utilizó como arsenal en la guerra civil…

—Mejor, mejor. ¡Siga así, Crummy! ¡Eso es!

—… ¡y fue atacado por las fuerzas confederadas!

—¡Ajá! ¡Premio!

—¡Oh, sí! —Michael vio que la señorita Crumley hablaba del tema cada vez con mayor vehemencia; un bigote de sudor le brillaba sobre el labio superior—. ¿Puede usted creer que esos animales dispararon balas de cañón contra la torre norte? ¡Es ahí donde tengo mi despacho! ¡Vaya, imagínese lo que habría ocurrido si yo hubiese estado allí!

La mujer no explicó cómo habría sido posible semejante cosa.

Michael notó que una brisa fresca le rozaba la nuca. Se aproximaba la tormenta. Kate ya debía de tener el Atlas en su poder. El tiempo se le agotaba…

—¡Perfecto! —El señor Hartwell Weeks se agachó con las palmas pálidas extendidas hacia delante—. ¡Ahora lo veo! ¡La batalla por el orfanato! ¡Las despiadadas fuerzas rebeldes! ¡El rugido de los cañonazos! ¡Bum! ¡Bum! ¡Hay huérfanos muertos por todas partes, como si fueran confeti! Represéntelo, Crummy…

—Crumley, por favor. Entonces no era un orfanato…

—¡No deje que los detalles arruinen un buen espectáculo! ¡Represente usted la batalla y la incluiremos en nuestro recorrido turístico! Tengo los uniformes confederados. Puedo conseguirle los cañones. ¡Usted solamente tendría que poner los huérfanos muertos!

—Sí, desde luego —convino la mujer Cuello de Fideo, chasqueando la lengua.

—No me refiero a auténticos huérfanos muertos, por supuesto. No somos salvajes.

—Señorita Crumley —dijo Michael.

La directora del orfanato no lo oyó. Su mente estaba absorta entre visiones de simulacro de matanza y los autobuses repletos de dólares que no tardarían en llegar a su puerta.

—Señor Weeks —dijo, frotándose las manos codiciosamente—, ¿diez dólares por visitante no le parece un poco barato? ¿No sería más apropiado cobrar doce…?

—¿Doce? ¡Ajá! —El hombre pálido le marcó el tenedor en el estómago, obligándola a soltar una risita—. Tiene ganas de comerse el mundo, ¿no es así? Muy bien, pues…

—¡Señorita Crumley!

Se interrumpió la conversación a su alrededor. Michael vio que la señorita Crumley se ponía rígida. La mujer con cuello de espagueti lo miró con severidad. La curva de su cuello formaba una U invertida.

—Crummy —dijo el señor Hartwell Weeks—, creo que ya tiene un voluntario para hacer de huérfano muerto.

La señorita Crumley se volvió. Su sonrisa se había quedado congelada, pero sus ojos delataban la furia que le corría por las venas. Intervino, con una voz solo moderadamente estrangulada:

—¿Sí, jovencito?

—Necesito las llaves de su despacho —dijo Michael, poniéndose las gafas en su sitio con gesto nervioso—. Está a punto de suceder una cosa… muy mala.

Al final, eso fue lo mejor que se le ocurrió.

—¡¿Han oído todos?! —vociferó el señor Weeks—. ¡Una cosa muy mala! ¿Como qué, chaval? ¿Acaso crees que Johnny Reb va a volver a atacar? ¡Caray, me encantaría que lo hiciese! ¡Ya les enseñaría yo a esos rebeldes asquerosos un par de cosas! ¡Ja! ¡Así! —Señaló con su tenedor a un anciano que se apoyaba en un par de bastones, gritando—: ¡Vuélvete a tu tierra!

El viejo trató de alejarse cojeando.

La señorita Crumley acercó el rostro al de Michael y bajó la voz para que solo él pudiera oírla:

—Escúchame bien, diablillo, lárgate ahora mismo y vuelve adentro. ¿Me oyes?

—No, usted no lo entiende…

—¡He dicho que te largues! —siseó la directora, escupiendo saliva al hablar—. A no ser que quieras recibir el mismo trato que la salvaje de tu hermana…

De pronto, el viento le arrebató a una mujer el sombrero, que rodó por el césped. Luego, una pila de servilletas colocadas con esmero sobre una mesa salió volando, primero de una en una, luego de dos en dos y de tres en tres, y finalmente en una gran masa que revoloteó como una bandada de pájaros que alzase el vuelo.

—La verdad, Crummy. —El señor Hartwell Weeks señalaba con un dedo pálido—. Esas nubes tienen muy mala pinta.

Y todo el mundo se volvió a mirar justo cuando la marea de nubes negras impedía el paso de la luz del sol. Fue como si cayese la noche en un instante. Se oyó un grito ahogado colectivo, y a Michael se le cayó el alma a los pies al ver que las nubes crecían cada vez más, como si una gran ola oscura se estuviese preparando. Luego percibió el olor de ozono y vio que un muro de lluvia gris se les acercaba a toda velocidad desde el otro lado del patio, devorándolo todo a su paso. Hartwell Weeks, azote del ejército confederado, chilló:

—¡Sálvese quien pueda!

La fiesta estalló en un caos. La lluvia aporreaba la carpa. Michael cayó al suelo y, mientras luchaba por levantarse, oyó que la directora del orfanato gritaba:

—¡Solo es un chaparrón! ¡Amainará! ¡Tengo helado!

Pero los invitados atravesaban corriendo un césped pantanoso en el que ya había docenas de sombreros pisoteados, y nadie le prestó la menor atención.

Michael acababa de ponerse de pie cuando se vio agarrado por el brazo y zarandeado.

—¡Todo esto es culpa tuya! —El pelo de la señorita Crumley, empapado de agua, era una ruina. Líneas de máscara de pestañas verde le resbalaban por las mejillas. Los invitados se habían marchado. Hasta los músicos habían huido, llevándose sus instrumentos—. ¡No sé por qué, pero sé que esto es culpa tuya!

A Michael se le ocurrió que por una vez la directora del orfanato tenía toda la razón. Pero, antes de que ninguno de los dos pudiese decir otra palabra, una racha de viento azotó el césped, y la carpa, que se había soltado de sus anclajes, se alzó en el aire como una gigantesca vela amarilla. Histérica, la señorita Crumley soltó a Michael y agarró una de las cuerdas sueltas. Se vio levantada del suelo y arrastrada, con fuertes rebotes ocasionales, hasta que por fin soltó la cuerda y cayó de cabeza en un charco.

Michael acudió corriendo a su lado.

—¡Ayúdame a levantarme! —ordenó la señorita Crumley, descalza, cubierta de barro y con el vestido roto—. ¡Ayúdame a levantarme, canalla!

—Lamento todo esto —dijo Michael—. En serio.

Y le metió la mano en el bolsillo para sacarle las llaves.

—¡Al ladrón!

Los gritos de la señorita Crumley lo siguieron hasta la puerta del orfanato.

El interior era un caos total. Los niños corrían de acá para allá a oscuras, chillando a pleno pulmón ante la violencia de la tormenta.

Kate apareció entre la multitud, sin aliento y con los ojos como platos. Sostenía el Atlas apretado contra su pecho, sin preocuparse de quién lo viese.

—¡Michael! —exclamó—. ¿Has conseguido…?

—¡Sí!

Y fue entonces, mientras Michael alzaba el llavero, cuando oyeron el primer grito. Procedía del exterior, aún a cierta distancia; pero atravesó la lluvia y el viento, y dejó paralizados a todos los niños que estaban en el pasillo. Michael miró a su hermana; ambos sabían de dónde había salido aquel sonido: de un morum cadi, un chirrido, uno de los apestosos monstruos medio vivos contra los que habían luchado en Cascadas de Cambridge. Y ahora, mientras el grito recorría el orfanato, Michael sintió el conocido pánico asfixiante.

«Está ocurriendo realmente —pensó—. Nos han encontrado».

El grito se desvaneció. Los niños que estaban en el pasillo empezaron a reaccionar; pero estaban asustados y se abrazaron llorando. Kate le arrebató las llaves a Michael y echó a correr por el pasillo, pidiéndole a gritos que la siguiera.

El despacho de la señorita Crumley estaba en la torre norte, en la cima de una empinada escalera de caracol. Michael y Kate corrieron a oscuras escaleras arriba. No tardaron en oír por encima de sus cabezas a Emma, que aporreaba la puerta del despacho y chillaba:

—¡Quiero salir! ¡Quiero salir! ¡Que alguien me ayude!

—¡Emma! —gritó Kate—. ¡Somos nosotros! ¡Estamos aquí!

Palpó hasta encontrar la cerradura y abrió la puerta. Al cabo de un instante, Emma, la más joven de la familia, la hermana pequeña, estaba entre sus brazos.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Kate—. ¿No estás herida?

—¡Estoy perfectamente! ¿Has oído el grito?

—Lo he oído —contestó Kate mientras entraba en el despacho. A continuación le indicó a Michael con un gesto que la siguiera y cerró la puerta.

El despacho de la señorita Crumley era una pequeña habitación redonda con cuatro ventanas. Había una mesa de escritorio, dos sillas, un archivador de acero y, apoyado contra la pared, un armario de madera astillado.

—¡Kate! —llamó Emma desde una de las ventanas.

Michael y Kate acudieron a toda velocidad mientras un rayo estremecía el cielo. Muy por debajo de ellos, tres figuras habían emergido del bosque y atravesaban el patio de asfalto en dirección al orfanato. Los niños reconocieron los movimientos bruscos de los chirridos. Las tres criaturas tenían las espadas desenvainadas.

Kate les contó su plan rápidamente. Haría que el Atlas les llevase a Cascadas de Cambridge. Si se marchaban, los demás niños del orfanato estarían a salvo.

—Daos prisa —dijo Kate—. Coged…

Justo entonces se hizo añicos la ventana, y una mano medio podrida de color gris verdoso se introdujo por ella y agarró a Kate del brazo. Emma gritó y cogió el otro brazo de Kate, el que sostenía el Atlas. A través de la ventana rota, Michael vio la silueta negra del chirrido que se aferraba a la pared de la torre.

—¡Ayúdame, Michael! —gritó Emma.

Michael dio un salto hacia delante, abrazó a Kate por la cintura y empezó a apartarla de la ventana. Entonces entraron en el despacho ráfagas de lluvia impulsadas por el viento. Michael creyó por un momento que ganaban terreno; y en ese instante vio que la criatura seguía sujetando el brazo de Kate e incluso había comenzado a arrastrarse para poder meterse dentro de la habitación.

—¡Para! —dijo Kate—. ¡Lo estás ayudando! ¡Suéltame!

—¿Cómo? —preguntó Michael, enterrando la cara en el costado de su hermana—. ¡No! Tú…

—¡Suelta ahora mismo! ¡Sé lo que estoy haciendo! ¡Hazme caso!

Había tal autoridad en su voz que tanto Michael como Emma la soltaron. El chirrido tenía medio cuerpo dentro de la habitación, y sus dedos se clavaban en la carne del antebrazo de Kate. Un graznido profundo brotó de su garganta. Michael vio que su hermana movía varios dedos entre las páginas del Atlas y comprendió lo que iba a hacer.

Kate miró a Michael a los ojos.

—Recuérdalo —dijo—: pase lo que pase, cuida de Emma.

—Pero…

—Recuerda que me lo has prometido.

A continuación desaparecieron la criatura y ella.

—¡Kate! —exclamó Emma—. ¿Adónde ha ido?

Michael soltó un grito ahogado.

—Se… se lo ha llevado al pasado —respondió el niño—. Tal como hizo con la condesa. Se lo ha llevado al pasado para librarse de él.

El corazón le golpeaba con fuerza el pecho. Michael colocó una mano sobre la mesa para no caerse al suelo.

—Entonces, ¿por qué no ha vuelto? —El rostro de Emma estaba húmedo, y Michael ignoraba si era por la lluvia, por las lágrimas o por ambas cosas—. ¡Debería haber vuelto enseguida!

Emma estaba en lo cierto. Si el Atlas había hecho su efecto y Kate había dejado al chirrido en el pasado, la chica debía haber regresado al momento exacto en que se produjo su marcha. ¿Dónde estaba?

El grito de un chirrido resonó en la torre, y Michael y Emma oyeron en las escaleras las pisadas de unas botas cada vez más cercanas. Los niños se apartaron de la puerta.

Michael oyó que Emma gritaba su nombre.

¿Qué se suponía que tenía que hacer? ¿Qué podía hacer?

Entonces la puerta se abrió de golpe y apareció en el umbral la silueta oscura y andrajosa de un chirrido. En ese preciso instante, un par de manos agarraron a los niños desde atrás.

3

El diablo de Castel del Monte

—Aquí estamos.

Apretaron el paso y entraron en un estrecho callejón. Caminaron hasta una plaza vacía entre muros de piedra medio derrumbados. A sus espaldas, el callejón acababa en un alto muro de piedra, en cuyo centro se hallaba la puerta de madera por la que habían entrado. Alzando la vista por encima del muro, Michael vio un olivar que ascendía colina arriba. El cielo era de un azul perfecto e intenso, y el aire era cálido y seco. Reinaba el silencio. Michael echó un vistazo a su hermana; Emma observaba su nuevo entorno y parecía sana y salva. Ya era algo.

Michael se volvió hacia el hombre que se encontraba junto a él y su hermana.

Era alto y delgado. Tenía el pelo blanco y rebelde, y llevaba un traje de tweed bastante raído y una corbata de color gris oscuro que daba la impresión de acabar de salvarse de un incendio. Una vieja pipa asomaba del bolsillo de su chaqueta. El hombre llevaba unas torcidas gafas de carey llenas de parches. Era justo como lo recordaba Michael.

Después de enderezar sus propias gafas, Michael tosió y le tendió la mano.

—Muchas gracias, señor. Nos ha salvado la vida.

El doctor Stanislaus Pym tomó la mano que le ofrecía el muchacho y se la estrechó.

—Por supuesto —dijo el brujo—. No hay de qué.

Cuando el chirrido cruzó la puerta del despacho de la señorita Crumley, Michael notó que una mano se apoyaba en su hombro y volvió la cabeza, creyendo que otro de los morum cadi se había situado sigilosamente detrás de ellos y que había llegado el final. Pero la mano de su hombro, como la mano del hombro de Emma, no pertenecía a un chirrido. Para su asombro, Michael había visto al brujo, Stanislaus Pym, inclinándose hacia ellos desde el armario y, antes de que Michael pudiese pronunciar una palabra, el hombre les había metido a su hermana y a él dentro y había cerrado la puerta. Michael se había encontrado a oscuras, aplastado entre el lateral del armario y el codo del brujo. Sus fosas nasales percibieron el olor del tabaco del doctor Pym y el tufo húmedo de col procedente de los zapatos de la señorita Crumley. Fuera, en el despacho, se oyó al chirrido tirar sillas mientras saltaba hacia ellos; luego el doctor Pym murmuró: «Una vuelta más», se produjo un fuerte «clic» y, justo cuando Michael estaba seguro de que una espada iba a atravesar la pared del armario haciéndola astillas, el doctor Pym abrió la puerta. Tanto el chirrido como el despacho de la señorita Crumley habían desaparecido, sustituidos por paredes de piedra, cielo azul y silencio.

—¡¿Queréis dejar de estrecharos la mano?! —gritó Emma—. ¿Qué os pasa?

Michael soltó la mano del brujo.

—Solo pretendía ser cortés.

—¡Doctor Pym! —La voz de Emma era fuerte y desesperada—. ¡Tiene que volver! ¡Tiene que encontrar a Kate! Porque ella…

—Ha utilizado el Atlas. Lo sé. Contadme exactamente lo que ha ocurrido.

Tan deprisa como pudieron, Michael y Emma le hablaron de la tormenta y le explicaron que se habían quedado atrapados en la torre, que el chirrido había agarrado a Kate, que tanto Kate como la criatura habían desaparecido…

—Supongo que habrá intentado llevárselo al pasado —le aclaró Michael.

Debido a su repentina marcha de Cascadas de Cambridge ocho meses atrás, el brujo no tenía ni idea de ciertos acontecimientos, y Michael le contó que la condesa había vuelto a aparecer en Nochebuena y que Kate había descubierto que podía utilizar el Atlas sin ninguna fotografía, que se había llevado a la bruja al pasado y la había abandonado.

—Estoy seguro de que ha hecho lo mismo con el chirrido —dijo Michael—. Pero no ha vuelto.

—¡Tiene que encontrarla! —gritó Emma—. ¡Dese prisa!

—Sí, por supuesto —dijo el brujo—. Escuchad, si seguís en línea recta, al otro lado de la plaza encontraréis un café. Esperadme allí.

—Escuche, doctor Pym —tuvo que preguntar Michael—, ¿dónde estamos?

—En Italia —fue la respuesta.

Dicho esto, el brujo se volvió y se dirigió a la puerta de madera por la que habían entrado. Michael estaba confuso. ¿Dónde estaba el armario de la señorita Crumley? ¿Cómo podían estar de pronto en Italia? ¿Adónde iba el doctor Pym? Entonces vio que el brujo se sacaba del bolsillo una ornamentada llave de oro, la deslizaba en la cerradura, pasaba al otro lado del muro y cerraba la puerta tras sí. Se produjo el mismo «clic». Lleno de curiosidad, Michael se acercó, escuchó un momento y luego abrió la puerta.

Una cabra le devolvió la mirada.

—La encontrará —le aseguró Emma, que no se había movido de donde estaba y que se rodeaba el cuerpo con los brazos como si pudiese venirse abajo en cualquier momento—. El doctor Pym la encontrará.

Michael no dijo nada.

Juntos, los dos hermanos fueron caminando en silencio por el callejón. Cuando llegaron a la plaza, Michael vio que estaban en la ladera de una montaña y que el pueblo era muy pequeño. A la izquierda se divisaba una iglesia. Un perro blanco pasó corriendo. Al otro lado de la plaza se hallaba el café. Había un toldo rojo y dos mesas vacías delante del local.

Una cortina de cuentas de colores colgaba en el hueco de la puerta, y al atravesarla los niños pasaron a una estancia embaldosada y bien iluminada con ásperas paredes de roca, como si fuese el interior de una cueva. Ocupaban la mitad del café hombres y mujeres mayores. Una mujer con el pelo cano recogido en un moño, más menuda que Michael y Emma, con un vestido verde descolorido bajo un delantal blanco, se movía como un mosquito, zumbando de un lado para otro, dejando botellas de vino y agua y recogiendo platos. Al ver a los niños, los condujo a una mesa hablando deprisa en italiano y, sin que ellos pidieran nada, les trajo dos vasos y una botella de limonada con gas.

—Todo saldrá bien —comentó Michael—. Se trata de Kate, ¿te acuerdas?

Emma no respondió. Tenía el rostro tenso de preocupación. Pero cogió la mano de Michael.

Los niños se pasaron casi una hora allí sentados. Ante ellos, la limonada burbujeaba despacio. Grupos de hombres y mujeres entraban en el café. Los hombres, delgados y duros, llevaban trajes oscuros y antiguos, camisas blancas y viejos sombreros negros. Daban la impresión de haber pasado en el exterior toda su vida. Por su parte, las mujeres tenían el pelo castaño y los ojos oscuros. Sus manos gastadas y bastas revelaban lo mucho que habían trabajado. La mujer diminuta del delantal los intimidaba a todos. Los empujaba a las sillas. Les traía comida y vino que no habían pedido. Y Michael vio que a los clientes les encantaba; cuanto más los intimidaba la mujer diminuta, más risas y conversaciones llenaban el café.

Michael pensó que aquel era un buen lugar, un refugio, y entendió por qué los había enviado allí el brujo.

De pronto Emma se puso en pie de un salto. Cuando Michael se volvió, vio al doctor Pym atravesando la cortina de cuentas de la puerta.

Michael notó que el corazón se le encogía en el pecho. El brujo iba solo.

El doctor Pym se sentó en una silla.

—Bueno, os aliviará saber que los morum cadi han abandonado el orfanato, y que ni la señorita Crumley ni los otros niños han resultado heridos.

—¡¿Y?! —gritó Emma—. ¿Dónde está Kate? ¡Usted ha dicho que la encontraría!

Alrededor de ellos las conversaciones se detuvieron; los hombres y mujeres los miraron.

El brujo suspiró.

—No la he encontrado. Lo siento.

Michael se agarró a la pata de madera de la mesa e inspiró varias veces, hondo y despacio.

—¡Pues puede que no la haya buscado bastante! —La voz de Emma era el único sonido del café—. ¡Puede que no esté en el orfanato! ¡Tiene que seguir buscándola! ¡Iremos con usted! ¡Vamos!

Empezó a tirar del brujo para obligarlo a levantarse.

—Emma —respondió el anciano en voz baja y serena—, Katherine no ha regresado al presente. Ni a Baltimore ni a ningún otro sitio…

—Usted no lo sabe…

—Sí que lo sé. Por favor, siéntate. Estás llamando la atención.

Emma le soltó el brazo a regañadientes y se dejó caer sobre la silla. En las demás mesas se reanudó la conversación. La mujer diminuta se acercó deprisa, puso un vaso de vino tinto delante del brujo y salió disparada.

—Debemos estudiar la situación desde un punto de vista lógico. —El doctor Pym siguió hablando en voz baja—. Supongamos que Katherine ha utilizado realmente el Atlas para viajar al pasado y deshacerse de esa criatura asquerosa. ¿Por qué no ha regresado de inmediato? Tal vez algo o alguien se lo haya impedido…

Emma golpeó la mesa con el puño.

—¡Pues tenemos que ayudarla! ¡Eso es lo que yo digo! ¡Tenemos que hacer algo!

—Ella tiene razón —continuó Michael—. Hay que idear un plan. Hay que…

—Ambos debéis entender que, si vuestra hermana está atrapada en el pasado, no hay nada que vosotros, yo o ningún otro pueda hacer al respecto —interrumpió el brujo, echándose hacia delante—. Está fuera de nuestro alcance. Es así, y debéis aceptarlo.

Michael y Emma fueron a protestar, pero no dijeron nada. La declaración dura y rotunda del brujo, y la forma fría y precisa en que la había emitido, los había dejado sin habla.

—Sin embargo —añadió el doctor Pym, adoptando de nuevo su aire normal de abuelo—, no creo que sea eso lo que ha ocurrido. Vuestra hermana es una de las personas más extraordinarias que he conocido jamás, y eso es mucho decir, teniendo en cuenta el tiempo que he vivido. Sean cuales sean los obstáculos, si hay una forma de que regrese con vosotros, la encontrará.

—Si es así, ¿por qué no lo ha hecho? —preguntó Emma con lágrimas en los ojos y las manos entrelazadas para evitar que le temblasen.

El brujo sonrió.

—Querida, ¿quién dice que no lo ha hecho?

—¡Usted! Acaba de decir…

—¡Ajá! —exclamó Michael.

Tanto el doctor Pym como Emma lo miraron.

—¿Sabes lo que voy a decir? —preguntó el brujo.

—No del todo —admitió Michael—, pero me ha parecido… Lo siento.

—Permitidme que os explique la naturaleza del tiempo. —El anciano metió el dedo en su vaso de vino y aplicó una serie de manchitas de color rojo sobre la mesa—. No debéis imaginaros que el tiempo es un camino que se extiende ante nosotros. Lo cierto es que todo el tiempo, pasado, presente y futuro, existe ya. Supongamos que estamos aquí… —Señaló un punto en mitad de la línea—. Vuestra hermana estaba aquí, en el pasado; entonces ha decidido saltar por encima de nosotros y aterrizar aquí, en el futuro. —Avanzó con el dedo a lo largo de la línea—. En ese caso, solo tenemos que ir hacia delante, y al final nos encontraremos con ella.

—¿Quiere decir que puede estar aquí mañana? —dijo Michael.

—Mañana, pasado mañana, la semana que viene… No hay manera de saber cuándo.

—Pero ¿por qué iba a hacer eso? —quiso saber Emma—. ¿Por qué no iba a volver enseguida?

El anciano se encogió de hombros.

—¿Quién sabe? Tendremos que preguntárselo cuando la veamos. Hasta entonces, debemos continuar con nuestro propio trabajo. Es lo que ella querría.

Michael vio que Emma asentía. El brujo les había ofrecido una pizca de esperanza, y ella la había agarrado con ambas manos. Por su parte, Michael se esforzó por convencerse de que Kate los esperaba en algún punto del futuro; ansiaba creerlo. Pero ¿y si el doctor Pym se equivocaba? ¿Y si no volvían a ver a Kate nunca más? De pronto vio la vida extendida ante ellos, una vida sin su hermana, y el camino era oscuro.

Dio un sorbo de su limonada y dejó el vaso encima de la mesa. La bebida se había quedado sin gas.

El doctor Pym consultó su reloj y sugirió que pidiesen la cena. Habló en italiano con la mujer bajita (la signora, la llamó) mientras Emma recorría el restaurante con la mirada diciendo:

—¡Mira cómo comen! ¿Qué es lo que está cenando ese calvo de allí?

Michael pensó que el cambio que había experimentado su hermana era asombroso. Emma había abrazado sin reservas la teoría del brujo, dando por supuesto que Kate había viajado al futuro y que solo tenían que seguir adelante para reunirse con ella. Había descartado cualquier otra posibilidad.

«Qué bonito es ser joven», pensó Michael, y dio un suspiro cansado.

Cuando empezó a llegar la comida, pasta con salchichas y guisantes, una ensalada de tomates rojos y amarillos cubierta con trozos de suave queso blanco y tiras verdes de albahaca, y una pizza cargada de ajo, cebolla y un pescado diminuto que Emma extrajo y puso en el plato de su hermano, Michael hizo lo posible para mostrar que comía, pero cada bocado le suponía un esfuerzo.

—Bueno —empezó el brujo, enrollando su pizza como si fuese un taco—, quiero disculparme por no haber podido contestar vuestras cartas. Tened la seguridad de que las recibí. Sin embargo, ahora estamos juntos, y quiero oír todos los detalles de vuestra vida desde Navidad, todo lo que no me contasteis en vuestras cartas. Soy todo oídos.

Los niños manifestaron que antes debía responder él sus preguntas, pero el brujo insistió. Al final cedieron y le hablaron de lo espantosa que era la Casa de Acogida para Huérfanos Incorregibles y Desahuciados Edgar Allan Poe, de lo espantosa que era la señorita Crumley, de la colonia de gatos salvajes que había ido disminuyendo durante el verano y del misterioso estofado de carne que servía la cocinera, de la semana de julio en la que se estropearon las duchas y la gente que vivía a una manzana de distancia se quejó del olor; una anécdota llevó a otra y, cuando acabaron, Michael comprobó que tenía el cuello y los hombros menos tensos, que se había comido dos platos de pasta y que las cosas no parecían tan negras como antes, y comprendió que eso era lo que pretendía el brujo.

—Es terrible —dijo el doctor Pym—. Ahora, supongo que debéis de tener unas cuantas preguntas para mí.

—Pues sí —dijo Emma, al tiempo que iba masticando un trozo de salchicha—. ¿Dónde ha estado usted durante todo este tiempo? ¿Dónde está Gabriel? ¿Por qué se marchó de repente en Navidad? ¿Quién es ese estúpido Magnus el Siniestro? ¿Y dónde tiene a nuestros padres?

—¿Y qué hacemos aquí? —añadió Michael.

—¡Madre mía, menuda avalancha! Pero contestaré primero la última pregunta. ¡Vaya, vaya!

El brujo estaba mordiendo un pastel, y un gran trozo de nata aterrizó en su corbata. Miró a su alrededor en busca de su servilleta, que estaba justo delante de él, y, al no verla, se limpió la nata con el dedo, que después se metió en la boca.

—Bueno, estamos aquí, en el encantador pueblo de Castel del Monte, para ver a un hombre. Resulta que me dirigía aquí cuando he recibido una carta de vuestra hermana…

—¡La que ha enviado hoy! —dijo Michael—. ¿Qué decía?

—Luego os lo cuento. La cuestión es que decidí pasar por Baltimore y después, una vez que os tuve conmigo, me pareció más fácil llevaros. En cuanto al paradero de Gabriel, está cumpliendo una misión para mí, la misma misión, podría decirse, que nos obligó a los dos a marcharnos de forma tan repentina en Navidad. Prefiero no entrar en detalles por el momento.

—¡Vaya, qué sorpresa! —dijo Emma—. Oiga, ¿podemos comernos otro de esos pasteles de nata? Porque usted se ha quedado con la mejor parte de ese.

Antes de que el doctor Pym tuviera tiempo de pedirlo, la signora puso un pastel delante de Emma.

—¿Sabe dónde están prisioneros nuestros padres? —dijo Michael.

—No —contestó el brujo—. Me temo que no lo sé.

Una vez más, el ambiente se tornó sombrío. Ninguno de ellos habló. El silencio fue roto por fin cuando empezó a sonar una campana en la plaza. El doctor Pym dio una palmada.

—Esa es nuestra señal. Las demás preguntas tendrán que esperar.

Llamó a la pequeña signora y le habló en italiano. Michael aprovechó el momento para rebuscar en su bolsa. Llevaba La enciclopedia de los enanos, la medalla del rey Robbie que lo proclamaba Real Protector de las Tradiciones y la Historia de los Enanos, su diario, bolígrafos y lápices, una navaja, una brújula, una cámara de fotos y pegamento. Siempre procuraba mantener su bolsa bien provista por si se producía una emergencia, y sintió una cálida satisfacción al verlo todo en su sitio.

De pronto se oyó un gran estruendo. Michael alzó la vista y vio que a la mujer se le había caído una fuente, salpicando de espaguetis y salsa de tomate el suelo embaldosado. La signora indicó con un gesto a Michael y Emma y soltó una retahíla en italiano. Parecía implorar al brujo. El doctor Pym respondió y la mujer se santiguó varias veces a toda prisa. En el restaurante se hizo el silencio.

—¿Qué está pasando? —susurró Emma.

Michael sacudió la cabeza; no tenía la menor idea.

—Niños —dijo el doctor Pym mientras colocaba varios billetes encima de la mesa—, deberíamos marcharnos.

Todas las miradas los siguieron mientras salían del restaurante. En la plaza estaban solos salvo por el perro blanco de antes, e incluso este parecía observarlos con recelo. El sol del ocaso bañaba el horizonte en un suave resplandor ambarino.

—Por aquí —dijo el doctor Pym, y echó a andar a buen paso por la calle principal.

El pueblo se acababa al cabo de escasos cien metros, y el doctor Pym subió colina arriba, llevando a los niños a cruzar una puerta y entrar en un olivar. El terreno era seco, rocoso y empinado.

—Doctor Pym —resopló Emma—, ¿qué ha ocurrido allí? ¿Qué está pasando?

—Os he explicado que estábamos aquí para ver a un hombre, pero lo que no os he contado es que llevaba casi diez años buscándolo. Hace poco que su pista me ha traído por fin a este pueblo. Me habéis oído preguntarle a la signora cómo encontrar su casa.

—¿Eso es todo? ¿Por eso se le ha caído la fuente?

—Sí. Al parecer, los habitantes del pueblo lo consideran una especie de diablo. O, tal vez, el Diablo propiamente dicho. La signora se ha puesto un poco nerviosa.

—¿Es peligroso? —preguntó Michael. Luego añadió—: Porque ahora soy el mayor, y la seguridad de Emma es responsabilidad mía.

—¡Oh, por favor! —gimió Emma.

—Yo no diría que es peligroso —dijo el brujo—. Al menos, no mucho.

Siguieron caminando por un sendero estrecho y tortuoso. Oyeron unas cabras que balaban a lo lejos; los cencerros que llevaban al cuello producían un sordo sonido metálico en medio del aire sin viento. Tallos de hierba seca arañaban los tobillos de los niños. La luz menguaba, y Michael no tardó en dejar de ver la torre que quedaba a sus espaldas. El sendero acababa en un muro de roca mal conservado. En él habían pegado un trozo de madera en el que se leía un mensaje garabateado con pintura negra.

—¿Qué dice? —preguntó Emma.

El brujo se inclinó hacia delante para traducir:

—Dice: «Apreciado anormal». ¡Jesús, vaya comienzo! «Estás a punto de entrar en una propiedad privada. Los intrusos recibirán un tiro y serán ahorcados y apaleados, después de lo cual se les asará el hígado». ¡Madre mía! Esto es repugnante, y sigue durante un buen rato… —Saltó al final—. «Así que vuélvete ahora mismo por donde has venido, pedazo de idiota. Atentamente, el Diablo de Castel del Monte». —El doctor Pym se enderezó—. No es muy alentador, ¿verdad? Vamos allá.

Y trepó por el muro.

Michael se planteó la posibilidad de preguntar si no sería más sensato llamar al propietario, pero Emma ya estaba saltando al otro lado y él se apresuró a seguirla. No habían recorrido ni diez metros cuando se oyó un disparo y algo pasó como una exhalación entre las ramas, por encima de su cabeza. Michael y Emma se echaron al suelo.

—¿Sabéis? —El doctor Pym había dejado de andar, aunque permanecía de pie—, creo que nos acaba de disparar.

—¿De verdad? —dijo Emma, que seguía tendida en el suelo junto a Michael—. ¿Usted cree?

Otro disparo, y voló por los aires un trozo de corteza de un árbol cercano.

Una voz gritó algo en italiano.

—¡Oh, en serio! —dijo el doctor Pym—. Esto es ridículo. —Y gritó colina arriba—: ¡Hugo! ¿Quieres dejar de dispararnos? ¡Resulta sumamente irritante!

Se hizo un silencio prolongado.

Luego la voz preguntó, esta vez en inglés:

—¿Quién es?

Con la cabeza gacha, Michael atisbó pendiente arriba. Había una casita de piedra apenas visible entre los árboles, pero no vio dónde estaba escondido el hombre.

—¡Soy Stanislaus Pym, Hugo! ¡Me gustaría hablar contigo!

Se oyó una áspera carcajada.

—¿Pym? ¡Tonto del bote! ¿No has leído el cartel? ¡A los intrusos se les disparará! ¡Ahora da media vuelta y mueve ese culo renqueante montaña abajo antes de que le haga un favor al mundo y te fulmine con una bala esa papilla a la que llamas cerebro! ¡Ja!

—¡Hugo! —exclamó el brujo en el tono que habría utilizado para hablar con un niño revoltoso—. ¿Crees de verdad que he viajado hasta aquí solo para volver a marcharme? ¡Voy a subir!

A Michael le pareció oír que aquel hombre refunfuñaba en tono airado.

—¡Hugo!

Se oyó un bramido de rabia, y luego:

—Sube pues, ¡¿por qué no?! Siempre supe que el respeto por la propiedad privada no estaba al alcance de tu limitada capacidad mental.

Se oyó algo parecido al ruido que haría alguien asestándole una furiosa patada a un árbol.

El doctor Pym miró a los niños.

—Ya podemos subir.

—¿Está seguro? —preguntó Michael.

—Puede que usted deba ir primero —dijo Emma.

—No pasa nada. Confiad en mí.

Los niños se levantaron y se sacudieron la tierra de los brazos y las piernas. Faltaban otros cincuenta metros para llegar a la casita, pero el hombre no apareció hasta que estaban a tres metros de la puerta, momento en el que salió de pronto de detrás de un carro volcado. Su aspecto era chocante en todos los sentidos. Era bajo y robusto, y tenía la cara ancha. Su ropa parecía muy gastada y sucia. Su barba y su pelo, enmarañados y negros, llevaban bastante tiempo sin cortarse. Unas espesas cejas ocultaban sus ojos, pero el mensaje que había en ellos estaba muy claro: aquel hombre estaba dispuesto a luchar contra el mundo. Blandía un rifle con la mano izquierda.

—Stanislaus Pym —dijo el hombre con desprecio—. ¿Será mi día de suerte? Me extraña que solo hayas tardado diez años en encontrarme. Deben de haberte ayudado.

—No debiste desaparecer, Hugo. Complicaste mucho las cosas.

—¡Y tú deberías tratar de no ser un forúnculo tan grande y pomposo! Pero el mundo no es un lugar perfecto.

Luego se volvió y cruzó la puerta de la casita. El doctor Pym y Emma lo siguieron. La niña se tapó la nariz enseguida para protegerse del olor. Michael entró el último y se detuvo nada más atravesar el umbral. A su lado había un viejo baúl de madera, y sobre el baúl había una fotografía enmarcada en blanco y negro. En ella aparecían dos hombres de larga túnica negra, de pie delante de un edificio de piedra. El más alto de los hombres era también el más joven, con una docena de años de diferencia, y sostenía lo que parecía un diploma enrollado. Llevaba gafas con montura de alambre, y su mano descansaba sobre el hombro del segundo hombre, que era bajo y fornido y tenía el pelo negro y rebelde. Este último era el Diablo de Castel del Monte.

Justo entonces apareció el auténtico Diablo de Castel del Monte y puso boca abajo la fotografía dando un golpetazo.

—Nada de fisgonear —farfulló.

Michael se quedó allí unos segundos más, esperando a que el corazón dejase de aporrearle el pecho. No tenía la menor idea de por qué los había llevado allí el brujo, ni de quién era el hombre moreno. Sin embargo, estaba seguro de una cosa: el joven alto de la foto era su padre.

4

El doctor Hugo Algernon

—Cierra la puerta, muchacho.

Michael se preguntó si sería buena idea. La casita olía igual que un establo. Y, de hecho, la mitad del espacio estaba lleno de paja sucia y ocupado por las cabras. Tres de ellas disfrutaban de su cena junto a la pared del fondo, observando a los visitantes con expresión apática. El lado izquierdo de la casita parecía destinado al uso del hombre. Junto al baúl había un colchón lleno de bultos, una mesa de madera y dos sillas desvencijadas, una lámpara de gas abollada, una chimenea con unos cuantos troncos encendidos y humeantes, un montón de cacerolas, sartenes, tazas, platos y cuencos sin lavar, y cientos de libros. Muchos de los libros mostraban signos de haber sido mordisqueados o parcialmente ingeridos, tal vez por los ratones o por las cuadrúpedas compañeras de vivienda del hombre, aunque a Michael no le costó imaginar que los hubiese devorado el propio individuo en diferentes ataques de rabia.

Cuando Michael cerró la puerta, el hombre forcejeaba con una cabra que se estaba zampando un manojo de papeles.

—¡Suelta, canalla! ¡Te lo advierto, Stanislaus!

Michael tardó unos instantes en darse cuenta de que el hombre hablaba con la cabra.

—Hugo —dijo el brujo, sonriendo—, ¿le pusiste mi nombre a esta amiguita? Me siento conmovido.

—No tienes por qué —gruñó el tipo, enzarzado con el animal en una lucha a brazo partido—. Es la cabra más estúpida de toda Italia. ¡Quise que su nombre reflejase adecuadamente la magnitud de su ignorancia! El tuyo era la elección obvia… ¡Arrrgh!

La cabra había dado una sacudida hacia atrás, y el hombre se soltó y cayó sobre el trasero con un golpe sordo. Con un balido de triunfo, la cabra salió por la puerta trasera, que estaba abierta, y empezó a agitar las páginas de un lado a otro por la colina.

—¡Llevo diez años trabajando en ese libro! —gritó el hombre, levantándose de un salto y amenazando con el puño a la cabra díscola—. Cada vez que hago el menor progreso, va una de esas cabras idiotas y se lo come. Aunque me imagino que son mejores jueces del material que los llamados expertos. —Echó un vistazo al doctor Pym—. Incluyendo a los presentes, por supuesto.

—¿Es a eso a lo que te has dedicado durante todo este tiempo? —preguntó el brujo—. ¿A escribir un libro? ¿De qué trata, si puedo preguntarlo?

—Se llama Historia de la estupidez en el mundo mágico y, ni que decir tiene, tú desempeñas un papel relevante en ella. Hasta pensé en incluir tu foto, pero no quise ahuyentar a los posibles lectores. ¡Ja!

—Desde luego, he cometido bastantes errores —respondió el brujo.

—¡Escuchadle! ¡El señor Razonable! ¡Yo de ti, Pym, no dejaría nunca de darme puñetazos en la cara!

Un pequeño hervidor colgaba de una barra sobre el fuego, y el hombre se sirvió una taza del café más caliente y negro que Michael había visto jamás. El líquido salía de la boca del hervidor burbujeando como barro hirviente. El dueño de la casa dijo que les ofrecería un poco, pero que temía darles la impresión de desear que se quedasen. Luego, sin previo aviso, se volvió rápidamente y clavó su mirada feroz en Michael.

—¿Te conozco? —preguntó.

—No —dijo Michael, incómodo—. Nunca… nos hemos visto.

—Hugo, estos son mis amigos, Michael y Emma. Niños, este es el doctor Hugo Algernon.

—Sí, sí, sí —dijo el hombre, dejándose caer en una silla—. Acabemos con esto. ¿Qué quieres? ¿Reclutarme para otro de tus estúpidos planes? Más vale que lo olvides. ¡Me engañaste una vez, pero nunca dejaré que vuelvas a hacerlo!

El brujo había cogido la segunda silla, mientras que los niños habían encontrado asiento en una palangana puesta del revés, que, a juzgar por la pinta, nunca se había utilizado.

—Estoy aquí por dos razones —dijo el doctor Pym—. Pero he de decir que ha resultado exasperante tener que localizarte…

—Nadie te lo ha pedido.

El brujo suspiró.

—Estoy aquí para hacerte una advertencia. Y para formularte una pregunta.

—¿Una advertencia tuya? ¡Ja! ¡Oigámosla!

—Tanto Jean-Paul Letraud como Kenji Kitano han muerto.

Michael vio que la noticia afectaba al hombre, aunque trató de disimularlo.

—¿Asesinados?

—Sí.

—¿Cuándo?

—De lo de Jean-Paul me enteré el día de Navidad. Lo de Kenji fue unas semanas después.

Michael miró a su hermana y vio en su cara la misma expresión que debía de tener él mismo.

—Doctor Pym…

—Sí, muchacho, por eso tuve que marcharme en Navidad. Tanto Jean-Paul como Kenji eran amigos y magos como yo. Os lo habría contado antes, pero el café de la signora no parecía el lugar adecuado para entrar en detalles.

—¿Quién fue? —quiso saber Michael—. ¿Quién los asesinó? ¿Acaso fue…?

—¿Quieres saber quién lo hizo? —rugió el hombre velludo—. ¿Quién crees que los mató? ¡Magnus el Siniestro! ¡El Eterno! ¡El…!

—Sí —lo interrumpió el doctor Pym—. Para ser más exactos, fueron sus seguidores.

Hugo Algernon se puso en pie de un salto y empezó a caminar enfadado de un lado a otro, entrechocando los puños y gruñendo.

—Eso no debía ocurrir, Stanislaus. ¿Lo recuerdas? ¡Yo sí! ¡Lo recuerdo! Recuerdo muy bien el día en que nos reuniste a todos. —Y se puso a imitar bastante mal la voz del brujo—: «Hemos de actuar ya. Hay que acabar con su poder de una vez por todas». —Soltó una áspera carcajada—. Salió bien, ¿no te parece? ¡Ja!

—Sí que salió bien —dijo el brujo con calma—. Su poder quedó muy mermado.

—Oh, mermado, sí, mermado. Díselo a Jean-Paul y a Kenji. Estoy seguro de que estarán de acuerdo. Mermado, ¡ja!

El doctor Pym suspiró.

—No he venido para discutir, sino simplemente para decirte que tomes precauciones. Está localizando a todos los que un día se pusieron en su contra.

—¿De qué habla? —dijo Emma—. ¿De qué está hablando?

—Querida…

—Emma tiene razón. —Michael intentó enderezar la espalda y adoptar una actitud propia de un hermano mayor—. Lo siento, pero usted siempre dice que no hay tiempo para explicaciones y ahora nos trae aquí sin aclararnos por qué hemos venido o por qué nos dispara un chalado; perdóneme, doctor Algernon. ¡No es justo! ¿Quién es y qué quiere Magnus el Siniestro? ¡Merecemos saber de qué hablan!

Era una de las parrafadas más largas que Michael había echado en su vida, y al acabar estaba sin aliento. Emma lo miró con los ojos como platos.

—¡Ja! —Hugo Algernon dio un puñetazo en la mesa—. ¡El chico tiene arrestos! ¡Vamos, Pym, cuéntaselo! ¡Cuéntales todo lo que has logrado averiguar sobre Magnus el Siniestro en miles de años! ¡No creo que tardes más de diez segundos!

El viejo brujo frunció el entrecejo, pero acabó asintiendo.

—Aunque Hugo intenta ponerse desagradable, no le falta razón. Por desgracia, no sabemos gran cosa sobre Magnus el Siniestro. Creo que es un hombre, y sin duda un poderoso hechicero. Aparte de eso, constituye un misterio. Ignoro sus orígenes y su verdadero nombre. Lo que puedo decir es que estoy en esta tierra desde que las primeras ciudades se alzaron en el desierto y siempre ha habido un Magnus el Siniestro. Su poder tiene altibajos. Aumenta y disminuye. Desde que se crearon los Libros, su único objetivo ha sido poseerlos.

—No está mal —dijo el hombre—. Veinte segundos. Sabes más de lo que yo creía.

—Con el tiempo —siguió el brujo—, me he enfrentado a él varias veces, la última hace cuarenta años. Reuní a un grupo de brujas y magos; entre ellos, el doctor Algernon. Lo atrapamos y luchamos contra él. Cayeron muchos amigos, pero vencimos. Fue destruido.

Hugo Algernon soltó otro desdeñoso «¡Ja!» y arrojó la taza vacía por encima del hombro, provocando una pequeña estampida de cabras, que salieron por la puerta.

—Al menos eso es lo que creímos. —El doctor Pym se frotó los ojos—. Lo que averiguamos fue que la muerte no era una prisión para alguien como él. Incluso atrapado en la tierra de los muertos, su espíritu continuaba ejerciendo influencia y poder sobre sus seguidores.

—Y ahora —prosiguió Hugo Algernon—, está ajustando cuentas.

—Hace algo más que eso, amigo mío. Está reuniendo un ejército. —El brujo miró a los niños—. Me habéis preguntado por Gabriel. Mientras yo localizaba y avisaba a quienes me ayudaron a luchar contra Magnus el Siniestro, él ha estado controlando los movimientos del enemigo. Desde la última vez que lo visteis, ha vivido casi en constante peligro. —El doctor Pym se volvió de nuevo hacia el hombre—. La fuerza del enemigo crece, Hugo. Puedes esconderte en esta montaña y decir que el mundo está lleno de idiotas. Pero se prepara una guerra. Y te encontrará incluso a ti.

Por un momento, el hombre feroz y barbudo pareció contenerse. Luego su boca se curvó en una mueca de desprecio.

—Advertencia recibida y ya olvidada. Bueno, ¿cuál es tu pregunta? Date prisa. Tengo que encontrar a tu tocaya antes de que se coma el resto de mi libro. Se me ha ocurrido un nuevo capítulo mientras hablabas. ¡Se llama «Viejos idiotas paranoicos»! ¡Ja!

—Muy bien —dijo el brujo—. Quisiera que me hablaras de la última vez que viste a Richard y Clare Wibberly.

Fuera, las sombras empezaban a alargarse, y el doctor Algernon encendió la lámpara. Antes de colocarla sobre la mesa, la acercó a las caras de Emma y Michael. Se quedó un rato mirando a Michael.

—Lo sabía. Eres clavadito a tu padre.

—¿De verdad? —Michael sintió que sonreía—. O sea, ¿de verdad?

—Eso he dicho, ¿no? ¿Eres sordo?

—No.

—Eres igual que él. No me obligues a decirlo de nuevo. —Miró a Emma y comentó—: ¿Sois gemelos?

—¡No! —dijo Michael, un tanto acalorado—. Yo tengo un año más.

—Bueno, técnicamente los dos tenemos doce años —dijo Emma.

Michael se disponía a protestar cuando habló el hombre:

—¿Dónde está el tercero, Pym? Se supone que hay un tercero.

—Por desgracia, su hermana no puede estar hoy con nosotros, aunque esperamos verla pronto.

—Sí —coincidió Emma—. Muy, muy pronto.

El hombre barbudo soltó un gruñido y dejó la lámpara sobre la mesa.

—No sé qué os ha dicho Pym; supongo que no mucho. Casi todos los que hacíamos de magos vivíamos a caballo entre el mundo mágico y el mundo trivial. Teníamos un empleo real; algunos idiotas tenían familia. Además de mis actividades… extracurriculares, yo enseñaba folclore y mitología en Yale. Vuestro padre era estudiante de posgrado. Y, a diferencia de la mayoría de los estudiantes, no era un imbécil. Me percaté enseguida de que sabía que la magia era real. En los departamentos de folclore ocurre eso. Ciertas personas han averiguado la verdad, pero no pueden ir a la universidad y estudiar magia. Así que estudian folclore y mitología, intuyendo que esas historias reflejan cómo era el mundo. Vuestro padre era así.

—En aquella época yo era tonto, casi tan tonto como el doctor Cerebro de Pudin, aquí presente. Creía que la magia tenía una oportunidad, que la gente como vuestro padre podía ayudar. Así que me ocupé de él. Le enseñé cuanto pude. Recuerdo que sentía un afecto especial por los enanos…

—¿Los enanos? —Michael casi se puso en pie de un salto—. ¿De verdad? Yo siento cierto interés por los enanos.

—Quiere decir que está enamorado de ellos —dijo Emma.

—¿Le gustaba algo en concreto? —preguntó Michael—. Ya sé que hay mucho para escoger. ¿Por dónde empezar?

Hugo Algernon se rascó la barba.

—Bueno, siempre estaba citando una frase del viejo Matador Killick. Algo acerca de que «un gran jefe»…

—¡… «no vive en su corazón, sino en su cabeza»! —acabó Michael—. ¡Yo conozco esa cita! ¡Hoy mismo hablaba de ella! Increíble. —Dio una palmada, sonriendo de oreja a oreja. No solo tanto su padre como él admiraban y apreciaban a los enanos, sino que además cada uno resaltaba por separado la misma cita. Si eso no era una especie de señal, Michael ignoraba qué otra cosa podía serlo—. ¿Recuerda lo que opinaba de los duendes? Imagino que los debía de encontrar bastante ridículos…

El doctor Pym tosió.

—Sería mejor que no nos saliésemos del tema. Hugo, ¿y si continuamos?

—Bien, bien. Así pues, durante el segundo curso le hablé a Richard de los Libros de los Orígenes. ¿Cuánto saben de los Libros? —le preguntó Hugo Algernon al doctor Pym.

—Estoy seguro de que les interesará todo lo que puedas decirles.

—Lo que debéis recordar es esto: los Libros de los Orígenes son tres libros de magia muy antiguos y poderosos. Según se afirma, podrían volver a crear el mundo. Casi todas las informaciones empiezan con los Libros en la ciudad egipcia de Rhakotis, custodiados por la pandilla de magos más estúpidos de todos los tiempos; solo es una opinión, aunque creo que estoy en lo cierto. Todo va bien hasta que un día, hace unos dos mil quinientos años, aparece Alejandro Magno y arrasa la ciudad, y los Libros desaparecen.

—Así pues, vuestro padre se entera de todo esto y se obsesiona. ¿Cómo es que los Libros nunca han sido localizados? ¡Sería increíble poder encontrarlos! Y así sucesivamente. Le dije que lo olvidase. Muchas personas, entre ellas auténticos magos y brujos, llevaban miles de años buscando los Libros, y nadie había encontrado jamás la menor pista.

—En cualquier caso, Richard consiguió su título, se marchó, se casó, decidió que el mundo no estaba todavía bastante lleno de gente y os tuvo a vosotros, sardinas, es decir, niños. Y después solo sé que Pym lo convirtió en su protegido. Leyó algún artículo escrito por vuestro padre y creyó haber hecho un gran descubrimiento. —De nuevo empezó a de imitar al brujo e hizo como si estuviera hablando por teléfono—: «Hola, Hugo, he encontrado a un joven muy prometedor, chasqueo de lengua, soy tan memo y bobalicón…». Primero fue mi alumno, pedazo de…

—Termina la historia, Hugo.

El hombre frunció el entrecejo pero siguió:

—Pasó el tiempo, y un día llegué a Buenos Aires. Había un viejo brujo que vivía allí. Loco de atar, pero excelente archivero y coleccionista de manuscritos raros. Había muerto, y yo estaba examinando su biblioteca. La casa era una ruina. Se aguantaba en pie gracias al polvo y a los excrementos de ratón. Estaba allí trabajando cuando se hundió el suelo de la biblioteca de repente. Casi me rompo la crisma. Cuando por fin pude mirar a mi alrededor vi que había caído en una especie de sótano, repleto de libros y documentos antiguos. Me pasé un año examinándolo y catalogándolo todo, y entonces… encontré una carta. Estaba en un dialecto portugués extinguido. Traducir aquello supuso una tarea descomunal. Pero yo tenía una intuición. Un hombre le escribía a su esposa. Al parecer, estaba haciendo una especie de viaje de negocios en el siglo XVIII. Comprando cerdos, llamas, o algo así. Decía que llegó a la ciudad a altas horas de la noche, todas las posadas estaban llenas y tuvo que compartir habitación con un enfermo. Ese enfermo tenía fiebre. Se pasó toda la noche delirando y diciendo que él y unos cuantos más habían sacado un libro mágico de Egipto tiempo atrás y lo habían escondido. No paraba de decir: «Tengo que hacer el mapa… Tengo que dibujar el mapa».

—¿Y qué pasó luego? —preguntó el brujo.

Hugo Algernon se encogió de hombros.

—Nada. El resto de la carta hablaba de un cerdo que había comprado y de lo gordo que estaba y bla, bla, bla.

—¿Y dónde tuvo lugar ese encuentro?

—En Malpesa.

—Ah.

—¿Dónde está Malpesa? —preguntó Michael.

—Malpesa es una ciudad situada en el extremo meridional de Sudamérica —contestó el brujo—, en la costa de Tierra del Fuego. Primero fue un pueblo indio y luego se convirtió en un establecimiento comercial colonial, una escala para los barcos que iban del Atlántico al Pacífico. Cuando el mundo mágico se ocultó, Malpesa se marchó con él. —El anciano se volvió hacia Hugo Algernon—. Así pues, cuando leíste esa carta y comprendiste lo que significaba, ¿por qué te pusiste en contacto con Richard y no conmigo?

—¡Porque es imposible localizarte, pedazo de tonto! ¡Creí que Richard podría hacerlo! —exclamó—. Además, conocía la existencia de los niños —añadió, echándoles una ojeada a Michael y Emma; en ese momento pareció perder parte de su energía y su furia—. Richard me había dicho quiénes eran. Que eran los niños de la profecía, los tres que por fin reunirían los Libros y cumplirían su destino.

Michael notó que se le tensaba la espina dorsal. En Cascadas de Cambridge la condesa le había mencionado a Kate la profecía, aunque la bruja no dijo cuál era el verdadero destino de los Libros ni qué significaba para ellos tres.

Hugo Algernon siguió:

—Lo llamé por teléfono cuando volví a Estados Unidos. Al cabo de una semana, Richard se presentó en mi casa de New Haven acompañado de Clare. Era casi medianoche. Supe que algo iba mal. Él insistió en que le contase lo que había descubierto. Y eso hice.

—¿Eso cuándo fue?

—En Navidad. Hace diez años. Un día después de que supuestamente desapareciese su familia. —Hugo Algernon miró a Michael y a Emma—. Me imagino que fui la última persona que vio a vuestros padres.

Detrás de los niños la puerta se había abierto de golpe, pero nadie fue a cerrarla. Michael notó un viento frío contra la nuca. Emma apretaba el puño.

Michael consideró que Emma y él sabían más que nunca del destino de sus padres. Sin embargo, aún quedaban muchas preguntas pendientes de respuesta. ¿Habían llegado sus padres a la ciudad, Malpesa? ¿Habían encontrado el mapa? ¿Quiénes eran aquel hombre enfermo y sus camaradas? Y luego estaba el misterio del propio Libro. El doctor Pym había sacado el Atlas de Egipto. Michael recordaba que les había contado que lo mantuvo a salvo durante mil años antes de confiárselo a los enanos. Así pues, de los dos Libros restantes, ¿cuál era este? ¿Cuáles eran sus poderes? Por enésima vez, Michael deseó que Kate estuviese con ellos.

El brujo se levantó y cerró la puerta antes de regresar a la mesa.

—Hay más, ¿no es así? —dijo Pym.

Hugo Algernon se pasó los dedos sucios por la barba y luego asintió.

—No me enteré de que los hijos de Richard y Clare habían desaparecido hasta unos días después. Traté de ponerme en contacto contigo. Por supuesto, era inútil intentarlo.

—Cuéntenoslo todo —murmuró Emma.

—Hablé con algunos de los otros, entre ellos con Jean-Paul. No les dije nada. Solo que necesitaba hablar contigo sobre Richard y Clare. Puede que alguien me oyese. Puede que hubiese un traidor. No lo sé. —Mientras hablaba, el hombre clavaba las uñas en la madera de la mesa—. Una semana más tarde llamaron a mi puerta. Abrí sin pensar, y allí estaba él. Sonriendo. —Hugo Algernon levantó la cabeza y miró a los niños—. Si alguna vez veis a un hombre enorme y calvo, sin un solo pelo, corred. Corred y no paréis nunca.

—Era Rourke —dijo el brujo.

El hombre volvió a clavar las uñas en la mesa.

—Sí. Era Rourke.

—¿Qué pasó entonces?

—¿Quieres saber qué pasó entonces? ¿Quieres saber cuánto luché antes de traicionar a mis amigos? ¡Oh, desde luego que luché! Pero él era demasiado fuerte. Lo sentía dentro de mi cabeza. No paró de reírse en todo el rato. Me oí decirle que Richard y Clare habían ido a Malpesa. Desperté a la mañana siguiente y me di cuenta de que no solo había traicionado a mis amigos, sino que Rourke había roto algo en mi interior. Yo nunca había sido un gran mago, ambos lo sabemos, pero todo lo que pude tener había desaparecido. Salí de mi casa. Nunca llamé a nadie. Simplemente… desaparecí.

Y Michael comprendió de pronto por qué se había pasado aquel hombre diez años en una casita aislada en una montaña de Italia. No se escondía de Magnus el Siniestro. Se escondía de lo que había hecho, de sí mismo. Michael sintió por él una compasión extraña e intensa.

—¿Y cómo es que Rourke no ha encontrado el libro? —preguntó Pym—. Debe de tener la información que les diste a Richard y Clare.

Hugo Algernon negó con la cabeza.

—Les di un hechizo capaz de borrar de su memoria todo conocimiento del libro. Debieron de utilizarlo antes de ser atrapados. Debería haber tomado mejores precauciones conmigo mismo. En realidad, lo único que Rourke me sacó fue el nombre «Malpesa».

—¿No le hablaste del hombre enfermo, ni del mapa?

—En absoluto. Traicioné a mis amigos, pero enterré hondo el secreto del libro, en un lugar en el que ni siquiera él pudo encontrarlo.

—¡No debió contarle nada! —gritó Emma, golpeando la mesa con su pequeño puño—. ¡No debió decirle nada!

El hombre asintió y dijo:

—Tienes razón, niña. Llevo diez años pensándolo.

El doctor Algernon se levantó y se acercó a la chimenea. Sacó una piedra suelta, metió la mano en el hueco y retiró un paquete envuelto en un paño.

—Estas son mis notas originales. Las tengo escondidas para que las cabras no se las coman. Siempre supe que me encontrarías, tarde o temprano. —Le entregó el paquete al brujo—. Puede que se prepare una guerra, Stanislaus. Pero yo no te sirvo de nada. La magia me ha abandonado. —Luego se volvió hacia Michael y Emma—. Si encontráis a vuestro padre, decidle que lo siento. Decidle que Hugo Algernon es solo un viejo loco.

El doctor Pym se acercó a la puerta y encajó en la cerradura su ornamentada llave de oro. Le dio cuatro vueltas hacia la derecha y siete hacia la izquierda; se produjo un «clic», y el brujo abrió la puerta. La luz del sol inundó la casita. Michael y Emma se encontraron contemplando una vasta extensión de agua azul, con el sol a lo lejos. Pero solo el umbral estaba iluminado; las ventanas de la casita permanecían oscuras.

—Por aquí, niños.

Michael miró por última vez al Diablo de Castel del Monte. Estaba sentado a la mesa, acariciando a una cabrita que se había acercado a acurrucarse contra su pierna.

—Doctor Algernon… —dijo Michael. El hombre de pelo rebelde levantó la cabeza, y la luz del sol destinada a algún otro lugar del mundo reveló sus ojos por primera vez. Eran de color castaño oscuro y muy tristes—. Los encontraremos.

Se disponía a cruzar el umbral cuando el hombre dijo en voz baja:

—Espera un momento.

Hugo Algernon se acercó a la foto enmarcada que Michael había visto y retiró el soporte.

—Ten —dijo, poniendo la foto en las manos de Michael.

Michael miró a su padre, joven, sonriente y lleno de esperanza. Sacó La enciclopedia de los enanos y deslizó la foto entre sus páginas.

—Gracias.

El hombre asintió y desvió la mirada; Michael salió por la puerta.

Estaban en la cima de un acantilado. La puerta del doctor Algernon, ahora cerrada a sus espaldas, se había convertido en la puerta de una casa encalada de contraventanas rojas. Las jardineras de las ventanas rebosaban de flores, llenando el aire salobre de un dulce aroma. Michael miró el mar y el sol, que permanecía sobre el horizonte. ¿Era el amanecer o el ocaso?

—Doctor Pym…

—Estamos en Galicia. —El brujo deslizó la llave de oro en el bolsillo de la chaqueta—. Esta casa pertenece a un amigo mío. Él está de viaje, pero nosotros pasaremos la noche aquí y mañana viajaremos a Malpesa.

—¿Estará Kate allí? —preguntó Emma.

Michael vio que intentaba no parecer demasiado esperanzada, aunque de todos modos esperaba desesperadamente.

—Ya veremos, querida.

El doctor Pym le apoyó una mano en el hombro con gesto tierno y la condujo a la casa.

Los niños se sentaron a la mesa de la cocina mientras el doctor Pym preparaba unos vasos de leche caliente y los distraía con anécdotas sobre sus viajes, anécdotas que en otras circunstancias Michael habría anotado frenéticamente en su diario. En un momento dado, el doctor Pym encendió la lámpara que había encima de la mesa. Michael echó un vistazo por la ventana y vio que había anochecido. Cayó sobre él todo el agotamiento de una jornada alterada por la agotadora carrera con Kate en Baltimore antes de una tormenta. Le daba la sensación de tener la cabeza como un pedrusco; sus brazos y piernas pesaban toneladas. Sin embargo, tras tomar la leche y dejar los vasos en el escurreplatos, y después de que Emma abrazase al doctor Pym y subiese a acostarse, Michael se entretuvo en la cocina.

—¿Qué te inquieta, muchacho? —dijo el doctor Pym, llenando la pipa.

—¿Quién fue el hombre que le hizo daño al doctor Algernon? ¿Trabaja para Magnus el Siniestro?

—Se llama Declan Rourke, y, sí, es uno de los lugartenientes de Magnus el Siniestro; es más, el jefe de todos ellos. Un individuo muy peligroso y, en mi opinión, desequilibrado.

—¿Y cree que es él quien… se llevó a nuestros padres?

El doctor Pym encendió la pipa y el olor a almendra inundó la cocina.

—Eso me temo. Creo que siguieron las pistas del doctor Algernon y que en algún punto de su búsqueda los atrapó Rourke. —Sacudió la cabeza con gesto triste—. Richard y Clare creían que encontrar los Libros era el único modo de manteneros a salvo a tus hermanas y a ti. Todo lo demás era secundario, incluyendo su propia vida.

Michael asintió. Seguía sin hacer ademán alguno de subir las escaleras. Se dio cuenta de que se había enrollado la tira de la bolsa alrededor del dedo y de alguna forma había hecho un nudo, por lo que la punta se le estaba poniendo azul. Liberó el dedo de un tirón, y el color regresó despacio.

—¿Algo más, muchacho?

—¿Qué decía la carta que Kate le envió, la que le hizo venir a Baltimore?

—Había tenido varias veces el mismo sueño. Veía un orfanato atacado por las fuerzas de Magnus el Siniestro. Lo había reconocido; era uno en el que habíais vivido los tres. Ella sabía que no tardarían en encontraros. ¿Por qué lo preguntas?

—Es que… tuve que prometerle que cuidaría de Emma. Fue como si ella supiera que no iba a estar aquí. Solo me preguntaba si habría dicho algo de eso.

—En realidad, lo hizo.

—¡¿Qué?!

—Hace varios meses me escribió contándome otro sueño que había tenido. En él, sostenías un libro que ella no reconoció. Emma estaba contigo, y los dos estabais rodeados de fuego.

—¿Y Kate no estaba allí?

El brujo negó con la cabeza. Michael seguía sin hacer ademán de marcharse. Empezó a juguetear de nuevo con la tira.

—Sé cuál es la pregunta que quieres hacerme realmente.

Michael alzó la vista.

—Quieres preguntarme por la profecía que ha mencionado el doctor Algernon, la que predijo que tres niños reunirían los Libros y cumplirían su destino. Lo cierto es que ignoro qué destino es ese.

—Pero podría adivinarlo, ¿no es así?

—Quizá. Sin embargo, no lo haré. Debes entender esto: la magia de los Libros no tiene igual. Es el poder de alterar la naturaleza misma de la existencia, de remodelar el mundo. Imagina ese poder en manos de un ser cuyo corazón solo esté lleno de odio e ira. Con semejante poder, Magnus el Siniestro tendría el dominio sobre toda criatura viviente. Por eso es tan importante nuestra búsqueda. Y por eso hay tanto que depende de vosotros.

Michael no dijo nada; le daba la sensación de que le estaban estrujando el pecho entre planchas de hierro.

—Pero Katherine creyó en ti, y yo también. Bueno, preveo que nos espera un día difícil, y necesitas dormir.

Para cuando Michael llegó arriba, Emma ya estaba en la cama y con la lámpara apagada. Tratando de no hacer ruido, el joven se movió a la luz de la luna.

Emma le habló desde la oscuridad:

—¿Michael?

—¿Sí?

—¿De verdad crees que Kate nos espera en el futuro?

Michael inspiró y se preguntó qué querría Kate que dijese.

—Sí —mintió—. Lo creo.

—Yo también.

El muchacho se quitó los zapatos y se metió en la cama. Dejó su bolsa en el suelo. La ventana estaba abierta, y pudo oír el sonido lejano del mar que golpeaba las rocas.

—¿Michael?

—¿Sí?

—No me dejes, ¿vale?

—Claro que no.

Poco después, Michael comprendió que su hermana se había dormido. Aunque estaba agotado, permaneció en vela hasta bien entrada la noche, contemplando el avance de la luna encima del agua, pensando en sus padres y en su desaparición, pensando en Kate, perdida en algún punto del tiempo, pensando, una y otra vez, que ahora todo dependía de él.

«Kate —pensó—, ¿dónde estás?».

5

Rafe

—¡Qué va! Se ha movido. No está muerta.

—Dale otra vez.

Algo se clavó en las costillas de Kate, que se apartó.

—¿Lo ves? ¡Te he dicho que no está muerta!

—¡Lástima! Si lo estuviese habríamos sacado cinco dólares por ella.

—¿Cómo?

—Rafe dice que se pueden vender cadáveres en la facultad de Medicina. Te dan cinco dólares por cada uno.

—¿Para qué quieren cadáveres?

—Así pueden abrirlos y mirarles las tripas y todo eso.

—Cinco dólares, ¿eh?

—Sí. Dale otra vez.

Las voces pertenecían a unos niños. Kate pensó que era mejor hablar para que no se hiciesen ilusiones.

—No… estoy muerta.

Se obligó a abrir los ojos y se incorporó. Sintió punzadas de dolor en la cabeza y en todo el cuerpo. Tenía la sensación de haber corrido una maratón, haberse peleado y haber sido golpeada durante varias horas. Le dolían hasta los dientes. Miró a su alrededor. Estaba tendida en un suelo de madera, y la habitación en la que se encontraba era fría y pequeña. La única luz se filtraba a través de un par de ventanas mugrientas. Dos niños estaban inclinados sobre ella. Calculó que tendrían unos diez años. Tenían la cara y las manos sucias. Su ropa se veía muy remendada. Ambos llevaban gorros de tela. Uno de ellos sostenía un palo.

—No estoy muerta —repitió Kate.

—Ya —dijo uno, sin molestarse en disimular su decepción—. Supongo que no lo estás.

—¿Dónde estoy?

—Estás en el suelo.

—No, lo que quiero saber es dónde está ese suelo.

—¿De qué hablas? Estás en Bowery.

El blanco de los ojos del niño destacaba contra la suciedad de su cara.

—Bowery —repitió ella; aquel nombre le sonaba vagamente—. ¿Y eso dónde está?

—Quiere saber en qué ciudad —dijo el niño del palo.

—¡Anda ya! —dijo el otro, sonriendo por fin y olvidando los cinco dólares que habría recibido a cambio del cadáver de Kate—. ¿No sabes en qué ciudad? Estás en Nueva York.

—¿Nueva York? Pero ¿cómo…? —Y entonces lo recordó.

Recordó que estaba con Michael y Emma en el despacho de la señorita Crumley, la tormenta en el exterior y el chirrido que atravesó la ventana de la torre y la agarró del brazo. También recordó que había recurrido al Atlas por primera vez desde hacía meses, y el terror que sintió cuando la magia recorrió su cuerpo.

Recordó que abrió los ojos y se encontró en una playa bajo un sol abrasador mientras tres barcos de madera con altas velas blancas se aproximaban surcando un mar azul de delicado brillo. Recordó el dolor en el brazo que le indicó que el chirrido no la había soltado. Y recordó también que, sin pensar, conjuró la magia por segunda vez, y que por segunda vez fluyó a través de su cuerpo. Al cabo de un momento, la criatura y ella forcejeaban contra una pared de piedra. Era de noche; había fuego, humo y gritos, una ciudad en llamas, y la criatura seguía aferrada a su brazo. Entonces recordó lo frenética que se sintió al saber que su plan no estaba funcionando, al saber que se estaba debilitando. Y decidió conjurar la magia por tercera vez, pensando «por favor, ayúdame», y un momento después estaba de pie en un campo fangoso bajo un cielo gris. Se oían más gritos y otro sonido, como el que harían unos insectos que pasasen zumbando junto a su cara, y la criatura seguía resistiendo. Kate recordó la explosión y la sensación de elevarse en el aire…

Después no recordaba nada.

Y luego recordó que se despertó entre el fango, y que unos hombres armados pasaban corriendo y vociferando, aunque lo único que ella oía era el zumbido en sus oídos, y recordó haber visto al chirrido tumbado a diez metros y el Atlas entre ambos, y que la criatura empezó a arrastrarse hacia él, y recordó haber sabido que solo salvaría su vida si llegaba allí antes que la criatura, la cual se hallaba más cerca que ella. Recordó la segunda explosión, aquella que había alcanzado al monstruo, y que, con un último esfuerzo, ella extendió el brazo y puso la mano sobre el libro.

Kate se levantó tambaleándose.

—¿Dónde está?

—¿Dónde está qué?

—¡Mi libro! ¡Tenía un libro! ¡Un libro verde!

El suelo estaba cubierto de pilas de trapos polvorientos, latas abolladas, amarillentos recortes de periódico y sacos de arpillera podridos; Kate lo repasó todo rápidamente, arrojando objetos a uno y otro lado, de modo que los niños se vieron obligados a retroceder hasta la puerta.

—¿Qué habéis hecho con él? ¿Dónde está?

—¡No hemos cogido ningún libro! —protestó el niño del palo.

—¿Para qué crees tú que íbamos a querer un libro? —dijo el otro, como si tener un libro o querer un libro fuese el concepto más tonto del mundo.

A Kate se le ocurrió una espantosa idea.

—¿Cuánto… tiempo llevo aquí?

—No lo sabemos.

—¿Cuándo me habéis encontrado? ¡Es importante!

—Hace un par de horas. Estabas aquí tumbada. He ido a buscar a Jake. —Indicó con un gesto al niño del palo—. Hemos pensado que, si estabas muerta, podíamos coger la carretilla y llevarte a la facultad de Medicina. Nos habrían venido bien los cinco dólares.

Kate no podía respirar. Empujó a los dos niños y salió por la puerta de madera. La pálida luz del sol deslumbró a la muchacha, que levantó un brazo. Miró a su alrededor parpadeando. Estaba en una azotea; un laberinto de edificios bajos se extendía en todas direcciones. La habitación en la que se había despertado era una especie de cobertizo. Hacía muchísimo frío, y Kate vio su propio aliento flotando ante sí. Hielo y nieve vieja crujían bajo sus pies. La chica, vestida de verano, se rodeó el cuerpo con los brazos.

Se acercó al borde de la azotea y miró hacia abajo. El edificio solo tenía seis plantas, y pudo distinguir la gente que caminaba a lo largo de las aceras repletas de nieve. En la calle se veían caballos tirando de varios carruajes, sin que les estorbase la presencia de coches o autobuses. Kate prestó atención por si oía motores, bocinas o el chirrido de los neumáticos; pero los únicos sonidos eran los que hacían los peatones, carruajes y herraduras. Escudriñó el horizonte. No había ni un solo edificio alto a la vista.

Su corazón empezó a acelerarse. La asaltó un recuerdo. Michael estaba atrapado en el pasado, prisionero de la condesa, y Emma y ella volvieron para rescatarlo. Solo llevaban media hora en el pasado cuando el Atlas desapareció gradualmente ante sus ojos. La bruja explicó que el Atlas perteneciente a esa época había ejercido su dominio. Les contó que dos ejemplares del libro podían existir a la vez durante un breve periodo, pero que uno de ellos desaparecería.

El niño decía que la había encontrado dos horas antes. El libro se había desvanecido hacía rato.

Una mano la agarró del brazo y Kate se volvió deprisa, creyendo que el chirrido había logrado seguirla. Era uno de los niños.

—Tienes que andarte con cuidado. Vas a caerte.

Kate se apartó del borde.

—¿Qué fecha es hoy?

—Estamos en diciembre, no sé qué día.

—Quiero saber qué año es.

—¿Estás de broma?

—Tú dímelo.

—Estamos en 1899 —dijo el otro—. ¿Cómo es que no lo sabes?

Sin decir nada, Kate miró las blancas azoteas de la ciudad. Tenía frío, se sentía sola y estaba atrapada en el año 1899. ¿Cómo volvería a casa?

Los niños, que se llamaban Jake y Beetles (sin más explicaciones), dijeron que, puesto que las cosas no habían salido como ellos esperaban y parecía estar más o menos viva, tenía que ir a ver a Rafe. Kate les contestó que ni sabía quién era Rafe ni tenía intención de ir a verlo, mientras pensaba que lo único que le importaba era encontrar la forma de volver con sus hermanos.

—¿Dónde están las escaleras?

—No puedes marcharte sin más —dijo Beetles—. De todas formas, te congelarás.

El niño tenía razón. Tanto su compañero como él vestían dos chaquetas, varias camisas y unos gruesos pantalones de lana (cada una de esas prendas estaba remendada y andrajosa, pero no por ello abrigaba menos), mientras que Kate solo llevaba un viejo par de sandalias y un vestido de verano sin mangas. Ya estaba tiritando, y en ese momento observó que además estaba cubierta de barro seco.

—De acuerdo. ¿Dónde puedo conseguir un abrigo? —preguntó, estremeciéndose de frío.

—En Bowery.

—¡Yo creía que estaba en Bowery!

—Me refiero a la calle. ¡Vamos!

Los niños la condujeron a la escalera de incendios, una estructura desvencijada y oxidada que se hallaba fijada con poca solidez al costado del edificio. Bajaron en loca carrera, provocando un gran traqueteo tembloroso. Kate los siguió a toda prisa, segura de que en cualquier momento todo el artilugio iba a soltarse de sus anclajes y caer al callejón. En la parte inferior, la escalera se acababa a casi tres metros del suelo. Los niños se colgaron del último peldaño y se dejaron caer; aterrizaron sobre las manos y los pies. Kate hizo lo posible por seguir su ejemplo, pero se encontró balanceándose en el aire, reacia a soltarse.

—¡Vamos! —chillaron los niños—. ¡No hay mucha distancia! ¡Vamos!

Gimió de dolor cuando sus pies chocaron contra los adoquines helados y un escalofrío recorrió sus tobillos. Se puso en pie; aún le escocían las manos.

—¡Por fin! —dijo Jake—. Creí que ibas a instalarte ahí o algo así.

—Quizá a abrir una tienda, ¿eh? —dijo Beetles.

—Sí. ¡La Tienda Colgando al Final de la Escalera Demasiado Asustada para Soltarse!

—¡Sois graciosísimos! —dijo Kate—. Limitaos a enseñarme dónde conseguir un abrigo.

La llevaron callejón abajo y cruzaron la calle que Kate había visto desde la azotea del edificio. Sus pies calzados con sandalias se hundían en la nieve, y duras costras de nieve le arañaban las piernas desnudas. Trató de ignorar las miradas, pues al fin y al cabo era una chica con un vestido fino en pleno invierno, y siguió a sus dos guías por otro callejón hasta una calle más ancha que la primera. Una hilera de puestos la recorría de punta a punta. Una multitud de hombres y mujeres vestidos de oscuro pululaban entre las barracas destartaladas mientras los vendedores, de pie, ensalzaban las cualidades de sus artículos en un idioma tras otro.

—Esto es Bowery —anunció Beetles—. Aquí puedes conseguir un abrigo.

—Es que… no tengo dinero.

Ahora que habían dejado de moverse, Kate tiritaba de una forma tremenda.

—¿Tienes algo que puedas intercambiar? —preguntó Jake—. ¿Y ese relicario?

Kate se llevó la mano a la garganta, y sus dedos entumecidos tantearon el relicario de oro. Su madre le había dado el relicario la noche en que la familia se separó.

—No… no puedo…

—¿Qué más tienes?

Pero Kate no tenía nada más. El relicario de su madre era el único objeto de valor que poseía. Y estaba congelada, casi muerta de frío. Podía pedir ayuda a la gente que pasaba por su lado, pero eso la obligaría a dar explicaciones: quién era, cómo había llegado allí…

—Puedo intercambiar la cadena, que es de oro. Pero me quedo el relicario.

Los niños la llevaron a ver a un anciano mudo que examinó la cadena, asintió y le dio a Kate un abrigo raído y apolillado y un gorro de lana. Agradecida, la chica se puso ambas prendas y sus temblores remitieron.

—Muy bien —dijo Jake—. Nosotros te hemos ayudado, y ahora tú tienes que venir a ver a Rafe.

Kate volvió a negarse.

—A Rafe no le va a gustar —dijo Beetles.

—La verdad, a mí me da igual lo que le guste o no le guste a Rafe.

Y les volvió la espalda para recorrer la hilera de puestos. Aún tiritaba ligeramente, pues hacía mucho frío y su abrigo y gorro nuevos eran muy finos y estaban gastados; pero había conservado el relicario de su madre y no iba a morir congelada. Eso era lo único que importaba. ¿Qué más daba que no pudiese sentir los dedos de los pies?

«Tu problema ahora —se dijo—, es volver a casa».

Su ejemplar del Atlas había desaparecido porque ya existía otro en ese periodo. Kate sabía dónde estaba: muy lejos, al norte, en las montañas que rodeaban Cascadas de Cambridge, oculto en una cripta bajo la ciudad de los enanos. En la azotea, su primera idea tras entender la situación en que se hallaba fue dirigirse al norte y recuperar el libro. Pero no tardó en abandonar ese plan. El ejemplar de la cripta debía estar allí para que Michael y ella lo descubriesen en el futuro. Se le hacía extraño proteger unos acontecimientos que aún tardarían un siglo en producirse y que en su mente ya habían tenido lugar, pero esas eran las ironías de viajar en el tiempo. Y, a decir verdad, Kate se sentía aliviada de no tener que recorrer a nado el largo túnel subterráneo que conducía a la cripta. La última vez que lo hizo presenció cómo la criatura que vivía en las profundidades se llevaba a un enano, y no sentía ningún deseo de volver.

Su segunda idea era, a primera vista, mucho más sencilla: buscar al doctor Pym para que la enviase a casa. La condesa ayudó a Kate a viajar en el tiempo sin el Atlas. Conjuró la magia en su interior, el poder del libro que, incluso en ese momento, corría por sus venas. Kate estaba segura de que el doctor Pym también podía. Pero ¿cómo buscarlo? ¿La ayudarían los enanos? Michael decía que podían vivir cientos de años. ¿Era posible que Robbie McLaur estuviese vivo? Sin duda, él podría contactar con el brujo.

Una vez más, parecía que la única esperanza de Kate consistía en ir a Cascadas de Cambridge, pero era un viaje agotador. Tendría que coger el tren hasta Westport (suponiendo que en esa época circulasen trenes hasta allí) y tomar un barco que la ayudase a cruzar el lago Champlain. Luego estaba la larga carretera entre las montañas. Necesitaba dinero para comprar billetes, comida y, lo antes posible, zapatos, calcetines, un jersey…

Apeló a toda su fuerza de voluntad para no ponerse histérica. Iría paso a paso. Podía hacerlo.

Notó que los niños se ponían a su lado, y al echarles un vistazo vio que hacían malabarismos con sendas patatas ennegrecidas y humeantes. Se las pasaban de mano a mano, soplando sobre ellas hasta que estuvieron lo bastante frías para abrirlas, operación que los dos realizaron con gran deleite, inhalando cuando el vapor desprendido se alzó hasta sus caras.

—¿Quieres? —preguntó el niño llamado Jake.

Antes de que pudiese contestar, Jake había partido la suya por la mitad y le entregaba un trozo. La piel de la patata era negra y quebradiza, pero el interior era blando y estaba untado con una grasa pringosa. Mientras se la comía, Kate se sintió reconfortada y agradecida hacia el niño por compartirla con ella. No les guardaba rencor por querer vender su cadáver. Resultaba evidente que eran muy pobres, y en 1899 cinco dólares eran sin duda toda una fortuna.

Mientras el trío se abría paso a través del mercado lleno de gente, Kate se preguntó quiénes eran los niños. ¿Tenían familia? Le pareció improbable. Iban vestidos de cualquier manera y llevaban la cara demasiado sucia. ¿Acaso vivían en un orfanato? También improbable. Kate sabía qué aspecto tenían los niños de orfanato. Incluso los rebeldes mostraban una ansiedad de la que estos niños carecían. Entonces, ¿dónde vivían? ¿Quién los protegía?

Llegaron a un cruce. Había un hombre esquelético y moreno en medio de una pequeña multitud, hablando en voz alta en un idioma que Kate no entendía. Tenía una larga barba negra, no llevaba camisa y, en la mano izquierda, sostenía una antorcha encendida. Con un grito, el hombre se pasó la antorcha por el pecho pálido y hundido, el otro brazo y la cabeza, y de pronto toda la parte superior de su cuerpo, incluso su larga barba, quedó envuelta en llamas.

Kate se hallaba a punto de gritar, de pedir que alguien trajese agua, cuando el reducido corro de espectadores comenzó a aplaudir con sus manos envueltas en mitones. Y vio que al hombre no se le quemaba ni se le ennegrecía la piel; es más, hasta parecía sonreír. ¿Qué estaba pasando?

Entonces oyó:

—¡Huevos de dragón! ¡Auténticos huevos de dragón! ¡Críe a su propio dragón!

Venía hacia ella una mujer de cara enrojecida y pelo quemado, con las manos y los antebrazos marcados por cicatrices de quemaduras. La mujer llevaba una cesta recubierta de heno viejo en la que estaban acomodados tres huevos enormes. Los huevos eran de color verde oscuro y de textura correosa. Tenían el tamaño de un pomelo y soltaban un humo siniestro.

—¡Huevos de dragón! —gritó la mujer mientras continuaba calle abajo—. ¡Salen del cascarón dentro de tres semanas! ¡Son maravillosas mascotas!

Kate se volvió hacia los niños, que se lamían la grasa de los dedos como si aquello fuese lo más normal del mundo.

—¿Habéis visto eso?

—¿Qué? —preguntó Jake.

—¿Cómo que qué? ¡Ese hombre se ha prendido fuego! ¡La gente aplaude! Y esa mujer va vendiendo esos… ¡huevos!

El niño se encogió de hombros.

—Ese es Yarkov. Siempre se está prendiendo fuego.

—Y apuesto a que eso no son auténticos huevos de dragón —dijo Beetles—. Seguramente saldrá de ellos un pollo o algo así.

Kate se quedó tan atónita ante sus reacciones que dio un paso atrás de forma involuntaria y recibió un fuerte empujón.

—¡Eh, tú, boba! ¡Ten cuidado con lo que haces!

Miró a su alrededor y vio una figura baja y robusta con barba a la que reconoció de inmediato como un enano. Llevaba un ganso muerto sobre cada hombro, y los largos cuellos de las aves le colgaban con aire mustio a la espalda. El enano se alejó con paso decidido, quejándose de los turistas. Las cabezas de los gansos se mecían contra sus talones.

Kate consiguió decir:

—Eso es un enano.

—Claro que es un enano —dijo Beetles, que se estaba limpiando los dientes con una cerilla—. ¿Qué otra cosa va a ser?

—Pero… —balbució Kate—. Pero…

Y entonces lo entendió, recordando el día en que Emma y ella se sentaron junto al fuego en compañía de Abraham en la mansión de Cascadas de Cambridge y el anciano conserje les contó que antiguamente el mundo mágico formaba parte del mundo normal, pero que luego se apartó y se escondió. Según contaba Abraham, la división había tenido lugar el último día de diciembre de 1899. Eso significaba…

—Todo sigue aquí —dijo Kate—. La magia sigue aquí.

—Aquí no. —Beetles indicó con la cabeza la dirección que había tomado el enano—. El barrio mágico está por ahí.

—Enseñádmelo.

Un minuto después, Kate se hallaba al final de una manzana de viviendas. La calle embarrada estaba atestada de puestos improvisados, los vendedores ambulantes vendían sus productos y los compradores, muy abrigados, se apresuraban para protegerse del frío. Para ser el barrio mágico, Kate pensó que todo parecía muy normal. Entonces se fijó en que uno de los edificios, una construcción rojiza con un ancho porche, no dejaba de intercambiar su lugar con el edificio situado a su derecha, de modo que iba avanzando despacio calle arriba. También vio que otro edificio se estremecía cuando soplaba el viento, y que las ventanas de otro, y esto último inquietó mucho a Kate, no paraban de hacerle guiños.

Además de los hombres y mujeres de aspecto corriente que hacían sus compras, Kate vio enanos que se movían entre la multitud, fumando sus largas pipas sin llamar la atención de nadie. Y había otras criaturas, más pequeñas que los enanos y sin barba, que llevaban gorros de pieles y discutían en grupos apretados, dándose golpecitos entre sí con sus dedos diminutos. Kate los miró asombrada hasta que una mujer pasó por su lado llevando una cesta. La mujer tenía un rostro agradable y aire de abuela, y Kate iba a sonreír cuando vio que la cesta de la mujer estaba viva y llena de serpientes que se retorcían.

—Vamos —le dijeron Jake y Beetles, cogiéndola cada uno de un brazo e impulsándola hacia delante.

En el primer puesto se vendían pelucas de pelo de hada de diferentes colores: dorado y plateado, blanco puro como la nieve y de un rosa bastante impactante. En el siguiente puesto prometían eliminar el mal de ojo. El que venía después vendía maldiciones diversas (forúnculos, calvicie, ser perseguido por gatos…). Había tres o cuatro puestos ocupados por adivinos, uno de los cuales era una muchacha de la edad de Kate que la observó con atención mientras pasaba. El propietario de un puesto en el que se vendían sapos parecía un sapo y anunciaba sus mercancías con un profundo y resonante croar. Había una amplia tienda en la que cuatro enanos sudorosos y descamisados golpeaban con martillos unos yunques en un rítmico golpeteo metálico mientras otro enano accionaba el fuelle de un fuego tan caliente que Kate llegó a desabrocharse el abrigo. Había una tienda dedicada a los huevos, no solo huevos de dragón, sino también huevos de unicornio, de grifo, de mantícora y de otros animales de los que Kate nunca había oído hablar. Había un puesto cuya entrada estaba cubierta por una lona. Un denso humo verde salía por debajo; las volutas avanzaban lentamente sobre la nieve sucia y los adoquines. Siguiendo el ejemplo de los niños, Kate pasó por delante con cuidado. Otra tienda estaba provista de miles de botellas de cristal con tapón, y los niños le informaron que era allí donde se compraban los conjuros de alteración. Un conjuro de alteración, según le explicaron, era una poción que permitía cambiar de aspecto, y gran parte de los seres mágicos más atractivos los utilizaban cuando se movían entre las personas normales. Mientras pasaban Kate y los niños, un hombre alto y delgado con la piel verde y escamosa como un pez se bebió el contenido de un frasquito de cristal transparente y se convirtió al instante en un hombre bajito y regordete de pelo castaño. En otro puesto se apilaban cajas de madera; su rótulo declaraba «Cosas que muerden». Cuando hubieron pasado por delante del puesto por tercera vez sin haber vuelto sobre sus pasos, los niños le dijeron que algunos vendedores utilizaban el truco de hacer que el puesto apareciese una y otra vez. En algunas tiendas se apiñaban hombres y mujeres de capa oscura. Tenían extrañas marcas en la cara y las manos, y murmuraban sobre negros calderos hirvientes que olían a peces muertos, pelo quemado y enfermedades. Kate se mantuvo a una distancia prudencial de estos.

Mientras caminaban, la calle había girado y se había vuelto aún más oscura y estrecha; en ese momento Beetles le tiró de la manga.

—Deberíamos volver.

—¿Por qué? Hay más…

—A partir de aquí empieza el territorio de los imps. No es seguro.

—¿Quiénes son los imps? —preguntó Kate.

—Son la banda que controla esta parte de Bowery. Los imps solo llevan aquí unos meses, pero son malos, muy malos.

—Muy malos, malísimos —convino Jake.

—Tendríamos que regresar y buscar a Rafe.

—Sí, ya vale de hacer el tonto; Rafe querrá hablar contigo.

Kate no respondió. Se le acababa de ocurrir una idea: ¿podría enviarla a través del tiempo cualquier brujo o bruja? Quizá no necesitase al doctor Pym. Quizá no tuviese que ir hasta Cascadas de Cambridge. Su mirada cayó sobre una mujer con un chal de color verde oscuro que estaba sentada delante de una barraca cubierta. Tenía el pelo castaño con mechones grises, y había una dulzura en sus ojos que atrajo a Kate. La muchacha dejó atrás a los niños y se le acercó.

—¡Oiga, por favor!

La mujer alzó la vista.

—¿Sí?

—Perdone… —dijo Kate con voz entrecortada—. ¿Es usted… una bruja?

—En efecto. ¿Necesitas ayuda?

—Sí, por favor.

—Bueno, pues entra y veremos lo que puedo hacer.

La mujer se puso en pie y abrió la puerta de lona. Kate vaciló, preguntándose si no se estaría precipitando. Sin embargo, el pensamiento fue fugaz. El viaje hasta Cascadas de Cambridge era largo y difícil, y aquella mujer estaba allí mismo.

La mujer sonrió como si adivinase los pensamientos de Kate.

—Te prometo, niña, que no muerdo.

Asintiendo, Kate entró en el puesto. Miró hacia atrás y vio que Jake y Beetles le pedían con gestos que saliese de allí. Entonces la bruja soltó la puerta y los dejó fuera.

—Lo primero es lo primero: te hace falta un buen té. Pareces medio congelada. Siéntate. Tienes una butaca ahí detrás.

Para sorpresa de Kate, el interior de la barraca era cálido y acogedor. Tres o cuatro alfombras superpuestas la protegían de los adoquines. Una estufa negra muy baja, cuyo tubo serpenteaba hasta atravesar el techo, caldeaba el puesto de forma agradable. Frente a la butaca que ocupaba Kate había otra, y junto a esta un armario del que la mujer sacó un pequeño tarro de loza. Abrió el tarro, extrajo un puñado de hojas verdes y negras, y las metió en una tetera que burbujeaba sobre el fogón. El olor de menta llenó el aire.

—Delicioso —dijo la mujer—. Siempre me recuerda la Navidad.

—No tengo dinero —dijo Kate—. No sé cómo voy a pagarle…

La mujer hizo un gesto desdeñoso.

—Preocúpate de eso más tarde. ¿Cuál es el problema? ¿Es un muchacho? Soy famosa por mis filtros de amor.

—No, no es un muchacho.

—¿Problemas con tus padres? ¿Te gustaría que fuesen más comprensivos? Acerca los pies a la estufa.

Kate obedeció. Los dedos de sus pies habían empezado a descongelarse y le dolían a medida que recuperaban la sensibilidad.

—No se trata de mis padres…

—Tal vez una pócima de belleza. Aunque no creo que puedas ser mucho más bonita —comentó mientras le daba a Kate una taza de té humeante—. Bébetelo ahora mismo.

—Tengo que ir al futuro.

La mujer se detuvo y la miró sin intentar disimular su sorpresa.

—No es una petición que me hagan todos los días. ¿Y por qué quieres hacer eso?

—Es que… vengo de allí. He llegado aquí por accidente.

La mujer se sentó en la otra butaca. La barraca era tan pequeña que las rodillas de ambas se tocaban.

La bruja tenía en los ojos, de un azul intenso, una expresión bondadosa.

—Querida, creo que más vale que me cuentes lo que ha pasado.

Kate bajó la mirada hasta el té intacto.

—Es complicado. No puedo… contárselo todo. Pero en mi interior aún queda parte de la magia que me ha traído aquí. Usted podría utilizarla para enviarme a casa. Una persona lo hizo una vez. Ella…

—¿Qué te pasa, niña?

La temperatura del puesto se estaba volviendo incómodamente alta. Kate notó que sudaba.

—Nada. Estoy bien. ¿Puede ayudarme?

—Bueno, no pretendo ser la mejor bruja del mundo, pero sin duda hay magia en tu interior. Lo he percibido en cuanto has entrado.

—Entonces, ¿me enviará de vuelta?

A Kate no le gustó nada la desesperación que había en su propia voz. Además, algo le estaba sucediendo. Tenía la vista borrosa. La cara de la mujer oscilaba ante sus ojos.

—¿Seguro que te encuentras bien? Dame eso antes de que se te caiga.

La bruja le quitó la taza de la mano. Kate empezó a levantarse. Tenía que salir de allí. Necesitaba que el aire frío le despejase la cabeza.

—¿Adónde vas, niña?

—Es que… necesito…

Y entonces se sumió en la oscuridad.

Cuando despertó oyó voces. Por un momento creyó que volvía a estar en el cobertizo de la azotea y que las voces pertenecían a Jake y Beetles. Pero aquellas voces ásperas y guturales no eran infantiles. Hablaban como si el acto mismo de pronunciar palabras fuese ajeno y anormal. Luego oyó la voz de la bruja:

—No vais a engañarme con esta. Es especial.

Kate abrió los ojos. Estaba tendida en el suelo, con la mejilla apoyada en una alfombra. Tenía la mente nublada. La bruja la había drogado. Los vapores del té contenían alguna sustancia. ¿Cuánto tiempo había pasado inconsciente? Al otro lado de las patas de hierro de la estufa distinguió dos pares de botas enfangadas.

—Nunca te pagamos cien dólares, y tú lo sabes.

Aquella voz sonaba como la de un animal salvaje al que hubiesen enseñado a hablar. Cada palabra era un gruñido. Kate tenía que irse. Rogando que nadie la estuviese mirando, empezó a avanzar poco a poco hacia la puerta.

—Os digo que esta tiene magia en su interior —dijo la bruja—. Magia profunda, la más poderosa que he visto en mi vida. Creedme: él la querrá.

—Setenta dólares.

—Cien. Y si él piensa que no los vale, os devolveré el dinero.

—La gente no para de decir bobadas —le espetó la voz áspera—. Todo el mundo intenta sacar lo que pueda antes de la Separación.

—Eso no tiene nada que ver. Cien dólares es un precio justo.

—De acuerdo. Pero si él no está contento, volveremos.

Kate comprendió que se le agotaba el tiempo; tendría que echar a correr. Trató de levantarse, pero sus brazos cedieron. Estaba demasiado débil. Demasiado débil para correr, demasiado débil para luchar. De pronto, unas manos curtidas de uñas afiladas la agarraron por debajo de los hombros y la obligaron a ponerse en pie. Kate vio que la bruja contaba un fajo de billetes.

—Por favor…

La bruja sonrió; sus ojos eran tan bondadosos como siempre.

—Deberías haberme pedido un filtro de amor, niña.

Kate se vio arrastrada al exterior por la parte trasera de la tienda, hasta una acera llena de gente. Para su consternación, el aire frío no sirvió para despejar su confusión. La chica se esforzó por llamar la atención de las personas que pasaban.

—Por favor… Ayúdenme…

—Calla —gruñó uno de sus captores—. A nadie le importa.

Y eso parecía, pues mientras tiraban de ella dando trompicones por la acera las miradas de la gente se alzaban, veían lo que ocurría y se apartaban enseguida. Kate no podía reprochárselo. Ya había tenido oportunidad de ver a sus raptores. En algunos aspectos parecían hombres bajitos y gruesos, con su traje oscuro, su abrigo y su bombín echado sobre la frente. Pero no eran hombres. Su piel era como la de un animal, áspera, dura y con ondulaciones. Sus uñas eran gruesas y afiladas. Rígidos bigotes les brotaban de las mejillas, mientras que sus mandíbulas sobresalían mostrando un par de colmillos cortos y amarillos. No, hombres no. Entonces, ¿qué eran? ¿Y qué pensaban hacer con ella?

—¿Adónde… me llevan?

—A ver al jefe. ¡Ahora cierra el pico o te arrancamos la lengua!

La metieron a rastras en un callejón estrecho, oscuro y vacío. Los sonidos de la calle no tardaron en desvanecerse. Kate no supo cuándo había empezado a sollozar, pero de pronto fue consciente de que temblaba y de que no era por el frío. ¿Qué le pasaría? ¿Qué les pasaría a Michael y Emma? ¿Qué les ocurriría a sus padres? ¡Cómo había podido ser tan estúpida! ¿Por qué no se había limitado a ir a Cascadas de Cambridge y buscar al doctor Pym? ¡Los había condenado a todos!

Y para empeorar las cosas, el veneno de la bruja había regresado. Una intensa languidez se extendía por los brazos y piernas de Kate. La muchacha dejó de caminar, pero sus captores siguieron arrastrándola hacia delante; sus pies rascaban los adoquines. Supo que no podría permanecer consciente mucho más tiempo. No le quedaban fuerzas para luchar.

Entonces se oyó un zumbido que cortó el aire. Se produjo un fuerte «pum», y la criatura que estaba a la izquierda de Kate cayó con un gruñido. Liberada, Kate rodó por el suelo. Se volvió y vio que la otra criatura daba vueltas, gruñendo, con un cuchillo en la mano. Demasiado tarde, la criatura notó la cuerda que le habían pasado en torno al cuello. Una figura se dejó caer desde arriba, la cuerda se estrechó de golpe y la criatura quedó apoyada sobre los dedos de los pies. Kate vio que la cuerda había sido colgada de la parte inferior de la escalera de incendios. La figura cogió su extremo y lo enrolló alrededor de una tubería que sobresalía de la pared del edificio. El captor de Kate quedó bailando de puntillas, arañando el nudo corredizo que le rodeaba el cuello.

La figura era un muchacho. Parecía tener la edad de Kate, quizá un año más. Tenía el pelo negro y revuelto, la piel clara y una nariz que había sufrido al menos una fractura. Iba poco abrigado para el frío que hacía, pero no tiritaba. Kate observó cómo se acercaba a la criatura que yacía en el suelo y le arrancaba de la espalda un cuchillo. El chico limpió la hoja en el abrigo de la criatura y lo metió en una funda que llevaba a la espalda. Luego el muchacho le dio a la criatura que gruñía al extremo de la cuerda una patada que la mandó al otro lado del callejón. Después miró a Kate, que no se había movido del suelo. Por muy atónita que se hubiese quedado ella ante la aparición repentina del muchacho, este, a juzgar por la forma en que se paró y se la quedó mirando, se sintió aún más atónito al verla a ella.

Dijo:

—Eres tú.

Kate no supo qué decir. Nunca había visto a aquel muchacho.

Él la ayudó a ponerse en pie.

—Tenemos que irnos porque vendrán más imps. ¿Puedes caminar?

—¿Quién… eres?

—Me llamo Rafe.

El nombre resonó en la nube oscura de su mente.

—Los niños…

—Sí. Han venido a buscarme.

—Pero… ¿cómo me… conoces?

Kate corría apoyada contra él. De pronto notó que resbalaba. Mientras la oscuridad la envolvía, oyó:

—No importa. No deberías haber venido…

6

Malpesa

—¡Vuelve!

—¿No deberíamos echar a correr?

—No.

—Pero…

—Si corréis, creerá que sois comida.

La respuesta satisfizo a Michael, que se apretó contra el fondo de la hornacina y encajó su hombro con el de Emma. Oía los lentos pasos de la criatura que se acercaban por el sendero. Con cada sacudida, una nube de polvo se desprendía de las columnas de piedra de la arcada. Su confianza flaqueó.

—¿Está seguro…?

—Calla —susurró Emma.

—Desde luego que lo estoy —dijo el brujo.

Antes de abandonar la casa del acantilado en Galicia, el doctor Pym había avisado a los niños de lo que les esperaba en Malpesa.

—Recordad que Malpesa es una ciudad en la que las personas normales, no mágicas, conviven con enanos, duendes, tritones, brujas y brujos, trolls domesticados… —les había dicho.

—¿Trolls? —había exclamado Michael, tratando de disimular su pánico—. Pero… ¿no comen niños?

—Me imagino que los trolls no deben de hacerles ascos a los niños —le había dicho el brujo—, pero en realidad las posibilidades de que encontremos a un troll son tan astronómicamente bajas que ni siquiera debería haberlo mencionado. ¡Quitáoslo de la cabeza!

«Astronómicamente bajas», pensó Michael, mientras el suelo temblaba y aparecía la criatura. Muy bien.

El troll era del tamaño de un elefante adulto. Tenía la misma piel flácida y gris, y caminaba arrastrando los pies, pero no poseía nada de la inteligencia innata del elefante. Es más, Michael nunca había visto una criatura que desprendiese un aire de una estupidez tan absoluta. El troll se estaba limpiando una de sus enormes orejas con una azada de jardín. Durante la operación se sacó grandes rocas de cera, cortezas de pan verdoso, una tetera rota, una gaviota de aspecto desconcertado…

—Estamos de suerte —dijo el doctor Pym cuando la criatura hubo pasado pesadamente por delante de ellos—. Al menos llevaba ropa.

Para frustración de los niños, se habían pasado todo el día en la casa de la costa gallega. El doctor Pym les había dicho que Malpesa estaba infestada de espías de Magnus el Siniestro y no podían arriesgarse a entrar en la ciudad hasta el anochecer. Los hermanos habían contestado que el peligro no les importaba, que querían encontrar a Kate y rescatar a sus padres.

—Sea como fuere —había dicho el brujo—, tengo otras razones para esperar a que anochezca.

Se había negado a dar más explicaciones; y al final, Michael y Emma se habían pasado el día explorando apáticamente los acantilados y la playa cercana mientras el sol surcaba despacio el cielo. El brujo, que había desaparecido por la tarde, regresó después del anochecer cargado con pantalones y camisas gruesos, jerséis, abrigos, calcetines de lana y botas que, para su sorpresa, les quedaban bien.

—Aún es invierno en Sudamérica —había dicho—. Tenemos que vestirnos de la forma adecuada.

Luego, haciendo uso una vez más de su llave de oro, y después de advertirles a los niños que debían hacer exactamente lo que él dijese mientras estuviesen en Malpesa, el doctor Pym los condujo a otra tierra a través de la puerta de la cocina.

Enseguida se encontraron con el troll.

Cuando las pisadas de la criatura se desvanecieron, el brujo les ordenó que lo siguieran y se metió por un sendero estrecho.

Michael vaciló…

Se había puesto el sol, pero aún quedaba luz suficiente para ver, y lo que vio fue una vieja ciudad colonial de calles de piedra y casas de tres y cuatro plantas con tejados rojos y anchas galerías en la planta baja. Media docena de agujas y torres se alzaban por encima del nido de edificios. A la izquierda de Michael, la calle bajaba hasta un puerto en el que estaban atracados una veintena de barcos de pesca. Con sus redes negras puestas a secar, los barcos tenían un aspecto espeluznante y elegante al mismo tiempo, como una reunión de viudas. Junto a los barcos había un par de pequeños hidroaviones, meciéndose sobre la marea. Más allá se extendía la meseta azul y negra del mar. Al mirar hacia el otro lado, Michael vio que la ciudad estaba cercada por montañas nevadas y enormes, con los picos ocultos entre las nubes.

Se quedó encantado: elegantes edificios antiguos, un marco perfecto y, lo mejor de todo, ¡podías salir por la puerta de tu casa y encontrarte cara a cara con un brujo! ¡O con un enano!

Michael ya había olvidado el terror que había sentido ante la aparición del troll.

«Nací demasiado tarde», pensó, y se permitió soltar un suspiro filosófico.

—¡Michael! —La voz del doctor Pym resonó en el sendero—. ¡No te entretengas, por favor!

El brujo los llevó por una serie de calles sinuosas. Había placas de hielo entre las losas. Pasaron por delante de restaurantes, de tiendas de comestibles y de ropa, y hasta de una floristería con las persianas cerradas; tiendas que habrían podido encontrarse en cualquier ciudad del mundo. Junto a ellas había tabernas cuyo rótulo anunciaba «Cerveza de los enanos en barril» y comercios que vendían hechizos para marineros: protecciones para no ahogarse, conjuros para disfrutar de buen tiempo, una pócima que servía para hablar con las ballenas… Vieron a hombres y mujeres bien abrigados que hacían sus compras, y grupos de enanos vestidos con oscuros abrigos gruesos y gorros de lana con largas borlas, caminando decididos con pipas de arcilla en las bocas barbudas.

Atravesaron muchos canales, o más bien los puentes que cruzaban los canales, tantos puentes y tantos canales que la ciudad casi parecía más hecha de agua que de tierra. La mayoría de los canales medía cuatro metros de anchura, pero en un punto determinado la calle se abría y los niños se encontraron a orillas de un ancho canal bordeado por imponentes casas con columnas, muchas de las cuales habían visto días mejores. En la creciente oscuridad, el agua negra reflejaba las luces, y los hombres se llamaban los unos a los otros desde sus barcas estrechas de casco negro; sus voces resonaban al pasar bajo los puentes de piedra.

—Es como Venecia —dijo el brujo—, aunque sin turistas.

—Pero con trolls —se quejó Emma.

—Pues, si me dan a elegir, me quedo con los trolls.

—Doctor Pym —dijo Michael—, ¿puede decirme adónde vamos?

—Pronto lo verás, muchacho.

Y volvió a ponerse en camino con sus rápidas zancadas.

Los niños sabían que estaban allí para buscar el mapa mencionado en la carta de Hugo Algernon, el mismo mapa que sus padres habían salido a buscar diez años atrás; y también era evidente que el doctor Pym tenía una teoría acerca del lugar en el que debían mirar, aunque hasta el momento el brujo no había dado detalles.

—Si os digo adónde vamos —les había dicho, aún en la casa de Galicia—, empezaréis a preocuparos.

Como si decir eso, reflexionó Michael, no fuese suficiente para lograr que cualquiera empezase a preocuparse.

Siguieron adelante por las laberínticas calles, cruzando puente tras puente, y mientras caminaban Michael le echó un vistazo a Emma. Esa mañana, durante el desayuno, había tratado de conseguir que ella reconociese su nueva autoridad como hermano mayor. Quería aclarar el asunto antes de que se encontrasen «en el campo de batalla», como él dijo, y su supervivencia dependiese de que ella obedeciese sus órdenes «sin rechistar».

—Pero los dos tenemos doce años —había dicho ella.

—Técnicamente sí, pero solo durante unos días más. Yo casi tengo trece años.

—Entonces, hasta ese momento, somos iguales.

—Pero Kate me puso a cargo, ¿te acuerdas? En el despacho de la señorita Crumley, dijo: «Cuida de Emma».

—Debió de ser porque te vio a ti primero. Si me hubiese visto a mí, creo que habría dicho: «¡Emma, cuida de Michael, que buena falta le hace!».

—Lo dudo mucho.

—Bueno, no te preocupes. —Y Emma le había dado unas palmaditas en el brazo—. Cuidaré de ti de todos modos.

Luego se fue a tirar piedras al mar, y eso fue todo.

—Ya hemos llegado —dijo el brujo.

Habían salido de un callejón y estaban en un dique de piedra, mirando una extensión aparentemente infinita de agua oscura. A Michael le dio la sensación de haber llegado a una especie de frontera: a sus espaldas estaba Malpesa con sus luces y su ruido; ante ellos, el gran vacío, y ningún sonido salvo el del mar que lamía la piedra con suavidad.

—Disponemos de unos minutos —dijo el doctor Pym—. El puente no aparecerá hasta que caiga la noche por completo.

—¿Qué puente? —preguntó Michael.

—Ya lo verás, muchacho. Bueno, como puede que este sea el último momento de tranquilidad que tengamos esta noche, tengo que daros una cosa.

El brujo se sacó de un bolsillo interior un objeto con el tamaño y la forma de una canica, hecho de un cristal lechoso de color gris azulado. Un fino alambre rodeaba la canica y estaba unido a un cordón de cuero sin curtir, como si estuviese destinado a ser llevado como un collar.

—Esto llegó hace dos semanas a la casa de Cascadas de Cambridge. No había ninguna nota, pero el sobre iba dirigido a «El mayor de los Wibberly».

—¿Quién lo envió? —preguntó Emma.

—Esa, querida, es la cuestión. ¿Quién sabía que vosotros tres habíais estado en Cascadas de Cambridge? Por supuesto, está Magnus el Siniestro y sus seguidores. Pero este tipo de estratagemas no son su estilo. Otra posibilidad, y solo es una posibilidad, es…

—Nuestros padres —acabó Michael. Debido a las extrañas vicisitudes que conllevaba viajar en el tiempo, la aventura de los niños en Cascadas de Cambridge había tenido lugar antes de que naciesen, y posteriormente el doctor Pym les había contado a sus padres lo que había sucedido o sucedería—. ¿Cree de verdad que es de ellos?

—No lo sé. Esa es una parte de mi preocupación.

—¿Cuál es la otra parte?

—¡Que no sé lo que es ese dichoso objeto! De todos modos, no he podido detectar en él ninguna clase de maldición ni perversidad, y creo que ha llegado el momento de entregároslo.

Emma extendió la mano de inmediato, pero el brujo la detuvo.

—Querida, el sobre iba dirigido al mayor de los Wibberly y, en las presentes circunstancias, creo que debería ser para Michael.

Emma resopló, pero Michael se sentía complacido.

«Por fin», pensó.

Cogió la esfera por su cordón de cuero.

—¿Qué hago con él?

—Podríamos hacerlo pedazos —sugirió Emma.

Para sorpresa de Michael, el brujo asintió.

—Os sorprendería saber cuántos objetos mágicos revelan sus secretos cuando se hacen añicos. Por desgracia, eso también podría destruirlo, y si procede de vuestros padres me disgustaría mucho perder el mensaje. Sea como fuere, la decisión es vuestra.

Michael notó que lo miraban. La canica parecía ligera, casi hueca.

—Kate es la mayor —respondió por fin—. Lo guardaré hasta que ella vuelva.

Sabía que era extraño que su primera decisión como hermano mayor fuese devolverle la autoridad a Kate; pero decir que creía que su hermana regresaría era agradable, como un acto de fe, y Michael sonrió mientras se pasaba el cordón por encima de la cabeza.

—Excelente —comentó el brujo—. Me parece que ya está bastante oscuro.

Y, dándole la espalda a la ciudad, el doctor Pym sacó una moneda y la arrojó al agua. El aire brilló trémulo y apareció un puente que dibujaba una parábola desde el dique. Estaba hecho de granito negro y guardado por dos severos centinelas de piedra. Las figuras estaban toscamente talladas, armadas con pesadas espadas y envueltas en largas túnicas y capuchas que les ocultaban la cara y las manos.

—Al otro lado de este puente hay una isla —dijo el brujo—. Durante mil años los ciudadanos de Malpesa, mágicos y no mágicos, han enterrado en ella a sus muertos. Es allí donde espero encontrar lo que estamos buscando. Vamos. No hay tiempo que perder.

Y, después de pasar entre los centinelas, los condujo al puente.

A Michael le pareció que el aire se hacía más frío a cada paso, como si entrasen en una corriente más profunda. Al cruzar la parte superior del arco del puente vio emerger de la oscuridad la silueta de una isla. El olor penetrante y salado del mar se mezcló con otro, el tufo de la tierra vieja y los finales de las cosas, de la muerte y la putrefacción. Al otro extremo del puente, Michael y Emma siguieron al brujo, entre otros dos centinelas de piedra, hasta la isla de los muertos.

El doctor Pym levantó la mano.

—Necesito un momento para orientarme.

Los niños daban vueltas detrás de él, casi sin atreverse a respirar. Desde donde estaba, Michael no podía hacerse una idea del verdadero tamaño de la isla. Las tumbas y los mausoleos, algunos de los cuales medían cuatro metros de alto y estaban coronados por figuras de piedra cubiertas de nieve, se agolpaban uno junto a otro, dejando solo estrechos huecos por los que pasar. Michael tenía la impresión de hallarse en un antiguo bosque oscuro e invadido por las malas hierbas que los observaba en silencio.

Mientras aguardaban, Michael llevó la mano hasta su bolsa y comprobó el contenido con gestos nerviosos: diario, bolígrafos, lápices, navaja, brújula, cámara de fotos, la insignia del rey Robbie, La enciclopedia de los enanos y pegamento. Tras asegurarse de que todo estaba en su sitio, se llevó la mano al pecho, donde palpó el bulto duro de la canica de cristal que llevaba al cuello y que ya parecía formar parte de él.

Se movió una nube, y la luna proyectó una luz pálida y sobrenatural que se reflejó en los parches de nieve.

—Por aquí —dijo el brujo—. No os separéis.

Y se puso en camino a través de la espesura de tumbas. Michael y Emma debían esforzarse para no quedarse atrás. Como de costumbre, el doctor Pym se movía a paso ligero, siguiendo un sendero en zigzag que solo él podía ver. A medida que el grupo avanzaba, las tumbas se amontonaban y el camino se volvía aún más oscuro y estrecho. A Michael le preocupaba la posibilidad de que Emma o él tropezasen y el brujo continuase sin tan siquiera darse cuenta, dejándolos perdidos y solos en aquel laberinto de lápidas.

—Doctor Pym —tuvo que preguntar el muchacho una vez más—, ¿qué estamos haciendo aquí?

—¿No podemos andar más despacio? —pidió Emma—. Tiene usted unas piernas cien veces más largas que las mías.

—Os pido disculpas, y creo que ha llegado el momento de explicar por qué os he traído a este morboso lugar. Seguro que recordáis la carta que encontró el doctor Algernon. La historia del comerciante de cerdos que vino a Malpesa y conoció al hombre con fiebre, el que deliraba diciendo que él y otros habían sacado de Egipto un fantástico libro mágico tiempo atrás.

—Aquel hombre quería hacer un mapa —dijo Michael, pasando apresurado por delante de una tumba de la que salía un borboteo grave y ahogado—. Me refiero al tipo enfermo.

—Exactamente, muchacho. Lo que no sabemos es lo que sucedió después. ¿Murió el enfermo? ¿Consiguió hacer su mapa? La historia nos obliga a tener que utilizar nuestra imaginación. —Hizo una pausa y leyó la inscripción de una lápida antes de marcharse en otra dirección—. Si el enfermo se recuperó y abandonó Malpesa, él y su mapa están perdidos para nosotros. Pudo tomar un millón de direcciones, pudo encontrar la muerte de un millón de maneras. Pero supongamos que el enfermo estaba grave. Supongamos que falleció en Malpesa. En tal caso, esta isla es el lugar en el que habría sido enterrado.

—Espere. Entonces, ¿cree que el mapa fue enterrado con él? —dijo Emma—. Además, sigue caminando demasiado deprisa.

—Esa es mi teoría. Y sospecho que también era la teoría de vuestros padres.

—Vale —dijo Michael—, pero seguimos sin saber cómo se llamaba. ¡No podemos ir por ahí levantando tumbas hasta que lo encontremos!

—Sí —dijo Emma—. Tardaríamos un siglo.

—Y no estaría bien —dijo Michael.

—Sí —añadió Emma, poco convencida—. Eso también.

Michael estaba molesto con el doctor Pym por no haberle expuesto su plan antes. Michael habría podido ahorrarles mucho tiempo a todos haciéndole notar los fallos más flagrantes, ¡como tratar de encontrar la tumba de un hombre anónimo que pudo o no haber muerto cientos de años atrás! Desde luego, como hermano mayor, tenía derecho a aprobar todo…

—Creo que esta es la tumba —dijo el doctor Pym.

—¿Qué? —preguntó Michael.

—Creo que esta es la tumba que estamos buscando.

El brujo se hallaba delante de una construcción rectangular de piedra que medía unos dos metros y medio de largo y un metro de ancho, y se alzaba un metro y medio del suelo. A Michael no le pareció diferente de las numerosas tumbas por las que habían pasado ya.

—Ha sido fácil —comentó Emma.

—Pero ¿cómo lo sabe? —dijo Michael.

—Zonas diferentes de esta isla se desarrollaron en épocas diferentes. La carta del comerciante de cerdos tenía fecha de finales del siglo XVIII. Eso situaría a nuestro difunto por aquí. —El brujo dibujó un semicírculo con el brazo—. Creía que habría que buscar un poco, pero resulta que hemos tenido suerte.

—¿Y cómo sabemos que su tumba es esta? —inquirió Michael—. Aún ignoramos cómo se llamaba.

—Muchacho —dijo el brujo—, no necesitamos saber cómo se llamaba. Tenemos esto.

Les indicó con un gesto que se aproximasen a la tumba. Allí, tallados en el centro de la tapa de piedra, visibles a través de una fina capa de hielo, había tres círculos interconectados. Más tarde Michael dibujó el símbolo en su diario.

—¿Qué es? —preguntó Emma.

—Es algo que hace más de dos mil años que no veía —respondió el brujo. Mientras hablaba, extendió la mano y pasó el dedo por los anillos—. Tiempo atrás, antes de que Alejandro Magno atacase la ciudad de Rhakotis y provocase la dispersión y pérdida de los Libros de los Orígenes, estos se guardaban bajo una torre en el centro de esa ciudad. Los magos que habían creado los Libros fundaron la orden de los guardianes, feroces guerreros que habían jurado protegerlos con su vida.

—¡Espere, lo recuerdo! —exclamó Michael—. ¡La condesa nos habló de ellos!

El brujo asintió.

—Como sabéis, cuando la ciudad fue invadida, yo mismo escapé con el Atlas, que más tarde confié a los enanos de Cascadas de Cambridge.

Michael asintió para indicar que aprobaba la decisión del brujo.

—Siempre sospeché que la orden escapó al menos con uno de los Libros. Pero, aunque he buscado sin cesar durante todo este tiempo, no he encontrado ni rastro de los dos Libros desaparecidos ni de la orden. Es decir, hasta ahora. —Apoyó la mano plana sobre la tumba, casi tapando los anillos—. Este es su símbolo.

El corazón de Michael latía con fuerza por la emoción, y por esa vez decidió disculpar el desliz del brujo en cuanto a protocolo hacia hermanos mayores.

—Si hemos de dar crédito a la carta del doctor Algernon —siguió el doctor Pym—, y esta es la tumba de aquel mismo hombre que tenía fiebre, podemos dar por supuesto que la orden rescató realmente uno de los Libros. La pregunta es: ¿dibujó un mapa nuestro amigo? Y en tal caso, ¿continúa el mapa aquí, o se lo llevaron vuestros padres? Solo hay una forma de averiguarlo.

—¿Quiere decir que tenemos que abrir la tumba? —preguntó Michael.

—Me temo que sí.

—Ese muerto no será un zombi o algo así… —dijo Emma.

—Creo que resulta muy poco probable.

—Eso mismo dijo sobre las posibilidades de encontrar un troll. Y, ¿sabe qué?, antes hemos…

—Querida, no es un zombi. Te lo prometo.

El brujo les dijo a los niños que se colocasen junto a uno de los extremos de la tumba mientras él se situaba junto al otro.

—No os olvidéis de hacer fuerza con las piernas.

—Doctor Pym —dijo Michael—, esto es piedra maciza. Debe de pesar media tonelada.

—Mi hermano es poca cosa —dijo Emma—. Yo haré casi todo el esfuerzo.

Michael se dispuso a protestar, pero el brujo lo interrumpió:

—Tengo la sensación de que no pesa tanto como parece. ¿Listos? Uno… dos… ¡tres!

Para sorpresa de Michael, no costó demasiado levantar la tapa de piedra.

—Ya está —dijo el brujo—. Cuidado con las manos y los pies.

Entre todos apoyaron la tapa contra el costado de la tumba.

Emma miró a Michael.

—No te molestes en darme las gracias.

—¡Oh, por favor! Está claro que el doctor Pym…

—¡Vaya, qué interesante!

El doctor Pym estaba asomado al interior de la tumba y los niños se reunieron con él.

—¡Ahhh! —chilló Emma, cayendo hacia atrás.

Todo el fondo de la construcción de piedra era una oscura masa que se retorcía. Michael no comprendía lo que estaba viendo; aquello parecía…

—¡Ratas!

En la tumba había docenas de ratas, tal vez centenares, agitándose y arrastrándose unas sobre otras. Sus largas colas sin pelo se movían deprisa de lado a lado. Sus cuerpos de color gris pardo se contorsionaban; los ojillos negros les brillaban como si fuesen piedras preciosas.

—¡Son ratas! —repitió Michael.

—Desde luego.

—¡No se quede ahí parado! —gritó Emma—. ¡Haga algo! ¡Fulmínelas o algo así!

—¿Y por qué iba a hacer eso, querida?

—¿Que por qué? ¿Cómo que por qué? ¡Son ratas!

Emma tenía todo el cuerpo rígido, y su expresión era de puro pánico. A Michael se le pasó por la cabeza que su hermana podía estar asustada. Pero incluso plantearse eso era ridículo. Nunca había visto a Emma asustada por nada, ni siquiera por cosas que deberían haberla asustado, como las grandes arañas peludas. Una vez, un experto en flora y fauna había llevado un montón de serpientes, lagartos y arañas al colegio para una demostración. En mitad de esta, se había escapado una enorme tarántula amarilla y negra. Se produjo una desbandada de niños que gritaban. Pero Emma, sentada en la primera fila, cogió la araña con mucha calma y la metió en su jaula de cristal.

—Decidme —dijo el brujo—, ¿notáis algo raro en estas ratas?

—Hummm… —La voz de Emma no era nada tranquila—. ¿Que siguen vivas y no está haciendo nada al respecto?

Pero Michael reflexionó un instante y luego dijo:

—Son silenciosas.

—Exactamente —respondió el brujo—. Todos estos roedores deberían estar haciendo un jaleo tremendo. Esto es más complicado de lo que parece.

Emma murmuró:

—Voy a vomitar.

El brujo se acercó a un árbol raquítico que crecía entre dos mausoleos y partió una larga rama seca. A continuación, Michael contempló cómo daba golpecitos con el palo sobre la arremolinada masa gris. Para sorpresa del niño, atravesó las ratas sin tocarlas.

—Es una ilusión destinada a disuadir a los intrusos. No hay ratas. Es más, me parece notar la presencia de una especie de pozo.

Emma se acercó medio paso.

—Entonces… ¿no son de verdad?

—En absoluto. Bueno, uno de vosotros tiene que descender conmigo mientras el otro se queda aquí y vigila el camino de Malpesa por si nos han visto.

—¿Se refiere a bajar al agujero de las ratas? —preguntó Emma—. Es usted…

—Yo lo haré —se apresuró a decir Michael—. Emma puede quedarse aquí arriba.

—Muy bien —dijo el brujo.

Luego cogió la rama que tenía en la mano, la partió en tres trozos y le entregó uno a Emma.

—Frota con esto cualquier superficie y se encenderá. Pero hazlo solo si vas a descender. De lo contrario, resultarás demasiado visible. —El brujo miró a Michael—. Yo iré primero.

Pasó sus largas piernas por encima del costado del ataúd de piedra. Michael y Emma contemplaron con una fascinación horrorizada cómo metía el pie en aquel hervidero de ratas. Por un momento pareció que las criaturas se arremolinaban a su alrededor; luego desapareció su pie, y después sus piernas, y su pecho. Finalmente su blanca cabeza se esfumó dentro del nido de ratas.

Los niños estaban solos. Michael se volvió hacia Emma.

—¿Vas bien abrigada?

—Ajá.

—No te subas a ningún mausoleo. Las siluetas resultan muy visibles en la oscuridad.

—Vale.

—Además, el sonido llega muy lejos, así que me temo que no podrás cantar ni silbar para sentirte acompañada.

—Ya lo sé.

—¡Ah, y no te quedes mirando nada demasiado tiempo! Mira algo, aparta la mirada y luego vuelve a mirar. Es un viejo truco de los centinelas.

—Michael…

—¿Sí?

—No me pasará nada. Ten cuidado tú también —lo abrazó con fuerza—. Te quiero.

Cuando lo soltó, Michael se sintió incómodo, sin saber qué decir.

—Adelante —dijo Emma finalmente—. El doctor Pym te espera.

Michael asintió y subió por el costado de la tumba, inspiró hondo y bajó.

7

Y Tres se convertirán en Uno

—Coge esto.

El brujo le entregó a Michael una antorcha encendida. Estaban en una amplia caverna, justo debajo de la tumba. A Michael le había resultado inquietante sumergirse en el cúmulo de ratas que se retorcían y, aunque sabía que se trataba de una ilusión, cerró con fuerza la boca y los ojos mientras bajaba. Pero no recibió ni un solo mordisco, y al cabo de un momento se encontró en un pozo excavado desde la tumba. Había una escalera de hierro pegada a la pared de roca. El brujo lo llamó, y Michael vio el resplandor rojo de su antorcha treinta metros más abajo.

—Y ahora —dijo el doctor Pym—, debemos decidir qué dirección tomar.

La caverna era distinta de las cuevas y túneles que Michael y sus hermanas habían explorado cerca de Cascadas de Cambridge. El techo y el suelo estaban tachonados de estalagmitas y estalactitas, por lo que uno tenía la impresión de encontrarse en el interior de la boca de una gran bestia con muchos dientes. Había agua por todas partes, goteando desde el techo en un plop… plop… plop constante, corriendo en regueros paredes abajo y formando charcos en el suelo. El propio aire se notaba tan cargado de humedad y minerales que cada inspiración tenía el mismo sabor que una buena dosis de medicina.

En cuanto a la dirección en que debían ir, Michael vio dos opciones, dos túneles situados uno frente al otro a ambos lados de la caverna.

—Apostaría a que ese túnel se dirige de vuelta a Malpesa —dijo el brujo, señalando a su izquierda—, mientras que este otro parece continuar por debajo del cementerio —añadió, indicando con un gesto el túnel de la derecha—. ¿Tú qué piensas?

Michael no tenía la menor idea. Una parte de su mente seguía en el cementerio. Esperaba que Emma hubiese escuchado sus consejos. No le gustaba nada dejarla sola.

Trató de concentrarse.

—Pues…

—¡O podríamos ir por ahí!

El doctor Pym señaló el extremo más alejado de la caverna. Al principio, Michael solo vio rocas y el juego de las sombras. Sin embargo, mirando más de cerca, percibió que una de aquellas sombras era en realidad una hendidura, una especie de grieta estrecha en la pared de la caverna.

El brujo sonrió.

—¡Es una suerte que los dos estemos delgados!

Tuvieron que pasar de lado, y las irregularidades de la pared de roca desgarraron la chaqueta y las perneras de los pantalones de Michael; en una ocasión se golpeó la rodilla y tuvo que morderse la lengua para no gritar. Al cabo de un rato se ensanchó la abertura, y Michael y el doctor Pym pudieron caminar con normalidad. Pero el camino seguía siendo oscuro, y los únicos sonidos eran sus pisadas y el susurro de las antorchas. Michael se acercó al brujo y empezó a hacer preguntas. Más que nada, quería oír su voz.

—Entonces, ¿esa carta que encontró el doctor Algernon era de hace doscientos años?

—Sí, más o menos.

—Y el hombre de la fiebre, el que estaba en la orden, dijo que él y los demás habían sacado el libro de Egipto; y eso ocurrió hace más de dos mil años.

—Así es. Oh, Michael, muchacho…

—¿Sí, señor?

—Por favor, no prendas fuego a mi traje. Es el único que tengo.

—Lo siento. —Michael aminoró el paso y dejó otros pocos centímetros de distancia entre su antorcha y la espalda del doctor Pym—. Entonces, ¿el tipo enfermo no debería haber sido muy, muy viejo?

Michael oyó al doctor Pym reírse por lo bajo; el sonido pareció rebotar de pared a pared.

—Desde luego. Lo cual plantea una pregunta aún más interesante. Hay otros dos Libros de los Orígenes. Cada uno posee poderes únicos. ¿Te has planteado cuáles pueden ser esos poderes?

Michael lo había hecho. Desde su regreso a Baltimore, Emma y él habían discutido el tema sin cesar. Kate se había negado a participar en sus discusiones, diciendo: «Los Libros serán lo que sean; no quiero pensar en ellos hasta que tenga que hacerlo». Pero todas sus teorías y las de Emma acerca de los posibles poderes de los Libros, como el poder de volar, de volverse superfuerte, el poder de hablar con los insectos (Michael había visto una vez un documental que decía que había más de un trillón de insectos en la Tierra y que, si todos colaborasen, podrían dominar el planeta), el poder del helado inacabable (uno de los favoritos de Emma, que según Michael en realidad no era un poder), el poder de hablar con personas a mucha distancia (otro de los preferidos por Michael, aunque, siempre que él lo mencionaba, Emma decía: «Sí, a eso se le llama “teléfono”») de pronto parecían muy pequeñas o sencillamente tontas.

—Sí, pero no he llegado a ninguna conclusión válida.

—Deja que te dé una pista —dijo el brujo—. Has señalado correctamente que el hombre mencionado en la carta del comerciante de cerdos habría tenido miles de años de edad. Y sin embargo, los miembros de la orden eran hombres con vidas de duración normal. ¿Cómo explicas que ese individuo viviese tanto tiempo?

—¿Quiere decir… que fue por el libro?

—Eso mismo. Bueno, ¿qué nombre le darías a un libro semejante? Recuerda que los Libros tratan sobre la propia naturaleza de la existencia, y el Atlas es el Libro del Tiempo. Piensa a lo grande, muchacho.

Solo había una respuesta posible:

—Supongo que… ¿el Libro de la Vida?

—Exactamente. O, como también se conoce, la Crónica. Y otorgar larga vida es solo uno de sus poderes. Así que ese individuo de la carta, él y los demás miembros de la orden, esconden la Crónica en un lugar secreto, y mientras están cerca de él siguen viviendo, siglo tras siglo. Luego ese hombre llega a Malpesa, quizá tras dejar el libro en manos de sus camaradas, y una vez separado de su poder se pone enfermo y muere. En cuanto a la razón que lo llevó a embarcarse en semejante viaje, bueno, esa es otra cuestión.

Siguieron caminando, pero Michael tenía una pregunta más:

—Doctor Pym…

—¿Sí?

—Entonces, el último libro, el tercero, es…, bueno…

El brujo se detuvo y se volvió a mirarlo.

—Sí —dijo el anciano—, el último es el Libro de la Muerte. Pero ese no es asunto que nos concierna ahora. —Pareció observar al muchacho; la luz de las antorchas se reflejaba en las gafas del anciano y daba la impresión de que en sus ojos danzasen pequeñas llamas—. Hugo estaba en lo cierto. Te pareces mucho a tu padre.

Y de nuevo, a pesar de todo lo que había sucedido, a pesar de todo lo que seguía sucediendo, Michael sintió que un cálido resplandor se extendía desde su pecho y le bajaba hasta las puntas de los dedos. Ni siquiera trató de rechazarlo.

Dijo en voz muy baja:

—Genial.

—Sí —dijo el brujo—. Es genial.

Al cabo de diez metros encontraron la inscripción.

En una sección de la pared del túnel que había sido lijada, alguien había tallado el mismo símbolo, los tres círculos interconectados que aparecían en la tumba. Debajo, también grabado en la piedra, había algo que Michael tomó por un tipo de escritura, en una lengua que no reconoció. En algunos aspectos le recordó el chino o el japonés, puesto que los caracteres eran recargados y muy estructurados, pero no había huecos entre ellos. Todo parecía fluir, y Michael no supo si la escritura se leía hacia delante, hacia atrás, de arriba abajo, o de abajo arriba.

Pensó que era muy bonito.

—¡Asombroso! —El doctor Pym acercó su antorcha a la pared de roca y agarró a Michael por el hombro—. He estado buscando durante muchos años. Estamos cerca, muy cerca.

—¿Qué dice? —preguntó Michael—. ¿Puede leerlo?

—Sí que puedo. Es la antigua lengua en la que están escritos los Libros de los Orígenes. La inscripción que estamos viendo es el juramento de la orden de los guardianes. —La leyó en voz alta; su voz reverberaba contra las paredes—: «Sed todos testigos de que yo, anónimo, consagro mi aliento, mi fuerza y mi propia vida a esta sagrada tarea. Nadie dañará aquello que he prometido solemnemente proteger. Lo juro hasta que la muerte me libere de mi vínculo».

Michael decidió que era un juramento muy bueno. De acuerdo, si lo hubiese escrito un enano habría habido más menciones de partir el casco de un enemigo y de promesas forjadas en las fraguas de la eternidad, pero Michael sabía que no se puede comparar a todo el mundo con los enanos.

—Y esta parte… —prosiguió el doctor Pym, colocando la punta del dedo en la parte inferior del texto—: «He fracasado en mi misión. Lo que dejo, lo dejo con la esperanza de que un día llegue el Protector. Si escoges bien, es posible que no mueras jamás. Si escoges mal, te unirás a mí… Y Tres se convertirán en Uno».

—¿Qué significa? —preguntó Michael.

—Que Tres se conviertan en Uno es una referencia a los Libros de los Orígenes. Según la leyenda llegará el día en que se reúnan los tres Libros y funcionen como uno solo para cumplir su destino. Pero la parte que me interesa es aquella en la que escribe «Lo que dejo, lo dejo con la esperanza de que un día llegue el Protector». Eso implica que nuestro misterioso amigo debió de dejar realmente alguna clase de mapa para que otros encontrasen la Crónica. Puede que todavía estemos de suerte.

—Espere, ¿qué es eso?

Michael señaló una línea de escritura muy pequeña al pie de la inscripción. Parecía estar en una lengua diferente. El brujo se inclinó hacia delante y soltó una fuerte carcajada.

—¿Qué? —inquirió Michael—. ¿Qué dice?

—«Túnel y tumba construidos por Osborne e Hijos, Contratistas Enanos, Malpesa». —El brujo seguía riéndose—. Me preguntaba cómo habría excavado nuestro enfermo a partir de esa tumba. Lo cierto es que contrató a unos enanos para que lo hiciesen por él.

—¿Y confió en que le guardasen el secreto? —preguntó Michael, y enseguida lamentó su pregunta.

—Oh, dudo que expresase la verdadera naturaleza de su secreto, pero en esencia, sí. Confió en ellos. Los constructores enanos son conocidos por su discreción. No hay una caja fuerte o cripta en el mundo mágico que no haya sido construida por un enano. Me sorprende que no lo sepas.

—Bueno —dijo Michael a la defensiva—, no puede esperar que una persona lo sepa todo de los enanos. Hay tanto… En veinte minutos se podría aprender todo sobre los duendes, pero los enanos…

—Sí, sí. Vamos.

Y reanudaron la marcha.

Mientras caminaban, Michael pensaba en el Protector mencionado en la inscripción. Entonces recordó lo que el doctor Pym le había contado la noche anterior: Kate había soñado que él sostenía un libro extraño. ¿Podría ese libro ser la Crónica? Pero entonces, si él conseguía el Libro de la Vida, ¿quería decir que Emma conseguiría el Libro de la Muerte?

«Eso no le va a gustar», pensó Michael.

—¡Vaya, vaya!

Michael se detuvo junto al brujo. Ante ellos, el túnel se acababa de forma brusca en un montón de tierra y rocas que llegaba al techo.

—Un derrumbamiento —dijo el doctor Pym—. Parece bastante reciente. Ocuparnos de esto puede requerir algún tiempo… ¿Qué estás haciendo, chico?

Michael trepaba por la pendiente rocosa. Había distinguido un pequeño agujero o túnel cerca del techo. Cuando estuvo a la altura de la abertura, buscó el equilibrio entre una gran roca y la pared e introdujo su antorcha en la boca del túnel.

—Llega al otro lado —dijo, aún sin aliento por la subida—. Solo mide tres o cuatro metros. Creo que me puedo meter.

—No. Ni hablar.

—Doctor Pym, cuanto más rato pasemos aquí abajo, más rato pasará Emma sola en el cementerio. Deje que eche un vistazo, por favor.

—Michael…

—Si Kate estuviese aquí la dejaría ir, y usted lo sabe.

—Vale —suspiró el brujo—, pero miras y luego vuelves, ¿de acuerdo?

Michael dijo que sí, y enseguida se quitó el grueso abrigo. Luego, con la antorcha delante de él, consiguió meterse en el túnel. Era más pequeño de lo que creía. Tuvo que arrastrarse sobre el vientre, utilizando los antebrazos y los codos para avanzar. No tardó en tener arañazos en brazos y codos, en los hombros, la barbilla, las piernas y la coronilla. Entonces se quedó atascado. Se retorció de un lado a otro, pero de nada sirvió. Se dijo que no debía ponerse histérico, que ya casi estaba al final. Agarrándose con las manos mientras apoyaba un pie en una roca, se impulsó hacia delante con toda su energía. Fue un esfuerzo excesivo que lo lanzó completamente fuera del túnel. Michael aterrizó con fuerza en un suelo rocoso.

Se puso en pie al instante y luchó por encontrar la antorcha, que se le había caído. Oyó la voz del brujo que resonaba a través del túnel:

—¡Di algo, Michael! ¿Qué ha sido ese ruido? ¿Estás herido?

Michael abrió la boca, pero no salió de ella palabra alguna. Su antorcha iluminaba una pequeña cámara. Había una mesa de madera, una silla y una cosa sentada en la silla que lo miraba fijamente.

Emma se había subido al tejado de un gran mausoleo. Desde su atalaya veía tanto la tumba de las ratas (que se esforzaba por no mirar) como la silueta desigual del cementerio. El puente que llevaba a Malpesa había desaparecido. Todo se hallaba a oscuras y en silencio.

Para matar el tiempo y no pensar en el cúmulo de ratas que se retorcían (falsas o no, no confiaba en ellas), Emma había empezado a imaginar que Kate había vuelto del pasado y estaba sentada a su lado. Simplemente tenía que volver la cabeza y Kate estaría allí, sonriente, a punto de estrechar a Emma entre sus brazos. Cuanto más lo imaginaba, más real se volvía la visión, hasta que Emma empezó a pensar que Kate estaba realmente allí y solo esperaba que su hermana menor advirtiese su presencia.

«No mires —se dijo—. No está; no mires».

Emma miró. Estaba sola.

Al volverse hacia atrás, tuvo que pasarse la mano por los ojos, ya que las luces de Malpesa habían empezado a desdibujarse en la distancia. Se abrazó las rodillas y empezó a mecerse.

«Quiero que vuelva Kate —pensó—. Quiero que vuelva Kate quiero que vuelva Kate quiero que vuelva Kate…».

La noche era fría y oscura, y nada se movía en el cementerio.

¿Qué estaban haciendo Michael y el brujo?

Alzó la vista. A lo lejos las luces seguían estando borrosas, y Emma se frotó los ojos. Volvió a mirar. Las luces se movían. Empezó a levantarse, pero entonces recordó la advertencia de Michael y se agachó, mirando a la oscuridad.

El puente hacia Malpesa había reaparecido, y una línea de antorchas lo atravesaba con paso decidido en dirección al cementerio.

Emma cogió apresuradamente el palo que le había dado el brujo y corrió hasta el borde del tejado. Tenía que avisar al doctor Pym. Pero entonces, al deslizarse hasta el suelo, oyó una voz cercana que resonó entre las lápidas:

—¡Están aquí! ¡Desplegaos! ¡Buscadlos!

Con horror, Emma se dio cuenta de que ya había otro grupo en el cementerio. ¡Los había dejado pasar mientras pensaba en Kate! Se maldijo. El doctor Pym le había confiado una tarea, ¡y ella le había fallado!

Oyó las pisadas rítmicas de unas botas, y la misma voz volvió a hablar; tenía un acento que no reconoció.

—¡Buscad a los niños! ¿Me oís? ¡Quiero a los niños!

Agachada junto al mausoleo, vio la luz de las antorchas entre las lápidas. Tenía que cruzar diez metros de espacio abierto para llegar a la tumba. Estaría completamente expuesta, pero no le quedaba más remedio. Emma hizo acopio de valor, cruzó como un rayo, subió por el costado de la tumba y se quedó paralizada…

A sus pies, el mar de ratas se agitaba y se retorcía. El pánico se apoderó de ella.

Oyó las pisadas rítmicas de unas botas que se acercaban…

«Hazlo —se ordenó—. ¡Ya!».

Y bajó, rogando no vomitar.

La figura de la silla era un esqueleto. Aquello, o él (Michael estaba bastante seguro de que había sido un hombre), llevaba los restos podridos de una túnica antigua y estaba sentado detrás de la mesa de madera, situado de cara a cualquiera que entrase en la cámara. Las manos del esqueleto descansaban sobre la mesa, la derecha enroscada en torno al puño de una espada desenvainada. De una de las articulaciones de su mano izquierda colgaba un anillo de oro que llevaba el símbolo ya familiar de tres círculos interconectados.

A Michael le pareció que el esqueleto lo observaba.

—¡Michael! —exclamó el brujo con voz apremiante—. ¡Contéstame! ¿Estás herido? ¿Estás en peligro?

—¡Estoy… estoy bien! ¡Un momento!

Michael dio un paso inseguro hacia delante. El esqueleto no se movió.

«Vale —pensó Michael—, mantengamos la calma y veamos qué tenemos aquí».

Estaba claro que habían preparado la mesa para unos visitantes. Había tres recipientes colocados en fila y una vieja copa de oro. La copa estaba en el lado de la mesa de Michael, no del esqueleto. Michael volvió a mirar al esqueleto. Seguía sin moverse.

Recordó el mensaje de la pared.

«Lo que dejo, lo dejo con la esperanza de que un día llegue el Protector. Si escoges bien, es posible que no mueras jamás. Si escoges mal, te unirás a mí…».

¡Era un enigma! Había que beber de uno de los recipientes.

Michael se frotó las manos. Las cosas estaban mejorando. Le encantaban los enigmas, los acertijos, cualquier cosa que se pudiera resolver mediante la lógica.

—¡Qué astuto eres! —le dijo al esqueleto.

Se sentía mucho más cómodo. Se volvió para decirle al doctor Pym lo que había encontrado…

Y entonces se detuvo.

No cabía duda de que el brujo podría resolver el enigma en un instante. Pero tal vez aquello fuese una oportunidad. Ahora era el mayor; se le había asignado el papel de Kate. Pero Michael era consciente de que en realidad nadie lo veía así. Aquella era la ocasión de ponerse a prueba. Se imaginó que salía del túnel y que el doctor Pym decía: «¿Qué has averiguado? ¿Qué tengo que hacer?». Sacudiéndose la tierra de la ropa, Michael respondería: «Ahórrese sus conjuros, doctor. He resuelto el enigma utilizando la lógica de toda la vida». Incluso Emma se quedaría impresionada.

—Michael, ¿qué está pasando ahí dentro?

—¡Espere un momento!

Tendría que darse prisa.

«Si escoges mal, te unirás a mí…».

Eso estaba muy claro. Bebe del recipiente equivocado, y tú también te convertirás en un esqueleto.

«Si escoges bien, es posible que no mueras jamás…».

Ese hombre, cuando fue un hombre, vivió miles de años gracias al Libro de la Vida. En realidad, todo estaba clarísimo. Dos recipientes eran veneno. Uno lo guiaría hasta la Crónica. Solo tenía que elegir bien.

Empezó por el recipiente de la izquierda. Era una jarra de arcilla de color marrón rojizo, en forma de campana y tapada con un corcho. Michael retiró el corcho y olió. Asqueado, se echó hacia atrás con una sacudida. Era como si alguien hubiese llenado la jarra con lodo procedente del fondo de un pantano y lo hubiese mezclado con queroseno, vinagre y algo que olía a perro mojado. Michael volvió a poner el corcho en el recipiente y dio un paso a la derecha.

El recipiente del centro era una botella esbelta de color rojo rubí medio llena de un líquido oscuro. Michael retiró el corcho, se inclinó hacia delante y, esta vez con mucho tiento, olió. Volvió a oler. No eran imaginaciones suyas. Fuese lo que fuese lo que había en la botella, olía a licor de plantas.

Pasó al último recipiente.

Era una pequeña petaca del tamaño de un frasco de perfume. El tapón estaba sujeto por una palanca en forma de garra diminuta y se levantó cuando Michael pulsó un botón. Se llevó la petaca a la nariz. No olía a nada. Se la acercó más e inhaló con mayor fuerza. Nada. Soltó el botón y devolvió la petaca a la mesa.

—¡Michael! —La voz del brujo sonaba más enfadada que preocupada—. Insisto en que me digas lo que está pasando.

—¡No hay ningún mapa! ¡Lo que hay es una mesa con tres recipientes! ¡Y también hay un esqueleto! Pero solo está sentado ahí.

Michael miró el esqueleto. No se había movido, ¿verdad? Michael trató de recordar si la cabeza del esqueleto estaba en esa posición exacta.

—¡Michael, te prohíbo que toques nada! ¡Vuelve ahora mismo! ¿Me oyes?

—Solo estoy… atándome los cordones.

—Por el amor de… ¡Oh, espera un momento, muchacho!

A Michael le pareció oír otra voz más lejana, la de su hermana. El brujo la llamaba. Se preguntó si habría pasado algo en el cementerio. Michael intuyó que se le acababa el tiempo.

«Si escoges bien, es posible que no mueras jamás…».

«Si escoges mal, te unirás a mí…».

Sin duda, el recipiente de arcilla olía a veneno, pero tal vez precisamente fuese esa la cuestión. Al idear un enigma, siempre se pone la solución donde menos se espera. En tal caso, el brebaje pantanoso y con olor de perro mojado era la mejor opción de Michael.

¿O era demasiado obvio? ¿No habría supuesto el hombre esqueleto que Michael o cualquiera escogería automáticamente la alternativa más repugnante? ¿Acaso no sería mucho más inteligente que la opción de aspecto menos venenoso no fuese veneno en realidad? En ese caso, Michael debía elegir la botella de color rojo rubí y su promesa de licor de plantas.

Aunque… todavía faltaba considerar la petaca metálica. Aquello no olía a nada en absoluto. ¿Cómo encajaba eso? Y, pensándolo bien, ¿estaba cometiendo un error al no mirar los recipientes en sí, una jarra de arcilla, una botella de cristal y una petaca metálica? ¿Tenían algún significado? ¿O tal vez la pista se hallaba en sus respectivas ubicaciones sobre la mesa?

«Lo que de verdad necesito —pensó Michael—, son ratas de laboratorio. Podría darle a cada una de ellas una de las pociones y ver cuál sobrevive».

Michael echó un vistazo por la cámara, pero la ausencia de ratas resultaba deprimente.

«Reconócelo —pensó—, no tienes la menor idea de cuál es la poción correcta».

En voz muy baja, murmuró:

—Pito… pito… gorgorito…

El muchacho se interrumpió, demasiado avergonzado para seguir hablando.

«Escoge —se dijo Michael—. Solo tienes que escoger. Hazlo de una vez».

Destapó la jarra de arcilla y la inclinó dentro de la copa. Le temblaban las manos, y tuvo que sujetar la taza contra su cuerpo. Despacio, casi a regañadientes, un fango repugnante de color amarillo verdoso se deslizó en la copa. Michael lo miró fijamente. ¿Cómo se suponía que iba a beberse aquello? Necesitaría una cuchara. O un tenedor.

Mientras Michael se llevaba la copa a los labios, tuvo que taparse la nariz para contener las arcadas. Vio que aquella especie de ameba avanzaba hacia su boca y se sintió estúpido. Si hubiese tenido más tiempo habría podido resolver el enigma, o tal vez encontrar algunas ratas en otra cueva. Se alegraba de que Kate no pudiese verlo, ni el doctor Pym, ni su padre, ni G. G. Greenleaf, autor de La enciclopedia de los enanos…

Michael bajó bruscamente la copa; la ameba estaba a punto de tocar sus labios.

Después de dejar la copa sobre la mesa, Michael sacó La enciclopedia de los enanos de su bolsa. Sabía el capítulo que buscaba y la abrió directamente por él. Leyó: «Los enigmas han sido durante mucho tiempo una parte fundamental de toda búsqueda mágica, ¡y no es ninguna sorpresa que los enanos siempre se hayan distinguido en ese campo!».

Lo invadió una sensación de inmenso alivio. ¡El viejo G. G. Greenleaf!

La clave para resolver cualquier enigma es ponerse en el lugar del creador del enigma. ¿Cuáles fueron sus intenciones con el enigma? ¿Quién debía resolverlo? ¿Quién debía fracasar? Volved siempre a las indicaciones; alguien las escribió por algún motivo. Además, si no funciona nada más, probad a hacer pedazos el enigma con vuestra hacha. Con frecuencia resulta eficaz.

Michael cerró La enciclopedia de los enanos y contempló el esqueleto. El hombre había sido uno de los últimos guardianes del libro y sin duda habría querido protegerlo. Por lo tanto, habría querido que la mayoría de la gente fallase la prueba. Sin embargo, si alguien escogía una poción simplemente al azar, tenía un tercio de posibilidades de triunfar. Michael pensó que el porcentaje parecía demasiado elevado. Aquel guardián no querría que triunfase uno de cada tres, sino solo el elegido. El Protector.

De pronto, Michael supo con certeza que ninguna de las pociones era la respuesta correcta y que, de haberse bebido aquel fango pestilente, ya estaría muerto.

—¡Michael!

La voz de Emma lo atrajo hasta el túnel. Michael vio la luz de las antorchas al otro extremo.

—¿Qué pasa? ¿Qué ocurre?

—¡Tienes que salir de ahí! —exclamó ella, desesperada—. ¡Vienen! ¡Montones de ellos!

—¿Quiénes? ¿Qué estás…?

—¡Chirridos! ¡Los he visto! ¡Date prisa!

—¡Pero todavía no sabemos dónde está el siguiente libro! Yo puedo…

—Michael —intervino el brujo—, ¡encontraremos el libro de otra forma! ¡Regresa ahora mismo! ¡Es una orden!

Pero Michael ya volvía hacia la mesa. Estaba seguro de que, si no obtenía la respuesta en ese momento, si no descubría el paradero de la Crónica, jamás la encontrarían. Y todo dependía de que llegasen a encontrarla, es decir, todo dependía de él. El muchacho abrió La enciclopedia y leyó el pasaje otra vez. Le llamó la atención una frase: «Volved siempre a las indicaciones; alguien las escribió por algún motivo…».

«Las indicaciones», pensó Michael.

«Si escoges bien, es posible que no mueras jamás…».

«Si escoges mal, te unirás a mí…».

«Y Tres se convertirán en Uno».

Michael sintió un escalofrío de emoción.

«Y Tres se convertirán en Uno».

El doctor Pym había dicho que la inscripción se refería a los tres Libros de los Orígenes, y tal vez fuese así. Pero tal vez se refiriese también a otra cosa.

El lodo amarillo verdoso estaba ya medio solidificado en el fondo de la copa. Michael sacó de un tirón el corcho de la botella roja y añadió el líquido que parecía licor de plantas; se oyó un siseo y un burbujeo. El brebaje se volvió negro y, si ello fuese posible, aún más apestoso que antes. Sin embargo, Michael volcó la diminuta petaca y la sacudió hasta que cayeron unas cuantas gotas transparentes. El efecto fue inmediato. El siseo y el burbujeo cesaron, y el líquido de la copa se volvió del color de la plata pura.

—Michael, te lo advierto por última…

—¡Voy a beber de los tres recipientes!

Quería que supiesen lo que sucedía. Por si se equivocaba.

Luego, incapaz de resistirse al gesto dramático, alzó la copa hacia el esqueleto. Por desgracia, no se le ocurrió ninguna frase adecuada, desconsiderada y despreocupada que pronunciar como brindis. Al final, se limitó a murmurar:

—Bueno, allá vamos…

Y bebió.

Fue como si se hubiese vertido agua helada directamente en el corazón. La copa rodó por el suelo con estrépito mientras Michael caía de rodillas. Sintió que el frío se extendía por su cuerpo y empezó a temblar. ¿Era posible que se hubiese equivocado? ¡Estaba tan seguro! Trató de llamar a su hermana, pero se le quebró la voz. Notaba que se le helaban los pulmones, que se le formaba hielo en las cavidades del corazón; su visión se nubló; el muchacho se inclinó hacia delante y apoyó la frente en el suelo rocoso; las palpitaciones sacudieron todo su cuerpo. «Qué extraña forma de morir», pensó Michael. Las palpitaciones volvieron otra vez, y otra. Entonces el niño recuperó la visión y se dio cuenta de que aquellas palpitaciones eran simplemente el latido de su corazón. Michael fue consciente de que la vida y el calor lo atravesaban. Inspiró hondo, muy hondo, y una vez más oyó que Emma pronunciaba su nombre llorando, rogándole que por favor, por favor volviese…

—¡Ahora voy! —gritó, poniéndose en pie—. ¡Estoy bien!

Y se encontraba mejor que bien, mucho mejor que bien, pues de pronto sabía dónde estaba escondida la Crónica.

Lo que sucedió después sería un vago recuerdo.

Recorrió el túnel con dificultad. Unas manos tiraron de él. Emma lo abrazó llamándolo idiota y el doctor Pym gritó que debían marcharse, que no quedaba tiempo…

Echaron a correr. Volvieron a pasar por la hendidura y alcanzaron la caverna situada debajo de la tumba. Oían a los chirridos muy cerca, por encima de sus cabezas. A gritos, el brujo les ordenó a los niños que lo siguieran, y los tres se metieron en el túnel que llevaba a Malpesa…

Y volvieron a correr, tan deprisa como pudieron.

Tenían que llegar al puerto; algo los esperaba allí; ya se habían hecho planes; algo se los llevaría.

—Intuía que quizá deberíamos abandonar Malpesa a toda prisa —dijo el brujo con voz entrecortada.

Y, mientras corrían, los horribles gritos resonaban en el túnel, envolviéndolos, empequeñeciendo, enfriando y debilitando el corazón de los niños, que solo podían seguir corriendo, cada vez más deprisa.

El túnel desembocó bruscamente en un amplio canal subterráneo atravesado por un río oscuro, y los fugitivos chapotearon en un agua helada y viscosa que les llegaba hasta las rodillas. Mientras iban avanzando a duras penas, las luces de sus antorchas mostraron al fondo la boca de otro túnel, esta vez enladrillado, y Michael supo entonces que habían llegado a las alcantarillas de Malpesa. Entonces estallaron a sus espaldas los escalofriantes gritos, y al volverse el muchacho vio unas siluetas oscuras que salían de un salto del túnel que ellos acababan de abandonar.

—¡Corred! —gritó el brujo—. ¡No os detengáis! ¡Corred! ¡Dejádmelos a mí!

Michael dio dos pasos y se percató de que Emma no se había movido. La agarró del brazo y la arrastró hacia delante, avanzando a trompicones por el agua negra.

—¡No es más que una ilusión! —chilló él—. ¡Los gritos no tienen la capacidad de hacerte daño!

—¡Lo… lo sé! —chilló ella a su vez—. ¡Deja de gritarme en el oído!

Al echar un vistazo por encima del hombro, Michael vio que el doctor Pym se preparaba para enfrentarse a los chirridos. Sin embargo, el brujo no estaba situado de cara a los monstruos; miraba hacia el canal, hacia la oscuridad. Michael y Emma alcanzaron el otro extremo, y el niño empujó a su hermana hacia el dique. Entonces se volvió de nuevo y vio que el doctor Pym caminaba hacia ellos por el agua; una docena de chirridos lo perseguían, y otros salían en masa del otro túnel, como si fueran ratas. Oyó un rugido, y un gran muro de agua surgió con fuerza de la oscuridad hasta llenar el túnel. El brujo ayudó a Michael a meterse en la alcantarilla mientras la ola golpeaba a los chirridos y se los llevaba en un revolcón de agua oscura.

Después se encontraron con una escalera de mano; Emma subió primero, y él la siguió pisándole los talones. Salieron de un pozo situado junto a una vieja iglesia. La ciudad estaba tranquila, en silencio. De pronto salió el doctor Pym y Emma le preguntó si había provocado él la inundación. Sin embargo, antes de que el anciano pudiese contestar, oyeron unas pisadas rápidas, el suelo tembló, y la enorme silueta de un troll dobló la esquina, blandiendo un enorme garrote con piezas metálicas. El troll cargó hacia ellos.

Fue como huir ante un terremoto: el suelo temblaba, por lo que resultaba difícil mantener el equilibrio. El brujo los condujo a un callejón cuya estrechez no permitía que los siguiera el troll. El monstruo bramó de rabia mientras golpeaba las paredes con su garrote. Luego corrieron junto a un canal tortuoso lleno de barcos. Oyeron el grito de un chirrido, y luego otro y otro, acercándose por todas partes. El doctor Pym parecía reordenar el mapa de la ciudad mientras corrían, haciendo que los puentes desapareciesen a sus espaldas, obligando a los edificios a estrellarse uno contra otro y obstruir así el camino a sus enemigos. Pero a cada paso aparecían tres o cuatro morum cadi que se precipitaban chillando hacia ellos con las espadas desenvainadas.

—Hemos de llegar al puerto —decía el doctor Pym todo el tiempo.

A continuación doblaron la esquina hacia el canal principal y encontraron a una docena de chirridos guardando el puente. Había un hombre de pie ante ellos. Era el hombre más grande que Michael había visto jamás. Llevaba un abrigo largo y oscuro y guantes negros de piel, y su calva brillaba a la luz de las farolas. Su simple visión aterró a Michael, que notó que Emma lo agarraba del brazo.

—¡Doctor! —El hombre extendió las manos abiertas como para darles la bienvenida—. ¡Los estábamos esperando! Bueno, ya basta de correr de un lado a otro. Vamos a despertar a los vecinos.

—¡No puedes cogerlos, Rourke! —El brujo se había situado delante de los niños—. No mientras yo viva.

—Verá usted, doctor. —El hombre sonrió—. Lo cierto es que estoy de acuerdo.

Los chirridos se echaron sobre ellos, pero el doctor Pym sopló sobre su antorcha y un muro de llamas surgió en plena calle. Luego, como si dirigiese una orquesta, alzó los brazos y una bola de fuego se elevó al cielo, girando en un gran círculo por encima de la ciudad.

—¡Doctor Pym! —gritó Emma—. ¿Qué vamos a hacer?

—Si no podemos ir al puerto —respondió el brujo con expresión sombría, gritando para dominar el ruido del fuego—, el puerto tendrá que venir a nosotros. ¡Por aquí!

Corrieron a toda velocidad hasta un ruinoso edificio de cuatro pisos que se aferraba al borde del canal. El doctor Pym abrió una puerta podrida para acceder al oscuro interior, que olía a cerrado, y los condujo a una ancha escalera.

—¡Al tejado! ¡Daos prisa!

Al subir, Michael oyó que arrancaban la puerta de sus goznes. Las piernas le ardían y temblaban de fatiga. En el ático, una escalera de mano subía entre las vigas podridas, y el brujo les hizo subir por ella. Al llegar arriba, se encontraron en un tejado medio en ruinas que daba a la ciudad y a las oscuras aguas del canal. El brujo envió otro anillo de fuego, como una bengala, al cielo, donde permaneció ardiendo por encima de sus cabezas.

—¿Quién… quién era ese hombre? —preguntó Michael, jadeando.

—Rourke —dijo el brujo—. El brazo derecho de nuestro enemigo. Tengo que poner en orden mis ideas. No tardarán en echarse encima, y necesitamos tiempo. Tiempo por encima de todo.

Las campanas habían empezado a doblar en toda la ciudad, y Michael vio que se encendían luces en las ventanas mientras varias voces asustadas y alarmadas se llamaban las unas a las otras. Los chirridos empezaron a alcanzar el tejado. Algunos de ellos subían por la escalera de mano, pero otros ascendían por el exterior del edificio y trepaban por el borde del tejado.

—¡Atrás! —les ordenó el brujo a los niños—. ¡Volved atrás!

Michael y Emma se retiraron, pero una teja suelta y resbaladiza cedió bajo los pies de Michael, que resbaló y a punto estuvo de precipitarse por encima del borde.

Había chirridos por todas partes, y el doctor Pym envió una medialuna de llamas hacia las criaturas. Los trapos secos de sus uniformes se prendieron fuego en un instante, y muchos cayeron del tejado ardiendo. Entonces tembló el edificio entero, y Michael oyó unos bramidos enfurecidos procedentes de la calle. Se asomó y vio a un par de trolls que aporreaban el edificio como leñadores que intentasen derribar un árbol enorme. Mientras tanto, Emma lanzaba trozos de teja tan deprisa como podía. No había ningún lugar al que ir, ningún lugar al que huir…

El doctor Pym agarró a Michael de los brazos. El fuego que se extendía con furia por el tejado mantenía a los chirridos a distancia.

—¡Michael, escúchame bien! ¡Debes encontrar la Crónica! ¡Todo depende de ti! ¿Has visto dónde está escondida? ¿Puedes encontrarla?

—S… sí.

—¡Magnus el Siniestro no debe conseguirla! ¡Prométemelo!

—Lo… prometo.

—¡Serás su Protector! ¡Katherine previó esto! ¿Lo entiendes?

Michael asintió, pero notó que el pánico se apoderaba de él y de pronto supo que no estaba preparado. ¿Por qué había actuado como si lo estuviese? Trató de decirlo, pero tenía la garganta seca y las palabras no le salían.

Emma gritaba, señalando el canal.

El brujo se volvió.

—Gracias al cielo, ha visto mi señal.

Michael oyó un motor, cada vez más fuerte, y vio un hidroavión que volaba rozando el canal, con sus pontones cortando anchas uves en el agua serena. En ese momento pasaba por debajo de un puente y estaría a la altura de ellos al cabo de pocos instantes.

—Escúchame, Michael. Una vez que aterricéis en el agua, sujeta bien a tu hermana. Solo tendrán una oportunidad para recogeros.

—Usted… usted también viene —consiguió decir.

—No. Alguien debe quedarse. Rourke está enterado de la existencia de la tumba. No podemos arriesgarnos a que averigüe el paradero de la Crónica. Soy el único que puede frenarlo. Os puedo conseguir el tiempo que os haga falta.

—Pero yo…

—Sé qué es lo que te da miedo. Confía en Emma. Confía en ti mismo. Tienes buen corazón. Deja que te guíe.

—Pero no puede…

—Ya llega. Marchaos ya.

Michael vio que el calvo se subía al tejado.

—¡Tenéis que saltar ya! ¡Vamos!

Empujó a Michael hacia Emma. El niño agarró a su hermana de la mano. No quedaba más tiempo.

—¡Tenemos que saltar!

—¿Y el doctor Pym?

—¡No viene!

Antes de que Emma pudiese protestar, Michael le apretó la mano con más fuerza y, sin olvidar quitarse las gafas y deslizarlas en su bolsa, cogió carrerilla. La niña no tuvo más remedio que saltar.

Cayeron al abismo. Chocar contra el agua fue como precipitarse sobre hormigón. La mano de Emma se separó de la suya mientras Michael se sumergía en el canal. Luchó con todas sus fuerzas por salir a flote, y al llegar a la superficie vio bajar la hélice del avión. Emma estaba a pocos metros de distancia, desconcertada y asustada. Nadó hacia ella y la abrazó con fuerza. En el último momento el avión se desplazó bruscamente y Michael se sintió atrapado por unas manos de hierro que los sacaron a ambos del agua y los introdujeron en el avión. Emma gritó, y Michael, aún tendido en el suelo y respirando a duras penas, la vio abrazar a Gabriel, a Gabriel, que los había recogido y ahora le gritaba al piloto. El avión se alzó en el aire esquivando un puente por pocos centímetros, se elevó aún más y se ladeó. Michael se puso las gafas como pudo y vio a través de la puerta abierta dos siluetas distantes perfiladas contra las llamas, situadas una frente a otra sobre el tejado. El edificio se tambaleó, se derrumbó y cayó en ruinas dentro del canal. El avión, que seguía subiendo, volvió a ladearse y dejó Malpesa atrás. No se oía sonido alguno salvo el motor y las ráfagas de viento, ni se veía nada que no fuese la oscuridad del cielo nocturno. Emma abrazaba a Michael y decía llorando:

—¡Oh, Michael! El doctor Pym… Él… ¡Oh, Michael!

8

Los Salvajes

—Me parece, señor Jake…

—¿Sí, señor Beetles?

—Creo que por fin se está despertando.

Kate abrió los ojos. Estaba tendida en el suelo una vez más, y, una vez más, dos pares de ojos se clavaban en ella. Sin embargo, la habitación en la que se encontró era diferente, y los dos chavales no la observaban inclinados en busca de señales de vida; la contemplaban desde un par de sillas de madera desvencijadas, con los pies apoyados en unas cajas, al calor de una estufa de hierro abollada. Ambos niños fumaban en pipa.

—¿Cuánto rato he dormido? —preguntó Kate, incorporándose.

Beetles se sacó la pipa de la boca y pareció reflexionar.

—¿Cuánto dirías tú que ha dormido, señor Jake? ¿Cinco horas?

—Vaya, me atrevería a decir que seis horas, señor Beetles.

—¿Seis? ¿Tantas?

—Como mínimo. Casi esperaba que abriese una tienda…

—Ya está bien —dijo Kate.

—¿De verdad? —Beetles sonrió de oreja a oreja—. ¿Qué clase de tienda, señor Jake?

—Bueno, una de esas tiendas de Dormir en el Suelo Todo el Día sin Hacer Nada, señor Beetles.

Kate sacudió la cabeza mientras los chicos se desternillaban de risa. Beetles se quitó el gorro y se inclinó con gesto teatral en señal de admiración ante la agudeza de su amigo. La muchacha se tomó unos momentos para mirar a su alrededor.

La pálida luz invernal se abría paso a través de una sola ventana cubierta por una capa de suciedad y escarcha, iluminando una habitación pequeña y vulgar. Había poco que contemplar aparte de la estufa, las cajas puestas boca abajo que hacían las veces de taburetes y las sillas en las que estaban sentados los niños. La única característica insólita de la habitación era que las paredes y el suelo estaban construidos con grandes bloques de piedra gris. Solo las vigas del techo eran de madera.

Kate vio que la habían tendido sobre una manta doblada y le habían tapado los pies descalzos con otra. El detalle le pareció extrañamente considerado. Seguía llevando el abrigo de lana que había conseguido en Bowery, el que había adquirido a cambio de la cadena del relicario de su madre. Kate se metió la mano en el bolsillo, donde buscó y atrapó la familiar forma ovalada. Tendría que encontrar pronto otra cadena. Echaba de menos el peso del relicario en torno al cuello, poder levantar la mano en cualquier momento y notar su presencia. Pensó en el mercadillo mágico, en la bruja que la había drogado y en las dos criaturas que habían tratado de llevársela. Pensó que la había salvado aquel otro chico, Rafe, y volvió a verlo saltando al suelo desde arriba. Él la conocía, la reconocía. Pero ¿cómo era posible? ¿Quién era?

Les echó un vistazo a Jake y a Beetles. Estaban celebrando un concurso de fumar. Cada vez que uno de ellos lanzaba un anillo de humo al aire, el otro tosía convenientemente o se levantaba de un salto gritando que algo le había mordido el trasero y de paso destruía el anillo de su amigo, hasta que Kate comprendió que el juego precisamente consistía en romper el anillo de humo del otro concursante.

Se lo estaban pasando tan bien que no pudo evitar sonreír.

—¿Sabéis que fumar es malo? —dijo al cabo de un rato.

Los chicos encontraron sus palabras francamente divertidas.

—¡Mira lo que dice, que fumar es malo! —dijo Beetles, y soltó una carcajada—. Todo el mundo sabe que fumarte una pipa es lo mejor que puedes hacer por tu cuerpo.

—¡La mejor medicina del mundo! —coincidió Jake, y lanzó otro anillo.

—¡Fumar no es bueno! ¡Ja!

—Y mira quién nos dice lo que es bueno —añadió Jake—. ¿No le dijimos que no se fuese con aquella bruja?

—Se lo dijimos —respondió Beetles—. Se lo dijimos, pero lo hizo de todos modos.

—Está bien —dijo Kate—. La próxima vez os haré caso.

—Bien —dijo Beetles—. Porque no vamos a encontrar siempre a Rafe a tiempo de salvarte, ¿sabes?

—Entonces, Rafe… ¿es el que me trajo aquí?

—Sí —dijo Beetles—. Te desmayaste. Tuvo que traerte en brazos todo el camino.

Kate pensó en la manta colocada sobre sus pies y se preguntó si aquel mismo chico feroz del callejón había sido quien lo había hecho.

—¿Dónde está?

—Bueno, bueno —dijo Beetles, exhibiendo una amplia sonrisa—. ¿No es un cambio agradable, señor Jake? De pronto, alguien quiere ver al viejo Rafe.

—Claro. Está enamorada de él, ¿no?

Kate notó que se ponía colorada y se alegró de estar en penumbra y de la presencia del humo.

—Quiero darle las gracias por salvarme la vida.

«Y preguntarle de qué me conoce», pensó.

—Rafe es un hombre ocupado —dijo Beetles—. Nos dijo que nos asegurásemos de que no te escapabas.

—Aunque no es probable, ahora que quieres casarte con él —dijo Jake.

—Nada probable.

—Deberías abrir una tienda. La Tienda Quiero Casarme con Rafe y Tener Cien Hijos.

Kate sabía cuándo intentaban hacerla rabiar e ignoró el comentario.

—Entonces, ¿dónde estoy?

—¡Pues estás en la guarida, por supuesto!

—¿Qué guarida?

—¿Qué guarida? —repitió Jake—. ¡La nuestra! ¡La guarida de la mejor y más despiadada banda de Nueva York!

—¡La mejor banda de cualquier parte! —dijo Beetles.

—¡Sí, somos la mejor banda de cualquier parte! ¡Los Salvajes!

El edificio al que habían llevado a Kate resultó ser una vieja iglesia abandonada. Debió de ser en otro tiempo una estructura magnífica, y al pisar la larga nave central le impresionó su tamaño. Columnas de piedra se alzaban veinticinco metros hasta el techo abovedado. Muchos de los sucios cristales estaban rotos y tapados con tablas, pero los que quedaban dejaban pasar una luz verde, roja, amarilla y azul en complicados y bonitos dibujos. Había filas de catres sobre el suelo de piedra y unas sábanas colgadas delimitaban ciertas zonas. A Kate le pareció el dormitorio de un gran orfanato.

Vio a una veintena de niños y niñas, la mayoría de una edad similar a la de Jake y Beetles. Mientras sus dos guías y ella caminaban entre las filas de catres, Kate se fijó en que todos los demás niños, a pesar de no ir demasiado limpios ni bien vestidos, parecían bien alimentados y felices. A lo largo de su vida entre un orfanato y otro, Kate y sus hermanos habían aprendido a captar deprisa el ambiente de cada lugar. ¿Había felicidad, tristeza o desesperación? ¿Los niños y los adultos eran crueles o generosos?

Supo enseguida que aquel era un buen lugar.

En el centro de la iglesia, un grupo de niñas y niños estaba de pie ante una gran mesa clasificando un montón de objetos: relojes, pañuelos de seda, anillos, collares, pendientes, cajitas de adorno, abrigos de pieles y chales. Mientras tanto, un niño anotaba cuidadosamente en un registro lo que gritaban los demás.

—¿Qué es todo eso? —preguntó Kate.

—Están comprobando el producto del día —respondió Beetles.

—¿Qué es «el producto del día»?

—Lo que han traído los diferentes equipos. Es un buen botín, la verdad.

Kate comprendió lo que decían, lo que era el enorme montón de artículos…

—Esperad… ¡Sois ladrones!

—Así es —dijo Beetles, introduciendo los pulgares en sus tirantes con gesto orgulloso—. Los mejores ladrones de la ciudad de Nueva York.

—O de Brooklyn —dijo Jake.

—O de allí —dijo Beetles—, aunque nunca hemos estado exactamente allí.

Kate sabía que resultaba poco razonable por su parte enfadarse con los niños, pero no pudo evitarlo:

—Entonces, ¿eso es vuestra banda? ¿Sois una banda de ladrones?

—¡Sí! —reconocieron alegremente—. Rafe nos ha enseñado todo lo que sabemos.

—Rafe es el mejor —dijo Jake.

—El mejor de todos —afirmó Beetles.

—Estupendo —dijo Kate, mordiéndose la lengua—, eso es estupendo.

Después de convenir en que realmente era estupendo, Jake y Beetles preguntaron dónde podían encontrar a Rafe. Les dijeron que estaba en la sala de enseñanza.

—¿Qué enseña? —preguntó Kate—. ¿Cómo vaciar bolsillos? ¿Cómo entrar en las casas?

Pero los chicos se limitaron a reír y llevársela de allí. La sala estaba al fondo de un pasillo, en la parte trasera de la iglesia. Contaba con buena iluminación, suelo de madera y una gran chimenea.

Cuando entraron Kate y sus compañeros, el chico llamado Rafe, el que la había salvado en el callejón, alimentaba el fuego, que ardía crepitando con fuerza. Una docena de niños, todos ellos más pequeños que Jake y Beetles, estaban sentados en el suelo, frente a él. Una niña de hombros estrechos y aspecto nervioso se hallaba de pie junto a Rafe.

Kate vio que cerca del fuego había una vela sin encender.

—¿Estás preparada? —le preguntó Rafe a la niña.

Ella asintió con la cabeza, aunque era evidente que se sentía asustada. Los demás niños permanecían inmóviles y en silencio.

—¿Qué pasa? —susurró Kate.

Beetles la hizo callar.

—Observa.

Rafe apoyó la mano en el hombro de la niña.

—Pues adelante.

Entonces la niña alargó su manita temblorosa hacia el fuego…

—¡No!

Kate se adelantó y tiró de la niña hacia atrás. Había actuado con la rapidez suficiente: la niña no había sufrido quemaduras, y Kate abrazó a la sobresaltada pequeña como si temiese que el chico pudiese tratar de arrebatársela.

—¡¿Qué estás haciendo?! —gritó la muchacha.

Rafe la miró con rostro inexpresivo.

—¡Hola, Rafe! —dijo Beetles en tono alegre. Jake y él estaban junto a la puerta—. La hemos vigilado tal como dijiste.

—No se ha escapado porque está enamorada de ti —dijo Jake.

—Está claro que eso no es cierto —dijo Kate.

—Bueno. —El chico moreno se volvió hacia los niños—. Acabaremos luego. —Los niños, entre ellos la pequeña, que se las había arreglado para escapar de Kate, se apresuraron a salir de la sala. Rafe apoyó el atizador contra la chimenea—. El jefe quiere hablar contigo.

—Contéstame: ¿qué le estabas haciendo?

—Le estaba enseñando. O eso intentaba.

—¿Qué? ¿Cómo quemarse?

El chico la miró unos instantes. Después se agachó y colocó tranquilamente su propia mano dentro del fuego. Kate soltó un grito ahogado, pero, para su asombro, la mano del chico no se quemó. La piel permaneció intacta. Luego alargó la otra mano y tocó la mecha de la vela, que se encendió.

Después de retirar la mano del fuego, el chico tocó la muñeca de Kate. Tenía la piel fría.

—No habría dejado que se quemase.

Apagó la vela de un soplido.

—Ahora ven conmigo; el jefe nos espera.

La condujo hasta el campanario, en cuya base yacía tumbada de lado una gran campana de hierro. El metal se había rajado, y el suelo de piedra que estaba debajo había quedado reducido a escombros. Una escalera de caracol ascendía pegada a la pared.

Kate dijo:

—Espera…

El chico se detuvo en el segundo peldaño.

—No lo entiendo. ¿Eres… brujo?

El chico se echó a reír.

—Los brujos leen libros y conocen toda clase de hechizos. No soy ningún brujo.

—Pero eso que has hecho con el fuego…

—Solo es algo que sé hacer.

—Entonces, los demás, los niños, ¿son…?

—Todos los críos de aquí poseen magia. Por eso están aquí. Les enseñamos a utilizarla, eso es todo.

Se dispuso a marcharse, pero Kate lo detuvo una vez más.

—Quería… darte las gracias por salvarme en el callejón de aquellas cosas.

—Los imps.

—Sí.

—Jake y Beetles iban a intentar salvarte. Solo hice lo que hice para protegerlos.

Se quedó con la mano apoyada en la barandilla de madera, y Kate buscó en su rostro alguna señal de reconocimiento, alguna señal de que la conocía.

Pero no había ninguna.

Cohibida, Kate se arrebujó en su abrigo. No entendía lo que estaba ocurriendo, quién era aquel chico ni quiénes eran aquellos niños, pero se dijo que no importaba. Lo importante era llegar a Cascadas de Cambridge, localizar al doctor Pym y encontrar la manera de volver junto a Michael y Emma.

—Mira, agradezco lo que hiciste…

—Ya me lo has dicho.

—Pero tengo que ir a un sitio. El camino es largo, así que, cuanto antes me vaya, mejor.

—¿Dónde está?

—Hacia el norte.

—¿Cómo vas a llegar?

Kate se movió, nerviosa.

—No lo sé. Cogeré el tren.

—¿Tienes dinero para el billete?

—No, pero…

—Entonces seguramente tampoco tienes dinero para comida, ¿verdad?

Kate no dijo nada.

—Pronto oscurecerá y hará mucho más frío. No vas bien vestida, y ese abrigo no es lo bastante grueso. ¿Cómo vas a conservar el calor?

—No lo sé, pero…

—Me parece que no sabes gran cosa. Salvo salir y morir congelada lo antes posible.

Kate abrió la boca para protestar, pero el chico dijo:

—Tienes que venir a ver al jefe.

Y empezó a subir las escaleras de la torre. Al cabo de unos segundos, Kate lo siguió enfadada.

La torre era alta, y ninguno de los dos habló mientras ascendían. Algunos escalones estaban hechos pedazos. Las tablas se encontraban astilladas y sueltas, y en ciertos puntos faltaban por completo. Había que salvar los huecos, y cuando saltaba Kate percibía tanto la presencia del abismo que se abría a sus pies como la del chico que la observaba desde arriba, dispuesto a sujetarla si resbalaba. Se aseguró de no hacerlo. No tenía ninguna intención de volver a darle las gracias.

Cuanto más subían, más frío se volvía el aire y más soplaba el viento a través de las grietas de las paredes. Kate se sentía mareada y hambrienta. No había comido nada desde que compartiese la patata con Jake. ¿Y antes de eso? ¿Cuál había sido su última comida verdadera?

En lo alto de la torre, docenas de palomas posadas en las cuerdas del campanario arrullaban suavemente, con las plumas alborotadas por el frío. Había un gran agujero en mitad del techo, y a través de él Kate vio un trozo del plomizo cielo invernal.

Por una trampilla subía inclinada una escalera de mano.

—Espera…

El chico se volvió con el pie en el primer peldaño.

—¿Y ahora qué? —preguntó, mirándola.

Kate notó que el corazón se le encogía en el pecho. La sensación no era nueva. Ya la había sentido en la sala de la planta baja, cuando el chico se puso a su lado y metió la mano en el fuego. Pero, ahora que los dos estaban solos en la torre y él la miraba a los ojos, la sensación era más intensa y le causaba aún más confusión.

—En el callejón actuaste como si me conocieras. ¿Cómo es posible?

El chico pareció estudiar su rostro; sus ojos eran feroces. Para Kate fue como ser observada por un animal salvaje, y se obligó a sostenerle la mirada.

—Me equivocaba —dijo Rafe—. Te pareces a alguien que conozco.

El chico empezó a subir la escalera y Kate se quedó donde estaba, respirando hondo y despacio, hasta que él la llamó:

—¿Vienes?

La muchacha cruzó la trampilla y al cabo de un instante estaba al aire libre. La parte superior del campanario era un gran espacio rectangular coronado por una cúpula apoyada en las columnas que bordeaban la torre. Encontrarse allí era como estar en una casa con techo y sin paredes. Sobre su cabeza colgaban tres enormes campanas de hierro, idénticas a la que se encontraba en la base de la torre. Kate vio el hueco de la campana que faltaba, como una sonrisa a la que le hubiesen saltado un diente.

Hacía un frío horrible, pero Kate se rodeó el cuerpo con los brazos y miró hacia la derecha, en dirección a las largas avenidas y la extensión abierta del parque, con los árboles desnudos y blancos en la distancia. Miró hacia el otro lado, abarcando el laberinto de edificios y calles que formaban el centro urbano. Luego echó un vistazo a sus espaldas y vio que la iglesia se alzaba junto a un ancho río gris, y que había hielo en las orillas.

Entonces Kate se volvió y miró hacia el otro lado del campanario.

A veinte metros de distancia, una mujer escribía sentada ante una mesa, muy enfrascada en su trabajo. La mesa aparecía cubierta de pilas de documentos sujetos con pisapapeles que revoloteaban al viento como si fuesen una flota de velas diminutas. La mujer no parecía nada afectada por el frío o el viento, y permanecía concentrada en su tarea.

Kate calculó que debía de tener poco más de cincuenta años. Tenía el pelo gris y tan corto como el de un hombre, y llevaba un vestido negro de cuello alto y manga larga. Un chal también negro le cubría los hombros. Su postura era rígida e inflexible. Kate no podía ver la mano derecha de la mujer, pero la izquierda, que sostenía la pluma, no exhibía anillos ni joyas de ninguna clase. Tampoco llevaba collares, camafeos ni pendientes. A Kate le dio la sensación de ser una persona hecha de pura voluntad, como si su propio fuego interior no solo la calentase allí arriba, entre el frío y el viento, sino que también hubiese consumido todo lo que no fuese esencial en su ser.

Kate notó un peso sobre los hombros. El chico había colocado un abrigo largo y pesado sobre el que ella llevaba.

—Ese abrigo tuyo no es gran cosa, pero este es de pelo de oso.

La prenda, muy abrigada y pesada, era de gruesas pieles negras. El chico tiró del abrigo hacia delante para que le colgase de los hombros como si fuese una capa. Parecía esforzarse por no mirarla a los ojos. Kate recordó que mientras dormía le habían tapado los pies con una manta, y de pronto supo que también había sido él.

—Vamos.

El chico se volvió y cruzó el campanario, rodeando el agujero del centro. Kate fue tras él. El abrigo de pelo de oso arrastraba por el suelo.

Rafe la detuvo cuando se hallaban a medio metro de distancia y se quedaron esperando a que la mujer se percatase de su presencia. Al cabo de un rato esta dejó la pluma sobre la mesa y alzó la mirada.

—Así que tú eres la chica que está causando tanto alboroto —dijo la mujer, cuya voz recordaba el sonido del pedernal.

Se levantó y rodeó la mesa. No era alta, solo tres o cuatro centímetros más que Kate, pero su postura, como si tuviese los huesos rellenos de hierro, hacía que lo pareciese mucho más. Tenía unos ojos grises y despiertos, y la piel de su rostro estaba arrugada y curtida como si hubiese pasado gran parte de su vida al aire libre. Kate podía imaginársela en la cubierta de un barco, o en las Grandes Llanuras del Oeste, como si la mujer necesitase aquellos espacios abiertos para ejercer toda su voluntad.

Sus ojos grises estudiaban atentamente a Kate y, aunque la mirada no era desagradable, no había compasión ni dulzura en ella.

—¿Cómo te llamas, niña?

—Kate… Katherine.

—Yo soy Henrietta Burke.

Le alargó la mano izquierda, y fue entonces cuando Kate vio que a la mujer le faltaba la mano derecha, que ella creía metida debajo del chal. El brazo terminaba a la altura del codo, y la manga estaba cosida sobre el muñón. Kate tenía ya su propia mano derecha extendida y la cambió por la izquierda con un gesto torpe. La mujer apretó brevemente y con fuerza la mano de Kate, que se sintió como si estrechase la garra de un águila.

—Tal como puedes observar, perdí la mano derecha. Hace diez años me la cortó una pandilla de idiotas degenerados en Saint Louis. Me acusaron de practicar la brujería. Por supuesto, estaban en lo cierto, y por algún motivo creyeron que al dejarme sin mano derecha me impedirían seguir haciéndolo. No tardaron en averiguar que estaban equivocados. Fue pesado aprender a escribir y realizar conjuros con la mano izquierda, pero si tu voluntad es firme puedes hacer cualquier cosa.

—Sí, señora —respondió la muchacha, sin saber qué más podía decir.

—Perdona que nos hayamos reunido aquí, pero considero que el frío agudiza mis pensamientos. ¿Es cierto que vienes del futuro?

Kate se quedó desconcertada.

—¿Cómo…?

—Lo sé porque me ocupo de descubrir lo que dice la gente. Y te ruego que contestes a mis preguntas deprisa y sin andarte por las ramas. Tengo poco tiempo y menos paciencia. Así que volveré a preguntártelo: ¿vienes del futuro?

—Sí.

—¿Y deseas volver allí?

—Sí.

—Pero necesitas la ayuda de una bruja o un brujo poderoso. Ese fue el motivo de que acudieras a aquella bruja del mercadillo que te vendió a los imps, ¿no es así?

—Sí. ¿Puede usted…?

—¿Mandarte de vuelta? No. Aunque soy una bruja capacitada en casi todos los aspectos, lo que necesitas va más allá de mis posibilidades. Trae a Scruggs.

Esta última frase iba destinada al muchacho. Rafe caminó hasta el borde del campanario, agarró una cuerda y trepó por ella rápidamente hasta desaparecer. Instantes después, Kate oyó sus pasos en el tejado.

—Scruggs fue antaño un brujo extraordinario. —Henrietta Burke se sirvió una taza de café de una cafetera que había sobre la mesa—. Sin embargo, se extralimitó y realizó un hechizo que lo partió en dos. Aun así, tiene poder. Efectuó un conjuro para ocultar esta iglesia. La policía o los imps podrían pasar por delante y no vernos jamás. Ahora se pasa el día hablando con los pájaros.

Se oyeron más pasos arriba y el chico reapareció, deslizándose cuerda abajo. Llevaba algo sujeto a la espalda. Kate vio que era un anciano huesudo y de pelo cano, envuelto en una andrajosa capa marrón. Una vez que los pies de Rafe estuvieron bien apoyados en el suelo, el anciano retiró las piernas de la cintura del chico y las manos de su cuello y, sin fijarse en Kate ni en Henrietta Burke, se instaló en una silla situada junto a la mesa y empezó a morderse las uñas.

—Scruggs —dijo la mujer—, esta es la chica de la que te he hablado. ¿Puedes ayudarla a hacer lo que hemos comentado?

Kate pensó que el propio Scruggs parecía necesitar ayuda. Tenía la piel del rostro floja y gris. Ambos ojos estaban inyectados en sangre. Sus manos se mostraban retorcidas e hinchadas; su largo y descuidado pelo, grasiento y alborotado por el viento. La muchacha pensó que necesitaba ayuda, o tal vez un baño.

El anciano miró a Kate y gruñó sin dejar de morderse una uña.

—Tiene el poder. Lucha contra él, pero yo puedo sacarlo.

—Gracias, Scruggs. —Henrietta Burke se volvió hacia Kate—. ¿Sabes qué se celebra mañana por la noche, niña?

—¿La… Separación? —dijo Kate, que había logrado recordar la palabra utilizada por las criaturas que la habían comprado a la bruja.

—En Nochevieja el mundo mágico se ocultará. Es un acontecimiento que se ha planificado durante décadas. ¿Puedes imaginar la magnitud de semejante evento? —Mientras hablaba, la mujer caminó hasta el borde del campanario y se puso a contemplar la ciudad—. Había que idear un conjuro que alterase la memoria de todo ser humano no mágico del planeta. Había que hacer invisibles grandes zonas. Había que obtener de cada comunidad mágica el compromiso de que sus miembros acatarían la Separación y no se darían a conocer a los de fuera. Con gran imprudencia por su parte, todavía hay algunos que se muestran en contra, pero hasta ellos se han sometido. La Separación resulta esencial para nuestra supervivencia. —Se volvió de nuevo hacia Kate—. Simplemente lo menciono para decir que, hasta que se lleve a cabo la Separación, necesitaré toda la atención y todos los poderes de Scruggs. Las próximas veinticuatro horas son sin duda muy peligrosas. Después te enviará a casa. ¿Puedes esperar ese tiempo? Si no, eres libre de marcharte.

Kate estuvo a punto de darle las gracias y decirle que se iba. El anciano acababa de descubrir un cuenco de sopa sobre la mesa e intentaba comérsela con los dedos. La chica no tenía intención de ponerse en manos de Scruggs, a pesar de lo que pudiese decir la mujer acerca de sus capacidades. Sin embargo, se detuvo antes de hablar. ¿Cuál era su plan? Llegar a Cascadas de Cambridge y ponerse en contacto con el doctor Pym, pero ¿cómo? El chico estaba en lo cierto. No tenía dinero; aún llevaba las sandalias de verano. ¿Cómo iba a pagar el billete de tren, comida y ropa más abrigada?

—¿Y qué tengo que hacer a cambio?

La mujer sonrió, si es que aquello podía llamarse sonrisa: la línea estrecha de su boca se ensanchó un milímetro.

—Así que has aprendido que en este mundo nada es gratis. Bien. Me alegro de que las muchachas del futuro no seáis idiotas del todo.

—No robaré nada…

La mujer se echó a reír. Su risa sonó como una seca palmada.

—¡Y sin embargo te permites el lujo de tener escrúpulos! Lo cierto es que no sé cuál será el precio. Cuando llegue el momento te lo pediré, y podrás decidir si lo pagas o no. ¿Te parece bien?

Kate echó un vistazo al borde del tejado, donde seguía el muchacho, Rafe. Hacía un rato que no lo miraba. En ese instante, él se volvió hacia otro lado rápidamente, pero Kate tuvo tiempo de ver en su rostro el reconocimiento que estaba buscando. Rafe había mentido: la conocía.

—Necesito que me des una respuesta.

Sin dejar de mirar al chico, Kate dijo:

—Sí.

La señorita Burke le dio instrucciones a Rafe para que le buscase a Kate una indumentaria más abrigada y menos llamativa, algo de comer y un lugar donde dormir. Al día siguiente, dijo, hablarían más. Cuando Kate y el muchacho llegaron a la nave central de la iglesia, Rafe llamó a una niña que debía de tener un año o dos menos que Emma.

—Necesita ropa —le dijo a la niña—. Ropa de chico. Los imps la están buscando. Cuanto menos se la vea, mucho mejor. —Mientras la niña se llevaba a Kate, él gritó a sus espaldas—: ¡Y un gorro para el pelo!

—¡Ya lo sé! ¡No soy tonta! —chilló la niña a su vez—. Se comporta como si yo fuese tonta.

La niña condujo a Kate a una habitación llena de torres de ropa gastada. Se sumergió literalmente en el montón de ropa y comenzó a lanzar pantalones, camisas, calcetines y jerséis de lana, que Kate tenía que atrapar al vuelo.

—Pruébatelo todo hasta que algo te quede bien —dijo la niña.

Era la misma niña a la que Kate había apartado del fuego. La muchacha se preguntó si se acordaría y se planteó la posibilidad de preguntárselo, pero tuvo la sensación de que la niña diría que por supuesto que se acordaba y a continuación acusaría a Kate de tomarla por tonta.

Por un momento, Kate tuvo un recuerdo tan vívido de Emma y de lo mucho que echaba de menos a su hermana que todo su cuerpo se tensó en un gran sollozo de tristeza.

—¿Estás bien? —La niña sostenía un par de pantalones en los que habrían cabido Kate y cuatro o cinco personas más—. Parece que vas a echarte a llorar. No te preocupes. Te encontraremos algo.

Kate se enjugó los ojos y trató de sonreír.

—Ya lo sé. Gracias.

Al final, después de rechazar lo que resultaba demasiado grande, pequeño, lleno de agujeros, apestoso, y todo lo que hubiese servido de guarida a los bichos, Kate quedó vestida con unos pantalones de lana, una camisa de lana sobre otra de algodón más suave, una chaqueta corta de lona para llevar debajo del abrigo que había comprado en Bowery y al que había tomado cariño y un par de gruesos calcetines de lana. La niña, que parecía no dejar de moverse nunca, estaba arrodillada a sus pies y le encasquetaba una sucesión de botas, arrojando los pares descartados por encima del hombro hasta formar una gran pila desordenada.

—¡Perfecto! —anunció la niña.

Kate vio que las botas no hacían juego. Sin embargo, como ambas le quedaban bien y los tacones eran más o menos de la misma altura, lo pasó por alto.

—¡Solo necesitas un gorro!

La niña volvió a rebuscar en la pila.

—Bueno, y ese chico, Rafe, ¿quién es? —preguntó Kate.

—¿Rafe? ¡Es el mejor!

—Sí, ya me lo han dicho. Aparte de eso.

—Es el que me trajo aquí. —Solo eran visibles las piernas de la niña mientras avanzaba con dificultad por la pila de ropa—. Mis padres murieron de tisis. Empecé a trabajar en una fábrica del centro, un lugar horrible. Éramos un grupo de niñas. El propietario nos mantenía encerradas, cosiendo día y noche. Nos pegaba. Nos alimentaba como a perros.

—¡Pero nadie puede hacer eso! —exclamó Kate, absolutamente escandalizada—. ¡Existen leyes!

—¿Leyes? ¡Ja! Cuando eres pequeña y posees magia, los seres humanos normales se apresuran a agarrarte y ponerte a trabajar. A nadie le importa. Lo que hacemos es especial, ¿sabes? Los zapatos, los armarios o lo que sea. Posee magia. La ropa que cosíamos hacía que la gente pareciese más guapa, o más alta, o no tan gorda. El propietario la vendía por mucho dinero y sobornaba a los policías. A nadie le importa.

—¿Por qué no te escapaste?

—No seas tonta —dijo la niña, del mismo modo que lo habría dicho Emma—. Que puedas hacer magia no significa que puedas lanzar rayos por la nariz. —Regresó con un puñado de gorros de tela—. La cuestión es que Rafe nos encontró. Le dio a aquel hombre, un hombre adulto, una soberana paliza. Nos dijo: «Podéis hacer lo que os venga en gana o podéis venir conmigo. Tendréis que trabajar, pero nadie os pegará y podréis marcharos cuando queráis». Hizo eso con todos los críos de aquí. Los salvó. Del mismo modo que la señorita Burke lo salvó a él cuando era pequeño. ¿Te lo han contado?

Kate negó con la cabeza, y la niña bajó la voz siniestramente:

—No digas que te lo he contado yo, pero cuando tenía seis años Rafe mató a un hombre. Lo apuñaló en el corazón. —La niña, con expresión de deleite y una especie de «Uuuggghhh», hizo como si apuñalase a Kate en el corazón—. Una multitud de seres humanos se puso a perseguirlo. La señorita Burke se situó delante. Enseguida se dieron cuenta de que era una bruja, y ella amenazó con convertir en un cerdo al primer hombre que le pusiese a Rafe las manos encima. Luego se lo hizo a un tipo solo para demostrar que era capaz. Así empezó la banda de los Salvajes. Con Rafe. Y él nos encontró a los demás.

La niña cogió uno de los gorros y trató de ponérselo a Kate en la cabeza.

—Creo que es demasiado pequeño —dijo Kate.

Sin embargo, mientras lo decía, el gorro pareció extenderse hasta quedarle perfecto. La niña tiró los demás.

—¡Estupendo!

Entonces Kate bajó la vista y vio que sus botas, que momentos antes no se parecían en nada, ahora hacían juego. Y su ropa, que al escogerla era más o menos de su talla, parecía hecha a medida para ella. ¿Era así como funcionaba la magia de los niños? ¿Se filtraba en los objetos que tocaban o hacían?

—Vamos a cenar —dijo la niña, sonriendo alegremente—, antes de que se lo coman todo. Ah, por si quieres saberlo, me llamo Abigail.

Y salió de la habitación.

Kate se quedó allí; le daba vueltas la cabeza. ¿Quiénes eran aquellos niños entre los cuales había ido a parar? ¿Y quién era aquel chico? A los seis años había matado a un hombre, pero luego se había dedicado a salvar a otros niños. Nada de aquello tenía sentido.

Pero lo que más inquietaba a Kate era no saber de qué la conocía.

En ese instante el chico se hallaba a una docena de manzanas de allí, hacia el sur, recorriendo a toda prisa una calle que no tardaría en desaparecer de todos los mapas de Nueva York. Había anochecido ya. Grandes y blancos copos de nieve caían en la oscuridad. El chico entró en un cochambroso bloque de pisos y bajó un tramo de escaleras para llamar tres veces al sótano.

Abrió la puerta una vieja con los hombros huesudos arrebujados en un chal. Rafe puso unas cuantas monedas en la mano cubierta de manchas rojizas y la mujer retrocedió para dejarle pasar. El chico cruzó deprisa las habitaciones en penumbra. El sótano olía a rábano hervido, sudor y tabaco. Había hombres y mujeres sentados en el suelo o apoyados contra la pared, susurrando en idiomas de tierras lejanas.

Se detuvo ante una puerta situada al fondo del piso. La luz oscilante de una vela brillaba bajo el umbral. Alzó la mano para llamar, y en ese momento una voz dijo:

—Pasa.

Rafe entró en una habitación pequeña, iluminada por una sola vela. Una niña morena de ojos negros que no debía de tener más de catorce años estaba sentada ante una mesa; tenía delante una silla vacía. Además de la vela, la mesa contenía un cuenco de arcilla poco hondo, un cuchillo y varios tarritos.

El chico se metió la mano en el bolsillo y sacó un trozo de tela doblado. Lo abrió, mostrando un solo cabello rubio, y se lo entregó a la niña.

Dijo:

—Quiero saber quién es.

El chico se sentó observando a la niña, que llenó de agua el cuenco de arcilla, luego añadió unas gotas de aceite, chamuscó el cabello sobre la llama y lo dejó caer en el cuenco. El líquido se enturbió. La niña observó la superficie durante unos segundos. Luego alzó la mirada; sus ojos habían cambiado.

—Ha venido del futuro.

—¿Por qué? ¿Qué está haciendo aquí? ¿Qué quiere?

—Quiere volver a casa, pero al venir aquí ha cambiado algunas cosas.

—¿Qué quieres decir?

La niña lo miró fijamente durante unos instantes.

—Ya la habías visto.

No era una pregunta. El chico asintió.

—La vi en un sueño.

Ella tendió una mano y el chico se arrancó uno de sus propios cabellos. La niña chamuscó el pelo y lo dejó caer en el cuenco. Tardó mucho en alzar la mirada.

—Te están buscando.

—¿Quiénes? ¿Los imps? Hoy he matado a uno de los suyos…

—Ese no es el motivo de que te busquen. Están aquí por ti. Han venido a este país por ti. Para encontrarte.

—¿De qué estás hablando?

—Tienes algo que necesitan, algo que su señor quiere. De no haber sido por ella, te habrían encontrado hoy. Tu camino se habría cruzado con el del gigante. Pero la llegada de la chica ha cambiado el curso de los acontecimientos.

—¿Cómo lo ha cambiado? ¿Me habrían matado?

—No, te habrías unido a ellos.

El chico se echó a reír.

—¿Yo, unirme a los imps? Estás loca.

Empezó a levantarse, pero la niña dijo:

—El gigante te habría ofrecido poder. Poder para proteger a tus amigos. Poder para castigar a tus enemigos. Te habría prometido las respuestas que anhelas. No habrías podido resistirte.

El chico volvió a sentarse.

—¿Y qué pasará ahora?

—Eso no está claro. La chica es la clave. A través de ella comprenderás tu destino. Pero eso ya lo sabes. Tu sueño te lo ha dicho.

Cuando el chico volvió a hablar, su voz sonó extrañamente baja:

—¿Y el resto de mi sueño? ¿Se hará realidad?

La niña asintió con la cabeza.

—Sí. Ella te mostrará quién eres. Y después morirá.

9

Hielo

Mientras se alejaban de Malpesa, se armó un auténtico caos dentro del avión: Emma decía llorando que tenían que volver a por el doctor Pym. Se agarraba unas veces a Gabriel y otras a Michael, y le gritaba al piloto que diese la vuelta a aquel estúpido avión; ambos niños, empapados tras su caída al agua helada del canal, empezaban a tiritar. En mitad de todo aquello, Gabriel se hizo cargo de la situación con serenidad, envolviendo a los niños en mantas y dándoles ropa para que se cambiasen. El piloto había metido en el aparato camisas y pantalones de sobra; por suerte, era un hombre bajito, aunque no tanto como para evitar que su ropa les quedase enorme a los niños. Una vez secos y vestidos, Michael y Emma no tardaron en dejar de tiritar, y la niña pareció aceptar que el estúpido avión no iba a volver a por el doctor Pym; seguían adelante.

Gabriel comprobó que no estuviesen heridos y se puso a vendar los diversos cortes y arañazos de Michael. El niño aprovechó que su amigo estaba arrodillado ante él para observarlo con atención.

En muchos aspectos no había cambiado: la vieja cicatriz que le cruzaba la mejilla, los ojos impenetrables del color del granito… Sin embargo, también se fijó en los mechones grises que había en su pelo negro y en las arrugas de su rostro. En ese momento cayó en la cuenta de que, a diferencia del doctor Pym, Gabriel solo era un hombre, y habían pasado quince años desde su aventura en Cascadas de Cambridge. Así, aunque seguía pareciendo increíblemente fuerte y poderoso, Michael notó una nueva lentitud, no en los movimientos, sino en la actitud, si bien se dijo que tal vez la impresión se debiese a las arrugas en torno a los ojos o al pelo cano.

—¿Cómo estás?

Michael se encogió de hombros. No había modo de contestar la pregunta. Habían sucedido demasiadas cosas. Además, se sentía ridículo con aquella ropa enorme.

Gabriel dijo:

—Volveréis a ver al brujo.

—¿Y a Kate?

—A ella también.

—¿Cómo lo sabes?

—Porque los conozco.

Michael le había contado a Gabriel lo ocurrido en el tejado, es decir, que el brujo se había quedado atrás para impedir que Rourke los siguiera, o al menos para retrasar su avance, y que a él, Michael, se le había encomendado buscar la Crónica. Como era de esperar, no mencionó que había estado a punto de derrumbarse y decirle al brujo que no estaba preparado para asumir la tarea que se le encomendaba. Avergonzado, Michael ya estaba enterrando el recuerdo en un lugar profundo y oscuro de su mente en el que nunca tuviese que volver a buscarlo.

El avión no tenía asientos sino bancos plegables, y los niños estaban sentados uno junto al otro, envueltos en mantas, de espaldas a la pared. Emma había cogido la mano de Gabriel y la tenía sobre el regazo, en parte para sentirse reconfortada y en parte, parecía, para asegurarse de que su amigo no desapareciese.

—Dime —dijo Gabriel—, ¿qué has averiguado sobre el libro?

Michael respiró hondo y se lo contó a los dos, pues Emma todavía no había oído la historia. Les contó que había entrado a rastras en la cámara del esqueleto, que se había dado cuenta de que la inscripción del túnel era un acertijo y que, después de beber de los tres recipientes, había sabido de pronto dónde estaba escondida la Crónica.

—¿Eso es lo que hacías allí dentro? —Emma le dio un puñetazo en el brazo—. ¡Hiciste una gran… estupidez! No vuelvas a hacer nada así jamás, ¿me oyes? ¡Jamás!

—De acuerdo.

—Más te vale —insistió ella, y para que quedase claro le dio otro golpe en el brazo.

Michael se lo frotó y sonrió muy a su pesar.

—¿Qué quieres decir con eso de que sabes dónde está escondido el libro? —preguntó Gabriel—. ¿Tuviste una visión?

—No exactamente. Fue como si recordase en qué lugar estaba. Como si hubiese sido yo quien lo escondió. Supongo que parece una locura.

—Sí —dijo Emma.

—No —replicó Gabriel—. Ese tipo de cosas resulta habitual en el mundo mágico. De algún modo, el muerto depositó sus recuerdos en aquellas pociones, y te fueron transmitidos a ti.

—Pero lo veo todo desmontado —dijo Michael—, y no puedo señalar ningún punto en un mapa.

—Sea como fuere, el piloto necesita un rumbo. ¿Adónde le digo que vaya?

Michael dijo sin reflexionar:

—Hacia el sur. Dile que vaya hacia el sur.

—No hay nada al sur de Malpesa.

—Sí que lo hay —dijo Michael—. Hay una cosa.

Y Gabriel lo miró, asintió y avanzó despacio para decírselo al piloto.

Michael se arrebujó en la manta, concentrándose en el zarandeo y balanceo del avión. Gabriel regresó y dijo que tenían combustible suficiente para alcanzar un enclave de la barrera de hielo de Ronne, en la costa de la Antártida. Una vez allí, podrían repostar, conseguir ropa para los niños y planificar el resto de su itinerario. El viaje hasta el enclave duraría casi toda la noche.

—Tu hermana hace bien en dormir.

Michael echó un vistazo y vio que Emma había apoyado la cabeza en su hombro y tenía los ojos cerrados. Cuando se volvió de nuevo vio que Gabriel lo observaba y supo que en ese momento estaba calibrando sus fuerzas para la aventura que los esperaba.

—Me las arreglaré —dijo Michael—. Solo estoy cansado.

Pero su voz sonó tan débil que ni siquiera él se lo creyó.

Gabriel apoyó la mano en el brazo de Michael, en un gesto extrañamente tierno y elocuente. Luego se adelantó hasta la cabina, y el niño apoyó la cabeza contra la pared vibrante del avión mientras Emma cambiaba de posición. Michael miró por la ventanilla, pero todo estaba oscuro. Se dirigían hacia el sur, hacia el pie del mundo. Cerró los ojos, pero tardó mucho en conciliar el sueño.

Michael soñó con nieve. Soñó con blancos campos y valles, llanuras y montañas tapizadas de un manto blanco, todo cubierto de nieve hasta el horizonte. Volaba por encima, flotaba. Estaba solo, pero no asustado…

Había un par de gigantes agachados a lo lejos. Voló entre ellos, pasando entre los dientes de un dragón…

De pronto estaba en un largo túnel. Una luminosidad roja vibraba a su alrededor. El calor era increíble. Su piel crujía como papel seco. Cada respiración le quemaba los pulmones. De repente, estaba de pie junto a un lago burbujeante y el calor era mucho, mucho peor. Se quedó mirando la abrasadora superficie…

—¡Michael! ¡Michael! ¡Despierta!

Emma lo estaba zarandeando. Abrió los ojos. No tenía la menor idea de dónde estaba. Entonces reconoció el interior del avión, vio a Gabriel trajinando para reunir sus pertenencias y lo recordó todo.

—¿Te encuentras bien? —quiso saber Emma—. Estabas haciendo ruidos.

—¿Qué he dicho?

—No eran palabras. Más bien algo así como «Mmmrrraaaggghhh».

—Oh.

—Prepárate. Gabriel dice que no tardaremos en aterrizar. Y, Michael…

—¿Qué?

—¡Dice que podríamos ver pingüinos!

Michael se frotó los ojos y miró por la ventana. A la escasa luz que precedía al alba, blancos acantilados fantasmales se alzaban ante ellos. Michael observó cómo se desprendía del acantilado una enorme barrera de hielo y se desplomaba en el mar casi con suavidad. Después el avión sobrevoló la pared de hielo. Bajo sus pies y ante ellos no había más que blancura.

«Yo he hecho que viniéramos aquí —pensó Michael—. Pase lo que pase, es culpa mía».

Empezó a ponerse las botas.

—¡Allí! ¡Mira! ¡No lo asustes!

El pingüino andaba hacia ellos con las alas planas abiertas para equilibrar su cuerpo tambaleante en forma de bolo. El pingüino pasó junto a sus rodillas, y las pisadas de sus patas palmeadas sonaron contra el hielo compacto y la nieve. Michael y Emma permanecieron absolutamente inmóviles mientras el ave pasaba junto a ellos y desaparecía doblando una esquina.

—Esto es lo mejor que he visto en mi vida —dijo Emma.

Eran las nueve de la mañana y aún no había salido el sol. La temperatura era algo superior a los cero grados, y eso al parecer era bastante calor. El avión, cuyos pontones funcionaban también como esquís, había aterrizado en una pista de nieve compacta junto al enclave. Este parecía una estructura que pudiera encontrarse en la Luna: nueve o diez edificios metálicos bajos, tejados en forma de cúpula salpicados de antenas, túneles medio enterrados serpenteando aquí y allá…

Michael pensó que parecía una estación lunar o un corral para hamsters gigantes.

Gabriel había hecho aguardar a los niños en el avión hasta que regresó con ropa nueva para el frío y sus propias prendas, que había metido en la secadora de la lavandería del enclave. Fue una suerte que el doctor Pym les hubiese dado ropa abrigada antes de ir a Malpesa, ya que la tienda del enclave no servía a niños. Gabriel se había limitado a comprar las tallas más pequeñas que pudo encontrar, y ahora tanto Michael como Emma contaban con ropa interior larga, pesadas parkas con la capucha forrada de pelo, pantalones de nieve que se pusieron encima de los pantalones de calle, gruesas manoplas acolchadas, guantes finos para llevar debajo de estas, máscaras para la cara, gorros y gafas, y botas duras que podían ponerse sobre las suyas.

—Son como unas botas para nuestras botas —comentó Emma—. Me parece una idea genial.

A Michael la parka y los pantalones le quedaban bastante bien, pero Gabriel tuvo que acortar las mangas de la parka y los bajos de los pantalones de Emma, cuyos bordes selló después con gruesa cinta adhesiva. Cuando ambos niños estuvieron por fin vestidos, Michael se sintió como si fuese a embarcarse en una expedición submarina o un viaje al espacio. Emma lo miró y se permitió soltar una risita.

—Pareces una salchicha.

—¿Y qué? Tú vas vestida igual.

Ella intentó darle un puñetazo, perdió el equilibrio y se cayó.

A pesar de lo abrigado que iba, al bajar del avión, Michael se quedó sin aliento por el frío. Era un frío que los niños no habían experimentado jamás, y se pusieron a respirar superficialmente para acostumbrarse a la sensación de estrechez en los pulmones. Entonces vieron el pingüino, al que Emma llamó Derek. Eso los puso de buen humor mientras se dirigían al café del enclave para desayunar con Gabriel.

Las ventanas de la cabaña metálica estaban empañadas por el calor. El suelo era una rejilla de acero a través de la cual se fundía la nieve de las botas de los clientes. Había una docena de mesas, la mitad de ellas ocupadas. Gabriel y el piloto bajito se sentaron en un rincón. Gabriel les trajo a los niños bandejas y platos, y les dejó pedir (huevos revueltos, tortitas, beicon, tostadas y patatas fritas) al hombre de la parrilla. Mientras Michael pulsaba el botón para llenarse la taza de chocolate caliente, vio que Emma y él eran el blanco de todas las miradas. Gabriel les había dicho que el enclave era una estación de paso para científicos, trabajadores del petróleo, exploradores y comerciantes de la Antártida. Era raro ver niños.

—Nos marcharemos en cuanto hayamos comido y el avión haya repostado. Cuantas menos preguntas nos hagan, mejor.

Gabriel y el piloto habían extendido un gran mapa de la Antártida.

—Bueno —le dijo Gabriel a Michael—, mientras el tiempo aguante, Gustavo nos llevará al lugar que queramos. Pero debes decirnos adónde tenemos que ir.

—No es fácil —dijo Michael—. Todo está desmontado en mi mente, pero lo que buscamos ahora es un par de montañas. Son muy altas y estrechas. Hay otras montañas a su alrededor, pero estas son las más grandes. Y están una justo al lado de la otra. ¿Tiene eso sentido?

Mientras Gabriel hablaba con el piloto en español, Michael vio que Emma se había comido sus dos tortitas y llevaba ya medio plato de huevos. Entonces supo que más le valía darse prisa si no quería que su hermana le quitase el desayuno. El piloto le decía algo a Gabriel y señalaba un punto del mapa. Michael vio una zona sombreada, lo cual indicaba la presencia de montañas.

—Dice que te refieres a los Cuernos, dos montañas situadas en la punta de la cordillera de Victoria. Se encuentran a unas dos horas de vuelo de aquí. ¿Qué hacemos cuando lleguemos allí?

—Debería haber una cueva entre las dos montañas —dijo Michael, masticando tres trozos de beicon—. Delante de esa cueva hay unas formaciones rocosas que le proporcionan el aspecto de una boca con grandes dientes. El muerto la llamó «Boca del Dragón». Debió de pronunciarlo en su propio idioma, pero de algún modo sé que ese es el nombre.

Gabriel habló con el piloto, que respondió mientras negaba con la cabeza.

—No tiene conocimiento de una cueva así, pero eso no significa nada. ¿Ahora qué?

—Ahora… —contestó Michael, apartando el tenedor de su hermana, que estaba pinchando una de sus tortitas— hay una especie de laguna en mi memoria. Ya te he dicho que estaba todo desmontado. Sin embargo, al otro lado de la cueva deberíamos encontrar un volcán. Es ahí donde está escondida la Crónica.

De nuevo, Gabriel habló con el piloto. De nuevo, el piloto dijo unas palabras y negó con la cabeza. Luego enrolló su mapa y salió al exterior.

—Dice que no hay ningún volcán en esa región —les informó Gabriel a los niños—, y que lo sabe muy bien ya que ha sobrevolado toda esa zona. Pero nos llevará a la base de los Cuernos, y veremos si podemos encontrar la cueva. Debemos confiar en que el tiempo aguante.

—Existe un volcán —dijo Michael, sorprendido de su propia obstinación—. Sé que existe.

Gabriel asintió.

—Te creo, pero me preocupa esa cueva. Esos recuerdos que heredaste tienen más de doscientos años de antigüedad. En ese tiempo pueden haberse producido corrimientos de tierra o terremotos. La cueva podría estar escondida o haberse derrumbado. En fin, ya lo veremos. Ahora come. No tardará en salir el sol.

—En vista de que esta salchicha de aquí no piensa compartir su comida conmigo, voy a pedir que me pongan más —dijo Emma.

Y, después de coger su plato manchado de sirope, lo llevó a la parrilla.

No tardaron en hallarse en el aire. El sol ya se había alzado por encima del horizonte, y mientras volaban Emma no dejaba de saltar de un lado a otro del avión, apretando su cara contra las ventanillas. La noche anterior estaba demasiado cansada y disgustada para apreciar el primer viaje en avión que hacía en su vida. Ese día, en cambio, estaba descansada y bien alimentada. En realidad, Michael sabía que su cambio de humor se debía a la presencia de Gabriel. Después de desayunar, en el corredor en forma de túnel situado en la puerta del café, Michael lo había oído susurrar «no volveré a dejarte», y vio que Emma daba un salto para rodearle el cuello con los brazos. Desde entonces, la muchacha había vuelto a ser ella misma, y ahora, con el sol brillando a lo lejos y una tierra bonita y extraña pasando por debajo de sus pies, era evidente que disfrutaba del momento.

Él no se sentía tan despreocupado.

La certeza que experimentaba en el café estaba dando paso a las dudas. ¿Y si el piloto estaba en lo cierto y no existía ningún volcán? ¿O sí existía, pero el guardián los enviaba a una trampa? Michael solo tenía algunos de los recuerdos del muerto; no sabía lo que pensaba realmente. ¿Y si estaba llevando a la muerte a Emma y a Gabriel? Quiso mencionárselo a Gabriel, dejar que este aplacase sus temores, pero le aterraba la posibilidad de mostrar falta de confianza. No podía dar una impresión de debilidad.

—¡Ven, Michael! —gritó Emma—. ¡Date prisa!

Michael se reunió con ella junto a una de las ventanillas del avión.

—¡Mira! —La chica señaló hacia el suelo, muy abajo—. ¡Es Derek!

Michael pudo distinguir a duras penas una silueta pequeña y oscura que cruzaba la blanca extensión.

—¿Estás segura de que es él?

—¡Claro que es Derek! Lo reconocería en cualquier parte. —Apretó la frente contra la ventanilla, mirando hacia abajo—. Me pregunto adónde irá.

Michael notó una mano en su hombro. Era Gabriel, y les indicaba con gestos que acudiesen a la cabina. Michael y Emma se agolparon detrás del piloto, que sonrió y señaló al otro lado de la ventana.

Emma soltó un grito ahogado.

Justo delante de ellos había aparecido una cordillera de enormes montañas, con picos blancos que se alzaban desde una blanca llanura. Las montañas eran anchas y estaban apiñadas, pero entre ellas destacaban dos picos. Eran los que se hallaban más adelantados, y también los más altos y finos; no había ninguna confusión posible.

«Los Cuernos», pensó Michael.

Por un momento sintió como si ya hubiera estado allí mucho tiempo antes, pues, aunque las veía por primera vez, conocía las montañas a través del recuerdo del muerto. Aquella sensación le resultó perturbadora, como si hubiesen empezado a volverse borrosos los límites de su personalidad: las cosas que sabía, las cosas que recordaba y las cosas que lo convertían en sí mismo.

—¿Esas son las montañas? —preguntó Gabriel.

—Sí —respondió él, con voz apenas audible por encima del sonido estridente del motor.

A continuación el piloto habló con Gabriel, que asintió y se volvió hacia los niños.

—Estaremos allí dentro de veinte minutos. Aterrizaremos a unos kilómetros de la base de los Cuernos. Desde allí seguiremos a pie. Es hora de prepararse.

A Michael le tembló la mano cuando trató de subirse la cremallera de la parka, y se volvió para que nadie se diese cuenta. Los dos hermanos estuvieron pronto enfundados en parkas, gorros, máscaras para la cara, gafas y guantes; lo único que faltaba eran las duras botas de nieve que Gabriel había comprado en el enclave. Vestidos con tan rígida indumentaria, los niños no podían agacharse, así que Gabriel hizo que se tumbasen en el suelo mientras él metía sus viejas botas dentro de las nuevas y las cerraba con un chasquido. A continuación se aseguró de que llevasen todas las cremalleras cerradas.

Michael, que apenas podía moverse, se preguntó cómo iban a caminar cinco kilómetros.

El avión traqueteó y se balanceó mientras descendían. Agarrado a un asidero de la pared, Michael observó a Gabriel, que revisaba el contenido de una gran mochila, comprobando dos veces si había metido en ella comida, agua, una tienda de campaña de emergencia, cuerdas, un piolet y demás equipo necesario. Michael también vio que sujetaba a la mochila un objeto alargado de un metro de largo, cubierto con una lona. Supo que era el machete de Gabriel, el arma que los niños le habían visto utilizar mientras luchaba en Cascadas de Cambridge. Aunque no hacía falta, eso le recordó a Michael que no tenían la menor idea de lo que les aguardaba.

El avión brincó contra el suelo. Michael y Emma soltaron los asideros de la pared y salieron disparados hacia delante hasta estrellarse contra el mamparo, aunque las numerosas capas que llevaban impidieron que se hiciesen daño. Dos veces más el avión chocó contra el suelo y rebotó en el aire, pues, aunque la nieve estaba dura, ondulaba como un mar congelado. Finalmente, el avión se posó, se tambaleó de forma irregular a lo largo de cien metros y se detuvo.

Michael miró a su hermana.

—¿Estás bien?

—Tengo calor… —se quejó Emma—. Ojalá abriesen la puerta.

—Quería decir…

—Sé lo que querías decir. Solo tengo calor.

Gabriel comprobó sus ropas por última vez.

—Nos quedan solamente cuatro horas de luz. Si encontramos esa cueva, la Boca del Dragón, continuaremos adelante. Si no es así, regresaremos al avión o bien acamparemos si podemos encontrar refugio. Gustavo esperará hasta medianoche y entonces volverá al enclave. Vendrá aquí cada día durante tres días y nos esperará durante las horas de luz. ¿Estás preparado?

Por la mente de Michael cruzó la idea de decir: «¿Sabes?, ahora que he tenido tiempo de sentarme a pensar, creo que deberíamos dejarlo correr». Pero sabía que no era eso lo que Gabriel preguntaba. Ya no podían retroceder y, al preguntarle si estaba preparado, Gabriel se limitaba a poner en sus manos la decisión de partir.

Michael fue a colocarse bien las gafas, se dio cuenta de que llevaba gafas de glaciar y se las colocó de todos modos.

—Sí. Vamos.

Gabriel abrió la puerta. Pareció que todo el aire frío del mundo entrase en el avión. Gabriel sacó primero su mochila y luego ayudó a Emma a llegar al suelo. Michael vio que Gustavo, el piloto, los observaba con expresión preocupada.

—Gracias por el viaje —dijo Michael, con la voz amortiguada por la máscara—. Espero que nos veamos pronto.

Y siguió a Emma hacia el frío.

El suelo estaba cubierto por una dura capa de hielo que les impedía caminar sin botas de nieve. Los Cuernos se cernían sobre ellos perfilados contra un cielo azul, con sus picos ganchudos inclinados el uno hacia el otro. Gabriel iba delante, Emma ocupaba el centro y Michael cerraba la marcha. Al mirar atrás, Michael vio el pálido disco del sol flotando sobre el borde de la tierra. Más que nunca, se sintió como un viajero en un planeta lejano.

Con el peso adicional de la ropa y las botas costaba caminar, y Michael no tardó en notar las piernas pesadas. Llevaba el reloj enterrado bajo múltiples capas, y las únicas referencias que tenía para calibrar su avance eran las montañas que se hallaban ante ellos, que no parecían acercarse, y el avión a sus espaldas, que se volvía cada vez más pequeño, lo cual resultaba un tanto angustioso.

Cuando debían de llevar media hora andando, Gabriel se detuvo y se volvió, clavando la mirada a espaldas de los niños.

—¿Qué ocurre?

Michael no vio nada salvo el avión, diminuto y oscuro, a lo lejos.

—No estoy seguro.

Gabriel se arrodilló y sacó de su mochila una cuerda y un juego de mosquetones metálicos. Pasó la cuerda entre los mosquetones y fijó estos a su anorak, al de Michael y al de Emma, uniéndolos entre sí.

—¿Para qué es esto? —preguntó Emma.

—Cuestión de seguridad.

Siguieron caminando. El terreno empezó a ascender. Michael tenía frío, aunque pareciese imposible que una persona pudiese tener frío llevando tantas capas. Para distraerse pensó en la biblioteca de la casa de Cascadas de Cambridge y en lo mucho que le habría gustado estar sentado junto al fuego con una taza de chocolate caliente y La enciclopedia de los enanos abierta en el regazo, viendo caer la nieve en el exterior. Tal vez comiendo queso fundido.

Estaba pensando eso, y pensando que resultaba mucho más agradable leer relatos de aventuras que vivirlas en primera persona, cuando se fijó en que su sombra se había vuelto muy tenue. Durante todo el tiempo que llevaban caminando, su sombra se había extendido delante de él, nítida y negra contra el suelo blanco, pero de pronto apenas resultaba visible. Al volverse, vio que el sol había desaparecido. Pero eso no tenía sentido; aún quedaban varias horas de luz. Entonces se dio cuenta de que tampoco podía ver ya el avión. Empezó a notar una desagradable sensación en el estómago.

—Gabriel…

Eso fue todo lo que pudo decir antes de que se desencadenase la tormenta. Fue como una ola que se abatiese sobre él y lo lanzase contra Emma. Los niños, tumbados en la nieve, se vieron impulsados hacia delante sin poder evitarlo. Michael luchaba por aferrarse a algo, pero sus manos no encontraban asidero. Vio que los dos eran arrastrados, como hojas por un huracán, hacia el otro lado de la Antártida. Entonces se detuvieron con una sacudida. Después de clavar sus botas en el hielo, Gabriel había plantado el piolet y había rodeado con el brazo la cuerda que los unía a todos. Como un pescador que sacase de las aguas su captura, atrajo a los niños hacia él, inclinando la espalda para soportar el embate del viento. Michael y Emma se apiñaron en el pequeño remolino de su cuerpo. El aullido les llenaba los oídos. No se veía más allá de la longitud de un brazo.

«Un resplandor blanco —pensó Michael, que había leído la expresión en alguna parte—. Estamos dentro de un resplandor blanco».

Emma gritó algo, pero el viento se llevó sus palabras.

Gabriel se inclinó hacia delante, vociferando por encima del viento:

—¡Montaré nuestro refugio! ¡Es inútil tratar de regresar al avión! ¡Nos perderíamos! ¡Debemos esperar a que pase la tormenta!

—¡Pero estamos muy cerca! —gritó Michael—. ¡Si llegamos a la cueva estaremos a salvo!

—¡Nunca la encontraremos! ¡Hasta las montañas han desaparecido!

—¡Yo puedo encontrarla!

Las palabras sorprendieron a Michael. No las había pensado ni tenía previsto decirlas, pero sabía que lo que había dicho era verdad. A lo largo de todo el trayecto, una fuerza invisible había estado tirando de él. Ahora que se habían detenido no era del todo consciente de esa fuerza, pero sabía que si se dejaba llevar encontraría la cueva.

—¿Qué pasa? —Emma miró a Michael y a Gabriel—. ¡No oigo nada!

Gabriel lo observaba con los ojos ocultos tras las gafas oscuras y cubiertas de escarcha.

—¿Estás seguro? ¡Es un riesgo!

«Quiere decir que podríamos morir —pensó Michael—. Perdernos completamente. Tropezar con una grieta». Acampar era lo único sensato y práctico que podían hacer.

Se volvió hacia Emma, que los miraba alternativamente a Gabriel y a él diciendo:

—¿Qué? ¡¿Qué decís?! ¡Hay mucho ruido! ¿Qué?

No era justo. Michael estaba dispuesto a arriesgar su vida, pero ¿por qué tenía que arriesgar también la de su hermana y la de Gabriel?

—¡Tú decides! —gritó Gabriel.

Michael cerró los ojos. El tirón seguía allí, como un gancho invisible sujeto a su pecho, y supo que se trataba de la Crónica.

—¡Sí! ¡Puedo encontrarlo!

—¡¿Encontrar qué?! —gritó Emma—. ¡¿De qué estáis hablando?!

Gabriel no contestó, pero empezó a situar la cuerda de forma que Michael encabezase la marcha.

—¡Te seguiremos!

Le entregó el piolet a Michael, que se levantó y echó a andar entre la tormenta. Tenía que concentrarse a cada paso para no caer al suelo, y avanzar haciendo tanta fuerza resultaba muy cansado. Las ráfagas de viento despejaban el ambiente durante breves instantes, y entonces Michael veía a tres o cuatro metros de distancia. Sin embargo, casi siempre que movía la mano ante su propia cara no veía nada de nada.

«Por favor —no dejaba de pensar—, por favor, que no me equivoque».

Pero sentía la Crónica allí fuera, llamándole con más fuerza a cada paso. Se encontró pensando en una excursión que había hecho a una granja hacía unos años con sus hermanas y unos cuantos niños más. Estaban en mitad de la nada, y el conductor de la furgoneta, un adolescente enfurruñado, había buscado en la radio alguna emisora que, según sus palabras, «no pusiera música de banjo». Por fin había encontrado una. Al principio sonaba áspera y débil, pero a medida que seguían avanzando y supuestamente se acercaban más a la fuente de la señal, esta se había vuelto cada vez más clara.

Michael se sentía así en ese momento, como si por fin se hubiese acercado lo suficiente para oír la música.

—¡Michael!

Emma le había gritado al oído y lo agarraba del hombro, señalando.

Michael alzó la mirada, que tenía clavada en el suelo para no conducir a todo el mundo a un abismo. Allí, a tres metros de distancia, apenas visible entre la nieve arremolinada, más allá de tres columnas cubiertas de nieve y hielo que al estrecharse hacia arriba parecían unos auténticos colmillos, se hallaban las fauces oscuras y abiertas de una cueva.

Momentos después, estaban dentro de la cueva pateando, sacudiéndose del cuerpo la nieve y el hielo y quitándose los cristales de las capuchas forradas de pelo, mientras la tormenta bramaba en el exterior. Gabriel le dio una palmadita a Michael en el hombro.

—Bien hecho.

Michael trató de encogerse de hombros, pero el gesto se perdió dentro de la enorme parka.

—Bueno, tampoco ha sido tan increíble.

—Sí —convino Emma—, supongo que tienes razón.

—Vaya —dijo Michael, irritado—, ha sido bastante increíble.

Entonces Emma se echó a reír y entrechocó sus guantes (o lo intentó; no podía juntar del todo las manos con la parka puesta). Le dijo a Michael que por supuesto era increíble, y que si el rey Robbie estuviese allí seguramente le daría a Michael una docena más de medallas de los enanos.

—Ja, ja —dijo Michael. Aunque no pudo dejar de pensar que una medalla no estaría fuera de lugar.

—¿Aún tienes frío? —preguntó Emma—. Estás temblando.

De hecho, Michael temblaba, pero no tenía nada que ver con el frío. Después de confiar en su instinto, debería haberse llenado de confianza. Sin embargo, había sucedido justo lo contrario. No entendía cómo había funcionado, cómo lo había conseguido. Sentía que había perdido el control, y esa sensación lo asustaba. Había tenido mucha suerte, y no debía contar con que volviese a ocurrir.

—Es que necesito ponerme en movimiento.

—Pues adelante. —Gabriel sacó tres linternas de su mochila y entregó una a cada niño—. Eres el jefe, así que debes tomar el mando.

Michael miró a Emma, que se encogió de hombros y dijo:

—Tú procura evitar que nos matemos.

Los tres empezaron a adentrarse en la cueva.

La cueva se distinguía de todas las cuevas y todos los túneles que habían explorado antes en un aspecto muy importante: estaba cubierta de hielo. Suelo, techo y paredes se hallaban revestidos de una dura cáscara de color blanco azulado. Por fortuna, las botas nuevas que les había comprado Gabriel tenían unas suelas ásperas que se agarraban a la superficie resbaladiza. Aun así, avanzaban despacio, y sus linternas les devolvían sin cesar su propio reflejo, acelerando el latido del corazón de los hermanos, que se imaginaban observados desde la oscuridad por bestias de ojos encendidos.

El sonido de la tormenta no tardó en desvanecerse, y el túnel se convirtió en una vasta caverna. Caminaron a lo largo de un estrecho sendero que discurría junto a la pared. Iluminaron el abismo con sus linternas, y al mirar hacia abajo Michael vio un lago de hielo negro y unas criaturas con garras, dientes y alas, inmóviles en un sueño congelado. El túnel proseguía al otro extremo del lago, y el hielo de las paredes empezó a dar paso a la roca desnuda, hasta que poco a poco solo quedaron placas de hielo aquí y allá, y luego, finalmente, nada en absoluto. Michael se quitó la máscara, se echó hacia atrás la capucha y se bajó la cremallera del anorak.

Luego apagó su linterna con un chasquido.

—Michael… —susurró Emma.

—Lo sé.

Ante ellos se hallaba el final del túnel, y la luz entraba a raudales. No era la neblina tenue y grisácea de una tormenta de nieve, sino la luz del sol, una luz dorada, cálida y brillante.

Pero aquello no podía ser. Michael sabía que era imposible. Y entonces…

—Michael, ¿lo oyes…?

—Sí.

Era el canto de un pájaro.

10

El fin del mundo

—¿Sabías…?

—No.

—No sabías nada…

—No.

—Porque es… ¡uau!

«Sí —pensó Michael—. Uau».

Habían salido del túnel y estaban a gran altura, sobre un enorme valle en forma de medialuna. Desde donde se hallaban, unas paredes escarpadas de roca se perdían a lo largo de más de un kilómetro hasta el fondo del valle, mientras que unas montañas cubiertas de nieve se alzaban sobre sus cabezas, rodeándolo todo. Michael calculó que habría por lo menos un kilómetro y medio hasta el otro lado. Tanto hacia la izquierda como hacia la derecha, el valle dibujaba una curva y desaparecía de la vista de los viajeros. El cielo era de un azul puro y cristalino, y el aire era cálido y sereno. Abajo, a mucha distancia, la parte inferior del valle parecía cubierta de árboles de un verde intenso.

Michael se planteó la posibilidad de usar la Polaroid, pero decidió que una foto no haría justicia a la magnífica vista.

—¡Pero estamos en el Polo Sur! —dijo Emma—. ¡Debería haber pingüinos! ¡Y nieve! ¡Y… y osos polares!

—Los osos polares están en el Polo Norte.

—¡Ya sabes a qué me refiero! Esto es…

—Es la Crónica —dijo Michael—. Hace miles de años, apuesto a que esto era igual que el resto de la Antártida. Entonces la orden trajo la Crónica aquí y todo cambió.

Guardaban silencio, contemplando el valle increíblemente exuberante. Luego Gabriel dijo:

—Allí.

Señalaba hacia la derecha. Más allá de la curva del valle, apenas visible sobre la ladera de una montaña, un fino rastro de humo negro se elevaba en el aire.

—El volcán —susurró Michael.

—Asombroso —se maravilló Emma—. Resulta que al final tenías razón.

—No hace falta que te hagas tanto la sorprendida —respondió Michael.

—Pero es que me sorprende de verdad.

Deprisa, pues ya estaban acalorados y sudorosos, el trío se quitó la ropa para el frío, las parkas y las pesadas botas, los pantalones de nieve, la ropa interior larga, las gafas, los guantes y gorros, y Gabriel lo guardó todo dentro de la cueva para el viaje de regreso. A Michael le sorprendió encontrar la canica de color gris azulado colgada de un cordón en torno a su cuello y se dio cuenta de que, con la emoción de las últimas veinticuatro horas, se había olvidado de ella por completo. Lógicamente, aquel no era el momento de meditar quién la había enviado o cuál podía ser su finalidad, pero al volver a meterse la esfera de cristal dentro de la camisa Michael se prometió que intentaría averiguarlo en cuanto tuviese la oportunidad de hacerlo.

El túnel daba a un promontorio, desde el que un tramo de peldaños casi verticales, tallados en la cara del acantilado, descendían hasta el fondo del valle. Gabriel cogió la cuerda de seguridad y la fijó a los cinturones de los hermanos.

—Llegaremos hasta el fondo —dijo—. Luego nos dirigiremos al volcán.

Los peldaños se parecían más a una escalera de mano que a una auténtica escalera, pues cada uno tenía una altura de medio metro. Michael solo atisbó una vez por encima del lateral para comprobar su avance, y se encontró con que la caída era directa hasta el fondo. A partir de ese momento, mantuvo su atención concentrada en cada uno de los peldaños. A medida que iban descendiendo, el calor y la humedad aumentaban. A Michael no paraban de deslizársele las gafas hasta la punta de la nariz, y la camiseta se le pegaba a la espalda. Los gritos de los pájaros resonaban a través del valle, y los viajeros no tardaron en oír el sonido de agua corriente.

Se detuvieron a medio descenso, y Gabriel les dio pan, embutido y frutos secos que llevaba en su mochila. Michael estaba comprobando su reloj y pensando que el sol debería haberse puesto ya cuando oyeron algo que no era un pájaro, un grito procedente del volcán. Era áspero y salvaje, y silenció todos los sonidos del valle.

—¿Qué ha sido eso? —susurró Emma.

Gabriel negó con la cabeza.

—No lo sé.

Michael tampoco lo sabía. Pero sabía que, fuese lo que fuese lo que había hecho el sonido, debía de ser algo muy, muy grande.

Acabaron de comer en silencio y reanudaron el descenso. Al cabo de media hora alcanzaron los árboles. Desde arriba, Michael había esperado encontrar una jungla tropical, pero el fondo del valle estaba cubierto por un bosque de enormes secoyas. Reconoció los árboles por haberlos visto en fotos y películas, pero aquellos eran los más altos y anchos que había contemplado jamás. En realidad, el fondo del valle resultó estar mucho más abajo de lo que creían, pues incluso después de alcanzar los árboles siguieron bajando, bajando y bajando.

—¿Podéis creeros que luego tendremos que volver a subir? —dijo Emma, cuando por fin estuvieron abajo.

Se hacía de noche, y la oscuridad era aún mayor bajo los árboles.

—Sé que estáis cansados —dijo Gabriel—, pero hay que seguir. Quiero acampar más cerca del volcán para llegar allí mañana por la mañana.

Michael asintió, Emma gimió y siguieron caminando, sin que nadie mencionase que el grito de la criatura procedía del volcán. A Michael le daba la impresión de que atravesaban un bosque de gigantes dormidos. Incluso Gabriel miraba anonadado los inmensos troncos de color marrón rojizo. Pero el avance era lento, pues el suelo del bosque estaba tapizado de helechos y Gabriel tenía que utilizar su machete para abrirse camino.

En el bosque apenas había otro movimiento, pues los pájaros se mantenían en las copas de los árboles. Solo había otra especie de animales: unos brillantes escarabajos negros que subían por el tronco de los grandes árboles y, con furiosos zumbidos y chasquidos, alzaban el vuelo bruscamente y se alejaban zigzagueando. Los escarabajos eran grandes como tortugas, y después de que uno de ellos golpease en la nuca a Michael, que cayó al suelo, los niños aprendieron a agacharse cuando los oían venir.

«Aun así —pensó Michael, tocándose la zona dolorida detrás de la oreja—, si lo único que hay son pájaros y escarabajos, ¿por qué tengo la sensación de que nos observan?».

A medida que avanzaban, oían cada vez con más fuerza el sonido de una corriente de agua. Al cabo de un rato llegaron a un río de unos cuarenta metros de anchura que corría claro y veloz por el centro del cañón. Estaban acalorados por la caminata, y Gabriel dejó que se tendiesen boca abajo y sumergieran la cara. El agua estaba helada, y bebieron hasta que les dolieron los dientes.

Refrescado, el pequeño grupo continuó adelante. Siguieron la orilla del río hasta que estuvo demasiado oscuro. Ambos niños arrastraban los pies y Emma acababa de decir por enésima vez «Este parece un buen sitio para parar». Gabriel acampó en una gran roca con vistas al río, sacó más pan, embutido y frutos secos y dijo que no correrían el riesgo de encender fuego. Michael se preguntó si Gabriel también notaba que los observaban, aunque si era así no decía nada. Después de comer, Gabriel cortó las frondas de unos helechos e hizo una cama gruesa y suave sobre la roca. Emma se echó y se durmió al instante.

—Duerme tú también —le dijo Gabriel a Michael—. Yo montaré guardia.

Michael tenía toda la intención de decirle a Gabriel que lo despertase al cabo de unas horas y le dejase hacer su turno de guardia, pero, agotado y dolorido como estaba, y relajado por el murmullo del río, se tumbó al lado de su hermana y se durmió.

Michael soñó.

De nuevo, estaba en el túnel largo y oscuro, caminando hacia la luminosidad roja.

De nuevo, se hallaba ante el lago de fuego, mirando la superficie. Los ojos le escocían y el calor lo asfixiaba.

Sabía que la Crónica estaba en algún lugar cercano… Pero ¿dónde?

Y entonces oyó una música extraña que parecía envolverlo por completo. El calor disminuyó. Aliviado, notó que podía respirar sin sufrimiento. Tuvo la sensación de ser ligero como el aire, como si pudiese ascender poco a poco y alejarse flotando…

Una mano en su hombro lo despertó a empujones.

Aún estaba oscuro. Gabriel se hallaba inclinado sobre Michael, con un dedo en los labios para indicarle que guardase silencio. Salía música del bosque, y Michael la reconoció como la música de su sueño. Se incorporó. Si la mano de Gabriel no hubiese descansado sobre su hombro, tal vez se habría levantado de un salto.

—He oído…

—Sí, ha empezado hace unos momentos. Voy a investigar. Quédate con tu hermana. —Gabriel se levantó, y luego se detuvo—. Te quedarás con ella.

Había una pregunta en su voz.

—Sí, claro, me quedaré con ella.

El hombre lo miró fijamente. Michael no pudo evitar comentar:

—Es que la música… es tan… bonita…

—Trata de no escucharla.

—Vale.

Gabriel siguió mirándolo. Michael se dio cuenta de que estaba tarareando. Dejó de hacerlo.

Gabriel dijo:

—Volveré pronto.

Y, tras desenvainar el machete, se deslizó entre los árboles sin hacer ruido.

Michael miró a su hermana, que sonreía mientras dormía. Michael nunca había visto a Emma sonreír dormida. Por lo general, dormía con los puños apretados, como si librase batallas en sueños. Se preguntó si estaría oyendo la música. Era tan bonita…

¡No! ¡Gabriel le había dicho que no escuchase!

Tras despojarse de las gafas, Michael se tumbó en el suelo y se echó agua helada en la cara. Al instante se despertó por completo.

«Así está mejor», pensó.

Entonces se dio cuenta de que si estaba mejor era porque oía la música con mucha más claridad. Se levantó. El agua le iba chorreando por la cara mientras contemplaba la oscuridad iluminada por las estrellas. Todo cuanto lo rodeaba, el aire, el agua, la tierra, las rocas, todo parecía responder a la canción. ¡Pero Gabriel había dicho que no escuchase! Pensó que, aunque Gabriel era un tipo estupendo, experto en muchísimas cosas útiles, estaba claro que la música no se contaba entre ellas. Una canción así no podía ser peligrosa. Era una canción sobre el aire y el agua, sobre los árboles y los pájaros, sobre aquellos escarabajos gigantes que volaban sin mirar hacia dónde; era una canción sobre la vida. Y te pedía que te unieras a ella, que bailaras. Michael empezó a balancearse adelante y atrás, dirigiendo una orquesta imaginaria con la mano derecha. «Me encanta bailar», pensó Michael, que no había bailado en toda su vida y que incluso se había esforzado siempre por evitarlo.

Agitó a Emma para despertarla.

La niña gimió sin abrir los ojos.

—Para.

—¡Emma, despierta!

—Pero es que estaba soñando y había…

Se quedó en silencio. Michael comprendió que había oído la música.

—Es real…

—¡Lo sé! —Michael estallaba de felicidad. Había tenido una idea estupenda. Le había dicho a Gabriel que no dejaría a Emma, pero ¿y si se la llevaba consigo?—. ¡Vamos! ¡Hemos de encontrar la música!

El niño cogió a Emma de la mano y la arrastró hacia el bosque. La música procedía del volcán. Extrañamente, los helechos que les habían dificultado el paso durante todo el día parecían ahora ceder ante los niños, inclinándose hacia atrás para abrir camino.

—¿Dónde está… Gabriel? —preguntó Emma entre jadeos.

—¡Ha ido a buscar la música!

—¿Crees que lo encontraremos?

—Tal vez. Si no, ¡podemos buscarlo mientras bailamos!

—¡Sí! —gritó Emma, a quien por lo general le desagradaba bailar al menos tanto como a Michael—. ¡Y así Gabriel bailará con nosotros!

—¡Ja! ¡Ya debe de estar bailando! —exclamó Michael, riéndose.

De repente se encontraron allí.

Era un amplio claro circular rodeado de grandes árboles. Los helechos se acababan al borde del claro, y el terreno que se encontraba más allá estaba cubierto de hierba baja y densa. Al otro lado del claro, Michael vio que emergían de entre los árboles unas figuras con antorchas. Estaban demasiado lejos para verlas bien, pero Michael supo que eran quienes creaban la música. Y fue entonces cuando se dio cuenta de que la música era un canto, de que unas voces hacían aquellos preciosos sonidos.

Emma soltó un grito ahogado y dio un salto hacia delante, pero su hermano tiró de ella.

—¿Qué estás haciendo? Vamos…

—Se me acaba de ocurrir una espantosa idea. —Estaban agachados junto a uno de los árboles del borde del claro. Michael trató de hablar con la mayor gravedad posible. Necesitaba que Emma comprendiese la seriedad de lo que se disponía a decir—: ¿Y si no llevamos la ropa adecuada? No quiero hacer el ridículo.

Emma lo miró fijamente y luego asintió con la cabeza.

—Eso está muy bien pensado.

—Lo sé —convino Michael. Y se maldijo por no haberle pedido a Gabriel que llevase ropa más elegante en la mochila. Tendría que haber previsto que ocurriría algo así.

Las figuras se movían hacia el centro del claro. Cuando se acercaron más, las antorchas les iluminaron la cara. Los niños las miraron asombrados.

—Michael, ¿son…?

—Sí.

—¿De verdad? O sea, ¿en serio?

—Sí. —La garganta del niño estaba seca como una piedra, pero consiguió decir—: Son duendes.

Había cuarenta más o menos. Unos llevaban antorchas y otros faroles. Todos ellos cantaban y, aunque no llegaban a bailar, su propia forma de caminar e incluso su más leve gesto tenía más gracia que cualquier danza. Al ver lo bien vestidos que iban, a Michael se le cayó el alma a los pies.

Los duendes chica, según Michael, lucían largos vestidos de color blanco y crema con volantes, y los chicos vestían pantalón y camisa blancos, con chaquetas a rayas blancas y rosadas, blancas y azules o blancas y verdes. Los duendes chico llevaban sombrero de paja. Los duendes chica giraban sombrillas sobre sus hombros delicados. Algunos duendes llevaban raquetas de tenis de madera.

Michael reconoció la moda de un siglo atrás, y la parte lógica de su cerebro, que aún funcionaba, aunque a un nivel muy bajo, le recordó que el mundo mágico se había ocultado hacía cien años. Al parecer, los duendes se habían limitado a mantener las tendencias de aquella época.

Pensó que hacían bien: tenían un aspecto maravilloso.

—¡Su ropa es preciosa! —exclamó Emma, a punto de llorar—. ¡Jamás hallaremos una ropa así!

—Chissst —exigió Michael—. Quiero oír.

Todos los duendes se habían reunido en el centro del claro. De repente pasaron de la canción etérea y sin letra que Michael y Emma habían oído en sueños a una nueva canción de melodía desenfadada.

Y esta vez Michael pudo distinguir la letra:

Oh, ella tiene que comer, tiene que comer,

más le vale vigilar la línea.

Su silueta es larga y esbelta,

sus uñas cortan como el hielo.

Los ojos siguen brillando como diamantes,

y sin embargo su estómago no deja de gruñir.

Oh, ella tiene que comer, tiene que comer,

más le vale vigilar la línea…

—¿De qué va la canción? —preguntó Emma.

—No lo sé —contestó Michael—, pero es preciosa, ¿no crees?

—Sí que lo es. Preciosa de verdad.

Y se le ocurrió a Emma que no usaba la palabra «preciosa» ni la mitad de lo que debería, así que decidió corregir esa falta. «Preciosa» era una palabra verdaderamente preciosa.

—Preciosa, preciosa, preciosa, preciosa…

—¿Qué haces? —susurró Michael.

—Digo la palabra «preciosa» —contestó Emma, también en voz baja.

—Oh… —exclamó Michael, preguntándose por qué no había pensado en esa posibilidad—. Vale.

Y, mientras contemplaban a los duendes y escuchaban la canción, ambos murmuraban:

—Preciosa, preciosa, preciosa, preciosa, preciosa, preciosa, preciosa…

Algunos duendes daban volteretas laterales en torno al claro, unos cuantos jugaban a pídola y otro circulaba en una de esas bicicletas pasadas de moda con una rueda delantera gigantesca y una rueda trasera diminuta. Varios duendes habían abierto cestas de picnic de mimbre y repartían bebidas y comida, sobre todo pastel. Dos de los duendes habían empezado a montar algo que a Michael le pareció una especie de piscina portátil. Toda la escena resultaba extrañamente familiar, y Michael comprendió dónde había visto aquellas cosas: en películas antiguas, donde la gente celebraba fiestas de pueblo con barriles de manzanas, concursos de comer empanada y algo relacionado con un cerdo engrasado. Del mismo modo que su ropa estaba atrapada en el pasado, también lo estaban las tradiciones de los duendes. Michael estaba encantado.

—Preciosa —murmuró—. Preciosa.

Y la canción seguía:

Tiene los brazos torneados,

la cintura es estrecha y fina.

Su nariz no tiene igual (¡ja, ja!).

Y sus dientes, sus dientes, oh, siempre brillan.

Oh, ella tiene que comer, tiene que comer,

más le vale vigilar la línea…

—¿Sabías que hubiese duendes aquí? —susurró Emma.

—Pues no, aunque es una sorpresa muy agradable —respondió Michael.

—Desde luego. ¿Cómo llevo el pelo?

Era la primera vez en su vida que Emma hacía esa pregunta.

Michael la miró. Su hermana no se había duchado desde el día anterior, cuando se alojaron en la casita de Galicia, y después se habían metido en una tumba, habían corrido por una cloaca, habían saltado a un canal, habían caminado azotados sin piedad por una ventisca que los obligó a llevar gorros y capuchas además de hacerlos sudar, y habían dormido en una cama de helechos.

—¿Te soy sincero?

—Sí.

—Lo llevas fatal. Lo siento, pero lo llevas fatal.

—No pasa nada —dijo Emma—. Tú también lo llevas fatal.

—¡Mira lo que tienen! —exclamó Michael.

—¡Oh, qué suerte!

Los duendes habían montado un largo tocador de madera con cuatro asientos, cada uno situado frente a un espejo y equipado con cepillos, peines, pinzas, maquinillas, diversos ungüentos, tónicos y polvos. Los niños sintieron tal deseo de hacerse con aquellos cepillos, tónicos y polvos que a punto estuvieron de precipitarse en el claro, y tal vez lo habrían hecho si las butacas del tocador no hubiesen sido ocupadas enseguida por duendes de ambos sexos que se arreglaban el pelo, se empolvaban las mejillas y se depilaban pelos invisibles, aunque Michael se fijó en que varios de ellos se limitaban a mirarse en el espejo, exclamando:

—¡Estás estupendo! ¡De verdad!

—No podemos salir ahí tal como vamos —comentó Michael—. Mi navaja incluye unas tijeras. ¡Nos cortaremos todo el pelo! No tener pelo es mejor que llevarlo fatal, ¿verdad?

—Espera —dijo Emma—. ¡Tengo una idea mejor!

Echó a correr, avanzó unos metros por el bosque y regresó con un montón de frondas de helecho en los brazos.

—¡Vamos a hacernos unos sombreros de fantasía! ¡Así nadie verá que llevamos el pelo fatal!

Michael no daba crédito a sus oídos. Esa noche, Emma no paraba de tener ideas geniales. Primero, decir «preciosa» una y otra vez, y ahora la idea de los sombreros de fantasía.

Se pusieron manos a la obra, utilizando la navaja de Michael para cortar las frondas en trozos de entre doce y quince centímetros, pero no tardaron en encontrarse con un obstáculo: les resultaba imposible sujetar las frondas.

A Michael se le ocurrió que podían recoger puñados de tierra húmeda y fangosa del pie de los árboles y utilizarla para cubrirse la cabeza.

—¡Será como cola! ¡Las frondas se pegarán a la tierra!

Emma estaba tan complacida que le dijo a Michael que era su hermano favorito.

—Soy tu único hermano —dijo Michael.

—¡Ya lo sé! ¿Verdad que es fantástico? ¡Ahora date prisa! ¡Seguro que van a ponerse a bailar en cualquier momento!

Sin perder un instante, los niños se embadurnaron la cabeza de barro desde las cejas hasta la nuca, pasando por la coronilla. Con aquellos cascos pegajosos en su sitio, agarraron puñados de frondas de helecho y empezaron a aplicarlos, con mayor o menor acierto, en cada mancha de barro libre. En cuestión de minutos, Michael y Emma tenían más de dos docenas de flexibles frondas verdes que salían en todas direcciones de la parte superior y los costados de la cabeza, así como de la frente y la nuca.

—¿Cómo estoy? —le preguntó Michael a su hermana.

—¡Genial! ¿Cómo estoy yo?

—¡Estás increíble! ¡Deberías llevar ese sombrero siempre! ¡Incluso cuando no estemos bailando!

—¡Eso mismo estaba pensando yo! —dijo Emma, extremadamente complacida.

—¿Estás preparada? —dijo Michael.

—¡¿Que si lo estoy?! ¡Vamos!

—¡Espera!

Michael se sacó la esfera de color gris azulado de dentro de la camisa de forma que adornase su pecho como una especie de collar. Nunca llevaba joyas, pero pensó que la canica de cristal le daba cierto estilo. Los ojos de Emma se habían abierto como platos.

—¡Oh, yo también quiero!

—Después te lo prestaré. ¡Vamos!

Los niños iban a entrar en el claro cuando de pronto cambió la canción:

Te hemos traído algo especial

para recordarte lo que fuiste.

Pues bajo esa horrible piel

sigue escondida una princesa.

Por favor vuelve, oh, por favor vuelve,

te echamos mucho de menos.

Por favor vuelve, oh, por favor vuelve,

cambia tu banda de oro por esta…

Y los niños vieron salir a cuatro duendes de entre los árboles, llevando algo en una litera: un objeto envuelto en un paño negro. La multitud cantaba cada vez más fuerte. Los duendes se dieron la mano para bailar dando saltitos en un amplio círculo en torno a la litera.

Intuyendo que estaba a punto de suceder algo trascendental y tal vez maravilloso, los niños vacilaron al borde de los árboles.

Los cuatro duendes llevaron su carga hasta el centro del claro y la dejaron en el suelo. No era fácil distinguir lo que estaba ocurriendo a la luz vacilante de las antorchas. Además, los duendes, que daban vueltas y más vueltas, no les dejaban ver. Entonces dos de los duendes apartaron el paño negro en un abrir y cerrar de ojos, y Michael atisbó un objeto blanco y fantasmal de destellos dorados. La excitación y el frenesí de la celebración se multiplicaron por diez, los cantos llenaron todo el cañón, los duendes daban vueltas bailando cada vez más deprisa, y Michael pensó que si no salía a bailar en ese mismo instante nunca volvería a ser feliz.

—¡Michael! —gritó Emma—. Tenemos que…

—¡Lo sé, lo sé!

Y, tras ahuecarse rápidamente los frondosos tocados para asegurarse de que apareciesen en todo su esplendor, los niños dieron un salto. Sin embargo, estaban destinados a no unirse jamás a la danza, pues justo en ese momento un grito resonó en el valle. Era el mismo chillido salvaje, escalofriante y terrible que habían oído mientras descendían por la escalera rocosa aquella tarde. En un instante se interrumpieron los cantos, se apagaron las antorchas y se desvaneció todo el grupo de duendes junto con la piscina portátil, el tocador de madera, las cestas de picnic y la bicicleta gigantesca con las dos ruedas de distintos tamaños.

Todo permanecía a oscuras y en silencio, y los niños se quedaron solos con sus cascos de frondas de helecho al borde de los árboles.

Michael notó que un peso se instalaba en su cuerpo. Ya no quería cantar y bailar. En realidad, recordó que bailar no le gustaba nada. ¿Y qué llevaba en la cabeza? A la luz de las estrellas le echó un vistazo a Emma y vio una masa de barro y helechos apelmazada que formaba un nido enmarañado sobre su cabeza. Algunas frondas habían empezado a deslizarse lentamente por un lado de su cara.

—¿Tengo un manojo de hojas y porquería pegado en el pelo? —quiso saber Emma.

—Sí —dijo Michael, confiando en que lo que notaba moverse por su oreja no fuese una oruga—. ¿Y yo?

—Sí.

Sin una palabra más, los dos niños se quitaron las frondas y se limpiaron, dentro de lo posible, el barro medio seco que les cubría el pelo. Ninguno de ellos le preguntó al otro cómo estaba.

—¿Adónde han ido todos los duendes? —preguntó Emma.

Michael se encogió de hombros; estaba demasiado irritado para preocuparse de eso. Siempre supo que los duendes eran perezosos y vanidosos, pero resultaba que además cantaban canciones capaces de hacer que quisieras vestir de etiqueta, frotarte toda la cabeza con barro y… y…

Pensó que eran solo unos críos. ¡Unos críos tontos y estúpidos!

Al mirar hacia el claro, Michael se percató de que los duendes se habían dejado olvidado el fantasmal objeto que habían descargado de la litera y de pronto necesitó saber qué era.

—Espera aquí.

—¿Qué? Michael, no…

Emma trató de sujetarlo, pero Michael se agachó y emprendió la carrera a través del claro. Justo cuando alcanzaba el objeto, otro grito áspero resonó en el valle, más cerca que el anterior. Lo que hacía ese ruido, fuese lo que fuese, estaba en marcha.

Aun así, durante un momento, el niño se quedó allí mirando. El objeto era la figura de una duende, tallada en transparente hielo. Parecía tener más o menos la edad de Michael. El cabello cristalino le caía por la espalda; la habían retratado sonriendo. Aunque el rechazo que Michael sentía hacia los duendes se hallaba al máximo nivel, tenía que reconocer que aquella duende era la criatura más bonita que había visto en su vida. Al pasarle un dedo por el brazo, notó la resbaladiza frialdad del hielo, que empezaba a fundirse. La duende llevaba en la cabeza una fina banda de oro que parecía una diadema, y Michael se la quitó con mucho cuidado. La chica de hielo resultaba tan realista que Michael casi esperó que se pusiera a protestar. No lo hizo, por supuesto, y al mirar la diadema Michael vio que en realidad estaba formada por docenas de finas bandas de oro entretejidas.

Pero ¿qué significaba todo aquello? ¿Y quién era ella?

A Michael lo despertó de su ensoñación otro de aquellos horribles gritos, más cerca que nunca. Aquella cosa se dirigía hacia ellos y avanzaba deprisa.

—¡Michael!

Emma cruzaba el claro corriendo hacia él. Sin pensar, el chico metió la diadema de oro en su bolsa. Acababa de empezar a pedirle a Emma que volviese atrás cuando oyó una voz. Michael se volvió y vio a Gabriel, que salía apresuradamente de entre los árboles desde la otra dirección.

—¡Agachaos! —gritó el hombre—. ¡Rápido!

Entonces se oyó otro grito. Esta vez procedía casi directamente de encima de sus cabezas, y antes de que Michael pudiese alzar la mirada recibió un brutal empujón contra el suelo.

—¡No te levantes! —ordenó Gabriel.

Emma seguía llamando a su hermano, y Michael, tendido boca abajo, oyó el sonido de un batir de alas. Miró detrás de Gabriel y vio que el monstruo surgía del cielo nocturno, se lanzaba en picado y se llevaba a su hermana por los aires.

11

La guerra de bolas de nieve

—¡Vamos, despierta de una vez! ¡Despierta!

Kate abrió los ojos al notar que la sacudían y vio a Abigail, la niña que la había ayudado a buscar ropa, inclinada sobre ella.

—Estoy despierta —dijo Kate, aturdida.

A su alrededor, dentro de la antigua iglesia, empezaba la jornada. Los niños se hacían la cama, encendían el fuego en las chimeneas y barrían el suelo de piedra. Hacía tanto frío que Kate veía su propio aliento.

—¿Sabes qué acaba de pasar? —dijo Abigail.

—¿Ha empezado a nevar?

Kate bostezó. Metió la mano bajo la almohada, donde había colocado el relicario de su madre la noche anterior, y se lo metió en el bolsillo.

—No. Bueno, sí. Ha estado nevando toda la noche. Pero no es eso. Rafe acaba de estar aquí y ha dicho que, como hoy es Nochevieja y la gran Separación y todo eso, ¡la señorita Burke quiere celebrar una fiesta! —la informó la niña, casi incapaz de controlar su emoción.

—Ah, ¿sí?

Kate miró a su alrededor, pero no vio a Rafe por ninguna parte.

—La última vez que celebramos una fiesta, Scruggs hizo fuegos artificiales. También hizo aparecer un monstruo. Muchos niños se asustaron y gritaron. Yo no. Bueno, puede que un poco. Si vuelve a hacerlo no voy a gritar. Ponte las botas y vamos a desayunar. ¡Uau, eres muy lenta por las mañanas! ¿Es por lo mayor que eres?

El desayuno se servía en dos mesas alargadas del sótano y se componía de huevos revueltos, patatas y gruesas rebanadas de pan frito. La cocinera era una chica de trece años que contaba con la ayuda de un ejército de niños que parecían tomarse su tarea muy en serio. La conversación en las mesas giraba en torno a la fiesta de esa noche y la vida que tendrían después de la Separación.

—Entonces, si el mundo mágico es invisible —preguntó un niño con el pelo de punta—, ¿significa que nosotros también lo seremos?

—¡Claro que no, imbécil! —respondió Abigail—. ¡Es solo que ciertas calles y demás van a ser invisibles!

—¿Y va a olvidar la gente que existen brujos y dragones? —preguntó una niña sentada más allá.

—¡No lo va a olvidar! ¡Simplemente, no creerá que son reales!

—Pero entonces, si yo soy invisible… —preguntó otra vez el niño.

—¡No vas a ser invisible! —insistió Abigail.

—¡Puede que su cerebro sea invisible! —gritó otro niño.

—¡Si ya lo es! —añadió un tercero.

—¡No lo es! —dijo el niño, que se tocó la cabeza un tanto inquieto.

Kate escuchaba, pero no participaba en la conversación. Pensaba que se había despertado en plena noche y que había encontrado la iglesia en silencio y a oscuras, y a Abigail metida en su cama y acurrucada contra ella. Kate había rodeado a la niña con el brazo, tal como había hecho con Emma en innumerables ocasiones, y cuando estaba a punto de volverse a dormir había visto una sombra que se movía entre los niños. Se dio cuenta de que era Rafe, a quien no había visto desde su entrevista con Henrietta Burke en la torre. El chico iba de cama en cama, tocando un hombro o una cabeza, susurrándoles a los niños y haciéndoles saber que estaba allí.

De repente, se oyó un gran estruendo de cazuelas y sartenes, y al salir de su ensoñación y alzar la vista Kate vio a Jake y Beetles de pie encima de un banco, exigiendo atención. Por encima de los gritos de los demás niños, los dos chiquillos anunciaron que Rafe les había encomendado una misión especial, una misión que, como procuraron recalcar, Rafe no había querido confiar a la inteligencia de nadie más (esto ocasionó muchas quejas y gritos de «¡Sí, sí, seguid!» y «¡Queréis decir que no ha podido encontrar a ningún otro lo bastante estúpido para aceptar!» y el lanzamiento de unos cuantos trozos de pan, que Beetles atrapó con habilidad y se metió en la boca).

—… y aquí estamos —masculló Beetles con la boca llena—, ¡para leer en voz alta las diversas obligaciones que tendréis que cumplir a fin de prepararos para la fiesta!

Estas palabras fueron acogidas con una ovación, a la que ambos niños correspondieron con una inclinación. Después vinieron más trozos de pan y gritos que los animaban a leer. Y procedieron a enumerar una lista de nombres, tareas y responsabilidades.

—¡Y tenéis que hacerlo a toda velocidad! —dijo Beetles, tragándose el último pedazo de pan.

—Sí —dijo Jake—, así que, si alguno de vosotros está pensando en sentarse aquí y abrir una tienda…

Después de desayunar, Kate subió a buscar su abrigo, ya que había prometido ayudar a Abigail con sus recados. Se había metido por el largo pasillo que conducía a la nave central de la iglesia cuando una figura emergió de las sombras y la agarró del brazo.

—¿Por qué estás aquí? —quiso saber una voz áspera.

Era el viejo mago, Scruggs. Iba envuelto en su andrajosa capa marrón; seguía teniendo los ojos desorbitados y continuaba sin lavarse. Kate intuyó que la estaba esperando.

—Voy a buscar mi abrigo…

—¡No! ¡Ven! —La cogió por el brazo con más fuerza todavía—. ¿Por qué has hecho que el Atlas te trajese aquí?

Kate sintió un escalofrío que nada tenía que ver con la temperatura.

—¿Lo sabe?

El anciano sonrió de oreja a oreja.

—¿Qué eres la Protectora del Atlas? Claro que lo sé. Se te nota en la cara. Al menos lo notamos quienes tenemos ojos en la cara. Estás aquí por el chico, ¿verdad?

—No… no sé de qué está hablando. ¿Qué chico?

Él le sacudió el brazo, susurrando:

—¡Estás aquí por el chico! ¡Estás aquí por Rafe!

—¿Qué? ¡No! ¡Llegué aquí por accidente! ¡Solo quiero volver a casa!

Trató de soltarse, pero el hombre era demasiado fuerte.

—Estás diciendo la verdad. —Casi parecía sorprendido—. Así que no fuiste tú. Fue el Atlas. —Y murmuró—: Profundo, muy profundo…

—¿De qué está hablando? —preguntó Kate.

El hombre se le acercó más.

—¿Crees que fue casual que vinieses aquí? ¿Ahora? ¡En este momento! ¡En este lugar! ¡No fuiste tú, no! Ya lo veo. ¡Fue el Atlas! ¡Tiene planes! ¡Hace años que sé lo de Rafe! Traté de decírselo a Henrietta. ¡No quiso escucharme! Pero ahora llegas tú. Las cosas se están aclarando por fin, sí. Y, por supuesto, tenía que suceder ahora, con la Separación a punto de llegar.

—¿De qué está hablando? ¿Quién es Rafe?

—Dime. —El anciano se acercó todavía más—. ¿Estás aquí para salvarnos o para destruirnos?

Controlando su voz, Kate dijo:

—Solo quiero volver a casa.

De pronto, el sonido de un violín se extendió por el pasillo. Kate se puso rígida.

—¿Qué te pasa, niña? ¿No te gusta la música?

Kate no respondió. La última vez que había oído un violín fue en el barco de la condesa, y anunciaba la llegada de Magnus el Siniestro. Sin embargo, aquella canción era histérica, febril y sobrenatural. Esta otra melodía no se parecía en nada. Era una canción lenta, lúgubre y muy real, y procedía de una habitación situada al fondo del pasillo.

El anciano soltó un bufido.

—Ya veremos lo que sucede, ¿verdad? Ya veremos, ya veremos…

Le soltó el brazo y se alejó por el pasillo arrastrando los pies. Kate permaneció allí un momento más; la música le producía escalofríos. Luego se volvió y se marchó a toda prisa.

Fuera, seguía nevando. Durante la noche habían caído más de treinta centímetros de nieve, pero casi toda se había apelmazado en los bordes de la acera. El aliento de Kate flotaba en una nube ante ella, y la muchacha hundió las manos en los bolsillos de su abrigo. A Abigail no parecía molestarle el frío. Llevaba sobre el brazo cuatro o cinco bolsas de lona vacías y repetía en voz alta las cosas que tenían que comprar.

Acababan de salir cuando oyeron:

—¡Eh! ¡Esperad!

Jake y Beetles llegaron resoplando.

—¡Vamos con vosotras! —dijo Beetles.

—¿Os ha dicho Rafe que me vigiléis? —preguntó Kate, en un tono que mostraba a las claras su enfado.

Los niños se miraron entre sí y luego la miraron a ella.

—No.

—Vaya, vosotros dos mentís muy mal.

—Bueno —dijo Beetles—, puede que nos lo haya dicho y puede que no, pero no vamos a decirlo aunque nos tortures.

—Sí —dijo Jake—. Puedes cortarnos la cabeza, cocinarla y comértela; ¡ni siquiera así te lo diremos!

—¡Eso mismo! —dijo su amigo—. ¡Ja!

—¡Vamos! —dijo Kate.

Ir con los niños resultó ser divertido, y los cuatro se pasaron la mañana recorriendo la ciudad de tienda en tienda y adquiriendo los artículos de la lista de Abigail. Su primera parada fue una tienda de quesos, donde compró dos quesos medianos, ignorando las súplicas de los niños para que comprase la inmensa rueda de queso del escaparate, que era más grande que todos ellos y habría sido necesario llevar a la iglesia rodando como la rueda de una carreta.

—¡Chicos! —le susurró Abigail a Kate—. Por eso llevo yo el dinero.

A continuación, entraron en una tienda de empanadillas y pidieron cinco docenas de empanadillas de diferentes clases: jamón con queso, patatas con hierbas, patatas con queso y champiñones. Tras mucho suplicar y acabar accediendo a hacer todas las tareas de Abigail durante una semana, Jake y Beetles consiguieron que les comprase a cada uno una empanadilla de salchicha, cebolla y queso.

—Se las habría comprado de todas formas —le confesó Abigail a Kate.

Caminaban bajo la nieve comiéndose sus empanadas calientes de compota de manzana, mientras que los niños, delante de ellas, ensalzaban cada uno las virtudes de su propia empanadilla atisbando el interior de la del otro y decretando con gran pesar que lo habían engañado y que su empanadilla estaba rellena de excrementos de rata picados. También fueron a una tienda de chocolate, donde el aroma del chocolate fundido hacía que el propio aire oliese de forma deliciosa. Abigail compró dos kilos de chocolate para prepararlo con leche. El propietario era un hombre gordo y jovial que les dio a los niños tazas de chocolate caliente. Se sentaron sobre unos barriles de roble que había tras el escaparate de la tienda y se pusieron a contemplar a través de la ventana la nieve que caía, los hombres y mujeres que pasaban a toda prisa con sus fardos y paquetes, los coches de caballos que circulaban por la calle lanzando al aire nieve sucia y apelotonada de color blanco grisáceo. Luego fueron a una tienda de pasteles, donde Abigail hizo un pedido muy largo y complicado que volverían a buscar por la tarde. Seguidamente visitaron una tienda que vendía sidra de distintas clases. Los niños lamentaron que no les hubiesen asignado la tarea de ir a la tienda de chucherías o a la de fuegos artificiales, ya que, como todo el mundo sabía, eran las mejores.

—¡Anda ya! —soltó Abigail con desdén—. ¡Alegraos de lo que habéis sacado al venir con nosotras! Vosotros solos os habríais pasado todo el día pelando patatas.

A mediodía, las bolsas de Abigail estaban llenas a reventar. Las llevaban entre todos. Los niños se quejaban de que les dolían los pies y tenían hambre, y Abigail dijo que les quedaba una parada más, en Chinatown, y que almorzarían allí. Al oír sus palabras, los niños la miraron, exclamando:

—¡Espera!, vas a comprar fuegos artificiales para Scruggs, ¿verdad?

Y Abigail sonrió y dijo:

—Rafe me ha dado órdenes especiales antes de que me marchase.

Los niños les mostraron el camino entre chillidos.

Cuando llegaron a Chinatown encontraron las calles repletas de puestos de fideos con techo de lona, pequeños establecimientos que vendían inmensas raíces retorcidas de distintos colores y tarros de hojas secas y ennegrecidas, un comercio que no parecía vender nada más que dientes, de unos dientecillos diminutos a un colmillo amarillo tan ancho como el brazo de Kate. Hombres y mujeres de chaqueta acolchada se movían de un lado a otro. Los hombres llevaban el pelo recogido en una trenza larga y apretada. Por todas partes había algo interesante que ver, y Kate deseó que Michael y Emma estuviesen allí con ella.

—¡Eh! —gritó Beetles—. ¡Ahí está Rafe! ¡Hola, Rafe!

Kate vio al chico junto a un puesto, a veinte metros de distancia. Daba la impresión de que lo habían pillado y estaba contemplando la posibilidad de desaparecer. Sin embargo, cambió de opinión y se volvió hacia ellos.

—¿Qué haces aquí, Rafe? —preguntó Jake—. ¿Estás comprando cosas para la fiesta?

Y Kate pensó: «Me estaba esperando a mí».

—Hemos venido a comprar fuegos artificiales, como has dicho —dijo Abigail—, pero vamos a almorzar antes porque estos dos se están quejando.

—¡No es verdad! —dijo Jake.

—¡Qué va! —coincidió Beetles—. Es que nos daba miedo que fueras a desmayarte.

—¡Ja! —exclamó Abigail.

—Id a Fung, a la vuelta de la esquina —dijo Rafe—. Es el mejor local de Chinatown.

—Sí, claro —dijo Beetles—. Fung. Lo conocemos. Tiene una puerta verde.

—Una puerta roja —rectificó Rafe.

—Ah, sí —dijo Beetles—. Deben de haberla cambiado.

Entonces Rafe miró a Kate y dijo:

—Adelantaos. Ella irá enseguida.

Los niños se marcharon a toda prisa, y Kate y el chico se quedaron. La muchacha observó que a Rafe se le fundían los copos de nieve en el pelo y en los hombros, y también que el chico tenía ojeras. Se preguntó cuánto debía de haber dormido esa noche, si es que había dormido algo.

—¿Esa es la ropa que te ha dado Abigail? —preguntó él.

Kate bajó la cabeza. De repente le dieron vergüenza los pantalones de lana raídos, las botas viejas y las camisas llenas de parches.

—Sí. ¿Qué pasa con ella?

—Nada, pero yo tendría que haber comprobado como ibas antes de que salieras de la iglesia. ¿Dónde está tu gorro?

Kate se lo sacó del bolsillo.

—Es que no lo necesitaba. No tenía frío en la cabeza…

—No es solo para que no tengas frío. Póntelo.

Kate se levantó el cabello y se caló el gorro de tela hasta los ojos. El chico alargó el brazo hacia su cara y ella retrocedió dando un respingo.

—Estate quieta.

Él metió un par de mechones sueltos de pelo rubio en el gorro, y la muchacha notó que las puntas de sus dedos le rozaban la parte superior de las orejas.

—De acuerdo, muéstrame las manos.

Ella las extendió hacia delante; Rafe las cogió y les dio la vuelta. Kate vio lo limpias y blancas que resultaban sus manos comparadas con las de él. Delante del puesto junto al que se habían detenido había una pequeña hoguera. Rafe se agachó, recogió un poco de hollín y ceniza, y aplicó aquel polvo negro y tibio sobre las palmas, los dedos y el dorso de las manos de Kate. Luego pasó los dedos por las mejillas y la frente de la muchacha, que esta vez se estuvo quieta, aunque le fastidió comprobar que volvía a notar un temblor en el pecho. Mientras él le ensuciaba la cara, Kate miró los profundos ojos verdes y la nariz algo torcida, y se dio cuenta de que el chico evitaba cuidadosamente su mirada. Tuvo la extraña sensación de que él estaba tan nervioso como ella. Rafe dio un paso atrás, sacudiéndose el hollín en las perneras de los pantalones.

—Ya está. Ahora podrías pasar junto a un imp y no te reconocería.

—Gracias —dijo Kate, con voz más débil de lo que le habría gustado.

—Bueno, ¿y esto qué es?

Kate tardó unos instantes en darse cuenta de lo que él sostenía, y para cuando comprendió que tenía el relicario de su madre y que debía de habérselo sacado del bolsillo mientras comprobaba su indumentaria, Rafe lo había abierto con un chasquido y miraba la foto de Michael, Emma y ella misma, tomada diez años atrás.

—¡Devuélveme eso!

Kate le arrebató el relicario y lo apretó con fuerza en el puño.

—No iba a robártelo —dijo el muchacho—, pero deberías comprarte una cadena en lugar de guardártelo en el bolsillo. De esta forma vas a perderlo.

—Tenía una cadena —dijo Kate, enfadada—. La cambié por este abrigo.

—Ah, ¿sí? Pues si la cadena era de oro, igual que ese relicario, te estafaron.

—Y tú debes de saberlo todo sobre estafas, ¿verdad?

La muchacha se había puesto colorada, y su nerviosismo había desaparecido.

—¿Quiénes son los de la foto?

Kate lo miró fijamente, sopesando si debía o no responder.

—Mis hermanos —dijo por fin—. La foto es de hace diez años. Ellos son el motivo por el que necesito volver.

—¿Y tus padres? ¿Dónde están?

Kate no dijo nada, y el chico pareció comprender. Guardaron silencio durante varios segundos, y luego Kate dijo:

—Bueno, ¿ya está? Tengo hambre.

Empezó a irse, pero Rafe le apoyó una mano en el brazo.

—Te enseñaré el sitio.

Se metió por una calle estrecha y la condujo hasta un tramo de escaleras en cuya cima había una puerta roja marcada con un símbolo que Kate no supo interpretar.

—Es ahí.

Kate comenzaba a subir las escaleras sin la menor intención de despedirse cuando el chico dijo:

—No debería haber cogido tu relicario. Lo siento.

Kate se detuvo. Estaba dos escalones por encima de él. Entonces supo con certeza que él había ido a Chinatown a buscarla y que era sincero. Pensó de nuevo en su encuentro de esa mañana con Scruggs y se oyó decir:

—¿Por qué no entras?

Él negó con la cabeza.

—No tengo hambre.

—Pero no has comido, ¿verdad? Quiero decir que… bueno… me han dicho que este es el mejor local de toda Chinatown.

Él la miró durante unos instantes, asintió, se adelantó y abrió la puerta. Medio metro más adelante había un par de alfombras colgadas del techo para proteger del frío el interior del restaurante, y Rafe esperó a que Kate hubiese cerrado la puerta a sus espaldas. Por un momento permanecieron mirándose dentro del reducido espacio. Luego Rafe apartó las alfombras y entraron en el restaurante.

El local, muy ruidoso, estaba abarrotado y lleno de humo. Olía a aceite de freír, cebollas y jengibre. Había mesas alargadas con bancos, todas llenas, y una barra al fondo para atender a más comensales. Detrás de la barra, al menos una docena de cocineros recibían los pedidos y, gritando, iban depositando cuencos humeantes en las manos de los clientes que aguardaban. Se veían varios grupos de enanos desperdigados entre las mesas, pero la mayoría de los comensales eran hombres chinos. A Kate le pareció que todos hablaban al mismo tiempo. La gente estaba muy junta y apiñada, y Kate intentó apartarse de la multitud.

—Están ahí —dijo Rafe, señalando la mesa desde la que los saludaban con la mano Jake, Beetles y Abigail, pegados unos a otros.

—No hay sitio —dijo Kate.

—Nos sentaremos en la barra.

El muchacho la cogió de la mano, la guio entre el gentío y encontró un espacio en la barra. Los dos se sentaron muy juntos, el uno pegado al otro y ambos apiñados con los demás comensales. Una pared baja separaba la barra de la zona de preparación de los platos, y Kate vio a un joven chino picar una cebolla con tanta rapidez que tuvo la certeza de que unos cuantos dedos acabarían en la sopa de alguien.

Rafe habló con el cocinero. Al cabo de un momento, dos cuencos humeantes de fideos del color de la miel aterrizaron ante ellos. Los fideos flotaban en un caldo lechoso, y la muchacha pudo ver, aunque no identificar, varias verduras y hierbas entre trozos de huevo y pollo. Rafe le puso en la mano un par de palillos, y Kate observó cómo el chico equilibraba los suyos entre el pulgar y los demás dedos. Él se dio cuenta de que lo miraba.

—¿No tenéis palillos en el lugar del que procedes?

—Sí que los tenemos, pero nunca los he utilizado, y menos con la sopa.

Él sonrió de oreja a oreja; era la primera vez que sonreía de verdad.

—Hace falta sorber mucho.

Se lo demostró, metiéndose en la boca una bola de fideos y luego aspirando las colas. Hacía un ruido tremendo, que solo se disimulaba porque toda la gente que los rodeaba estaba haciendo exactamente lo mismo.

—Supongo que los buenos modales son un invento moderno —dijo Kate con una sonrisa.

—Inténtalo.

Kate se dio cuenta de que estaba muerta de hambre, pues no había comido nada desde la empanada que Abigail y ella habían tomado horas antes, y se concentró en el cuenco. Los fideos eran gruesos y blandos, y tuvo que hacer cuatro intentos para hacerse con uno que no resbalase de los palillos al instante. Entonces se inclinó sobre el cuenco, temerosa de perder el largo fideo si lo levantaba más. Al sorberlo, se le manchó la mejilla.

—¿Y bien?

La chica se volvió hacia Rafe con expresión atónita.

—Está genial.

—Ya te lo he dicho —contestó él, sonriendo de nuevo.

Durante un rato, Kate se olvidó de todo salvo de sus fideos, que estuvo sorbiendo tan fuerte como todos los presentes. Cuando vio que Rafe levantaba el cuenco y se bebía el caldo hizo lo mismo. A continuación se volvió más valiente y empezó a levantar mucho los fideos, a veces con un trozo de huevo o pollo, y a llevarse a la boca toda aquella masa deliciosa. Pese a que el restaurante era muy ruidoso y estaba abarrotado y lleno de humo, y aunque no paraba de recibir golpes y empujones y notaba el aire frío contra el cuello cuando alguien apartaba las alfombras situadas junto a la puerta, todo era maravilloso. Era como si Kate se las hubiese arreglado para dejar fuera todo lo que llevaba consigo a diario: el recuerdo de sus padres, la necesidad de encontrarlos, su constante preocupación acerca de sus hermanos… Aunque fuese por poco tiempo, allí, apretujada en la barra, era solo una chica en un lugar extraño y emocionante junto a un chico de su misma edad.

—Entonces, ¿de verdad vienes del futuro?

—Sí.

—Y la Separación, ¿funciona? ¿La gente olvida que la magia es real?

Kate asintió.

—Todo el mundo cree, y yo también lo creía, que solo está en los cuentos de hadas.

—Bueno —replicó el chico, removiendo ociosamente el resto de su sopa con los palillos—, entonces puede que la señorita Burke esté en lo cierto. Aunque sigo sin ver por qué tenemos que ser nosotros los que se escondan.

Kate lo miró fijamente. Empezaba a tener una desagradable sensación.

—No todas las personas normales odian a los seres mágicos. No puedes medir a todo el mundo por el mismo rasero.

El chico se volvió hacia ella. Sus ojos verdes poseían una intensidad que Kate no había visto nunca en su vida. Tuvo que hacer un esfuerzo para no desviar la mirada.

—Desde luego que nos odian. ¿Qué crees que le pasó al brazo de la señorita Burke? ¿Quién crees que hizo eso?

—Pero no tiene sentido. ¡Tú también eres humano! No eres diferente. Simplemente, puedes hacer magia.

El chico se echó a reír, pero su risa estaba desprovista de alegría.

—¿No crees que eso es suficiente? Nos odian porque podemos hacer cosas que ellos no pueden hacer. Me temo que les da envidia. —El chico empezó a doblar uno de los palillos entre los dedos—. Ha habido disturbios en otras ciudades. La multitud ha incendiado los barrios mágicos, ha expulsado a la gente, la ha matado. De eso se trata: la Separación es una forma de protegernos. Así, aunque sigamos viviendo entre ellos, no lo sabrán. Supongo que es lo mejor.

El palillo se partió, y Rafe dejó los trozos sobre la barra. Durante unos instantes, ninguno de los dos pronunció ni una palabra.

—¿Eras tú quien tocaba el violín esta mañana? —preguntó Kate.

El chico la miró.

—Yo estaba en el pasillo —dijo Kate—. No he podido evitar oírlo.

Rafe asintió.

—Es algo que me enseñó mi madre. Siempre me pedía que lo tocase para ella; decía que le recordaba su pueblo.

—Oh. ¿Está…?

—Está muerta.

—Lo siento.

Ambos volvieron a guardar silencio, un silencio nada incómodo dado el bullicio del restaurante.

—¿Habéis acabado ya, chicos? —les preguntó Beetles, que estaba a sus espaldas junto a Jake.

—Abigail ya está fuera —contestó Jake—. Dice que debemos apresurarnos a comprar el resto de las cosas. Es una mandona.

—Ahora voy —dijo Kate.

Los niños asintieron con la cabeza y se abrieron paso hasta la puerta entre la multitud. Kate miró a Rafe.

—Gracias por el almuerzo.

Rafe asintió, y luego, bruscamente, como si hubiese tomado una decisión y temiese no llevarla a cabo hasta el final si vacilaba, se metió la mano en la chaqueta y sacó un monedero pequeño y repleto.

—Toma. Quédatelo.

Kate echó un vistazo al monedero y después lo miró a él. El chico no la miraba.

—¿Qué es?

—Dinero. Lo suficiente para que llegues a ese lugar del norte. O adonde sea.

—No lo entiendo. La señorita Burke dijo que tardaría unos cuantos días.

—Esto no tiene nada que ver con la señorita Burke.

—Pero es que no lo entiendo…

—No hay nada que entender. —El chico hablaba en voz baja. Su frustración iba en aumento, y cuando miró a Kate la muchacha vio en sus ojos algo parecido a la desesperación—. Te estoy diciendo que te vayas. Te lo estoy pidiendo.

—Pero ¿por qué haces esto ahora, de repente?

—Tengo mis razones. Cógelo y ya está, ¿de acuerdo?

Rafe le cogió la mano y cerró sus dedos en torno al monedero. Kate se sentía muy confusa. De algún modo, intuía que el chico trataba de protegerla; sin embargo, también sabía que se callaba muchas cosas.

—¿Y no me dirás por qué?

—No puedo…

—¿Ni tampoco cómo me conoces? Porque sé que me conoces. No tiene sentido que mientas.

Rafe no dijo nada. Kate apartó su mano. Notó el peso del monedero y la forma de las monedas bajo la piel vieja. Podía ir hasta Cascadas de Cambridge, encontrar la forma de volver a casa y reunirse con sus hermanos, pero entonces nunca averiguaría el secreto del muchacho. Además, pensó en lo que había dicho Scruggs: el Atlas la había llevado hasta allí por algún motivo. ¿Podía aquel chico ser ese motivo? En tal caso, ¿quién era?

Dejó el monedero sobre la barra.

—Entonces me quedo.

Y salió del restaurante.

Después de comer, Abigail y los niños estaban muy animados. Fueron al taller de fuegos artificiales, recogieron el pedido de Scruggs y emprendieron el regreso a la iglesia cargados con sus compras. Kate miró hacia atrás varias veces, pero no vio que Rafe los siguiera. Se sentía muy confusa.

Y entonces sucedió algo que confundió las cosas aún más.

Caminaban por una calle estrecha y, al pasar por delante de una casa, vieron a una pareja de enanos. Kate nunca había visto a una enana; era casi igual que un enano, aunque sin barba. La pareja sacaba muebles de la casita para cargarlos en un carro tirado por un burro.

—Mira eso —dijo Jake—. Se marchan antes de la Separación. Deben de irse a uno de aquellos lugares grandes que hay al norte del estado. ¿Cómo los llaman? ¿Reservas?

—Después de la Separación —le explicó Beetles a Kate—, habrá unas cuantas calles del centro que serán solo para los seres mágicos. Las personas normales ni siquiera sabrán que están ahí. Pero muchos de los enanos, gnomos y demás, todos los que no pueden pasar por seres humanos, o los que no pueden permitirse disfraces sofisticados, se marchan de la ciudad para siempre.

De pronto, algo golpeó al enano en la cabeza y explotó sobre su cara y sus hombros. Kate vio que era una bola de nieve. Otra bola golpeó a la esposa del enano, alcanzándola en mitad de la espalda. Unas cuantas bolas de nieve más se estrellaron contra el carro. Kate vio que, en la otra acera, tres adolescentes antipáticos hacían bolas de nieve y se burlaban de los enanos.

—¡Marchaos!

—¡Fuera de aquí!

—¡No os queremos!

Arrojaron otra lluvia de bolas de nieve con la que alcanzaron a ambos enanos y tiraron del carro una pequeña figurita que formaba parte de la pila de enseres. La figurita chocó contra el bordillo y se hizo añicos. Furiosa, Kate se lanzó hacia delante sin saber muy bien lo que iba a hacer, aunque segura de que iba a hacer algo. Abigail la agarró del brazo y tiró de ella.

—¡Suéltame! ¿No ves lo que están haciendo?

—Más vale no causar problemas —dijo Abigail en voz baja—. Rafe dice que no nos acerquemos cuando las cosas se ponen feas. Están bien. ¿Lo ves?

Dejando los pedazos de la figurita en la acera, el enano y su esposa se habían subido al carro y se marchaban calle abajo, perseguidos por las pullas y las bolas de nieve de los adolescentes.

—Vamos —dijo Abigail, y se llevó a Kate consigo.

El incidente dejó a Kate traumatizada. Entonces, ¿todo lo que Rafe le había dicho era cierto? Los adolescentes parecían odiar a los enanos solo por ser diferentes. Le entraron náuseas.

—¿Tan mal están las cosas?

Abigail se echó a reír.

—Eso no es nada.

—¿Puede ser peor?

—¿Peor? ¿Te has enterado de lo que le pasó a la madre de Rafe?

—¿De qué estás hablando? Está muerta.

—Sí, pero ¿sabes cómo murió? La mató un ser humano sin una sola gota de magia.

—¿Qué? —Kate se paró en seco.

—Nadie habla de ello, pero todos lo sabemos. ¿Por qué crees que Rafe los odia tanto? Algún día será muy poderoso. Oí que Scruggs le decía a la señorita Burke…

Kate agarró a la niña del brazo y la obligó a volverse de un tirón.

—¿Qué oíste? Dímelo.

—Nada importante —contestó Abigail, sorprendida ante la vehemencia de Kate—. Yo había subido al campanario. Ellos no sabían que yo estaba allí, ¿sabes? Y los oí hablar de Rafe.

—¿Y qué dijo Scruggs? Por favor, Abigail, es importante.

—Solo lo que te he dicho, que Rafe va a ser un brujo muy poderoso. ¿Por qué?

Kate no tenía respuesta. Solo tenía la profunda convicción de que Rafe estaba relacionado con ella y sus hermanos, y también con la búsqueda de los Libros. Pero ¿de qué forma? ¿Era su amigo o su enemigo? Necesitaba saberlo.

Justo entonces oyeron unas pisadas. Las dos se volvieron a mirar a Beetles y Jake, que corrían hacia ellas, colorados y sonrientes.

—¡Tenemos que irnos ahora mismo! —exclamó Beetles.

—¿Por qué? —dijo Kate—. ¿Qué ha pasado?

—¿Recuerdas que no debíamos meternos en líos? —dijo Jake—. Pues no hemos hecho caso.

—Hemos arrojado varias bolas de nieve —le explicó Beetles—. No creíamos que fuesen a ser mágicas ni nada parecido, pero después de lanzarlas las bolas han empezado a cambiar de color ellas solas, a volverse pegajosas y…

—¡Ahí están!

El grito procedía de unos metros más allá. Kate se volvió y vio a los tres adolescentes gamberros, encabezados por un joven alto, irritado y arisco que parecía cubierto de un fango verdoso, corriendo hacia ellos a toda velocidad.

—¡A por los bichos raros!

—¡Corred! —gritó Kate.

Los niños no se lo hicieron repetir dos veces. Salieron disparados calle abajo, con los adolescentes pisándoles los talones y gritando de furia.

—¿Podéis… hacer algo? —preguntó Kate entre jadeos—. ¿Un poco de… magia?

—Hay que estar tranquilo para hacer magia —dijo Beetles—. No funciona si estás asustado. —Y añadió—: ¡Aunque yo no lo estoy!

—¡Ni yo! —dijo Jake.

A Kate la mente le iba a mil; sabía que no podían correr más que los adolescentes. Pero entonces, cuando se acabó la manzana, vio una avenida llena de peatones, carruajes y carros. En una calle abarrotada habría lugares donde esconderse. El plan funcionaría si alguien despistaba a sus perseguidores.

—Escuchad, cuando volvamos la esquina, vosotros tres os vais a esconder. Yo haré que me sigan.

—¡De eso nada! —respondió Jake—. ¡Rafe ha dicho que teníamos que cuidar de ti!

—¡Estúpido! —dijo Beetles—. ¡No tienes que decírselo!

—¡No hay tiempo para discutir! Cuidad de Abigail. ¡Nos veremos en la iglesia!

—No necesito que nadie cuide… —empezó Abigail.

Sin embargo, ya estaban volviendo la esquina y Kate vio un tramo de escaleras que conducía a un sótano situado bajo una tienda de comestibles. Empujó a los niños hacia allí.

—¡Ahí! ¡Vamos!

Jake y Beetles cogieron a Abigail y la arrastraron escaleras abajo, donde nadie pudiera verlos. Kate se situó de un salto en mitad del tráfico. Oyó maldiciones, el relinchar de los caballos y el chasquido de las riendas, pero siguió adelante resbalando en la nieve sucia, sin dejar de mirar al frente, hasta alcanzar la otra acera. Al llegar allí se volvió. Los tres adolescentes estaban ya en la esquina y buscaban a sus presas.

—¡Eh! ¡Aquí estoy! ¡Venid a por mí! —se burló.

Gritando de rabia, se abalanzaron tras ella.

«Muy bien —pensó Kate—, venid».

Luego se volvió y echó a correr.

No había recorrido más de treinta metros cuando comprendió que los chicos iban a atraparla. Eran demasiado grandes y rápidos, y estaban demasiado enfadados. Sus pisadas se oían cada vez más fuertes. Entonces vio una escalera de incendios. Pensó que, si pudiese subir y a continuación recoger la escalera de mano, podría escaparse. Kate dio un último acelerón. A cinco metros de la escalera, se estrelló contra un hombre que salía de una tienda.

Fue como colisionar con una pared de ladrillos. Su cabeza saltó hacia atrás, y todo su cuerpo pareció rebotar y estamparse contra la acera. Estaba mareada y tenía la vista borrosa. Se le había caído el gorro, y tuvo que apartarse el pelo de la cara para distinguir al hombre que la miraba desde arriba, un hombre enorme con un largo abrigo y un gorro, ambos de pieles, que no se había movido.

—¿Estás bien, moza? Deberías mirar por dónde vas, y no correr por las calles de cualquier manera.

Kate oyó que a sus espaldas los chicos patinaban sobre el suelo helado hasta detenerse. Al volver la vista atrás, aún demasiado temblorosa para ponerse en pie, vio que el chico alto y arisco, acompañado de sus amigos gamberros, señalaba al hombre del abrigo de pieles.

—¡Apártese de ella! ¡Es nuestra!

Kate sabía que tenía que echar a correr, pero también sabía que si se levantaba en ese momento volvería a caerse.

—¿Y qué queréis de una moza dulce e inocente como esta? —quiso saber el hombre—. Seguro que no ha hecho nada malo. Tiene carita de ángel.

—¡Es un bicho raro! Es…

Y Kate, que seguía mirando a los chicos, observó que su expresión cambiaba. Veían algo que les daba que pensar.

—¿Qué decíais de bichos raros? —preguntó el hombre.

El chico alto parecía más enfadado que nunca:

—¡Vosotros también recibiréis vuestro merecido algún día! ¡No lo dudéis!

—Marchaos —dijo el hombre—, antes de que pierda la paciencia.

El chico alto escupió en el suelo, y los tres se alejaron enfurruñados. Kate, que ya se sentía más segura, se puso en pie despacio y se volvió para darle las gracias al hombre. Entonces se quedó paralizada. Estaba flanqueado por dos imps con bombín cuyos ojillos la miraban fijamente.

—Es ella —dijo una de las criaturas—. La recuerdo muy bien.

—Claro que es ella —susurró el hombre—. ¿Acaso no lo lleva escrito en la cara? —Apoyó su enorme mano en el brazo de Kate—. ¿Te importaría venir con nosotros un ratito? Hay alguien a quien le encantaría hablar contigo. Oh, pero ¿dónde están mis modales? —Se quitó el gorro de pieles y dejó al descubierto su calva, que parecía una gran piedra—. Me llamo Rourke.

12

Hacia la fortaleza

Gabriel ayudó a Michael a levantarse dos veces, pero en ambas ocasiones se le doblaron las rodillas y se desplomó en el suelo.

—Si vuelves a caerte —dijo Gabriel, tirando de él una vez más—, me veré obligado a dejarte aquí.

—¡Esa cosa se ha llevado a Emma!

—Lo sé.

—¡Pero es que se la ha llevado!

—Sí, y no puedo perseguirlos y llevarte a ti al mismo tiempo; o te pones en pie, o te dejaré atrás.

Estaban en el claro. Emma y la criatura habían desaparecido momentos antes. A la luz de las estrellas, Michael vio que la gruesa vena de la cicatriz de Gabriel latía en su mandíbula. Michael comprendió que Gabriel se contenía para no ir tras Emma él solo y supo que debía serenarse.

Gabriel soltó los hombros del muchacho, que osciló pero aguantó de pie.

—¿Has visto esa cosa? —dijo Michael.

—Sí.

—¿Y era…? O sea, ¿era realmente…?

—Sí.

Parecía que ni el hombre ni el joven quisieran nombrar a la criatura en voz alta; sin embargo, para Michael fue suficiente que Gabriel hubiese visto lo mismo que él: las grandes alas correosas, parecidas a las de los murciélagos, el largo cuerpo de serpiente, la línea dentada de púas que recorría el lomo de la criatura, las enormes garras que habían arrancado a Emma del suelo…

No eran imaginaciones suyas; un dragón se había llevado a su hermana.

—Pero ¿qué vamos a hacer?

Por un instante se sintió tan débil y perdido que tuvo la certeza de que se vendría abajo y Gabriel lo dejaría allí.

—Encontraremos a tu hermana y mataremos a la bestia que se la ha llevado.

—Pero ¿y si… y si ya está…?

Gabriel se lanzó hacia delante y agarró a Michael por la camisa. Su cara estaba envuelta en sombras y su voz era un gruñido:

—Está viva. Está viva, y la encontraremos. Ahora… ¡vamos!

Y cruzó el claro a toda velocidad mientras Michael lo seguía tambaleándose.

Michael perdió la noción del tiempo. Media hora. Una hora. Gabriel no paraba de desaparecer en la oscuridad, dejando que Michael se abriese su propio camino a través de los matorrales de helechos que cubrían el suelo del bosque. Una y otra vez, justo cuando Michael estaba convencido de que Gabriel había acabado abandonándole, el hombre aparecía desde detrás de un árbol, susurrando:

—¡Por aquí! ¡Más deprisa!

Michael continuaba adelante. Los helechos le azotaban los brazos y el rostro, y la misma cantinela se repetía una y otra vez dentro de su cabeza:

«Perdiste a Kate, y ahora has perdido a Emma…».

«Perdiste a Kate, y ahora has perdido a Emma…».

«Has perdido a Emma…».

«Has perdido a Emma…».

De repente se acabaron los árboles y los helechos, y Michael salió a una llanura rocosa. Allí lo esperaba Gabriel. Libre del peso del bosque, Michael sintió la inmensa amplitud del cielo nocturno y, aliviado, respiró hondo.

—Allá. ¿Lo ves?

Gabriel señalaba hacia el otro lado del valle, donde el volcán surgía de la llanura a medio kilómetro de distancia. Michael no se había planteado en qué dirección avanzaban y se quedó asombrado. El volcán, una pirámide perfecta que se alzaba casi hasta la altura de las paredes del cañón, ocupaba toda la llanura a lo ancho. Al levantar la vista, Michael vio una siniestra luminosidad roja que emanaba del cono.

De forma espontánea empezaron a asaltarlo los recuerdos que había adquirido en Malpesa, y de nuevo tuvo la sensación de haber vivido aquella situación. La Crónica estaba cerca.

—¿Lo ves? —preguntó Gabriel.

El muchacho se dio cuenta de que Gabriel señalaba un punto situado aproximadamente a un tercio de la ladera del volcán, en el que se veía una luz parpadeando en la oscuridad. Entornando los ojos, Michael pudo distinguir a duras penas el contorno de una gran estructura. Los recuerdos del muerto rellenaron el resto.

—Es la fortaleza de la orden —explicó—. Es ahí donde llevaron el libro.

—Lo único que me preocupa es encontrar a tu hermana —dijo Gabriel.

Y reanudaron la marcha.

La falda del volcán era un revoltijo de gigantescas rocas negras, y Michael tuvo que trepar a cuatro patas mientras Gabriel avanzaba a grandes zancadas delante de él. Las rocas se convirtieron muy pronto en pedruscos y piedras pequeñas, y por cada dos pasos que daba Michael resbalaba uno hacia atrás. Aun así, siguió adelante. Para entonces la fortaleza se veía con claridad, y distinguió unos muros de piedra negra de diez metros de altura, murallas y almenas en las que podían situarse los defensores. No veía los edificios que se encontraban entre los muros; solo una torre solitaria que se alzaba hacia el cielo en cuya cima ardía una hoguera.

Era una estructura impresionante, imponente, pero Michael no pudo evitar poner en duda la sensatez de construir en la ladera de un volcán.

—Al fin y al cabo —murmuró entre jadeos, mientras avanzaba pendiente arriba—, a veces entran en erupción.

Gabriel estaba de pie ante las pesadas puertas de la fortaleza, de la misma altura que los muros. Michael llegó temblando y sin aliento.

—Lo siento. En realidad… estoy en excelente forma física. Debe de ser la altitud…

—Mira.

Gabriel indicó con un gesto los tres círculos interconectados que aparecían tallados en la puerta. En la fortaleza y en el valle entero reinaba el silencio y la quietud.

Michael murmuró:

—¿Crees… que saben que estamos aquí?

Gabriel cogió una piedra grande y aporreó las puertas hasta que se abrieron. Entonces dejó caer la piedra.

—Sí.

Con Gabriel en cabeza, entraron en un patio de tierra prensada. Michael esperó a que saliesen flechas silbando de la oscuridad, pero al ver que eso no ocurría se relajó y se permitió una inspección rápida. La fortaleza había sido construida en una parcela aplanada de más de treinta metros de ancho y más o menos el doble de largo. El patio central, en el que se hallaban Gabriel y él, estaba dominado por un edificio de piedra de dos plantas con ventanas alargadas y estrechas. La alta torre en la que ardía la llama se alzaba desde una de las esquinas posteriores del edificio. En la parte interna de los muros de la fortaleza había un armazón que estaba formado por escaleras de mano y pasarelas de madera que proporcionaba acceso a las almenas. Aparte de eso, Michael vio unas cuantas estructuras destartaladas: un pequeño redil para el ganado, la forja de un herrero y varios almacenes. Todo estaba oscuro y vacío.

Gabriel desenvainó su machete.

—Quédate detrás de mí.

Michael no protestó.

Gabriel abrió de una patada la puerta del edificio de piedra y ambos entraron en una amplia habitación de techos altos. Gruesas columnas se extendían a lo largo de la sala, y un agujero en el suelo emitía en la oscuridad una espeluznante luminosidad roja. Michael comprendió que el edificio era una torre del homenaje, un lugar al que retirarse en caso de que la fortaleza fuese asaltada.

Avanzaron despacio hasta llegar al agujero que ocupaba el centro del pavimento. Debía de medir más de un metro cuadrado. Desde allí, una docena de peldaños bajaba hasta una pesada reja de hierro. Al otro lado de la reja, Michael distinguió la boca de un túnel. La luminosidad roja procedía de las profundidades del volcán, cuyo calor ascendía y le provocaba escozor en los ojos. Aun así, se sentía atraído por una fuerza invisible.

—La Crónica está ahí abajo —susurró.

—Pues no está sola.

Michael le dedicó una mirada inquisitiva.

—Esa puerta se cierra desde el exterior —dijo Gabriel—. No está pensada para impedir que nosotros entremos, sino para evitar que salga algo.

Señaló hacia arriba, y Michael se encontró mirando a través de un enorme boquete abierto en el techo de la torre del homenaje. El agujero estaba justo sobre la boca del túnel, y Michael dio por supuesto que algo muy grande, que bien podía tener el tamaño de un dragón, había salido entre rugidos y había destrozado aquel techo.

Pero la puerta situada sobre el túnel estaba bien cerrada, y eso significaba que el dragón había regresado a su guarida. Michael pensó en la criatura atisbada en el claro, con sus enormes garras afiladas como navajas, los colmillos tan largos como su propio brazo…

—Supongo que deberíamos bajar, ¿no? —dijo, tratando de hablar en tono seco y decidido para no mostrar que se sentía aterrado.

—Sí.

Michael asintió. Y de repente supo que, asustado o no, si entrar en el túnel era el único medio para salvar a Emma, lo haría. Aunque se preguntó si antes debía dedicar un tiempo a hacer unos cuantos estiramientos.

—Pero antes registraremos la torre —dijo Gabriel.

—¿Y eso?

—El dragón no cerró la puerta, quiero saber quién lo hizo.

Se dirigió hacia el fondo, donde se veía un tramo de escaleras ascendente. Michael se apresuró a seguirlo, y durante unos momentos reinó la quietud en la sala. Luego, una sombra se separó de una de las columnas, y una figura envuelta en una capa desenvainó una espada y los siguió.

—¡Emma!

Michael corrió a abrazar a su hermana.

Gabriel y él habían alcanzado la cima de la torre. Al subir el último tramo de escalera, Michael había levantado la mirada y había visto el cielo nocturno aún rebosante de estrellas, las altísimas montañas nevadas, el cono rojo y humeante del volcán. Había visto un fuego ardiendo en un brasero en la pared de la torre; se había puesto nervioso al no saber quién o qué podía estar acechándolos; entonces vio que la mirada de Gabriel denotaba sorpresa, se volvió y allí estaba su hermana, sana y salva.

—¡Emma! —La abrazó con fuerza—. ¡Nos tenías muy preocupados!

Gabriel pronunció su nombre, pero Michael lo ignoró.

—Emma —dijo, cogiéndole los brazos y dando un paso atrás. Ahora que la veía sana y salva, sentía la necesidad de ser el severo hermano de siempre—. Sé que lo has pasado fatal, pero te había pedido que te mantuvieses alejada de aquel claro. ¡Que te sirva de escarmiento! ¡Deberías prestar más atención cuando te digo las cosas!

—Michael…

—Espera, Gabriel. Emma, ¿me oyes?

—No creo que te oiga.

—¿Qué? ¿Qué estás…?

Entonces Michael se percató por fin de que, durante todo el tiempo que se había pasado abrazándola, Emma no se había quejado ni una sola vez, ni tampoco había tratado de apartarlo de sí, ni se había burlado de él preguntándole por qué no iba y abrazaba a un enano.

—Algo la ha paralizado —dijo Gabriel.

Por un momento, Michael se quedó mirando a su hermana. Estaba inmóvil. Tenía los brazos rígidos a los costados y no parpadeaba; la punta rizada de un helecho estaba clavada en su cabello manchado de barro. Al arrancarle el helecho, el muchacho notó la frialdad de su piel.

Entonces dijo con voz débil, sin esperanza:

—¿Puedes curarla?

Gabriel negó con la cabeza.

—¿Y el doctor Pym?

Gabriel vaciló solo un instante, pero Michael lo comprendió. Habían dejado al brujo en Malpesa, luchando por su vida. ¿Quién podía saber cuándo volverían a verlo?

—No importa —dijo—. Lo sé…

Sin previo aviso, Gabriel giró en redondo; su machete silbó en el aire y se oyó un fuerte sonido metálico. Al volverse, Michael vio a un hombre envuelto en una capa que blandía una espada. El hombre retrocedía tambaleándose.

Tenía la piel del color de las almendras, el pelo negro, largo y revuelto, y una barba negra muy descuidada. Era más bajo que Gabriel y muy delgado. Su ropa, raída y remendada, parecía proceder de una docena de sitios diferentes y le daba la apariencia de un arlequín con mala suerte. Los ojos de Michael se clavaron en la túnica del hombre, donde, cosidos en la tela, había tres descoloridos círculos interconectados.

Gabriel dio un paso adelante, más para proteger a Michael que para atacar, pero el hombre dejó caer su espada, levantó las manos y cayó de rodillas, gritando:

—¡Me rindo! ¡No me matéis! ¡No matéis al pobre Bert!

Y de inmediato se echó a llorar.

—No es lo que yo esperaba —dijo Michael.

—Probablemente lleva aquí mucho tiempo —dijo Gabriel—, tal vez solo. La soledad puede tener un efecto terrible en la mente.

Michael pensó que era obvio.

El hombre había dejado de gimotear por fin y parecía creer, al menos de momento, que Gabriel y Michael no iban a asesinarlo. Estaba sentado en la pared baja que rodeaba la torre y se consolaba masticando un grueso escarabajo negro que se había sacado de un bolsillo de la capa.

—Es que esperaba a alguien… más limpio, a alguien que no se llamara Bert.

—¿Quieres interrogarlo o lo hago yo? —preguntó Gabriel.

Estaba claro que ese era el siguiente paso, averiguar quién era el hombre. ¿Era realmente un miembro de la orden? ¿Estaba solo allí o había otros? ¿Estaba el dragón bien encerrado dentro del volcán? ¿Guardaba la Crónica? ¿Qué relación tenía con el hombre? ¿Por qué había dejado a Emma encima de aquella torre? Y, lo que era más importante, ¿qué le había ocurrido a ella? ¿Podía arreglarse?

Michael miró a su hermana. Tenía la boca un poco abierta, como si estuviese a punto de hablar; sus ojos estaban entornados, y había una arruga de furia en su frente. Michael vio que tenía los puños cerrados a los costados. Conocía las señales y no le sorprendió: su hermana estaba luchando cuando la paralizaron.

—Lo haré yo.

Emma era su hermana, su responsabilidad.

—De acuerdo. Estaré aquí por si me necesitas, pero tienes que darte prisa. —Gabriel le dedicó una mirada intencionada—. El dragón regresará tarde o temprano.

Michael reconoció que Gabriel tenía razón. Dio un paso adelante.

—Vale. Quiero hacerte unas cuantas preguntas.

El hombre estaba hurgándose los dientes con una de las patas del escarabajo, pero en ese momento irguió la espalda, se pasó una mano por la barba y exhibió una sonrisa complaciente. Michael pensó que estaba loco, pero que parecía un loco de los simpáticos y no de los obsesionados con matar.

—Estoy contento de hablar. Me encanta tener visitas. Bert no ha tenido ninguna, bueno, nunca. —Hablaba de forma entrecortada, con un fuerte acento—. Oh, Bert siente mucho lo que ha hecho —añadió, haciendo el gesto de atacarlos con una espada imaginaria—. Me había parecido que erais duendes.

—Sí, bueno, desde luego eso es comprensible —dijo Michael—. Nadie quiere que los duendes anden a escondidas por su casa.

Mientras hablaba, Michael repasaba mentalmente pasajes de La enciclopedia de los enanos acerca del arte del interrogatorio (el volumen, como Michael había pensado muchas veces, trataba todos los temas). Recordó que G. G. Greenleaf sugería en primer lugar establecer relación con el sujeto. También mencionaba que, cuando el sujeto bajara la guardia, el interrogador debía «darle un porrazo en la cabeza con un garrote. ¡No se lo esperará! ¡Ja!». Michael no tenía previsto hacer nada tan violento, pero, teniendo en cuenta lo asustadizo que era el hombre, establecer relación con él parecía una buena medida inicial. Por eso, Michael trató de hablar en un tono lo más amistoso posible:

—Dime, amigo, perteneces a la orden de los guardianes, ¿no es así?

El hombre negó enérgicamente con la cabeza.

—¡No, no! Bert no pertenece a la orden…

—Pero llevas el símbolo en la…

—¡Bert no pertenece a la orden! ¡Es toda la orden! ¡Es el último que queda! ¡Principio, mitad y final! —exclamó, golpeándose el pecho con gesto orgulloso.

Michael pensó en aquella fortaleza silenciosa y desierta, y comprendió que el hombre decía la verdad.

—¿Qué les sucedió a los demás?

—Se fueron —se apresuró a decir el hombre, y Michael intuyó que había algo más—. Bert lleva mucho, mucho, mucho, mucho tiempo solo.

Y se metió otro escarabajo en la boca.

—Pero no estás solo del todo. O sea, aquí hay un dragón.

El hombre se echó hacia delante, y su voz se convirtió en un susurro:

—¿Habéis visto al dragón?

—Sí. En el bosque. —Entonces, como si fuese lo más insustancial del mundo, Michael preguntó—: Solo por curiosidad, ¿dónde está el dragón ahora?

El hombre se llevó un dedo a los labios y señaló hacia el volcán, murmurando:

—… Durmiendo… Más vale no despertarlo.

Michael iba tomando nota de los temas a los que regresaría más tarde, como el dragón o qué les había pasado a los camaradas del hombre. Decidió que había llegado el momento de afrontar la cuestión principal.

—¿Qué puedes decirme sobre mi hermana?

El hombre lo miró con los ojos como platos.

—¿Esa es tu hermana? ¡Oh! ¡Oh, no…!

—¿Qué pretendes decir con ese «Oh, no»? ¿Qué le ha ocurrido?

—Bueno, está paralizada, ¿verdad? Creía que eso resultaba obvio.

—¡Eso ya lo veo! —Michael sintió que la máscara amistosa se le caía por un instante—. Pero ¿qué es lo que la ha paralizado? Los dragones no paralizan a la gente. No aparece en la literatura.

El hombre empezó a trenzarse la barba con gesto nervioso.

—Hummm, bueno, Bert no sabía que era tu hermana. ¡El dragón la dejó caer sobre sus rodillas! Hacía mucho ruido. Muchas amenazas. ¡Sobre cierto tipo que iba a cortarle la cabeza a Bert! Gritaba, gritaba y gritaba. Después de tantos años solo, Bert no está acostumbrado a tanto chillido. Además, la niña le dio a Bert una patada en la espinilla, ¡una fuerte patada! ¡Bert tendrá un cardenal mañana!

Empezó a remangarse la vuelta de los pantalones.

—Deja eso. ¿Qué has hecho?

—¿Qué he hecho? Bueno… no gran cosa…

Michael le dedicó su mejor mirada de cólera. Se estaba replanteando seriamente la posibilidad de darle a aquel hombre un porrazo en la cabeza. El perturbado guardián pareció captar el mensaje. Se metió la mano en uno de los bolsillos de la capa y sacó un trozo de tela doblado.

—A Bert solían dársele muy bien las pociones. Los brujos nos enseñaron magia hace tiempo. —Desenvolvió la tela y mostró una aguja chamuscada. Luego comenzó a murmurar, como si repitiese una receta—: Dos partes de la sangre de un dragón. Tres partes de sombramortal. Lengua de perezoso picada, no demasiado fina. Agua de un arroyo virgen. Añadir sal. Calentar. Después un pinchazo rápido. —Hizo el gesto de pinchar con la aguja—. Y silencio.

—¿La has drogado?

El hombre asintió y seguidamente se metió la mano en otro bolsillo.

—¿Un escarabajo?

—¡No quiero un escarabajo! ¿Está…? —Michael tuvo que tragar saliva para encontrar su propia voz—. ¿Está viva?

—Oh, sí, sí. Aún está viva. Pero la vida se ha detenido en su interior. Como si fuese un río congelado. Es una pocioncita muy poderosa. Un pinchazo.

Pinchó el aire con la aguja.

—¡¿Y cómo la curamos?! ¡Es mi hermana! Se supone que debo cuidar de ella.

Todo el comportamiento relajado y sociable de Michael había desaparecido. Tenía ganas de agarrar al hombre por la barba y zarandearlo.

—No puedo.

—¿Qué es lo que no puedes? ¿No puedes decírnoslo? Porque mi amigo…

—No puedo curarla. No hay antídoto. Al menos, Bert no lo conoce. Pero no tiene tan mal aspecto, y podrías ponerla en algún lugar bonito. La verdad es que alegraría cualquier habitación.

—¡Pero mi hermana no es un mueble!

—Por supuesto, por supuesto —convino el hombre—, aunque ahora ya no se podrá conversar mucho con ella. Te das cuenta, ¿no?

—Voy a cortarle la cabeza —masculló Gabriel.

El hombre gimió en voz baja; empezaba a temblarle el labio inferior.

—¡Para ya! —saltó Michael—. Se supone que eres el último miembro de una antigua orden de guerreros. Ten un poco de dignidad.

Mientras el hombre se tapaba la cabeza con la capa en un intento de esconderse, Michael se tomó un momento para recapacitar. Aquello no estaba yendo bien. No parecía haber una forma rápida de devolver a Emma a la normalidad. Por otra parte, cuanto más tiempo transcurriese, más probable sería que el dragón se despertase, y entonces, ¿qué? Por mucha fe que Michael tuviese en la fuerza de Gabriel, un dragón era un dragón. Además, seguía sin entender la relación existente entre el guardián y el dragón… ¿Sería el hombre el amo de la criatura? No, no lo parecía. Pero estaba claro que había algo entre ellos, o el dragón ya habría matado al hombre tiempo atrás.

Michael se dio cuenta de que estaba frotando inconscientemente la esfera de color azul grisáceo que llevaba colgada al cuello. ¿Podía servirle de ayuda la canica de cristal? ¿Debía hacerla añicos, tal como Emma había sugerido? ¿Y si se la habían enviado sus enemigos? Con Emma paralizada, hacer añicos la esfera parecía un riesgo demasiado grande. Michael volvió a deslizarse la bola dentro de la camisa.

«Este es el plan B —pensó Michael—. Nos marchamos ahora mismo, antes de que se despierte el dragón. Gabriel lleva a Emma de vuelta al avión. Encontramos al doctor Pym, suponiendo que siga vivo, y cura a Emma. Luego volvemos todos a buscar la Crónica».

—Quiero que nos lo cuentes todo: cómo llegaste aquí, qué les ocurrió a los demás guardianes, de dónde vino el dragón… Empieza por el principio, pero date prisa.

—Y si nos mientes —dijo Gabriel—, prometo cortarte la cabeza.

No se habían movido de la cima de la torre. Mientras el hombre hablaba, Michael se volvía a mirar a Emma de vez en cuando. Una parte de él aún confiaba en que de pronto se echase a reír y les confesase que les había gastado una broma.

Pero la niña permanecía inmóvil.

«No te preocupes —le prometió en silencio—. No dejaré que te quedes así».

—Hace cuatro mil años —empezó el hombre—, cuando el mundo era distinto, mucho más polvoriento, había un consejo de brujos muy inteligentes en la ciudad de Rhakotis, a orillas del Mediterráneo.

Aquel hombre parecía incapaz de contar la historia sin andarse por las ramas. Les habló de temas tan diversos como las variedades de fruta comestible, la inteligencia de los camellos, la estupidez de las aves y su propia amabilidad. Michael se estaba poniendo de muy mal humor. Además, no paraba de ofrecerse a compartir con Michael y Gabriel todas sus reservas de escarabajos, oferta que estos rehusaban siempre, al tiempo que le pedían que fuera al grano…

—Esos inteligentes brujos decidieron que sería una idea maravillosa anotar sus secretos más grandes, más terribles, más secretos de todos, los que se referían nada menos que a la creación del mundo. Acabaron creando tres libros. —El hombre levantó dos dedos—. Uno trataba del tiempo. Uno de la vida. Y uno de la muerte. Y fueron guardados bajo llave en criptas separadas, debajo de la ciudad, que, por cierto, era una ciudad verdaderamente preciosa.

A continuación vino una disquisición acerca de los muchos encantos de Rhakotis, hasta que un gruñido de Gabriel lo obligó a continuar:

—Entonces aquellos brujos inteligentes establecieron con su gran inteligencia una orden de guardianes que juraron proteger los Libros con su vida. En todo momento había solo diez guardianes, pero estaban versados en el combate tanto mágico como no mágico y contaban con el apoyo del poder de los brujos. —El hombre se rascó la barba—. Pasó el tiempo. Los brujos inteligentes se ablandaron, y tal vez dejaron de ser tan inteligentes. Es entonces cuando Bert entra en la historia. Era un guardián joven. De ojos brillantes. Cumplidor. Afable, ¡vaya si lo era!…

—Sáltate esa parte —le pidió Michael.

—Y entonces todo cambió. —El hombre se puso en pie de un salto y empezó a caminar de un lado a otro, agitando los brazos violentamente. Michael y Gabriel se pusieron delante de Emma para evitar que el hombre la golpeara de forma accidental—. Hacía buen día, brillaba el sol. Bert estaba en la cima de la atalaya. Un millar de barcos apareció de la nada a poca distancia de la costa. El cielo se llenó de fuego. Surgieron unos dragones al este de la ciudad. Trolls de arena atacaron desde el sur. Era Alejandro, el joven conquistador, y los brujos inteligentes fueron hacia una muerte segura. Alejandro era demasiado fuerte. Tenía demasiados brujos oscuros en su ejército. A Bert y a sus hermanos les correspondía la tarea de sacar los Libros de la ciudad. Sin embargo, cuando llegaron a las criptas, solamente quedaba la Crónica. Los otros dos Libros habían desaparecido ya.

Les dio la impresión de que el hombre se quedaba en blanco. Entonces se puso en pie, acariciándose la barba y murmurando:

—Bert no tuvo la culpa. Él hizo cuanto pudo; no pueden culpar al bueno de Bert…

Michael reclamó su atención.

—Al final, solo escaparon de la ciudad cuatro guardianes —continuó el hombre—. Los demás murieron en la lucha. Los supervivientes huyeron hacia el sur, hasta el fin del mundo. Había duendes viviendo aquí, entre el hielo y la nieve. Al principio, a Bert le caían bien. Se equivocaba.

—¿Por qué? —quiso saber Michael—. ¿Qué es lo que hicieron los duendes?

El hombre no respondió; estaba absorto en su historia.

—Bert y los demás conjuraron el poder del libro. El valle se volvió exuberante. Obtuvieron larga vida. Escondieron de nuevo la Crónica y construyeron esta fortaleza. Pasó más tiempo. Siglos y siglos. Tenían un cuenco de adivinación que mostraba el mundo exterior. Se habían producido muchos cambios. Pero por más que buscaron no vieron rastro de los dos Libros que faltaban. —El hombre de la barba los miró sonriéndoles con los ojos desorbitados—. Sin embargo, supieron de la profecía. Aparecerían los Protectores de los Libros, que los reunirían. Bert convenció a los otros de que era su obligación conservar la Crónica hasta que llegase su Protector. No obstante, entonces… —Su energía se agotó bruscamente. Se desplomó contra el muro de la torre. Michael y Gabriel tuvieron que esperar unos momentos a que continuase—. Los seres humanos no están destinados a vivir miles de años. Hasta la mente de los más fuertes se vuelve seca y frágil. Uno de los hermanos de Bert decidió que era el Protector de la Crónica, y que Bert y los demás se la ocultaban. ¡El hermano dio muerte al hermano! ¡Oh, asesinato! ¡Oh, traición! ¡La sangre! ¡Terrible! ¡Terrible! —Se tapó la cara con la barba y habló a través del pelo enmarañado—: Se acabó dando muerte al falso hermano de Bert, pero entonces solo quedaron Bert y otro. No eran suficientes para defender la Crónica. El último hermano de Bert se aventuró fuera de la fortaleza en un intento de encontrar al auténtico Protector. ¡Pobrecillo valiente! ¡Pobre Bert, completamente solo! —exclamó el hombre, que empezó a berrear una vez más.

Michael miró a Gabriel. Estaban pensando lo mismo. El otro guardián, el que se había marchado, tenía que ser el esqueleto que habían descubierto Michael y el doctor Pym en Malpesa.

—Bueno, ¿de dónde vino el dragón? —preguntó Michael—. ¿Y qué hicieron los duendes para que ahora no confíes en ellos? Por favor, ¿puedes dejar de llorar?

El hombre dejó caer la barba y se echó a reír, dándose palmadas en las rodillas con el rostro radiante de alegría.

—¡Sí! ¡Sí! ¡Los duendes! Cuando Bert se quedó solo los duendes mostraron su verdadera naturaleza. ¡Trataron de robar el libro! ¡Pero no sabían que Bert y sus hermanos habían traído de Rhakotis un huevo de dragón, que Bert incubó al calor del volcán y unió a la Crónica! ¡Cuando los duendes marcharon sobre la fortaleza!, bueno…

—Je, je, je. —Michael se rio por lo bajo—. ¡Apuesto a que no se esperaban eso!

Entonces vio que Gabriel fruncía el entrecejo y dejó de sonreír.

—¡Y eso es todo! —El hombre dio una palmada, al parecer satisfecho de sí mismo—. Bueno —añadió, inclinándose hacia delante para mirar a Michael con concentración—, dile a Bert la verdad. ¿Habéis venido a por el libro?

—Pues… sí…

—¡Ja! ¡Lo sabía! Pero la verdadera pregunta, la gran pregunta…

El hombre se acercó. Su aliento era áspero a través de la barba. Apoyó una mano temblorosa en el hombro de Michael.

—¿Eres tú el Protector, el que Bert ha estado esperando y esperando?

Tras la suciedad y el pelo enmarañado, el rostro del hombre no tenía líneas de expresión. Solo sus ojos delataban su edad. Eran ojos que habían vivido con un solo propósito durante casi tres mil años. Preguntaban: «¿Se ha terminado? ¿Se ha terminado de verdad?».

Eran los ojos más tristes que Michael había visto jamás.

—¿Eres el Protector?

Debería haber sido una pregunta fácil de responder. El doctor Pym le había dicho a Michael que era el Protector de la Crónica, y él había sentido la llamada del libro a través de la ventisca. Aun así, era diferente reconocerlo en voz alta.

Pero no podía esconderse de aquellos ojos.

Dijo en un susurro:

—Sí. Lo soy.

El loco asintió con la cabeza y retiró la mano del hombro de Michael.

—Supongo que no tardaremos en comprobarlo, ¿verdad?

—¿Qué… qué quieres decir?

—Quieres devolver a tu hermana a la normalidad, ¿no? Que vuelva a dar patadas en la espinilla y a gritar.

—Por supuesto…

—Ya has visto el bosque, que antaño fue hielo y nieve. ¿Qué crees que le dio vida? ¡La Crónica! ¡Ella traerá de regreso a tu hermana! ¡Despertará la vida que duerme en su interior! Es el único modo.

—Pues no perdamos más tiempo —dijo Gabriel, y se dirigió hacia las escaleras—. Sabemos que está en el volcán.

—¡No! —El hombre le cerró el paso—. ¡El dragón te matará!

—Pero ¿tú no lo controlas? —quiso saber Michael—. ¡Has dicho que incubaste el huevo del que nació!

—¡No, no, no! ¡El dragón no obedece a Bert! ¡El dragón sirve a la Crónica! A Bert se le permite vivir porque sirve al mismo propósito. Sin embargo —dijo, acercándose de nuevo a Michael—, la Crónica está escondida en el volcán, sí, y el dragón matará a cualquiera que entre. Incluso a Bert. Pero el auténtico Protector puede pasar indemne. —Agarró a Michael del hombro—. Para salvar a tu hermana, debes entrar en el volcán y enfrentarte al dragón… tú solo.

13

Hola, Conejo

Como cabía esperar, Gabriel quiso ir en lugar de Michael. Dijo que las advertencias del guardián no tenían sentido.

—¿Por qué deberíamos aceptar la palabra de un chiflado que come escarabajos como si fuesen golosinas?

—Eso lo dirás tú —murmuró el guardián—. No los has probado.

—Como mínimo, deberíamos ir juntos.

Seguían en la cima de la torre, Emma aún paralizada. Solo el cielo había cambiado, pasando de un negro como el carbón a un azul intenso y oscuro. Michael se mantuvo firme:

—No podemos ir los dos. ¿Y si el dragón nos mata? Nadie podría cuidar de Emma. Y si vas tú solo y mueres, yo no podré sacarla de aquí. Yo tengo que ir y tú tienes que quedarte. Así son las cosas.

—¿Y si el dragón no te obedece? —dijo Gabriel—. ¿Entonces qué?

«Se está refiriendo a la posibilidad de que me mate», pensó Michael.

—Entonces llevas a Emma con el doctor Pym.

—Podemos ir a buscar al brujo ahora y regresar cuando tu hermana esté bien. No hay ninguna necesidad de asumir un riesgo como este.

El niño negó con la cabeza. No tenían modo de saber lo que había sucedido en Malpesa después de su marcha. ¿Y si el doctor Pym solo había retrasado el avance de Rourke? El calvo podía estar ya sobre la pista de la Crónica. Michael estaba dispuesto a arriesgarse a abandonar el libro cuando no había otro modo de salvar a Emma, pero ahora conseguir el libro parecía ser también la forma más segura y rápida de despertar a su hermana. Era un riesgo que tenían que correr. Aunque Michael tuviese que entrar solo en el volcán.

Al fin y al cabo, había resuelto el enigma de las pociones en Malpesa. ¡Bien podía hacer esto!

Al final ganó Michael, pues tenía razón y Gabriel lo sabía.

Gabriel se arrodilló y se sacó un cuchillo del cinturón. Dijo que era un regalo de Robbie McLaur, el rey de los enanos de Cascadas de Cambridge. La hoja, muy larga y ligera, cortaba el hueso con tanta facilidad como si fuera papel. Resultaría inútil contra un dragón, y ni Michael ni Gabriel lo ignoraban. Aun así, Michael le dio las gracias y se lo metió en su propio cinturón. Se sentía mejor por el simple hecho de llevar acero fabricado por los enanos.

—Mi gente tiene un refrán. —Gabriel le apoyó una pesada mano en el hombro—: solo se muere una vez.

Michael se preguntó si debía considerarlo alentador.

—Supongo que… me alegro de saberlo.

—¿Recuerdas la primera mañana en mi cabaña, cuando os salvé de los lobos?

—Sí.

—Habías delatado a tus hermanas ante la condesa confiando en que ella te ayudase a encontrar a tus padres. ¿Te acuerdas de eso?

Michael clavó la mirada en el suelo. ¿Que si se acordaba? El recuerdo lo atormentaba. Era lo peor que había hecho en su vida. Por su propia debilidad y estupidez, había estado a punto de perder lo más importante para él, es decir, el amor de sus hermanas. No podía pensar en ello sin sufrimiento, y sin embargo, en los ocho meses transcurridos desde que estuvieron en Cascadas de Cambridge, Michael había recordado lo que había hecho una y otra vez, odiándose y maldiciéndose, y acabando siempre con la promesa de que nunca volvería a fallarles a Kate y Emma, pasara lo que pasara.

—Mírame.

Michael levantó los ojos hasta los de Gabriel.

—Cada día decidimos con nuestras acciones quiénes somos. Tú ya no eres aquel niño. Tus hermanas tienen suerte de tenerte como hermano. Y es un honor para mí poder llamarte amigo.

A Michael se le hizo un nudo en la garganta que le impedía hablar. Solo pudo asentir en señal de agradecimiento. Luego se enjugó el rostro y abrazó a su hermana, aplastándole los brazos delgados contra los costados y susurrando:

—Regresaré pronto.

Se volvió y siguió al último guardián escaleras abajo.

En la amplia sala de la planta baja, Michael se quedó mirando la boca del túnel mientras el guardián giraba una manivela fijada a una de las columnas. Una cadena produjo un sonido metálico, y la reja de hierro empezó a levantarse.

—La dragona se dará cuenta de que vas.

—¿Es una chica?

—Oh, sí. Bueno, no te pasará nada siempre que seas el auténtico Protector. Ella sirve al libro, y el libro sirve al Protector.

—Vale.

—Si no eres el auténtico Protector, lo más probable es que te coma.

—Vale.

—Puede que te ase primero.

—Vale.

—O que te engulla sin más.

—Ya lo he entendido.

La reja estaba arriba. Michael notó el calor que lo envolvía.

—No cierres la reja —dijo, y empezó a bajar las escaleras.

Era igual que en su sueño.

El largo túnel…

La luminosidad roja a lo lejos…

El calor brutal que abrasaba la garganta…

La diferencia era que aquello no era ningún sueño y que Michael sabía qué lo aguardaba.

El túnel dibujaba una curva a pocos metros de la reja y luego avanzaba en línea recta hacia abajo. La porosa roca negra resultaba tibia al tacto, y una acidez sulfurosa impregnaba el aire. Al principio, Michael se mantuvo en movimiento pensando en Emma, paralizada en la cima de la torre. Sin embargo, la atracción de la Crónica se volvía más fuerte a cada paso, y pronto fue la única que necesitó. El túnel empezó a ascender y surgió un olor nuevo que Michael nunca había percibido y que solo pudo atribuir al hedor de un dragón.

Sabiendo que ya se hallaba cerca, Michael se arrodilló y sacó La enciclopedia de los enanos con manos temblorosas. En el libro, G. G. Greenleaf había escrito varios pasajes acerca de los dragones, y el niño no tardó en encontrar los apartados correspondientes. Leyó:

Los dragones destacan por su sed de oro, ¡que no es mala cualidad tomada con moderación! […] Los dragones son inmunes al fuego, por supuesto […] Los dragones son muy vanidosos; lo cierto es que, si alguien tuviese que decidir quién es más vanidoso, si un dragón o un duende, no quisiera ser yo quien lo hiciera (pista: ¡un duende!) […] Nunca hay que conversar con un dragón, ya que son mentirosos y timadores ancestrales. De todos modos, si alguna vez llegas a hablar con un dragón, ya debes estar tostado […] ¡Nunca jamás llames «gusano» a un dragón, aunque lo esté pidiendo a gritos!

Michael cerró el libro de golpe. No se sentía mejor. Se disponía a levantarse cuando su pulgar encontró el borde rígido de la foto que Hugo Algernon le había dado. La sacó, y su padre le sonrió desde las profundidades del pasado. Michael sintió un duro nudo de tristeza en el pecho. ¿Llegaría a reunirse con su padre? ¿Llegaría alguna vez el día en que se sentasen, tal como Michael había imaginado muchas veces, y hablasen de su amor por todo lo relacionado con los enanos, el día en que su padre le dijese a Michael lo orgulloso que se sentía de él? Agachado en aquella cueva apestosa y asfixiante, a escasos metros de la guarida de un dragón, el muchacho pensó que ese día parecía muy, muy lejano.

Michael deslizó la foto en el libro y luego, obedeciendo a un impulso, lo hojeó y lo abrió por una página diferente, en la que leyó:

En la primavera de ese año, las hordas de monstruos marcharon sobre las tierras de los enanos, quemándolo y saqueándolo todo a su paso. El rey Matador Killick reunió a un ejército y salió al encuentro de los monstruos. Un joven caballero que cabalgaba junto al rey le preguntó cuál era el secreto de su largo y fructífero reinado. El rey Killick respondió: «Un gran jefe no vive en su corazón, sino en su cabeza».

Era la cita que, según Hugo Algernon, le encantaba a su padre. A Michael también le encantaba y trataba de reflejarla en su vida. Siguió leyendo:

«Las emociones nublan el cerebro —explicó el rey—. Aquel que vea con mayor claridad triunfará siempre». Por desgracia, hacía buen día, y Killick había optado por cabalgar sin el yelmo. Justo entonces un monstruo saltó desde un árbol y partió por la mitad su noble cabeza. Pero consolémonos sabiendo que, aunque los monstruos aplastaron al ejército, arrasaron los campos y cambiaron el nombre de la capital de Killick por el de Ciudad de los Monstruos, mostrando así las típicas dotes de los monstruos para poner nombres, las palabras del gran rey siguen vivas y constituyen una lección para todos nosotros.

Michael cerró el libro y se puso en pie, sintiéndose fortalecido. Deslizó La enciclopedia de los enanos en su bolsa, junto a la diadema de oro que había cogido de la escultura de la duende, y se colocó bien las gafas. «Ha llegado el momento», se dijo con aplomo.

Veintisiete pasos nerviosos e inseguros después, entraba en la caverna.

Gabriel estaba en la cima de la torre. Le había limpiado a Emma el barro de las mejillas y los últimos trozos de helecho del cabello. No podía dejar de preguntarse si había hecho bien en dejar que Michael entrase solo en el volcán. ¿Lo habría aprobado el brujo? Después de tanto tiempo, ¿había cometido un error cuando más importaba?

Quince años atrás, Gabriel había estado a punto de morir mientras luchaba en Cascadas de Cambridge. Los enanos del rey Robbie McLaur lo habían encontrado y le habían salvado la vida. Más tarde, mientras se recuperaba en su pueblo, el brujo Stanislaus Pym había ido a verlo. Le había hablado a Gabriel de Magnus el Siniestro, de sus ansias de hacerse con los Libros de los Orígenes y de lo que aquello significaba para los niños.

—El enemigo sabe que los niños lo conducirán a los Libros e irá tras su pista.

Estaban en otoño, hacía fresco y Gabriel acababa de empezar a caminar sin muletas. El brujo había seguido:

—Nuestra única esperanza es encontrar los Libros antes. Haré todo lo que pueda, pero necesito a alguien fuerte a mi lado, a alguien que se preocupe por los niños.

Gabriel estaba a punto de responder que podía contar con él, pero el brujo le puso una mano en el hombro.

—Quiero que entiendas lo que pido. Ha empezado una guerra que durará años, y te necesitaré cada día de ese tiempo. Pese a toda tu fuerza, eres un hombre, con los años que un hombre tiene por delante. Este es el momento en el que buscarías esposa y fundarías una familia. Quiero que sepas a qué estarías renunciando.

Allí, en el bosque que dominaba su pueblo, Gabriel había pensado en la vida que podía ser suya. Luego había pensado en Kate, Michael y Emma, sobre todo en esta última, que le había llegado al corazón de un modo que nunca creyó posible.

—¿Seguro que el hallazgo de los Libros mantendrá a los niños a salvo?

—Sí.

—Entonces estoy a tus órdenes.

Nunca había lamentado su decisión. Su único miedo había sido no cumplir con su obligación. Con esa idea en mente se volvió para bajar al volcán, para ir en busca de Michael y ayudarlo como pudiese. En ese preciso instante recibió un golpe demoledor en la parte posterior de la cabeza.

La caverna era más o menos circular y debía de medir unos quince metros de diámetro. Su techo desaparecía en la oscuridad, y un gran lago de lava ocupaba casi todo el suelo. Un estrecho cerco de roca negra recorría la base de las paredes. Al otro lado del lago, Michael pudo distinguir la boca de otro túnel. No se veía al dragón por ninguna parte.

Michael se aproximó al borde del lago; los ojos le lloraban por el calor y el humo. Se quedó mirando la superficie burbujeante y pensó: «Estás de broma».

La atracción del libro era más fuerte que nunca, y la fuente estaba, sin duda alguna, dentro del lago de lava. ¡La orden había metido el libro en un lago de lava! Casi no podía creerlo. En realidad, no lo habría creído si la fuerza que tiraba de él no hubiese sido tan intensa. Debía reconocer que tenía sentido, aunque fuese absurdo. Suponiendo que la lava no dañase el libro, y así debía ser, los guardianes debían de haber planeado que la roca fundida sirviese de última línea de defensa.

«Genial —pensó Michael—. Pero ¿cómo voy a sacarlo?».

El niño comenzó a mirar a su alrededor, en busca de algún palo largo.

—Hola, Conejo.

Michael retrocedió a trompicones, tropezando y pelándose la palma de la mano contra el suelo rocoso. Una risita profunda y felina resonó contra las paredes de la caverna.

—¡Madre mía! ¡Eres un conejito muy torpe!

Michael miró hacia arriba. Tenía cierta idea del lugar de procedencia de la voz y distinguió a duras penas una gran silueta contra la roca negra del techo. El dragón colgaba boca abajo como un murciélago.

—¡Qué… quédate donde estás! ¡No bajes!

—¿Un conejo entra en mi casa y empieza a darme órdenes? ¿Dónde has aprendido esos modales? Además, tienes una nariz rarísima. La veo muy bien desde aquí.

Esto último sonaba un tanto extraño en boca de un dragón, pero Michael, que se levantó como pudo, no se dio cuenta. Había tenido tiempo de respirar hondo varias veces y recordarse a sí mismo que el dragón debía obedecer sus órdenes. Mientras el pánico remitía, una frase de G. G. Greenleaf acudió a su mente: «Los dragones son inmunes al fuego». De pronto Michael supo cómo iba a conseguir la Crónica: el dragón iría a buscarla para entregársela a él.

«El viejo G. G. —pensó Michael—, siempre ahí cuando lo necesitas».

—Tienes razón —dijo en un tono más suave—. Lo siento. Es que me has sorprendido. Me presentaré… Me llamo Michael P… Wibberly.

—¿Pe Wibberly? Qué nombre tan raro.

—No, solamente Wibberly. Sin P.

—Bueno, pues es un placer, Michael Solamente Wibberly. No recibo muchas visitas.

—¿De verdad? —dijo Michael—. Pues ellas se lo pierden.

Ganaba más confianza con cada segundo que pasaba y, de hecho, tenía la impresión de estar comportándose muy bien. «Aquí estoy —pensó—, hablando con un dragón como si tal cosa». Decidió que tras hacerse con la Crónica le pediría al dragón que posara con él para una foto y echó un vistazo a su alrededor en busca de una roca en la que poder apoyar la Polaroid.

—Gracias, Michael Solamente Wibberly. Quiero que sepas que voy a recordar lo educado que eras después de haberte devorado.

Michael dijo:

—¿Cómo?

—He dicho que voy a recordar lo educado que eras después de haberte devorado. Ese es el plan, ¿sabes?

«Que no cunda el pánico —se dijo Michael—. No sabe que eres el Protector».

—Me temo que no puedes devorarme —respondió con más seguridad de la que tenía.

—¿Acaso no eres el conejo más listo de todos? Pero te equivocas. Puedo hacerlo, debo hacerlo y voy a hacerlo. La verdad es que no tengo otra opción.

Michael oyó el sonido de unas uñas duras como el hierro arañando la roca y el deslizamiento metálico de las escamas. El gran lagarto se estaba desenroscando desde el techo. De pronto, Michael se sintió muy pequeño. Una idea acudió a su mente: tal vez Gabriel lo hubiese seguido dentro del túnel y fuese a salir de un salto en ese momento para protegerlo.

«No seas tonto —pensó—. Estás solo. Gabriel quería venir y le has dicho que no lo hiciera. Es culpa tuya, por ser tan aficionado a discutir. Concéntrate».

—Escucha, dragón. —Había llegado el momento de adoptar un tono de voz más severo, como el que cabría utilizar con un cachorro obstinado—. No vas a devorarme, ¿me oyes? ¡No puedes! ¡Así que quítatelo de la cabeza! ¡Soy el Protector!

—¿Quién?

—¡El Protector! ¡El Protector de la Crónica! ¡Por eso estoy aquí! ¡Se supone que tienes que ir a buscarla para entregármela a mí!

—¿De verdad?

El dragón parecía sinceramente sorprendido.

—¡Sí! ¡La necesito para ayudar a mi hermana!

—¿Fue a tu hermana a quien me llevé del claro? Me había parecido observar cierto parecido familiar, aunque ella parece haber escapado a la tragedia de tu nariz. Bueno, ¿prefieres que te coma crudo o que te ase un poquito antes?

—¡Debes hacer lo que yo diga! ¡Lo ha dicho ese hombre, el guardián!

Una carcajada resonó en la caverna.

—¡Ese hombre y sus mentiras! Deja que te haga una pregunta, Conejo. ¿Te ha contado lo que les sucedió a los demás miembros de la orden? ¿Acaso te ha dicho por qué está solo aquí, conmigo como única compañía?

A Michael empezaba a dolerle el cuello de tanto mirar hacia arriba.

—¡Eso no tiene nada que ver! —exclamó, irritado—. Baja y tráeme la Crónica; luego haremos una foto rápida…

—¿Te ha contado que se convenció de que la Crónica era suya y luego asesinó a dos de sus camaradas en plena noche?

Michael no se movió. A pesar del calor tremendo que hacía en la caverna, notó cómo un escalofrío le recorría la espalda.

—Pero eso no es lo que pasó.

—Oh, sí que lo es, te lo aseguro. Sin embargo, uno de sus camaradas se las arregló para escapar, y mi amo lleva mucho tiempo temiendo que regrese con aliados con objeto de reclamar el libro. Ahí es donde entro yo, por supuesto, para ayudarle a defender su ensangrentada presa.

—No, eso… ¡No! ¡Uno de los otros guardianes se volvió loco! ¡Y tú estás aquí para proteger la Crónica de los duendes! Por eso te incubó. ¡Los miembros de la orden trajeron un huevo desde Rhakotis! ¡Nos lo ha dicho!

Michael se ordenó a sí mismo mantenerse firme y no dejarse engañar por las artimañas del dragón. Aunque la risa de la criatura, que llenaba la caverna, no ayudaba demasiado.

—¿Proteger el libro de los duendes? ¿Por qué iban a querer los duendes un libro tonto y viejo? Y no incubó ningún huevo para que naciera yo, eso puedo asegurártelo. —El tono del dragón se volvió extrañamente sombrío—. Pero tienes razón; los duendes no lo molestarán. ¿Te gustaría saber por qué?

—No tengo ningún interés en continuar oyendo más mentiras de las tuyas.

El dragón murmuró:

—Otra vez esos malos modales. —Sin embargo, siguió adelante, como si Michael hubiese pedido que le contase la historia—: ¿Sabes, Conejo?, después de matar y alejar a sus camaradas, mi amo no estaba en su sano juicio. Veía enemigos por todas partes. Y los duendes estaban cerca de este lugar y eran fuertes. Se le metió en la cabeza que codiciaban su tesoro. Así que un buen día sorprendió a la princesa de los duendes en el bosque; su reino está al otro extremo del valle. La engañó, le echó una maldición y la mantiene cautiva desde entonces. No la verás, pero está aquí. Los duendes no se atreven a atacar.

—¿Y ni siquiera… querían el libro?

—No. Así que el tonto de mi amo está a salvo de un enemigo que no era un enemigo y su tesoro está a salvo de unas gentes que jamás lo quisieron. ¿Acaso no es una locura? Y ahora te ha engañado para que vinieras aquí. Pobre conejo con mala estrella.

—Mientes. Eso es lo que hacen los dragones. Mienten.

—Bueno, hagamos una pequeña prueba, ¿te parece bien? Dame una orden y veamos si tengo que obedecerla. Será divertido.

A Michael empezaba a no gustarle mucho todo aquello. Quería conseguir el libro y acabar de una vez. Decidió que prescindiría de la foto.

—Estoy esperando, Conejo. Dame una orden.

—Ve… ve a buscarme la Crónica.

—Hummm, no.

—¡Te he dicho que… vayas… a… buscar… la… Crónica! —repitió Michael, tratando sin éxito de eliminar el pánico de su voz.

—Te he oído la primera vez, Conejo. No hace falta que grites.

—¡Pues ve a buscarla!

—Ve a buscarla tú.

—¡Para!

—¿Qué pare de qué? ¿Que pare de ir a buscar la Crónica, o que pare de hablar?

—¡Para de hablar!

El dragón se echó a reír.

—Te pones muy mono cuando te enfadas.

Michael temblaba de pies a cabeza. Tenía los puños apretados, y en sus ojos brillaban lágrimas de frustración. No podía ser cierto; no podía…

—Pero ¿por qué iba a…? ¿Por qué…?

—¿Por qué iba a mentir él? ¿Por qué iba a enviarte aquí abajo? Aunque no puedo adivinarle los pensamientos, sí que siento lo que siente él. Estamos conectados, ¿sabes? Al parecer, lo pone nervioso un compañero tuyo, un tipo grande y fornido, y por eso ha intentado que los dos os confiarais. Así que ha hecho que os encontraseis con Bert.

—Pero… él es Bert…, ¿no?

Michael vio que la figura del dragón se movía por el techo en la oscuridad. La criatura era aún más grande de lo que recordaba.

—Sí y no. También es Xanbertis, asesino y perjuro, y quiere que yo te mate. Así que te lo preguntaré de nuevo y, por favor, deja de mirar hacia el túnel porque no vas a ir a ninguna parte: ¿prefieres que te coma vivo o asado? Yo, por mi parte, prefiero asarte. Así hay menos que limpiar después.

Michael oyó que a la criatura le sonaban las tripas.

—Es… escucha —balbució—, no te precipites…

Mientras hablaba, Michael buscaba en su bolsa algo que pudiese quitarle al dragón de la cabeza la idea de devorarlo. Sus dedos palparon la navaja, la brújula, la cámara de fotos, La enciclopedia y la insignia que lo proclamaba Real Protector de las Tradiciones y la Historia de los Enanos. Todos aquellos objetos eran inútiles, sin valor alguno.

—Si te retienen contra tu voluntad, tengo un amigo que es un poderoso brujo…

Correr carecía de sentido; el dragón lo atraparía en un instante. Pero tenía que haber algo, lo que fuera…

—¡Espera! ¡Te daré esto!

Michael había cerrado el puño en torno a la diadema de oro procedente de la escultura de hielo. No era gran cosa; en realidad, era muy poco para entregar a cambio de su vida. Sin embargo, era lo único que tenía. Además, G. G. Greenleaf decía que los dragones tenían sed de oro y G. G. Greenleaf nunca se equivocaba.

Aun así, Michael no estaba preparado para lo que sucedió a continuación.

En cuanto la diadema salió de su bolsa, el dragón soltó un rugido tan feroz que Michael sintió como si una ráfaga de viento chocase contra su cuerpo. Vio una borrosa imagen dorada que se dirigía volando hacia él, un destello de colmillos y garras, y se apartó aterrado. Sin pensar, y esa fue la acción que sin duda le salvó la vida, estiró el brazo y amenazó con arrojar la diadema de oro al lago de lava.

—¡La dejaré caer!

El dragón aterrizó a menos de medio metro; el impacto hizo que la roca se estremeciese. Michael notó que la respiración de la criatura le rizaba el pelo de la nuca como si fuese el calor de un horno. De cerca, el dragón olía a metal quemado, a azufre y a algo que Michael no conseguía identificar, algo que parecía… ¿perfume?

Durante unos instantes, el joven y el dragón permanecieron inmóviles, sin pronunciar palabra.

—Pues déjala caer —dijo el dragón al final—. No me importa.

—¡Sí, sí que te importa! —exclamó Michael, con una voz tan temblorosa como sus manos y sus piernas—. ¡La lava la fundirá en un segundo! ¡La dejaré caer, y nunca la conseguirás!

—Si haces eso —dijo el dragón—, te mataré.

—¿No vas a matarme de todos modos?

—Cierto. Pero, ya que tienes que morir, al menos dame la diadema. No seas mal perdedor.

A Michael ya se le estaba cansando el brazo. Bajó la vista y vio una gran garra a solo unos centímetros de su pie derecho. Para sorpresa de Michael, había una banda de oro, como una pulsera, apretada en torno a la pata delantera del dragón. ¿Por eso ansiaba tanto la diadema? ¿Para que hiciese juego con la que tenía? G. G. Greenleaf estaba en lo cierto: sin duda, los dragones eran criaturas vanidosas.

—Vamos, Conejo. Dame la diadema, y prometo asarte muy deprisa y por igual.

—¡Espera! ¡Quiero ver la Crónica! He venido de muy lejos. Si voy a morir, quiero verla al menos una vez. ¡Tienes que concederme eso!

—¿Y entonces me darás la diadema?

—Sí.

—¿Lo juras?

—Sí.

—¿Y por qué me lo podrías jurar? ¿Qué es lo más importante para ti?

—Mis hermanas —dijo Michael sin vacilar—. Lo juraré por ellas.

—Entonces, Conejo, trato hecho.

Michael oyó el rechinar de las garras empujando rocas, y al volverse vio que el dragón se lanzaba al aire. Permaneció inmóvil sobre el lago unos instantes; sus escamas doradas reflejaban el resplandor rojo de la lava. Tenía extendidas las alas correosas, y su cola acorazada se movía rápidamente hacia uno y otro lado. Michael ahogó un grito, pues el dragón era imponente. Luego la criatura se zambulló y desapareció, como una foca, en el lago burbujeante.

Michael dejó caer la diadema en el suelo rocoso y echó a correr.

Corrió como jamás había corrido y jamás correría. De hecho, en aquel tramo de túnel entre la guarida del dragón y la fortaleza, Michael Wibberly, que nunca había ganado ni una sola carrera en el colegio, que siempre era elegido el último por todos los equipos (y solo si el otro equipo aceptaba alguna compensación, como por ejemplo hacer que una tortuga jugase como primera base), a lo largo de ese breve trecho fue el muchacho más rápido del mundo.

Pero no le sirvió de nada.

Al volver la última esquina se detuvo en seco, horrorizado. La reja situada sobre la boca del túnel estaba cerrada.

—¡Gabriel! ¡Gabriel! —gritó Michael, arrojándose contra los barrotes.

Unas botas bajaron los peldaños a toda prisa.

—¿Cómo es que sigues vivo?

Michael sintió que las fuerzas lo abandonaban. El guardián se hallaba al otro lado de la reja. En todos los detalles menos uno, el hombre tenía exactamente el mismo aspecto que cuando Michael lo vio por primera vez en la cima de la torre: los mismos harapos dispares, el pelo y la barba rebeldes. La única diferencia era que Michael no podía distinguir ni rastro de locura en su rostro; solamente había un triunfo regocijado y codicioso.

El hombre blandía un palo.

—Ese amigo tuyo tenía un cráneo muy grueso. He tenido que darle tres buenos golpecitos hasta que por fin se ha quedado en el suelo. Bueno, ¿dónde está ese dragón…?

Justo entonces se oyó un alarido de furia procedente de las profundidades de la montaña.

—Ooooooh… —dijo el guardián, riéndose por lo bajo.

—¡Déjame salir, por favor! ¡Déjame salir! ¡Me matará! Tú…

El hombre metió la mano por la reja y agarró a Michael de la camisa.

—¡Chaval, la Crónica es mía! La he guardado a lo largo de casi tres mil años. ¡Por ella he derramado la sangre de aquellos a los que más quería en el mundo! ¡Ni tú ni ningún otro la tendrá jamás! ¿Lo entiendes? ¡Jamás! —Se acercó más y clavó los ojos en el rostro aterrorizado de Michael—. Siempre me pregunté a quién enviaría contra mí mi viejo camarada. ¡He imaginado brujos, duendes guerreros, tropas de enanos con armaduras marchando sobre esta fortaleza para robar mi tesoro! ¡Y, al cabo de todo este tiempo, va y envía a un par de críos! ¡Vosotros erais sus grandes paladines!

El hombre empezó a carcajearse, y Michael se encontró revisando a la baja su opinión de la cordura del hombre. Oyó el estruendo de las pisadas del dragón que se acercaban.

—¿Sabes una cosa? —dijo Michael—, eres un idiota.

—¿Qué…? —El guardián dejó de reírse.

Eso fue todo lo que consiguió decir antes de que Gabriel, que se le había acercado sigilosamente por detrás sin que se diese cuenta, le asestase un porrazo en la cabeza con el mango de su machete.

Y entonces Michael se puso a gritar. En sus frases histéricas se mezclaban las palabras «dragón», «reja», «deprisa» y «deprisa, por favor». Gabriel subió las escaleras tambaleándose. Cuando se volvió, Michael vio la sangre que le cubría un lado de la cara y de la cabeza. Se oyó una crepitación en el túnel, el sonido del aire que se inflamaba. La reja empezó a levantarse despacio, despacio, y Michael pasó a rastras por debajo y liberó de un tirón la tira de su bolsa, atrapada en uno de los barrotes, notando que el suelo empezaba a temblar bajo sus pies. De repente se encontró al otro lado, pasó por encima del cuerpo del guardián y gritó:

—¡Cierra! ¡Cierra!

Subió las escaleras a toda velocidad mientras el eco de un rugido le indicaba que el dragón había doblado la última esquina.

Para sorpresa de Michael, la criatura no se estrelló contra la reja. No arrancó ni desgarró el metal en un ataque de furia para alcanzarlo. Michael yacía en el suelo de piedra de la sala, jadeando y con el corazón desbocado, escuchando el sonido del dragón, que respiraba junto a la boca del túnel.

Y entonces el dragón se echó a reír.

—¡Conejo, me estás poniendo las cosas muy difíciles! Si no fueses tan mono, casi me enfadaría. Supongo que sabes que esta reja está encantada. De lo contrario, la habría hecho pedazos hace tiempo.

—Por supuesto —respondió Michael entre jadeos, aunque no tenía conocimiento de semejante cosa.

—Por desgracia, aunque mi amo haya perdido el conocimiento, su orden de matarte sigue vigente. Y no irás a creer que después de doscientos años no he encontrado otra salida del volcán, ¿verdad?

Michael se levantó enseguida. El dragón retrocedía por el túnel.

—Gabriel, tenemos que…

Sin embargo, Gabriel estaba inconsciente en el suelo; las heridas infligidas por el guardián habían causado estragos. Tras comprobar que su amigo respiraba, Michael echó a correr hacia las escaleras de la torre. No disponía de plan alguno. Solamente sabía que tenía que ir a buscar a Emma. Mientras subía, se maldijo por entrar en el volcán. ¡Había sido estúpido! ¡Arrogante! ¡Había sucedido lo mismo que ya ocurrió en Cascadas de Cambridge! ¡Se había creído más listo que nadie, pero no lo era, y ahora su hermana iba a pagar las consecuencias! A Michael ni se le ocurrió pensar que él también moriría. Lo único que sabía era que otra vez les había fallado a Emma y a Kate.

Cuando Michael salió al aire libre, vio a Emma tal como la había dejado, inmóvil y con la mirada perdida. Al oír un alarido procedente del cielo, Michael se volvió a tiempo de ver que el dragón emergía de la boca del volcán. Rojos flujos de lava goteaban de sus alas. El dragón, criatura de fuego, giró ardiendo contra el cielo azul oscuro y, con una lentitud sobrecogedora, se abatió sobre la ladera de la montaña. Michael agarró a Emma entre sus brazos y se dirigió a duras penas con su cuerpo rígido hacia las escaleras. Solo consiguió dar unos cuantos pasos torpes antes de tropezar. Los dos cayeron rodando hasta el rellano inferior. A Michael le sangraba la nariz. Tenía todo el cuerpo magullado y lleno de cardenales, y se arrodilló sobre Emma, repitiendo:

—Lo siento, lo siento mucho.

En ese momento, la cima de la torre se vio arrancada de pronto. Michael alzó la mirada y vio al dragón inclinándose en el aire para pasar otra vez. Se abalanzó sobre su hermana para protegerla, pero el dragón no embistió contra la torre; permaneció inmóvil allí, utilizando su gran cola como una maza para derribar las piedras que quedaban. En pocos instantes la escalera quedó abierta al cielo, y Michael notó que el dragón se posaba sobre la pared.

Algo aterrizó junto a sus pies.

—Bueno, Conejo. Te he prometido que verías la Crónica, y yo mantengo mis promesas.

Michael se puso en pie de un salto con intención de interponerse entre el dragón y Emma, y extrajo el cuchillo que Gabriel le había prestado. A pesar de que se hallaba agazapado, el dragón continuaba siendo mucho más alto que él, con sus músculos acorazados, sus garras y sus colmillos. Michael no era nada a su lado, ni siquiera un triste conejo. Pero se mantenía firme, aunque le temblasen las piernas.

El dragón lo observó entornando sus ojos del color de la sangre.

—La verdad es que no quiero comerte, Conejo. En otra vida, creo que habríamos podido ser amigos. Sin embargo, no puedo desobedecer la voluntad de mi amo.

—No… No tengo miedo —tartamudeó Michael.

—Sí lo tienes. Pero intentas no tenerlo, y eso es lo que importa. Por eso dejaré que me pinches con tu aguja antes de matarte. Acércate.

Temblando, Michael dio un paso adelante. Al instante percibió el calor que emanaba del cuerpo de la criatura. El dragón tenía razón; estaba asustado. Pero también enfadado. No debería acabar todo de esa manera: Emma y él separados de Kate. Emma incapaz de luchar por sí misma. Él completamente solo.

—¡No sabes nada de nosotros! —gritó mientras las lágrimas rodaban por sus mejillas—. ¡Ni de mis hermanas ni de mí, ni de la razón por la que hacemos esto! ¡Solo eres… solo eres un gusano estúpido!

—Eso es, Conejo. Deja fluir tu ira. Tu muerte será tan rápida que ni siquiera te darás cuenta. Atácame.

El aliento del dragón empañaba las gafas de Michael. Sin embargo, al levantar el cuchillo por encima de su cabeza vio una vez más la pulsera de oro alrededor de la pata delantera del dragón. Se detuvo. Si aquella pulsera era de oro, ¿no debería haberse fundido en la lava? Michael pensó que la pulsera debía de estar encantada, del mismo modo que lo estaba la reja de hierro. De pronto recordó la canción que los duendes cantaban en el claro:

Pues bajo esa horrible piel

sigue escondida una princesa […]

Por favor vuelve, oh por favor vuelve,

cambia tu banda de oro por esta.

El dragón había dicho que su amo le había echado una maldición a la princesa de los duendes…

Y el guardián había dicho que el dragón era dragona…

Pero ¿era posible? ¿Era realmente posible?

—¡Atácame, Conejo! ¡Ahora! ¡Atácame!

No había tiempo para pensar. Michael se echó hacia delante con todas sus fuerzas. Notó que el cuchillo cortaba limpiamente la banda de oro y se hincaba en la pata del dragón, el cual soltó un alarido de rabia y retrocedió, escarbando el cielo con las garras. Michael cerró los ojos y esperó a que esas mismas garras lo destrozasen.

«Estaba equivocado. Voy a morir. Emma va a morir. He provocado la muerte de los dos».

Sintió una tristeza enorme y demoledora, mayor que el propio miedo a la muerte, porque supo que les había fallado a sus hermanas.

Entonces oyó un sonido semejante a un gemido, y algo chocó contra el suelo. Michael abrió los ojos. El dragón había desaparecido. En su lugar, una duende de cabellos dorados, la imagen viva de la escultura del claro, yacía entre las ruinas de la torre. A su lado había una pulsera cortada. Y junto a la pulsera, un libro rojo.

«Vaya —pensó Michael—, mira eso».

Y luego se desmayó.

14

El invernadero

—«Separación». Esa es la palabra que usan. Sería más apropiado hablar de rendición. Cobarde y vil rendición. Somos leones huyendo ante las ratas. La naturaleza se rebela ante la idea. ¿Un cigarro?

Rourke sacó un estuche de piel del bolsillo interior de su abrigo y abrió la tapa, mostrando cuatro cigarros alineados como proyectiles. El carruaje recorría estrepitosamente las calles adoquinadas. Rourke, sentado frente a Kate, había estirado sus largas piernas de forma que sus pies descansasen en el asiento de ella. Parecía muy a gusto.

—No, gracias —consiguió decir Kate.

—La situación me da ganas de vomitar, y no exagero.

Rourke cortó con los dientes la punta de su cigarro y la escupió por la ventana con tanta fuerza que le saltó el sombrero a un transeúnte. Se rio y encendió una cerilla con el pulgar. El humo dulzón del cigarro no tardó en llenar el carruaje.

—No niego que había que hacer algo. La chusma no mágica ha ido multiplicando los insultos y la opresión contra los nuestros. Pero la naturaleza nos enseña la regla del más fuerte. Te contaré una historia. ¿Sabes algo de Irlanda?

Kate asintió levemente con la cabeza.

—Es mi tierra natal, un lugar bonito y trágico. Me crie en un orfanato situado en las afueras de Dublín y dirigido por las Hermanas de la Caridad Dulce y Perdurable. Nunca conocí a mis padres, aunque me dijeron que mi madre era medio giganta, lo cual no resulta difícil de creer dado mi tamaño descomunal. Lo cierto es que me consideraban un monstruo poco humano y me trataban en consecuencia.

Kate no dijo nada. Escuchaba solo a medias mientras rebuscaba en sus bolsillos. Tenía que estar allí. No podía haberlo perdido…

—A la tierna edad de nueve años, yo era más grande que ningún hombre de Dublín, y fui vendido por las buenas hermanas a un tipo que poseía una cantera. Ese hombre me encadenó la pierna a un clavo, y yo me pasaba doce horas al día dando martillazos para convertir las piedras grandes en piedras más pequeñas. Pero aún no había acabado de crecer, ¿sabes? Me hacía más grande y fuerte cada día. Con el tiempo, mi propio amo llegó a temerme. Tan enorme era su miedo que planeó matarme. Por fortuna, descubrí sus sanguinarias intenciones, me liberé y, con el mismo martillo que me dio, hice pedazos aquella cabeza suya tan hueca. ¡Ah, fue un gran día, oscuro, sangriento y hermoso! —Sonrió ante el recuerdo y exhaló una nube de humo—. Por supuesto, me atraparon enseguida. Fui demasiado estúpido para huir. Y me condenaron a ser ahorcado en cuanto pudiesen encontrar una cuerda que fuera lo bastante fuerte para poder aguantar mi peso. Pero la noche antes de que se cumpliese la sentencia, estaba completamente solo en mi celda, y de pronto dejé de estarlo. Él estaba allí, conmigo. —El hombre se inclinó hacia delante con gesto ansioso—. ¿Y qué dijo? «Declan Rourke, no eres humano. Sus leyes no pueden condenarte. Si te libero, ¿me servirás fielmente?». ¿Y cómo respondí yo? «Hermano», dije, «si me sacas de aquí, te limpiaré el barro de las botas». ¿Y acaso no me llevó consigo y me convirtió en el hombre que soy? Me abrió los ojos, me otorgó poder. Es el mejor de los hombres. Y ahora, moza —dijo el gigante calvo, sonriendo y arrellanándose en el asiento—, estás a punto de conocerlo.

El carruaje cruzó unas puertas de hierro y entró en el patio de una amplia mansión de cuatro plantas que estaba situada en el centro de la manzana. Un imp se adelantó y luego abrió la puerta. Rourke miró con concentración a Kate a través del humo.

—¿Te encuentras bien, moza? Estás muy pálida.

—Es que… he perdido una cosa que llevaba en el bolsillo —dijo Kate.

—¿Y qué era? Enviaré a un imp a buscarla. Se debe de haber caído cuando hemos chocado uno con otro.

Kate imaginó a uno de los imps cogiendo el relicario de su madre, tocándolo, y comprendió que prefería no volver a verlo jamás.

—No tiene importancia.

—En ese caso —dijo Rourke, haciendo un gesto con su cigarro—, mi amo nos espera.

—No os echamos la culpa.

—¡Pues deberían hacerlo! —exclamó Abigail, señalando a los dos niños—. ¿No son ellos los que han tirado esas bolas de nieve? ¡De no haber sido por eso, aquellos chavales nunca nos habrían perseguido y los imps nunca habrían atrapado a Kate! ¡Es culpa suya!

Tanto Beetles como Jake guardaban un silencio poco habitual en ellos. Permanecían uno junto a otro, retorciendo sus gorros. Estaban reunidos en el campanario de la iglesia, alineados ante la mesa de Henrietta Burke. Rafe se hallaba a un lado. El viejo mago Scruggs, envuelto como siempre en su andrajosa capa marrón, se encontraba sentado contra uno de los pilares. El sol, ya bajo en el cielo, parecía una tenue mancha visible a través de las nubes. No tardaría mucho en anochecer.

—¿Seguro que ha sido Rourke quien se la ha llevado? —preguntó Henrietta Burke.

—Desde luego que ha sido él —dijo Beetles en voz baja—. Es inconfundible. La ha metido en un carruaje y se la ha llevado a su mansión de la zona residencial. Los hemos seguido. Hemos corrido las veinte manzanas detrás del carruaje.

—Sí, sois un par de auténticos héroes —dijo Abigail con desprecio.

—Ya basta —dijo Henrietta Burke—. Podéis iros, niños.

Abigail, Jake y Beetles se dirigieron hacia la trampilla. Los chicos se detuvieron en la parte superior de la escalera de mano y se volvieron a mirar a Rafe.

—No queríamos que pasara nada —dijo Jake—. Nos caía bien.

—Sí —dijo Beetles—. Lo sentimos muchísimo.

Rafe asintió. Apretaba alguna cosa en su puño derecho. Tan pronto como se fueron los niños, se volvió hacia Henrietta Burke.

—Me voy a buscarla.

La mujer negó con la cabeza.

—Ella nunca ha sido responsabilidad nuestra, y menos ahora.

—La han cogido por intentar protegerlos, ¿sabe? Le debemos…

—¡Nuestro deber es proteger a los nuestros! Llevo todo el día oyendo noticias de hordas humanas que atacan a seres mágicos. Las personas normales intuyen que está pasando algo. Te necesito aquí. Solo faltan unas horas para la Separación. La chica está sola.

—No.

Henrietta Burke había vuelto ya a sus papeles, pero en ese momento alzó la mirada rápidamente. Incluso Scruggs, que se estaba mordiendo las uñas, se dio cuenta.

—¿Cómo?

Rafe se acercó a la mesa; todo su cuerpo temblaba de emoción.

—El hechizo de Scruggs oculta la iglesia —dijo con voz turbada—. No me necesita. Sencillamente, usted no quiere que vaya. Desde que aparecieron los imps intenta mantenerme alejado de ellos. ¿Por qué?

—Porque de nada sirve pelearse…

—No es eso. Sé que Rourke me está buscando…

—¿Cómo lo sabes?

—No tiene importancia. ¡Dígame qué es lo que él quiere!

Henrietta Burke se lo quedó mirando. Su rostro no revelaba ninguna emoción. Al cabo de un momento dijo:

—No es Rourke quien va tras tu pista. Él es solo el hombre de confianza de su amo, un ser cuyo poder supera el de todos nosotros.

—Sea quien sea, si necesita algo de mí, puedo negociar. Puedo hacer que renuncie a la chica…

—Nunca renunciará a la chica. Y si entras en esa mansión, no saldrás de ella. —Los ojos grises de la mujer parecieron suavizarse—. Sé que quieres salvarla, pero no puedes sacrificarte.

—¿Qué es lo que quieren de mí? —preguntó el chico, dando un golpe en la mesa—. ¿Por qué no me lo dice?

Henrietta Burke le echó un vistazo a Scruggs, volvió a mirar a Rafe y negó con la cabeza.

Rafe se apartó.

—Muy bien. Pero me voy a buscarla.

—¿Qué hay entre esa chica y tú? ¿Por qué vas a arriesgar tanto?

Por un momento, Rafe guardó silencio. Ya no temblaba. Abrió la mano y miró el relicario de oro que Beetles le había dado. Los niños lo habían recogido de la acera después de que se llevaran a Kate.

—Usted tiene sus secretos, y yo tengo los míos.

Había empezado a darse la vuelta cuando habló Scruggs:

—Espera un momento. —El viejo mago se levantó arrastrando los pies—. Hay un modo de salvarla y aun así escapar. Solo debes entrar sin ser visto…

Kate esperaba que la llevasen enseguida ante Magnus el Siniestro. Sin embargo, nada más entrar en la mansión con Rourke, se encontró sumida en un torbellino de actividad. Unos imps en mangas de camisa movían muebles y transportaban cajas de champán, fuentes de salmón y ostras con hielo y grandes ramos de flores. Había criaturas de rostro arrugado, gnomos, según supo Kate, encerando suelos, limpiando ventanas y abrillantando con saliva todas las superficies de latón.

—Esta noche tenemos una fiestecita —dijo Rourke mientras conducía a Kate por un ancho tramo de escaleras—. Desde luego, has elegido el momento idóneo para visitarnos.

Sin soltar su brazo, la introdujo en una sala de baile a través de unas puertas dobles. Kate solo había estado en una sala de baile, la de la mansión de Cascadas de Cambridge, y esta hacía que aquella otra resultase pequeña. El suelo era una brillante extensión de madera de tonos claros. A la derecha, unas cristaleras se abrían a un balcón que daba a la calle. A la izquierda de Kate, unos grandes espejos reflejaban el paisaje nevado del exterior. Un equipo de imps colocaba junto a las paredes unas butacas tapizadas de rojo. En el centro de la habitación una enorme araña de cristal con sus retorcidos brazos en forma de brezo había sido bajada hasta colgar a menos de medio metro del suelo, y tres gnomos utilizaban largas tenazas metálicas para fijar velas blancas en docenas de soportes.

Rourke detuvo a Kate junto a la araña.

—Señora Gnoma.

Una de las diminutas criaturas se volvió. Medía un metro de estatura y tenía la cara arrugada como una manzana vieja; llevaba un vestido gris hasta los pies, y un pañuelo rojo desteñido le cubría la cabeza.

—Esta joven dama está aquí para entrevistarse con nuestro amo. Si es tan amable aséela un poco, ¿me hace el favor?

La pequeña criatura dejó sus tenazas en el suelo, chasqueó los dedos para llamar la atención de una gnoma más joven que enceraba el suelo y agarró dos de los dedos de Kate con su manita áspera.

—Nos veremos muy pronto —dijo Rourke.

La gnoma condujo a Kate fuera de la sala de baile y por un pasillo de paredes oscuras y cubiertas de retratos, mientras la segunda gnoma caminaba detrás con paso cansino. Kate pensó que aquella era su oportunidad para escapar; al fin y al cabo, era mucho más alta que las gnomas. Llegaron a una escalera y la gnoma más mayor empezó a subir. Entonces Kate trató de liberarse de un tirón con la intención de bajar los peldaños como un rayo y alcanzar la libertad.

—¡Ahhh!

Kate cayó de rodillas cuando la gnoma le dobló los dedos hasta casi rompérselos. La otra gnoma le asestó sendas patadas en la espalda con ambos pies, por lo que Kate cayó de bruces. La primera gnoma siguió doblándole y retorciéndole los dedos mientras la otra daba saltos sobre su espalda, soltando maliciosas carcajadas. La gnoma del pañuelo rojo observó el rostro de Kate.

—¿Qué, señorita Zapatones? —dijo con voz estridente—, ¿vamos a tener más jaleo por su parte?

—¡No! —gritó Kate mientras la otra gnoma metía sus dedos de muñeca en el cabello de la chica y tiraba.

—Ah, pero es que todos los zapatones son unos mentirosos, ¿verdad que sí?

Y la gnoma de cara arrugada tiró dolorosamente de la nariz de Kate.

—¡No! ¡No estoy mintiendo! ¡Lo prometo!

—Hummm —dijo la diminuta criatura, soltando los dedos y la nariz de Kate y haciéndole un gesto con la cabeza a la otra, que abandonó el pelo de la chica y se bajó de un salto de su espalda. La gnoma que llevaba la iniciativa empezó a subir por la escalera, y Kate la siguió obediente. Tenía doloridos los dedos, la nariz, la espalda y el cuero cabelludo.

La bañaron en una bañera de agua muy caliente. Le frotaron la piel hasta dejársela enrojecida e irritada. Le lavaron el cabello. Le limaron las uñas mordidas. Una de las gnomas le pasó por el pelo un peine de púas duras, dándole tantos tirones y atacando los enredos con tal furia que Kate tuvo la certeza de que cuando acabasen tendría el cuero cabelludo pelado y ensangrentado. Con movimientos bruscos le pusieron una muda de ropa interior que parecía un vestido, y luego un vestido color marfil de manga larga y cuello alto que tenía un intrincado encaje en el pecho. Por último, una de las gnomas metió los pies de Kate en un par de botas de cuero con docenas de ganchos, mientras la otra le estiraba el pelo hacia uno y otro lado para formar una complicada trenza.

Fue entonces cuando se abrió la puerta y entró Rourke.

—Ya sabía yo que había una joven dama escondida debajo de toda esa porquería.

La gnoma del pañuelo rojo obligó a Kate a ponerse en pie y la arrastró delante de un espejo. Kate apenas reconoció a la chica que le devolvía la mirada. Con el anticuado vestido de cuello alto, parecía salir de un libro o una película. Tenía las mejillas sonrosadas. Su pelo rubio oscuro brillaba, y se lo habían levantado y trenzado de tal forma que se le veían ángulos de la cara cuya existencia ignoraba. Se miró las uñas y vio que habían desaparecido las pruebas de su manía de mordérselas.

—Sí —concluyó Rourke—, ya estás preparada para reunirte con él.

Subieron otro tramo de escalera. A diferencia del resto de la mansión, aquella planta estaba en silencio. Recorrieron un pasillo poco iluminado. El suelo de madera gemía bajo el peso de Rourke. Kate miró por la ventana y vio que anochecía. Volvía a nevar.

Y entonces, en mitad del pasillo, oyó de pronto el sonido de un violín.

Kate tropezó; los tacones de sus botas se plegaron bajo su cuerpo.

—Tranquila —dijo Rourke, y la levantó por el codo.

Aquella no era la canción de Rafe, la canción de invierno lúgubre y de tonos grises que había tocado esa mañana. Aquella era la canción que Kate había oído en el barco de la condesa, la que resultaba al mismo tiempo histérica y fascinante. Era la canción que sonaría mientras el mundo ardía. Magnus el Siniestro estaba cerca.

Había un imp al fondo del pasillo. Cuando se aproximaron, la criatura abrió una puerta, dejando salir la música a raudales. Rourke le apoyó una mano en los riñones y Kate se sintió impulsada hacia delante como si fuese la cena echada en la jaula de un animal. Un ruido a sus espaldas le indicó que la puerta se había cerrado.

Kate se detuvo tambaleándose. El violín quedó en silencio. La chica se hallaba en un estrecho camino de grava rodeado de selva. A su alrededor había plantas crasas y de hojas gruesas, altas palmeras de tronco espinoso, helechos con frondas en forma de abanico y plantas con flores de color naranja, rojo, amarillo y púrpura apiñadas en abundancia. El aire era cálido y húmedo. Kate alzó la vista y vio la cúpula de cristal del invernadero. El calor había empañado los vidrios, impidiendo ver el mundo exterior.

El camino de grava se alejaba haciendo eses, y una voz habló desde las profundidades de la selva:

—Ven aquí, niña.

Kate se estremeció; conocía esa voz. Era la voz del ser que había poseído a la condesa, una voz fría, antigua y salvaje.

—No estoy acostumbrado a pedir las cosas dos veces.

Kate avanzó muy despacio. La grava crujía bajo la suela de sus botas nuevas. Contuvo la respiración. Le ponía nerviosa pensar que pronto vería a quien hablaba. Al doblar un recodo del camino, la jungla se abrió y reveló el fondo del invernadero. Allí, rodeado de una selva tropical, había un anciano en una silla de ruedas con una manta sobre las rodillas.

Era la persona más vieja que Kate había visto jamás, más esqueleto que hombre. Su carne parecía haber sido absorbida y el cuerpo había empezado a desmoronarse, aunque la cabeza y las manos resultaban grotescamente grandes. La piel, de un desagradable tono verdoso, colgaba cubierta de costras. Parecía haberse arrastrado fuera de una tumba. El anciano levantó la cabeza llena de bultos, y Kate vio que sus ojos estaban nublados por las cataratas. Chasqueó los dedos y apareció una butaca frente a él.

—Siéntate.

Kate no se movió. Oyó un siseo y notó que tiraban de ella y la sentaban a la fuerza en la butaca.

—Eso está mejor.

Curiosamente, su voz seguía siendo la que Kate recordaba del barco de la condesa, llena de energía y pasión. Pero ¿podía ser Magnus el Siniestro aquella criatura encogida y de manos nudosas? La muchacha había construido en su mente la imagen de Magnus el Siniestro como una fuerza de poder y maldad casi inimaginables, no como aquel ser destrozado y destruido de ojos lechosos.

El anciano sonrió, mostrando una boca llena de dientes amarillentos y rotos.

—¿Te preguntas cómo puede ser Magnus el Siniestro esta cosa consumida que tienes ante ti? —preguntó—. ¿Cómo puede reclamar semejante poder e inspirar semejante lealtad y terror? Cabría preguntarse cómo una jovencita, poco más que una niña, podría contener en su interior la capacidad de remodelar el tiempo. No debemos dejarnos engañar por las apariencias. El poder es el poder. Por otra parte, la apariencia exterior puede modificarse en un instante —acabó, chasqueando los dedos otra vez.

Un espejo apareció en el aire, y Kate vio que le devolvía la mirada una vieja con el pelo blanco cuya cara estaba tan arrugada que la piel parecía desaparecer de los huesos. Ahogando un grito, Kate levantó las manos y vio que tenía los nudillos hinchados y las uñas gruesas y en forma de garra. Antes de que pudiese soltar un chillido, el anciano volvió a agitar la mano, y al mirarse en el espejo Kate vio que su rostro había recuperado la normalidad.

—No deposites tu confianza en las apariencias, niña.

El corazón de Kate palpitaba con fuerza, y el anciano se rio por lo bajo. La chica trató de obligarse a mantener la calma. Aunque fuese realmente Magnus el Siniestro, no podía saberlo todo acerca de ella. Faltaba un siglo para que se encontrasen en el barco, en Cascadas de Cambridge. Para salir de aquel trance solo debía guardar silencio.

El anciano ladeó la cabeza como si oyese una melodía lejana.

—Ya nos conocemos, ¿verdad? Es decir, nos conoceremos.

Kate no dijo nada. ¿Le adivinaba aquel hombre los pensamientos?

El viejo brujo siguió hablando:

—La Protectora del Atlas. Por supuesto, lo supe en cuanto llegaste a la ciudad. No podía saber en qué lugar exacto estabas, pero sentía tu presencia. ¡Qué halagüeño que estés aquí precisamente esta noche! Dime, niña, ¿sabes por qué es tan importante esta noche?

—La… Separación —contestó Kate, aliviada de hablar de un tema seguro—. El mundo mágico desaparece a medianoche.

—Así es. Nos ocultaremos. Les cederemos el mundo a los no mágicos solo porque nos odian por nuestro poder y porque hay diez mil de ellos por cada uno de nosotros.

Kate no supo cómo responder, así que no dijo nada.

—Quienes desean que nos retiremos dicen que la época en que la magia gobernaba el mundo quedó atrás hace tiempo, que nuestra única esperanza de supervivencia es la Separación, la retirada, escondernos como niños asustados. En parte, estoy de acuerdo. —La silla de ruedas del hombre se acercó—. No tiene sentido vivir en igualdad de condiciones con los que nada saben de magia. No somos iguales y nunca lo seremos. Pero la magia puede gobernar el mundo una vez más. Lo único que hace falta es voluntad y poder. Yo tengo la voluntad. Y pronto, muy pronto, tendré el poder.

Hasta entonces, Kate solo pensaba en protegerse, en revelar lo menos posible. Ahora, de pronto, empezaba a comprender.

—Preví todo esto tiempo atrás. Vi que la magia desaparecería gradualmente, que el creciente mar de humanidad se tragaría a los nuestros. Intenté que otros me escuchasen. Pero el mago luchó contra el mago. El duende luchó contra el enano, el cual luchó contra el dragón. Nadie se enfrentaba al auténtico enemigo. Y el poder que necesitábamos estaba ahí. Hasta había sido reunido en un lugar, como si esperase a que yo me apoderase de él.

—Los Libros de los Orígenes —susurró Kate.

—Exacto. A pesar de sus conocimientos, los brujos de Rhakotis eran unos insensatos. Habían escrito los Libros solo para que el mundo supiese que los habían escrito, y no para utilizarlos realmente. Aun así —dijo el anciano, meneando su monstruosa cabeza—, los miembros del consejo eran poderosos. Durante siglos fueron demasiado fuertes para atacarlos. Pero por fin llegó mi día, y ayudé a Alejandro, el señor de la guerra, a conquistar la ciudad.

—Se asoció con un humilde ser humano —dijo Kate, incapaz de contenerse—. Creía que los odiaba.

Magnus el Siniestro se encogió de hombros.

—La guerra hace extraños compañeros de cama, y además lo maté poco después.

—Pero no consiguió los Libros, ¿verdad?

El anciano movió sus ojos blancos hacia Kate, que notó que un peso invisible se instalaba sobre su pecho. El rostro del hombre no mostraba emoción alguna. El peso aumentó. Kate estaba decidida a no gritar ni pedir clemencia, pero el peso crecía y crecía, y al final, cuando aún le quedaba aliento, gritó:

—¡Pare! ¡Por favor!

El peso desapareció y la chica respiró, jadeando en silencio.

—Tienes razón, niña —dijo, continuando como si nada hubiese ocurrido—, cuando llegué a la cripta de Rhakotis los Libros habían desaparecido. Los he buscado durante dos mil quinientos años. Mientras, los seres humanos se han hecho más fuertes y el mundo mágico se ha debilitado. ¿Cuál es la gran solución ahora? Vamos a escondernos. Sin embargo, yo no me he rendido. Aún encontraré los Libros, y la humanidad temblará. Tu llegada solo es la primera señal. Dime, ¿dónde están los otros dos?

—No lo sé.

Él se echó a reír.

—No creo que seas del todo sincera.

Dobló un dedo nudoso, y Kate sintió que la magia crecía en su interior. Trató de rechazarla, pero el hombre era demasiado poderoso. El invernadero desapareció, y Kate se encontró en otro lugar muy distinto. Y entonces vio a Michael. Kate apenas pudo contenerse para no gritar su nombre. El fuego se arremolinaba alrededor del niño, que agarraba con firmeza un libro con una cubierta roja de piel. La muchacha sabía que no estaba realmente allí, que Michael no podía verla. Entonces, con la misma rapidez, Kate volvió al invernadero y sintió que la magia se asentaba en su interior.

—¿Lo ves, niña? Sí que lo sabes. Esa era la Crónica, el Libro de la Vida. ¿Y el que la sostenía era tu hermano?

Kate se aferró a los brazos de su butaca y no dijo nada.

—Examinaremos eso más tarde. Existen otras cuestiones aún más apremiantes. —Su silla de ruedas se adelantó unos centímetros más, y el hombre le acercó su gigantesca cabeza—. Y es que la Separación no es la verdadera razón por la que esta noche es significativa. Esta noche es significativa porque voy a morir —dijo, mostrando de nuevo su sonrisa irregular y amarilla.

—¿Qué?

Fue todo lo que Kate pudo decir. Era vagamente consciente de la presencia de una gran serpiente roja que se deslizaba por la selva a su derecha. El viejo brujo se rio por lo bajo.

—¿Te sorprende? ¿Acaso creías que Magnus el Siniestro era inmortal? La muerte es el mar al que fluye toda el agua. Los duendes pueden vivir miles de años. Los enanos, unos cuantos siglos. Los brujos y las brujas estamos demasiado cerca de los seres humanos, por lo que podemos sobrevivir uno o dos siglos. Si queremos vivir más tiempo debemos recurrir a medidas más… drásticas. Aquí donde me ves, tengo trescientos cuarenta y un años, y esta noche, por fin, moriré.

—Pero… no lo entiendo. Lo conocí… en el futuro.

—Me conociste, sí, y sin embargo conociste a otro. ¿Qué pasa cuando muere un rey? Un nuevo rey ocupa su lugar, adquiriendo todos los títulos y poderes del viejo, heredando el cargo del muerto. Magnus el Siniestro es un hombre, pero también muchos hombres.

—Soy el noveno Magnus el Siniestro. Fui elegido de niño. No tenía conocimiento de quién era ni de cuál sería mi destino. Sentí la llamada. Y cuando tomé conciencia de mí mismo no solo adquirí el título de Magnus el Siniestro, sino también los poderes y recuerdos de los ocho que me precedieron. Cuando muera esta noche, renaceré una vez más y le transmitiré a mi sucesor todo mi poder y mis recuerdos. Él nos llevará a todos adelante. Será el más grande y poderoso de todos nosotros. También será el último. A él le corresponderá conseguir que el mundo vuelva a ser lo que tiene que ser. Y no fracasará.

Kate sacudió la cabeza; el calor de la sala la atontaba.

—¿Hay… otro? ¿Otro Magnus el Siniestro? —Mientras hacía la pregunta la asaltó una idea terrible, acompañada de una punzada de terror—. ¿Quién es?

—Un chico. Siempre es un chico que ignora su poder y su destino. Pero hay poder en él incluso ahora. Otros lo notarán…

Kate no podía respirar; el calor y la humedad de la sala la ahogaban. Le entraron ganas de arrancarse el cuello del vestido. No era posible. ¡No podía ser!

El viejo brujo siguió hablando:

—He tardado años en seguirle la pista hasta esta ciudad, pero alguna magia sigue ocultándolo a mi vista. Rourke ha buscado al chico a lo largo y ancho de la isla, y sin embargo se nos continúa escapando. Sin duda, quien lo esconde cree estar protegiéndolo. —Agitó la mano, descartando el asunto—. No importa. El chico vendrá a mí esta noche. Se verá arrastrado hasta aquí. No puede escapar de su destino. Vendrá, y la cadena no se romperá.

Kate notó que se aferraba a los brazos de su butaca como si pudiese caerse hacia delante.

—¿Cómo… cómo se llama?

La antigua criatura sonrió, y Kate intuyó que había estado esperando ese momento.

—Preguntas eso, niña, pero ya lo conoces. Su presencia te rodea. La he percibido en cuanto has entrado por esa puerta.

Los ojos lechosos del anciano se despejaron y Kate los miró horrorizada, pues ardía en ellos el mismo tono verde esmeralda que había visto por la mañana en los ojos de Rafe, cuando el chico le manchó las mejillas de hollín.

—Vendrá —susurró el anciano—. Vendrá, y Magnus el Siniestro volverá a vivir.

Un imp entró en el invernadero y levantó a Kate de la butaca. El viejo Magnus el Siniestro dijo:

—Llévala a una habitación y vigílala. Será mi invitada en la ceremonia de esta noche.

Al salir al pasillo notó una corriente de aire frío. Cuando llegó a las escaleras, oyó el acento irlandés de Rourke:

—Yo me llevaré a la moza.

Pasó de los brazos del imp a los del hombre enorme. Luego oyó unos gritos que subían por las escaleras y se vio arrancada de su aturdimiento, pues la voz que gritaba abajo era la de Rourke, y sin embargo Rourke estaba junto a ella. El imp pareció percatarse también de lo extraño de la situación. Entonces, sin previo aviso, Rourke le asestó una fuerte patada en el pecho al imp, que salió disparado y atravesó el cristal de la ventana. Se oyeron las pisadas de unas botas que subían las escaleras. Kate vio un brillo trémulo en el aire, delante de Rourke, y de pronto junto a ella no estaba Rourke, sino Rafe.

—Lo siento por el imp —dijo el chico—. ¿Tienes ganas de correr?

15

El Libro de la Vida

Michael se despertó, vio sobre su cabeza el cielo azul y, durante un momento perfecto, no tuvo la menor idea de dónde estaba.

Una cara apareció al revés, muy cerca de la suya.

—¿Cómo puedes ver con esto? ¡Lo vuelve todo borroso!

Michael se puso en pie al instante y contempló los perfiles imprecisos del valle boscoso, las montañas nevadas, el volcán, la torre en ruinas…

«Vale —pensó con el corazón acelerado—, vale, ya sé dónde estoy».

Entonces se llevó la mano a la garganta y notó el bulto de la canica de cristal, que seguía colgando del cordón de cuero sin curtir que le rodeaba el cuello. Más tranquilo, Michael fue a colocarse bien las gafas y se dio cuenta de que no llevaba gafas, de que las llevaba la figura sobre cuyas rodillas descansaba su cabeza hasta hacía unos momentos.

—En realidad, no necesitas estas cosas horribles, ¿verdad? —La duende se había quitado las gafas y las sostenía como podría sostenerse un trozo de alga especialmente viscoso—. Estás mucho mejor sin ellas. Salvo por la nariz. ¿Tuviste un accidente?

—¿Qué? No.

—¿Te echó una maldición algún brujo?

—No…

—Entonces, ¿naciste con esa nariz? Cuando nos hayamos casado creo que me esforzaré por no mirarte a la cara demasiado a menudo para no asustarme.

Michael seguía aturdido de sueño y luchando por orientarse (por no mencionar que lo que la duende había dicho era absolutamente horroroso). No tenía la menor idea de cómo responder, así que se limitó a decir:

—Por favor, ¿puedes darme…? Espera, ¿dónde está Emma? ¿Dónde está mi hermana? ¿Y dónde está la Crónica?

—Tu descomunal amigo se la ha llevado abajo y ha cogido ese irritante libro. Como si yo quisiera volver a verlo… ¡Vaya!

—¿Gabriel? ¿Está bien?

—Está perfectamente. Entonces, ¿tiro esto? ¿Estamos de acuerdo?

La duende hizo oscilar las gafas sobre el vacío.

—¡No, por favor! ¡Las necesito!

—Está bien. —La duende le entregó a Michael sus gafas—. Para el resto del mundo puede que tu aspecto sea aterrador, pero para mí siempre serás el hombre más guapo de todos. A condición de poder apartar la mirada de tu cara de vez en cuando, por supuesto. Princesa Wilamena, a tu servicio —concluyó, con una reverencia.

—¿Eres… una princesa?

—¡Pues claro que sí! ¿Por qué crees que ansiaba tanto recuperar mi corona? —preguntó, tocándose la diadema de oro que llevaba ahora en la frente—. ¿No crees que me queda bien?

—¿Qué? Oh, claro. Mucho.

Con las gafas puestas, Michael pudo por fin ver a la duende. Era la viva imagen de la escultura de hielo del claro. A Michael se le antojó que tenía el pelo del color del sol matinal y los ojos más azules que un cielo de verano. Su nariz…

«¿Más azules que un cielo de verano? —pensó Michael—. ¿Qué me pasa? Tiene el pelo rubio y los ojos azules, y eso es todo».

Entonces Michael se sorprendió comparando su voz con el canto de los pájaros, la blancura de su piel con la nieve recién caída…

«Déjalo ya —se dijo—. Lo que ocurre es que la magia de los duendes te está engañando».

—¡Oh, maravilloso! —exclamó la duende, dando una palmada—. ¡Ya te has enamorado de mí!

—Yo no me he…

—¡Venga, no seas tonto! ¡Deberías ver la cara tan ridícula que pones! Por cierto, ¿te has fijado en cómo se me mueve el pelo?

—Escucha —dijo Michael con severidad—, necesito saber que no vas a convertirte otra vez en un dragón. No lo harás, ¿verdad?

Al oír eso, la princesa de los duendes se puso seria y se agachó para recoger la pulsera de oro de entre los escombros. Michael vio que la pulsera se había encogido hasta alcanzar el tamaño adecuado para una persona, pero aun así se veía grande y voluminosa en las manos delicadas de la doncella duende. Wilamena pasó los dedos por el corte que había hecho el cuchillo de Michael.

—Hace casi doscientos años que encontré a Xanbertis en el bosque. Me ofreció esta pulsera como símbolo de la amistad entre la orden y mi pueblo. Yo entonces no tenía conocimiento de las atrocidades que él había cometido. Así que acepté el regalo y me convertí en su esclava. Dos siglos de oscuridad y fuego, prisionera en mi propio cuerpo horrible. Pero se acabó; el dragón ha muerto. Y yo estoy salvada… ¡todo gracias a ti!

Lo miró con ojos llorosos y devotos.

«Pobrecilla, lo ha pasado fatal —pensó Michael—. Se le mueve el pelo por sí solo…».

La princesa de los duendes aplaudió encantada.

—¡Oh, sí que estás enamorado de mí!

—¿Qué…? No, solo…

—¡Sí que lo estás! ¡Mi Conejo!

—No me llames así, por favor.

—¡Conejito!

Se adelantó y lo besó en la mejilla. Él retrocedió tambaleándose.

—¡Tampoco hagas eso! Lo digo en serio.

Notaba las mejillas encendidas y un cosquilleo en el punto donde ella lo había besado.

—Cierto —dijo ella—. Ya tendremos tiempo de sobra para besarnos. ¡Desde luego que sí!

«Ya estoy harto de tonterías de duendes», pensó Michael.

—Quiero ver a mi hermana ahora mismo.

Hallaron a Emma en el alojamiento del guardián, un edificio de techo bajo situado junto al muro posterior de la fortaleza. El mobiliario era escaso: una cajonera de madera, un catre, un taburete y una mesa. Pese a la repugnante apariencia del propio guardián, la habitación estaba limpia y ordenada. Gabriel había tendido a Emma en el catre y la había tapado con varias mantas, y cuando entraron Michael y la duende lo encontraron sentado junto a ella, sosteniendo la pequeña mano entre las suyas. Michael pensó que Gabriel debía de llevar horas así sentado, sin moverse.

Gabriel, que tenía la cabeza vendada, se levantó y lo abrazó.

—Estoy muy orgulloso de ti.

—Oh, bueno… ya sabes… —De pronto Michael se había quedado sin palabras—. No es gran cosa… Vaya…

Entonces trató de devolverle su cuchillo, pero Gabriel se negó a aceptarlo.

—Te lo has ganado. El rey Robbie estaría de acuerdo.

Michael se lo agradeció y volvió a meterse el cuchillo en el cinturón.

El libro de piel roja estaba sobre la mesa, junto al catre. Michael había sentido su atracción al entrar en la habitación, y sus manos ansiaban sostenerlo. Sin embargo, tras ocupar el lugar de Gabriel en el taburete, dedicó toda su atención a Emma. Salvo porque estaba tumbada y cubierta de mantas, su aspecto era el mismo que la noche anterior. Sus ojos contemplaban la nada. Tenía la misma arruga de ira en la frente. Su boca seguía ligeramente abierta. Michael cogió el puño que descansaba encima de la manta. Estaba frío como una piedra.

«No pasa nada —dijo en silencio—. Ya estoy aquí».

Y solo entonces, por fin, se volvió hacia el libro.

Era al mismo tiempo más pequeño y más grueso que el Atlas. Por su tamaño y su forma le recordó La enciclopedia de los enanos, un libro cuyas proporciones Michael consideraba casi perfectas. Tal como había previsto, la Crónica no mostraba señal alguna de haber sido sumergida en un lago de lava; de hecho, estaba en mejores condiciones que La enciclopedia de los enanos, cuya encuadernación de piel negra se hallaba chamuscada y desgastada. No obstante, Michael observó que habían grabado un dibujo en la cubierta de piel. No sabía con certeza de qué se trataba, pero la red de ondulaciones y espirales le hizo pensar en lenguas de fuego. Por un momento se preguntó cuál sería su significado, pero luego dejó la pregunta para otro momento y dedicó su atención al intrigante e insólito aspecto del libro.

Dos ganchos metálicos fijados en el borde de la contracubierta sujetaban un objeto que parecía una antigua pluma lisa, fina y acabada en punta. Medía unos diez centímetros y parecía de hueso.

—¿Qué es esto?

—Es el punzón —contestó la princesa Wilamena.

Se hallaba detrás de él y, a pesar de darle la espalda, Michael era muy consciente de su frustrante presencia, y de que su pelo olía a primavera, a miel y a…

«Concéntrate», se dijo.

—¿Qué hago con él?

—¡Es así como funciona la Crónica, tonto! Escribes el nombre de la criatura en la que deseas que se centre, ¡y voilà! ¡Eso es todo! ¿Te resulta útil?

—Sí —dijo Michael—. De verdad. Gracias.

—¿Acaso me merezco un beso?

Michael ignoró sus palabras y sacó el punzón de los soportes con un chasquido. Era tan ligero que casi parecía hueco.

—¿Y solo he de anotar el nombre de Emma en el libro? ¡Qué fácil!

La duende se echó a reír.

—¿Sabes siquiera qué es la Crónica, Conejo?

—Te he dicho…

—¡Cállate! Estás a punto de aprender algo. La Crónica es un registro, incluso podría decirse que el registro por excelencia, de todas las cosas vivas. Toda criatura que ande, hable, respire, cante, ría, llore, corra o haga pompas de jabón (¡a mí me gusta hacer pompas de jabón!) aparece en sus páginas. La lista cambia sin parar, a medida que las vidas que nos rodean nacen y se marchitan. Al escribir el nombre de alguien en el libro, lo incorporas a las filas de los vivos.

—Pero Emma ya está viva; solo está paralizada…

—Tal como me disponía a explicar, la Crónica es, ante todo, un registro; pero el punzón te permite concentrar el poder del libro, el poder de la vida misma, en un ser concreto, o bien para llamarlo a la existencia, o bien, y piensa ahora en tu querida y dulce hermana, para curarlo. Lo único que tienes que hacer es anotar el nombre con tu manita de conejo. —Y entonces Michael oyó que le susurraba a Gabriel—: No le gusta que lo llame Conejo, pero lo hago de todos modos porque es un conejo adorable. ¿No estás de acuerdo?

Gabriel soltó un gruñido evasivo.

Michael abrió el libro. No le extrañó encontrar las páginas en blanco, aunque, a diferencia del Atlas, cuyas páginas eran lisas y blancas, estas eran ásperas y estaban marcadas con diminutas astillas de madera. Michael hojeó el libro hasta la mitad y lo aplanó sobre su rodilla. Hizo una pausa. Tenía la sensación de que aquel era uno de los momentos brillantes de su vida. Para llegar allí, había vencido grandes dificultades y grandes peligros. Imaginó al doctor Pym averiguando lo que había hecho, o a Kate, o al rey Robbie, o incluso, algún día, a su padre. Mientras apoyaba la punta del punzón en la página, su rostro habitualmente serio esbozó una sonrisa. Michael escribió el nombre de su hermana con trazo seguro.

No sucedió nada.

—Hum, Conejo…

—¿Qué? —dijo Michael en tono irritado.

—Necesitarás tinta. Las letras no aparecerán de forma mágica.

—Pues podías habérmelo dicho. ¿Tiene el guardián un poco…?

—Oh, no se utiliza tinta normal.

La princesa de los duendes cogió el pulgar de Michael con una mano y el punzón con la otra. Michael se disponía a preguntarle qué estaba haciendo mientras se maravillaba ante la suavidad de su piel, que le recordaba la de los pétalos de rosa, cuando ella le clavó la aguda punta del punzón en el pulgar.

—¡Ay!

—No seas un bebé conejito. Ya está, ¿lo ves? —Y mojó el punzón en la gota de sangre que le brotó de la yema del pulgar—. No solo actúa como tinta; además, la sangre forja la conexión entre el libro y tú. Algo truculento, pero muy efectivo. Ahora despierta a tu pobre hermana, saldremos todos al exterior, ¡y te dejaré trenzar mi cabello!

Michael no comentó la última sugerencia (aunque una vocecita en su cabeza la encontró maravillosa), pero inspiró hondo, echó un último vistazo a la cara inerte de su hermana y tocó la página con el punzón.

Dio un salto. Era como meter un tenedor en un enchufe: la corriente eléctrica subió por el punzón y el brazo hasta invadir todo su cuerpo.

—¿Qué sucede? —oyó que preguntaba Gabriel—. ¿Corre peligro?

—No, está conectado con la Crónica —susurró la princesa de los duendes—. Mira.

A Michael le pareció que todas sus terminaciones nerviosas zumbaban, de las puntas de los dedos a los lóbulos de las orejas y las plantas de los pies. Tras la conmoción inicial, la sensación no era dolorosa, ni siquiera desagradable, y al empezar a relajarse se dio cuenta de que sus sentidos habían adquirido una agudeza casi sobrenatural. Vio motas de oro que nunca había observado en los ojos de Emma; olió el leve olor de avena del jabón que utilizaban en el orfanato de Baltimore; incluso oyó, aunque pareciese imposible, el suave y agitado latido del corazón de la niña…

Empezó a escribir. Las letras humeaban y burbujeaban a medida que salían del punzón, como si de algún modo estuviese soldando el nombre de su hermana en las páginas del libro. De pronto, Emma se incorporó y gritó:

—Más te vale no…

Se detuvo y miró a su alrededor, diciendo:

—¿Hummm? ¿Cómo habéis…?

Un caos ruidoso y alegre se desató a su alrededor. Gabriel la cogió rápidamente en brazos, Wilamena aplaudió y besó a Emma, declarando que estaba encantada de que fuesen a ser cuñadas, y Emma dijo:

—¿Hummm? ¿Quién eres? ¿Dónde está ese dragón?

Solo Michael guardaba silencio sentado en el taburete, cerrando el libro con manos temblorosas y la cara pálida de miedo.

—Así que allí estaba yo, en el claro, y aquel dragón tan grande y estúpido… —Emma se interrumpió y miró a Wilamena—. Lo siento mucho.

—¡Bueno, no tiene ninguna importancia! —La princesa de los duendes sacudió la mano—. Al fin y al cabo, somos parientes. O pronto lo seremos.

—¿Hummm?

—Olvídalo —dijo Michael.

—Bueno, pues luego sobrevolamos el bosque —siguió Emma—, en el que hacía bastante fresco, y aterrizamos en la torre. Aquel tipo velludo y maloliente me pinchó con una aguja, y ya no recuerdo nada más hasta que me he despertado aquí.

«Aquí» era el alojamiento del guardián, donde todos seguían reunidos. Michael, y sobre todo Gabriel y Wilamena, acababan de contarle a Emma lo que había ocurrido desde que había quedado paralizada: que Michael y Gabriel habían seguido su pista hasta llegar a la fortaleza, que Michael había entrado solo en el volcán, que el guardián había tratado de asesinarlos, que Michael había llegado a la conclusión de que el dragón era en realidad la princesa de los duendes, que se las había arreglado tanto para anular la maldición como para recuperar la Crónica…

—Conejo fue extraordinariamente valiente —había dicho Wilamena.

—¿Qué conejo? ¿Hay un conejo?

—Se refiere a mí —había dicho Michael con aire sombrío.

—Estaba dispuesto a dar su vida por ti. Imagínate a un conejito así plantándole cara a un dragón con solo un penoso cuchillo de los enanos.

Michael había notado que todo el mundo lo miraba y se había apresurado a pedirle a Emma que contase su historia. Cuando acabó, Gabriel anunció que había llegado el momento de pensar en marcharse.

—Nos espera un largo viaje hasta llegar al avión, y lo tendremos difícil para llegar antes del anochecer. Aun así, no podemos caminar con el estómago vacío. ¿Cuánta comida se guarda en la fortaleza?

—Oh, bastante —dijo la princesa de los duendes—. Os la puedo enseñar.

Intuyendo su oportunidad de escapar, Michael dijo que mientras Gabriel y ella estaban ocupados él intentaría limpiarse el barro del pelo, y se apresuró a salir por la puerta.

Se dirigió a la torre del homenaje. Rayos de luz se extendían sobre el suelo de la sala. El guardián estaba sentado, amarrado a una columna, con las manos atadas a la espalda y la barbilla apoyada en el pecho.

Michael se detuvo a pocos metros. Temblaba. Había mantenido el tipo desde que Emma se había despertado, a sabiendas de que luego podría acudir allí.

—Necesito… —trató de impedir que le titubease la voz— necesito que me digas cómo utilizar la Crónica. La princesa Wilamena ha tratado de decírmelo, pero… debe de haber olvidado algo o quizá no lo sepa. Necesito saber qué estoy haciendo mal. ¡Sé que tú lo sabes!

Despacio, el hombre levantó la cabeza del pecho y miró a Michael. Por extraño que pareciese, se veía aún más andrajoso y miserable que antes. Tenía los ojos inyectados en sangre, el pelo apelmazado por la sangre seca y el hombro de la túnica desgarrado.

Sin embargo, al ver a Michael, sonrió.

—Así que has utilizado la Crónica para traer de regreso a tu hermana. ¿Qué ha pasado, chaval? Quiero oír todos los detalles.

—Solo… dime cómo usarla. Tengo que saberlo. Por favor.

—No quieres contármelo. Muy bien. Lo haré yo. Por un momento has estado conectado con tu hermana. Su corazón se ha convertido en el tuyo. Todo lo que ha sentido alguna vez lo has sentido tú. Y supongo que no te ha gustado, ¿no es así?

Su tono era de regocijo, y lo que describía era exactamente lo que Michael había experimentado. Había sentido cómo crecía y crecía el poder del libro, pero se había visto cautivado, encantado, y cuando por fin se dio cuenta de lo que sucedía ya era demasiado tarde. Como un nadador que se encuentra en mitad de una fuerte corriente y solo puede mirar cómo se va alejando de la orilla, Michael se había visto arrastrado por el mar…

O, mejor dicho, se había visto arrastrado hacia Emma. Tal como le había dicho el guardián, la vida entera de la niña se había abierto ante él. No solo su vida; también su corazón. Había entendido lo que había sido crecer siendo la hermana menor, sin recuerdo alguno de sus padres, sin recuerdo alguno de una vida que no consistiese en pasar de un orfanato a otro, sin familia, salvo Kate y él. Había entendido por primera vez que Kate y él lo eran todo para ella, que Emma, la persona más valiente que conocía, estaba dominada por el miedo, el miedo a perder de algún modo a sus hermanos y quedarse completamente sola. Y Michael había sentido que, cuando las delató a Kate y a ella ante la condesa, los delgados pilares de su mundo habían quedado destruidos. Había entendido cuánto le había costado perdonarlo y volver a confiar en él, aunque nunca había recuperado aquella sensación de certeza que antes experimentaba, la seguridad de saber que sus hermanos siempre estarían allí.

—Dime solo qué estoy haciendo mal —dijo, enjugándose las lágrimas.

—¿Que qué estás haciendo mal? Lo único que estás haciendo mal, chaval, es imaginarte que eres el Protector. —El hombre se inclinó hacia delante furioso, tirando de sus ataduras—. La Crónica forma una conexión entre tú y la persona cuyo nombre aparece en el libro. La vida de esa persona, por muy espantosa, terrible y dolorosa que sea, se convierte en tu vida. Lo que ella siente lo sientes tú. Así son las cosas.

—Pero… ¡eso no es justo! —gritó Michael, consciente de que parecía un niño, pero incapaz de contenerse—. El Atlas solo te lleva a través del tiempo. ¿Por qué no puede…?

El hombre se echó a reír.

—¡Es el Libro de la Vida! ¡Y la vida es dolor! El auténtico Protector debe ser capaz de soportar el dolor del mundo. ¿Tan fuerte es tu corazón, chaval? No lo creo. Apenas puedes sobrellevar tu propio dolor, y mucho menos el de otros. En cuanto te vi, me dije: «Este niño se esconde de la vida. Hace todo lo posible por huir del dolor». Pero no se puede huir del libro. —El guardián escupió, y su rostro adoptó una expresión de puro desdén—. Querías la Crónica, y ya es tuya. ¡Pero tú no eres el Protector!

Michael encontró un barril de agua en un costado de la torre del homenaje y sumergió la cabeza en él una y otra vez, frotando los trozos de barro endurecido que aún llevaba pegados al pelo y al cuero cabelludo. Cuando su pelo estuvo todo lo limpio que podía estar, se secó la cara con la camisa y se apoyó contra el barril, respirando hondo y despacio.

—¿Michael?

Después de ponerse las gafas a toda prisa, Michael se dio la vuelta. Era Emma.

—Te he estado buscando…

—Lo siento —dijo él—. Estaba…

—¿Te has enfadado conmigo?

—¿Qué?

—Pensaba que tal vez te hubieses enfadado conmigo. Ya sabes, por no hacerte caso la otra noche y dejarme atrapar…

—Claro que no. ¿Cómo has podido pensar eso?

El agua del pelo le caía sobre los cristales de las gafas, pero Michael veía a Emma con claridad: con su pelo enfangado y su cara sucia, parecía pequeña e insegura.

—Es que no parecías muy contento de verme, y luego has salido huyendo… y… no puedo creer lo que has hecho. —Las lágrimas asomaban a sus ojos—. Luchaste contra un dragón por mí, y… no lo he dicho antes, porque no es asunto de esa duende, pero no olvidaré en mi vida lo que has hecho, y si estás enfadado…

—Emma, no estoy enfadado contigo. Es que… —Y supo que tenía que decir alguna cosa, así que escogió algo que al menos fuese cierto—: Estaba asustado. Lo siento.

Emma sollozó aliviada, se precipitó hacia él y lo estrechó con fuerza entre sus brazos.

—Yo también lo siento. Debería haberte hecho caso.

Permanecieron así varios segundos, y Michael, que acababa de conseguir sobreponerse, temió volver a derrumbarse. «Sé fuerte —se dijo—. Tienes que ser fuerte».

Finalmente, Emma se apartó, enjugándose los ojos con el dorso de la mano.

—Espérame, ¿vale?

Pasó por su lado, se puso de puntillas y metió la cabeza en el agua ya turbia del barril. Era media mañana y el sol brillaba con fuerza en el cielo. Michael notó que se le secaba el pelo. Se dijo que no volvería a utilizar la Crónica nunca más. Ya habían hecho bastante ocultándosela a Magnus el Siniestro.

Cuando Emma hubo acabado, sacudió la cabeza, salpicando agua en todas direcciones.

—Oye, Michael.

—¿Sí?

—¿Puedo ver el libro?

Michael solo vaciló un instante. Luego fue hasta su bolsa y sacó la Crónica del lugar que ocupaba junto a La enciclopedia de los enanos. Permaneció en silencio mientras Emma lo hojeaba.

—¿Dónde está mi nombre? Creía que habías escrito mi nombre.

—Ha desaparecido.

—¿De verdad has utilizado tu propia sangre como tinta?

—Sí.

—Vaya. ¿Y esto es la pluma?

—El punzón.

—Hummm.

Emma pasó la mano por el dibujo ondulado de la cubierta y le devolvió el libro. Sin mirarla, Michael volvió a deslizar la Crónica en su bolsa y se echó esta al hombro, sintiendo el peso que se le apoyaba en la cadera. Soltó el aire que estaba conteniendo.

—¿Así que es tuyo, como el Atlas es de Kate?

—Supongo que sí.

—Eso debe de significar que el siguiente es mío. Espero no tener que escribir en él con mi propia sangre. O sea, no te ofendas, pero qué asco.

Michael se planteó la posibilidad de decirle que el siguiente libro era el Libro de la Muerte. Sin embargo, decidió que esa información podía esperar.

—Michael, en serio, ¿estás seguro de que te encuentras bien?

Miró a Emma, que tenía el pelo húmedo y pegado a la cabeza, y pensó: «Está viva; ha merecido la pena».

Dijo:

—Estoy bien.

Y consiguió esbozar una sonrisa creíble.

—¿Puedo hacerte otra pregunta?

—Claro.

Entonces Michael vio en los ojos de Emma un destello malicioso que le resultaba familiar y se preparó para lo que se avecinaba:

—¿La princesa como se llame es tu chica?

—No —negó Michael categóricamente—. Desde luego que no.

En el rostro de Emma se dibujó una amplia sonrisa.

—¿Estás seguro? Porque…

—¡Claro que no soy su chica!

Al volverse, vieron a la princesa de los duendes de pie junto a la esquina de la torre del homenaje. Tenía las manos en las caderas y fulminaba con la mirada a Emma.

—¡Vamos mucho más en serio!

—¡Chúpate esa! —exclamó Emma, sonriéndole a su hermano con expresión victoriosa.

—Bueno —siguió Wilamena—, traigo dos mensajes. Primero, el desayuno está listo. Segundo, en el valle se ve una columna de humo negro. Al parecer, alguien llamado Rourke os ha encontrado. —Dio una palmada—. Espero que tengáis apetito.

16

Nochevieja

No había tiempo para explicaciones; no había tiempo para que Kate le preguntase a Rafe cómo la había encontrado o se había hecho pasar por Rourke. No había tiempo para preguntarle por qué había ido a buscarla. Una vez que desapareció el efecto del conjuro de alteración que le había dado la apariencia del gigantesco y calvo irlandés, Rafe la cogió de la mano y echaron a correr juntos escaleras arriba hasta salir por una puerta al frío exterior del tejado.

El aire nocturno se llevó los últimos restos del aturdimiento de Kate, y fue entonces, mientras contemplaba la nieve, con la mano del chico todavía en la suya, cuando la muchacha tuvo un solo momento de vacilación.

—Kate, ¿qué tienes? —quiso saber Rafe—. ¿Qué pasa?

¿Qué podía decirle? ¿Que acababa de enterarse de que Magnus el Siniestro, su enemigo, no era un solo hombre sino muchos? ¿Cómo le iba a explicar que el nuevo Magnus el Siniestro iba a ser elegido esa noche y que él, el mismo chico que en ese momento la rescataba, era el primero de la lista?

—¡Tenemos que irnos!

Y dejó que él la arrastrase.

Cuando llegaron al muro bajo que delimitaba el borde de la mansión de los imps, Kate vio que el tejado de la casa adyacente se encontraba un piso más abajo. Quiso echarse atrás, pero Rafe la sujetó por la cintura y saltó con ella. Ambos se precipitaron en el abismo y aterrizaron en una gruesa capa de nieve. Rafe se levantó de un salto, ayudó a Kate a ponerse en pie y echaron a correr una vez más. La nieve era alta y densa, y a Kate le resultaba incómodo moverse con las botas y el vestido nuevo, pero Rafe no dejaba de empujarla a seguir, saltando los muros bajos que separaban las casas, avanzando en zigzag entre las chimeneas y los jardines cubiertos de nieve. Se hallaban en mitad de la manzana cuando Kate echó un vistazo atrás y vio las siluetas oscuras de cuatro imps que los perseguían.

—Nos están…

—¡Lo sé! —dijo Rafe—. Sigue corriendo.

Kate vio el final de la manzana ante sí, y más allá el ancho hueco de la avenida. La nieve húmeda se le adhería a las piernas y al vestido. Entonces oyó las fuertes pisadas de los imps acercándose por detrás.

—¡Allí! —gritó Rafe.

Kate miró en la dirección que él señalaba, delante y a la izquierda, y vio la larga serpiente oscura del tren elevado. Las vías corrían a lo largo de la avenida, justo por debajo de las azoteas de las casas. El tren estaría a su altura en cuestión de segundos, y Kate comprendió entonces lo que Rafe pretendía hacer. Pero era imposible; no había forma…

—¡Date prisa! —chilló Rafe.

Los primeros vagones cubiertos de nieve pasaban ya traqueteando por su lado.

—¡No podemos! ¡Va demasiado deprisa! Es…

—¡Salta ya!

Entonces llegaron al final de la manzana. No había ningún otro lugar al que ir. Kate oyó la voz áspera de un imp junto a su hombro y saltó tras agarrar a Rafe de la mano.

La distancia era mayor de lo que ella creía, al menos dos metros y medio entre el borde del edificio y el tren. Por un momento permanecieron inmóviles en el aire. Kate vio el tren que avanzaba bajo sus pies y temió que aterrizasen entre dos vagones, cayesen a las vías y fuesen aplastados. En cambio, fueron a parar al centro mismo del techo de un vagón. Al instante los pies de Kate resbalaron en la nieve y la mano de Rafe se separó bruscamente de la suya. La muchacha aterrizó sobre la cadera, su impulso la arrastró hacia delante y, antes de asimilar lo que estaba ocurriendo, resbaló por encima de un costado del tren. Se agarró como pudo a una reja y quedó colgada del tren a trece metros de altura, mientras este recorría la avenida a toda velocidad.

Oyó un fuerte impacto contra el techo del tren y supo que al menos un imp había conseguido saltar. Se dijo que debía hacer algo, como por ejemplo subir y entrar por una ventana, cualquier cosa salvo quedarse allí colgada. Justo entonces el tren dio una sacudida al tomar una curva, una de las manos de Kate resbaló y la chica se balanceó. Ahora colgaba de cuatro dedos. Vio la calle bajo sus pies, los carruajes, los caballos y la gente, y entonces el tren se enderezó. Kate se balanceó hacia atrás y chocó contra un costado del vagón. Alzó la vista y vio a Rafe y al imp forcejeando. En ese momento el tren volvió a tomar una curva. La mano de Kate se soltaba dedo a dedo, y uno de los cuerpos, no pudo saber cuál, pasó volando junto a ella. A continuación alguien la agarró de la muñeca y la izó con fuerza hasta el techo.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Rafe—. ¿Estás herida?

Kate negó con la cabeza. Seguía aturdida, tratando de entender. Estaban solos sobre el techo del tren. Rafe estaba arrodillado junto a ella y le acariciaba los brazos.

—Scruggs me ha dado un conjuro de alteración para que me introdujese en la casa a hurtadillas. Por eso tenía el aspecto de Rourke. Pero no había planificado la parte de la huida.

Kate empezó a temblar sin poder evitarlo.

—¿Por qué… por qué has venido a buscarme? —El pelo se le había soltado y el viento se lo agitaba alrededor de la cara. Kate tenía que gritar para hacerse oír por encima del sonido del tren—. ¿Por qué lo has hecho?

Un remolino de nieve pasó junto a ellos. Los edificios quedaban atrás a toda velocidad. El chico la miró. Las luces de las ventanas ante las que pasaban barrían su cara. Se quitó la chaqueta para ponérsela a ella sobre los hombros.

—Te lo diré —dijo—. Vamos a algún lugar seguro.

Kate y el chico viajaron en el tren hasta el centro de la ciudad y se apearon en una parada situada cerca de Bowery. Rafe no quiso volver a la iglesia. Todavía no, dijo, por si los imps los seguían. Kate no protestó, pero cuando se bajaron sus manos congeladas parecían garras, y la frente y las orejas le dolían por el frío.

No habían hablado durante el viaje. Era demasiado difícil hacerse oír por encima del constante traqueteo y el alarido metálico de los frenos cada vez que el tren doblaba una esquina o entraba en una estación. Además, Kate no sabía qué decir. Y es que, ahora que el peligro inmediato había pasado, no dejaba de recordar las palabras de Magnus el Siniestro y lo que significaban acerca de Rafe. ¿Era realmente Rafe su enemigo? ¿Cuánto sabía él? ¿Qué se suponía que debía hacer ella? Scruggs había dicho que el Atlas la había traído allí por un motivo; bueno, ¿y cuál era? Se sentía confusa. Le habría gustado poder desconectar su mente. Sin embargo, cada vez que miraba a Rafe a los ojos recordaba que los ojos lechosos de Magnus el Siniestro habían emitido un resplandor verde en el último momento, y la cabeza volvía a darle vueltas.

Mientras bajaban los escalones que salían del andén, Rafe dijo:

—Necesitarás una prenda de abrigo más larga. Ese vestido no es exactamente discreto.

Casi todos los puestos de ropa estaban cerrados o a punto de cerrar por ser Nochevieja. No obstante, Rafe se las arregló para comprar un largo abrigo de lana que a Kate le llegaba casi hasta las rodillas y cumplía la doble función de proporcionarle calor y tapar el vestido color marfil.

Al estar en Bowery, Kate tuvo la extraña sensación de volver al punto de partida. Fue allí donde había aparecido dos días atrás, y ahora había vuelto con Rafe. Tenía la sensación de que las cosas se acercaban a su fin, pero todavía ignoraba qué se suponía que debía hacer.

Mientras caminaban, Kate se dio cuenta de que la mayoría de los locales eran bares, teatros o salas de baile, algo en lo que no se había fijado aquella primera mañana con Jake y Beetles. Las carcajadas y la música invadían la calle, y en las ventanas había carteles que decían «¡Celebrad el fin de siglo!». Hombres y mujeres pasaban tambaleándose y cantando abrazados.

Rafe se paró en mitad de la calle y miró a su alrededor.

—En un par de horas, ninguno de ellos recordará que algo como la magia fue real. Por algún motivo, no me parece bien. Después de todo lo que nos han hecho.

Kate se estremeció y se arrebujó en su abrigo. El chico la miró.

—¿Has comido algo desde el almuerzo? Debes de tener hambre.

Empezó a volverse, pero ella lo cogió del brazo.

—El motivo por el que has venido a buscarme es que me conoces, ¿verdad? Igual que me reconociste aquel primer día. ¿Cómo…?

—No te preocupes, voy a decírtelo. Lo prometo.

Una chica iba de un bar a otro con una bandeja llena de calientes y dulces mazorcas de maíz. Rafe compró una para cada uno. Se las comieron mientras caminaban por el laberinto de calles, abriéndose paso entre los grupos de juerguistas. El maíz estaba aún mejor que la patata que Kate había compartido con los niños aquel primer día, y cuando se lo acabaron Rafe compró una taza de humeante sidra para los dos. Ambos se situaron muy juntos cerca del carro del sidrero, sorbiendo la bebida fuerte y especiada y pasándose la taza.

—¿Lo has conocido?

Kate miró a Rafe, que se llevaba la taza a los labios. Sabía a quién se refería, pero lo preguntó de todos modos:

—¿A quién?

—Al hombre que dirige a los imps.

—Sí —respondió Kate con voz hueca—, lo he conocido.

—¿Cómo se llama?

—No… no lo sé. Lo llaman… Magnus el Siniestro.

—¿Ha dicho algo sobre mí?

A Kate le pareció que el ruido procedente de los bares y teatros se había desvanecido; lo único que oía era el furioso latido de su propio corazón.

—No ha mencionado tu nombre.

Eso, al menos, no era mentira. Sin embargo, a Kate le pareció una vez más que las cosas escapaban a su control y comprensión.

El chico asintió con la cabeza.

—Entonces, ¿quieres saber cómo es que te conozco?

—Sí.

—Pues ven. Tengo que enseñarte una cosa.

Se metieron por la calle siguiente y cruzaron un intrincado laberinto de callejones. Kate vio más enanos, unos cuantos gnomos y hombres y mujeres envueltos en capas, y comprendió que habían entrado en el barrio mágico. Desde una calle estrecha y sin apenas iluminación, Rafe la introdujo en un callejón. Llegaron a un bloque de tres plantas. El chico se detuvo bajo la escalera de incendios, dio un salto y agarró la escalera de mano, que descendió junto con una gran cascada de nieve que en su mayor parte le aterrizó en la cabeza. Kate se echó a reír sin poder evitarlo.

—Sí —dijo el chico, sonriendo—, debería habérmelo esperado.

Se sacudió como un perro y la nieve salió despedida, aunque durante un rato su pelo oscuro quedó manchado de blanco, como si fuese el de un anciano. Subieron a la azotea y Rafe la condujo hasta el lado del edificio que daba a la calle. El chico retiró la nieve de la cornisa para que pudiesen apoyarse en la pared. La música y las risas procedentes de los bares y salas de baile sonaban tenues y lejanas. Rafe señaló con un gesto.

—¿Ves ese edificio de enfrente? La ventana del tercer piso, a la izquierda. Mira: la luz se encenderá enseguida.

Kate aguardó. Hacía frío en la azotea, y notaba el hombro del chico contra el suyo.

—Ya está —dijo él en voz baja.

Kate notó que Rafe había estado conteniendo el aliento y solo ahora lo soltaba. Vio que, en efecto, la ventana estaba iluminada, y que una anciana se movía por un piso pequeño arrastrando los pies.

—Ahí vivíamos mi madre y yo. Nos mudamos una semana después de desembarcar en Nueva York. Yo era muy pequeño. Mi padre había muerto; por eso vinimos aquí. Ella se ganaba la vida como cristalomante.

—¿Qué es una cristalomante? —preguntó Kate.

Tenía los puños hundidos en los bolsillos de su abrigo y había vuelto la cabeza para mirarlo. Solo los ojos del muchacho reflejaban las luces de la calle; su rostro estaba en sombras. Mantenía la mirada clavada en la ventana.

—Es alguien que puede ver cosas que en realidad no están ahí. Ella cogía un cuenco de agua, vertía en él un poco de aceite y era capaz de ver lo que quisiera, por lejos que estuviese. La gente le pagaba para que le enseñase cosas. A veces sus clientes habían perdido algo valioso, como un anillo, un reloj o algo así, aunque más a menudo se trataba de personas que acababan de llegar a Nueva York y querían ver a los que habían dejado atrás, a sus padres y hermanos. A veces eran padres mirando a sus hijos, viendo cómo crecían en el cuenco de mi madre. Lo hacía para todo el mundo, tanto para los seres mágicos como para la gente normal. Todos la querían por eso. Nuestro piso solo tenía una habitación. Yo solía estar detrás de la manta que ocultaba mi cama, y observaba a los hombres y mujeres que la abrazaban llorando. Nunca pedía mucho dinero, lo justo para vivir.

—¿Quién vive ahí ahora?

—Nadie. Yo mismo pago el alquiler. La anciana vive abajo. Sube cada noche y enciende la luz.

«Y tú vienes aquí y miras —pensó Kate—, e imaginas que tu madre sigue viva».

Luego él repitió, en voz baja:

—Todo el mundo la quería.

Y Kate supo que hablaba de sí mismo.

Ambos guardaron silencio. Kate intuyó que el muchacho se estaba preparando para lo que tenía que decirle y que no había ninguna necesidad de presionarlo. Rafe empezó a hablar sin previo aviso:

—Así que una noche un hombre vino a nuestro piso. Dijo que quería ver a su mujer, y recuerdo que tiró un montón de dinero sobre la mesa. Estaba borracho e insultaba a su mujer. «¡Enséñamela! ¡Está escondida! ¡Enséñamela!».

—Yo estaba allí, detrás de la manta que separaba mi cama del resto del piso, y vi que mi madre sacaba su cuenco, vertía aceite en él y encendía la vela. Le dijo al hombre que necesitaba algo de la mujer, como un mechón de pelo o algún objeto que le perteneciese. El hombre se echó a reír, se metió la mano en el bolsillo y tiró sobre la mesa un anillo de plata. Me di cuenta de que era una alianza. Vi que mi madre lo cogía y se quedaba muy quieta, ¿sabes? Inmóvil por completo. Metió el anillo en el cuenco y vi que susurraba y se concentraba mucho. Aquel hombre respiraba de forma muy ruidosa, y empezó a preguntar: «¿Qué ves? ¿Dónde está? ¿Dónde se esconde?». Durante mucho rato mi madre no dijo nada, pero luego alzó la mirada y preguntó: «¿Usted le hizo eso?». El hombre empezó a maldecirla, a decir que era una vidente de pacotilla, que no era asunto suyo, y que, si no quería que le hiciese lo mismo o algo peor a ella, le dijese dónde estaba la mujer. Mi madre cogió el cuenco de agua, lo vació en el suelo y le dijo que se largase de allí. —El muchacho hizo una pausa sin apartar la vista de la ventana iluminada—. La tiró al suelo de un golpe. Salí chillando de mi escondite y golpeé a aquel hombre. Mi madre me pidió a gritos que me fuese. El hombre me pegó, mi cabeza chocó contra la pared y todo se volvió negro. Cuando desperté, la habitación estaba en silencio, yo estaba en el suelo y mi madre estaba tendida junto a mí, muerta.

Kate se quedó mirando al chico, casi incapaz de dar crédito a sus palabras. Sintió que se le partía el corazón. Rafe siguió; no había acabado su historia.

—Enterraron a mi madre en una fosa común. Cuando volví del entierro unas personas querían meterme en un orfanato, pero me escondí. Sabía quién era el hombre. Poseía una carnicería a unas cuantas manzanas de mi casa. Nadie lo había detenido ni nada por el estilo. Todos eran personas normales: él, los policías… Así que aquella noche después del entierro me colé en su tienda, y cuando entró a la mañana siguiente lo apuñalé en el corazón con uno de sus propios cuchillos. Algunas personas me vieron hacerlo y me persiguieron. Fue entonces cuando me salvó la señorita Burke. —Se quedó callado. La ciudad estaba silenciosa a su alrededor—. La cuestión es que mi madre siempre me dijo que yo tenía un destino. Decía: «Cuando seas mayor tendrás que elegir». Siempre decía eso: «Tendrás que elegir». Años después de su muerte soñé con una persona. No sabía qué significaba el sueño, así que acudí a una bruja. Es joven, pero muy poderosa. Ve cosas. Me dijo que la persona de mi sueño me mostraría quién era yo y cuál era mi destino.

Rafe miró a Kate.

—La de mi sueño eras tú. Así te reconocí.

Sus caras estaban solo a unos centímetros de distancia. Kate no podía moverse. Rafe volvió a hablar:

—Pero me dijo que, después de que yo averiguase la verdad, tú morirías. Por eso tienes que marcharte. Prométemelo. Prométeme que mañana te marcharás. Te irás hacia el norte o hacia donde sea, pero te alejarás de mí. Prométemelo.

Entonces se metió la mano en el bolsillo y sacó algo. Kate vio que era el relicario de su madre, pero eso no era todo. Estaba colgado de una cadena de oro, y era la cadena de oro de su madre, y comprendió que Rafe debía de haberla recuperado esa tarde, después de localizar al hombre que le había vendido el abrigo. Sintió una opresión en el corazón mientras él le rodeaba el cuello con los brazos y le abrochaba el cierre.

—Ya está, ya lo tienes todo. Ahora tienes que irte.

Bajaron por la escalera de incendios y empezaron a caminar por las calles. Kate supuso que se dirigían a la iglesia, pero prefirió no preguntar. Encontró la mano de él en la suya, pero no supo si ella había cogido su mano o si era él quien había cogido la de ella.

Ninguno de los dos hablaba. Había empezado a nevar otra vez.

A tres manzanas del piso de la madre de Rafe, los ocupantes de una sala de baile salieron en masa a la calle. Los juerguistas y músicos rodearon a Rafe y a Kate, y, mientras la orquesta empezaba a tocar, medio centenar de personas se pusieron a bailar alrededor de ellos.

Rafe se volvió hacia ella. Kate nunca había bailado con un chico y no estaba segura de lo que debía hacer. Sin pronunciar palabra, Rafe le apoyó una mano en la cintura, le cogió la mano libre y la guio por la calle nevada dibujando un lento círculo. Kate notó que los dedos de él se entrelazaban con los de ella y no tardó en apoyarle la cabeza en el hombro. Imaginó que podía sentir el corazón de él latiendo contra su propio pecho.

Kate deseó poder invocar en su propio interior la magia para detener el tiempo.

«Podría quedarme a vivir aquí —pensó—, en este mismo momento».

La canción llegó a su fin. La orquesta empezó a tocar otra, pero Kate y Rafe se quedaron donde estaban, en medio de los hombres y mujeres que daban vueltas y más vueltas. De pronto, Kate notó el sabor de la sal y se dio cuenta de que estaba llorando.

Rafe dio un paso atrás.

—¿Qué pasa? ¿Qué es lo que pasa?

Ella lo miró. Tenía los ojos de su enemigo, pero no era su enemigo. ¡No podía serlo!

—Es sobre Magnus el Siniestro, ¿verdad? Dímelo, por favor. Lo que te da miedo, sea lo que sea, no tiene por qué ocurrir. Podemos cambiarlo.

Kate asintió. Tenía que decírselo. Él merecía saberlo. Y tal vez, solo tal vez…

—¡Rafe!

Una pequeña silueta se abrió paso a través de la multitud de bailarines. Era Beetles; tenía el rostro enrojecido y parecía aterrado.

—¡Tienes que venir! ¡Tienes que venir ahora mismo! ¡Están quemando la iglesia!

17

El prisionero

El humo se alzaba en una gruesa columna desde el otro lado de la curva del valle. No se oía sonido alguno. Incluso los pájaros guardaban silencio. Michael se hallaba con su hermana y Gabriel en la cima de la torre medio derrumbada.

—¿Cómo sabemos siquiera que se trata de Rourke? —preguntó Emma—. Puede que alguien se haya olvidado simplemente de apagar su hoguera.

Gabriel no dijo nada, pero continuó mirando valle abajo.

—¡Aquí estoy!

Todos se volvieron mientras Wilamena aparecía en la parte superior de las escaleras de la torre. Había subido corriendo y tenía el rostro encendido, con las mejillas como dos melocotones rosados…

«Para ya», se dijo Michael.

La princesa de los duendes llevaba un cuenco de arcilla amplio y poco profundo y un frasco pequeño. Se había colgado un odre del hombro. Se arrodilló en el suelo y colocó el cuenco de arcilla cuidadosamente ante sí.

—Este es el cuenco de cristalomancia de Xanbertis; nos permitirá ver lo que ocurre en el valle.

Vertió unos centímetros de agua del odre; luego destapó el frasco de cristal y echó una medialuna de aceite sobre la superficie.

—Acercaos.

Gabriel y los niños se arrodillaron en torno al cuenco. Michael notó que Wilamena deslizaba su mano en la suya y se planteó la posibilidad de protestar, pero al final decidió dejar correr el asunto.

Enseguida empezó a formarse una imagen en el cuenco. Era al tiempo clara y extrañamente fluida. Michael lo comparó con la sensación que daría ver la televisión en el fondo de un estanque.

Emma soltó un grito ahogado.

—¡Chirridos! ¡Nunca he visto tantos!

Observaron la escena que tenía lugar en el bosque: una veintena de figuras vestidas de negro, armadas con espadas y ballestas, se movían deprisa en la oscuridad, bajo los grandes árboles. Era una visión terrible, y aún peor, reflexionó Michael, porque los chirridos no estaban solos.

—¿Qué es esa cosa?

Con su mano libre, Michael señaló una de las gruesas siluetas que marchaban junto a los morum cadi. La criatura tenía la piel de aspecto correoso y llevaba una maza con púas. Unos colmillos cortos y amarillos ascendían desde su mandíbula.

—Es un imp —comentó Gabriel—, un esbirro de Magnus el Siniestro. He tenido tratos con ellos otras veces.

—Eso significa que mató a un montón —dijo Emma.

Michael ignoró las palabras de su hermana, diciendo:

—¿Cuándo han llegado? Deben de haberse pasado toda la noche subiendo por el valle.

Gabriel dijo:

—Muéstranos de dónde proviene el humo.

Wilamena echó más aceite. La imagen que se hallaba ante ellos se disolvió, y una nueva surgió para ocupar su lugar. Al principio solo pudieron distinguir una gran mancha pálida. De pronto la figura se definió claramente. Emma lanzó un grito y se puso en pie de un salto.

—¡Es él! —exclamó señalando al hombre calvo, cuya cabeza llenaba ahora el cuenco—. ¡Ese es el tipo con el que se quedó luchando el doctor Pym!

—Así que es Rourke —dijo Gabriel de forma un tanto rotunda, como si hubiese desaparecido alguna oportunidad o esperanza—. ¿Podemos ver más?

La princesa de los duendes movió la mano sobre el cuenco, y fue como si una cámara se retirase. La imagen se amplió, revelando a Rourke de pie en el mismo claro del que se habían llevado a Emma la noche anterior. Y detrás de él, en el lugar en el que los duendes habían colocado la escultura de Wilamena, vieron que habían formado un arco con árboles recién talados. Debía de medir unos cinco metros de alto por tres de ancho, y las llamas corrían por los troncos emitiendo una espiral de humo negro.

—Mirad —dijo Michael—, ¿veis…?

Imps y chirridos, de dos en dos y de tres en tres, salían del arco en llamas y entraban en el claro. Pero lo extraño, lo que había atraído la atención de Michael y ahora atraía la de los demás, era que las criaturas no pasaban de un lado al otro. En lugar de eso, parecían materializarse simplemente debajo de la viga transversal, como si apareciesen de la nada.

—Rourke ha creado un portal —dijo Gabriel—. Debe de haber cruzado las montañas con un grupo reducido, y después ha creado esta entrada para transportar al resto de su ejército.

—Bueno, así que tiene un ejército —contestó Emma—. ¿Y qué? Nos limitaremos a… —Miró a Gabriel—. ¿Qué vamos a hacer?

Gabriel se volvió hacia Wilamena.

—¿Cuántas salidas tiene este valle?

—Solo una. El túnel a través de las montañas.

Michael pensó que, en otras palabras, estaban atrapados, con el ejército de Rourke entre ellos y la única vía de escape.

Gabriel le preguntó a la princesa qué ayuda podían esperar de los duendes, pero Wilamena no supo darle una respuesta.

—Al alba he encendido una hoguera para hacerles saber que mi maldición había sido anulada. Vendrán. Sin embargo, para llegar hasta nosotros, tendrán que adelantar a esas criaturas.

Emma había vuelto a arrodillarse, y Michael notó que le cogía la mano derecha. Cerró los ojos e imaginó que era Kate, y no Wilamena, quien sostenía su mano izquierda, y que sus dos hermanas estaban con él.

«Superaremos esto —pensó—. Lograré que superemos esto. Tengo que hacerlo».

—Si Rourke está aquí —dijo Gabriel, y Michael abrió los ojos y vio que miraba fijamente la negra columna de humo—, entonces el doctor Pym no puede andar muy lejos. Tenemos que confiar en que él o los duendes lleguen a tiempo para poder ayudarnos.

—Pero debe de haber algo que podamos hacer, ¿no? —dijo Michael.

Gabriel lo miró.

—Sí. Podéis desayunar.

Aunque dijeron que no tenían hambre, minutos más tarde los dos hermanos estaban en el pequeño edificio situado junto al muro de la fortaleza que servía de cocina, engullendo cuencos de estofado.

—Pase lo que pase hoy —había dicho Gabriel—, necesitaréis todas vuestras fuerzas.

Y una vez que hubieron empezado a comer, de pie junto al fuego en el que Gabriel había preparado el estofado, los niños se dieron cuenta de que estaban hambrientos. Sin contar el pan con embutido y los frutos secos del día anterior, Michael y Emma no habían tomado una comida en condiciones desde el desayuno del enclave, en la costa de la Antártida, y parecía que hubiese transcurrido toda una vida desde entonces. Además, el estofado estaba delicioso, ya que Gabriel había encontrado la despensa de la fortaleza repleta de verduras frescas, todas cultivadas en gigantescos tamaños en el suelo mágicamente fértil del valle.

Gabriel había ido a revisar las fortificaciones y ver qué podía hacerse, si es que podía hacerse algo. Mientras se zampaba el estofado con Emma, Michael pensaba en el guardián. Cuando Emma y él habían cruzado la torre del homenaje, el hombre no había alzado la mirada; pero Michael había oído las palabras del guardián resonando en su cabeza: «¡Tú no eres el Protector! ¡Tú no eres el Protector!».

Emma bajó bruscamente su cuenco, y algo que sonó como el grito de guerra de un gran sapo prehistórico salió de su garganta, llenando la habitación entera. Los hermanos se miraron. Emma parecía casi tan desconcertada como Michael.

—Lo siento.

—Ajá.

—Pero ha molado, ¿eh?

Entonces oyeron:

—¡Conejito querido y su hermana! ¡Venid enseguida!

Dejaron caer sus cuencos y echaron a correr.

Al llegar al patio principal de la fortaleza, se encontraron con cuarenta duendes alineados en ordenadas filas, todos ellos arrodillados ante la princesa. Gabriel se hallaba junto a Wilamena. Lo primero en que repararon Michael y Emma al ver a los duendes, aparte de la asombrosa belleza de todos ellos, era que no iban vestidos como los petimetres anticuados que los jóvenes habían visto en el claro la noche anterior. Esos duendes, con sus botas de suave cuero, sus túnicas medievales, sus cotas de malla de plata y sus capas verdes y marrones con capucha, parecían haber salido de un cuento de hadas. Todos llevaban espadas en sus cinturones y sostenían un liso arco de madera. Un carcaj rebosante de flechas colgaba de su espalda.

Un duende estaba adelantado respecto a los demás. El pelo oscuro le llegaba hasta los hombros. Tenía la piel muy clara y los ojos más azules que Michael y Emma habían visto jamás. Lo cierto es que sus ojos eran tan azules que obligaron a los niños a reevaluar toda su noción del azul, como si todo lo que antes habían llamado azul precisase ahora un nuevo nombre, como «no azul», «casi azul» o «nada que se parezca remotamente al azul».

—¿Y mi padre? ¿Está bien? —preguntó Wilamena.

—Salvo por la añoranza que siente por su ausencia —respondió el duende de ojos azules.

—Dígame, capitán, ¿cuál es el estado de su pelo?

—No tan lustroso desde que la hicieron prisionera, pero estoy seguro de que recuperará su vigor y vitalidad cuando usted vuelva a casa.

—Pobrecillo. Esperemos que así sea.

La princesa de los duendes se volvió hacia Michael y Emma. Michael tuvo que admitir que su sonrisa era radiante, y por una vez no trató de reprimir sus pensamientos.

—Os dije que mi pueblo vendría. Este es el capitán Anton, jefe de la guardia de mi padre. Capitán, dígales a las tropas que se levanten.

El duende de ojos azules dio la orden, y los duendes alineados se pusieron en pie de un brinco.

Wilamena apoyó la mano en el hombro de Michael.

—Este es el arrojado caballero que anuló la maldición. Le debo mi vida y libertad.

El capitán de los duendes se inclinó ante Michael.

—Ha devuelto el sol a nuestros cielos. Gracias a usted ya no vivimos en la oscuridad, señor…

—Conejo —dijo la princesa de los duendes.

—En realidad —quiso rectificar Michael—, me llamo…

—¡Tres hurras por el señor Conejo! —gritó el capitán.

—Oh, olvídelo —gruñó Michael.

Y se quedó allí mientras cuarenta duendes, con la maliciosa participación de Emma, aclamaban al valiente señor Conejo.

Luego siguió un breve intervalo en el que miembros de las tropas de los duendes levantaban la mano y solicitaban permiso para hablar, Wilamena se lo otorgaba y el soldado en cuestión ensalzaba algún aspecto de la belleza de la princesa.

—¡Sus ojos son luminosos! ¡Brillan como Andrómeda en la frialdad del espacio! ¡Comparados con ellos, los diamantes son simples trozos de carbón!

—¡Su barbilla es un bultito redondo y perfecto que denota al mismo tiempo firmeza de propósitos y flexibilidad compasiva! ¡También me gusta su hoyuelo!

—¡Yo he compuesto una oda a la curva de su pie!: «Oh, Sublime Pie…».

Gabriel los interrumpió por fin, preguntándole al capitán de los duendes lo que había visto de Rourke y su ejército de monstruos.

En la medida de lo posible, el rostro del duende se volvió sombrío.

—Muy poco. Hemos venido por la otra orilla del río, puesto que del claro emanaba un aire viciado. ¿Quién es ese Rourke y qué pretende?

—Busca a estos niños —dijo Gabriel—, y también busca el libro que el guardián defendía.

Entonces habló Wilamena, y Michael percibió en su voz un tono nuevo, claramente regio:

—Del mismo modo que el Conejo me ha salvado la vida, ahora tenemos la ocasión de salvar la suya y la de su hermana. Tenemos que estar agradecidos por la oportunidad que se nos brinda.

El capitán de los duendes se inclinó.

—Estamos con usted y el señor Conejo hasta la muerte, princesa.

Gabriel preguntó si cabía esperar refuerzos.

El capitán negó con la cabeza.

—Nosotros mismos no hemos venido esperando la guerra, sino simplemente para escoltar a la princesa Wilamena hasta su hogar. Y el resto de nuestra colonia estará ocupado preparando la fiesta en su honor. Si encendemos una hoguera, dudo que nadie la vea.

—Enciendan una de todos modos —dijo Gabriel—. Una posibilidad de ayuda es mejor que ninguna. Mientras tanto, debemos hacer lo que podamos.

A Michael y a Emma se les asignó la tarea de evaluar las reservas de agua de la fortaleza. Un registro de los almacenes y de los depósitos de agua de lluvia reveló la existencia de cuatro grandes barriles de agua, aunque en uno de ellos, según reconoció Michael, flotaba mucho barro.

Cuando Emma y él regresaron al patio para dar su informe, encontraron muy avanzados los preparativos para el asedio. Duendes soldados reparaban zonas deterioradas de las murallas. Otros utilizaban sus cuchillos para hacer flechas, colocadas en haces a lo largo de los muros. Otro grupo de duendes reforzaba las puertas principales con gruesas vigas de madera; incluso habían encendido la forja, y un duende daba martillazos contra el yunque. Como era de esperar, todos los duendes cantaban, aunque, una vez que Michael oyó la letra, decidió que la canción no le gustaba demasiado:

Oh, qué día para luchar;

podría ser el último.

Las hordas diabólicas vienen hacia aquí,

Tra-la-la-la-la-la;

lucharemos por nuestra princesa,

y por su querido Conejo…

—¡La he compuesto yo misma! —dijo Wilamena, brincando hacia ellos—. Cuando no se me ocurría nada, les he hecho decir «tra-la-la». Hay una estrofa entera sobre tu nariz y mi generosidad al pasarla por alto.

—Genial —dijo Michael.

—¿Por qué no van vestidos como los duendes anticuados que vimos anoche? —preguntó Emma.

—¡Qué graciosa eres! ¡No puedes esperar que un cuerpo se vista del mismo modo cada día de la semana! ¡No somos enanos!

—Escuchad… —dijo Michael, que había llegado al límite de su aguante.

En ese momento se oyó un profundo rugido, y la tierra tembló bajo sus pies. Michael y Emma se abrazaron, y Gabriel, que supervisaba el trabajo en las puertas principales, se apresuró a acudir a su lado.

—¿Es… es Rourke? —preguntó Michael.

—No —contestó Gabriel—, es otra cosa.

Todos se volvieron. Una densa nube negra salía del cono del volcán.

—Eso no es bueno, ¿verdad? —dijo Emma.

—¿Crees que es porque sacamos la Crónica de la lava? —preguntó Michael—. ¿Como si de algún modo mantuviese el volcán estable?

—Si es eso lo que ocurre, no podemos hacer nada —respondió Gabriel—. Venid.

Los condujo hasta una escalera de mano, y los niños y Wilamena subieron detrás de él hasta el punto de las almenas en el que se encontraba Anton, observando la lejana línea de los árboles.

—Se están concentrando en el bosque —señaló el capitán.

Michael se asombró de la buena vista del duende. Para él, los árboles eran poco más que una gran mancha oscura.

Gabriel dijo:

—Ya no tardarán mucho.

Los cantos se desvanecieron cuando los duendes dejaron de trabajar y ocuparon sus posiciones. Pronto quedó todo en silencio salvo por el constante ruido metálico procedente de la forja. Michael miró a los duendes apostados a izquierda y derecha a lo largo de los muros. Todos miraban tranquilos ladera abajo, con el arco en la mano y el carcaj lleno de flechas a la espalda. De pronto se sintió muy pequeño y mezquino por haberse burlado despiadadamente de los duendes durante años. Sí, podían ser tontos, y sí, pasaban mucho tiempo pensando en su pelo, pero Michael supo sin sombra de duda que cada duende que estaba dentro de la fortaleza estaba dispuesto a morir para defenderlos a él y a su hermana, y que antes de que acabase el día era muy probable que muchos entregasen su vida.

—Ahí están —dijo Anton.

Michael volvió a mirar ladera abajo y vio lo que se avecinaba.

Trató de tragar saliva, pero parecía tener la garganta llena de serrín.

—Hay muchos, ¿verdad? —dijo Emma.

—Sí… —masculló Michael—, muchos.

El ejército de Rourke salía del bosque a raudales, en una gran marea negra que no parecía tener fin. No dejaban de aparecer criaturas. Michael trató de contarlas, pero había demasiadas, y continuaban emergiendo de entre los árboles. La llanura entera, desde la base del volcán hasta el borde del bosque, no tardó en convertirse en una oscura masa numerosa y asesina.

Pensó: «Estamos perdidos».

Y dijo en voz alta:

—Todo… saldrá bien.

Y cuando el muchacho empezaba a pensar que aquello no acabaría nunca, que los chirridos y los imps seguirían saliendo de entre los árboles cuando las primeras líneas asaltaran en tropel los muros de la fortaleza, por fin emergió el final del ejército de Rourke.

—Trolls —afirmó el capitán de los duendes, escupiendo la palabra como si fuese veneno.

Tres enormes criaturas de piel gris habían irrumpido torpemente en la llanura y avanzaban corriendo y balanceando unos garrotes que medían la mitad de los propios árboles.

—Perfecto —dijo Emma—. Como si no fuese ya lo bastante malo.

Entonces, mientras la primera fila trepaba con dificultad por las rocas de la base del volcán, comenzaron los alaridos. Había centenares de morum cadi entre el ejército, y los gritos se alzaban en un espantoso coro. Las paredes del cañón devolvían el eco del estrépito, que se duplicaba con nuevos alaridos y se hacía aún más fuerte. El aire tembló y se oscureció, y a Michael le pareció que le aplastaban el corazón y los pulmones…

Entonces oyó que Emma susurraba:

—No es real… No puede hacerme daño… No es real…

Michael repitió lo mismo que ella. El dolor menguó y pudo respirar de nuevo.

Hubo un destello a su lado: Gabriel había desenvainado su machete y lo tenía preparado. El capitán de los duendes pronunció una sola palabra, y cada duende situado a lo largo de los muros colocó una flecha en su arco.

Las hordas negras se abalanzaron ladera arriba, lo bastante cerca para que Michael viese las espadas de hoja dentada de los chirridos, el mar de encendidos ojos amarillentos…

—Vosotros dos —dijo Gabriel—, id a…

Sin embargo, antes de que pudiese ordenarles que se marchasen, las hordas se detuvieron bruscamente a cincuenta metros de la fortaleza. Llenaban toda la ladera de la montaña y vibraban como una bestia inmensa y terrible. Los alaridos continuaban. Michael recorrió con la mirada los uniformes andrajosos y los cuerpos verdes y putrefactos de los chirridos, los pequeños y detestables ojos de los imps…

¿Por qué no atacaban?

¿Por qué el capitán de los duendes no ordenaba disparar?

Defensores y atacantes parecían estar esperando; pero ¿qué?

Supo la respuesta cuando divisó una figura solitaria avanzando por la llanura. Incluso de lejos, Michael vio la cabeza calva de Rourke reluciendo al sol. Se abrió un camino en el centro de las huestes, y Rourke ascendió por el volcán en largas zancadas seguras. Cuando se acercó, Michael vio que el hombre llevaba un uniforme de alguna clase. Parecía un viejo uniforme de la caballería: botas altas de cuero, pantalones bombachos y una camisa caqui con galones en los hombros. Rourke llevaba en la mano una fusta corta.

Al llegar a la vanguardia del ejército, Rourke se paró y alzó la fusta.

Los alaridos se detuvieron.

—¡Buenos días a los que están dentro!

Fue Gabriel quien respondió:

—¡No sois bienvenidos! ¡Marchaos! ¡Os daremos una sola ocasión!

El calvo se echó a reír.

—¿De verdad? ¡Sois muy amables! —Se protegió los ojos con la mano—. ¿Veo a los pequeños Michael y Emma escondidos entre todos esos latosos duendes? ¡Vaya, vaya! ¡Nos habéis obligado a una buena persecución! ¿Por qué os marchasteis de Malpesa tan deprisa? ¡Tenía tantas ganas de conoceros!

El hombre tenía un acento desenvuelto y cadencioso que Michael no acababa de situar.

—¡Y os podría haber presentado a un amigo mío!

Rourke se volvió, y Michael vio que otra figura avanzaba por la llanura. No poseía el ímpetu atrevido y enérgico de Rourke, sino que progresaba despacio y con paso firme. Michael percibió que era un hombre de dimensiones normales y que caminaba con la cabeza gacha, como si temiese perder el equilibrio. Luego, mientras pasaba con dificultad entre las grandes rocas situadas al pie del volcán, el hombre levantó la mirada, el sol se reflejó en sus gafas y Michael sintió que una mano se introducía en su pecho y le agarraba el corazón.

Dio un grito ahogado y tuvo que apoyarse en el muro de la fortaleza.

—¿Michael? —preguntó Emma—. ¿Qué es lo que te pasa? ¿Quién es?

—Es… es…

Pero la palabra murió en su garganta.

Para entonces, el hombre estaba junto a Rourke. Llevaba unos vaqueros desteñidos y una vieja camisa de cuello abrochado. Tenía una barba corta y un pelo castaño rojizo que necesitaba un corte con urgencia. Estaba horriblemente delgado y la ropa le colgaba floja del cuerpo. Parecía muy cansado.

Michael notó que Emma se ponía rígida; también lo sabía.

De todos modos, él tenía que decirlo al menos una vez:

—Es… papá.

Rourke le apoyó en el hombro su mano de gigante.

—Creo que ya habréis adivinado la identidad de mi amigo. Solo quisiera recalcar que no ha sufrido el menor daño. Estás sano como una manzana, ¿no es así, Richard? Ve y díselo a los críos.

El padre de los niños vaciló, como si fuese reacio a formar parte de lo que estaba sucediendo.

—Habla, compadre —lo animó Rourke, con un matiz de amenaza en la voz—. No nos tengas en suspenso. Seguro que Michael y Emma han estado muertos de preocupación.

Su padre levantó al fin la cabeza. Michael observó que sus ojos recorrían los muros y luego se clavaban en él y en Emma. Al verlos, pareció desanimarse ligeramente.

—¡No he sufrido ningún daño! ¡Ninguno de nosotros lo ha sufrido! ¡Vuestra madre y yo estamos bien! Yo… ¡siento mucho esto!

La voz de su padre era seca e irregular, pero Michael podía sentirla, como una vieja llave que encajase en una cerradura olvidada, abriendo algo profundo en su interior.

—¿Que lo sientes? —exclamó Rourke—. ¿Qué es lo que hay que sentir? ¡Estás dando gratas noticias! Bueno, niños, no vayáis a imaginaros que nos ha molestado tener a vuestros papás como invitados. Ya casi son de la familia. Por supuesto, igual que pasa con la familia, ¡a veces te dan ganas de partirles la cara! —Se echó a reír y le dio al hombre una palmada en la espalda—. Bueno, vamos a lo importante. No podemos tener a todo el mundo esperando. No querréis que vuestros amigos duendes lleguen tarde a la peluquería. Este es el trato que estoy dispuesto a ofrecer, y creo que lo hallaréis muy justo: ¡los pequeños Michael y Emma se entregarán y me entregarán la Crónica, o mataré al bueno de Richard aquí mismo! ¿Alguna pregunta? Genial. ¡Tenéis dos minutos para decidir!

«Ya está —pensó Michael—. Esto es el fin».

Con el paso de los años, Michael había imaginado muchísimas veces el encuentro con su padre; de hecho, con su padre y su madre. Y siempre lo había imaginado del mismo modo. Habría todos los abrazos, besos y llantos necesarios, que Michael y su padre aguantarían con actitud generosa. Más tarde, cuando sus hermanas y su madre se marchasen a hacer cosas de chicas (Michael no estaba seguro de qué era eso, pero suponía que incluía más abrazos, besos y llantos), le entregaría a su padre La enciclopedia de los enanos, diciendo que la había mantenido a salvo para él, y su padre diría algo como «¡Pero si es tuya!» y Michael respondería: «No la necesito. Me la sé de memoria». A continuación, su padre mostraría su impresión mediante los sonidos adecuados, los dos se sentarían y se pasarían la tarde hablando de los enanos, pues la escena siempre tenía lugar por la tarde. La única vez que Michael había compartido aquellas ideas con Emma, ella le había dicho que era lo más extravagante que había oído en su vida y que los enanos no eran ni de lejos tan fantásticos como él creía. Pero Emma no había comprendido que no tenía nada que ver con los enanos. La cuestión era que su padre habría visto quién era Michael y le habría gustado. Se habría sentido complacido de pasar una tarde en compañía de su hijo. Eso era. Eso era todo lo que Michael quería. Y habrían podido hablar de enanos, de terremotos, de libélulas o de nada en absoluto.

Pero eso nunca iba a suceder. Ya no.

—¡Que alguien le dispare a ese calvo! —les gritaba Emma a Gabriel y al capitán de los duendes—. ¡Está justo ahí mismo! ¿A qué estáis esperando?

—No pueden —dijo Michael—. Los chirridos matarían a papá.

—Pero…

—Tu hermano tiene razón. Vuestro padre nunca conseguiría llegar hasta la fortaleza. —Gabriel se arrodilló para ponerse a la altura de los niños—. Solo diré esto: si de mí dependiese, nunca os pondría en manos del enemigo. Pero esta decisión es vuestra, y es terrible tener que tomarla. Decidáis lo que decidáis, no me opondré.

Michael miró a su hermana.

—¿Tú qué piensas?

Emma se mordía el labio inferior y miraba alternativamente, con gesto febril, a Michael y a Gabriel.

—No… no lo sé… Lo que pienses tú.

Así que de él dependía. Michael reflexionó sobre el hecho de que, si Kate hubiese estado allí, habría tenido que tomar ella la decisión. Como era de esperar, Michael se encontró recordando las palabras del rey Killick: «Un gran jefe no vive en su corazón, sino en su cabeza». Michael lo creía y sabía que su padre lo creía. También sabía que Magnus el Siniestro no debía bajo ningún concepto obtener el control de la Crónica. Si eso ocurría, todo estaba perdido.

La táctica lógica a seguir estaba clara.

Solo había un problema; Michael no podía dejar morir a su padre.

«Me entregaré yo y entregaré la Crónica —pensó—. Pero no a Emma».

—¡Se acabó el tiempo! —gritó Rourke.

Michael notó la mano de Gabriel sobre su hombro y miró al hombre a los ojos. Se disculpó en silencio, y Gabriel asintió.

Entonces Gabriel dijo:

—Haz esto por mí. Pide que te dejen hablar con tu padre. Cuanto más podamos aplazarlo, mejor. Aún es posible que venga el brujo.

—¡Sí! —exclamó Emma, nerviosa—. ¡Es una idea brillante! ¡Sal ahí fuera y habla y habla, tanto tiempo como puedas! ¡Muéstrate muy aburrido! ¡No te costará nada!

Michael había tomado su decisión y quería acabar cuanto antes. Sin embargo, accedió a hacer lo que le pedían, a sabiendas de que si no funcionaba estaba preparado. Miró ladera abajo. Las gafas de su padre eran dos discos brillando al sol.

—Yo… ¡quiero hablar con él antes!

Rourke se encogió de hombros.

—Muy bien. Me parece justo que quieras inspeccionar la mercancía.

Emma lo abrazó.

—Simplemente habla con papá. No hagas nada más. ¿Me lo prometes?

Michael se lo prometió sin mirarla a los ojos. Después se volvió, sintiendo el suave roce de la mano de Wilamena contra la suya, y siguió al capitán de los duendes por la escalera de mano hasta llegar finalmente a las puertas principales de la fortaleza.

Allí el capitán Anton lo detuvo, hablando en voz baja:

—A una señal suya, mis arqueros clavarán veinte flechas en ese gigante calvo antes de que pueda pestañear. Si su padre sabe correr, tal vez los dos puedan volver vivos. Los cubriremos lo mejor que podamos.

—¿Cuál debería ser la señal?

—¿Podría usted rascarse la coronilla?

—Vale. Pero… ¿y si solo necesito rascarme la cabeza porque me pica?

El duende lo miró.

—Resista las ganas.

—Oh, vale.

A una señal del capitán, se descorrieron los pesados cerrojos, se retiraron todas las vigas adicionales y se abrieron las puertas de la fortaleza. Entonces el duende le dio una palmada a Michael en el brazo.

—Buena suerte, señor Conejo.

A los pocos instantes, Michael había cruzado las puertas y se hallaba al otro lado de los muros. Nada se interponía entre él y las hordas de monstruos. Nunca se había sentido tan expuesto. Michael se concentró en la cara de su padre y echó a andar. Su mano derecha apretaba la bolsa contra la cadera, notando el bulto de la Crónica junto a la forma familiar de La enciclopedia de los enanos. En todo el valle solo se oía el sonido de las botas de Michael sobre las rocas.

Se detuvo a diez metros de Rourke y su padre. Allí la ladera era relativamente llana, y Michael tuvo que alzar la vista hasta el rostro de su padre. Se le veía mucho mayor que en la foto en la que aparecía con Hugo Algernon, mucho mayor y también mucho más cansado. La barba era una novedad. Michael pensó que, más que parecer alguien que llevaba barba, parecía alguien sin tiempo o medios para afeitarse. De cerca, estaba aún más delgado.

Su padre sonrió tristemente.

—Lo siento mucho, Michael.

—No es culpa tuya.

—¿Estás bien? ¿Estás herido?

Michael negó con la cabeza.

—Estoy perfectamente.

—¿Y Emma?

—Está bien. Está ahí atrás.

—Pero ¿Kate no está con vosotros?

—No. Es… una larga historia.

Rourke se rio por lo bajo.

—Muy cierto, compadre. Pero no tardarás mucho en ver a tu encantadora hermana. Desde luego que no.

Michael intuyó que el hombre sabía algo de Kate y se burlaba de él. Sin embargo, Michael no mordería el anzuelo. Pensó en lo que le había dicho el capitán de los duendes y se preguntó si su padre y él conseguirían realmente llegar hasta la fortaleza.

—Para que lo sepas —dijo Rourke, como si le adivinase los pensamientos—, si esos taimados duendes intentan algo, tengo a una docena de morum cadi armados con ballestas que matarán a tu padre antes de que dé un solo paso.

«Bueno —pensó Michael—, tanto peor».

—¿Dónde está mamá?

—No me dejan decirlo, pero se encuentra bien. Te manda un abrazo y dice que, decidas lo que decidas, lo entenderemos. Me alegro de verte, incluso en estas condiciones.

Michael asintió y dijo en voz baja:

—Yo también.

Ambos guardaron silencio unos instantes.

—Lo he intentado —dijo Michael con voz ahogada—. He hecho lo que he podido.

—Lo sé —dijo su padre—. No pasa nada.

—¡Y Kate no está! —Las emociones lo invadían a medida que se desmoronaban los muros que Michael había levantado—. ¡He tenido que ser el jefe! ¡He tenido que tomar todas las decisiones! ¡He intentado hacer lo que tú harías, tal como dice el rey Killick! —Hizo una pausa, abrumado, sin querer llorar delante de Rourke. Al cabo, tras recuperar la compostura, volvió a alzar la mirada. Había confusión en el rostro de su padre—. Ya sabes, lo que dice el rey Killick sobre los jefes…

Se detuvo, creyendo que su padre continuaría. Pero en cambio vio que miraba a Rourke por un instante.

—Lo siento, Michael. Han pasado muchas cosas en los últimos diez años. Creo que no me acuerdo.

—¡Sí que te acuerdas! —Y de pronto fue de vital importancia que su padre se acordase—. El doctor Algernon dijo que era tu cita favorita. El rey Killick dijo: «Un gran jefe no vive en su corazón, sino en su cabeza». ¿No te acuerdas? ¡Tienes que acordarte!

—Oh, por supuesto —dijo su padre, sonriendo—. Siempre me gustó esa cita. Y es muy cierta.

Y entonces, sin entender siquiera del todo lo que hacía, Michael dijo:

—Killick era un viejo rey… de los duendes.

La sonrisa de su padre no vaciló en ningún momento.

—Sí, ahora me acuerdo. Los duendes poseen mucha sabiduría. Gracias por recordármelo.

—Bueno —interrumpió Rourke—, ha sido una reunión deliciosa, pero no estamos aquí para pasarnos el día charlando. Venid tu hermana y tú, y tenéis mi palabra de que ni vosotros ni vuestros padres sufriréis daño alguno. Negaos, y pasaré por las armas a Richard y a cada uno de los duendes de esa fortaleza, y aun así os marcharéis con nosotros. ¿Entendido?

A Michael le daba vueltas la cabeza. Su padre no recordaba la cita, ¡y luego había fingido recordarla! ¡Creía que Killick era un duende! ¿Lo había olvidado?

—Chaval, estás poniendo a prueba mi paciencia.

—Vale. Pero… tengo que explicárselo a mi hermana. La traeré aquí.

Necesitaba alejarse. Necesitaba espacio y tiempo para pensar en lo que había sucedido. Empezó a volverse.

—Espera.

Rourke tenía su cuchillo en la garganta del padre de los niños.

—Si quieres traer a la pequeña Emma tú mismo, perfecto. Deja la Crónica.

Michael pudo percibir la tensión en la fortaleza, la sed de sangre que recorría las filas de imps y chirridos. Parecía que la vida de todos pendiese de la hoja de Rourke. Metió la mano en su bolsa y tanteó hasta encontrar la cubierta de duro cuero que tan bien conocía.

—Pero deje que mi padre la sostenga. Solo hasta que volvamos Emma y yo.

Rourke sonrió.

—Por supuesto.

Michael dio un paso adelante y le entregó a su padre el libro.

—Hay… una maldición sobre él. Mantenlo cerrado.

Observó cómo su padre pasaba la mano por la cubierta.

—Creía que era rojo.

—La orden lo ocultó en la lava, así que el cuero se quemó. Ahora vuelvo.

Empezó a ascender por la ladera hacia la fortaleza. Tuvo que obligarse a ir despacio. El corazón le latía con fuerza; tenía los nervios a flor de piel. Tropezó con unas rocas sueltas. A medio camino de la puerta echó un vistazo por encima del hombro. Rourke lo observaba, y en cuanto sus ojos se encontraron (tal vez el calvo vio algo o tal vez ya sospechaba). Rourke le arrebató a su padre el libro que Michael le había dado. Michael no esperó a que lo abriese y mirase el interior y echó a correr con todas sus fuerzas.

—¡Detenedlo! —gritó Rourke—. ¡Detened al muchacho!

Los gritos de los chirridos desgarraron el aire. Michael estaba a veinte metros de la puerta cuando se cayó al suelo, encima de las rocas. Se levantó al instante, pero el retraso le había salido caro. Oyó que los chirridos se acercaban. A continuación, el capitán de los duendes salió corriendo de la fortaleza con el arco tendido. Su mano borrosa disparó una andanada de flechas que pasaron silbando junto a la cabeza y los hombros de Michael, y encontraron su objetivo con un sonido parecido al de un acordeón. El duende lo agarró del brazo, gritando:

—¡Corre!

Y tiró de él. Enseguida entraron en la fortaleza, Michael oyó que se cerraban las enormes puertas y cayó de rodillas, jadeando.

—¡¿Michael?! ¡¿Qué ha pasado?! ¿Estás bien? —Era Emma, agarrada de su brazo—. ¡Le has dado el libro! ¡¿Y papá?! ¡Sigue ahí fuera!

Michael se obligó a ponerse en pie.

—Ese no… ese no es papá…

—¿Qué quieres decir?

—Ha olvidado la cita, la que se supone que le encanta y… y creía que el rey Killick era un duende… y le he dado La enciclopedia de los enanos y se ha tragado que era la Crónica. ¡No es él!

Michael vio que Emma no lo entendía, pero no había tiempo para explicárselo mejor. Fuera, más allá de los muros, Rourke gritaba su nombre. Seguido de Emma y del capitán de los duendes, Michael subió a toda velocidad a las almenas.

—Oh, Conejo… —Wilamena se precipitó hacia él al verlo aparecer.

—Ahora no —dijo Michael.

Corrió hacia el muro. Gabriel ya estaba allí, mirando ladera abajo. A sus pies, Rourke tenía un cuchillo en la garganta del hombre que Michael ya no creía que fuese su padre. La enciclopedia de los enanos yacía en el suelo.

—¡Compadre! ¡Te doy una última oportunidad!

Michael se volvió hacia Emma.

—Escucha, sé que no confías en mí…

—¿Qué? ¿De qué estás hablando?

—¡Quiero decir que no como antes! ¡Y lo entiendo! ¡Pero tienes que confiar en mí ahora! ¡Ese no es nuestro padre!

Emma lo miró fijamente, e incluso sin el poder de la Crónica Michael vio el dolor de su traición aún muy vivo en su interior. Era horrible ver aquel dolor y saber que él era el responsable. Sin embargo, no miró hacia otro lado. Sabía lo que estaba pidiendo.

—¿Seguro? —dijo—. ¿Seguro al cien por cien?

¿Estaba tan seguro? ¿Era posible siquiera? A pesar de todas las pruebas, olvidar la cita, confundir a Killick con un duende, no reconocer La enciclopedia de los enanos, a pesar de todo eso, aún tenía dudas. No había manera de estar seguro al cien por cien.

Pero intuía que ese hombre no era su padre.

—Sí. Estoy seguro.

—Vale —dijo ella—. Confío en ti.

Michael se volvió hacia el capitán de los duendes.

—Dispárale.

—¿Al calvo? Con mucho gusto.

Puso una flecha en el arco y lo tensó.

—No —dijo Michael—. Al hombre que se hace pasar por nuestro padre.

Emma, el capitán, Gabriel y Wilamena se lo quedaron mirando.

—¿Estás seguro de esto? —preguntó Gabriel.

—Sí. —Cogió la mano de Emma y notó cómo temblaba—. Ese no es nuestro padre.

Los ojos de Emma iban nerviosamente de Michael a Gabriel. Se sentía asustada, pero estaba con él. Asintió.

—Vaya…

Se oyó un zumbido, y al cabo de un instante el astil de una flecha asomaba por el pecho del hombre que se hallaba junto a Rourke. La ladera de la montaña quedó en silencio.

—Michael… —Emma lo agarró del brazo.

—Espera.

El hombre se desplomó de rodillas y cayó hacia delante, encima de las rocas negras.

Michael se quedó completamente paralizado. No parpadeaba. No respiraba…

Entonces Rourke se echó a reír. Sus carcajadas resonaron por todo el cañón. Con su bota, le dio la vuelta al hombre. El padre de los niños había desaparecido. En su lugar yacía un hombre bajito y de pelo rubio rojizo con una flecha clavada en el pecho.

—¡Había usado un conjuro de alteración! —gritó Wilamena—. ¡Eres un genio, Conejo!

Lo agarró y le dio un beso en la mejilla.

—Mi padre nunca confundiría La enciclopedia de los enanos —dijo Michael, tratando de no demostrar su alivio—. Ni creería que el rey Killick era un duende. Es ridículo. —Luego miró a Emma y le apretó la mano—. Gracias por confiar en mí.

Emma no dijo nada, pero lo abrazó con fuerza.

—¡Bueno, compadre —exclamó Rourke—, me parece que lo haremos a la antigua! —Se volvió hacia sus hordas—. ¡Traedme a los niños y matad a los demás!

Y así empezó la batalla.

18

El último deseo de Henrietta Burke

—¿Qué quieres decir? ¿Quién quema la iglesia? ¿Los imps? —dijo Rafe, agarrando al niño por la chaqueta.

Kate, Rafe y Beetles estaban en mitad de la calle mientras los juerguistas continuaban bailando y dando vueltas a su alrededor.

—¡No son los imps! —gritó Beetles con los ojos desorbitados—. ¡Son seres humanos! ¡La ciudad está invadida por las multitudes! ¡Atacan todo lo que tenga que ver con la magia!

—¡Pero la iglesia está oculta! —exclamó Kate—. ¡Es invisible!

—Ya no —respondió el niño, negando con la cabeza.

—¿Qué le ha pasado a Scruggs? —preguntó Rafe.

—Estaba contigo, ¿no? —inquirió Kate—. ¿No ha ido a la mansión de los imps?

—¡Pero no ha entrado! —aclaró Rafe—. Después de darme el conjuro de alteración se ha quedado en la calle.

—Sí, bueno, pues cuando volvía a la iglesia se ha topado con una multitud que perseguía a dos brujas. Scruggs ha logrado detener a toda aquella gente, pero alguien le ha tirado un ladrillo o una piedra y le ha dado de lleno en la cabeza. Scruggs ha muerto.

—¿Scruggs ha muerto? —repitió Kate, atónita.

—Eso es. Las dos brujas lo han traído a la iglesia y nos han contado lo que ha pasado. Yo estaba allí cuando lo han traído. Scruggs ha dicho: «Tengo sed» y ha caído muerto. Al cabo de un instante, pam, la iglesia estaba allí, a la vista de todo el mundo. La gente que estaba en la calle se ha puesto a señalarla dando gritos. Menos de una hora después ha venido la multitud, con antorchas y rifles…

—¿Y sabían… sabían que había niños dentro? —dijo Rafe.

—Claro que lo sabían —dijo Beetles—. La señorita Burke se lo ha dicho, pero no les ha importado. ¡Han prendido fuego a la iglesia!

Rafe se metió entre la multitud y desapareció por la calle a oscuras. Beetles salió detrás de él, y Kate tuvo que esforzarse para no quedarse atrás. El abrigo largo le dificultaba la marcha, y las botas que le habían dado los gnomos no paraban de resbalar sobre la nieve y el hielo. Pronto quedó claro que Beetles decía la verdad: calle tras calle, pasaban junto a bandas de hombres, a veces grupos de tres o cuatro, a veces una docena, que cruzaban la ciudad con antorchas y quemaban todo lo que olía a magia. Kate se preguntaba cómo podía ser que Rafe y ella no hubiesen visto ni oído antes a la multitud, aunque tal vez lo habían hecho, pues de lejos los gritos y las antorchas eran fáciles de confundir con las celebraciones. A Kate le parecía que la locura se había apoderado de la ciudad, y se preguntó si la gente podía intuir el cambio que se avecinaba y si sabía que era su última ocasión de descargar su ira antes de que el mundo mágico desapareciese.

—¡¿Qué hora es?! —le gritó a Beetles mientras los dos corrían por las calles.

—¡Más de las once! ¡Tenemos menos de una hora hasta la Separación!

—¿Dónde están todos los demás? ¿Dónde se encuentran Jake y Abigail?

—No lo sé. La multitud rodeaba toda la iglesia, y la señorita Burke me ha dicho que fuese a buscar a Rafe. Ha pensado que tal vez te había llevado allí. ¿Qué estabais haciendo?

Kate no respondió. Ya veía las llamas contra el cielo nocturno y oía los gritos. Cuando doblaron la última esquina Kate se paró en seco y observó el panorama. La iglesia estaba completamente devorada por las llamas y la nieve se fundía en un radio de doce metros. Una muchedumbre se había congregado en la calle. Muchas personas agitaban antorchas y parecían gritar de entusiasmo ante el fuego. No vio a Rafe.

—¡Por aquí!

Beetles corría a toda velocidad hacia un callejón situado enfrente de la iglesia. Ella lo siguió, y allí, apiñados entre los edificios, estaban Abigail y otros veinte niños pequeños. Su cara estaba manchada de hollín. Tenían los ojos muy abiertos y la miraban con pánico. Abigail se arrojó rápidamente en brazos de Kate.

—¿Te encuentras bien? —Kate la abrazó con fuerza—. ¿Estáis bien todos?

Abigail asintió y se secó los ojos. En sus sucias mejillas se veía un reguero de lágrimas y ceniza.

—La señorita Burke nos ha hecho salir por la puerta lateral. La iglesia entera estaba en llamas, pero ella ha vuelto a entrar; ha dicho que tenía que sacar a otros. ¡Todavía está ahí dentro!

—¿Y Jake? —inquirió Beetles—. ¿Has visto salir a Jake?

La niña negó con la cabeza.

—No le pasará nada —le dijo Kate—. Saldrá.

Mientras hablaban, otro grupo de niños llegó corriendo al callejón. Estaban aterrorizados y cubiertos de hollín. Dijeron que se habían quedado atrapados dentro de la iglesia, pero que Rafe había echado la puerta abajo y los había ayudado a salir. Kate vio que Beetles miraba a su alrededor con gestos frenéticos, a punto de llorar.

—¿Dónde está Jake? ¿Alguno de vosotros lo ha visto salir?

Todos los niños negaron con la cabeza.

—Yo lo he visto en la iglesia —dijo una niña—. Creía que venía con nosotros. No sé dónde está.

Sin decir nada más, Beetles salió corriendo hacia la iglesia.

Kate miró a Abigail.

—¿Hay algún sitio seguro al que podáis ir?

—El teatro de Bowery —respondió Abigail—. Cerca del barrio mágico. El director es amigo de la señorita Burke.

—Id allí entonces —dijo Kate—. Tú estás a cargo. Puedes hacerlo.

Al mirar a Abigail, que sacó la mandíbula y cuadró los hombros, Kate se acordó de Emma una vez más. La niña se volvió para situarse de cara a los demás niños.

—¡Muy bien! ¡Que todo el mundo busque a alguien para darle la mano! Nos vamos al centro.

Los niños se movieron en busca de sus camaradas.

—¿Y tú? —le preguntó Abigail a Kate.

—Voy a por Beetles.

Se volvió y echó a correr hacia el fuego.

La iglesia se hallaba en la esquina de la Primera Avenida con una estrecha travesía, y toda la multitud estaba amontonada a lo largo de la avenida. Hombres y chicos sostenían antorchas, cuchillos y garrotes. Todos se reían, gritaban de entusiasmo y arrojaban piedras y botellas para romper las ventanas que quedaban. Sus caras se veían rojas y diabólicas al resplandor del fuego. Kate se entretuvo unos instantes detrás de la muchedumbre.

La muchacha se preguntó cómo podían actuar así y de dónde venía tanto odio. Los que vivían allí eran niños, ¡y no habían hecho nada malo!

Kate sintió que la rabia crecía en su interior. Le dieron ganas de arremeter contra todas aquellas personas, de hacerles daño, y se le pasó por la cabeza que así debía de sentirse Rafe en todo momento.

Se obligó a concentrarse y rodeó corriendo a la multitud hasta llegar a la travesía situada detrás del edificio. Había un muro que separaba la iglesia de las casas de la manzana, y Kate corrió a lo largo de él. El tremendo calor del incendio le quemaba la cara. Beetles se arrojaba contra una puerta en llamas una y otra vez. Kate tiró de él.

—¡Para! ¡Es demasiado peligroso!

—¡Aún está ahí dentro! —exclamó Beetles entre sollozos, forcejeando para liberarse—. ¡Jake aún está ahí dentro! ¡Suéltame! Tengo que…

La puerta explotó hacia fuera. Salieron nubes de humo negro, y unas figuras se abrieron paso hasta la calle tropezando. Eran una docena de niños, diecisiete, dieciocho, agachados y tosiendo con fuerza, con la cara ennegrecida por el humo. Kate se los llevó, asegurándose de que todos ellos se encontraban bien. Jake no se hallaba entre los niños. Kate se volvió y vio que Beetles se protegía los ojos y se acercaba despacio a la puerta. Atrapó al niño cuando se disponía a saltar.

—¡Suéltame! Tengo que…

Justo entonces surgió otra figura del humo. Kate vio que era Rafe y que llevaba a un niño en brazos.

Beetles se dejó caer contra Kate.

—¿Es…? —dijo—. ¿Está…?

Porque era Jake quien estaba entre los brazos de Rafe. El niño tenía la cara manchada por el humo y los ojos cerrados. Kate notó que el corazón se le encogía en el pecho. «No —pensó—. No, por favor».

Entonces el niño tosió con fuerza y parpadeó. Tenía los ojos enrojecidos y llorosos. Vio a Kate y a Beetles.

—Hola.

—Hola —le respondió Beetles, llorando y sonriendo al mismo tiempo.

Kate extendió el brazo y tocó el pelo del niño.

—¿Qué hacías ahí dentro? ¿Pensabas en abrir una tienda?

Jake sonrió y dijo con voz débil:

—Sí, la Tienda Quemando la Iglesia.

Rafe puso al niño de pie, y Beetles abrazó a su amigo.

—Ya están todos los críos. —Rafe tenía la cara ennegrecida por el humo y la voz áspera—. ¿Dónde están los que ya han salido?

—Abigail se los acaba de llevar al centro de la ciudad —respondió Kate—, al teatro de Bowery. Ha dicho que el director es amigo de la señorita Burke.

Rafe miró a Beetles.

—¿Has oído eso? ¿Puedes llevar allí a estos otros niños?

—¡Claro! —dijo Beetles, recuperando toda su confianza—. ¡Eh, escuchadme! ¡Todos los Salvajes, seguidme!

Y, con el brazo de Jake sobre su hombro, se llevó a los niños.

Kate y Rafe llevaban un momento solos cuando se oyó un estruendo dentro de la iglesia, y a continuación un fuerte sonido metálico que resultó audible incluso por encima del rugido de las llamas.

—Una de las campanas se ha caído de la torre —dijo Rafe.

Se dispuso a entrar en la iglesia otra vez, pero Kate lo agarró del brazo.

—¿Qué haces? ¡Todos los críos están fuera!

—Voy a buscar a la señorita Burke.

El muchacho se liberó dando un tirón y luego desapareció entre el humo.

Sin vacilar, Kate se metió de cabeza detrás de él. Lo cierto es que, aunque hubiese reflexionado sobre sus responsabilidades hacia Michael y Emma y hacia sus padres, y sobre el hecho de que a pesar de todo Rafe aún podía convertirse en su enemigo, habría actuado igual. Del mismo modo que el doctor Pym, Gabriel y el rey Robbie McLaur, Rafe se había puesto en peligro para protegerla y de paso proteger a su familia. Ahora era él quien necesitaba su ayuda.

Agachó la cabeza y se protegió la cara con un brazo. El calor le chamuscó la piel y el humo le quemó los ojos, pero llegó a la nave central, donde los techos eran tan altos que el humo se acumulaba en las alturas. Se quitó el abrigo y lo dejó caer al suelo. El aire le quemaba la garganta y los pulmones, y se preguntó cuánto tardaría en derrumbarse la iglesia entera.

La agarraron del brazo y tiraron de ella.

—¿Qué haces? —quiso saber Rafe.

—¡No pienso dejarte solo aquí dentro!

Rafe parecía furioso, pero entonces parte del techo se desmoronó encima de la puerta que Kate había cruzado. Su salida estaba bloqueada.

—¡No hay tiempo para discutir! —gritó Kate—. ¡Tenemos que encontrar a la señorita Burke y salir de aquí!

El chico la cogió de la mano.

—¡Pase lo que pase, no sueltes mi mano!

Empezó a cruzar la iglesia, arrastrando a Kate tras sí. En la base de la torre estaban las dos enormes campanas hechas añicos. Cuando Kate y Rafe trepaban por los pedazos rotos, la bota de Kate resbaló y su mano perdió el contacto con la de Rafe. Al instante, el humo le chamuscó los pulmones y el calor se hizo insoportable. Kate empezó a gritar, pero Rafe le cogió la mano apresuradamente y la muchacha sintió que una envoltura de aire fresco descendía sobre ellos.

—¡Puedo protegerte! —gritó él—. ¡Pero tienes que cogerme de la mano! ¡Vamos!

Kate asintió y enfilaron la desvencijada escalera de caracol.

Al caer, la campana había arrancado trozos enormes de la escalera, y lo que quedaba estaba consumido por el fuego. Aun así, Kate y Rafe subieron apresuradamente, evitando los tablones cuyo desplome parecía más probable y saltando de la mano para salvar los puntos en los que no había escalones. Kate pensaba que no solo debían volver a bajar por esos mismos peldaños que estaban siendo devorados por las llamas, sino que dos campanas más colgaban aún sobre sus cabezas. ¿Cuánto tardarían en venirse abajo?

De pronto, el chico y ella trepaban por la trampilla con dificultad y salían a la plataforma abierta del campanario.

Kate esperaba encontrar a Henrietta Burke muerta o atrapada bajo alguna viga desplomada, pero no fue así. La mujer estaba de pie en el borde del campanario, mirando tranquilamente hacia la calle. Las llamas perfilaban la silueta de su erguida figura. El frío aire nocturno permitía respirar en el campanario, y Rafe soltó la mano de Kate y corrió hacia la mujer. Kate vio que esta se volvía para mirar al chico, que le exigía y rogaba. Henrietta Burke negó con la cabeza y dijo algo que Kate no pudo oír.

Kate se preguntó qué estaba haciendo aquella mujer. Estaban perdiendo el tiempo.

Sobre su cabeza, las campanas chocaban entre sí con estrépito mientras el calor que subía desde la torre las impulsaba de un lado a otro.

Rafe volvió con Kate. El chico se estaba enjugando unas lágrimas y no quiso mirarla a los ojos.

—Quiere hablar contigo.

—¿Qué?

—Quiere hablar contigo. ¡Date prisa! ¡Este lugar se va a desmoronar en cualquier momento!

Sin saber muy bien lo que sucedía, Kate cruzó el campanario. Le pareció que la torre entera había empezado a tambalearse. Henrietta Burke iba envuelta con su chal y miraba fijamente la multitud de la calle. Kate vio las antorchas que se movían en la oscuridad como luciérnagas.

—Rafe me dice que todos los niños han salido.

—Sí.

—¿Y los habéis enviado al teatro de Bowery? Eso está bien. Mi amigo sabe lo que debe hacer. Tiempo atrás hice los preparativos por si pasaba algo así. Hay un lugar en el norte del estado en el que los niños recibirán educación sin correr peligro. ¡Y pensar que estábamos tan cerca de alcanzar la seguridad para siempre! Pero de nada sirve lamentarse. La vida se vive hacia delante, y eso vale incluso para los viajeros del tiempo como tú.

—Señorita Burke…

—No, escúchame. —Entonces se volvió y miró a Kate—. La gente me cree una mujer dura, pero la verdad es mucho más profunda. Renuncié a mi propio hijo tiempo atrás. Pensé que estaría más seguro entre quienes nada sabían de magia, criándose como uno de ellos. Me equivoqué. Su naturaleza se reveló por sí sola, y cuando me necesitó no estuve allí. Desde entonces pago esa deuda. Rafe es el hijo que yo debería haber criado, pero ya no puedo protegerlo.

Kate sintió el horrible peso de las palabras de Henrietta Burke. La mujer se acercó.

—Espero que no hayas olvidado nuestro acuerdo. Yo te ayudo a volver a casa y, a cambio, te exijo el precio en el momento que yo elija. Ese momento es ahora.

—¡Pero tenemos que irnos! El fuego…

—Niña —dijo la mujer de pelo cano—, yo no voy a ninguna parte.

La mujer se abrió el chal, y Kate vio la esquirla de cristal que le asomaba por el costado como una daga. La sangre que goteaba del cristal le empapaba el vestido.

—Rafe quiere que huya. Aún cree que la magia puede arreglarlo todo. Sin embargo, toda magia tiene un precio, y el precio por curarme sería demasiado alto, así que me quedo.

Kate abrió la boca, pero no pudo decir nada. El horror de la situación y la serena decisión de la mujer la habían dejado sin habla. Henrietta Burke siguió:

—Sé quién es Rafe. Scruggs creía que yo ignoraba la función que lo aguarda, pero siempre lo he sabido. Aun así, puede elegir.

La mujer agarró a Kate por el hombro. Sus ojos grises la miraron con fijeza e intensidad.

—Ámalo.

—¿Q… qué?

—Es por eso por lo que estás aquí. Es por eso por lo que viniste. Ya lo has cambiado. Tú no lo ves, pero yo sí. Eres la única esperanza que tiene. Debes amarlo.

Kate se quedó mirando a la mujer. La torre oscilaba, las campanas chocaban entre sí, los gritos ascendían desde la calle y las llamas lamían el tejado. La muchacha negó con la cabeza.

—Usted no lo entiende… Usted no entiende quién…

—Sé exactamente quién es y quién está destinado a ser, pero aún puedes salvarlo. Ámalo, niña. Ámalo como él te ama a ti.

—Por favor… No me pida eso.

—Debo hacerlo. Es la única esperanza que nos queda.

Entonces la mujer se inclinó hacia delante y le habló a Kate al oído:

—Y esta es mi mitad del trato: no necesitas a una bruja, ni a un brujo, ni a nadie que te ayude a acceder al poder que está en tu interior. Nunca lo has necesitado. Deja de luchar y permite que salga.

Al instante, Kate supo que la mujer estaba en lo cierto. El poder estaba en su interior. Incluso en ese preciso momento podía sentir cómo ella misma luchaba contra él. Llevaba meses haciéndolo, desde que llevó a la condesa al pasado y algo en ella cambió para siempre.

El poder del Atlas era el suyo. No podía seguir negándolo.

—Ahora vete. —Y la mujer, sin dejar de mirar a Kate a los ojos, exclamó—: ¡Llévatela!

Kate notó que Rafe la cogía del brazo y la arrastraba hacia la trampilla. Justo cuando se preparaban para descender, se oyó un estruendo y tembló el suelo. Al mirar atrás, Kate y Rafe vieron que la esquina del campanario se derrumbaba. De pronto, la mujer había desaparecido.

El descenso por la torre del campanario fue aún más peligroso de lo que Kate había imaginado. Otros peldaños se habían venido abajo, y la chica notaba que la envoltura de aire fresco creada por Rafe iba debilitándose. Le parecía estar soñando, como si nada de lo que la rodeaba fuese real. Su mente no podía asimilar que aquella mujer severa hubiese desaparecido, y mucho menos las palabras que había pronunciado.

En el último tramo de escaleras, Kate oyó el sonido que había estado temiendo y se vio arrastrada de nuevo al presente. Tanto Rafe como ella alzaron la vista y vieron la oscura y enorme boca de la campana cayendo hacia ellos y rompiendo entre astillas los escalones de madera. En ese mismo momento, el escalón en el que se hallaban se vino abajo. Mientras caían, Rafe lanzó hacia la puerta a Kate, que aterrizó de lado y chocó contra la pared. La muchacha tuvo una visión perfecta de Rafe en el centro de la torre, yaciendo inmóvil en el suelo.

Kate gritó su nombre mientras caía la campana.

19

La batalla del volcán

Grupos de imps y chirridos subían por la ladera de la montaña a toda velocidad, llevando escaleras de asedio que habían confeccionado con árboles talados en el bosque. Tan pronto como estuvieron a tiro, los duendes situados en las almenas empezaron a lanzar avalanchas de flechas contra las criaturas. Los arqueros poseían una precisión aterradora, pero en cuanto caía un imp o un chirrido otro ocupaba su puesto de un salto, y la escalera continuaba avanzando.

Una maloliente neblina de color mostaza invadía ya la atmósfera a medida que los chirridos muertos se disolvían en la pendiente rocosa.

Sin embargo, había más y más…

Y aquellos horribles alaridos no paraban de rebotar contra las paredes del cañón.

—¡Esto es estúpido! —gritó Emma—. ¡Deberíamos estar ayudando ahí abajo!

—Solo seríamos un estorbo —replicó Michael.

—Además, ya estamos ayudando —intervino la princesa de los duendes—. Estamos inspirando a quienes están abajo para que luchen con más valor. Aunque me gustaría tener un pañuelo que agitar.

Obedeciendo las órdenes de Gabriel, los tres observaban la batalla desde la última planta de la torre decapitada. Como era de esperar, Wilamena les había dicho a los niños que, aunque su amigo no tenía poder alguno para darle órdenes a ella, no estaba dispuesta a separarse de su conejo.

Michael se había pasado los primeros minutos en la parte superior de la torre tratando de evaluar las posibilidades de los defensores. Aparte de estar construida en un volcán, la fortaleza en sí se hallaba bien situada. A ambos lados, las pronunciadas laderas de la montaña estaban compuestas por rocas finas que no permitían ningún agarre. Eso significaba que los atacantes tenían que lanzar un ataque frontal, cosa que a su vez quería decir que los duendes solo debían defender un muro. Esa pequeña ventaja era lo único que impedía la invasión de la fortaleza. Pero Michael sabía que no podía durar. El ejército de Rourke era demasiado numeroso. La cuestión era si los defensores podrían resistir hasta que llegase el doctor Pym o hasta recibir refuerzos de la colonia de los duendes.

—¡Mira! —gritó Emma.

Desde la ladera de la montaña, bajo sus pies, algo se alzó en el aire y fue creciendo más y más. Michael se quedó mirando aquello, sin poder y tal vez sin querer entender lo que veía. Una roca se estrelló contra la pared, haciendo temblar la fortaleza. Michael recorrió la ladera con la vista hasta divisar a uno de los trolls de Rourke que, agachado, rodeaba con los brazos otra piedra enorme. Los duendes ya le estaban disparando flechas, pero los misiles apenas arañaban la piel del monstruo. Instantes después, otra roca destruyó la parte superior del muro, arrojando piedras y escombros al patio.

Las primeras escaleras de asedio habían alcanzado ya las murallas.

En silencio, Michael revisó a la baja la evaluación de sus posibilidades.

—¡No podemos quedarnos aquí! —Emma estaba fuera de sí—. ¡Hay que hacer algo!

Michael iba a decir que entendía su frustración pero que no podían hacer nada cuando vio que Wilamena se había quitado su diadema de oro y la agitaba gritando (por alguna razón):

—¡Tru-lu-lu! ¡Tru-lu-lu!

—Se me acaba de ocurrir una idea.

Gabriel blandió el machete contra un chirrido que había logrado superar el muro y la criatura cayó hacia atrás dando un alarido.

Ya hacía una hora que duraba la batalla, y aún se combatía a lo largo del muro frontal de la fortaleza. Imps y chirridos seguían apoyando sus escaleras de asedio en las murallas, y los duendes, por su parte, seguían derribándolas. Gabriel supo que mientras pudiesen defender el muro tenían una posibilidad. Pero, si las fuerzas de Rourke lo atravesaban, deberían replegarse a la torre del homenaje, la cual, teniendo en cuenta el agujero del tamaño de un dragón que tenía en el techo, ofrecía poca seguridad. Gabriel observó el sol. Allí los días eran cortos, y debían de faltar unas dos horas para el anochecer.

El humo negro que salía del volcán resultaba cada vez más siniestro.

Justo entonces se oyó un golpe sordo y fuerte, y las puertas de la fortaleza se estremecieron. Gabriel atisbó por encima del muro y vio a un par de trolls de brazos nudosos ante las puertas, manejando un árbol enorme a manera de ariete. Los duendes disparaban una flecha tras otra. La espalda y los hombros de los trolls recordaban a un puerco espín, pero ellos ignoraban las flechas y estampaban el árbol contra las puertas una y otra vez, espoleados por Rourke, que se encontraba seguro, fuera del alcance de los arcos. Gabriel supo que las puertas se romperían con unos cuantos golpes más.

Se volvió hacia el capitán de los duendes.

—Traiga una cuerda.

—¿Por qué?

—Para izarme después.

Gabriel atacó con el machete a un imp que superaba el muro, se agarró a la escalera de la criatura y, con un gran empujón y un salto, la arrojó y se arrojó él hacia abajo y lejos del muro. Subido a la escalera, Gabriel saltó más lejos de lo que habría podido saltar jamás, así que cuando la escalera se volcó estaba directamente encima de los trolls y oyó la voz de Rourke entre el jaleo:

—¡Allí! ¡En la escalera! ¡Disparadle!

Al caer, Gabriel blandió el machete contra el cuello desnudo del troll más cercano. La criatura no lo vio, concentrada como estaba en su tarea. Con la fuerza añadida de su caída, fue tal vez el golpe más fuerte que Gabriel había asestado jamás. El hombre cayó al suelo, rodó y se puso en pie, apartándose de un salto mientras el troll, ya sin cabeza, se venía abajo. Se oyó un bramido de dolor cuando el ariete aterrizó sobre el pie del segundo troll, y Gabriel oyó que Rourke les gritaba a los chirridos que disparasen y no se preocupasen por si alcanzaban al maldito troll. Gabriel colocó un pie sobre el árbol, dio un salto en el aire y, empuñando su machete con ambas manos, lo hundió en el cráneo del segundo troll.

Y allí se quedó, clavado a diez centímetros de profundidad.

Gabriel aferró el mango, apoyó el pie contra el pecho de la criatura y trató de liberar la hoja de un tirón. No se movió. Gabriel había decidido dejar el machete y correr hacia la fortaleza cuando el troll, al que no parecía molestarle tener un machete gigante enterrado en la cabeza, soltó un rugido de furia y lo agarró por la cintura.

—¡Eso es! —gritó Rourke—. ¡No lo sueltes!

Gabriel notó que le aplastaban las costillas; los inmensos dedos, duros como piedras, se le clavaban en el pecho y la espalda. Con las fuerzas que le quedaban, Gabriel estrelló su talón contra la nariz de la criatura una y otra vez, hasta que al quinto golpe el monstruo lo soltó bruscamente. Gabriel cayó al suelo jadeando, mientras el troll, enloquecido por el dolor y con la cara cubierta de negra sangre, huía a toda velocidad a través de las filas de los chirridos y los imps. Gabriel se dirigió al muro tambaleándose, se agarró a la cuerda que le habían arrojado y fue izado por un costado de la fortaleza. El capitán de los duendes lo ayudó a llegar a la parte superior. Al mirar atrás, Gabriel vio que Rourke se situaba delante del troll desmandado y cortaba la cabeza de la criatura con una espada larguísima.

Una ira auténtica había sustituido el falso buen humor de Rourke, que apuntó directamente a Gabriel con su espada ensangrentada. Su intención resultaba clara: los dos se verían las caras antes de que transcurriese mucho tiempo.

Gabriel no mostró reacción alguna y le volvió la espalda para ir en busca de un arma.

—¡¿Ni siquiera piensas decírnoslo?!

Michael negó con la cabeza.

—He hablado demasiado pronto. Debería haber analizado todos los detalles antes de decir nada. Es una idea absurda. Olvidémosla y subamos a observar la batalla, ¿vale?

Michael, Emma y la princesa de los duendes se hallaban en la base de la torre, hablando en voz baja. El guardián estaba solo a veinte metros de distancia y seguía atado a la columna. Hasta el momento, el hombre no había dado señal alguna de ser consciente de su presencia.

Emma miraba a la princesa.

—Michael tiene miedo de algo.

Wilamena estuvo de acuerdo.

—No lo habría creído posible, pero tienes razón. Algo ha robado su fiero corazón de conejo.

—¡No tengo miedo! —protestó Michael—. ¡De nada!

—Desde luego que lo tienes —dijo Emma—. Tienes tanto miedo que ni siquiera piensas contarnos la idea.

—Eso no es verdad.

—¡Pues cuéntanosla!

—Muy bien. Pero es una idea estúpida. —Y tomó aliento, decidido a explicarse lo más deprisa posible—. Al ver la diadema de la princesa, me he acordado de la pulsera del dragón. Es esta. ¿Te acuerdas, Emma? —preguntó, mostrándole la pulsera de oro que había sacado de entre los escombros de la torre—. Y se me ha ocurrido que, si arreglásemos la pulsera, podríamos volver a convertir a la princesa en dragón para que nos ayudase a ganar la batalla.

—Tienes razón —dijo Emma—. Es una idea estúpida. Uau.

—¿Cómo iba a resultar posible semejante cosa? —preguntó Wilamena.

—No es posible —dijo Michael—. Así que…

—¡Espera!

Michael tenía ya un pie en las escaleras. Sin embargo, la voz de Wilamena lo obligó a volverse. La actitud de la princesa de los duendes había cambiado. De pronto, una vez más, parecía regia y autoritaria, como una auténtica princesa.

—¡En este preciso momento, duendes soldados están luchando por ti, tal vez muriendo por ti! Tienes la obligación de contarme lo que sabes. ¿Cómo lo lograríamos?

—Hay un yunque y una forja en el patio. —Michael hablaba sin mirarla a los ojos—. Fundimos tu corona y utilizamos el oro fundido para sellar el corte de la pulsera. A continuación volvemos a hechizarte de forma que el amo del dragón sea yo en lugar del guardián. Eso suponiendo que deba haber un amo —masculló—, y que tú no puedas, ya sabes, ser tu propia ama.

—¿Y cómo vas a rehacer un conjuro? —quiso saber Emma—. No eres mago. Necesitarías al doctor Pym. O… o…

—O a mi antiguo amo.

Emma miró a la princesa de los duendes, al guardián que estaba al otro lado de la sala y por último a Michael.

—¿El tipo que trató de matarnos? ¿El que asesinó a todos sus amigos? ¿Ese es el tipo del que esperas ayuda? Tu plan es todavía más estúpido de lo que yo creía.

—Lo cierto es que es brillante —declaró Wilamena, cuyos ojos azules brillaban en la oscuridad.

Michael clavó la vista en el suelo sin decir nada.

—Sí, ahora lo veo —dijo la princesa de los duendes—. Hay un modo de conseguir que Xanbertis nos ayude, y el inteligente Conejo lo ha averiguado. Sin embargo, por alguna razón, la idea lo asusta.

—Espera —dijo Emma—. Entonces, ¿el plan no es estúpido?

—Mírame, Conejo.

Michael alzó la vista. La princesa, cuya actitud se había suavizado, le apoyó una mano fría en el brazo.

—No sé por qué te asusta y no te lo pregunto. Solo quiero que sepas esto: no quiero convertirme en el dragón. Significa regresar a una prisión de la que creí que nunca saldría. Sin embargo, mientras mueran duendes, cumpliré con mi deber. ¿Harás tú lo mismo?

La princesa de los duendes no habría podido escoger una palabra más convincente para Michael. La idea del deber estaba presente en todos los aspectos de la vida de los enanos. Acusar a un enano de no cumplir con su deber era acusarlo de no ser un enano. Pero Michael ignoraba qué parte de su decisión procedía de eso y qué parte lo hacía de la fría mano que la princesa le apoyaba en el brazo y de aquellos ojos azules que se clavaban en los suyos.

El niño cuadró los hombros.

—Ve a encender el fuego en la forja y empieza a fundir la corona. Estaré allí en cuanto pueda.

Wilamena le apretó el brazo.

—Gracias.

—Vale —dijo Emma—, pero a mí nadie me cuenta nada. Como si eso fuese a causar un desastre.

Wilamena se la llevó, susurrando:

—Te lo contaré, pero he de decir que eres muy impaciente, ¿sabes?

Cuando estuvo a solas, Michael fue de inmediato, sin perder un solo momento, al lugar en el que el guardián se encontraba atado. Sabía que no podía permitirse vacilar. Lo había prometido. Aun así le temblaban las manos, y agarró la tira de su bolsa para calmarse.

—Necesito tu ayuda.

El hombre no levantó la mirada ni dio muestra alguna de haberlo oído.

—Se está librando una batalla. Nuestro bando va a perder. Cuando eso ocurra, el ejército de Rourke matará a los duendes, te matará a ti y se llevará la Crónica. Necesito que me ayudes a arreglar la pulsera que convirtió a la princesa en un dragón.

El hombre siguió si levantar la mirada.

—¿Me oyes? ¡Van a robar la Crónica! ¡Y van a matarte!

El hombre alzó por fin la cabeza. El resplandor rojo procedente del agujero situado en el centro del suelo les daba a sus ojos un brillo malvado. Miró a Michael con un odio nada disimulado.

—Bien.

Y volvió a dejar caer la cabeza.

Esa era, más o menos, la reacción que Michael esperaba.

«Pues date prisa —se dijo—. Ya sabes lo que tienes que hacer».

Michael se arrodilló, aislándose de los gritos de los chirridos y del fragor de la batalla para concentrarse en el hombre que se hallaba ante él.

—Estoy seguro de que no siempre fuiste así. Fueron todos esos años, todos esos siglos. Fue demasiado. Necesito al hombre que eras.

El guardián levantó la cabeza y, solo por un momento, a Michael le pareció ver que algo pasaba rápidamente por su cara: ¿una petición quizá? Recordó haber mirado la noche anterior los ojos de Bert el loco y haber visto en ellos la misma mirada de súplica.

Luego desapareció, sustituida por una mueca desdeñosa.

—Ese hombre está muerto.

—No —dijo Michael, detestando cómo le temblaba la voz—, creo que sigue dentro de ti, en alguna parte. —Y abrió su bolsa y sacó la Crónica—. Wilamena, la princesa, ha dicho que el libro puede curar a la gente. Como ha curado a mi hermana. Y creo que simplemente estás enfermo. Y tal vez no quieras ponerte mejor porque entonces tendrás que afrontar las cosas que hiciste. Pero la Crónica puede ayudar. Yo… puedo ayudar.

El hombre se lanzó bruscamente hacia delante, siseando:

—¡No seas insensato! ¡Recuerda lo que ha pasado con tu hermana! ¡Has recogido todo su dolor, y era demasiado! ¡Y solo era el dolor de una niña! ¿Ahora harías lo mismo conmigo? ¿Yo, que llevo vivo casi tres mil años? ¡Asesiné a mis hermanos! ¡Traicioné mi juramento! ¡Si escribes mi nombre en ese libro, serás tú quien asesinó! ¡Tú quien traicionó! El dolor te destrozará, chaval, te lo prometo. Tu corazón no es lo bastante fuerte.

—¿Crees que no lo sé? —Las lágrimas asomaban a los ojos de Michael—. ¿Crees que haría esto si tuviese alguna otra posibilidad? ¡Ni siquiera quiero estar aquí! Me gustaría estar en Cascadas de Cambridge. O en la Casa de Acogida Edgar Allan Poe de Baltimore, y eso es mucho decir, créeme. —Se frotó los ojos con los nudillos y respiró hondo para poder calmarse—. Pero estoy aquí. Y Kate me puso a cargo.

Entonces extrajo el punzón con un chasquido y abrió el libro por la mitad. La mano le temblaba tanto que tuvo que hacer tres intentos para pincharse el pulgar y hacerse sangre.

—Te lo advierto, chaval. No lo hagas.

La punta del punzón estaba teñida de un rojo oscuro. Michael agarró el fragmento de hueso. Luego hizo una pausa, inseguro…

—¿Cómo se escribe Xanbertis, con X o con Z?

—¿Qué?

—Apuesto a que va con X, aunque da igual. Sea como fuere, el libro lo sabrá.

Y Michael apoyó encima de la página la punta ensangrentada del punzón.

Un escalofrío se extendió por el cuerpo de Michael y, tal como le había ocurrido con Emma, de pronto sus sentidos percibieron al guardián con especial agudeza. El niño fue capaz de identificar los miles de pelos individuales de su barba, pudo oír a un escarabajo que arañaba el interior de su bolsillo, oler la suciedad y el sudor acumulados durante semanas (antes ya era capaz de olerlos; simplemente, ahora era mucho peor). Empezó a escribir. Las letras humeaban y burbujeaban sobre la página. Sintió que surgía el poder del libro…

Michael dejó de escribir. La mitad del nombre del guardián aparecía ya chamuscada sobre la página. Notó que el hombre lo observaba, esperando. Y tal vez fuese el deseo de no parecer débil, el recuerdo de la promesa silenciosa que le había hecho a Wilamena o simple obstinación, pero de algún modo Michael se obligó a escribir las últimas letras, y la magia surgió y lo arrastró…

Michael era un joven que llegaba a una ciudad amurallada junto al mar. La ciudad estaba formada por edificios bajos de color marrón rojizo, apiñados en torno a una sola torre alta. El joven dirigía sus pasos hacia la torre, pues había sido convocado por la orden, y su entusiasmo, su orgullo y su miedo eran la emoción, el entusiasmo y el miedo de Michael…

Michael sintió el amor del joven hacia sus nuevos hermanos; sintió el temor del joven ante la gran confianza depositada en él y los demás guardianes. Cuando el ejército de Alejandro atacó la ciudad, Michael sintió la absoluta rabia, pena y vergüenza del joven guardián mientras él y tres más huían con la Crónica, dejando atrás a sus hermanos heridos o muertos…

Y Michael estuvo con el hombre, que ya no era joven, mientras él y los hermanos que quedaban llevaban la Crónica a través de los mares del sur; sintió la férrea determinación del hombre mientras caminaban por el hielo. Michael estuvo con ellos cuando por fin llegaron al valle de los duendes, aislado por la nieve, y sintió el asombro del hombre mientras utilizaban la Crónica para despertar el volcán dormido e infundirle vida al valle…

Luego transcurrieron años, décadas, siglos…

Y fue entonces cuando Michael sintió que la locura arraigaba y crecía, enroscándose como una mala hierba en torno a la mente del guardián. No era la codicia lo que poseía al guardián y lo que ahora poseía a Michael; era el miedo. El miedo de que alguien robase la Crónica. Al principio aquel miedo iba dirigido contra el mundo exterior. Sin embargo, con el paso de los años, el miedo encontró enemigos cerca. Él, el hombre, Michael, vio en sus hermanos el deseo que sentían hacia la Crónica. Supo que solo él podía guardarla. Solo él podía protegerla. Era su deber, su responsabilidad. Y de pronto Michael se hallaba detrás de uno de sus hermanos, y había un cuchillo en su mano…

Michael sintió que caía en una oscuridad interminable y trató de echarse atrás, de salvarse, pero no había nada a lo que agarrarse. Se ahogaba en la pena y el sentimiento de culpa del hombre, y era demasiado. El hombre estaba en lo cierto: no era lo bastante fuerte. Y el último pensamiento de Michael fue para Kate y Emma, a quienes había fallado…

—¡Michael!

Abrió los ojos. Emma estaba inclinada sobre él con un cubo en la mano. Michael tenía la cabeza y el pecho empapados. Emma arrojó el cubo a un lado y lo estrechó entre sus brazos.

—¡Estás bien! ¡Qué preocupada estaba!

Durante unos momentos, Michael no pudo hacer otra cosa que dejarse abrazar por Emma. Sin embargo, consiguió orientarse. En primer lugar, no estaba muerto. En segundo lugar, ya no se hallaba en la sala de la torre del homenaje iluminada por la lava. Alguien lo había trasladado al patio.

—Necesito… necesito incorporarme.

Emma lo ayudó a sentarse. Michael se sentía tembloroso y vacío, como si la menor sacudida pudiese hacerlo pedazos. Empezó a pensar en lo que había sucedido, pero se detuvo. Aún no estaba preparado para revivirlo, y tal vez nunca lo estuviese. Había sobrevivido, y eso era suficiente.

Vio que estaba en un refugio con el techo de madera, junto al muro de la fortaleza. A su izquierda estaba la forja. Notó el calor que irradiaba del fuego. Y oyó, por debajo del fragor de la batalla, el rítmico sonido metálico del martillo.

—¿Cómo he llegado aquí?

—¿A ti qué te parece? —dijo Emma—. Él te ha traído.

—¿Quién?

—¡Él!

Emma se movió y Michael vio al guardián de pie ante el yunque. Llevaba un pesado delantal y gruesos guantes de cuero. Se había recogido la barba rebelde con un cordel. Sostenía un par de tenazas en una mano y un martillo en la otra. Las tenazas sujetaban la pulsera de oro, ahora al rojo vivo. El hombre bajó el martillo y golpeó la pulsera una y otra vez, cantando en voz baja. Michael se quedó demasiado atónito para actuar. Mientras le estaba observando, el hombre levantó la pulsera humeante y la sumergió, siseando, en un cubo de agua.

Michael se puso de pie como pudo.

—¡¿Él me ha traído aquí?! ¡¿Él?!

—Sí. Cuando he visto que te llevaba he pensado que se debía de haber soltado y te había matado o algo así, pero… Eh, ¿qué pasa? ¿Qué ocurre?

Al ver su bolsa en el suelo, Michael la había agarrado y estaba vaciando el contenido. Todo cayó al suelo: su cámara de fotos, sus bolígrafos y lápices, su diario, su agenda, la navaja, un paquete de chicles empezado, la insignia que le había dado el rey Robbie e incluso la Crónica, con el punzón bien sujeto en su lugar. Michael no lo entendía. Se había desmayado en la torre del homenaje. Luego el guardián se las había arreglado para liberarse, pero en vez de huir con la Crónica metió el libro en la bolsa de Michael y lo llevó hasta allí. Ahora, al parecer estaba reparando la pulsera. Aquello no tenía sentido.

A no ser que…

Michael cogió el libro y se puso a darle vueltas. ¿Era posible que…?

—Así que ha funcionado —dijo Emma.

—¿Cómo?

—Cuando te ha traído el guardián no estaba loco, en absoluto. Al contrario, era muy agradable. Tu plan ha funcionado.

—Sí —dijo una voz—, me ha curado.

El hombre se hallaba junto a ellos. Se había quitado el delantal y los guantes de cuero, pero tenía las mejillas y la frente sudorosas y ennegrecidas por la proximidad del fuego. Parecía más diabólico que nunca. Sin embargo, sus ojos le recordaron a Michael los del doctor Pym. No tenían la alegría del brujo, pero había en ellos la misma sensación de ancianidad, sabiduría y amabilidad. Michael sintió que su pánico menguaba.

—Te preguntas cómo me he liberado —dijo el hombre—. Cuando te has desplomado, has caído cerca de mí y he podido sacarte el cuchillo del cinturón.

—Vale, pero… ¿por qué…?

—¿Por qué no he huido con la Crónica? Tal como he dicho, me has curado. Vuelvo a ser el hombre que era. —Entonces se arrodilló delante de Michael y levantó la voz para dominar el fragor de la batalla—. Sed todos testigos de que pongo a tu servicio mi aliento, mis fuerzas y mi propia vida, hasta que la muerte me libere. Lo juro solemnemente.

Emma susurró:

—¡Vaya!

—Me has devuelto la vida —dijo el guardián—. Tú eres el Protector.

Maltrecho y agotado como se sentía, Michael solo pudo negar con la cabeza. No era que no creyese que era el Protector; no quería creerlo.

El hombre le ofreció la pulsera de oro.

—Ya está. El conjuro está completo.

Michael la cogió. El metal, sólido y cálido en su mano, contribuyó a tranquilizarlo. Pasó el pulgar por el corte que había efectuado su cuchillo. El oro nuevo había formado una leve cicatriz.

«Vale —se dijo—. No pienses en la Crónica. No pienses en lo que ha ocurrido. Piensa en esto. Piensa en lo que tienes que hacer ahora».

Pero era como un hombre herido tratando de no pensar en el agujero abierto en el centro de su pecho.

Consiguió decir:

—¿Dónde está la princesa?

—Estoy aquí.

Wilamena entró en el recinto. Tenía los ojos enrojecidos como si hubiese llorado, y Michael cayó en la cuenta de que la princesa no estaba allí cuando él había despertado. No preguntó qué había estado haciendo. No había tiempo.

—La pulsera está preparada.

—Y yo también —replicó la princesa de los duendes, extendiendo el brazo.

Gabriel luchaba en la cima del muro cuando un rugido procedente del patio hizo que se volviese. Gabriel reconocía el sonido, conocía a la criatura que lo había hecho, y se dijo que no era posible. Entonces una imagen borrosa y dorada pasó por su lado a toda velocidad, y al alzar la vista vio los últimos rayos del sol reflejados en la piel del dragón. Un profundo silencio cayó sobre la fortaleza cuando atacantes y defensores dejaron de luchar al mismo tiempo y miraron hacia el cielo.

Oyó unas pisadas en la escalera que subía desde el patio. Michael y Emma, colorados y sin aliento, corrieron hacia él.

—¡Gabriel! —gritó Emma—. ¿Lo has visto? ¡Lo hemos hecho nosotros! ¿Lo ves?

Señaló hacia el cielo, pero Gabriel tenía la mirada clavada en los niños.

—¿Lo habéis hecho vosotros?

—Bueno, sobre todo ha sido Michael. Pero yo he ayudado con el fuego.

Michael notó que el hombre lo observaba y entendió su inquietud. Gabriel no estaba enterado del cambio que se había producido en el guardián, ni de que él, Michael, tras colocar la pulsera en el brazo de Wilamena, era ahora el amo del dragón.

—No pasa nada. Está de nuestro lado.

Michael confiaba en aparentar seguridad. En realidad, la transformación de la princesa de los duendes lo había desconcertado. Una cosa era saber que alguien iba a convertirse en un dragón y otra muy distinta que sucediese ante tus propios ojos.

Michael estaba deslizando la pulsera en la muñeca de Wilamena y reflexionando, sin poder evitarlo, acerca de la perfecta y melosa suavidad de su piel cuando sus dedos habían rozado una zona un tanto seca. Lleno de curiosidad, había bajado la mirada y había visto unas escamas doradas que aparecían en su brazo; había contemplado cómo las uñas de sus manos crecían y se espesaban hasta convertirse en garras, y empezaba a sentirse un pelín inquieto, a pensar que tal vez se habían precipitado, cuando una profunda voz de serpiente siseó:

—¡Atrás, Conejo!

Al alzar la mirada, Michael había visto que los azules ojos de Wilamena se volvían del color de la sangre. El guardián había salido con Emma y con él a toda prisa del patio. Al cabo de un momento, el recinto de madera que rodeaba la forja explotó, y el dragón dorado, en toda su terrible gloria, dio un paso adelante.

Ahora Wilamena estaba decenas de metros por encima de la fortaleza y Michael miraba hacia el cielo, preguntándose qué se suponía que debía hacer y cómo funcionaba el vínculo entre ellos. Entonces la princesa de los duendes le habló. No oyó la voz en su cabeza; no fue nada tan concreto. Fue más bien una sensación: ella estaba allí y tenía la situación controlada, por lo que él no debía preocuparse.

Por primera vez desde que Emma lo había despertado echándole un cubo de agua encima, Michael empezó a sentirse mejor.

—Ahora verás.

La masa del ejército atacante estaba apiñada formando filas de cien en el fondo contra el muro de la fortaleza, mientras una docena de escaleras de asedio atestadas de imps y chirridos se hallaban encajadas contra las almenas. Nadie se había movido desde la aparición del dragón. Todos esperaban a ver qué haría. Entonces el animal dio media vuelta y alzó el vuelo. Michael notó un viento caliente cuando la criatura pasó volando por su lado. Después oyó el sonido que hacían las escaleras de mano al romperse, y el ruido de los imps y los chirridos al ser arrojados contra el suelo.

—¿Ves? —gritó Emma, agarrando a Gabriel del brazo—. ¿Lo ves?

Las fuerzas de Rourke, sumidas en el caos, no sabían si continuar su asalto contra la fortaleza o volverse y afrontar aquella nueva amenaza. Los duendes aprovecharon para lanzar flecha tras flecha contra el grueso del ejército enemigo. Mientras tanto, el dragón iba de un lado a otro y se lanzaba en picado contra los soldados enemigos, expulsando una ondulada banda de llamas. El caos se intensificó y, durante unos minutos, los que estaban sobre los muros contemplaron el espectáculo del dragón haciendo estragos entre los atacantes. En un momento determinado aterrizó en el centro de las fuerzas, exhalando fuego en un gran círculo a su alrededor; luego persiguió y aplastó a las criaturas en llamas que trataban de huir.

—Uau —dijo Emma—. Parece… muy enfadada, ¿eh?

Michael asintió y echó un vistazo a los duendes para calibrar su reacción. Fue entonces cuando se percató de que eran muy pocos los que defendían los muros. Perplejo, Michael miró hacia el patio y vio bajo un refugio de madera a más de una docena de duendes alineados en el suelo, bien envueltos en sus capas. Un peso frío se instaló en el corazón de Michael, que entendió dónde estaba Wilamena cuando él se había despertado junto a la forja y por qué había llorado, y también que aquella era su venganza.

Entonces Gabriel dijo:

—Viene Rourke.

Hacía un rato que Rourke se había retirado a la base del volcán. Allí, un imp había preparado una mesa y una silla y había procedido a servirle el almuerzo, que Rourke se había comido sin ninguna prisa mientras observaba la evolución de la batalla. Ahora subía la ladera a toda prisa, blandiendo una enorme lanza. Wilamena se cernía en el aire a tres metros de altura, prendiendo fuego a un escuadrón de morum cadi. Pareció percibir el pánico de Michael y se volvió. Pero estaba desprevenida, y Michael ahogó un grito al ver que la punta de la lanza se le clavaba en la articulación del hombro.

—¡Cuidado! —gritó Emma—. ¡Tiene otra!

De nuevo el aviso llegó demasiado tarde, y todos los que estaban sobre el muro oyeron cómo la segunda lanza de Rourke perforaba el pecho del dragón. Michael sintió otra punzada de dolor, y su conexión con la princesa de los duendes quedó interrumpida. Por un momento, pareció que Wilamena caería entre los imps y los chirridos y que sería atacada. Pero entonces, moviéndose a duras penas con una sola ala, se elevó más en el aire. Michael observó cómo bajaba a toda velocidad por la ladera de la montaña, cruzaba la llanura y se estrellaba en las profundidades del bosque.

Y Michael se sintió como si también lo hubiesen apuñalado a él.

«Está muerta —pensó—. Está muerta, y es culpa mía».

Mientras tanto, Rourke había dado un salto hacia delante, había cogido el ariete que los trolls habían dejado caer y se dirigía a toda prisa hacia la puerta.

—¡La torre del homenaje! —gritó Gabriel, empujando a Emma y a Michael hacia la escalera de mano—. ¡Dirigíos a la torre del homenaje!

Michael, paralizado, apenas se dio cuenta de que bajaba. En el patio, el capitán de los duendes hacía formar a sus soldados en una hilera. Sin perder un instante más, Gabriel recogió a Emma y le gritó a Michael que los siguiese. Se oyó un gran estruendo y las puertas de la fortaleza se abrieron de golpe. Michael vio que Rourke, blandiendo el machete de Gabriel, cruzaba los restos de la batalla mientras chirridos e imps ataviados de negro pasaban junto a él y entraban en masa en el patio.

Oyó que Emma lo llamaba, pero su voz sonaba lejana.

Wilamena estaba muerta, y era culpa suya.

Michael contempló cómo recibían los duendes a los invasores. El capitán de los duendes se enfrentó con Rourke en el centro del tumulto. Las hojas destellaban y chocaban entre sí con un ruido metálico. Entonces algo dio vueltas en el aire, y Michael vio que era la espada del capitán. Este se encontraba en el suelo, y Rourke se le acercó entre risas para acabar con él. Michael no fue consciente de tomar una decisión, pero de pronto echó a correr con una piedra apretada en el puño. Por una vez en su vida disponía de un blanco perfecto, y la piedra alcanzó al hombre calvo en la cabeza con un golpe sordo. Rourke se detuvo y se volvió, dándole al capitán de los duendes un instante para recuperar su espada caída y ponerse en pie de un salto. Durante unos instantes Michael experimentó una sensación de triunfo.

Entonces Rourke señaló a Michael, gritando:

—¡El niño! ¡Traedme al niño!

Tres chirridos dejaron de luchar. Michael se volvió para echar a correr, tropezó y se cayó. Se puso de rodillas como pudo y luego miró hacia atrás, esperando ver las siluetas oscuras acercarse, pero el guardián se había apresurado a interponerse entre los chirridos y él. La espada del hombre era una imagen borrosa que paraba golpes procedentes de todas partes. Michael vio cómo iba abatiendo a un chirrido tras otro. Mientras luchaba con movimientos ágiles y seguros, su espalda pareció enderezarse.

Michael supo que el hombre estaba ganando tiempo para que él pudiese escapar.

«Levántate —pensó—. Corre».

Sin embargo, el suelo tembló en ese momento y Michael volvió a caerse. Al principio creyó que el volcán había entrado finalmente en erupción, pero el estremecimiento poseía un extraño ritmo. Miró, y allí, cargando hacia él a través de las puertas, venía el último troll que quedaba.

Michael trató de levantarse, pero sus miembros se negaron a obedecerle.

Solo pudo mirar al troll que se iba acercando, haciendo un ruido sordo con sus pisadas y oscureciendo el cielo.

El guardián apareció de un salto y se abalanzó contra el monstruo. Casi pareció abrazar al troll, que se quitó al hombre de encima. El guardián cruzó el aire volando y chocó contra un poste de madera. Michael esperó, pero el troll no hizo ademán de agarrarlo. Entonces observó que el puño de la espada del guardián sobresalía del cuello de la criatura y se apartó rodando mientras el monstruo caía hacia delante.

Al cabo de un instante, el guardián ayudó a Michael a ponerse en pie.

Protegiendo a Michael con su propio cuerpo, el guardián echó a correr con él. Pasaron junto a los cadáveres humeantes de los chirridos y junto a los duendes en lucha, y subieron por las escaleras que conducían a la torre del homenaje. Una vez dentro, el hombre soltó a Michael. Emma le echó los brazos al cuello y se aferró a él, riñéndolo por quedarse rezagado. Durante unos momentos Michael se quedó allí, jadeando. El resplandor rojo procedente del túnel era más brillante que nunca, y el fragor de la batalla quedaba amortiguado por los gruesos muros de piedra.

Oyó que Gabriel atrancaba la puerta.

—¿Qué estás haciendo? —Michael se apartó de Emma—. ¡Los duendes no podrán entrar!

—Resistirán al enemigo en el patio.

—Pero…

—Es su decisión —dijo Gabriel—. Nosotros subiremos a la torre. Aún puede llegar ayuda…

—¡No!

Los tres se volvieron hacia el guardián, que tenía una rodilla en tierra. Largos hilos de sangre le manchaban los brazos y piernas. Michael no se había dado cuenta de que estaba herido.

—Existe una salida —añadió el hombre, que tenía la respiración alterada y estaba empapado en sudor—. Debéis cruzar el volcán. Más allá de la caldera hay un camino que os conducirá al otro lado. Es el único modo de escapar.

Al acabar de hablar, el hombre se desplomó hacia delante, y Michael corrió a su lado. Ya estaba sacando la Crónica.

—¡Espera! Puedo curarte…

—No… no hay tiempo.

—Pero…

—¡No! —El hombre agarró a Michael por el brazo; su voz se había convertido en un susurro—. ¡Cuidado! El libro te cambiará. Recuerda quién eres.

Michael asintió, aunque ignoraba a qué se refería.

—Por favor, deja que te ayude…

—Dime, ¿he cumplido mi juramento?

Michael habló con un nudo en la garganta:

—Sí.

—Entonces puedo unirme a mis hermanos con honor. —Michael vio que un peso inmenso e invisible desaparecía de sus hombros. Con sus últimas fuerzas, el guardián apartó a Michael de sí—. Ahora marchaos. Marchaos ahora mismo.

Michael siguió a Gabriel y Emma escaleras abajo. Se detuvo una sola vez para mirar atrás. El hombre yacía inmóvil, con los ojos fijos en la nada.

El guardián. Los duendes en el patio. Wilamena.

«¿Cuántos tendrán que morir por mí?», pensó Michael.

A continuación deslizó el libro en su bolsa y se volvió hacia el volcán.

20

Dentro del fuego

El túnel se bifurcaba.

—¿Por dónde vamos? —preguntó Emma.

Michael, Gabriel y ella se hallaban en las profundidades de la montaña, mucho más allá de la caverna en la que Michael había conocido a la dragona Wilamena. El calor había ido empeorando a cada paso, mientras que el aire se había hecho más denso, hasta convertirse en una bruma roja y venenosa. En dos ocasiones, el volcán se había estremecido de forma tan violenta que Michael y Emma habían tenido que sujetarse contra las paredes. Emma había comentado que más le valía al calvo darse prisa o el volcán iba a matarlos antes de que tuviese la oportunidad de atraparlos.

Ahora estaban en una encrucijada.

—No podemos permitirnos errores —dijo Gabriel—. Esperad aquí.

Y se metió en el túnel de la derecha.

En cuanto se fue, Michael se dejó caer en el suelo.

Emma se arrodilló a su lado.

—No es culpa tuya.

Michael no dijo nada.

—Has querido salvarlo, pero él no te lo ha permitido.

—Ha… ha hecho bien.

—¿De qué estás hablando? ¿Por qué dices que ha hecho bien?

—Traicionó a sus hermanos. Traicionó su juramento y ha cargado con esa culpa durante siglos. Le hemos dado la oportunidad de redimirse. Incluso nos ha entregado el libro. Estaba preparado para morir. —Michael miró a Emma—. Ya sé que suena extraño.

La cuestión era que, aunque fuese brevemente, Michael había compartido la vida del guardián. Aún conservaba el recuerdo de su sentimiento de culpa. Aunque no pudiese hacérselo entender a Emma, sabía lo que había significado para el guardián liberarse de esa carga.

—¿Qué te ha dicho, Michael? No he podido oírlo todo.

Michael recordó las palabras que le había susurrado el guardián en la torre del homenaje: «El libro te cambiará».

«Pero ¿cómo lo hará? —se preguntó Michael—. ¿En qué me convertirá?».

Se encogió de hombros.

—Solo me ha dicho que protegiese el libro.

Ambos guardaron silencio durante unos momentos, y luego Emma dijo:

—Oye, ¿tienes que estar junto a alguien para curarlo?

—Ya te lo he dicho: no ha querido. Además, es demasiado tarde…

—No me refiero a él. —Emma lo agarró del brazo—. Estaba pensando… ¿Cómo sabemos que la princesa ha muerto?

Michael dejó escapar un grito y, como pudo, sacó la Crónica de su bolsa mientras se maldecía por no haberlo pensado antes. Retiró el punzón con un chasquido, y se disponía a pincharse el dedo cuando se detuvo. Por más que quisiera salvar a la princesa, la idea de asumir el dolor de una persona más lo aterraba.

Recordó el resto del mensaje del guardián: «El libro te cambiará. Recuerda quién eres».

—¿Michael? ¿Qué pasa? ¿Qué ocurre?

—Cada vez… cada vez que escribo el nombre de alguien en la Crónica, asumo su vida entera. Siento todo lo que ha sentido esa persona. Cuando el guardián asesinó a sus hermanos, sentí cómo era. Lo siento todo.

Emma le soltó el brazo.

—¿Te ocurrió eso conmigo?

Michael miró a su hermana, que lo miraba fijamente con los ojos muy abiertos. Un halo rojizo rodeaba su cabeza. El niño asintió con un gesto brusco. Y entonces empezaron a brotar las palabras, un torrente que había ido creciendo en su interior desde que la liberase del hechizo al guardián.

—¡Creía saber lo que había hecho al delataros a Kate y a ti ante la condesa, pero no lo sabía! ¡No tenía ni idea! Ahora lo entiendo. Y te prometo que, pase lo que pase, haré que vuelvas a confiar en mí como antes. Te lo prometo.

Y antes de que Emma pudiese responder, antes de poder vacilar por segunda vez, se pinchó el dedo y escribió el nombre de Wilamena con letras humeantes y ensangrentadas. El poder del libro surgió y lo arrastró.

Aunque Michael esperaba que el libro lo llevase al punto del bosque en el que se había estrellado la dragona Wilamena, se encontró en un mundo de hielo y nieve. Reconoció la curva de las paredes del valle y el imponente círculo de montañas, pero no había árboles, ni pájaros. Todo era frío, silencioso y blanco. Se dio cuenta de que había retrocedido hasta el principio de la vida de Wilamena. Y era bonito, pues la princesa de los duendes podía, y Michael también, ver la diferencia en cada copo de nieve, en cada cristal de hielo…

Entonces cambió el mundo: la princesa de los duendes se balanceaba en una delgada rama de la copa de uno de los grandes árboles, y Michael estaba con ella; y del mismo modo que cada copo de nieve y fragmento de hielo había sido diferente, también lo era cada hoja y aguja de cada árbol, y todos los pájaros respondían a la llamada de Wilamena, que alzó el rostro en dirección al sol. Michael nunca había imaginado que su corazón pudiese estar tan lleno…

Luego llegó la oscuridad. Michael reconoció la cueva, el lago de lava y el túnel que conducía a la torre del homenaje. Sintió que el cuerpo del dragón era una jaula para la princesa, que ella luchaba, día tras día, por aferrarse a sus recuerdos de la nieve, los árboles y el sol, aunque era como intentar proteger una vela en medio de una llanura oscura y azotada por el viento.

Después, sin previo aviso, Michael yacía en el suelo del bosque, rodeado de ramas y árboles astillados, y sintió el corazón de Wilamena, su corazón ahora, bombeando sangre negra sobre un montón de helechos aplastados…

«Vive —pensó—, oh, por favor, por favor, vive…».

—¡Michael!

Estaba en el túnel. Tenía el libro abierto sobre las rodillas y el nombre chamuscado de Wilamena se desvanecía en la página. Se sintió vacío y tembloroso. Emma y Gabriel lo miraban fijamente.

—Lo siento —dijo Emma—. Gabriel dice que ese túnel no tiene salida. Tenemos que ir por el otro lado.

—Pero no sé si ella… Tengo que volver a intentarlo…

—No hay tiempo —dijo Gabriel—. Debemos irnos ya.

—Pero…

—¡Michael, ya vienen!

Y entonces, finalmente, oyó los alaridos que resonaban por el túnel.

Corrían oyendo los gritos de los chirridos que les pisaban los talones. El aire parecía estar al rojo vivo. Volvieron una esquina, el túnel se ensanchó y luego, de pronto, estaban en la gran caldera humeante del volcán. A sus pies, a cuarenta y cinco metros o más, había un agitado y removido lago de magma; sobre sus cabezas se hallaba el disco azul oscuro del cielo. Michael sintió como si estuviesen encaramados en el costado de la enorme cazuela del guiso de algún gigante.

—¡Mirad! —gritó Emma.

Y Michael, mirando a través del humo con los ojos entornados, distinguió la boca de un túnel al otro lado del cono. También vio, al igual que Gabriel y Emma, que el saliente sobre el que se encontraban formaba parte de un sendero que rodeaba todo el interior del volcán y los llevaría al otro lado. Al parecer, el guardián les había indicado bien.

—Vamos —dijo Gabriel—. Debemos apresurarnos.

Emma se situó en cabeza. Avanzaban tan deprisa como podían. El saliente era estrecho y desigual, y un paso en falso los habría precipitado al vacío. Respirar resultaba doloroso, pues el aire les chamuscaba los pulmones, y los vapores de la lava les producían náuseas y mareos. Cuando los niños trataron de apoyarse contra la pared del cono, las rocas les quemaron las palmas de las manos. Y mientras tanto el volcán se estremecía y retumbaba, e inmensas burbujas explotaban en el magma, lanzando hacia arriba pegotes de lava.

Michael trataba de concentrarse, pero, tal como ocurre con los sueños que persisten después del despertar, no conseguía librarse de la sensación de estar atrapado en el cuerpo del dragón.

Estaban en mitad del cono volcánico cuando oyeron un grito a sus espaldas. Rourke había salido del túnel y se dirigía hacia ellos a grandes zancadas por el sendero, con el machete de Gabriel en el puño derecho.

Gabriel desenvainó su espada.

—Marchaos. Ya os alcanzaré.

Sin una palabra, Emma cogió a Michael de la mano y tiró de él hacia delante.

Gabriel se detuvo en la zona más ancha del saliente y aguardó allí.

Los niños habían dado cuarenta pasos por el túnel cuando el volcán sufrió una violenta sacudida. Michael tropezó y se torció el tobillo, que al instante empezó a darle punzadas de dolor. El chico comprendió que ya no podía seguir corriendo.

—Michael…

—Estoy bien. Es que…

—¡No! ¡Mira!

La niña señalaba hacia el otro lado de la boca del túnel, en dirección a una figura que se les acercaba por el sendero. Era un esqueleto con los huesos ennegrecidos y humeantes. Empuñaba una espada de hoja dentada y se movía dando unas zancadas bruscas que los niños reconocieron sin dificultad.

—¡Es uno de los chirridos a los que ha quemado el dragón! —exclamó Emma—. Pero le ha ardido todo el cuerpo. ¿Cómo es que ese estúpido sigue vivo?

Michael no lo sabía y tampoco le importaba. La criatura había llegado por el sendero que venía en la otra dirección y se disponía a cortarles el acceso al túnel. Si eso sucedía, quedarían atrapados. Michael se levantó, apoyando todo su peso en un pie.

—Emma, no puedo correr. Tienes que seguir…

—¡¿Qué?! ¡Ni hablar! ¡No pienso dejarte aquí!

Michael estaba a punto de decir que era el mayor y le ordenaba correr cuando aparecieron en el sendero dos chirridos más. También se habían quemado, aunque no de forma tan completa como el primero. De alguna manera, eso hacía que resultasen todavía más horribles, con los trozos carbonizados de carne y músculo aún agarrados a los huesos. Los tres se acercaban.

—Puedes trepar, ¿no? —quiso saber Emma.

—¿Qué?

—¡Y que sepas que confío en ti, idiota! ¡¿Qué otra persona ha luchado contra un dragón por mí, eh?!

Michael se encogió de hombros.

—¿Nadie?

—¡Eso mismo! ¡Y eres mi hermano! ¡Siempre confiaré en ti! ¡Díselo a tu estúpido libro! ¡Ahora, mira!

Quince metros por encima de sus cabezas se hallaba lo que parecía ser la abertura de un pequeño túnel.

Ella lo empujó hacia la pared, gritando:

—¡Trepa!

La roca áspera y porosa del volcán ofrecía asideros para manos y pies, y Michael vio que podía trepar con una sola pierna, aunque no tan deprisa como Emma, que no tardó en dejarlo atrás. En realidad, el auténtico dolor estaba en sus manos, que pronto estuvieron chamuscadas y en carne viva. Pero el sonido de sus perseguidores subiendo tras ellos y de los huesudos dedos rozando contra la roca le ayudaron a ignorar el dolor y trepar aún más rápido.

Michael no podía dejar de pensar en las palabras de Emma y preguntarse si de verdad hablaba en serio. Esa idea le infundió nuevas fuerzas y esperanzas, y expulsó las sombras que envolvían su mente.

De pronto, el volcán se estremeció, y las rocas a las que Michael estaba aferrado quedaron sueltas en sus manos. Mientras caía en picado, buscó con desesperación un punto al que agarrarse en la pared. Se oyó un fuerte crujido, y el niño se asió a lo que parecía una ramita o un palo que asomaba de la roca. Pero no era una ramita. Vio horrorizado que estaba agarrado al brazo desmembrado de un chirrido. Al volverse, Michael vio que un esqueleto con un solo brazo desaparecía en la lava. Al parecer, había aterrizado encima de la criatura y el impacto le había roto el brazo mientras la mano quedaba aferrada a la roca. Michael tomó nota mentalmente de lavarse bien las manos tan pronto como tuviese ocasión de hacerlo, pues lo más seguro era que los chirridos fuesen portadores de toda clase de gérmenes. Alzó la vista para decirle a Emma que estaba bien y vio a un segundo monstruo que sujetaba la bota de su hermana y trataba de arrancarla de la pared.

—¡Emma!

Se lanzó hacia ella, pero no había recorrido más de un metro cuando el esqueleto cayó al vacío, sujetando la bota de Emma. Michael alzó la mirada. Emma sonrió y movió el pie.

—Me he desatado los cordones.

Entonces su sonrisa se desvaneció. Siguiendo la mirada de su hermana, Michael vio que el humo que flotaba encima de la lava se había despejado y que ahora Gabriel y Rourke resultaban bien visibles al otro lado del cono. Los hombres se hallaban próximos y sus armas componían una imagen borrosa. El sonido se perdía en el retumbar del volcán. Gabriel no atacaba; se limitaba a parar los golpes de Rourke, que llovían sin cesar sobre él como si el calvo no tuviese una sola arma sino muchas, y todas en constante movimiento. En ese instante una nueva nube de humo los ocultó de la vista. Michael alzó la mirada, esperando ver bajar a Emma para ayudar a su amigo.

Pero Emma no se había movido, y Michael comprendió que no lo abandonaba, que no lo abandonaría, que todas y cada una de las palabras que había pronunciado iban en serio.

—¡Deja de soñar despierto! —gritó ella—. ¡Esa cosa está justo detrás de ti!

Michael trepó con dificultad. Oyó al chirrido arañando las rocas bajo sus pies y se dijo que Gabriel encontraría una forma de vencer; siempre lo hacía.

Emma gritó:

—¡Estoy aquí! ¡Hay un túnel! ¡Date prisa!

El volcán parecía a punto de estallar. Trozos de roca habían empezado a saltar de la pared y chorros de gas caliente dejaban marcas en el cono. A Michael le temblaban los brazos de fatiga. Cuando se aproximaba al saliente en el que lo esperaba Emma, el cono se inclinó y la bolsa de Michael quedó colgando como un péndulo bajo sus pies. Emma se tumbó boca abajo y alargó el brazo hacia él. Michael supo que el chirrido estaba cerca.

—¡No mires hacia abajo! ¡Cógeme la mano!

Michael hizo un esfuerzo por subir y se agarró a la mano de su hermana. Justo en ese momento, el chirrido dio un salto y se aferró a sus piernas.

—¡Michael!

Se vio completamente arrancado de la pared. Emma estaba tendida boca abajo, sujetando su mano con las suyas mientras el chirrido se aferraba a sus rodillas. La criatura era casi toda huesos y pesaba muy poco, pero Michael notó que los dedos sudorosos de Emma resbalaban entre los suyos.

—¡Michael! ¡No puedo sujetarte! Michael…

El esqueleto trepaba por el cuerpo del niño, clavándole los huesos de las manos en los muslos. Michael revolvió en el cinturón buscando el cuchillo.

—Tengo que…

—Michael, deja de moverte. No puedo…

Y entonces su mano resbaló entre los dedos de Emma.

Rourke no parecía tener puntos débiles. Era más fuerte y rápido que Gabriel, y estaba más descansado. Por otra parte, blandía la única arma de Gabriel, rescatada del cráneo del troll muerto, con mayor facilidad de la que había tenido nunca el propio Gabriel. En realidad, la única debilidad de aquel hombre, si es que podía llamarse así, era que le gustaba hablar y lo hacía de forma incesante mientras lanzaba una lluvia de golpes demoledores.

—No me malinterpretes, compadre, tienes coraje, y a mí me gusta el coraje… Casi te doy… Pero al fin y al cabo sigues siendo solo un hombre, mientras que yo… Vaya, te he cortado el pelo… ¡Yo soy mucho más!

La hoja del machete que empuñaba Rourke produjo un ruido metálico al chocar contra la espada de Gabriel. Gabriel embistió y ambos forcejearon. Fue un acto de autoconservación. Gabriel no había tenido descanso desde el inicio de la batalla, muchas horas antes, y se movía cada vez más despacio; el brazo de la espada se había vuelto pesado y lento. No podría rechazar muchos más ataques.

Rourke se echó a reír.

—¡Vaya, compadre, estás exhausto! ¿Nos tomamos un descanso? ¿Quieres un poco de limonada? ¿Necesitas un masaje en los pies?

Gabriel callaba y trataba de hacer retroceder a Rourke, pero este no cedía terreno. Tampoco reanudaba su ataque. Se limitaba a quedarse en el mismo sitio con una grandiosa sonrisa en los labios y la empuñadura de su espada trabada con la de Gabriel, el cual comprendió que Rourke se burlaba de él.

—Dime —preguntó este—, ¿qué se siente al saber que Magnus el Siniestro regresará pronto al plano mortal y que sus pisadas honrarán una vez más nuestra dulce y suave tierra? ¿No te llena de temor, asombro y gratitud?

Gabriel continuaba oponiéndose a Rourke. Cuanto más hablase, más tiempo tendrían los niños.

—Creo que es un idiota. Pym lo derrotó una vez y volverá a hacerlo.

—Ah, ¿sí? ¿Y quién lo ayudará? Sus aliados los magos han muerto. Yo mismo los maté. Y por sí solo Pym no es rival para mi amo.

—Tenemos a los niños.

—Sí, claro —dijo Rourke—, a los niños.

El calvo lo apartó de un empujón. Gabriel vio un destello de acero y rápidamente alzó su espada. Era demasiado tarde cuando comprendió que era una finta, y la patada de Rourke lo alcanzó en mitad del pecho. Notó que se le rompían las costillas y salió despedido hacia atrás. Rebotó contra la pared mientras su espada se alejaba dando vueltas y él se caía del saliente.

Al instante, Gabriel colgaba de una sola mano encima de un mar de lava.

Rourke se acercó y se agachó sobre él. Llevaba el machete apoyado en el hombro con gesto despreocupado.

—Bueno, compadre, has ofrecido mucha resistencia y no tienes motivos para avergonzarte. Solo tengo una pregunta que hacerte antes de echarte a la olla.

Gabriel se las había arreglado para encontrar un asidero con la otra mano, pero sus piernas seguían colgando.

—¿Te ha dicho Pym alguna vez lo que les pasará a los niñitos cuando por fin se reúnan los Libros? Siento curiosidad porque, ¿sabes?, se lo pregunté a los padres de los pillastres y no lo sabían. Eso hizo que me preguntase cuántas cosas se habrá estado callando el viejo.

Gabriel alzó la mirada. Sabía que era lo que Rourke quería, pero no lo pudo evitar. Pym nunca le había dicho qué sucedería cuando los tres Libros hubiesen sido hallados y reunidos. Solo había dicho que era necesario para la seguridad de los niños. Y Gabriel había aceptado sus palabras. ¿Qué sabía Rourke que él ignorase?

El resplandor de la lava se reflejaba en la calva de Rourke mientras este seguía hablando:

—Ah, ya me parecía que no…

Justo entonces el volcán entero dio un brusco giro a la izquierda. Rourke se hallaba desprevenido y cayó hacia atrás. Al cabo de un instante, Gabriel se había izado hasta el saliente. Sus costillas rotas se arañaron entre sí, provocándole unas náuseas que lo debilitaron aún más. Pero sabía que aquella era su única oportunidad. Apartó de una patada el machete, lanzándolo al hoyo. Luego pisó con todas sus fuerzas la muñeca de Rourke. Gritando de dolor, este arremetió con el hombro contra Gabriel y se abalanzó hacia delante. Lo atrapó contra la pared y allí la emprendió contra Gabriel a codazos y puñetazos. Gabriel notó que se le partían más costillas y levantó rápidamente la cabeza. La parte posterior de su cráneo chocó contra la barbilla del calvo. Rourke soltó una maldición y estampó a Gabriel contra la pared de roca una y otra vez. Gabriel tenía la vista borrosa y se puso a dar patadas a ciegas. Notó una especie de denso crujido; se oyó un grito de dolor y Rourke lo soltó.

Gabriel se apoyó contra la pared jadeando, en espera de recuperar la visión. Rourke estaba agachado y se abrazaba la rodilla.

—¡Maldito bribón, creo que me has lisiado! —Sacó un cuchillo largo y reluciente—. Iba a dejarte marchar bien parado, pero ahora tengo que hacerte daño.

Embistió, y Gabriel, demasiado débil para defenderse, notó que la hoja se deslizaba entre sus costillas destrozadas. Más que nada, Gabriel confió en que Emma estuviese lejos, fuera del volcán, y no viendo lo que sucedía.

—Quiero acabar lo que estaba diciendo. —Rourke sacó su cuchillo y apuñaló a Gabriel una vez más—. Cuando los Libros estén por fin reunidos… ¿Sigues vivo ahí dentro? ¿Sigues escuchando? Cuando los Libros estén reunidos, los niños morirán. Esa es la verdad, compadre. Ha sido profetizado y ocurrirá. Así que, durante todo este tiempo que llevas protegiendo a los corderitos, el viejo Pym los ha estado conduciendo al matadero. He pensado que te gustaría saberlo mientras mueres.

Y volvió a clavar el cuchillo, aún más hondo.

Gabriel notó que la punta de acero se introducía en su interior y que el volcán se estremecía por última vez y más que nunca. Reunió las fuerzas que le quedaban y rodeó con los brazos a Rourke mientras el saliente se desmoronaba bajo sus pies. En su fuero interno, Gabriel creía lo que Rourke había dicho. Pero ¿significaba eso que Pym lo había utilizado durante todos aquellos años? Gabriel no lo sabía. Solo sabía que había que mantener a Rourke alejado de los niños. Rourke luchó contra él, pero Gabriel lo agarró con fuerza hasta que ambos se precipitaron hacia la lava. Solo lo soltó cuando tuvo la certeza de que Rourke, como él mismo, estaba perdido.

Y ninguno de los dos, ni Gabriel ni Rourke, vio la gran silueta que pasaba como una flecha junto a ellos entre el humo.

Después de que sus dedos resbalasen entre los de Emma, Michael pensó que todo había terminado para él. Sin embargo, se encontró topando y patinando contra la pared del cono, haciéndose trizas la ropa, magullándose y pelándose toda la mitad anterior del cuerpo; y cuando chocó contra el saliente quince metros más abajo resultó que no se había hecho nada más que torcerse el otro tobillo, aparte de todos los rasguños y magulladuras.

Entonces algo se cerró alrededor de su cuello con un chasquido, y su cabeza dio una sacudida hacia atrás. Comprendió que se estaba ahogando con su propia bolsa. Michael consiguió situarse boca abajo de forma que la tira quedase contra su nuca y atisbó por encima del borde del sendero. Allí, balanceándose sobre el lago de lava, estaba el esqueleto.

«La verdad es que odio a esos seres», pensó Michael.

El muchacho metió la mano en la bolsa, que oscilaba entre la criatura y él, y sacó la Crónica. El esqueleto se abría paso hacia arriba, tratando de alcanzarlo, pero Michael sacó su cuchillo y, despidiéndose del diario, la brújula, los bolígrafos y los lápices, la cámara de fotos, la navaja y la insignia del rey Robbie, cortó la tira y se quedó mirando cómo su bolsa, el contenido de esta y el chirrido caían y eran tragados por la lava.

Michael se dejó caer boca arriba. Emma había estado llamándolo. El niño vio su rostro muy por encima de él y la saludó con un leve movimiento de la mano.

«Vale —pensó—, ya vale de estar tirado. No estás de vacaciones. Levántate…».

Hasta ahí llegó, antes de que el volcán sufriese un espasmo y el saliente en el que estaba se viniese abajo. Michael notó que caía y cerró los ojos, apretando con fuerza la Crónica contra su pecho, como si el libro tuviese la capacidad de salvarlo. Puesto que tenía los ojos cerrados, notó en lugar de ver las grandes garras que lo atraparon por la cintura. Cuando abrió los ojos, los tenía quemados por los vapores y el calor que ascendían de la lava, y solo vio una imagen borrosa de escamas doradas. El dragón, pues era Wilamena, con el cuerpo sano y entero, estaba girando y ascendiendo. Michael vio dos figuras más que se precipitaban hacia la lava. Wilamena las atrapó al vuelo y siguió subiendo. De pronto Emma se encontraba encima de ellos, gritando y pegando brincos de alegría. Sin detenerse, el dragón la recogió del saliente. Se produjo una explosión, y al mirar hacia abajo Michael vio que toda la caldera de lava se dirigía hacia ellos en medio de un gran estruendo. Cuando lograron salir del cono, Michael notó en el rostro el frescor del aire nocturno y, al volverse hacia atrás, se dio cuenta de que la lava se elevaba a gran velocidad en la oscuridad. En ese preciso momento, el dragón dio la vuelta y se lanzó en picado montaña abajo. La lava desbordaba ya los muros de la fortaleza, y en la cima de la torre se perfilaba un reducido grupo de siluetas.

El dragón se cernía sobre la torre. Cuando lo vieron, el capitán y seis duendes heridos y agotados se echaron hacia atrás, asombrados. Tras dejar en el suelo a Michael, Emma y Gabriel, Wilamena se posó encima de la pared, manteniendo a Rourke bien sujeto con sus garras.

—¡Alteza, está viva! —El capitán de los duendes apoyó una rodilla en tierra—. Compondría un soneto…

—Tal vez más tarde —gruñó el dragón en respuesta—. ¿Sois todos los que quedan?

—Sí. El diablo calvo ha pasado junto a nosotros en dirección a la torre del homenaje. Entonces nos hemos abierto paso hasta aquí con la esperanza de encontrar a los niños y nos hemos quedado atrapados.

De pronto, el dragón soltó un rugido de dolor y Rourke cayó por un costado de la torre. Su cuchillo estaba clavado en la pata del dragón, encajado entre las escamas acorazadas. Michael lo sacó de un tirón y atisbó por encima del muro.

—¡Ha desaparecido! ¡No lo veo por ninguna parte!

Sangre oscura corría por la pata de Wilamena.

—¿Estás bien? —preguntó Michael.

La dragona Wilamena casi pareció sonreír.

—Estoy perfectamente, Conejo.

—¡Michael! —exclamó Emma presa del pánico, arrodillándose junto a Gabriel—. ¡Está gravemente herido! ¡Tienes que ayudarlo!

Sin embargo, cuando Michael empezaba a abrir la Crónica, la torre tembló. El capitán de los duendes dijo que no quedaba tiempo y que ayudarían a su amigo una vez que se hallasen a salvo. Los duendes levantaron a Gabriel, que estaba inconsciente, y lo depositaron encima del lomo del dragón. Emma subió detrás de él y Michael se sentó delante, de forma que entre los dos pudiesen sujetar al herido. Luego el dragón cogió apresuradamente a los duendes que quedaban y, batiendo sus grandes alas, alzó el vuelo. Cuando Michael miró hacia atrás, estando ya a mucha altura de la llanura, vio que la fortaleza entera se hundía dentro del volcán.

—¡Date prisa! —gritó Emma, sollozando—. ¡Creo… creo que Gabriel se muere!

—Tu amigo es fuerte —dijo el dragón—. No morirá. No lo permitiremos.

—¿Adónde nos llevas? —preguntó Michael.

—A casa, Conejo. Os llevo a casa.

21

Separación

La campana de hierro se vino abajo. Rafe yacía inmóvil, con varias vigas de la escalera derrumbada sobre la espalda. Kate estaba a su lado. No había podido alcanzar a Rafe a tiempo para salvarlo. Solo podía llorar…

—¡PARA!

… y cerrarle los ojos.

Pasó un segundo. Dos segundos. Tres…

¿Dónde estaba el estruendo, el golpe sordo que haría temblar el suelo? Todo estaba tranquilo y en silencio, y lo único que notaba Kate era su corazón, que le aporreaba con fuerza el pecho.

Abrió los ojos despacio. Nada había cambiado. La campana estaba justo en el mismo sitio que antes, siete metros por encima de la cabeza de Rafe. Pero no caía; se había quedado flotando allí, en el aire. Miró a su alrededor. Las lenguas de fuego que trepaban por los muros estaban paralizadas. Entonces Kate se dio cuenta del profundo silencio que la rodeaba. Todo se había detenido: el rugido del fuego, el estallido y rotura de los cristales, el chasquido de las vigas…

Se puso en pie y se quedó allí, temerosa de moverse.

Henrietta Burke había dicho que la magia del Atlas formaba parte de ella y que lo único que tenía que hacer era dejar de combatirla. Al oír esas palabras, Kate supo que la mujer estaba en lo cierto. Kate sentía el poder en su interior desde que había llevado a la condesa al pasado. Pero lo había reprimido, lo había negado.

Sin embargo, al ver que la campana caía en picado directamente hacia Rafe, se derrumbaron todas las barreras que había levantado.

Pero ¿qué era aquella espeluznante quietud?

Mientras formulaba la pregunta en su mente, Kate supo la respuesta: «He detenido el tiempo».

Notaba el agobio en su interior. Era como si hubiese embalsado un río que luchase por liberarse, y supo que no podría contenerlo mucho más tiempo.

Dio un paso hacia Rafe… y se detuvo.

Una idea terrible se había apoderado de ella.

Rafe estaba destinado a ser Magnus el Siniestro, la razón por la que su familia había sido dividida, la razón por la que Michael, Emma y ella se habían pasado los últimos diez años de su vida en orfanatos, la razón por la que habían crecido sin llegar a conocer a sus padres. Simplemente tenía que relajarse y dejar que fluyese el tiempo; la campana caería, y su familia volvería a reunirse.

Se quedó allí unos instantes más y luego se disculpó en silencio con su familia: «Lo siento. Lo siento. No puedo».

Dio un paso adelante, cogió a Rafe por las muñecas y lo sacó de entre los escombros.

Casi no se dio cuenta de que cruzaba con él a rastras la nave central de la iglesia. Necesitaba toda su fuerza y concentración para controlar el tiempo. Cuanto más rato pasaba detenido, mayor se hacía la presión. Por un boquete que había en la pared medio destruida lo sacó a la calle oscura y vacía. Allí dejó caer los brazos y se derrumbó a su lado.

Y soltó.

Sintió un rugido en su interior, y el ruido del mundo regresó. Oyó el crepitar del fuego, el estruendo metálico de la campana al chocar contra el pie de la torre, los gritos de la multitud a la vuelta de la esquina. Estaba a cuatro patas, jadeando y con el vestido empapado de sudor.

—¿Qué?… ¿Dónde?

Rafe había abierto los ojos; el aire frío lo había despertado de golpe. Se levantó de un salto y se quedó mirando la calle, la iglesia en llamas… y después a ella.

—¿Has…? ¿Cómo he llegado hasta aquí?

Kate aún temblaba por el esfuerzo. Respiró entrecortadamente varias veces y se puso en pie con movimientos inseguros.

—La señorita Burke tenía razón… Ella ha dicho que yo tenía la magia en mi interior. Solo me daba… miedo utilizarla. He detenido el tiempo para poder sacarte de la iglesia.

—¿Tú me has sacado?

—Sí.

—Me has salvado la vida.

—Sí.

Y así era: ocurriese lo que ocurriese a partir de ese momento, para bien o para mal, Kate había decidido salvarle la vida. A espaldas de ambos, la iglesia continuaba ardiendo, y la multitud gritaba entusiasmada a la vuelta de la esquina. El muchacho volvió a mirarla.

—Ahora puedes volver a casa, con tus hermanos.

Kate asintió con la cabeza.

—Y la señorita Burke ha muerto.

Kate sintió la rabia y la tristeza que emanaban de él como el calor emanaba del fuego.

Se oyó un ruido sordo. Ambos se volvieron para ver cómo el campanario empezaba a desplomarse e inclinarse con la base devorada por las llamas. La multitud gritó de entusiasmo al ver que se desmoronaba y se estrellaba contra el tejado de la iglesia en una gran explosión de humo y chispas.

Con un grito, Rafe corrió hacia la verja de hierro derrumbada, arrancó uno de los barrotes y echó a correr por el costado de la iglesia.

Con las piernas temblorosas, Kate fue tras él, gritando su nombre.

Cuando la muchacha llegó a la avenida, vio a unos cuarenta hombres armados con antorchas y garrotes, gritando y riendo. Sus expresiones resultaban morbosas al resplandor del fuego. Ninguno de ellos vio al chico corriendo hacia ellos. No había magia alguna en el ataque de Rafe; todo era dolor y rabia animal. Golpeó a un hombre barrigón en plena cabeza, con un estrépito que Kate oyó a veinte metros de distancia, y lo dejó seco. A continuación se arrojó sobre tres jóvenes matones, mayores y más corpulentos que él. Golpeó sobre los hombros al primero, que soltó su antorcha y cayó de rodillas con un gemido. Rafe clavó el extremo de su pipa en el estómago del segundo, que se dobló hacia delante, y luego estrelló la rodilla contra la cara del tipo, que se desplazó hacia atrás. El tercer matón sacó deprisa su cuchillo y atacó a Rafe, al que hirió en el brazo. La pipa cayó al suelo y el matón se la acercó de una patada a su amigo, el primero al que Rafe había atacado, que la agarró mientras se levantaba tambaleándose. El otro matón se puso en pie a su vez, aunque sangraba por la nariz y la boca, y también sacó su cuchillo. El trío rodeó a Rafe, y Kate estaba a punto de lanzarse a la contienda cuando el chico le arrebató una antorcha a un hombre que pasaba y pronunció una palabra en silencio: las llamas saltaron de la antorcha y devoraron a los tres matones.

—¡No!

Kate le dio a Rafe un golpe en la mano y la antorcha cayó al suelo. Las llamas que atacaban a los hombres se desvanecieron. En el mismo momento, se oyó el sonido de unas campanas y sirenas que se aproximaban. Alguien gritó que venía la policía. La multitud se dispersó al instante, incluyendo a los tres matones, que huyeron en la oscuridad profiriendo toda clase de amenazas.

Rafe hizo ademán de ir tras ellos, pero Kate lo agarró del brazo.

—¡Para!

—¿Por qué? ¡Ya has visto lo que han hecho!

—¡Pero no puedes perseguirlos! ¡No te lo permitiré!

La muchacha lo estrechó entre sus brazos. Él la empujó y forcejeó, pero Kate se aferró a Rafe con todas sus fuerzas, con la cabeza enterrada en su hombro, hasta que notó por fin que dejaba de debatirse entre sus brazos. Lo abrazó unos instantes más y después lo soltó. Él cayó de rodillas en la nieve. Kate vio que le temblaban los hombros y supo lo que sentía. Su madre, Henrietta Burke, Scruggs… Todos estaban muertos. Los niños que le importaban, forzados a escapar. La muchacha sintió con cuánta facilidad podía consumirlo su propia rabia. Y recordó lo que Henrietta Burke había dicho: «Ámalo como él te ama a ti».

—Ven conmigo.

Rafe alzó la mirada; las lágrimas brillaban entre el humo y la ceniza de sus mejillas.

—¿Qué?

Kate creyó que su voz temblaría, pero se mantuvo firme. Sabía que hacía lo correcto. Aquella, por fin, era la finalidad que la había llevado allí: impedir que Rafe se convirtiese en Magnus el Siniestro.

—Ven conmigo.

Él negó con la cabeza.

—No puedo. Alguien tiene que cuidar de los críos.

—Van a un centro de acogida situado en el norte del estado. La señorita Burke lo organizó; estarán bien. Ven conmigo.

Él se la quedó mirando como si buscase algo en su rostro. Las campanas de los carros de los bomberos y la policía sonaban más cerca.

—¿De qué tiene miedo todo el mundo? Tú, Scruggs, la señorita Burke… Intentas mantenerme alejado de algo. ¿Para qué me quiere Magnus el Siniestro?

Kate no pudo resistir la súplica que había en sus ojos.

—Él… quiere que ocupes su lugar.

—¿Qué?

—¡No puedo explicarlo, pero dejarás de ser tú! ¡Serás él, y todos los que vinieron antes que él! ¡Quiere utilizarte! ¡Debes venir conmigo!

Al decirlo, Kate comprendió que eso no era solo lo que quería el Atlas; también era lo que quería ella. Al margen de evitar que se convirtiese en Magnus el Siniestro, quería tenerlo a su lado.

«Ámalo como él te ama a ti».

—Quiero que vengas. Por favor.

Rafe seguía de rodillas y se quedó mirando sus propias manos. Kate vio que las tenía quemadas y cubiertas de ampollas.

—La señorita Burke me pidió que escogiese. Me dijo que podría escoger quién ser. Lo mismo que decía mi madre.

—Pues escoge. Ven conmigo.

Extendió la mano. Rafe miró esa mano y la miró a ella. A Kate le pareció que el mundo entero contenía el aliento. Entonces, despacio, él levantó la suya.

—¡Tú!

La voz procedía del fondo de la calle. Kate miró una silueta que había surgido de la oscuridad, detrás de la forma arrodillada de Rafe.

—¡Sabía que estabas aquí, bicho! ¡Te dije que recibirías tu merecido!

Era el chico arisco que había perseguido a Kate, Abigail, Jake y Beetles por la calle esa mañana. Sostenía una pistola que apuntaba directamente hacia ella.

Estaban rodeados de ruido: el rugido del fuego, el estrépito de las campanas que se aproximaban, los gritos de la multitud que huía. Aun así, Kate oyó un estallido suave pero nítido. El chico arisco se volvió y echó a correr hacia la oscuridad. Rafe ya se había puesto en pie de un salto, pero no parecía estar muy seguro de lo que debía hacer, y su mirada oscilaba entre el chico que desaparecía y Kate. Kate quiso decirle que estaba bien y que dejase de mirarla de aquella manera, pero de pronto se sintió un poco mareada. Sin darse cuenta de que se caía, notó que su cabeza golpeaba los adoquines. Incluso entonces, se sorprendió de encontrarse tendida en la nieve. Trató de levantarse y comprobó que no podía. El rostro de Rafe apareció encima de ella.

—¿Qué… qué ha pasado? —dijo la muchacha—. Ha fallado, ¿verdad?

—Chissst, no hables.

Kate vio el miedo y la preocupación en los ojos de él, y eso fue lo que más la asustó. Con gran esfuerzo, consiguió levantar la cabeza y observó que en su vestido blanco crecía una gran mancha roja.

—Rafe…

—No pasa nada. Podemos solucionarlo. No pasa nada…

Su primer pensamiento fue para Michael y Emma. Tenía que llegar hasta ellos. No podía morir allí; si no, nunca sabrían lo que le había sucedido. Tenía que volver con ellos. Y buscó la magia en su interior, pero estaba demasiado débil. No podía concentrarse lo suficiente para controlarla; la magia se le escapaba.

—Tengo que… —murmuró—. Tengo que…

Rafe la cogió en brazos.

—Te llevaré con alguien que pueda curarte. Con Srug… no, Scruggs no… Solo necesitamos a alguien poderoso. Un mago poderoso…

Kate percibió el pánico en su voz y quiso tranquilizarlo.

—No pasa nada. No me encuentro tan mal. Solo… tengo frío.

La expresión de Rafe cambió.

—Sé quién puede curarte. Aguanta.

Echó a correr por la calle, estrechando a Kate contra su pecho. Pasaron junto a los carros de la policía y los bomberos, que doblaban la esquina. Rafe corría como si ella no pesara nada en absoluto, y lo cierto era que a Kate le parecía que se estaba volviendo más ligera, que todo el peso, toda la carga, se le escapaba. Rafe corría a toda velocidad por la avenida y ella oía los cantos de los juerguistas de Nochevieja; se acercaba la medianoche. Oyó más gritos, pero no, era Rafe. Le gritaba a un cochero y se metía de un salto en el carruaje antes de que el hombre pudiese parar, le daba a voces una dirección y le rogaba que fuese tan rápido como pudiese. Kate oyó el chasquido de las riendas y se sintió zarandeada cuando el coche arrancó con una sacudida. Notó lo fuerte que la abrazaba Rafe y el frío que tenía. No podía estar muriéndose de verdad.

—Mis hermanos… no sabrán lo que ha pasado…

—Se lo contarás tú misma. Te pondrás bien. Sé quién puede curarte. Aguanta. —Las lágrimas iban rodando por las mejillas de Rafe—. No pienso perderte también a ti.

Y luego le pareció que él se inclinaba hacia ella y la besaba. Sin embargo, no podía estar segura; tal vez fuesen imaginaciones suyas.

El coche corría por la avenida, patinando en las esquinas. El cochero pedía a gritos que les despejasen el paso, y Kate notó que se quedaba dormida, mecida por las pisadas regulares de los cascos del animal y por el balanceo y el vaivén del coche. Mientras tanto, Rafe la abrazaba y murmuraba:

—Todo saldrá bien. No pienso perderte…

De pronto el coche aminoró la marcha y el cochero le gritó al caballo que parase ya, maldiciendo. Kate no podía ver dónde estaban. Rafe abrió la puerta del carruaje de una patada y saltó al suelo con la muchacha entre los brazos. Aterrizó con tanta suavidad que ella no percibió sacudida alguna y salió corriendo a toda velocidad. Un grito áspero y brutal penetró la nube que envolvía su mente.

—Rafe, no puedes…

—No hay otro modo. Si es tan poderoso como dices, es nuestra única esperanza.

Rafe, que avanzaba demasiado rápido para que lo detuviesen, había pasado junto a los centinelas y ya estaba dentro de la mansión cuando lo atrapó un círculo formado por cuatro imps que gruñían.

—Atrás —dijo una voz que Kate conocía, y los imps retrocedieron.

Kate vio a Rourke dar un paso adelante. El enorme hombre calvo vestía traje oscuro, camisa blanca y corbata.

—Tu jefe tiene que curarla —dijo Rafe—. Haré lo que él quiera, pero tiene que curarla.

El hombre gigantesco lo miró un instante y luego asintió con la cabeza.

—Ha dicho que vendrías. Sígueme ahora mismo. Tengo la impresión de que a la moza no le queda mucho tiempo.

A Kate le parecía estar soñando. No podía controlar los acontecimientos; solo podía contemplar cómo se desarrollaban. Rafe la llevó escaleras arriba, detrás de Rourke, y entraron cruzando las puertas dobles en la sala de baile repleta de hombres, mujeres y criaturas misteriosas. La multitud se separó y reveló la presencia del decrépito Magnus el Siniestro, vestido con una larga túnica verde. Rourke se inclinó ante él, y Rafe continuó caminando hasta que en el centro de la sala de baile iluminada con velas solo quedaron Kate, Rafe y el vetusto hechicero.

—Lo sabía —murmuró Magnus el Siniestro—. Sabía que vendrías.

—¡No! —imploró Kate arañando la camisa de Rafe, que ya estaba húmeda y manchada por la sangre de ella—. ¡No! Te lo ruego, márchate… Corre…

La muchacha quiso luchar contra él y obligarlo a marcharse, pero ya no tenía fuerzas; la vida se le escapaba. Oyó la voz lejana de Rafe pidiéndole a Magnus el Siniestro que la curase y diciendo que a cambio él, Rafe, haría y sería todo aquello que el brujo quisiera.

Notó en su frente la mano arrugada del hechicero.

—Está empeorando. En este momento se encuentra más allá de mi poder. Solo hay una cosa que puede traerla de vuelta. Puedo enviarla allí, utilizar el poder que hay en su interior. Debe volver a su propio tiempo. Pero vivirá.

—Hágalo —dijo Rafe—. Hágalo, y haré todo lo que quiera.

—¿Nada más? ¿Solo pides eso?

—También quiero que los seres humanos paguen por lo que han hecho.

—Eso puedo prometértelo, muchacho.

Kate sintió que Magnus el Siniestro conjuraba el poder del Atlas en su interior y lo oyó susurrar:

—Tu hermano encontrará la Crónica. Debes ir allí. Él te salvará.

La muchacha miró a Rafe a la cara. Vio que aquellos ojos verdes la miraban desde el rostro manchado de hollín e hizo un esfuerzo por hablar:

—… No lo hagas.

Sin embargo, él negó con la cabeza y susurró:

—Es demasiado tarde. Ya está hecho. Vivirás, y eso es lo que cuenta.

Kate oyó el tañido de las campanas, que daban las doce de la noche en toda la ciudad. El mundo mágico se alejaba. Oyó a Magnus el Siniestro, que acercaba su cabeza de esqueleto a la de Rafe, diciendo:

—No te preocupes, hijo mío. Volverás a verla. Ambos la veremos…

22

En los árboles

Michael se despertó al oír el canto de los pájaros.

Vio unos árboles borrosos y fragmentos de un cielo azul.

Estaba en una cama, la más blanda que había probado en su vida.

Aparte de eso, no tenía idea de dónde se encontraba ni de cómo había llegado hasta allí. Sin embargo, algo le dijo que se limitase a disfrutar del momento y de su ignorancia.

Entonces olió… ¿una pipa?

—¿Estás descansado, chico? Has dormido mucho. Son casi las doce.

Michael se dio la vuelta y vio al doctor Stanislaus Pym sentado en una silla. En todos los sentidos salvo en uno, el brujo tenía la misma apariencia de siempre. Iba vestido con su habitual traje de tweed raído; su pelo blanco continuaba asomando en todas direcciones; sus gafas de carey seguían repletas de parches; sus bolsillos estaban llenos de cosillas sueltas; en realidad, solo resultaba diferente la sonrisa del brujo: era sombría, apagada, sin la alegría de siempre. Y si Michael no hubiese estado atontado por el sueño, tal vez se habría percatado del cambio.

—¿Dónde… dónde estoy? —preguntó, aceptando sus gafas de manos del brujo y mirando a su alrededor.

La habitación, ahora bien enfocada, le pareció a Michael una especie de amplia cueva de madera. No había tablas ni tablones. Las paredes, el suelo y el techo eran un bloque continuo y nudoso. Los únicos muebles eran la cama y la silla. No había puerta. Enfrente del mago, donde la pared se abría a algo que parecía un balcón, Michael vio una rama ancha y plana que se extendía hacia fuera.

—¿Estoy en… un árbol?

—Así es, chico. Estás con los duendes al fondo del valle, y ellos construyen su hogar en los árboles. Espero que no te den miedo las alturas. Aunque, ¿qué estoy diciendo? ¡Madre mía! ¡Llegaste aquí a lomos de un dragón!

Al oír estas palabras, Michael se acordó de la noche anterior. Recordó la sensación de volar, el viento soplando con fuerza, el bosque bajo sus pies, oscuro, silencioso y tranquilo; recordó el calor que irradiaba del dragón y el musculoso batir de sus alas; recordó haber tratado de sujetar a Gabriel aunque sus propias fuerzas empezaban a fallar, y a Emma gritando que necesitaban ayuda, y al dragón lanzándose en picado entre los árboles; y recordó haber estado rodeado de un centenar de voces que cantaban mientras unas manos tiernas lo dejaban en el suelo.

—¿Me desmayé?

—Los duendes intuyeron que estabas muy débil. Su canción te adormeció.

—Pero ¿dónde está Emma? ¿Y Gabriel…?

—Ambos están aquí y ambos han recibido los cuidados necesarios. Emma solo tenía cortes, cardenales y quemaduras leves en las manos. Las heridas de Gabriel eran graves, pero los médicos de los duendes son muy hábiles. Está fuera de peligro.

—¡Pero yo iba a curarlo! Con la Crónica…

—Una oferta generosa. Pero el poder de los Libros debe ser siempre el último recurso. El sueño y el descanso curarán a Gabriel ahora. Ah, por si quieres saberlo, la Crónica está a tu lado.

Michael se inclinó. El libro estaba en el suelo. Se había acostumbrado tanto a su atracción que solo ahora, al verlo, tomó conciencia del tirón que notaba en el centro del pecho. En secreto, se sintió aliviado de no tener que curar a Gabriel. Por lo que a él respectaba, prefería no volver a tocar la Crónica nunca más.

—Puedes cogerla si quieres —dijo el anciano, observándolo con atención.

—Gracias, señor, pero no es necesario. Quería preguntar por la princesa Wilamena. ¿Sigue siendo un dragón o…?

—La princesa ha sido devuelta a su normal y encantadora forma. Y deja que te diga que tienes en ella a una ferviente admiradora —dijo con un atisbo de la antigua chispa.

—Bueno, es un alivio oírlo. Me refiero a la primera parte. Escuche, doctor Pym, tengo que hablar con usted sobre la Crónica…

El brujo levantó la mano.

—Estoy seguro de que tienes muchas preguntas para mí, al igual que las tengo yo para ti. Pero me parece que veo llegar tu desayuno.

Un duende se aproximaba por la rama, llevando una bandeja cargada con tazas y cuencos tapados y un diminuto hervidor de porcelana. El duende llevaba pantalones bombachos verdes, calcetines largos de color blanco, zapatos negros con brillantes hebillas de oro y una chaquetilla ajustada que tenía una especie de brocado de oro y botones hasta el cuello.

«Hay que ver —pensó Michael—, la de tiempo que deben de perder vistiéndose».

Entonces se acordó de los duendes que había visto tendidos en el patio de la fortaleza, envueltos en sus capas, y se sintió avergonzado. «Nunca olvides lo que hicieron», se dijo.

—Gracias —dijo el brujo—. Nos sentaremos fuera.

Habían preparado sobre la rama una mesa baja y varios cojines grandes, y el duende se pasó unos minutos disponiendo cuidadosamente el desayuno. Luego ahuecó los almohadones y, después de hacer una reverencia, se llevó la bandeja vacía.

—¿Nos sentamos? —sugirió el brujo—. Podemos hablar cuando hayas comido. Tu ropa está a los pies de la cama.

Mientras el doctor Pym salía al exterior, Michael cogió su camisa y sus pantalones doblados, que habían sido limpiados y remendados durante la noche, y se vistió. Encontró la canica de color gris azulado, aún unida al cordón de cuero sin curtir, y se la pasó por la cabeza. Observó que ya no tenía las manos quemadas, y que sus cortes y cardenales casi habían desaparecido. Flexionó los tobillos sin sentir dolor. Al parecer, los médicos de los duendes lo habían curado también a él.

—¡Venga, chico! —lo llamó el brujo—. ¡Hace un día perfecto! Ah, y trae el libro.

De mala gana, Michael cogió la Crónica, se puso las botas, miró a su alrededor en busca de su bolsa, hasta que recordó que había desaparecido, y salió.

Realmente hacía un día perfecto. Una brisa fresca soplaba entre los árboles, y la luz del sol los calentaba. La comida era sencilla: frutos secos, bayas, nata, miel y una especie de infusión hecha con flores. Sin embargo, las bayas no se parecían a nada que Michael hubiese visto jamás: fresas grandes y rojas como manzanas, moras tan gruesas y oscuras que parecían ciruelas, frambuesas gigantes, esponjosas y jugosas…

—No te importa que lo compartamos, ¿verdad? —preguntó el brujo, alargando el brazo para mojar en la nata una fresa del tamaño de un puño—. ¡Madre mía, qué delicia!

Michael no respondió. Ya se estaba llenando la boca de almendras y avellanas. No había comido desde el estofado de Gabriel del día anterior, pero hasta que se sentó no se había dado cuenta de lo hambriento que estaba. Durante unos minutos olvidó todo lo demás y se concentró en el desayuno. No tardó en tener los dedos, los labios y los dientes manchados de morado y rojo. Y, solo cuando el brujo le insistió para que probase la infusión, cuyo primer sorbo fue como beber la luz del sol que extendió una calidez encendida y dorada por su cuerpo aún agotado, Michael empezó a comer más despacio y a saborear cada bocado.

La rama en la que se encontraban desayunando Michael y el brujo debía de medir tres metros de ancho y era absolutamente plana. El muchacho se asomó y calculó que el suelo, medio oculto en la oscuridad del bosque, debía de encontrarse a unos cien metros. Más cerca, vio habitaciones parecidas a la suya esparcidas por los árboles próximos y accesibles a través de escaleras de caracol que subían y bajaban por los grandes troncos. Sin embargo, lo más asombroso para Michael, y lo que le hizo añorar el diario y la cámara de fotos que había perdido, fue el modo en que la rama de un árbol se alargaba y enroscaba alrededor de la rama de otro árbol, y luego continuaba adelante hasta conectarse con una rama de un tercer árbol, creando una compleja red de caminos por los que Michael vio caminar sin temor a numerosos duendes. El niño se percató de que allí arriba, colgada en los confines soleados del bosque, había una ciudad entera.

Se volvió y vio que el brujo lo miraba fijamente.

—¿Qué ocurre? ¿Tengo algo en la cara?

—Bastantes cosas, la verdad. Sin embargo, estaba pensando en el chico al que conocía, y pensando también en el chico que ha llevado a cabo unas hazañas tan increíbles en los últimos días. Tu hermana y la princesa Wilamena me lo han contado todo. Michael, estoy muy orgulloso de ti. Y espero que estés orgulloso de ti mismo.

Michael reflexionó sobre lo que acababa de oír. Sabía que en otros tiempos le habría dicho pomposamente al brujo que no era gran cosa aunque en el fondo hubiese creído que sí lo era y que nadie habría podido hacerlo tan bien. Pero ahora no dijo eso. Estaba pensando en el guardián y sus hermanos, y en los larguísimos años que habían pasado protegiendo el libro. Y pensó en Wilamena y los duendes arriesgando sus vidas en defensa de su hermana y de él. Y pensó en Emma, quedándose con él en el volcán mientras Gabriel se debatía entre la vida y la muerte…

Dijo con total sinceridad:

—Me han ayudado mucho.

—Cierto. ¡Pero aun así has recuperado uno de los Libros de los Orígenes perdidos! ¡Has devuelto a una princesa a su pueblo! ¡Has llegado a un lugar seguro con tu hermana a través del fuego y la guerra! Inventiva. Valentía. Serena inteligencia. Seamos justos, chico. ¡Qué apropiado que seas el Protector de la Crónica!

—Doctor Pym, antes de que me diga nada más, todo este asunto del Protector…

—Y todavía resulta más apropiado que mañana vayas a cumplir trece años —siguió el brujo, como si Michael no hubiese hablado—. Estás creciendo realmente.

—¿Qué?… ¡Agh!

—¿Te encuentras bien, chico?

Muy sorprendido, Michael primero tomó aire, a continuación se atragantó y por último se las arregló para expulsar entre toses una mora del tamaño de un huevo de petirrojo. Por fin logró preguntar:

—¿Qué?

—No me digas que has olvidado tu propio cumpleaños.

—Yo… Perdone… Creo que sí. Pero ¿no es un poco tonto pensar en cumpleaños con todo lo que está pasando?

—Una vez más, discrepo. Las fechas son importantes. Déjamelo a mí. Ya se me ocurrirá algo adecuadamente festivo. Pero ahora, te prometí una conversación.

—Sí, bueno, como iba diciendo…

—¿Por qué no te cuento lo que ya le he contado a tu hermana, como por ejemplo dónde he estado, qué descubrimientos he hecho, etcétera?

Michael tuvo la clara sensación de que el doctor Pym sabía lo que pretendía decir y quería distraerlo. Pensó que tarde o temprano el brujo debería enterarse de que él no tenía la menor intención de continuar siendo Protector de la Crónica. Sencillamente, la Crónica y él no hacían buena pareja; de nada servía pretender lo contrario. Sin embargo, de momento dio otro sorbo de infusión y le dedicó toda su atención al anciano brujo.

—Me viste por última vez en Malpesa, forcejeando con Rourke en el tejado. Bueno, cuando el edificio en el que estábamos cayó dentro del canal, por fortuna no sufrí heridas y me dirigí de inmediato a la sala en la que tú y yo descubrimos el esqueleto. Para mi consternación, me encontré con que la sala ya había sido saqueada por los lacayos de Rourke. Entonces tuve que elegir. Podía seguir a Rourke mientras él os perseguía a tu hermana y a ti, o… —El brujo hizo una pausa para sacar su tabaco—. Dime, chico, ¿qué sabes de la adivinación del pensamiento?

—No gran cosa —dijo Michael—. En La enciclopedia de los enanos, G. G. Greenleaf la llama «ladinismo de brujos». Con perdón.

El doctor Pym refunfuñó.

—Primero, «ladinismo» no es una palabra. En segundo lugar, me gustaría que el señor G. G. Greenleaf no se explayara acerca de temas que ignora de forma tan espantosa. En realidad, lograr acceder a los pensamientos de otro es un asunto muy difícil y problemático. Con alguien como Rourke, puede incluso ser bastante peligroso. Por fortuna, cuando nos enfrentamos en el tejado, estaba tan concentrado en intentar destruirme que pude superar sus defensas y extraer cierta información valiosa. —Se llevó la pipa a la boca—. Tus padres ya no son prisioneros de Magnus el Siniestro.

—¡¿Qué?!

El grito de Michael se extendió a través de los árboles, espantando a una bandada de pájaros que descansaba en las altas copas.

El doctor Pym asintió con gesto comprensivo.

—Yo tuve más o menos la misma reacción. Sin embargo, piensa en lo que ocurrió justo antes de vuestra batalla en el volcán. ¿Por qué iba Rourke a presentaros un falso padre si el verdadero hubiese estado disponible? Es extraño, ¿no?

Michael reconoció que el brujo tenía razón.

—Pero ¿está absolutamente seguro? No es que no lo crea, pero…

—No, no, haces bien en preguntar. Resulta que durante mi repugnante viaje por la mente de Rourke también pude averiguar dónde se hallaba la prisión de tus padres…

—¡¿Y es ahí adónde fue cuando se marchó de Malpesa?! —exclamó Michael—. ¿Dónde estaba? ¡Apuesto a que en algún desierto en el que lleva un siglo sin llover! ¡O quizá en una selva llena de caníbales y de gigantescos insectos venenosos! O…

—Los tenían prisioneros en la ciudad de Nueva York.

Michael se detuvo, creyendo haber oído mal.

—Durante diez años —siguió el brujo—, tus padres estuvieron prisioneros en una mansión de la isla de Manhattan. ¡Cuando pienso en el tiempo que perdimos Gabriel y yo explorando los confines del mundo y registrando hasta el último rincón señalado en los mapas! ¡Resulta que hasta conocía la casa donde los tenían cautivos! Hace cien años los seguidores de Magnus el Siniestro actuaban desde allí. No obstante, en ningún momento se me pasó por la cabeza que nuestros enemigos pudiesen tener la osadía de utilizar esa casa como prisión de tus padres. ¡Oh, Michael, no existe loco más loco que un loco viejo!

El doctor Pym suspiró; en ese momento parecía muy viejo.

—Pero ¿fue allí? —lo apremió Michael.

—En efecto. La mansión estaba escondida, pero la encontré con bastante facilidad. Se hallaba abandonada. Tengo la sospecha de que, tras la huida de Richard y Clare, sus captores se marcharon, imaginando quizá que los amigos de vuestros padres, es decir, yo mismo y otros, tomaríamos represalias. Sea como fuere, fui libre de hacer un cuidadoso registro. Así que, para responder a tu pregunta, sí, tengo la certeza de que estuvieron allí y de que se han escapado.

—¿Cuándo?

—En mi opinión, y solo es una opinión, hace bastante poco. En las últimas semanas.

—Entonces…, ¿dónde están?

—¿Dónde están? ¿Quién los ayudó a escaparse? Desgraciadamente, chico, no tengo más idea que tú.

El brujo guardó silencio y exhaló un enorme anillo de humo que se llevó la brisa. Michael sabía que era una buena noticia que sus padres se hubiesen escapado, pero ¿qué había cambiado en realidad? Magnus el Siniestro seguía queriendo apoderarse de sus hermanas y de él, seguía queriendo los Libros. Por otra parte, ellos seguían sin saber dónde estaban sus padres.

—Eso me hizo pensar que tal vez hubiesen tratado de ponerse en contacto con nosotros —siguió el brujo—. Me refiero a la esfera de cristal que llegó a Cascadas de Cambridge, la que llevas ahora al cuello.

Michael acarició la canica con los dedos y sintió un escalofrío de emoción. El brujo estaba en lo cierto: era más probable que nunca que la canica hubiese sido enviada por sus padres. Pero entonces recordó a quién iba dirigida, a «El mayor de los Wibberly», y algo se echó atrás en su interior. Aún no estaba preparado para arrebatarle a Kate ese título.

—Tal vez.

El brujo se encogió de hombros.

—Por supuesto, puedes hacer con ella lo que te plazca. Bueno, mientras registraba la mansión hice otro descubrimiento que vale la pena mencionar. ¿Recuerdas que yo decía que Magnus el Siniestro había estado presente en este mundo durante miles de años?

Michael dijo que sí.

—Bueno, pues te parecerá interesante saber que solo hay un modo conocido de alcanzar la inmortalidad…

—¿Se refiere a la Crónica?

—Exactamente. Y sabemos que en su caso no tenía esa opción. Así que, ¿cómo lo hizo? Siempre he creído que descubrir su secreto era esencial para poder derrotarlo de una vez por todas.

—¡Pero usted ha vivido el mismo tiempo! ¿Cómo lo ha hecho?

El brujo negó con la cabeza.

—Eso no tiene importancia.

—Pero…

—Estamos hablando de Magnus el Siniestro. No nos desviemos del tema.

—Pero…

—¡Oh, está bien! Yo escribí la Crónica.

Michael abrió la boca y luego la cerró. Fuese lo que fuese lo que esperaba, no era aquello.

—No pongas esa cara de sorpresa. Los Libros no se escribieron solos, y sabes que yo formaba parte del consejo que los creó.

—¿Usted… lo escribió?

—Sería más exacto decir que lo transcribí. El conocimiento y el poder de la Crónica son mucho más grandes que los míos. La sabiduría de todo el consejo de magos pasó por mí, y yo la puse por escrito. En el proceso, alguna pequeña esquirla del poder de la Crónica se quedó conmigo. ¿Podemos ahora hablar de Magnus el Siniestro?

Michael asintió. Aún estaba un tanto pasmado.

—En primer lugar, debemos examinar la naturaleza particular de su longevidad. ¿Te acuerdas de que el doctor Algernon se refirió a él como «el Eterno»?

De nuevo, Michael dijo que lo recordaba.

—Bueno pues —continuó el brujo con una sonrisa—, lejos de ser eterno, Magnus el Siniestro ha muerto muchísimas veces.

—Pero usted dijo…

—Y cada vez ha renacido. Muere y renace, muere y renace una y otra vez.

—¿Quiere decir que se reencarna?

—No exactamente…

—¿Es más bien uno de esos seres que renacen de sus cenizas?

—Tampoco eso…

—¿Posee su espíritu el cuerpo de algún pobre crío? Lo vi en una película…

El brujo levantó la mano.

—Podríamos pasarnos todo el día especulando. Ese ha sido mi dilema. Muchas teorías, pero ninguna prueba. Sin embargo, toda la magia, en especial la magia poderosa, deja huellas, y en esa mansión hallé por fin lo que necesitaba.

Michael hacía lo posible por retener cada palabra que decía el brujo, pero ¡cómo anhelaba tener en sus manos bolígrafo y papel! Nada podía sustituir a un registro escrito.

El brujo exhaló otro anillo de humo y después preguntó bruscamente:

—Chico, ¿qué crees que pasa cuando muere el universo?

—¿Eh?

—No puedes imaginarte que todo esto durará para siempre. El universo es una masa de energía en constante expansión, y un día se desmoronará como si fuese un pastel que ha pasado demasiado tiempo en el horno. Entonces, ¿qué? ¿La nada?

Michael se encogió de hombros. No tenía la menor idea.

El doctor Pym se inclinó sobre la mesa y susurró:

—Renacerá.

Michael estuvo a punto de volver a decir «eh».

—La vida del universo no es una línea recta. Imagina más bien un círculo. Y a lo largo de ese círculo el universo nace, se destruye a sí mismo y vuelve a nacer, una y otra vez, sin parar. ¿Lo entiendes?

—Creo… que sí.

—Bueno, pues aquí viene la parte más asombrosa. Igual que el universo renace una y otra vez, también lo hace todo lo que hay en él. —El brujo hizo un gesto amplio con el brazo como para abarcar cuanto los rodeaba—. Este bosque, el valle, el mundo exterior, todas las criaturas que lo habitan, todo ha existido antes y volverá a existir.

—¿Quiere decir que todos nosotros… ya hemos vivido antes?

—Exactamente. Tú, yo, Emma, Katherine, Gabriel y este árbol, en un patrón repetido durante toda la eternidad. ¿Quién sabe cuántas veces hemos estado tú y yo aquí sentados, teniendo esta misma conversación? Y lo que Magnus el Siniestro hizo fue establecer contacto con esas versiones anteriores del universo, para sacar de ellas a sus otros yoes y traerlos aquí. Cuántas veces hizo eso, cuántas copias de sí mismo reunió, no puedo decirlo. Sin embargo, como piedras arrojadas al océano, entonces arrojó a esos otros yoes a través del tiempo, cada uno más lejos que el anterior, de forma que cada pocos siglos naciese otro en este mundo.

—Pero… ¿por qué?

—Porque tiempo atrás se profetizó que no se desataría todo el poder de los Libros hasta que transcurriesen milenios. Sin el poder de los Libros, los tres trabajando en colaboración, no tenía esperanza alguna de alcanzar su objetivo. Así que…

—Doctor Pym —interrumpió Michael—, ¿se da cuenta de que nunca ha dicho cuál es exactamente su objetivo?

—¿No lo he dicho?

—No.

—¿Nunca?

—Nunca.

—¡Vaya, pues es abrir las puertas a una era de la magia en la que él ejerza el poder definitivo! ¡Una era en la que la humanidad esté esclavizada! ¡Ese es el objetivo! ¡Y lo ha sido durante todos estos siglos!

—¿Y podría hacer eso?

—¿Que si podría hacerlo? El poder de los Libros es inseparable del tejido de la existencia. Trata de considerarlo así: cada vez que Katherine ha utilizado el Atlas, cada vez que tú has utilizado la Crónica, el mundo ha cambiado a nuestro alrededor. Y ambos habéis actuado de forma inconsciente. Imagina a alguien que quisiera de verdad cambiar el mundo. Desde luego, no cabe duda de que, si Magnus el Siniestro controla los Libros, puede alcanzar su objetivo.

Michael asintió, preguntándose qué había hecho, qué había cambiado, cada vez que había recurrido al uso de la Crónica. No era de extrañar que el doctor Pym llamase a los Libros «el último recurso».

—Como iba diciendo —continuó el brujo—, por medio de esos otros yoes, Magnus el Siniestro creó un puente vivo para trasladarse a través del tiempo. Sin embargo, y aquí llegamos a lo que descubrí en la mansión, siempre ha sido obligación del actual Magnus el Siniestro localizar al siguiente y otorgarle los recuerdos y el poder que se le deben.

—¿Qué quiere decir con «otorgarle los recuerdos y el poder»?

—Al nacer, esos individuos no conocen su auténtico origen. Hasta que los recuerdos del Magnus el Siniestro anterior, o, mejor dicho, de cada Magnus el Siniestro anterior, se transfieren al nuevo Magnus, este no obtiene el conocimiento de quién es.

—Y el último Magnus el Siniestro nació, o despertó, cabría decir, en esa mansión a principios del siglo XX. Eso fue lo que descubrí. Y fue a él a quien combatimos y vencimos, o eso creíamos, mis compañeros y yo hace cuarenta años. Desde entonces, ningún otro ha ocupado su lugar. Creo que fue el último de los procedentes de los otros mundos.

—Entonces, si mataron al último, ¿no debería haber acabado todo?

—Eso cabría esperar. Sin embargo, incluso en la muerte, su espíritu ha continuado guiando a sus seguidores en todo momento. Y ahora que la profecía está a punto de cumplirse, cuando los Libros sean encontrados y reunidos, está decidido a volver a incorporarse al mundo de los vivos y reclamar todo su antiguo poder.

—¿Cómo es posible siquiera?

—Chico, la respuesta se halla junto a ti. —Indicó con un gesto de la cabeza el libro de piel roja que descansaba sobre la rama—. Y por eso hay que mantener la Crónica alejada de él. —El doctor Pym vació su pipa de tabaco—. Ahora creo que es hora de ver a tu hermana.

Michael asintió.

—Supongo que Emma estará con Gabriel…

—La verdad es que… hablaba de Katherine —contestó el brujo.

Kate estaba en un árbol distinto, y para llegar allí el brujo guio a Michael a través de varios de los puentes formados por las ramas entrelazadas, y luego por una angustiosa escalera que bajaba dando la vuelta alrededor de uno de los enormes troncos. Mientras caminaban, el doctor Pym le explicó que había llegado al valle justo después de que el volcán entrase en erupción, emergiendo del túnel situado bajo las montañas a tiempo de ver pasar volando al dragón con todos sus pasajeros. Los había seguido hasta la colonia de los duendes.

—La escena era caótica, como puedes imaginarte: entre la alegría de los duendes ante el regreso de su princesa, su pena al saber de los caídos en batalla, Emma gritando que alguien ayudase a Gabriel y mi llegada, que no contribuyó precisamente a calmar la situación… Y de pronto, sin previo aviso, Katherine estaba entre nosotros.

El doctor Pym dejó de bajar bruscamente y se dio la vuelta. Michael se hallaba dos peldaños por detrás del brujo, agarrando con una mano la Crónica y con la otra el tronco del árbol. Hasta ese momento tenía la mirada clavada en la espalda del anciano para ignorar el abismo de su izquierda. Ahora se encontró mirando al brujo a los ojos.

—Michael —dijo el brujo en tono sombrío—, no hay forma de prepararte para lo que te aguarda, pero ¿sabes una cosa?, todo se arreglará.

Luego, sin más explicaciones, el anciano le volvió la espalda al pie de la escalera.

Tras doblar la curva del árbol, llegaron a una habitación muy similar a la de Michael, un profundo hueco en el tronco situado encima de una rama ancha y plana. El brujo se detuvo en la entrada y le indicó a Michael con un gesto que se adelantase. Dentro había tres figuras. Wilamena, la princesa de los duendes, se hallaba a la izquierda de Michael. Llevaba un vestido de satén verde oscuro, bordado con hilo de oro en la figura de un gran árbol que, si no se miraba de frente, parecía mover sus ramas al viento. El pelo de la princesa había sido lavado y trenzado, y brillaba intensamente a la luz tenue. Wilamena le dedicó a Michael una mirada llena de compasión, pero no habló ni avanzó hacia él.

Frente a ella, a la derecha de Michael, estaba Emma de rodillas. La niña no se había cambiado de ropa, ni se había lavado, ni había dormido desde la noche anterior. Al ver a Michael, se levantó de un salto, echó a correr y le arrojó los brazos en torno al cuello, sollozando. Michael hizo los movimientos de abrazarla y darle unas palmaditas en la espalda, pero algo en su interior se había apagado. Tenía los ojos inexpresivos; su cuerpo ya no parecía suyo.

Justo delante de él, Kate yacía en una cama baja. Tenía los ojos cerrados y llevaba un vestido de encaje de color marfil de cuello alto. La habían tapado con una manta que le llegaba justo por debajo de los hombros, y sus brazos yacían sobre el lecho. Las manos sostenían el relicario de oro de su madre. Tenía la cara muy pálida.

Sin necesidad de preguntarlo, Michael supo que su hermana estaba muerta.

Con ternura, se apartó del cuello los brazos de Emma, la cogió de la mano y fue a arrodillarse junto a Kate. Se tomó unos momentos para poner en orden sus ideas antes de hablar.

—¿Cuándo… cuándo ha…?

—Nada más aparecer —respondió el brujo desde el umbral—. Los médicos de los duendes y yo hicimos cuanto pudimos. Lo siento mucho.

Michael alargó el brazo y tocó la mano de su hermana. Estaba fría.

Pensó que no era real y que debía de tratarse de un truco. No era Kate; no podía estar muerta. Pero en el fondo sabía que no era ningún truco, y que aquella era realmente su hermana.

Sollozando, Emma lo agarró del brazo.

—Michael… ¡devuélvele la vida! ¡Usa el libro! Puedes hacerlo, ¿no? ¡Devuélvele la vida! ¡Tienes que hacerlo! ¡Tienes que hacerlo!

Michael no tenía necesidad de que se lo dijesen, puesto que ya tenía la Crónica abierta y el punzón en la mano y se disponía a pincharse el pulgar.

—Me temo que esto no va a funcionar. —Michael miró al doctor Pym, cuya silueta se perfilaba en la puerta—. El espíritu de vuestra hermana ha viajado a la tierra de los muertos, el mismo lugar en el que Magnus el Siniestro lleva cuarenta años atrapado. Su poder allí es muy grande. No la soltará.

—¿De qué está hablando? —quiso saber Michael, impaciente. Apenas había oído las palabras del brujo.

—Una sombra se cierne sobre ella —dijo la princesa de los duendes, hablando por primera vez—. Se posó en ella en cuanto murió.

—Vuestra hermana está prisionera en la tierra de los muertos —dijo el doctor Pym.

23

El fantasma

Michael exigió que al menos se le permitiera tratar de devolverle la vida a Kate. El brujo accedió, pero le dijo que si notaba alguna resistencia no debía forzarla. Michael apenas lo oyó. Tras pincharse el pulgar, apoyó la punta ensangrentada del punzón sobre la página, notó la corriente ya familiar que lo atravesaba, vio que el rostro de Kate se definía claramente y empezó a escribir.

No pudo ir más allá de la segunda letra del nombre de su hermana. Era como si una fuerza invisible le inmovilizase la mano, y cuando, desobedeciendo las órdenes del brujo, trató de rechazarla, notó que comenzaba a abrirse una grieta en el punzón y se detuvo aterrorizado.

Eso fue todo. El doctor Pym animó a los niños a no perder la esperanza, anunciándoles que iba a consultar el asunto con el padre de la princesa Wilamena y los duendes más ancianos, quienes encontrarían un modo de liberar a Katherine; luego, el brujo y la princesa de los duendes se marcharon, y Emma se desplomó contra su hermano, sollozando. Por su parte, Michael, que se sentía como si se encontrara en el fondo de un oscuro pozo y solo recibiese vibraciones sordas del mundo exterior, la estrechó entre sus brazos y la dejó llorar.

Los dos hermanos permanecieron junto a Kate el resto del día, casi sin hablar. Emma se marchó dos veces para comprobar cómo evolucionaba Gabriel y regresó en ambas ocasiones con la noticia de que seguía durmiendo.

Al caer la noche, se oyeron cantos en el bosque. Eran tristes y hermosos, y un duende que les trajo la cena dijo que era una canción fúnebre en honor de los duendes caídos en batalla. Tras escucharla, los niños se sintieron reconfortados. Sin embargo, ninguno de los dos tenía apetito y, como el doctor Pym no estaba allí para decirles que comiesen, la comida quedó intacta. El brujo regresó al cabo de un rato. Les dijo que aún no había encontrado un modo de liberar a Kate de las garras de Magnus el Siniestro y los animó a descansar un poco. Michael dijo que no se iba a ninguna parte, pero se unió al brujo para exigirle a Emma que se fuese a la cama. Emma trató de protestar, pero se había quedado velando a Kate toda la noche anterior. La niña hablaba entre dientes, tenía los párpados pesados y casi temblaba de fatiga, y acabó cediendo.

Su habitación estaba en un árbol diferente, y abrazó a Michael antes de marcharse.

—Pronto será tu cumpleaños, ¿verdad? Supongo que… feliz cumpleaños.

Cuando Emma ya ponía un pie en la rama, el doctor Pym le pidió que esperase y le dijo que la guiaría a través de la oscuridad. El brujo se volvió hacia Michael.

—¿Qué ocurre, chico? Veo que tienes una pregunta que hacerme.

—¿Habría podido… habría podido devolverle la vida? ¿He hecho algo mal?

Todo el día había estado atormentándole la idea de que quizá hubiese podido devolverle la vida a Kate de haber sido lo bastante fuerte o inteligente. Temía que el brujo le hubiese echado toda la culpa a Magnus el Siniestro para ahorrarle sufrimientos.

El doctor Pym no pareció perturbado ni sorprendido por la pregunta de Michael.

—No, chico, no has hecho nada mal. En ningún momento has tenido ninguna posibilidad de poder reanimar a tu hermana. Solo te he permitido intentarlo para que pudieses entender a qué nos enfrentamos.

—Pero casi rompo el punzón.

El brujo se encogió de hombros.

—Cosas peores habrían podido ocurrir. El punzón es un apoyo, nada más.

El duende que les había servido la cena también había traído velas. A su luz parpadeante, Michael observó el rostro del anciano y trató de adivinar sus intenciones. La respuesta, si es que estaba allí, era imposible de leer.

—Dime —dijo el doctor Pym—, ¿te hizo el guardián alguna advertencia acerca del uso del libro?

—Dijo… dijo que me cambiaría.

—¿Cómo no iba a hacerlo? Cada experiencia que tenemos nos cambia. Cuando utilizas la Crónica vives la vida entera de otro, compartes sus esperanzas y sus miedos, sus amores y sus odios; sería muy fácil perderse. Siempre debes recordar quién eres.

—Eso es lo que él dijo. Pero ¿y si…? ¿Y si no soy…?

—Michael —lo interrumpió el brujo, en tono bajo y confidencial—, sé que no deseas ser el Protector de la Crónica. Has tratado de decírmelo esta mañana y no he querido escucharte. La cuestión es que la Crónica te escogió por alguna razón, y creo que la elección fue correcta. Yo mismo no habría escogido a ningún otro.

—Doctor Pym, le agradezco que trate de hacerme sentir mejor, y sé que es bueno para la moral del equipo… pero es que no soy la persona adecuada.

Por fin había conseguido decirlo; las palabras estaban pronunciadas.

Sin embargo, el brujo negó con la cabeza.

—Estás muy, pero que muy equivocado.

—Pero…

—Michael Wibberly, tienes fuego en tu interior.

—Yo… Espere, ¿qué?

El brujo apoyó su mano arrugada sobre el pecho de Michael.

—Es el fuego del sentimiento verdadero, del amor y la compasión, de la pena. Es la llama que enciende la Crónica. Sin ella nunca habrías podido utilizar el libro como lo has hecho. Es cierto que de momento no controlas todo el poder de la Crónica, pero incluso Katherine necesitó tiempo para dominar el Atlas. —El brujo agarró a Michael por el hombro—. Tienes mucho más para dar de lo que imaginas.

Y se marchó, llevándose a Emma consigo. Michael se quedó a solas con Kate.

Trató de tenderse junto a ella, pero el corazón le palpitaba con fuerza. Se levantó y echó a andar, apretando la Crónica contra su pecho. Recorrió la pequeña habitación durante una hora o más, mirando una y otra vez el rostro de su hermana como si pudiese atisbar en él alguna señal de vida. La lluvia empezó de pronto, una fuerte lluvia que caía intensa fuera de la habitación. Michael salió a la oscuridad sin soltar el libro y se dejó empapar. El agua estaba fría, casi congelada, pero no sirvió para enfriar la fiebre que ardía en él, y su corazón siguió latiendo como si fuese a salírsele del pecho. El niño solo supo que no podía volver a la habitación.

Bajó a toda prisa la escalera de caracol. El agua le resbalaba por las gafas y sus pies se deslizaban sobre las tablas de madera. Sabía que estaba siendo imprudente, pero aun así iba cada vez más rápido, mareándose más y más a medida que rodeaba el gran árbol. De pronto estaba en el suelo del bosque y caminaba deprisa, sin que supiese ni le importase hacia dónde, abriéndose paso entre las matas de helechos mientras sus pies se hundían en el fango, con los brazos en torno a la Crónica y el corazón latiéndole con fuerza.

Después de un rato se dio cuenta de que oía, a través del constante y ensordecedor repiqueteo de la lluvia, el débil sonido de unas voces. Eran los cantos que Emma y él habían oído antes, la canción fúnebre de los duendes. Michael se apresuró a acercarse. Pronto aparecieron unas luces oscilando entre los árboles, y se encontró con una procesión. Treinta duendes o más, embozados en capas oscuras y llevando velas (cuyas llamas parecían impermeables a la lluvia), cruzaban despacio el bosque. Michael se escondió detrás de un árbol y contempló su paso. Una vez más, la canción lo reconfortó, y sintió que su pánico empezaba a menguar. Entonces, justo cuando los duendes desaparecían entre los árboles, dejó de llover.

Michael se quedó allí, respirando profunda y lentamente, y escuchando el agua que goteaba desde las ramas. Se llevó la mano al pecho; ya no tenía el corazón desbocado. Se encontró tocando el trozo de cristal que llevaba debajo de la camisa. Se le ocurrió que debía de ser pasada la medianoche. Tenía trece años. Se mirase por donde se mirara, ya era el mayor de los Wibberly.

Se quitó la canica del cuello y la colocó sobre una raíz muy nudosa. Michael dio un pisotón y notó que el cristal crujía bajo su bota. Se oyó un siseo, y Michael dio un paso atrás mientras una bruma de color gris plata se alzaba en la oscuridad. Los contornos de una figura empezaron a tomar forma: el humo formó pies y piernas, un torso, brazos, hombros y una cabeza. Ante los ojos de Michael, la bruma arremolinada asumió los familiares rasgos de su padre.

La brumosa figura resultaba idéntica en todos los aspectos a la figura que Rourke había presentado ante los muros de la fortaleza: el modo en que iba vestida, las gafas que llevaba, la dejadez de su pelo y barba e incluso la fatiga de sus ojos. La única diferencia era que la figura que se hallaba ante él estaba hecha solo de humo. A través de ella, Michael veía los árboles que se encontraban más allá.

—Increíble —murmuró la figura, mirándose las manos fantasmales. Su voz sonaba apagada, como si viniese de muy lejos—. Ha funcionado. Pero entonces… —Se volvió y vio a Michael—. ¡Madre mía! ¿Eres…? ¿Es posible que seas… Michael?

Michael solo pudo asentir.

—Pero… eres… ¡eres muy mayor!

Michael estaba totalmente inmóvil. Al hacer pedazos la esfera no sabía qué podía esperar, pero todavía no se había recuperado del impacto de encontrarse cara a cara con su padre, o alguna versión de su padre, por segunda vez en dos días.

—Oh, chico…

La figura se abalanzó hacia delante como si fuese a abrazarlo. Michael no tuvo tiempo de moverse y de todos modos resultó innecesario, pues el espectro lo atravesó. Michael se volvió y lo vio medio metro detrás de él. Parecía confuso y algo avergonzado.

—Vaya… eso ha sido una estupidez.

—Escucha… —empezó Michael, consciente de que tenía que recuperar el control de la situación.

—¿Estamos en alguna clase de bosque?

—¿Qué? Sí, pero…

La figura agitó la mano con gesto impaciente.

—Eso no importa ahora. Hay cosas que tengo que decirte. Esto puede ser difícil de creer, pero en realidad soy…

—Sé quién eres.

—¿De verdad? ¿Me reconoces? ¿Cómo puedes acordarte?

—Vi una foto. —Michael se había recuperado, aunque su voz seguía siendo temblorosa—. ¿Qué clase de prueba puedes ofrecer de que eres quien… pareces ser?

—¿Prueba? ¿Te refieres a una identificación de alguna clase?

—¡No lo sé! ¡Solo me hace falta una prueba! —Michael notó que se ponía frenético—. ¿Cómo sé que eres mi padre?

—Bueno, es que resulta que no lo soy.

De todas las posibles respuestas, esa era la que menos esperaba Michael, y momentáneamente frenó su pánico creciente.

—Tu padre no es una extraña aparición hecha de humo. Tu verdadero padre, el de carne y hueso, se halla en otra parte. Por lo menos eso espero. Soy un reflejo de Richard, pero en lugar de reflejar solo su cara lo reflejo todo, su aspecto, sus recuerdos… Por ejemplo, recuerdo la última vez que te vi o, mejor dicho, que él te vio. Era Nochebuena, hace diez años. Os sacó a Emma y a ti de la casa y os metió en el coche de Stanislaus. Los dos dormíais. Y los dos erais muy pequeños. —La figura guardó silencio por un instante y luego dijo—: Y tengo sus pensamientos y sentimientos. Si él estuviese aquí ahora, mirándote, estaría pensando lo mismo que estoy pensando yo.

—¿Y qué es? —le preguntó Michael con voz ronca—. Solo… por curiosidad.

—Que le habría gustado veros crecer —respondió la figura, acercándose a él—. Al renunciar a vosotros, vuestra madre y yo hicimos lo que creímos que era mejor. Sin embargo, cada día de los últimos diez años hemos tenido que soportar el dolor causado por la decisión que tomamos. En comparación con eso, el cautiverio ha sido fácil. —La figura se encogió de hombros—. ¿Te parece prueba suficiente?

Michael estaba totalmente paralizado por la incertidumbre. Quería creer que aquel era su padre, o un reflejo de él, pero ¿cómo podía estar seguro?

—Entonces, ¿tienes todos los recuerdos de mi padre?

—Así es. Pregúntame cualquier…

—¿Quién es el rey Killick?

—¿Perdón?

—¿Quién es el rey Killick? Si tienes los recuerdos de mi padre, deberías saberlo. Te daré una pista. Es un famoso rey de los duendes.

La figura se quedó mirándolo con expresión confusa.

—No… no tengo ni idea.

Michael sintió que algo se derrumbaba en su interior.

«Mira —se dijo—, así aprenderás a hacerte ilusiones».

—Por supuesto —continuó la figura—, la cuestión sería muy distinta si me hubieses preguntado por el rey Killick de los enanos. Sin embargo, nunca he oído hablar de ningún duende llamado Killick. Parece raro que un duende tenga nombre de enano…

—¿Qué…?

—Lo cierto es que hay una cita de Killick que nunca he olvidado. Me refiero a Killick el enano. «Un gran jefe no vive en su corazón…».

—«… sino en su cabeza», acabó Michael.

—¡Exacto! ¡Tú también la conoces! Entonces, ¿por qué creías que Killick era un…? Oh, ya lo entiendo, ¡me estabas poniendo a prueba! ¿Y qué? ¿He aprobado?

Michael asintió; tenía la garganta rasposa.

—Bien. —La figura se arrodilló ante Michael—. Pues esto es lo que tengo que decirte: tu madre y yo nos hemos escapado. Tanto da cómo lo hemos hecho y quién nos ha ayudado. Os enviamos este mensaje para que sepáis que estamos bien. Creemos saber dónde está escondido uno de los libros, y vamos a buscarlo…

—¡Pero no hace falta! —soltó Michael—. ¡Ya lo tengo!

—¿De qué estás hablando?

—¡Fuimos a ver a Hugo Algernon! ¡Encontramos la tumba en Malpesa! ¡Vinimos a la Antártida! ¡Tengo la Crónica! ¿Lo ves?

Michael le tendió el libro. La figura fue a cogerlo, pero se detuvo. Hilos de humo se alzaban desde las puntas de sus dedos.

—¡Vaya!

—¿Qué pasa? —preguntó Michael.

—Se me acaba el tiempo. Este cuerpo no está hecho para durar. Escúchame. —El espectro apoyó sus manos, que desaparecían, en los hombros de Michael—. Es estupendo que tengas la Crónica. Pero estamos buscando el último libro.

—¿El último…?

—Escúchame bien: si fracasamos, o si lo encuentras antes que nosotros, no dejes que Stanislaus reúna los tres Libros. Deben mantenerse separados. Hemos averiguado cosas. Puede que sean ciertas y puede que no, pero no vale la pena arriesgarse. —Michael empezó a hablar, pero la figura lo interrumpió—: No hace falta que lo entiendas. Simplemente, prométemelo.

Michael asintió. Veía cada vez con más claridad a través de la figura.

—Pero… no puedes irte.

—Me temo que no tengo elección. No sé cómo expresar lo orgulloso que estoy de ti y lo orgulloso que se sentiría tu verdadero padre si estuviese aquí ahora.

Michael no podía creer que eso fuera todo. Había muchas preguntas que quería hacer, muchas cosas que quería decir. Sin embargo, no tardó en comprender que todas las palabras que le dijese a la aparición se desvanecerían tan pronto como lo hiciese esta. Sería como susurrarle al viento.

—He perdido la Enciclopedia.

—No sé a qué te refieres.

—La enciclopedia de los enanos. Me la regalaste la noche que se nos llevó el doctor Pym. La he guardado durante todo este tiempo para poder devolvértela, pero al final la he perdido. Lo siento.

—No importa, chico. Lo digo en serio.

Pero Michael sacudía la cabeza. Era consciente de que estaba aplazando lo que de verdad tenía que decir. Inspiró hondo una vez más.

—Yo… traicioné a… Kate y Emma. —Las palabras eran duras y se le atoraban en la garganta—: El año pasado, en Cascadas de Cambridge, las delaté ante la condesa. Ella prometió que os encontraría a mamá y a ti. Mintió, por supuesto. Y yo sabía… sabía lo que hacía. Pero después fue horrible. Dolía tanto que… no quise volver a sentir aquello nunca más. No quise volver a sentir nada nunca más…

Lloraba en silencio y se pasó la mano por la cara, todavía húmeda por la lluvia. La figura no dijo nada.

—¡Pero la Crónica te hace sentir las cosas! —prosiguió Michael—. ¡Y no quiero! ¡No puedo! ¡Nadie lo entiende, pero no puedo!

Entonces dejó caer la mirada y apretó el libro aún con más fuerza contra su pecho.

—Michael… Michael —repitió la figura hasta que el niño alzó la vista—. Esa cita del rey Killick, ¿sabes por qué nunca la he olvidado?

—¿Porque… para los enanos tiene mucho sentido? —dijo Michael con la voz quebrada.

—No. Siempre la he recordado porque yo era así antes de que nacieseis tus hermanas y tú, antes de conocer a tu madre. Vivía dentro de mi cabeza.

—Y era mejor, ¿verdad? —sugirió Michael—. Todo duele menos, ¿no es así?

—¡No! O sea, sí, sentía menos dolor. Pero el sentido de la vida no es evitar el dolor. ¡El sentido de la vida es estar vivo! Sentir cosas. Eso incluye lo bueno y lo malo. Habrá dolor. ¡Pero también alegría, y amistad y amor! Vale la pena, créeme. Tu madre y yo perdimos diez años de nuestra vida, pero cada minuto de cada día teníamos nuestro amor por tus hermanas y por ti, y no cambiaría eso por nada. No dejes que el miedo te controle. Escoge la vida, hijo.

Entonces la figura lo estrechó entre sus brazos fantasmales. Michael cerró los ojos, y pareció que la sombra de su padre se hacía más sólida y real. Michael notaba el pecho del hombre contra su mejilla y oía el latido de su corazón. De repente abrió los ojos y ya no abrazaba más que aire.

De pronto fue consciente de un resplandor dorado, y al volverse vio a la princesa de los duendes. Se había echado hacia atrás la capucha de su capa, y su cabello brillaba en la oscuridad.

—¿Estabas… mirando?

Ella asintió sin ninguna vergüenza.

—Sí. —Dio un paso adelante y le cogió la mano—. Ven conmigo.

—¿Por qué?

—Voy a mostrarte cómo devolverle la vida a tu hermana.

24

El ascenso al poder de Magnus el Siniestro

Cogidos de la mano, Michael y la princesa de los duendes cruzaron el bosque corriendo. Wilamena iba delante; las empapadas frondas de los helechos se echaban atrás para dejarla pasar antes de cerrarse sobre Michael y dejarlo calado hasta los huesos una y otra vez. El chico no le había preguntado a la princesa adónde lo llevaba, ni ella le había dado ninguna pista, así que se llevó una sorpresa cuando, al llegar a la pared del cañón, vio a una docena de figuras envueltas en capas, con velas encendidas. Las reconoció: eran las que componían la procesión que había cruzado el bosque. Seguían cantando, aunque ahora en voz tan baja que Michael tuvo que hacer un esfuerzo para oír la canción. Las figuras estaban reunidas delante de una grieta triangular. Ante la mirada de Michael, uno de los duendes apagó su vela, se introdujo en la grieta y desapareció.

—Mi pueblo llegó a este valle hace miles de años —susurró la princesa—, cuando todo era hielo y nieve. ¿No te has preguntado por qué decidimos convertir semejante erial en nuestro hogar?

Michael estuvo a punto de contestar que no pretendía entender ni remotamente cómo funcionaba la mente de un duende, pero decidió que la respuesta correcta era:

—Sí.

—Vinimos porque nuestra raza se siente atraída por los lugares en los que se solapan el mundo mortal y el mundo espiritual —dijo Wilamena—. Imagina dos círculos cuyos bordes se tocan, y un espacio estrecho que no pertenece por completo ni a un mundo ni al otro, sino a los dos al mismo tiempo. Es lo que existe en este valle. Lo que existe aquí. —E indicó con un gesto la grieta de la pared.

—¿Quieres decir que esa cueva conduce a la tierra de los muertos?

—Sí y no. La auténtica tierra de los muertos es un lugar en el que no se aventuran a entrar los vivos. La cueva conduce a un lugar intermedio, donde los círculos se tocan. Y allí los muertos pueden venir hasta nosotros. ¿No notaste una presencia inexplicable al entrar en el valle por primera vez?

Y Michael cayó en la cuenta de que la había notado, de que cuando Gabriel, Emma y él llegaron al valle tuvo la sensación de que no estaban solos, de que algo los vigilaba a sus espaldas, aunque supuso que aquella sensación solo se debía a los nervios.

Se quedó mirando a un duende envuelto en una capa que apagaba su vela y entraba en la grieta.

—¿Qué están haciendo?

—Van a despedirse de quienes murieron en batalla. Nadie puede permanecer mucho rato en ese lugar, pero hay tiempo suficiente para decir lo necesario. Luego cada cual regresará a su propio mundo, los vivos con los vivos, los muertos con los muertos.

Michael miró a la princesa de los duendes.

—Debería haber intentado devolverles la vida a los duendes que murieron. Debería haber utilizado la Crónica. No se me ocurrió. Lo siento mucho.

Wilamena negó con la cabeza.

—La muerte forma parte de la naturaleza. Había llegado su hora, y murieron como valientes. El caso de tu hermana es distinto. Su viaje entre los vivos no ha finalizado todavía. —Volvió la cabeza hacia la grieta—. Y si el enemigo no le permite venir aquí, tú debes ir allí.

Michael comprendió. Tragó saliva y agarró la Crónica con más fuerza.

—¿Está enterado el doctor Pym de todo esto?

—Desde luego, conoce la existencia de este lugar, pero no sabe que te he traído aquí. De hecho, reunido en consejo con mi padre y los ancianos, ha hablado en contra de enviarte al Pliegue.

—¿El Pliegue?

—Es así como llamamos al lugar en el que se solapan los mundos. El brujo sabe que debes viajar allí solo, y que no tendría poder para protegerte. Está buscando una forma más segura de liberar a tu hermana, pero no existe.

—¿Por qué tengo que ir solo? ¿Y los duendes que ya están allí?

—No los verás. Aunque tú y yo entrásemos codo con codo, nos hallaríamos muy alejados. Tú podrías encontrarte en una ciudad, mientras que yo estaría en un campo vasto y vacío. El Pliegue cambia para cada uno de nosotros y siempre es diferente.

Cuantas más cosas le contaba la princesa de los duendes, más confuso se sentía Michael. Solo quería saber una cosa:

—¿Cómo encontraré a Kate?

—Solo tienes que conservar en tu mente la idea de tu hermana, y ella vendrá a ti. Pero quedas advertido: otros se han quedado demasiado tiempo y no han podido encontrar el camino de regreso. Debes darte prisa, Michael.

—Es la primera vez que me llamas por mi nombre.

Wilamena sonrió.

—Creo que ya no eres un conejo.

Michael la miró, y de pronto lo asaltó el recuerdo de aquel breve momento en que compartió su vida. Recordó la oscuridad y desesperación que había sufrido durante los largos años que había vivido como prisionera, pero también se acordó de la profunda e insaciable alegría que obtenía del mundo que la rodeaba; y supo que, si le diesen a elegir, Wilamena sufriría todo lo que había sufrido y más con tal de no sacrificar ni un solo día de estar viva.

Era tal como su padre había dicho. Ella escogía la vida, con todas sus consecuencias.

Entonces Michael hizo algo que lo sorprendió incluso a él. Se inclinó y besó a la princesa de los duendes. Sus labios eran suaves, y él no supo si era o no magia, pero sintió una calidez que se le extendía por las mejillas y las orejas, por el cuello y por el pecho.

—Gracias —dijo.

Se volvió, pasó junto a los duendes reunidos y entró en la cueva, llevándose consigo la calidez de aquel beso.

Al cabo de pocos metros se vio envuelto en tinieblas. No paraba de tropezar contra el suelo rocoso, pero continuaba avanzando lentamente, con una mano extendida ante sí y el recuerdo de Kate claro y fuerte en su mente. Entonces, a lo lejos, Michael percibió una luz tenue y gris. Se dirigió hacia ella. La oscuridad se desvaneció a su alrededor y el suelo se volvió liso. Se dio cuenta de que ya no se encontraba en una cueva, sino en una especie de corredor.

Entonces entró en la luz y ahogó un grito.

Se hallaba en la gran nave de una vieja iglesia de piedra. Contempló las hileras de columnas, las vidrieras y el techo abovedado. Curiosamente, a lo largo del pasillo central, había filas de catres en lugar de bancos. La iglesia parecía vacía.

Entonces Michael oyó la débil y resonante música de un violín.

Emma se despertó y supo que algo iba mal. Se incorporó y miró a su alrededor. Su habitación era similar a la de su hermana, pero estaba en un árbol diferente, a varios metros de distancia. Tras ponerse un par de suaves zapatos de piel (un regalo de los duendes, pues había perdido una bota en el volcán), Emma salió a la rama que servía tanto de balcón como de puente hacia el resto del bosque. Había charcos de agua por todas partes. Los árboles goteaban agua. Estaba claro que se había desatado una tormenta. ¿Cómo podía ser que no se hubiese despertado? A Emma la asaltó el pensamiento terrible de que se había pasado un día entero durmiendo y volvía a ser de noche.

Se puso en camino hacia el árbol en el que había dejado a sus hermanos. Se obligó a avanzar despacio, pues las ramas estaban resbaladizas por la lluvia y la noche era oscura y tenebrosa. Al llegar a la habitación de Kate, encontró a su hermana tal como la había dejado. No vio a Michael por ninguna parte. Pero Gabriel estaba de pie junto a la cama de Kate y parecía recuperado del todo. Cuando se volvió, Emma se abalanzó a abrazarlo. Repitió su nombre una y otra vez mientras él le devolvía el abrazo, y la niña se sintió lo más segura que se había sentido desde su llegada a la aldea de los duendes. Incluso la oscuridad que los rodeaba pareció desvanecerse un poquito.

Emma dio un paso atrás y se enjugó los ojos.

—¿Qué estás haciendo aquí? ¡Creía que estabas durmiendo!

—Me he despertado y me he encontrado mucho mejor. Cuando me he enterado de lo de tu hermana, he tenido que venir.

Sin soltar a Gabriel, Emma se arrodilló junto a la cama. Su hermana tenía la frente lisa. La muerte había borrado el ceño de preocupación.

—¿Dónde está Michael? Debería estar aquí.

Gabriel guardó silencio durante un momento. Fue como si escuchase algún sonido lejano, aunque Emma solamente oía el goteo constante de la lluvia.

—Creo que ha ido a tratar de devolverle la vida a tu hermana.

—¡Pero ya lo hizo! ¡Trató de escribir su nombre en el libro y no pudo!

—Hay otra forma. Una forma peligrosa. Puede ir directamente en busca de su espíritu. El brujo puede haberle mostrado cómo hacerlo.

—¿Qué? ¿Por qué no me lo ha dicho?

—Sin duda, trataba de protegerte.

—¡Pero también es mi hermana! ¡Debemos encontrarlos!

—Pues ven. Sé dónde buscar. Es posible que necesiten nuestra ayuda.

Emma se inclinó y le susurró a Kate que la quería y que no tardaría en regresar. A continuación se levantó y salió con Gabriel a toda prisa.

Michael siguió la música por la nave central de la iglesia, más allá de las hileras de catres y hasta cruzar una puerta de la pared del fondo. Se encontró en la base de la torre. En el centro del suelo, una gran campana yacía de lado, con el armazón de hierro partido por la mitad. Una escalera de madera de aspecto desvencijado ascendía en espiral a lo largo de los muros. Michael se quedó allí, escuchando la canción del violín que resonaba a través de la torre; luego empezó a ascender.

La princesa de los duendes había dicho que el Pliegue era diferente para cada persona. Pero ¿de dónde había salido aquella vieja iglesia? ¿Y qué significaba? ¿Hacía bien en seguir la música? ¿Lo conduciría hasta Kate? ¿Y quién la tocaba?

Se acabaron los peldaños, y Michael encontró una escalera de mano que atravesaba una trampilla en el techo. Tras encajarse la Crónica bajo el brazo, Michael continuó subiendo y salió a una amplia plataforma de madera situada encima de la torre. Unas columnas de piedra alrededor del borde de la plataforma sostenían el tejado, y tres campanas de hierro colgaban suspendidas de las vigas. Había un agujero en el centro del suelo por el que debía de haber caído la cuarta campana. La iglesia estaba dentro de un banco de niebla interminable.

«¿Sigo en la cueva o estoy en otro sitio?», se preguntó Michael.

Se sentía confuso, asustado y muy solo.

Michael no veía a Kate por ninguna parte, pero había encontrado el origen de la música.

Un chico varios años mayor que Michael, con el pelo oscuro y rebelde y vestido con ropas gastadas y anticuadas, tocaba un violín abollado en el borde del campanario. Tenía los dedos sucios, pero tocaba con una precisión desenvuelta y fluida, y mantenía los ojos cerrados como si estuviese absorto en la música. Michael se quedó esperando, sin saber qué debía hacer.

La canción se desvaneció y el chico bajó el violín.

—Me enseñó mi madre. Solía tocar para ella. Me llamo Rafe.

—Yo soy Michael.

—Lo sé.

—¿Qué… qué es este lugar?

—¿La iglesia? —El chico extendió el brazo hasta una de las columnas que sostenían el tejado. Había algo triste y cariñoso en su forma de tocarla—. Este lugar ya no existe en el mundo de los vivos. Aquí conocí a tu hermana. El Pliegue, para utilizar la palabra de los duendes, se manipula con voluntad y poder. Al sentir tu llegada, la iglesia me ha parecido la opción ideal. Creo que soy un sentimental.

Sus ojos tenían un llamativo matiz verde. En ese instante Michael supo quién era y que no se trataba de un chico, sino de su enemigo.

—¿Dónde está ella?

—Detrás de ti.

Michael se volvió. Vio una mesa, y su hermana yacía en ella. Llevaba el mismo vestido de encaje que Michael recordaba. Tenía los ojos cerrados, la cara pálida y las manos cruzadas sobre el pecho. Se le acercó y le tocó el brazo. Era sólido; su hermana era real.

—La retienes aquí, ¿verdad?

—Así es.

—¿Por qué?

—Creo que conoces la respuesta.

Michael no dijo nada. El chico se había situado justo detrás de él.

—Mis seguidores en el mundo de los vivos han preservado mi cuerpo físico durante décadas. Esperan a que yo ascienda al poder. Como Protector de la Crónica, puedes devolverme la vida. Libera mi espíritu, y yo liberaré a tu hermana. Si no, se quedará conmigo.

Michael notó que un peso frío se le instalaba en el estómago. Era por eso por lo que el doctor Pym no quería que él fuese allí. Sabía perfectamente que tendría que afrontar esa decisión: traer de vuelta a su hermana y también a Magnus el Siniestro, o dejar a Kate atrapada para siempre en la tierra de los muertos.

Pero no había decisión alguna que tomar, no para Michael. No le importaba si Magnus el Siniestro regresaba a la vida y recuperaba todo su antiguo poder. No le importaba ser responsable de todo lo que sucediese a continuación. Kate era lo importante, lo único importante. Michael traería de vuelta a Magnus el Siniestro un centenar de veces si con eso su hermana abriera los ojos y le hablara.

Y tal vez fuese eso lo que el brujo temía realmente.

A Michael le pareció oír otro violín a lo lejos. Tocaba una canción diferente, una que era al mismo tiempo más rápida y más fascinante, menos humana.

—Vamos, decídete.

—Ya lo he hecho.

Michael abrió la Crónica sobre la mesa y liberó el punzón de los soportes con un chasquido.

—Te tiemblan las manos. No hay necesidad de tener miedo.

—No tengo miedo.

Era cierto: no lo tenía. El temblor se debía a los nervios, al conocimiento de que estaba haciendo algo trascendental e incorrecto, pero que no podía evitar. Quería recuperar a su hermana y pagaría cualquier precio. Y dejar que Magnus el Siniestro regresase al mundo era solo parte del coste. Michael sabía que todo lo que había experimentado antes, los sentimientos de traición de Emma, la desesperación de la princesa de los duendes durante su largo cautiverio, el sentimiento de culpa y la locura del guardián, no eran nada en comparación con la oscuridad y el odio que encontraría dentro de Magnus el Siniestro; y tan pronto como conjurase la magia de la Crónica toda esa oscuridad, todo ese odio, se volverían suyos. No había modo de no quedar cambiado.

Michael sabía todo eso y, una vez más, no le importaba.

Puso el pulgar encima de la mesa y se lo pinchó con el punzón. Se volvió hacia el chico.

—Libera a Kate. Luego te traeré de vuelta.

El chico sonrió.

—Esto no es una negociación. Yo iré primero, o me llevaré a tu hermana a un lugar adonde no puedas seguirme, y eso será el final.

—¿Cómo… cómo sé que la dejarás marchar?

El chico que se llamaba Rafe alargó el brazo y apartó con ternura el pelo de la frente de Kate.

—Porque quiero que viva tanto como tú.

Michael observó los brillantes ojos verdes del chico y lo creyó.

El chico agarró a Michael por el brazo. De pronto su voz se volvió fría y autoritaria:

—Ahora, escribe mi nombre.

Y Michael apoyó la punta del punzón en la página y escribió, en letras humeantes y ensangrentadas, «Magnus el Siniestro»…

Al instante, era un hombre delgado y con cara de halcón, pero con los mismos llamativos ojos verdes, que vivía en una tierra polvorienta y devastada por la guerra. El hombre era el hechicero de un pueblo. Tenía un carácter duro y orgulloso, pero Michael sintió su amor por la gente a la que protegía, y por su joven familia, su esposa y su hijo. Michael sintió que eran su propia gente, su familia. Y cuando el hombre regresó a casa y encontró su pueblo quemado, a su familia asesinada, fue el corazón de Michael el que se volvió negro de odio y sentimiento de culpa. Juntos, Michael y el hombre atraparon y castigaron a los responsables, y el chico se deleitó con el sufrimiento que el hombre causaba, que él mismo causaba; y cuando se hubieron vengado la rabia del hombre se volvió contra todos los hombres, todos los seres humanos, y Michael se sintió arder con la misma rabia…

Michael agarró con fuerza el punzón. Temblaba mucho, luchaba por aferrarse a sí mismo…

La magia lo derribó una vez más…

Era viejo. Había viajado a tierras lejanas, había aprendido mucho, había adquirido más poder, y ahora se moría. Era de noche. Ardía una hoguera, y Michael vio al otro lado de las llamas a un muchacho con ojos de color verde esmeralda, y se oyó a sí mismo, con una voz ronca y temblorosa, hablar de tres libros de poder insondable, y decirle al muchacho que ellos, que él, pues el hombre y el muchacho eran uno, utilizaría los Libros para cambiar el mundo. A continuación el hombre cogió un cuchillo y lo pasó por su propia garganta, y Michael se convirtió en el muchacho…

Pasó más tiempo. El muchacho que estaba sentado al otro lado de la hoguera había muerto años atrás; sus huesos eran polvo. No obstante, seguía vivo, del mismo modo que el primer hombre continuaba vivo, como Michael estaba vivo, en el cuerpo de otro, un hombre con los mismos llamativos ojos verdes. El hombre le hablaba al oído a un joven conquistador mientras saqueaban una ciudad a orillas del mar. Michael acechó por unas calles llenas de fuego y gritos, y sintió una enorme y terrible alegría al estar tan cerca de su objetivo. Y entonces Michael y el hombre descendieron a los sótanos situados debajo de la torre y se encontraron con que los Libros ya habían desaparecido, y Michael sintió que mil años de rabia surgían para consumirlo…

Michael sintió que caía cada vez más hondo en la oscuridad, y no había nada que pudiese hacer para evitarlo, ninguna parte de sí a la que poder asirse…

Transcurrieron siglos. El mundo cambió. Michael murió y renació, murió y renació. Los Libros lo rehuían, pero adquirió poder, y con el poder, seguidores. Y, con cada año que pasaba, Michael tenía la sensación de que los rostros de la esposa y el hijo del primer hombre se volvían cada vez más borrosos e imprecisos…

Era otro hombre, este alto y rubio, pero con los mismos ojos de color esmeralda. Llevaba en su interior media docena de vidas, media docena de muertes, y escuchaba una profecía acerca de tres niños que encontrarían los Libros y los reunirían. Tres niños que serían sacrificados para que un nuevo mundo pudiese surgir…

Y más muertes, más vidas. Michael tomó conciencia de una presión dentro del hombre, dentro de sí mismo, a medida que cada vida se conjugaba con la anterior…

Luego Michael era un anciano, más viejo de lo que había sido jamás. Tenía los huesos retorcidos; la respiración, débil y acuosa. Se hallaba en una sala de baile iluminada con velas, rodeado de figuras oscuras. Luego la multitud de figuras se separó, y un chico se adelantó. Michael reconoció a Rafe, y vio que estrechaba a Kate entre sus brazos, y una parte olvidada de Michael cobró vida al ver a su hermana. Estaba herida, sangraba, y Rafe se cambiaba por Kate, cambiaba su vida por la de ella, y había angustia en la cara del chico. Luego, de pronto, Kate había desaparecido, y sucedía de nuevo, Michael se estaba muriendo, y sentía el espíritu de Magnus el Siniestro pegándose como un cáncer al alma del chico…

Pero algo era diferente de todas las veces anteriores, y Michael se dio cuenta de que la diferencia estaba en Rafe.

—Creo que ya está.

Arrancaron el punzón de la mano de Michael, que se desplomó contra la mesa. Jadeaba y tenía la ropa empapada en sudor. Se sentía envenenado. Seguía temblando de odio y de ira mientras se esforzaba por permanecer en pie.

Al chico le brillaban los ojos verdes.

—¿Has disfrutado de tu viaje a través de mis diversas vidas? Imagino que ha sido un poco abrumador. No puedo decirte cuánto agradezco esto, Michael. Pero antes de que te vayas…

Apretó el puño, y el punzón se partió.

—¿Qué estás…?

—Oh, tengo toda la intención de dejar que le devuelvas la vida a Kate. Pero hoy no. Antes tengo que ocuparme de unas cuantas cosas, y puedo vigilarla mejor aquí abajo. Sin embargo, tú deberías marcharte. Yo diría que ya te has quedado demasiado tiempo.

Rafe se estaba volviendo invisible, borroso e insustancial. Michael se abalanzó hacia delante, pero su mano pasó a través del brazo del chico.

—¡Espera, por favor!

—Adiós, Michael. Pronto volveremos a vernos.

Los trozos del punzón cayeron al suelo con estrépito. Michael estaba solo. Buscó con desesperación los fragmentos, pero la torre tembló, y uno de ellos se alejó rodando hasta desaparecer entre las tablas de la plataforma. Michael dejó que los demás fragmentos cayesen de su mano. Era inútil. Vio que la bruma se alzaba y se dirigía en oleadas hacia la iglesia. Había fracasado. Más aún, había empeorado las cosas. ¿Y cómo podría traer de vuelta a Kate ahora? ¿Qué le diría al doctor Pym? ¿Qué le diría a Emma? Se volvió hacia la mesa y cogió la mano de Kate. Estaba fría.

—Lo siento —susurró—. Lo he intentado. De verdad.

Michael sintió que la oscuridad brotaba en su interior, y su desesperación se volvió rabia. ¡Aquello no era justo! ¡Aquello no debería estar sucediendo! ¡A Kate no! ¡A él no! ¡Era culpa del doctor Pym! ¡Era culpa de sus padres! ¡Eran ellos los que debían estar allí! Ojalá estuviesen muertos ellos, no…

Una voz sonó en su cabeza: «El libro te cambiará. Recuerda quién eres»…

«Ese… no soy yo —pensó Michael—. Ese es Magnus el Siniestro. No soy yo».

Miró el rostro de su hermana, se concentró en ella, y notó que la rabia y la oscuridad se desvanecían. Aunque todavía estaban allí, en lo más hondo de él, del mismo modo que estaban allí los recuerdos de Emma, los del guardián y los de Wilamena, ahora recordaba quién era él.

Pasaron unos segundos. Michael sabía que debía irse, pero no quería abandonar a su hermana. De hecho, no tenía fuerzas. Había utilizado las últimas que le quedaban rechazando el veneno de Magnus el Siniestro. Eso, sumado a la pérdida de Kate, el encuentro con su padre y el simple agotamiento humano, era demasiado. Se sentía acabado. Algo en su pecho pareció abrirse, y todos los sentimientos que había estado reprimiendo durante meses, toda la culpa, la tristeza y la vergüenza, salieron en tropel.

Michael apoyó la cabeza contra el libro aún abierto y sollozó.

Al cabo de un tiempo, unos segundos o una eternidad, oyó un siseo extraño. Se levantó y se enjugó los ojos. La hoja crepitó al entrar en contacto con las lágrimas. Pero había más. El libro mismo estaba ardiendo. Las llamas lamían los bordes de la cubierta. Avanzaban lentamente por la página, pero no afectaban al libro ni a la mano de Michael, apoyada sobre él. Michael apartó la mano y las llamas se apagaron.

Durante un rato se quedó atónito, con la mente en blanco.

Luego la torre tembló, las campanas repicaron y su cerebro volvió a la vida con un sobresalto. Pensó en el dibujo en forma de llamas grabado en la cubierta del libro y recordó que las letras burbujeaban y humeaban cuando escribía el nombre de alguien; pensó en el brujo diciendo: «Tienes fuego en tu interior».

¿Había causado él las llamas? ¿O el libro había intuido algo en él y las llamas eran su respuesta? En cualquier caso, sin utilizar su sangre, sin el punzón, había conjurado el poder de la Crónica, e intuía que lo había hecho a un nivel más profundo que nunca.

Pero ¿de qué servía? Sin punzón no podía anotar el nombre de Kate.

Lo asaltó otro recuerdo. En la aldea de los duendes el doctor Pym dijo que el punzón era solo un apoyo, y Michael no supo a qué se refería. Sin embargo, ahora se preguntó emocionado si el punzón sería como las fotos que habían usado al principio para conjurar el poder del Atlas. Con el tiempo Kate aprendió a controlar el Atlas a voluntad. ¿Podía ocurrir lo mismo ahora? ¿Podía el punzón ser solo un medio para acceder al poder de la Crónica hasta lograr dominarlo? Entonces cayó en la cuenta de que, tras romper el punzón, Magnus el Siniestro aún pretendía devolverle a Kate la vida. ¡El punzón no podía ser la única vía para usar la Crónica!

La torre osciló. Lenguas de bruma gris se deslizaron sobre el borde de la plataforma.

Michael apoyó la mano en la página abierta y concentró toda su atención en su hermana. Veía las cosas con una claridad perfecta y espeluznante. Comprendió que mientras la Crónica invadía su ser con los sentimientos de otros, de Emma, del guardián y de la princesa Wilamena, había querido apropiarse de sus sentimientos, de su corazón. En su fuero interno, Michael sospechaba que lo había sabido desde el principio y que por eso se había esforzado tanto por apartar la Crónica de sí. Sin embargo, aquel libro era responsabilidad suya; ahora Michael lo entendía y lo aceptaba. «Recuerda quién eres». «Soy Michael Wibberly —pensó—. Soy hermano de Kate y Emma». Y ofreció en sacrificio su amor por sus hermanas, el sentimiento que formaba la base misma de su vida.

Tenía los ojos cerrados, pero oyó el crujido de las llamas. De pronto, Michael se encontró en una habitación de techos altos y ventanas estrechas ocupada por veinte camas o más, todas situadas en ordenadas hileras. Adornos de Navidad colgaban de las paredes, y Michael reconoció el dormitorio del orfanato de Boston en el que habían vivido sus hermanas y él tras la desaparición de sus padres. Kate sostenía a Emma sobre sus rodillas, y Michael se vio a sí mismo, a los tres años de edad y ya con gafas, sentado a los pies de la cama. Kate les decía que algún día sus padres regresarían y todos celebrarían juntos la Navidad. Sin embargo, para que ese milagro se hiciese realidad, Michael y Emma tenían que creer firmemente en él. Entonces Kate tenía cinco años, y Michael se maravilló de su fuerza…

Ahora se encontraba en Richmond, Virginia, pues el orfanato de Boston había ardido años atrás. Sus padres seguían sin regresar. Su orfanato en Richmond estaba en un viejo almacén de tabaco, a orillas del río James. Era verano, y Kate había llevado a sus hermanos al río. Estaban salpicándose los unos a los otros y saltando a una profunda charca desde unas rocas altas, y Michael sintió la felicidad de Kate al ver a sus hermanos contentos y despreocupados…

A continuación se hallaban en un orfanato diferente, este situado junto a una elegante escuela privada, y Kate los colaba en la biblioteca de la escuela para leerles cuentos en los rincones oscuros y vacíos de los estantes…

Y estuvo con Kate mientras ella discutía con todos y cada uno de los directores de orfanato que trataron de separarlos; permaneció despierto con ella la víspera de sus cumpleaños y los de Emma mientras preparaba unos regalos que le habían costado meses y meses de trabajo y ahorro, y todo con tal de que Emma y él tuviesen un paquete que abrir. Michael vio el millón de pequeñas cosas con las que intentaba hacer sus vidas un poco mejores, la mayoría de las cuales nunca había reconocido o había dado por sentadas. Y aunque los orfanatos cambiaban y todos se hacían mayores, Michael sintió que el amor de Kate hacia sus hermanos se mantenía tan fuerte, constante y fervoroso como siempre, y comprendió que no podía hacer nada para perderlo. Cuando apartó la mano del libro tenía lágrimas en los ojos. Entonces vio que el cuerpo de su hermana se volvía leve y fantasmal, y, finalmente, lo vio desaparecer.

Tenía la respiración agitada. Se sentía vacío, pero también completo. La oscuridad de Magnus el Siniestro ya no podía consumirlo. Su hermana le había infundido fuerzas; mejor dicho, ella era su fuerza.

La torre osciló y tembló. La bruma arañaba los tobillos de Michael, y el chico supo que debía marchase. Cerró el libro y echó a correr hacia la trampilla. Bajó las escaleras de la torre de tres en tres. Al llegar abajo, oyó un estruendo de madera rota procedente de arriba y comprendió que una de las campanas se había soltado. Siguió corriendo sin alzar la vista. Estaba ya en la gran nave cuando oyó un ensordecedor ruido metálico y el suelo tembló bajo sus pies. La iglesia se estaba desintegrando. Las paredes y el techo se fundían con la bruma. A ambos lados, más allá de las hileras de catres, solo había una niebla que se extendía más y más. Aún podía ver la puerta que conducía al túnel, y aceleró mientras el suelo se convertía en humo.

Michael se dejó caer de rodillas justo al otro lado de la boca de la grieta, dando tragos de aire fresco y limpio. Había avanzado a trompicones, tropezando una y otra vez con las rocas que sobresalían del suelo del túnel. Por fin había visto una luz a lo lejos y se había dirigido hacia ella. Sabía qué era; sabía quién era. Ahora que la princesa de los duendes se inclinaba hacia él y su brillante cabello caía hacia delante, el resplandor dorado lo rodeaba por todas partes.

—¿Te encuentras bien? ¿Estás herido?

Michael notó su mano en la nuca e intuyó la presencia de los demás duendes en las proximidades. Se puso en pie despacio y sintió que las piernas le flaqueaban.

—Sí. Estoy bien.

Pero la mano le temblaba cuando se colocó bien las gafas.

—¿Has encontrado a tu hermana? ¿Le has podido devolver la vida? ¿Dónde está el punzón? ¿Qué ha pasado? Háblame.

Michael miró la Crónica. Tenía los dedos agarrotados en torno al lomo. Sí, el punzón había desaparecido, pero su conexión con el libro era más fuerte que nunca. Ahora la Crónica formaba parte de él. Posó su mirada en la princesa de los duendes.

—Tengo que verla.

Cogidos de la mano una vez más, Michael y la princesa de los duendes cruzaron el bosque a toda prisa. Los helechos seguían estando húmedos por la tormenta, y Michael volvió a quedarse empapado. Cuando llegaron a la aldea de los duendes había luces que se movían en las ramas situadas más arriba. La princesa lo condujo hasta el árbol de su hermana y le hizo subir por las escaleras que ascendían en espiral. Michael se detuvo en la puerta de la habitación. La princesa se volvió hacia él con el rostro iluminado por la luz de las velas que brillaban a través del umbral.

—¿Qué ocurre?

—¿Y si…? —susurró Michael—. ¿Y si no está…?

Wilamena le apretó la mano con una sonrisa.

—Ven.

Dio un par de pasos más y entró en la habitación. Allí estaba el doctor Pym, inclinado sobre su hermana, hablando en voz baja; y allí estaba Kate, sentada en la cama, con los ojos abiertos, asintiendo mientras escuchaba. Michael no oyó el grito que brotó de su propia garganta. Solo supo que al cabo de un instante estaba sollozando entre los brazos de su hermana. Notaba la mejilla de Kate contra su coronilla, oía el latido de su corazón y oía su voz, que pronunciaba su nombre una y otra vez.

Michael quería decirle cuánto la había echado de menos, cuánto la quería, que había mantenido su promesa y que Emma estaba sana y salva, pero no podía hablar, y finalmente fue Kate quien se adelantó. Le cogió la cara con ambas manos y lo obligó a mirarla a los ojos. Las lágrimas rodaban por sus mejillas, pero sonreía.

—Michael, ¿me has devuelto la vida? El doctor Pym me ha dicho que eras el único que podía hacerlo. ¿Cómo lo has hecho?

Michael inspiró hondo y se enjugó los ojos. Notaba que el brujo lo observaba. Kate estaba viva. Había llegado el momento de afrontar las consecuencias de sus actos. Se disponía a hablarles del chico de ojos verdes, de Magnus el Siniestro, cuando el brujo dijo:

—Yo también estoy deseoso de oír la historia. Pero reservemos la explicación hasta que llegue Emma. La he mandado llamar en cuanto Katherine ha empezado a moverse. Llegará enseguida.

—No. Ha desaparecido.

Al volverse, Michael, Kate y el brujo vieron que Gabriel entraba y pasaba junto a la princesa de los duendes.

—He ido a su habitación, pero estaba vacía. Ha desaparecido.

—Gabriel, ¿estás seguro de que este es el lugar adecuado? —preguntó Emma—. Aquí no hay nadie.

—Estoy seguro.

Estaban al borde del claro en el que dos noches atrás Emma y Michael habían contemplado a los duendes mientras celebraban su picnic, en el que Emma había sido raptada por la entonces dragona Wilamena y en el que Rourke había construido el portal para permitir el paso de su ejército.

El portal, ya con el fuego apagado, se encontraba en el centro del claro. Lo formaban media docena de árboles talados y convertidos en un tosco arco.

—Debes tener paciencia —dijo el hombre.

Desde que habían abandonado la aldea de los duendes, Emma había estado varias veces a punto de mencionar su temor de que, hiciesen lo que hiciesen, perderían a Kate de forma definitiva. Sobre todo ansiaba oír palabras tranquilizadoras. Sin embargo, cada vez que pensaba en su querida hermana, allí tendida, tan pálida e inmóvil, Emma necesitaba todas sus fuerzas para contener las lágrimas. Además, el silencio de su amigo tenía una cualidad nueva y perturbadora que le impedía hablar.

El arco de madera se inflamó sin previo aviso.

Emma soltó un grito ahogado.

—¿Sabías que iba a pasar eso?

—Sí.

—¿Qué significa?

—Este portal conduce a una fortaleza de Magnus el Siniestro. El ejército vino desde allí. Y es allí donde el cuerpo del amo ha sido preservado durante décadas.

A Emma le entraron ganas de preguntar de qué amo estaba hablando, y qué tenía que ver aquel estúpido portal con devolverle la vida a su hermana. La niña se sentía confusa y algo asustada. En ese momento oyó gritos procedentes de las profundidades del bosque. Emma escuchó. Alguien pronunciaba su nombre. Pero la voz… Era imposible…

Una mano la agarró del brazo y un brillo muy extraño apareció en el aire.

Emma gritó al ver que el rostro que estaba junto a ella ya no era el de su amigo.

Más tarde dedujeron lo que debía de haber sucedido: Rourke debió de sobrevivir a la caída desde la torre de la fortaleza; tras emplear un conjuro de alteración entró en la aldea disfrazado de Gabriel y se llevó a Emma. Se averiguó incluso que la pareja había sido vista cuando se dirigía hacia el bosque.

Pero todo eso ocurrió después.

Tan pronto como Gabriel volvió sin Emma, Wilamena despertó a toda la aldea y los duendes se dirigieron en masa al valle. Pronto corrió el rumor de que el arco del claro volvía a estar en llamas.

Llegaron demasiado tarde, por supuesto. Para cuando Kate, Michael y el brujo alcanzaron el claro después de que lo hiciera Gabriel, que se había adelantado con los duendes, Emma había desaparecido y el arco se había convertido en un revoltijo humeante. Anton, el capitán de los duendes, había llegado el primero, justo a tiempo de ver cómo Rourke obligaba a cruzar el portal a Emma, que gritaba y pateaba. Anton dijo que había otra extraña figura que al principio le pareció un hombre, aunque enseguida le dio la impresión de ser la de un chico. El capitán dijo que tanto el hombre como el chico tenían los mismos llamativos ojos verdes.

Entonces Kate agarró al doctor Pym, gritando:

—Era él, ¿verdad? ¡Era Rafe!

Pero el brujo no respondió. Michael había echado a correr y tiraba de los leños ardientes con las manos desnudas, llamando a gritos a su hermana. Los demás tuvieron que llevárselo de allí.

JONH STEPHENS es un escritor, guionista y productor estadounidense. Ha desarrollado una importante carrera en la televisión gracias a títulos como Las chicas Gilmore, The O. C. y Gossip Girl.

Logró un gran éxito con su primera novela para adolescentes, El Atlas Esmeralda (2011) y que constituye el primer libro de la serie The Books of Beginning.