Tres niños. Dos mundos. Una profecía.

Kate es la mayor y más responsable. A sus 14 años es la única que recuerda a sus padres, especialmente las últimas palabras de su madre pidiéndole que cuidará de sus hermanos.

Michael es el empollón y despistado de la familia. Ha perdido más veces las gafas de las que pueda imaginar, aunque a veces el problema es que ni se acuerda de que las lleva puestas. Libro que encuentra, libro que devora, especialmente si habla de sus queridos elfos.

Emma, con solo 11 años, es pura dinamita. Decidida y directa, dice siempre lo que piensa, sin importarle las consecuencias. Suya es la frase: «Si quieres que te respeten, pelea».

Juntos descubrirán que:

La magia existe (Michael ya lo sabía).

Hay libros muy, pero que muy peligrosos.

Les guste o no les guste, deben salvar al mundo

John Stephens

El Atlas esmeralda

Los libros del origen - 1

ePub r1.5

Titivillus 28.04.2022

Título original: The Emerald Atlas

John Stephens, 2011

Traducción: Laura Rins Calahorra

Editor digital: Titivillus

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A mis padres

Prólogo

La niña se despertó al notar que la sacudían y vio a su madre inclinada sobre ella.

—Kate —dijo en voz baja pero con tono apremiante—, escúchame bien. Necesito que hagas una cosa por mí. Necesito que cuides de tus hermanos, ¿lo entiendes? Necesito que cuides de Michael y Emma.

—¿Qué…?

—No hay tiempo para explicaciones. Prométeme que cuidarás de ellos.

—Pero…

—¡Kate, por favor! ¡Prométemelo!

—Te… te lo prometo.

Era Nochebuena y llevaba todo el día nevando. Como Ka te era la mayor de los hermanos, la habían dejado acostarse más tarde. Eso significaba que, mucho después de que los cantores de villancicos se hubieran marchado, permaneció sentada con sus padres junto al fuego, tomando chocolate caliente mientras intercambiaban regalos (sus hermanos pequeños recibirían los suyos por la mañana); ella, a sus cuatro años de edad, se sentía muy mayor. Su madre ofreció a su padre un libro pequeño y grueso, viejo y desgastado, que pareció complacerle sobremanera, y él le regaló a ella un relicario con una cadena de oro. El relicario contenía un retrato diminuto de los niños: Kate, Michael, de dos años, y Emma, el bebé de meses. Cuando por fin subió a acostarse, tendida en la oscuridad, calentita y feliz bajo las mantas, preguntándose cómo se las arreglaría para dormirse, al cabo de lo que le parecieron apenas unos segundos ya la estaban despertando.

La puerta de su dormitorio estaba abierta y a la luz del pasillo vio cómo su madre se llevaba las manos al cuello y se desabrochaba la cadena con el relicario. Luego se acercó a Kate, deslizó las manos bajo su nuca y se la abrochó. La niña notó el suave roce de los cabellos de su madre y el olor a pan de jengibre que había estado preparando por la tarde. De pronto, una lágrima de su madre le cayó en la mejilla.

—Recuerda que tu padre y yo te queremos mucho. Un día volveremos a estar todos juntos. Te lo prometo.

El corazón aporreaba con fuerza el pecho de la niña. Apenas había abierto la boca para preguntar qué estaba pasando cuando apareció un hombre en la puerta. Estaba a contraluz, por lo que Kate no pudo verle el rostro, pero sí alcanzó a ver que era alto y delgado, y que llevaba un abrigo largo y lo que parecía un sombrero muy arrugado.

—Es la hora —dijo.

Su voz y su silueta recortada en la puerta perseguirían a Kate durante años, ya que esa fue la última vez que vio a su madre, la última vez que toda la familia estuvo reunida. Luego el hombre pronunció algo que Kate no pudo oír, como si a partir de aquel momento su mente hubiera corrido un tupido velo sobre el hombre de la puerta, su madre… todo.

La mujer cogió en brazos a la niña dormida, la envolvió con las mantas y siguió al hombre escalera abajo. Cruzó la sala de estar, donde todavía ardía el fuego en el hogar, y salió a la oscura y fría noche.

De haber estado despierta, la niña habría visto a su padre de pie en la nieve junto a un viejo coche negro, sosteniendo en brazos a sus hermanos dormidos envueltos en mantas. El hombre alto abrió la puerta trasera y dejó a los niños tendidos en el asiento. Luego se volvió, cogió a Kate de los brazos de la mujer, la tendió junto a sus hermanos y cerró la puerta con un ruido sordo.

—¿Estás seguro? —preguntó la mujer—. ¿Estás seguro de que es la única solución?

El hombre alto se había situado bajo una farola y por primera vez sus rasgos resultaban bien visibles. A ningún transeúnte le habría inspirado mucha confianza su aspecto. El abrigo tenía remiendos y los puños deshilachados, llevaba un viejo traje de tweed al que le faltaba un botón, la camisa blanca estaba manchada de tinta y de tabaco, y la corbata (y quizá eso era lo más sorprendente de todo) no llevaba un nudo sino dos, como si hubiera olvidado si lo llevaba y en lugar de bajar la vista para comprobarlo hubiera hecho otro por si acaso. Su pelo blanco asomaba bajo el sombrero, y las cejas se arqueaban en su frente como grandes cuernos cubiertos de nieve, sobresaliendo por encima de las torcidas gafas de carey llenas de parches. En conjunto parecía que se hubiera vestido en medio de una tormenta y, no contento con el resultado, luego hubiera decidido tirarse por la escalera.

Sin embargo, al mirarlo a los ojos esa impresión cambiaba por completo.

Sin reflejar más luz que la propia, sus ojos brillaban con tanta intensidad en la noche tapizada de nieve y se observaba en ellos una energía, una amabilidad y una comprensión tan singulares que hacían olvidar por completo las manchas de tabaco y de tinta de la camisa, los parches de las gafas y el doble nudo de la corbata. Solo mirándolo a los ojos, uno sabía que estaba en presencia de la sabiduría personificada.

—Amigos míos, sabíamos que este día llegaría.

—Pero ¿qué es lo que ha cambiado? —preguntó el padre de los niños—. ¡No ha pasado nada desde Cascadas de Cambridge! ¡Y de eso hace cinco años! ¡Tiene que haber ocurrido algo!

El anciano suspiró.

—A última hora de la tarde he ido a ver a Devon McClay.

—No está… No puede estar…

—Me temo que sí. Y, puesto que es imposible saber qué dijo antes de morir, tenemos que pensar lo peor y suponer que explicó lo de los niños.

Durante un largo rato nadie pronunció palabra, hasta que la mujer rompió a llorar.

—Le prometí a Kate que volveríamos a estar todos juntos y es mentira.

—Querida…

—¡No parará hasta que los encuentre! ¡Nunca estarán a salvo!

—Tienes razón —musitó el anciano—. No parará.

Al parecer, no era necesario aclarar a quién se referían.

—Sí que hay una forma, y siempre hemos sabido cuál es. Los niños tienen que poder crecer para cumplir su misión… —Se interrumpió.

El hombre y la mujer se volvieron y divisaron en el extremo del edificio tres siluetas oscuras cubiertas con largos abrigos negros que permanecían de pie observándolos. De pronto la calle quedó sumida en la quietud; incluso los copos de nieve parecían suspendidos en el aire.

—Están ahí —advirtió el anciano—. Seguirán a los niños. Tenéis que desaparecer. Yo os encontraré.

Antes de que la pareja pudiera responder, el anciano abrió la puerta y se sentó al volante. Las tres figuras avanzaban hacia ellos. El hombre y la mujer retrocedieron hasta la casa mientras el motor del coche se ponía en marcha. Durante un instante, las ruedas giraron sobre la nieve hasta que dejaron de resbalar y el coche se alejó. Las figuras echaron a correr y pasaron frente al hombre y la mujer sin prestarles atención, pendientes solo del coche que bajaba deslizándose por la calle nevada.

El hombre de pelo blanco aferraba el volante con ambas manos. Por suerte era tarde, Nochebuena y nevaba, por lo que no había tráfico que ralentizara su marcha. Sin embargo, aunque el hombre conducía a gran velocidad, las figuras negras cada vez estaban más cerca. Corrían tan sigilosamente que resultaba sobrecogedor; a cada zancada cubrían doce metros y las puntas de sus abrigos negros ondeaban tras sí. Al doblar una esquina, el coche topó con una furgoneta estacionada y dos figuras se elevaron de un salto por los aires, asiéndose a las fachadas de las casas que bordeaban la calle. El hombre miró por el retrovisor y vio que sus perseguidores avanzaban pegados a las fachadas como gárgolas que se hubieran desprendido de los tejados.

Aunque su mirada no denotaba sorpresa, pisó a fondo el acelerador.

El coche cruzó a toda velocidad una plaza y pasó como una exhalación junto a un grupo de feligreses que salían de la iglesia a medianoche. Se adentró en el casco antiguo de la ciudad, y a pesar del estruendo de las ruedas rebotando en las calles adoquinadas, los niños seguían durmiendo en el asiento trasero. Una de las figuras se impulsó contra la fachada rojiza de una de las casas y aterrizó con gran estruendo sobre el coche y, acto seguido, su mano pálida rompía el techo de un puñetazo y empezaba a arañar la chapa. El segundo atacante había alcanzado la parte trasera del coche y, con los talones clavados en el pavimento, iba abriendo sendos surcos en las piedras centenarias.

—Un poco más —musitó el hombre—, solo queda un poco más.

Entraron en un parque cubierto de nieve y completamente desierto, y el coche patinó sobre el suelo helado. Justo enfrente, el hombre divisó el oscuro perfil del río. Y, de repente, todo se precipitó: el anciano apretó el acelerador, la figura de detrás del coche se aferró a la puerta, el techo se abrió y por el hueco penetró el frío de la noche. Lo único que no experimentó cambio alguno fueron los niños, que, por suerte para ellos, seguían durmiendo ajenos a lo que sucedía. Entonces el coche se elevó en el aire y se precipitó al río.

No llegó siquiera a rozar la superficie, porque en el último momento se desvaneció, dejando tras sí a los tres perseguidores agitándose en el agua.

Al cabo de un segundo y cientos de kilómetros más al norte, el coche se detenía sin un solo arañazo frente a un gran edificio de piedra gris. Era evidente que los estaban esperando porque una mujer bajita ataviada con ropas oscuras bajó la escalera para recibirlos.

Entre el anciano y ella trasladaron a los niños al interior de la casa. Subieron a la planta de arriba y recorrieron un largo pasillo decorado con guirnaldas y espumillón. En todas las habitaciones frente a las que pasaban había niños durmiendo. La última puerta era la de una habitación con dos camas y una cuna.

La monja (la mujer menuda se llamaba hermana Agatha) entró con el niño y la niña de meses. Tendió al primero sobre una cama y dejó a su hermana pequeña en la cuna sin que ninguno de los dos se moviera. El anciano tumbó a Kate en la otra cama y la arropó con la colcha hasta la barbilla.

—Pobrecitos —dijo la hermana Agatha.

—Sí. Y en gran parte todo depende de ellos.

—¿Crees que aquí estarán a salvo?

—Todo lo a salvo que pueden estar. No cabe duda de que los buscará, pero los únicos que quedamos con vida y que sabemos dónde están somos tú y yo.

—¿Cómo los llamaré? Necesitan otro apellido.

—¿Qué tal…? —El anciano se quedó pensativo un momento—. «P».

—¿«P» a secas?

—«P» a secas.

—¿Y la niña mayor? Se acordará de su verdadero nombre.

—Yo me encargaré de que no se acuerde.

—Cuesta mucho creer que todo esto esté sucediendo de verdad… —Miró a su compañero—. ¿Te quedas un rato? He encendido la chimenea y queda un poco de cerveza de los monjes. A fin de cuentas, es Navidad.

—La propuesta es muy tentadora, pero, por desgracia, tengo que comprobar cómo se encuentran los padres de las criaturas.

La mujer salió al pasillo musitando:

—Así que definitivamente ha empezado…

El anciano la siguió hasta la puerta y se detuvo para volverse a mirar a los niños dormidos. Levantó la mano como bendiciéndolos y musitó:

—Hasta la próxima.

Luego salió de la habitación.

Los niños siguieron durmiendo, ajenos a la nueva vida que les esperaba cuando despertaran.

1

El sombrero de la señora Lovestock

El sombrero en cuestión pertenecía a la señora Constance Lovestock. La señora Lovestock era una mujer entrada en años con una gran fortuna y sin hijos. No le gustaba hacer las cosas a medias. Le encantaban los cisnes, porque los consideraba las criaturas más bellas y gráciles del mundo.

—Son tan esbeltos… —decía— y tan elegantes…

Nada más entrar en su enorme y suntuosa mansión de las afueras de Baltimore se veían los arbustos recortados con forma de cisne, las estatuas de cisnes a punto de alzar el vuelo, las fuentes en las que una madre cisne salpicaba con las alas a sus pequeños, la pila para pájaros en forma de cisne donde a las aves menores se les concedía el honor de poder bañarse, y, por supuesto, los cisnes de verdad, que se deslizaban sobre el estanque que rodeaba la casa, o que a veces pasaban frente a los ventanales de la planta baja con sus andares de pato, sin la elegancia que cabría esperar de ellos.

—Yo nunca hago las cosas a medias —decía la señora Lovestock con orgullo.

Una noche de principios de diciembre en que estaba sentada tejiendo en el sofá con forma de cisne frente al fuego junto a su marido, el señor Lovestock (quien todos los veranos se iba de vacaciones unos días solo, teóricamente a buscar escarabajos, pero en la práctica se dedicaba a cazar cisnes en un coto privado de Florida, derribándolos desde una distancia casi nula como un demente), anunció:

—Gerald, voy a adoptar a unos niños.

El señor Lovestock se sacó la pipa de la boca y emitió un sonido a modo de reflexión. Había oído con claridad lo que había dicho. No se había referido a «un niño» sino a «unos niños». Sin embargo, con los años había aprendido que el enfrentamiento directo con su mujer resultaba inútil y decidió que era más sensato adoptar una postura entre inconsciente y halagadora y dejarla hacer.

—Muy bien, querida, es una idea fabulosa. Serás una madre estupenda. Sí, adoptaremos un niño.

De inmediato la señora Lovestock chasqueó la lengua en señal de desaprobación.

—No te burles de mí, Gerald. No tengo ninguna intención de adoptar solo a un niño. No vale la pena hacer semejante esfuerzo solo para uno. Creo que tendríamos que empezar por tres. —Se puso en pie dando la conversación por terminada y salió con paso decidido de la habitación.

El señor Lovestock suspiró y volvió a colocarse la pipa a un lado de la boca mientras se preguntaba si existiría algún lugar donde pudiera pasar el verano cazando niños.

Probablemente no, pensó, y siguió leyendo el periódico.

—Esta es vuestra última oportunidad.

Kate se sentó frente al escritorio delante de la señorita Crumley. Estaban en su despacho de la torre norte de la Casa de Acogida para Huérfanos Incorregibles y Desahuciados Edgar Allan Poe. El edificio era una fábrica de armas del siglo anterior y en invierno el viento se colaba por las paredes haciendo que los cristales de las ventanas temblaran y que el agua de los lavabos se helara. El despacho de la señorita Crumley era la única habitación caldeada, por lo que Kate esperaba que lo que tuviera que decirle fuera para largo.

—No bromeo, jovencita. —La señorita Crumley era una mujer bajita y de aspecto pesado con el pelo de un tono purpúreo recogido en la coronilla. Mientras hablaba, desenvolvía un caramelo que había cogido de un bol de encima de su escritorio. Los niños tenían prohibido comer caramelos. Al llegar al centro de acogida, mientras la señorita Crumley les recitaba la lista de obligaciones y prohibiciones (la mayoría eran prohibiciones), Michael se comió un caramelo de menta y, como castigo tuvo que soportar toda una semana duchas de agua helada. «No nos ha dicho que no pudiéramos comer caramelos. ¿Cómo iba a saberlo?», se quejó el chico.

La señorita Crumley se llevó el caramelo a la boca.

—Es vuestra última oportunidad. Si tus hermanos y tú no os mostráis afables para que esa señora os adopte… —Chupó el caramelo con fruición mientras pensaba en una amenaza lo bastante aterradora—. No me haré responsable de lo que os ocurra.

—¿Quién es? —preguntó Kate.

—¡¿Qué quién es?! —repitió la señorita Crumley con los ojos como platos sin dar crédito a lo que oía.

—Quiero decir, ¿cómo es?

—¿Qué quién es? ¿Qué cómo es? —La señorita Crumley chupeteaba el caramelo con mayor frenesí a medida que aumentaba su indignación—. Es una mujer… —Se interrumpió. Kate aguardó, pero la señorita Crumley, en lugar de continuar hablando, se puso roja como un tomate y empezó a emitir sonidos guturales.

Durante un brevísimo segundo (en realidad, más bien durante tres segundos) Kate se planteó contemplar cómo se ahogaba la señorita Crumley, pero al final se levantó de un salto, rodeó el escritorio y le dio un golpe seco en la espalda.

Una pastilla verde y viscosa salió disparada de la boca de la señorita Crumley y aterrizó sobre el escritorio. La mujer se volvió hacia Kate mientras respiraba hondo, con el rostro todavía enrojecido. Kate la conocía lo suficiente para no esperar que le diera las gracias.

—Es una mujer —prosiguió la señorita Crumley entrecortadamente— que quiere adoptar a tres niños, a ser posible hermanos. ¡Eso es todo lo que tienes que saber! ¡Qué quién es! ¡Habrase visto! Ve a buscar a tus hermanos. Aséalos y vístelos con sus mejores ropas. La señora llegará dentro de una hora. Y si alguno de ellos hace algo, te prometo… —Recogió el caramelo y volvió a llevárselo a la boca—. En fin, no me haré responsable de lo que os ocurra.

A medida que Kate descendía por la estrecha escalera de caracol y se alejaba del despacho de la señorita Crumley, el ambiente cada vez era más frío. Se arropó más con su delgado jersey. Los adultos que veían a Kate por primera vez siempre observaban lo extraordinariamente guapa que era, con su pelo rubio oscuro y sus grandes ojos color avellana; pero cuando la miraban con más detenimiento, reparaban en el ceño de concentración que se había instalado en su frente, en sus uñas mordidas hasta convertir las puntas de sus dedos en muñones, en el agarrotamiento de sus extremidades; y en vez de exclamar: «Oh, qué niña tan guapa», chasqueaban la lengua y mascullaban: «Pobrecita». Pues al mirar a Kate, a pesar de su belleza, veían a alguien pendiente siempre de cuál sería el siguiente golpe que le tendría reservado la vida.

Tras salir del orfanato por la puerta lateral, Kate vio a un grupo de niños reunidos alrededor de un árbol raquítico en un extremo del patio. Una niña pequeña de piernas esqueléticas y pelo corto de color castaño tiraba piedras a un niño encaramado a las ramas mientras lo instaba a que bajara y peleara.

Entre risas y burlas, Kate se abrió paso a través del grupo de chiquillos en el momento en que Emma cogía otra piedra.

—¿Qué estás haciendo?

Emma se volvió con las mejillas encendidas y los ojos brillantes.

—¡Me ha roto el libro! ¡Estaba ahí sentada leyendo y él me ha quitado el libro y lo ha roto!

—No es verdad —protestó el niño desde el árbol—. ¡Está loca!

—¡Cállate! —chilló Emma, y le tiró la piedra. El niño escondió la cabeza detrás del árbol y la piedra rebotó contra el tronco.

Emma era menuda para tener once años; toda huesos. Sin embargo, hasta el último niño del orfanato la respetaba y temía su genio. Cuando la acorralaban o la provocaban, la niña se ponía hecha una fiera y la emprendía a patadas, arañazos y mordiscos. A veces Kate se preguntaba si su hermana se habría comportado con tanta violencia de no haber tenido que vivir separados de sus padres. Emma era la única de los tres hermanos que no guardaba ningún recuerdo de sus padres. Incluso Michael tenía una vaga idea de lo que significaban el cuidado y el amor paternos. Pero Emma no había conocido más vida que esa, y su lema era el siguiente: si no peleas, estás acabado. Por desgracia, siempre había unos cuantos chicos mayores que se dedicaban a provocarla y se regocijaban viéndola ponerse hecha una furia. Su objeto de burla predilecto era, cómo no, su apellido formado por una sola letra. Kate, con catorce años, era la mayor de los hermanos, y por tanto era responsabilidad suya conseguir que su hermana se tranquilizara.

—Tenemos que encontrar a Michael —dijo Kate—. Va a venir a vernos una mujer.

De inmediato se hizo un silencio sepulcral. Ningún niño de la Casa de Acogida para Huérfanos Incorregibles y Desahuciados Edgar Allan Poe había recibido la visita de un posible padre adoptivo desde hacía meses.

—Me da igual —contestó Emma—. Yo no voy.

—¡Tiene que ser muy tonta para querer a una niña como tú! —gritó el niño desde el árbol.

Emma cogió una piedra y se la lanzó. El niño no reaccionó lo bastante rápido y recibió una pedrada en el codo.

—¡Ay!

—Emma —Kate asió a su hermana del brazo—, la señorita Crumley dice que es nuestra última oportunidad.

Emma se soltó, se agachó y cogió otra piedra, pero era evidente que ya no estaba enfadada. Kate aguardó en silencio mientras Emma se pasaba la piedra de una mano a la otra hasta que acabó arrojándola sin fuerza contra el tronco.

—Está bien.

—¿Sabes dónde está Michael?

Emma asintió. Kate la cogió de la mano y los niños se apartaron para dejarlas pasar.

Las niñas encontraron a Michael en el bosque que bordeaba el orfanato explorando una cueva que había descubierto la semana anterior. Hacía ver que era la entrada del antiguo refugio de un enano. Michael llevaba toda la vida obsesionado con las historias de seres mágicos: brujos que luchaban contra dragones, caballeros que defendían a doncellas de las garras de los trasgos, campesinos más ingeniosos que los trolls. Leía todo cuanto caía en sus manos, pero tenía especial predilección por los relatos de enanos.

—Tienen una larga historia llena de nobleza. Y son muy trabajadores. No como los duendes, que siempre están peinándose y mirándose al espejo.

Michael tenía una muy mala opinión de los duendes.

El origen de su gran pasión era un libro titulado La enciclopedia de los enanos, escrito por un tal G. G. Greenleaf. La primera mañana de su nueva vida como huérfanos, nada más despertarse, Kate descubrió el libro oculto entre la ropa de cama de Michael y supo de inmediato que era el regalo de Navidad que su madre había hecho a su padre. Al cabo de los años, Michael había leído el libro decenas de veces. Kate sabía que era su particular forma de conservar un lazo con su padre, del que apenas recordaba nada. Por eso insistía e insistía para que Emma se mostrara comprensiva cuando Michael tenía a bien obsequiarlas con una de sus lecciones improvisadas, aunque no siempre resultaba fácil.

La cueva estaba cubierta de musgo y había humedad en el ambiente. El techo era lo bastante alto para que Kate y Emma pudieran caminar erguidas. Michael se encontraba a unos trescientos metros de la entrada, arrodillado junto a una linterna. Estaba casi en los huesos y tenía el pelo castaño y los ojos oscuros como su hermana pequeña, aunque los suyos se escondían tras unas gafas de montura metálica. A menudo la gente los tomaba por gemelos, lo cual molestaba sobremanera a Michael. «Yo soy un año mayor —protestaba siempre—. Me parece que salta a la vista».

Tras un destello y un zumbido, la vieja Polaroid de Michael escupió una fotografía. Unas semanas atrás el chico había encontrado la cámara en una tienda de objetos de segunda mano del centro de Baltimore, junto con una decena de carretes que el propietario prácticamente le había regalado, y desde entonces la usaba siempre que hacía de explorador, no sin antes recordarles a Kate y a Emma lo importante que era documentar los descubrimientos.

—Mirad esto —Michael mostró a sus hermanas la piedra que acababa de fotografiar—. ¿Qué os parece que es?

Emma refunfuñó.

—Una piedra.

—¿Qué es? —preguntó Kate siguiéndole la corriente.

—La hoja del hacha de un enano que vivió hace muchos años —respondió Michael—. Es evidente que el agua la ha erosionado y que las condiciones de esta cueva no son las mejores para que se conserve.

—Es curioso —comentó Emma—. Se parece mucho a una piedra.

—Vale, ya está bien —terció Kate, advirtiendo que Michael empezaba a molestarse, y le explicó que una mujer quería verlos.

—Id vosotras —dijo Michael—. Yo tengo trabajo aquí.

La mayoría de los huérfanos se morían de ganas de que los adoptaran. Soñaban con que una pareja rica y afable se los llevara de allí y les diera una vida llena de amor y comodidades. Sin embargo, ese no era el caso de Kate y sus hermanos, que detestaban que los trataran como a huérfanos.

—Nuestros padres están vivos —decían los tres hermanos— y algún día vendrán a buscarnos.

Claro que no tenían nada que respaldara esa convicción. Los habían dejado en el orfanato St. Mary de Boston, junto al río Charles, una Nochebuena de nieve de hacía diez años y, desde entonces, no había llegado a sus oídos una sola noticia de sus padres ni de ningún otro familiar. Ni siquiera sabían a qué hacía referencia la «P» de su apellido. Aun así, algo en lo más profundo de su ser les decía que sus padres volverían algún día, una certeza que se debía únicamente a que Kate nunca había dejado de recordarles a sus hermanos lo que su madre le había prometido la última noche que la vio: que un día volverían a estar todos juntos. Eso hacía de todo punto inaceptable la idea de que un extraño los adoptara. Por desgracia, esa vez había otras cosas a tener en cuenta.

—La señorita Crumley dice que es nuestra última oportunidad.

Michael suspiró y dejó caer la piedra. Recogió la linterna y salió de la cueva detrás de sus hermanas.

En los últimos diez años, los niños habían pasado por doce orfanatos. La estancia más corta había durado dos semanas y la más larga había sido con diferencia la primera, la de St. Mary. De eso hacía casi tres años. Hasta que un incendio acabó con St. Mary y con la madre superiora, una mujer muy afable llamada hermana Agatha que mostraba mucho interés por los niños pero que tenía la mala costumbre de fumar en la cama. Al salir de St. Mary habían empezado un viaje que los llevaría de un orfanato a otro. En cuanto se adaptaban a un lugar, tenían que volver a trasladarse. Al final dejaron de tener la esperanza de poder vivir en ningún sitio más de unos pocos meses y de hacer amigos. Y aprendieron a contar solo con ellos mutuamente.

El motivo de tantos traslados era que los niños resultaban, en términos adoptivos, difíciles de colocar. La familia que quisiera adoptar a uno tenía que adoptarlos a los tres, pero era raro que una familia estuviera dispuesta a adoptar a tres hijos a la vez, y las personas como la señorita Crumley no tenían mucha paciencia.

Kate comprendió que si esa señora no los quería, la señorita Crumley lo utilizaría como excusa para trasladarlos a otro orfanato, aduciendo que había hecho todo cuanto estaba en su mano pero que eran un caso perdido. Tenía la esperanza de que si sus hermanos y ella se comportaban bien, aunque la entrevista no tuviera éxito, la señorita Crumley se lo pensaría dos veces antes de quitárselos de encima. No era que los niños tuvieran en especial estima su actual hogar. El agua era turbia y las camas, duras. La comida causaba dolor de estómago tanto si se comía mucho como si no. No; el problema era que con el paso del tiempo cada orfanato había resultado peor que el anterior. De hecho, cuando seis meses atrás llegaron a la Casa de Acogida para Huérfanos Incorregibles y Desahuciados Edgar Allan Poe, Kate pensó: «Hemos tocado fondo». Pero ahora se preguntaba: «¿Existirá un lugar peor que este?».

Y francamente, no tenía ganas de averiguarlo.

Media hora más tarde, limpios y vestidos con sus mejores ropas (que no eran gran cosa), los niños llamaron a la puerta del despacho de la señorita Crumley.

—Adelante.

Kate llevaba a Emma cogida de la mano y Michael las seguía de cerca. Kate les había aconsejado: «Sonreíd y no habléis mucho. Quién sabe, puede que sea una persona estupenda. Si es así, podemos quedarnos con ella hasta que vuelvan mamá y papá».

Pero cuando Kate vio a aquella mujerona ataviada con un abrigo de plumas blancas, un bolso en forma de cisne y un sombrero del que sobresalía una cabeza de cisne en forma de interrogante, supo que no había esperanza para ellos.

—Supongo que estos son los incluseros —dijo la señora Lovestock dando un paso adelante e inclinándose sobre los niños—. ¿Y dice que se apellidan «P»?

—Sí, señora Lovestock —respondió con una risita la señorita Crumley, que solo le llegaba a la cintura a aquella gigantona—. Son de lo mejorcito que tenemos. Los quiero muchísimo, y por mucho que me duela separarme de ellos, lo sobrellevaré si sé que les espera un hogar tan maravilloso.

—Hummm… —La señora Lovestock se inclinó para examinarlos, lo mismo que el cisne de su sombrero, que bajó la cabeza con gesto curioso.

Kate miró hacia arriba y vio que Emma y Michael contemplaban atónitos el ave.

—Tengo que advertiros desde ahora mismo que no soporto a los niños revoltosos. No pienso tolerar las carreras, los gritos, las carcajadas, las manos ni los pies sucios, los comentarios desagradables sobre los cisnes… —Cada vez que enunciaba algo que no pensaba tolerar, la cabeza de cisne asentía en señal de aprobación—. Tampoco me gusta que los niños hablen demasiado, que se limpien las manos en la ropa ni que lleven los bolsillos llenos. Detesto a los niños con los bolsillos llenos.

—Estos niños nunca llevan nada en los bolsillos, se lo aseguro, señora Lovestock —dijo la señorita Crumley—. Nada en absoluto.

—Además, espero…

—¿Qué lleva en la cabeza? —la interrumpió Emma.

—¿Cómo dices? —La mujer no daba crédito.

—Eso que lleva en la cabeza, ¿qué es?

—Emma… —la advirtió Kate.

—Yo lo sé —saltó Michael.

—No.

—Sí.

—¿Qué es? —preguntó Emma.

La señora Lovestock se volvió hacia la directora del orfanato, que estaba temblando.

—Señorita Crumley, ¿qué es lo que está pasando aquí?

—Nada, señora Lovestock; nada en absoluto. Le aseguro que…

—Es una serpiente —dijo Michael.

La señora Lovestock se quedó como si le hubieran dado una bofetada.

—No es una serpiente —lo corrigió Emma.

—Sí que lo es. —Michael examinaba el sombrero de la mujer—. Es una cobra.

—Pero si es blanca.

—Seguro que la ha pintado. —Se dirigió a la señora Lovestock—. La ha pintado, ¿verdad?

—¡Michael! ¡Emma! —masculló Kate—. ¡Callaos!

—Solo le pregunto si ha pintado…

—¡Chissst!

Durante un rato que se hizo eterno solo se oyó el ruidito del radiador y a la señorita Crumley juntando y separando las manos con nerviosismo.

—Nunca en toda mi vida… —empezó a decir al fin la señora Lovestock.

—Querida señora Lovestock —saltó la señorita Crumley.

Kate sabía que tenía que decir algo para suavizar las cosas, si es que quedaba alguna posibilidad de que no los expulsaran. Pero entonces la mujer dijo:

—Supongo que no se puede esperar gran cosa de unos huérfanos.

—Nosotros no somos huérfanos —la interrumpió Kate.

—¿Cómo dices?

—Los huérfanos son niños cuyos padres han muerto —repuso Michael—. Los nuestros no han muerto.

—Volverán a buscarnos —añadió Emma.

—No les haga caso, señora Lovestock, no les haga caso. No son más que chiquilladas. —La señorita Crumley cogió el bol de caramelos—. ¿Quiere uno?

La señora Lovestock la ignoró.

—Es cierto —insistió Emma—. Volverán a buscarnos.

—Escuchadme bien. —La señora Lovestock se inclinó hacia delante—. Soy una mujer comprensiva, podéis preguntárselo a quien queráis, pero no toleraré las fantasías. Esto es un orfanato y vosotros unos huérfanos. Si vuestros padres os quisieran, no os habrían dejado tirados en la calle como basura sin ni siquiera un nombre decente. ¡Mira que llamaros «P»! Tendríais que estar agradecidos de que alguien como yo esté dispuesta a excusar vuestra horrible falta de educación y vuestra completa ignorancia acerca de cuál es el ave acuática más bella del mundo y daros un hogar. Y ahora, ¿tenéis algo que decir?

Kate vio que la señorita Crumley sacaba la cabeza por detrás de la cintura de la señora Lovestock y la miraba. Sabía que si no se disculpaba ante la mujer del cisne, lo más seguro era que la señorita Crumley los mandara a algún lugar que hiciera parecer la Casa de Acogida para Huérfanos Incorregibles y Desahuciados Edgar Allan Poe un maravilloso complejo vacacional. Pero ¿cuál era la otra opción? ¿Irse a vivir con aquella mujer que insistía en que sus padres los habían dejado tirados como basura y no tenían intención de volver jamás?

—Ya sabe —dijo estrechando la mano de su hermana—. Parece una serpiente.

2

La venganza de la señorita Crumley

El frenazo del tren despertó a Kate, que se había quedado dormida apoyada en la ventanilla y había cogido frío. Después de detenerse a media mañana en Nueva York, el tren había continuado hacia el norte bordeando el río Hudson, atravesando Hyde Park y Albany y una decena más de pueblecitos cercanos al río; ahora, al asomarse Kate vio que las orillas del río estaban cubiertas por capas de hielo y que el tren se adentraba a través de un paisaje de colinas onduladas cubiertas de nieve con casitas de campo salpicadas aquí y allá. Habían salido de Baltimore a primera hora de la mañana. La señorita Crumley los había acompañado personalmente a la estación.

—Bueno, espero que en vuestro próximo hogar os portéis mejor.

Los chicos aguardaron en el andén, con sus bolsas respectivas con ropa y unas pocas pertenencias.

Kate sabía que la señorita Crumley no dejaría pasar la oportunidad de reprenderlos por última vez.

—Le he advertido al director de vuestro próximo orfanato, el doctor Pym, creo, sí, el doctor Stanislaus Pym, que probablemente de mayores los tres seáis unos criminales y unos asesinos, y me ha dicho que ese es exactamente el tipo de niños que espera recibir. ¡Ja! No quiero ni imaginarme lo que os espera allí.

Habían pasado dos semanas desde la desastrosa entrevista con la señora Lovestock. La señorita Crumley se puso inmediatamente en contacto con todos los orfanatos que conocía en busca de algún lugar donde admitieran a los chicos. Unos días antes, Kate se encontraba frente a su despacho y la oyó suplicar por teléfono: «Ya sé que solo aceptan animales, pero le aseguro que a esos niños no les hace falta gran cosa». Entonces recibió una llamada anunciando que los habían aceptado en un orfanato.

—¿Adónde vamos? —preguntó Kate.

—A Cascadas de Cambridge. Está en el norte, cerca de la frontera. No lo conozco.

—¿Es bonito?

—¿Que si es bonito? —La señorita Crumley soltó una carcajada, como si fuera el mejor chiste que hubiera oído en mucho tiempo—. Más bien no, por no decir nada. Aquí tenéis los billetes de tren. Tenéis que bajar en Westport. Luego dirigíos al embarcadero que está justo después del puerto principal. Allí cruzaréis el lago en barco. El doctor Pym ha dicho que os estará esperando una persona en la otra orilla. Ahora marchaos, que no quiero saber nada más de vosotros.

Los niños subieron al tren y se instalaron en un vagón vacío desde el que veían a la señorita Crumley observarlos desde el andén.

—Mírala —dijo Emma—, se queda para asegurarse de que nos marchamos. Ojalá la pillara por mi cuenta, aunque fuera solo una vez. —Apretó los puños.

—¿Alguien quiere un caramelo?

Las chicas miraron asombradas a Michael, que tenía en las manos una bolsa de plástico repleta de caramelos.

—Anoche me colé en su despacho —dijo encogiéndose de hombros.

La señorita Crumley los miraba satisfecha desde el andén mientras el tren se ponía en marcha, pero durante el camino de vuelta al orfanato se inquietó al recordar a la pequeña desvergonzada Emma sacándole la lengua desde el tren. Juraría que la niña llevaba una pastilla de regaliz en la boca. «Bah, qué ridiculez. ¿De dónde iba a sacar esa niña una pastilla de regaliz?».

Cuando se detuvieron en Albany, Kate bajó y se gastó el poco dinero que tenía en comprar unos bocadillos de queso que sus hermanos se comieron mientras seguían camino hacia el norte y el paisaje se volvía cada vez más abrupto. Cuando hubieron terminado de comer, Michael y Emma salieron a inspeccionar el tren mientras Kate se recostaba cerrando los ojos y se quedaba dormida al instante.

Kate tuvo un sueño en el que se encontraba frente a una gran casa de piedra. Era enorme, oscura y aterradora, y no le apetecía nada entrar. Pero de repente estaba dentro y descendía por una escalera mal iluminada, al final de la cual había una puerta; la empujó y se encontró en un estudio. A simple vista era bastante normal: había un escritorio, sillas, una chimenea y estanterías. Pero cada vez que volvía la cabeza, la habitación era distinta: las paredes se desplazaban, los libros cambiaban de lugar, las sillas ocupaban el sitio de las otras. Y entonces sintió un miedo horrendo y estremecedor. Sintió que allí corría peligro. Ella y sus hermanos corrían peligro.

En ese momento el tren frenó bruscamente y Kate se despertó con la cabeza apoyada en el frío cristal de la ventanilla. Sintió la necesidad imperiosa de ver a Michael y a Emma, y se levantó y salió corriendo del compartimento.

Kate era la única que tenía recuerdos reales de su madre y de su padre. Los recuerdos de Michael eran poco más que vagas impresiones que a veces adornaba. Kate se acordaba con claridad de una guapa mujer con la voz suave y de un hombre alto con el pelo castaño. Tenía recuerdos de la casa en la que vivían, de su dormitorio, de la Navidad… Podía ver a su padre sentado en su cama leyéndole un cuento sin recordar cuál. Con los años, pasaría interminables horas tratando de recuperar más fragmentos de su anterior vida, y siempre que un recuerdo le venía a la cabeza, era de forma inesperada: una frase, un olor o el color del cielo evocaban algo, y de repente Kate recordaba a su madre cocinando, paseando por la calle de la mano de su padre… en algún momento de los que habían pasado juntos cuando eran una familia. Pero el recuerdo más claro que siempre la acompañaba era el de la noche que Michael, Emma y ella salieron de su casa para siempre. Kate aún podía notar el roce del pelo de su madre en la mejilla, las manos que le abrochaban el collar, y oír la voz que le susurraba que la quería mientras arrancaba a Kate la promesa de cuidar de sus hermanos.

Y Kate cumplió su promesa cuidándolos año tras año, orfanato tras orfanato, para que cuando sus padres volvieran pudiera decirles: «¿Lo veis? Lo he conseguido. Están bien».

Encontró a Michael y a Emma en el vagón restaurante sentados a la barra engullendo los donuts y las tazas de chocolate caliente que la camarera les había servido gratis.

—Se me ha ocurrido otro —dijo Michael con la sonrisa teñida de azúcar glaseado como un payaso—. Pugwillow.

—Pugwillow —repitió Kate—. ¿Es un apellido?

—No —respondió Emma—. Se lo acaba de inventar.

—¿Y qué? —protestó Michael—. Podría serlo.

Uno de los pasatiempos favoritos de los niños durante los últimos diez años consistía en hacer conjeturas sobre lo que significaba la «P» de su apellido. Habían dado con miles de posibilidades: Peters, Paulson, Plainview, Puget, Pickett, Plukowsky, Paine, Pone, Platte, Pike, Pabst, Packard, Padamadan, Paddison, Paez, Paganelli, Page, Penguin (el favorito de Emma con diferencia), Pasquale, Pullman, Pershing, Peet, Pickford, Pickles, etcétera. Tenían la esperanza de que si pronunciaban el nombre correcto, Kate acabaría recordando: «¡Sí! ¡Ese es nuestro apellido!», exclamaría. De ese modo podrían utilizarlo para encontrar a sus padres, pero ese momento no había llegado a ocurrir.

Kate sacudió la cabeza.

—Lo siento, Michael.

—No pasa nada. Seguramente no es un apellido de verdad.

La camarera se acercó y volvió a llenar las tazas de chocolate. Kate aprovechó para preguntarle qué podía contarles de Cascadas de Cambridge, pero la mujer les dijo que nunca había oído hablar de ese pueblo.

—Lo más probable es que no exista —dijo Emma cuando la camarera se hubo alejado—. Apuesto a que la señorita Crumley solo quería librarse de nosotros. Seguro que espera que nos secuestren, o que nos maten, o…

—Es muy poco probable que nos maten a los tres —observó Michael mientras sorbía el chocolate—. Claro que puede que a uno sí.

—Vale, pues que te maten a ti —saltó Emma.

—No, que te maten a ti.

—No, a ti.

—No, a ti.

Empezaron a reírse tontamente cuando Emma dijo que cualquier asesino que viera a Michael no podría resistirse a matarlo, e incluso era posible que tuviera que rematarlo, y entonces Michael soltó que seguramente una banda de asesinos aguardaban a que Emma bajara del tren echándose a suertes quién la mataba. Kate los dejó por imposibles.

El relicario que su madre le había regalado tenía una rosa grabada en el exterior. Kate había adquirido el hábito de frotar la cajita metálica entre sus dedos pulgar e índice cada vez que se sentía inquieta, y con los años la rosa casi había desaparecido. Kate había tratado sin éxito de librarse de aquel hábito, pero ahora, mientras se preguntaba adónde los habría enviado la señorita Crumley, se descubrió frotando la cajita.

Westport era un pequeño pueblo a orillas del lago Champlain. Las farolas engalanadas con guirnaldas y las luces colgadas en las calles anticipaban la Navidad. Los niños no tuvieron ningún problema para encontrar el puerto ni el embarcadero, no así a alguien que hubiera oído hablar de Cascadas de Cambridge.

—¿Cascadas de qué? —gruñó un hombre bizco con gesto avinagrado que podría tener cualquier edad comprendida entre los cincuenta y los ciento diez años.

—Cascadas de Cambridge —repitió Kate—. Está al otro lado del lago.

—De este no. Si no, lo sabría. Llevo toda la vida navegando en él.

—Ya os lo he dicho —refunfuñó Emma—. La gruñona de la señorita Crumley quería librarse de nosotros.

—Vamos —dijo Kate—, casi es la hora de que zarpe el barco.

—Sí. El barco que no va a ninguna parte.

El embarcadero era estrecho y alargado y estaba lleno de maderos rotos y podridos. Se extendía más allá de la placa de hielo y acababa en mar abierto. Los niños anduvieron hasta el final, y allí se acurrucaron, arropándose con los abrigos y arrimándose entre sí como pingüinos contra el viento glacial que soplaba del otro lado del lago.

Kate observó el sol. El viaje había durado todo el día y pronto oscurecería y haría más frío. A pesar de que Emma insistía en que la señorita Crumley los había enviado a un lugar que no existía y de que nadie parecía haber oído hablar jamás de Cascadas de Cambridge, Kate tenía la convicción de que el barco vendría. La señorita Crumley mostraba su mezquindad con los pellizcos, los tirones de pelo y los constantes comentarios a los niños acerca de lo poco que valían, pero de ahí a dejar a tres criaturas abandonadas en pleno invierno había un gran trecho, y la señorita Crumley no era capaz de semejante crueldad, o al menos eso creía Kate.

—Mirad —exclamó Michael señalando una espesa niebla que avanzaba como un muro sobre la superficie del lago—. Va muy deprisa.

Cuando Michael hubo terminado la frase, la niebla los había envuelto. Los niños, que antes aguardaban sentados sobre sus bolsas, se habían puesto en pie y observaban la masa gris. La humedad se condensaba y perlaba sus abrigos en medio de la quietud y el silencio del lugar.

—Qué raro es esto —dijo Emma.

—Chissst —la acalló Michael.

—¡No me hagas callar! Eres…

—Escucha.

Era el ruido de un motor.

El barco emergió de la niebla y fue directo hacia ellos. A medida que se acercaba, quienquiera que fuese el piloto invirtió el sentido de la marcha y paró el motor para que la nave atracara en silencio. Era una embarcación pequeña pero amplia, y el casco de madera pintado de negro estaba desconchado. A bordo solo había un hombre, que, con gran destreza, amarró una cuerda a una torre de alta tensión.

—¿Sois vosotros los de Cascadas de Cambridge?

El hombre tenía una espesa barba negra y los ojos tan hundidos que apenas se veían.

—He dicho que si sois vosotros los de Cascadas de Cambridge.

—Sí —respondió Kate—. Sí… somos nosotros.

—Entonces subid. El tiempo apremia.

Más tarde, los niños no se pondrían de acuerdo sobre el tiempo que habían pasado en el barco. Michael que si media hora, Emma que si solo habían sido cinco minutos y Kate que si una hora, si no dos. Parecía como si la niebla no solo hubiera confundido su visión, sino también su noción del tiempo. Lo único de lo que estaban seguros era de que, en un momento dado, emergió de la niebla una oscura costa, y a medida que se acercaban a ella divisaron un muelle y la silueta de un hombre que aguardaba. El capitán del barco lanzó una cuerda al hombre. Kate observó que era anciano y lucía una pulcra barba blanca. Llevaba un traje marrón viejo pero cuidado, tenía las manos pequeñas y limpias; incluso su pequeña coronilla calva parecía haberse desprendido del pelo para acentuar la imagen de pulcritud. Sin tiempo que perder en presentaciones, cogió las bolsas de Michael y Emma.

—Por aquí —dijo, alejándose del muelle con una cojera que denotaba años de práctica.

Michael y Emma saltaron por la borda. Kate estaba a punto de seguirlos cuando notó la mano del capitán del barco en el hombro.

—En este lugar tendréis que andaros con mucha cautela. Cuida de tus hermanos.

Antes de que pudiera preguntarle por qué lo decía, el hombre soltó las amarras e impulsó el barco para que se alejara, obligándola a saltar al muelle.

—¡Corre! —dijo la voz a través de la niebla.

—¡Ven! —gritó Emma—. ¡Tienes que ver esto!

Kate permaneció inmóvil observando cómo el barco desaparecía entre la espesa niebla, reprimiendo el impulso de gritar al capitán que volviera, reunir a sus hermanos, regresar a Baltimore y decirle a la señorita Crumley que se irían a vivir con la señora de los cisnes.

Notó que la agarraban del brazo.

—Tenemos que darnos prisa —dijo el anciano—. No nos queda mucho tiempo.

Cogió su bolsa y la arrastró por el muelle hacia donde Michael y Emma aguardaban sentados y sonrientes en la parte trasera de un carro arrastrado por dos caballos.

—Mira —señaló Emma—. Un caballo.

El anciano ayudó a Kate a sentarse junto a sus hermanos y de un ágil salto ocupó el lugar del conductor, tomó las riendas y puso en marcha el carro con una sacudida que obligó a los niños a aferrarse a los laterales. Casi de inmediato, el camino se hizo cuesta arriba y empezaron a ascender a través de la niebla, que se fue disipando hasta que el ambiente volvió a ser frío y despejado.

Solo llevaban unos minutos de trayecto cuando Michael gritó sorprendido.

Kate se volvió, y de no haber sido porque Michael y Emma estaban viendo a su lado lo mismo que ella habría pensado que eran imaginaciones suyas. Frente a ellos se erigían los picos escarpados de una gran cordillera. Pero ¿cómo era posible? Desde que salieron de Westport solo habían visto colinas onduladas a lo lejos. Eso, sin embargo, eran auténticas montañas: altísimas, incisivas e imponentes.

Kate se inclinó hacia delante no sin dificultad debido a la cuesta y la forma en que el carro rebotaba en los surcos del camino de tierra.

—Señor…

—Me llamo Abraham, jovencita. No hace falta que me llames «señor».

—Bueno…

—Te estás preguntando cómo es que esas montañas no se ven desde Westport.

—Sí, señ… Abraham.

—Por la tarde, la luz del lago es muy juguetona y produce efectos visuales. Ahora siéntate bien. Nos queda una hora de camino y más nos vale llegar antes de que se haga de noche.

—¿Qué pasa cuando se hace de noche? —preguntó Michael.

—Salen los lobos.

—¿Los lobos?

—En cuanto cae la noche, salen los lobos. Ahora sentaos bien.

Emma masculló:

—Odio a la señorita Crumley.

Cuanto más ascendían, más inhóspito se volvía el paisaje. A diferencia de las praderas que rodeaban Westport, aquí había muy pocos árboles, el terreno era rocoso y de aspecto yermo.

Cuando por fin el sol se hubo escondido tras las montañas y en el cielo se veían los últimos destellos rojizos de luz y Kate creía ver en cada sombra una manada de lobos al acecho, la carretera ascendió serpenteando por un collado entre dos picos y el anciano gritó:

—Cascadas de Cambridge, ¡adelante!

Frente a ellos se extendía un sinuoso valle inclinado hacia el río procedente de las montañas que lo atravesaba de lado a lado como una arteria. El pueblo se levantaba en la orilla del río más próxima, y la carretera desembocaba en una callejuela llena de tiendas y casas. También la ladera estaba salpicada de casas, separadas por muros de piedra tortuosos y medio derrumbados. Sin embargo, la mayoría de las ventanas estaban a oscuras y solo salía humo de unas cuantas chimeneas. Las pocas personas con las que se habían cruzado caminaban apresuradas y cabizbajas.

—¿Qué le pasa a este sitio? —preguntó Emma a media voz.

Abraham tiró con fuerza de las riendas y obligó al caballo a ir al trote. Tanto la carretera como el pueblo terminaban junto al ancho río de un verde grisáceo, y el anciano torció para enfilar la orilla siguiendo las recientes huellas que las ruedas habían dejado en la nieve.

—¿Dónde está el orfanato? —preguntó Michael.

—Al otro lado del río.

—¿Y cómo es el doctor Pym?

Abraham tardó un rato en responder:

—Diferente.

—Diferente, ¿en qué sentido?

—Diferente y punto. Además, no se deja ver mucho por aquí. La señorita Sallow y un servidor somos los que nos encargamos de casi todo.

—¿Cuántos niños viven aquí? —quiso saber Emma.

—¿Incluidos vosotros tres?

—Sí.

—Tres.

—¿Tres? ¿Qué clase de orfanato es ese en el que solo viven tres niños?

La pregunta era lógica y merecía respuesta, pero en ese preciso momento bordeaban un barranco a unos trescientos metros sobre el río (las orillas habían ido formando una pendiente cada vez más pronunciada desde que salieron del pueblo) y el carro patinó sobre el hielo y se desplazó hasta el borde del precipicio.

—¿Es necesario que vayamos tan rápido? —preguntó Kate a la vez que los tres hermanos se agarraban con más fuerza a los laterales del carro.

—Mirad al cielo —dijo Abraham.

El tono rojizo había desaparecido dando paso a un morado negruzco. En cuestión de minutos sería de noche.

El anciano enfiló un estrecho puente. Acompañados por el ruido de los cascos de los caballos sobre los adoquines helados, los chicos bajaron la vista al río que recorría la garganta. Cuando hubieron cruzado el puente, Abraham azuzó al caballo para que ascendiera por un camino lleno de curvas.

—¡Casi hemos llegado!

Kate tenía un horrible presentimiento relacionado con ese sitio que iba algo más allá de la ausencia de gente, de árboles, y de vida.

—¿Es eso? —preguntó Emma.

Cuando hubieron rodeado la colina, ante ellos se erigió la casa más grande que los niños habían visto jamás. Estaba construida con piedra oscura, las paredes eran desiguales y estaban torcidas, y varias chimeneas sobresalían del tejado irregular. En las esquinas había torreones y ventanas altas y oscuras. Solo se veían algunas luces en la planta baja. A Kate le pareció que la casa acechaba la colina como una gran bestia peligrosa.

Abraham volvió a tirar de las riendas a la vez que gritaba al caballo.

En ese momento oyeron aullar a un lobo, seguido de otros. Pero los lobos andaban lejos y el carro ya estaba frente a la casa, la misma casa que Kate estaba segura de haber visto en sueños.

3

El marqués y las marquesas de Francia

—Todavía durmiendo, ¿eh? El marqués y las marquesas de Francia necesitan una cura de reposo, ¿verdad? Y eso que se pasan el día ganduleando mientras los demás trabajan. ¿Es así como funcionan las cosas en el alegre París?

Kate abrió los ojos. La señorita Sallow, la anciana de espalda encorvada que hacía las veces de ama de llaves y de cocinera, estaba descorriendo las cortinas para que la luz de la mañana entrara en la habitación. Emma emitió un suave gemido y Michael se tapó la cabeza con la ropa de cama.

Les habían adjudicado un dormitorio de la cuarta planta, desde cuya ventana Kate vio Cascadas de Cambridge al otro lado del río. La anciana tiró de las mantas de Michael antes de salir de la habitación.

—El desayuno estará listo en cinco minutos, marqueses.

Desde su llegada a la casa la noche anterior, la señorita Sallow les había acusado al menos una veintena de veces de comportarse como si fueran «el marqués y las marquesas de Francia». Por qué los tenía en lo que a ellos les parecía en tan buen concepto, era un auténtico misterio. No habían pisado aún la puerta de entrada cuando apareció la mujer y empezó a reñirles por haber llegado tarde.

—Nos lo hemos tomado con calma, ¿eh? Tal vez el caballero y las damas esperaban un carruaje de cuatro caballos, ¿a que sí? Y chocolatinas y pasteles para el trayecto.

Llevaba un viejo jersey rojo con los codos agujereados, unos bastos zapatos de hombre sin calcetines y un gorro de punto que cubría su cabello cano. Antes de darles tiempo a decir nada, cogió las bolsas de Kate y de Emma.

—He preparado la cena. Dudo que sea del exquisito gusto del marqués y las marquesas de Francia, pero tendréis que contentaros con lo que hay. Si no os agrada, podéis cortarme la cabeza. A estas alturas, me da igual. Por aquí.

Cenaron en una mesa de madera que había en la cocina. La señorita Sallow iba de un lado a otro haciendo ruido con las ollas y sartenes y quejándose entre dientes de los muchos defectos que, al parecer, los chicos compartían con la nobleza francesa. Aun así, la señorita Sallow les sirvió la mejor comida que habían probado en años: pollo asado, patatas, una pequeñísima cantidad de judías verdes y arroz con leche caliente. Si el precio de comer así era tener que soportar que los llamaran marqués y marquesas de Francia, Kate, Michael y Emma estaban encantadísimos de pagarlo.

Cuando hubieron comido todo lo que pudieron, la señorita Sallow gritó:

—¡Abraham!

Instantes después, el anciano entró cojeando en la cocina.

—Así que ya han terminado de cenar —dijo mirando los platos vacíos y la estática expresión de saciedad de los chicos.

—Muy suspicaz, Abraham —saltó la anciana—. No se te escapa nada, ¿verdad?

—Solo he hecho una observación, señorita Sallow.

—Y hay que dar gracias al cielo, porque ¿qué haríamos los demás si no fuera por tu perspicacia? Bueno, ¿estás listo para guiar a estos nobles hasta sus aposentos o tienes que hacer alguna otra observación?

—Por aquí, jóvenes promesas —dijo Abraham.

Los condujo por diferentes escaleras y por pasillos oscuros y llenos de recovecos. La luz de la lámpara de gas titilaba con su paso irregular. Emma se agarró a Kate, y Michael, medio dormido, tropezó con dos mesas, una lámpara y una alfombra de oso.

Cuando llegaron a su dormitorio, Abraham encendió un fuego lo bastante vivo para que durara toda la noche.

—Ahora escuchadme bien —les advirtió—; no andéis por los pasillos de noche. Os marearán hasta que ni siquiera seáis capaces de encontraros a vosotros mismos y tengáis que gritar para que la señorita Sallow acuda en vuestra ayuda, y luego, jovencitos, creedme cuando digo que habríais preferido que no os hubiera encontrado jamás.

Se dispuso a salir, pero se detuvo y retrocedió.

—Casi se me olvida. Os he traído esto.

Se sacó del bolsillo una vieja fotografía en blanco y negro y se la entregó a Kate. En ella se veía un gran lago y, a lo lejos, los tejados salpicados de chimeneas que se elevaban por encima de los árboles. Kate se la dio a Michael, y este, sin abrir los ojos, la guardó entre las páginas de su cuaderno.

—La hice hace casi quince años. ¿Os acordáis del barranco que hemos ido bordeando? Antes era un embalse; el río desembocaba en él, formando un lago que se extendía desde esta gran casa hasta el pueblo.

—¿Un embalse? —dijo Michael bostezando—. ¿Para qué necesitaba el pueblo un embalse?

—Qué aburrido… —masculló Emma, y se volvió hacia la ventana.

Abraham prosiguió sin inmutarse.

—Para construir un canal hasta el valle. Cascadas de Cambridge vivía de la minería, de extraer minerales de las montañas. Ahora ya no queda nada, pero en el pasado este lugar era un sitio respetable. Los hombres tenían trabajo y la gente era amable, en las montañas había árboles y los niños… —se interrumpió.

—¿Qué pasaba con los niños? —preguntó Kate, que de repente, a pesar del cansancio, cayó en la cuenta de que al cruzar el pueblo no había visto ni un solo niño.

Abraham agitó la mano como para ahuyentar la pregunta.

—Nada. Es tarde y mi anciana cabeza se hace un lío. Esta foto solo es para que sepáis que vuestro nuevo hogar no siempre ha sido el lugar caído en el olvido y peligroso que es hoy. En fin, buenas noches, y no andéis por los pasillos.

Salió de la habitación antes de que Kate tuviera tiempo de insistir. En cuanto estuvieron solos, Michael y Emma se durmieron de inmediato, pero Kate permaneció despierta hasta tarde, contemplando la luz de la lumbre reflejada en el techo y preguntándose qué secretos guardaría Abraham. El miedo que había sentido nada más ver la casa le oprimía el corazón como una coraza de frío metal.

Al final el largo viaje, la copiosa cena y el calor de la lumbre hicieron su efecto y Kate cayó en un sueño agitado.

Los chicos se perdieron tratando de encontrar la cocina y acabaron en una habitación de la segunda planta que en algún momento bien podría haber sido una galería de arte o una pista de tenis cubierta. Estaban hambrientos y decepcionados.

—Los enanos tienen un sentido de la orientación excelente —dijo Michael—. Nunca se pierden.

—Ojalá fueras un enano —soltó Emma.

Michael convino que estaría bien.

—¿No oléis a beicon? —preguntó Kate a sus hermanos.

Guiados por el aroma, diez minutos más tarde los chicos daban con la cocina, donde la señorita Sallow se declaró encantada de que el emperador y las emperatrices (al parecer, habían subido de categoría) hubieran tenido a bien honrarla con su presencia, no sin antes advertirles que la próxima vez que llegaran tarde les daría su comida a los perros.

—Tenemos que aprender a movernos por la casa —dijo Michael a la vez que la emprendía con la gruesa pila de tortitas. Kate y Emma se mostraron de acuerdo, y después de desayunar, los tres volvieron al dormitorio donde Michael rebuscó en su bolsa hasta dar con dos linternas, su cámara de fotos, papel y lápices para dibujar planos, un pequeño cuchillo, una brújula y pegamento.

—Bueno, creo que es evidente que me toca a mí guiar la expedición.

—Ni hablar. Nos guiará Kate, que es la mayor.

—Pero yo tengo más experiencia en explorar sitios.

Emma soltó un resoplido.

—Te refieres a cuando metes las narices en la tierra y gritas: «¡Eh! ¡Mirad esa piedra! ¡Vamos a hacer ver que era de un enano! ¡Quiero casarme con él!».

A Kate le pareció bien que Michael guiara la expedición, y él autorizó a Emma a llevar la brújula, que a fin de cuentas era lo que quería.

Durante las horas siguientes descubrieron una sala de música con un piano antiguo y desafinado, un salón de baile con grandes lámparas llenas de telarañas que colgaban hasta el suelo, una piscina cubierta sin agua, una librería de dos pisos con una escalera de mano corredera que se vino abajo en cuanto Emma trató de trepar por ella, una sala de juegos con una mesa de billar en cuyos agujeros moraban familias enteras de ratones, y un sinfín de dormitorios.

Michael anotaba cada nuevo descubrimiento en su cuaderno de forma metódica.

Consiguieron llegar a la cocina a tiempo para la comida y la señorita Sallow les sirvió sándwiches de pavo con salsa de mango y, en honor a su visita, tortilla francesa. Después de comer los chicos quisieron ir a ver la cascada, que a fin de cuentas era lo que daba nombre al pueblo. Y así, con el estómago lleno, salieron de la casa, cruzaron el estrecho puente y caminaron por la nieve junto al borde del barranco. Pronto oyeron un fuerte rumor y, tras subir una cuesta, de repente el camino desembocó en un alto precipicio, y se encontraron ante una extensión de agua que se abría frente a ellos. En la distancia vieron el azulado lago Champlain abrazado por la oscura franja del muelle de Westport. Y, justo por debajo de donde estaban, el río brotaba de la montaña y caía a cientos de metros de distancia junto al acantilado. Daba vértigo estar allí de pie entre el estruendo del agua y las frías y húmedas gotas que se desprendían de la cascada y les salpicaban la cara.

Emma agarró a Michael por el abrigo cuando este se asomó para tomar una fotografía del salto de agua desde arriba.

Durante mucho rato los chicos permanecieron tendidos boca abajo sobre la nieve, observando la corriente de agua caer contra el acantilado. Kate notó que la nieve se derretía y le empapaba el abrigo, pero no le apetecía moverse, a pesar de que la sensación acuciante de peligro que sintió desde el primer momento que llegaron no había desaparecido y tenía muchas preguntas: ¿qué había pasado en aquel lugar?, ¿por qué habían muerto los árboles?, ¿por qué la gente era tan esquiva?, ¿por qué las montañas no se veían desde Westport?, ¿dónde estaba el misterioso doctor Pym? Y lo que más la inquietaba: ¿por qué no se veían niños por ninguna parte?

—Bueno, compañeras —dijo Michael levantándose y sacudiéndose la nieve del abrigo—, será mejor que volvamos. —Desde que hacía de guía de la expedición había empezado a llamar a Ka te y a Emma «compañeras»—. Quiero explorar unas cuantas habitaciones más antes de cenar, que, por lo que he oído a la señorita Sallow, será estofado de carne.

De nuevo en la casa, descubrieron una habitación en la que únicamente había relojes, otra que no tenía techo y una tercera que no tenía suelo, hasta que dieron con la habitación de las camas.

Estaba en la planta baja, en el ala sudoeste. Al menos había sesenta somieres metálicos viejos dispuestos en varias filas.

—Es un dormitorio como los de los orfanatos de verdad —dijo Michael.

Pero cuando descorrieron las cortinas y vieron que en las ventanas había barrotes, no tardaron en salir de aquella habitación.

Era casi la hora de cenar cuando descendieron por un tramo de escaleras y empujaron una puerta medio podrida que daba a la bodega. El ambiente era frío y húmedo y a la luz de las linternas descubrieron un estante vacío detrás de otro.

Michael encontró un estrecho pasillo en la parte posterior de la bodega y lo siguió hasta ir a parar a una pared de ladrillo. Acababa de darse media vuelta cuando Kate y Emma doblaron la esquina.

—¿Qué has encontrado? —preguntó Emma.

—Nada.

—¿Qué hay ahí?

—¿Qué hay dónde?

—¿Estás ciego? ¡Ahí!

Michael se volvió. Donde momentos antes había una gruesa pared de ladrillo, ahora había una puerta. Se quedó sin respiración y el corazón empezó a latirle con fuerza.

—¿Qué pasa? —quiso saber Kate.

—Nada, solo que… —Se esforzó por mantener la calma—. Hace un segundo esa puerta no estaba ahí.

—¿Qué?

—Lo dice en broma —soltó Emma—. Todo es parte de su jueguecito de hacer ver que los enanos existen, de dar sustos de muerte, ¿recuerdas?

—¿Es verdad eso? —preguntó Kate—. ¿Nos estás gastando una broma?

Michael quiso negarse y decir que estaba contando la verdad, pero cuando observó la mirada de su hermana supo que, si decía eso, Kate querría marcharse. Además, ¿qué iba a explicar? ¿Qué la puerta había aparecido de la nada? Eso era imposible. Era evidente que por algún motivo no la había visto.

Claro que no era cierto. Él sabía muy bien que…

—¿Michael?

—Sí. Era una broma. —Y sonrió para demostrar que todo iba bien.

—Ya te he dicho que es muy raro —dijo Emma—. Mira cómo sonríe.

La puerta se abrió sin problemas y tras ella vieron un estrecho tramo de escalera que descendía. Michael pasó primero y contó los escalones en voz alta: veinte, veintiuno, veintidós… cuarenta y tres, cuarenta y cuatro, cuarenta y cinco… cincuenta… sesenta… setenta. Tras el escalón número ochenta y dos había otra puerta.

Michael se detuvo a esperar a sus hermanas.

—Tengo que confesaros una cosa, os he mentido. Antes la puerta no estaba.

—Qué…

—Lo siento. Un guía nunca debería mentir a su equipo, pero tenía muchas ganas de descubrir lo que había aquí abajo.

Kate sacudió la cabeza enfadada.

—Tenemos que irnos ahora mismo.

Emma protestó.

—Es otra broma de las suyas. Díselo.

—¡Parad ya los dos!

—Kate… —Michael subió un escalón para acercarse más a ella—. Por favor…

Más tarde Kate recordaría muchas veces ese momento en especial, sin dejar de preguntarse qué habría ocurrido si no hubiera cedido, si no hubiera mirado a Michael y hubiera visto en sus ojos el entusiasmo, la emoción, la súplica desesperada…

—De acuerdo —accedió con un suspiro mientras se decía a sí misma que su hermano no había visto la puerta por culpa de la mala iluminación de la bodega y que no tenía por qué dar la nota—. Cinco minutos.

Un instante después, Michael tenía la mano en la manija y la puerta se abrió a la oscuridad.

Avanzaron Kate y Emma por un lado y Michael por otro. Las luces de sus linternas alumbraron una especie de laboratorio o estudio. El techo formaba un arco como si se tratara de una cueva, unas veces muy grande, otras pequeña y otras normal. Cada vez que se volvían las paredes parecían haberse movido. Había libros y papeles por todas partes, apilados en el suelo, en mesas, en estanterías. Vieron armarios repletos de recipientes de varios tamaños e instrumentos metálicos con esferas numéricas y clavijas. Kate encontró una bola del mundo, pero al darle la vuelta los países mutaban y adquirían formas que no reconocía.

Si las lámparas o la lumbre hubieran estado encendidas, Kate habría reconocido antes la habitación y no se habría quedado allí inmóvil en la oscuridad contando los segundos que faltaban para poder marcharse.

—Mirad esto —dijo Emma frente a una hilera de botes, señalando uno en particular. Kate se acercó. Un diminuto lagarto de largos dedos flotaba en líquido de color ámbar. El animal tenía en el lomo dos alas plegadas que parecían de papel.

Al otro lado de la habitación, Michael preparaba la cámara de fotos. Acababa de accionar el disparador cuando oyó que Kate exclamaba detrás de él:

—¡Oh, no!

La cámara expulsó la fotografía y Michael la agitó para que se secara mientras parpadeaba para borrar las lucecitas que aparecían ante sus ojos. Había fotografiado un viejo libro que había sobre el escritorio con las cubiertas de piel verde y las páginas en blanco.

Kate corrió arrastrando a regañadientes a Emma tras sí.

—Tenemos que salir de aquí.

—Mirad. —Michael hojeaba el libro con una mano—. Todas las páginas están en blanco, como si lo hubieran borrado.

—Escucha, Michael, no tendríamos que estar aquí. No bromeo.

La fotografía se había secado y Michael la guardó dentro del libro. Al hacerlo encontró la fotografía que Abraham les había entregado la noche anterior donde aparecía el lago con el pueblo en la distancia.

—¿Me estás escuchando? —preguntó Kate—. No tendríamos que estar aquí.

—¡Déjame! —Emma trataba de soltarse de Kate.

—Me has dicho que cinco minutos. No es más que un estudio, y esto debe de ser un viejo álbum de fotos, ¿ves?

Cuando Michael quiso colocar la foto de Abraham en el álbum, Kate lo cogió del brazo mientras murmuraba algo sobre un sueño que había tenido. Pero cuando la fotografía rozó la página en blanco, el suelo desapareció bajo sus pies.

4

La condesa de Cascadas de Cambridge

—Esto es… Vaya… Quiero decir que debemos de estar…

—Michael, ¿estás bien?

—… No hay otra… Quiero decir que… esto está pasando de verdad, ¿no? Tenemos…

—Michael.

—Vaya, vaya.

—¡Michael!

—¿Qué?

—¿Estás bien?

—Sí… sí, estoy bien.

—¿Emma?

—Yo también, creo.

Se encontraban a orillas de un lago grande y tranquilo. En la distancia, las chimeneas y los tejados inclinados de las casas destacaban sobre los pinos. Era un despejado día de verano. Kate notaba el olor de las plantas en plena floración.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Emma—. ¿Dónde estamos?

—Yo lo sé. —Michael tenía el rostro encendido de la emoción y al hablar se atropellaba—. ¡Estamos en la foto de Abraham! Bueno, no en la foto exactamente. —Se permitió soltar una breve risita—. Hemos aparecido en el sitio y en la época en que hicieron la foto.

Emma se quedó mirándolo.

—¿Eh?

—¿No lo ves? ¡Es magia! ¡Tiene que ser magia!

—¡Eso no existe!

—Ah, ¿no? Y entonces, ¿cómo hemos llegado aquí?

Emma miró a su alrededor y al no encontrar ninguna explicación para rebatir a Michael, decidió sabiamente cambiar de tema.

—Así pues, ¿dónde estamos?

—¡Pues en Cascadas de Cambridge!

—¡Qué va! ¡Aquí hay un lago enorme, árboles y todo lo demás! ¡Cascadas de Cambridge está más pelado que la luna! —exclamó contenta de poder demostrar que Michael se equivocaba en algo.

—¡Pero antes no! ¡Antes era así! ¡Tú no has visto la foto! ¡Era exactamente así! ¡La puse en el álbum y ahora estamos aquí! Un momento… ¡El libro! ¿Dónde…?

El libro, cuya cubierta a la luz del sol era de un intenso color esmeralda, se encontraba tirado en el suelo a poco más de un palmo de Michael. Este lo recogió y empezó a pasar las hojas rápidamente.

—¡La foto no está! ¡Pero el caso es que nos ha traído aquí! —Con una sonrisa de oreja a oreja, Michael guardó el libro en su bolsa y le dio unos golpecitos—. Es de verdad. Todo esto es de verdad.

Kate se había alejado un poco y contemplaba un barco enorme a lo lejos, en medio del lago. El tener que responsabilizarse de sus hermanos no le había permitido nunca dejarse llevar por la imaginación. Nunca había podido dejarse llevar por la fantasía de Michael. Pero su hermano tenía razón: había colocado la foto en el álbum y ahora se encontraban allí. Pero ¿qué querría decir eso? ¿Qué el libro era mágico? ¿Qué habían viajado en el tiempo? ¿Cómo era posible?

—No me digas…

Kate miró a su alrededor y vio a un hombrecillo a pocos pasos de distancia sosteniendo una cámara de fotos. Llevaba un traje marrón, era completamente calvo y tenía una barba blanca y pulida. Se había quedado boquiabierto de la sorpresa.

—Es Abraham —reconoció Michael—. Es lógico que esté aquí para poder hacer la foto. Es él, solo que más joven.

—Pero ya era calvo —observó Emma.

Kate suspiró profundamente intentando tranquilizarse. Entonces oyeron un grito procedente del bosque como nunca habían oído otro igual, que les atravesó los tímpanos como una ráfaga de viento gélido y rizó el agua del lago.

Abraham masculló:

—Oh, no…

Una figura emergió de entre los árboles y corrió hacia ellos a través de la maleza. Llevaba un traje oscuro hecho jirones y su rostro se ocultaba tras una especie de máscara. A medida que se acercaba, Kate vio que la criatura avanzaba a un ritmo extraño e irregular, como si a cada zancada diera una patada con ambas piernas hacia delante.

—Corred —susurró Abraham—. ¡Aprisa!

—¿Qué es? —preguntó Kate.

—¡Corred! ¡Corred!

Kate supo que era demasiado tarde cuando vio a Michael buscando la cámara de fotos y a Emma con una piedra en la mano. La criatura sacó una larga espada curvada y volvió a gritar, esta vez mucho más fuerte. Kate notó que le temblaban las piernas y que el corazón se le encogía en el pecho como si se lo hubieran estrujado hasta dejarlo exangüe.

La criatura golpeó a Abraham y este cayó al suelo.

Kate, temblorosa, avanzó un paso para colocarse entre la criatura y sus hermanos.

—¡Detente!

Y, para su sorpresa, se detuvo delante de ella. No tenía la respiración agitada, a pesar de la larga distancia que había recorrido desde el bosque. De hecho, Kate ni siquiera estaba segura de que respirara. De cerca, reconoció que la ropa de la criatura eran los restos de un viejo uniforme. En el pecho llevaba una insignia desvaída. El metal de la espada se veía abollado y mate. Pero lo que más captó la atención de Kate fue la piel de la criatura, de un color entre verdoso y pardusco, con pegotes de barro aquí y allá, astillas e incluso trozos de musgo. Mientras lo estaba observando, Kate vio que por debajo de su torso asomaba un grueso gusano de color rosa.

Se esforzó por mirarlo a la cara y entonces descubrió que no llevaba ninguna máscara; tenía la cabeza envuelta en jirones negros que solo dejaban ver sus ojos de color amarillo y pupilas de gato. Por como olía, parecía que la criatura hubiera yacido en el fondo de un pantano durante siglos y luego la hubieran desenterrado.

Levantó la espada y señaló hacia el lugar de donde había venido.

—Es mejor que vayáis —dijo Abraham—, ya que os iba a obligar tarde o temprano.

La criatura rodeó a Kate, agarró a Michael y casi lo arrojó contra los árboles. Se volvió hacia Emma, pero Kate volvió a interponerse en su camino.

—¡Detente, detente! ¡Ya vamos!

—¡Coge mi cámara! —gritó Michael.

Kate se agachó, recogió la cámara y se la colgó al cuello. Emma aún tenía en la mano la piedra, así que Kate la cogió de la otra mano y se dirigieron adonde estaba Michael. Luego los tres caminaron junto a la hilera de árboles mientras lo que quiera que fuera aquella cosa los seguía cojeando.

El bosque en el que los niños se vieron obligados a adentrarse no se parecía en nada al de Cascadas de Cambridge que ellos conocían. Allí los árboles eran altos y robustos, el suelo estaba tapizado de helechos y el canto de los pájaros amenizaba el lugar. Estaban rodeados de exuberancia y vida.

—Me apuesto algo a que el doctor Pym es un brujo —susurró Michael emocionadísimo—. Hemos debido de entrar en su despacho, ¿no creéis? Me pregunto qué más tendrá allí.

A esas alturas Kate ya había aceptado que lo que les estaba ocurriendo era mágico. La verdad era que eso explicaba muchas cosas, no solo lo del libro que Michael había encontrado, sino también, por ejemplo, que toda una cordillera quedara oculta a la vista. Aun admitiendo que la magia existía, lo que más le preocupaba en ese momento era cómo iban a salir de allí.

—¿Adónde creéis que nos lleva? —preguntó Emma.

—Es probable que quiera matarnos —respondió Michael mientras se colocaba bien las gafas. El día era cálido y húmedo y los tres habían empezado a sudar.

—Bueno, como solo es un álbum de fotos, mientras antes te mate a ti… Yo no pienso perdérmelo. —Se volvió hacia su perseguidor—. ¿Adónde nos llevas, mala bestia?

—No le hables —ordenó Kate.

—No me da miedo.

—Ya lo sé —dijo Kate, aunque estaba convencida de lo contrario—, pero aun así no le hables.

Tras diez minutos de recorrido bajo la amenaza de gruñidos y empujones, los niños llegaron al final de una pequeña cuesta, donde el bosque daba a un claro. Michael se detuvo en seco.

—¡Mirad!

Señaló el río, pero al principio Kate no dio señales de comprender. Parecía que el agua descendiera hasta media montaña, pasara por debajo del estrecho puente de piedra y, de repente, se detuviera unos cuatrocientos metros antes del nacimiento de la cascada, solo que… ¡no había ninguna cascada! ¡No había ningún chorro que brotara de la montaña y se precipitara contra las rocas! Kate recorrió hacia atrás con la mirada el seco canal hasta donde se detenía la corriente de agua. Observó que había algo parecido a una gruesa pared de madera de lado a lado del cañón, y entonces cayó en la cuenta: ¡era la presa de la que había hablado Abraham!

Se volvió a mirar el pueblo, el reluciente lago en la distancia, y vio el mismo barco de antes en el agua cristalina. En el otro Cascadas de Cambridge no había ninguna presa ni ningún lago, y apenas había árboles. ¿Qué habría ocurrido para que todo cambiara? ¿Tendría la culpa de ello su harapiento perseguidor?

—En La enciclopedia de los enanos —observó Michael—, G. G. Greenleaf explica que los enanos eran grandes constructores de presas, nada que ver con los duendes, que solo pensaban en construir salones de belleza.

Emma soltó un gruñido y dijo que Kate y ella no querían oír hablar de enanos.

—Ya tenemos bastante con saber que vamos a morir pronto; no nos tortures más.

Tras ellos, la criatura emergió de entre los árboles y empezó a blandir la espada.

—Vamos —dijo Kate.

Mientras los chicos descendían por la colina, Kate se llevó la mano al relicario de su madre. Era responsabilidad suya que lograran escapar, proteger a sus hermanos, tal como había prometido.

—Y esos… —empezó Emma.

—Sí —respondió Kate.

—Y…

—Sí.

—¿Qué vamos a hacer con ellos?

—No lo sé.

La criatura los había conducido fuera del bosque, a un claro que había junto al dique. De cerca se observaba una enorme plancha de madera, quizá de unos siete metros y medio de grosor, en forma de arco, como una suave «C» que uniera un lado de la garganta con el otro. Su parte anterior daba a una larga extensión de agua retenida. La parte posterior… a un precipicio.

Sin embargo, ninguno de los tres hermanos miraba la presa.

Por un motivo.

Habían encontrado a los niños de Cascadas de Cambridge.

En el centro del claro, una cincuentena de niños y niñas se encontraban reunidos formando un pelotón.

A Kate le pareció que el más pequeño debía de tener unos seis años y el mayor debía de ser más o menos de la edad de Michael. No gritaban, no se empujaban, no corrían de un lado a otro, no mostraban ninguno de los comportamientos que Kate consideraba normales tratándose de un grupo de niños. Unos cincuenta niños permanecían en el más absoluto silencio y sin moverse.

A su alrededor, nueve criaturas en estado de descomposición vestidas con harapos negros andaban de un lado a otro.

El perseguidor de los niños los obligó a avanzar con un rugido violento.

—Emma —susurró Kate—, tenemos que hacer unas cuantas preguntas a esos niños, así que quietecita, ¿de acuerdo?

—¿De qué me hablas?

—Quiere decir que no la armes —soltó Michael.

—Está bien —gruñó Emma.

La criatura los empujó hasta la parte posterior del grupo. Kate se sintió aliviada al ver que la mayoría de los niños miraban hacia el bosque que se extendía al otro lado del precipicio y no reparaban en su llegada. Sin embargo, hubo uno que los miró directamente. Tenía la cara muy redonda, una rebelde mata de rizos pelirrojos y grandes paletas.

—Qué es lo que miras, ¿eh…? —empezó Emma.

—Emma.

Emma cerró la boca.

—No sois de aquí —dijo el niño.

Hablaba en voz baja y Kate reconoció en su mirada la de tantos otros niños que tras años en orfanatos acababan convenciéndose de que nadie los iba a adoptar nunca. Era un niño sin esperanza.

—Me llamo Kate —se presentó, hablando en el mismo to no quedo que el muchacho—. Estos son mis hermanos, Michael y Emma. ¿Cómo te llamas tú?

—Stephen McClattery. ¿De dónde venís?

—Del futuro —soltó Michael—. Probablemente de dentro de quince años más o menos.

—Michael es nuestro guía —dijo Emma satisfecha—. Si morimos, será culpa suya.

El niño parecía confuso.

—Esa criatura nos ha atrapado en el bosque y nos ha traído hasta aquí —dijo Kate—. ¿Qué son?

—¿Te refieres a los chirridos? —preguntó Stephen McClattery. Una niña se acercó a él—. Los llamamos así por como chillan. ¿Los habéis oído chillar?

—Yo los oigo en sueños —repuso la pequeña.

Kate se quedó mirándola. Era más pequeña que Emma y llevaba coletas y unas gafas de gruesos cristales que le hacían unos ojos enormes. Aferraba una muñeca destrozada a la que le faltaba media cabellera.

—¿Es tu hermana?

Stephen McClattery negó con la cabeza.

—Se llama Annie. Vivía en una casa situada en las afueras del pueblo.

La pequeña asintió enérgicamente para dar a entender que era cierto.

—¿Y ahora dónde vive? —preguntó Kate pese a saber la respuesta.

—En la casa grande —respondió Stephen.

Kate miró a sus hermanos. Era evidente que estaban recordando la gran habitación con barrotes en las ventanas e hileras de camas.

—¿Sois huérfanos todos? —preguntó Emma.

—No —respondió Stephen—. Tenemos padres.

—Entonces, ¿por qué no vivís con ellos? —se extrañó Michael.

Stephen McClattery se encogió de hombros.

—Ella no nos deja.

Kate sintió un escalofrío. Seguro que aquella era la razón por la que los niños habían desaparecido. Pero antes de que pudiera preguntar a quién se refería, uno de los niños gritó y el grupo avanzó en tropel, saltando, gritando y arrojándose unos sobre otros, como si se hubiesen olvidado de las terribles criaturas. Stephen McClattery y la pequeña habían desaparecido entre la multitud.

—¿Qué está pasando? —preguntó Emma—. ¿Qué es esto?

Kate estiró el cuello para mirar por encima de las cabezas de los demás niños. Al otro lado del barranco, varias figuras emergían del bosque. Entonces comprendió por qué los niños gritaban.

—Son sus madres.

Al otro lado del barranco solo había mujeres que agitaban la mano y llamaban a los niños por sus nombres.

Kate miró a su alrededor. Los chirridos (así era como aquel niño los había llamado) se apostaban delante del grupo obligando a las criaturas a retroceder. Era su oportunidad de escapar, pero ¿adónde? Seguían atrapados en el pasado.

Entonces tuvo una idea.

—¡Michael!, ¿aún tienes la foto?

—No, desapareció al ponerla en…

—No, la de Abraham no. ¡La que hiciste tú cuando estábamos en el estudio! ¡Dime que sí que la tienes!

Michael abrió los ojos de par en par al comprender lo que Kate pretendía. Si al poner la fotografía de Abraham en el álbum habían aparecido allí, era posible que la fotografía que había tomado en el estudio los hiciera regresar.

—¡Sí! ¡La tengo aquí!

Cuando Michael introdujo la mano en la bolsa oyeron un nuevo ruido.

¡Piiiiii! ¡Piiiiii!

Kate observó que los niños y las madres se callaban y miraban hacia el lugar de donde procedía el ruido, de detrás de los árboles. Durante unos segundos no ocurrió nada. Luego Kate oyó el sonido inconfundible de un motor, y una flamante motocicleta negra emergió del bosque con sus gruesos neumáticos abriéndose paso por el terraplén. El conductor era un hombre muy menudo de aspecto peculiar. Tenía la barbilla estrecha y alargada y la parte superior de la cabeza casi se reducía a un punto. Su cara, sin embargo, era ancha y plana. Parecía que alguien lo hubiera aferrado por el mentón y por la coronilla y le hubiera estirado la cabeza. Tenía el pelo descolorido y encrespado e iba vestido con un traje oscuro de raya diplomática y una pajarita anticuada. Llevaba unas gafas de lentes abultadas que le hacían los ojos saltones. Tocó el claxon.

¡Piiiiii!

La motocicleta tenía un sidecar, pero Kate no pudo adivinar los rasgos del pasajero. Quienquiera que fuera, llevaba un viejo guardapolvo, un casquete de piel y unas gafas iguales a las del motorista.

¡Piiiiii!

El vehículo pasó traqueteando y dando tumbos alrededor de los niños hasta detenerse en el borde de la presa. Kate observó que los chirridos no se movían, como si estuvieran a la espera.

El conductor apagó el motor y rodeó la motocicleta hasta situarse donde el pasajero del sidecar se había apeado. La figura se despojó del guardapolvo, de las gafas y del casquete y se lo entregó todo al hombre menudo. Resultó ser una chica de unos dieciséis o diecisiete años. Lucía un cutis pálido e inmaculado y una cabellera rubia que le caía por los hombros formando unos tirabuzones perfectos. Llevaba un vestido blanco con volantes que a Kate le pareció pasado de moda, y sus brazos desnudos eran delgados. No llevaba joyas, ni falta que le hacían. Era la criatura más bella que Kate había visto en su vi da. Toda ella parecía rebosar vitalidad. Al ver una flor amarilla a sus pies, la chica soltó un grito de júbilo, la arrancó, se dio media vuelta y se alejó dando saltos hacia la presa.

—¿Quién es? —preguntó Michael.

—Es ella —respondió en voz baja Stephen McClattery—. La condesa.

—No me gusta —soltó Emma—. Es una creída.

La chica, o joven mujer, como quiera considerarse a una muchacha de dieciséis o diecisiete años, llegó a la presa y empezó a subir un tramo de escalera. Hasta ese momento Kate solo había estado pendiente de los niños para fijarse en lo grandiosa que era la presa. Formaba una especie de puente ancho y curvilíneo hasta el otro extremo del precipicio, unos doscientos metros por encima de este. Kate observó a la condesa llegar al punto más alto y, danzando, situarse en el centro. Allí se detuvo, en equilibrio sobre el seno de la garganta, con el cielo y las laderas cubiertas de árboles que bajaban hasta el valle como único telón de fondo.

Se volvió de espaldas a las madres envueltas con sus chales, miró a los niños y dio un salto de emoción.

—¡Qué bien! ¡Si habéis venido todos! ¡Estoy tan contenta de ver a todo el mundo!

—No parece tan mala persona —susurró Michael.

—Cállate, anda —musitó Emma.

El tono de la chica era alegre, y Kate notó que tenía un ligero acento.

—Escuchad, estoy segura de que todos os estaréis preguntando por qué os he pedido que vinierais. Bueno, podéis agradecérselo a mi secretario, el señor Cavendish. —Señaló al hombre menudo, que trataba de alisarse el pelo largo y encrespado—. ¿No os parece el ser más encantador de la tierra? Bueno, él me ha recordado que hoy es el segundo aniversario de mi llegada a Cascadas de Cambridge. ¿C’est incroyable, n’est pas? ¡Llevamos juntos dos años! ¡Qué maravilla!

Si había alguien más que opinaba igual, no se pronunció.

—La cuestión es que el señor Cavendish también me ha recordado tristemente que vuestros hombres no parecen estar más cerca de encontrar lo que les pedí el día de mi llegada. —Frunció el labio inferior.

—Es agradable, ¿no? —observó Michael.

Esta vez fue Kate quien le ordenó que se callara.

La condesa prosiguió.

—Pero ¡no desesperéis, mes amis! Vuestra pequeña condesa no ha parado de pensar y pensar hasta que ha empezado a salirle humo de la cabeza, y ¡he descubierto en qué andaba equivocada! Sí. ¡Todo es culpa mía! Les dije a los hombres: «Encontrad lo que quiero y me marcharé. Luego podréis reuniros con vuestras familias y todo volverá a ser como antes». ¡Quelle imbécile! ¡¿Cómo he podido tener tan pocas luces?! Les pedí a los hombres que encontraran una cosa, ¡y resulta que la recompensa por encontrarla es privaros de mi compañía! ¡No me extraña que no hayan progresado! ¡Me queréis tanto que no deseáis que me marche! No os culpo por ello, desde luego, pero no puede ser. Por mucho que os cueste, tenéis que intentar quererme menos.

Agitó la mano y, acto seguido, una de las decrépitas criaturas vestidas de negro se dirigió dando grandes zancadas hacia los niños. Introdujo la mano en medio del pelotón de pequeños cuerpos y un segundo más tarde se dirigía a la presa con la pequeña Annie bajo el brazo. Tanto los niños como las madres empezaron a gritar. La criatura ascendió por el puente hasta donde se encontraba la condesa y colgó a la niña sobre el precipicio sosteniéndola por el cuello de la chaqueta.

El chillido de Annie atravesó los tímpanos de Kate. Agitaba las piernas en el aire. Al otro lado de la garganta, una mujer cayó de rodillas al suelo.

—¡¿Qué está haciendo?! —gritó Emma aferrando a Kate por el brazo con tanta fuerza que le hizo daño—. No puede… No puede…

La condesa se llevó las manos a los oídos y empezó a danzar en círculo mientras gritaba burlonamente:

—¡Con tanto ruido no puedo pensar!

Los gritos fueron remitiendo hasta oírse solo los gimoteos de Annie.

La condesa sonrió con aire compasivo.

—¡Ya lo sé! ¡Es horrible! Pero ¿qué puedo hacer? Ya hace dos años, ¿no es así, señor Cavendish?

El secretario asintió con su deforme cabeza.

—Y, creedme, mes anges, no me gusta nada tener que ponerme gruñona, pero ¡tengo que procurar que no me queráis tanto! —La condesa tomó la muñeca que Annie había soltado y le acarició la media cabellera—. He hecho que avisaran a los hombres. O encuentran lo que busco, o a partir de este domingo… Detesto los domingos, son tan aburridos… A partir de este domingo el pueblo perderá un niño por cada semana de espera.

Con una risita, arrojó la muñeca al vacío. Mientras caía por el precipicio, a ambos lados de la garganta se oyó un clamor creciente. Kate notaba cómo el terror se apoderaba de los niños. Entonces algo le rozó el hombro. Levantó la cabeza y, al ver un uniforme rasgado y descolorido, pensó que era uno de los chirridos, pero había algo distinto en él. Se movía con delicadeza, sin los movimientos bruscos de los chirridos. Y era enorme, más alto que los demás y como mínimo el doble de corpulento. Si se trataba de un hombre, era el más alto que Kate había visto jamás. Al pasar por su lado, bajó la mirada. Sus ojos eran de un gris intenso parecido al granito. Luego avanzó entre el grupo de niños y fue directo hacia la bella criatura situada en el centro de la presa.

—¿Quién es? —preguntó Emma—. No es un chirrido. ¿Le has visto los ojos?

En el punto más alto del puente, la condesa asintió agitando su dorada cabellera y el chirrido hizo retroceder a Annie y la arrojó hacia la escalera. La niña se puso en pie y corrió hacia los demás niños entre sollozos.

—Bueno, ha sido una visita muy agradable. Me alegra ver que tenéis tan buen aspecto y os cuidáis. De todas formas, tengo que…

—¡Lo ha visto! —exclamó Emma.

—¿A quién? —Cuando el hombre pasó por su lado, Michael estaba ocupado limpiando los cristales de sus gafas, frotándolos con fuerza, como si así pudiera borrar lo que acababa de presenciar—. ¿De qué habláis?

La condesa miraba al hombre alto que en ese momento emergía de entre los niños. Kate vio que susurraba algo al chirrido que estaba junto a ella y que este abría la boca, y entonces volvieron a oír el grito.

Michael y Emma se llevaron en vano las manos a los oídos. Los otros niños reaccionaron como si acabaran de recibir un golpe y muchos cayeron al suelo de rodillas. Kate se quedó muda al observar que tres de las criaturas desenvainaban sus herrumbrosas espadas de hoja dentada y se acercaban al hombre. Al momento, el hombre también empuñaba su espada. Los niños retrocedieron en tropel, haciendo caer a Emma al suelo. Kate y Michael la ayudaron a ponerse en pie y se apartaron para que no los pisotearan. Por encima de los gritos de los niños, se oían los gruñidos y el ruido metálico de las espadas. Y luego, uno por uno, los horrendos bramidos fueron cesando.

Cuando lograron apartarse del grupo, Kate vio que los tres chirridos yacían en el suelo, como si se mezclaran con la tierra al tiempo que emitían un horrible siseo. El hombre tenía la respiración agitada. En la batalla, había perdido el pañuelo que ocultaba su rostro. Tenía el pelo largo y moreno y una cicatriz le cruzaba verticalmente la mejilla.

—¡Los ha matado! —exclamó Stephen McClattery con to no de asombro—. ¡Nadie antes había conseguido matar a los chirridos!

Seis chirridos más arremetieron contra el hombre.

En el puente, la condesa sostenía la flor que había arrancado del suelo y miraba por encima de ella como una muchacha contempla a su pareja de baile desde el extremo opuesto del salón. Kate vio que Cavendish, el conductor de cabeza en forma de pelota de rugby, hacía todo lo posible por ocultarse tras la motocicleta.

—Con seis no podrá —dijo Michael—. Son demasiados.

Al parecer, el hombre alto había llegado a la misma conclusión. Mientras las criaturas avanzaban para atacarlo, él se volvió hacia el puente y dio marcha atrás.

—¡Muere, bruja!

Pero antes de que pudiera blandir la espada, la condesa sopló la flor. Kate observó cómo un remolino dorado volaba hacia el hombre y lo envolvía. Este retrocedió, pero sus músculos se agarrotaron y quedó completamente inmovilizado. Un chirrido le dio un puntapié en el pecho y el hombre cayó al suelo levantando una nube de polvo. La condesa soltó una breve carcajada y empezó a dar brincos desde donde estaba.

—¿Habéis visto lo que ha hecho? —preguntó Michael.

—Es una bruja —concluyó Emma—. Alguien debería tirarla por el barranco o quemarla. Eso se hace con las brujas.

Kate sabía que tenían que escapar de allí, no importaba quién los viera. Estaba a punto de decirle a Michael que sacara el libro de la bolsa cuando la atractiva joven se volvió y clavó la mirada en ellos.

Kate se sintió como si la hubieran apuñalado.

La condesa extendió el brazo y con el dedo señaló el corazón de Kate mientras gritaba con voz estridente:

—¡Detenedlos!

—Michael —susurró Kate—, ¡el libro! ¡Ahora!

—Lo verán y…

—¡Da igual! —Y ella misma abrió la bolsa y sacó el libro. Las criaturas negras corrían hacia ellos una detrás de otra emitiendo gritos. Kate trató de ignorarlas, pero se sentía como si estuviera bajo el agua y le faltara el aire para respirar.

—¿Dónde… dónde está la foto?

Michael no se movió. Kate se percató de que los gritos de las criaturas lo habían dejado helado. Entonces Emma le propinó un bofetón.

—¿Por… por qué has hecho eso?

—¡La foto!

Michael vio cómo las oscuras criaturas se acercaban abriéndose camino entre los niños. La condesa volvió a gritar.

—¡Detened a esos niños!

Rebuscó en sus bolsillos, sacó la fotografía y la dejó caer.

Kate se puso de rodillas y abrió el álbum sobre su regazo.

—Emma… ¡Cógeme el brazo!

Con las manos temblorosas, alcanzó la foto que había caído al suelo, pero Michael la estaba pisando.

—¿Dónde está? —preguntó él—. ¡No la veo!

—¡La tienes debajo del pie! ¡Muévete!

Los chirridos se estaban acercando. Los gritos eran cada vez más estridentes. Tenía que concentrarse… Concentrarse…

Entonces, por un instante, se hizo el silencio. Al parecer, las criaturas también tenían que coger aire. Kate notó que sus pulmones volvían a llenarse de oxígeno y que su corazón bombeaba sangre al resto de su cuerpo. Apartó a Michael de un empujón y cogió la fotografía. Estaba cubierta de tierra y al pisarla se había arrugado. Con el rabillo del ojo, vio que los chirridos apartaban a Stephen McClattery.

—¡Corred! —gritó Emma.

—¡Cogeos a mí! —ordenó Kate.

Dos criaturas oscuras se acercaban. Kate colocó la fotografía en la página en blanco. El estómago le dio un vuelco y el suelo desapareció bajo sus pies.

Kate pestañeó, y vio que todo estaba oscuro y el ambiente era frío. Pestañeó unas cuantas veces más, y una vez que su vista se fue acostumbrando a la oscuridad, la invadió una sensación de alivio. Estaban en el estudio del sótano de la mansión. Ella se encontraba arrodillada en el suelo y tenía el libro sobre el regazo. Vio que en el otro extremo de la habitación estaban los tres: Michael, Emma y ella misma. La luz de la linterna iluminaba sus siluetas.

Y, de repente, desaparecieron.

Kate notó que la soltaban, como si una fuerza la hubiera estado reteniendo.

—Kate. —Era la voz de Emma a su lado. Reparó en la fuerza con que su hermana la aferraba del brazo—. Kate, ¿dónde está Michael?

Kate miró al lugar donde había visto que estaba Michael, donde debería estar Michael, pero su hermano no se encontraba allí.

5

El doctor Stanislaus Pym

A la hora de cenar, le contaron a la señorita Sallow que Michael se había acostado porque no se encontraba bien. Apenas probaron bocado y casi no prestaron atención a la anciana cuando mascullaba que la comida no estaba a la altura de las exigencias de Versalles y que sin duda a primera hora de la mañana la llevarían a la guillotina.

Cuando regresaron al dormitorio, Abraham ya había encendido la lumbre y las niñas se acostaron en la cama que compartían abrazadas.

—Todo irá bien —tranquilizó Kate a Emma—. Conseguiremos que vuelva.

En algún momento de la noche, Kate notó que Emma se había quedado dormida, pero ella permaneció despierta mientras daba vueltas a lo ocurrido. ¿Habría alcanzado algún chirrido a Michael en el último momento? O, peor, ¿habría colocado ella la foto en el álbum antes de que Michael la tocara? ¿La habría visto él desaparecer ante sus ojos mientras trataba de alcanzarla? Siguió imaginando a su hermano aferrándose al vacío que, justo un segundo antes, ella y Emma habían ocupado, y el terror que debió de apoderarse de él al notar el frío zarpazo de los chirridos. Tendida en la oscuridad, con Emma profundamente dormida a su lado, Kate no paraba de susurrar:

—Todo es culpa mía, todo es culpa mía.

Su madre le había pedido que cuidara de sus hermanos, y ella no lo había hecho. ¿Qué le diría? ¿Cómo se lo iba a explicar? Su única esperanza era el libro escondido bajo el colchón. Se valdría de él. Conseguirían otra foto y volverían a viajar al pasado para hacer que Michael regresara a casa.

En cuanto el primer rayo de luz entró por la ventana, despertó a Emma.

—Vístete —le ordenó—. Vamos a ver a Abraham.

Abraham ocupaba un piso de la última planta de la torre norte. Se apostaron en la puerta y estuvieron más de un minuto llamando, pero no contestó nadie. Encontraron a la señorita Sallow en la cocina, afanada en los fogones.

—Abraham se ha marchado a Westport —les explicó mientras tiraba dos salchichas en el plato de Kate—. Ha ido a buscar al doctor Pym.

—¿Qué?

—Siento no hablar francés, su Excelencia, pero, por si entiende el inglés corriente volveré a repetirlo: Abraham ha ido a Westport a buscar al doctor Pym. Ha salido a primera hora de la mañana y está al llegar.

—Kate —susurró Emma—, ¿te acuerdas de lo que dijo Michael? El libro debe de ser del tal doctor ese. ¿Crees que de verdad es un brujo o…?

—¿Dónde está vuestro hermano? —preguntó la señorita Sallow.

—En la cama —respondió Kate—. Aún no se encuentra bien.

—Hummm… Supongo que se ha declarado en huelga de hambre para no tener que probar esta porquería. Bueno, podéis subirle algo de comer de todos modos. Y si no lo quiere, dejad que lo tire por la escalera.

Fue en busca de una bandeja a la despensa.

En cuanto hubo salido de la cocina, Emma se inclinó sobre la mesa y susurró:

—¡Ese doctor como se llame se dará cuenta de que hemos cogido el libro y nos convertirá en sapos o algo así! Tenemos que…

Se interrumpió al oír unos pasos irregulares en el pasillo. Un segundo después, Abraham entraba en la cocina, aún con la ropa de abrigo puesta.

—Buenos días, jóvenes promesas. —Se dirigió a la tetera frotándose las manos—. Hoy en la calle hace un frío que pela. Lo mismo le he dicho al doctor mientras cruzábamos el lago. «Tienes razón, Abraham —me ha respondido él—, hace un frío que pela». Ha sido agradable charlar con el doctor.

—¿Abraham?

—¿Sí, señorita? —Se había servido una taza de té y no paraba de echarse terrones de azúcar.

—Tengo que pedirte un favor. Necesitamos otro…

—¿Aún no habéis terminado? ¡Muy requetemal! —La señorita Sallow había entrado en la cocina. Retiró de mala gana los platos de Emma y de Kate y los dejó en el fregadero—. A la biblioteca. El doctor me ha dicho en el pasillo que vayáis inmediatamente.

—¿Nosotras? —se extrañó Kate—. Pero ¿por qué?

—Y yo qué sé. Puede que quiera pediros un autógrafo. Vamos, ¿a qué estáis esperando? ¿A que los heraldos anuncien vuestra presencia a toque de trompeta? ¡Vamos! Y tú… —Le arrojó una cebolla a Abraham—. ¡Deja de robarme el azúcar!

—Solo me he puesto dos terrones, señorita Sallow.

—¿Dos terrones? ¡Ya te daré yo dos terrones! ¡Y dos chichones! ¡O cuatro!

La señorita Sallow empezó a perseguir a Abraham alrededor de la mesa con una cuchara de madera para azotarle.

—Vamos —suspiró Kate.

Kate y Emma se detuvieron en la puerta de la biblioteca.

—Recuerda —susurró Kate— que no sabemos nada de él. Puede que sea un hombre normal que dirige un orfanato.

—Oh, sí, un orfanato en el que solo hay tres niños y que está en una casa vieja rarísima llena de cosas mágicas.

Kate estaba a punto de admitir que su hermana tenía parte de razón cuando oyó una voz.

—Pasad, pasad. No os quedéis ahí fuera cuchicheando.

Como no tenían elección, Kate cogió a Emma de la mano y abrió la puerta.

Habían estado en la biblioteca el día anterior, cuando Emma rompió la escalera de mano, así que la estancia les resultaba familiar. En ella había dos estanterías repletas de libros y, frente a la puerta, una hilera de ventanales estrechos con estructura de hierro que daban a las caballerizas en ruinas. A su izquierda había una chimenea y cuatro sillas con la tapicería de cuero muy desgastada. Un hombre de pelo blanco con un traje de tweed trataba de encender la lumbre arrodillado en el suelo, dándoles la espalda. En una de las sillas había una capa, un bastón y un viejo maletín estropeado.

—Sentaos, sentaos. —Su voz resonó en la chimenea—. Enseguida estoy con vosotras.

Kate y Emma ocuparon sendas sillas y Kate no pudo menos de preguntarse si el hombre tenía idea de lo que estaba haciendo. En la chimenea había leña y papel de periódico apilados de cualquier manera, además de unas cuantas piedras, una lata de refresco vacía y unas bolsitas de té usadas. No paraba de encender cerillas sin éxito.

—Al diablo —exclamó el hombre. Kate lo oyó mascullar algo para sí y, de repente, en la chimenea apareció una gran hoguera—. ¡Sí! ¡Esa es la fórmula! —Emma dio un codazo en el costado a Kate y señaló con el dedo como diciendo: «¿Lo ves?». El hombre se puso en pie y se volvió hacia ellas mientras se sacudía las manos. Saltaba a la vista que era muy mayor, pero sus movimientos eran ágiles y para nada revelaban la torpeza propia de la edad. Tenía unas cejas pobladas en forma de cuerno cuyo color se correspondía con su níveo pelo, y llevaba las gafas retorcidas y un poco ladeadas, como si acabara de sufrir un accidente. Por el aspecto del traje se diría que también había sufrido el mismo accidente, si no más—. Hoy en día se ha perdido el arte de encender una hoguera. No todo el mundo sabe hacerlo. Pero permitid que me presente, soy el doctor Stanislaus Pym. —Les hizo una gran reverencia.

Kate y Emma lo miraron perplejas. El hombre daba la impresión de ser inofensivo, parecía el típico tío abuelo un poco chiflado y, sin embargo, a Kate le resultaba familiar, como si lo hubiera visto antes en alguna parte, lo cual era imposible…

El doctor Pym las observaba con gesto expectante.

—Ah… —titubeó Kate—. Yo… yo soy Kate y esta es mi hermana Emma.

—¿Y tenéis apellido?

—No. Bueno, en realidad, más o menos sí. Nos llamamos «P», como la letra. Es todo lo que sabemos.

—Ah, sí, recuerdo haberlo leído en vuestro historial. Y también creo que tenéis un hermano. ¿Dónde está?

—Michael no se encuentra bien —respondió Kate.

El doctor Pym se quedó mirándola, y a ojos de Kate la imagen del afable anciano un poco torpe se desvaneció. Le daba la impresión de que la estaba penetrando con la mirada. Pero, con igual rapidez, volvió a mostrarse sonriente.

—Qué lástima. Bueno, decidme si hay algo que pueda hacer por vosotras. Poseo unas cuantas habilidades más, aparte de encender hogueras. Así que… —Se sentó frente a ellas—. Contadme cosas de vuestra vida. Tomáoslo con calma, detesto las prisas. Gozamos de un buen fuego y la señorita Sallow nos servirá té. Podemos tomarnos todo el tiempo que queramos.

Se sacó una pipa del bolsillo, acercó una cerilla a la cazoleta y dio unas cuantas caladas, tras lo cual exhaló una gran bocanada de color azul verdoso. El humo rodeó a Kate y a Emma como abrazándolas y atrayéndolas hacia sí.

—Empezad por donde queráis —dijo en tono afable.

Kate se quedó callada unos instantes, recordando cómo después de la entrevista con la mujer de los cisnes había oído a la señorita Crumley hablar por teléfono amenazando, suplicando, ofreciendo recompensas con tal de que alguien se llevara de allí a Kate y sus hermanos. Y, de repente, apareció aquel hombre. ¿Por qué? ¿Qué quería? Los había llevado allí por algún motivo, de eso no le cabía duda, pero ¿cuál?

—¿Hay algún problema, querida?

Kate se recordó a sí misma que lo único que importaba en ese momento era salvar a Michael. Respiró hondo y notó que el humo de la pipa del doctor tenía cierto regusto a almendra.

—Nos llevaron al orfanato St. Mary en la Nochebuena de hace diez años… —Pensaba contarle las cuatro cosas más importantes y luego disculparse diciendo que tenían que ir a ver cómo se encontraba su hermano. Sin embargo, sucedió algo extraño: antes de que se diera cuenta, le estaba relatando su vida al doctor con todo detalle, con la ayuda de las aportaciones de Emma. Le contaron lo bien que se había portado con ellos la hermana Agatha, que siempre fumaba en la cama y que una noche el orfanato y ella acabaron envueltos en llamas; que el siguiente orfanato lo dirigía un hombre muy gordo que siempre se quedaba la mejor parte de la comida para él y su familia de gordos, y que muchas noches a ellos les tocaba cenar un trozo de pan duro y un escaso plato de aguachirle. Y, así, entre Emma y ella fueron contándole cosas de los distintos orfanatos en los que habían vivido, de los niños a quienes habían conocido, de cómo se negaban a que los llamaran huérfanos porque sabían que sus padres regresarían algún día, sin apenas darse cuenta de que la señorita Sallow entraba para servirles té y tostadas con mermelada y de que al cabo de un rato volvía a entrar para llevarse los platos vacíos. Emma y ella siguieron contando al doctor cosas que no habían contado nunca a nadie: los recuerdos que Kate conservaba de sus padres, sus sueños acerca de la casa en la que vivirían cuando volvieran a estar todos juntos. Emma habló mucho rato del perro que quería tener, un perro negro con tres manchitas blancas que se llamaría señor Smith y no haría travesuras porque no estaba bien visto, de lo cual Kate no tenía ni idea. En algún momento, la señorita Sallow volvió a entrar, esta vez con una bandeja de sándwiches, y ellas empezaron a hablar de la señorita Crumley y del desastre de entrevista con la mujer del sombrero de cisne, del viaje en tren en dirección al norte, de la espesa niebla del lago, de cómo Abraham los estaba esperando con un coche de caballos y que esa había sido la primera vez que montaban en un vehículo así… Y, de pronto, Kate se dio cuenta de que el doctor Pym también estaba hablando.

—¡Por Dios! ¡Menudo viaje! Y hoy ya ha pasado medio día —dijo chasqueando la lengua—. Bueno, aunque ha sido todo un placer no os retendré por más tiempo. Seguro que tenéis ocupaciones más importantes que entretener a un viejo.

Kate tuvo la impresión de acabar de despertar de un sueño. Miró la bandeja vacía donde estaban los sándwiches. ¿Se los habían comido? No se acordaba. El fuego seguía ardiendo en el hogar, pero vio que ahora el sol entraba por el otro extremo de la ventana. ¿Cuánto tiempo llevaban allí?

—Ya hablaremos luego, pero antes me gustaría haceros una advertencia. —Se inclinó hacia delante sin levantarse—. En este mundo hay sitios muy diferentes a todos los demás. A veces parece que las cosas pertenezcan a países distintos. Un bosque por aquí, una isla por allá, una ciudad a medio construir…

—Una cadena de montañas —dijo Kate.

—Sí —reconoció el doctor Pym—. A veces incluso una cadena de montañas. Cascadas de Cambridge y todo lo que lo rodea es así. El pueblo en sí es bastante seguro, pero no os adentréis en las montañas, acechan peligros que ni siquiera imagináis. Un día os lo explicaré con más detalle; pero, de momento, decidme si ha quedado entendido.

Miró a Kate, y de repente volvió a tener la impresión de que la penetraba con la mirada. Asintió y él se recostó en el asiento esbozando su sonrisa de abuelo.

—Estupendo. Por cierto, le he pedido a la señorita Sallow que mañana prepare una cena especial, pavo tal vez. A fin de cuentas es Nochebuena.

—¡¿Qué?! —exclamaron a coro Kate y Emma.

—Pues claro. ¿No habíais caído en la cuenta? —Entonces, como si se le acabara de ocurrir, musitó—: Ah, claro. También era Nochebuena cuando os dejaron en el primer orfanato, ¿verdad? O sea que mañana hará… —Hizo el cálculo mental—. Diez años. Hará diez años que desaparecieron vuestros padres.

Kate se quedó muda de asombro. ¿De verdad al día siguiente era Nochebuena? ¿Cómo era posible que no hubiera reparado en ello? Daba la impresión de que mientras hablaban con el doctor no habían pasado horas, sino días enteros.

El doctor Pym se puso en pie.

—Tal vez mañana vuestro hermano ya esté recuperado del todo y yo tenga el placer de conocerlo. —Acompañó a las chicas hasta la puerta. Las dos se sentían confusas—. Decidme, ¿ibais a buscar a Abraham?

Kate no se planteó cómo era posible que lo supiera, sino que se limitó a asentir con rigidez.

—Pedidle que os enseñe la última foto que tomó. Creo que os parecerá interesante.

Y, dicho esto, las hizo salir y cerró la puerta.

En cuanto Kate y Emma hubieron salido de la biblioteca, su mente se despejó.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Emma—. Era como si tuviera el cerebro hueco.

—Yo también.

—¿Crees que ha hecho magia? Le he dicho cosas que no le había contado nunca a nadie. ¿Te parece que he hecho bien?

Kate notaba la preocupación en la voz de Emma y ahondó en sus propios sentimientos. Conocía cuál era la reacción normal tras haber compartido cosas tan íntimas. Una se sentía avergonzada y arrepentida, deseando poder tragarse las palabras. Pero lo cierto era que en ese caso se le había ofrecido la oportunidad de descargarse de cosas cuyo peso había soportado tanto tiempo que ya le parecía que formaba parte de su ser. Al subir por la escalera de caracol que conducía a la torre de Abraham sintió una extraña sensación de ligereza. Notaba el frío aire colándose por las paredes. Oía el canto de un pájaro en la distancia, y el crujido de los escalones bajo sus pies y los de Emma. Y, a pesar de la difícil misión que les esperaba (pues no tenía ni idea de cómo su hermana de once años y ella iban a conseguir salvar a Michael de la bruja y sus diabólicos soldados), se sentía infinitamente mejor que por la mañana.

—Sí —respondió—. Me parece que has hecho bien.

—A mí también —convino Emma. Y Kate la vio sonreír.

Estuvieron llamando a la puerta de Abraham durante dos minutos, pero tampoco esta vez contestó nadie.

—Estoy empezando a enfadarme de verdad —dijo Emma.

Abajo, encontraron a la señorita Sallow fregando el suelo del recibidor.

—He mandado al viejo a comprar el pavo de Navidad para el doctor. Es posible que tenga que ir hasta Westport. Estará de vuelta a última hora de la tarde.

—Pero necesitamos hablar con él ahora —protestó Emma.

—Vaya, ¿de verdad, su Excelencia? Bueno, puede que en el futuro tengamos que ponernos de acuerdo con antelación sobre los horarios de vuestro secretario personal, pero hasta que no llegue ese ansiado día… —extendió una fregona a Emma y un cubo y una escoba a Kate— podéis hacer algo útil.

Las empujó hasta el comedor de gala, donde según ella el doctor Pym quería celebrar la cena de Nochebuena. Era una sala enorme con las paredes recubiertas de paneles de madera y una gran mesa de roble en el centro. Por encima de la mesa había colgadas dos lámparas de hierro forjado entre las cuales las telarañas se extendían como si fueran espumillón. También había una chimenea de piedra tan grande que dentro cabía la cama entera de Kate y Emma. En ese momento la habitaba una familia de zorros. La repisa de la chimenea se sostenía sobre dos dragones de piedra que, como todo el resto de la estancia, estaban cubiertos por una gruesa capa de polvo y suciedad.

—El doctor Pym nos ruega que no molestemos a los zorros, pero por lo que respecta a todo lo demás quiero que reluzca como el Louvre de vuestro París un domingo por la mañana.

—Qué tontería —dijo Emma cuando la señorita Sallow se marchó—. Lo que tenemos que hacer es ayudar a Michael.

—Ya lo sé —convino Kate—, pero mientras no consigamos una foto de Abraham no podemos hacer nada.

Emma gruñó algo ininteligible mientras se ponía a fregar el suelo. Kate humedeció la escoba y se dispuso a limpiar uno de los dragones. Dos pequeños zorros las observaban trabajar desde el interior de la chimenea.

Se acercaba la hora de la cena y Abraham todavía no había vuelto. Kate y Emma cenaron solas en la cocina. Le dijeron a la señorita Sallow que le habían llevado un plato a Michael. Mientras ascendían por la escalera, notaron que la ligereza que habían sentido cuando terminaron de hablar con el doctor Pym se había esfumado. Estaban agotadas y preocupadísimas.

Era la segunda noche que trataban de conciliar el sueño mientras contemplaban la cama vacía de Michael. Los hermanos nunca se habían separado durante tanto tiempo. «Mañana —se dijo Kate a sí misma—; mañana conseguiremos que vuelva».

En mitad de la noche se despertó con un sobresalto y recordó que no había comprobado si el libro seguía allí escondido. Se levantó, introdujo la mano debajo del colchón y se puso a palpar con el corazón en un puño. Entonces notó el tacto de la cubierta de piel y, con cuidado, lo sacó.

Había una gran luna y su luz plateada iluminaba la cama confiriendo a la cubierta de color esmeralda un brillo extraño. Lo abrió por una de las páginas centrales. Estaba en blanco. Pasó los dedos por el papel reseco y ondulado por el paso del tiempo. Volvió una de las rígidas hojas y esta crujió. Estaba en blanco. Otra. También en blanco. Y así sucesivamente. Todas estaban en blanco. Entonces, cuando se disponía a cerrar el libro, sucedió una cosa.

Tenía los dedos sobre la última página que había abierto y de pronto le dio la impresión de que una imagen se proyectaba en su cabeza: vio un pueblo a orillas de un río con una torre y las mujeres lavando la ropa. La imagen no era estática. Vio que el agua se movía y el viento hacía susurrar las hojas de los árboles. A lo lejos le pareció oír el tañido de una campana.

—¿Qué haces? —masculló Emma.

Kate cerró el libro y volvió a deslizarlo debajo del colchón.

—Nada —dijo mientras se arropaba con el edredón—. Vuélvete a dormir.

6

La página negra

A primera hora de la mañana, la señorita Sallow las puso a trabajar. Entre terminar las tareas para la ama de llaves y evitar al doctor Pym, se hizo media tarde antes de que Kate y Emma se encontraran sentadas con Abraham junto a la chimenea mientras bebían sidra y lo escuchaban refunfuñar sobre lo lejos que había tenido que ir a buscar el pavo.

—No me quejo. Disfruto tanto como el primero con un buen pavo, pero no me parece bien que un viejo como yo tenga que recorrer medio país con un tiempo como el de ayer. Hacía un frío que pelaba. ¡Era para quedarse calvo! ¿Queréis más sidra?

La habitación que ocupaba Abraham en la torre era completamente circular y las ventanas daban a todas las direcciones. Sin embargo, lo que más llamaba la atención de la estancia no era su redondez perfecta, sino que no había un solo centímetro de pared que no estuviera cubierto por una fotografía. Y no solo en las paredes había fotos, sino que también se apilaban en el suelo, bajo las sillas y en delicado equilibrio sobre la mesa. Eran cientos, miles de fotos, todas amarillentas y descoloridas por el paso de los años.

—Hace tiempo —les dijo Abraham al observar su asombro cuando entraron— me apasionaba la fotografía. Puede que se debiera a que nací con esta cojera y no podía trabajar en la mina. Pero las cosas cambian. Llevo años sin hacer una sola fotografía.

Se inclinó y les llenó las jarras de sidra.

—¿Estáis seguras de que no os ocurre nada? Parecéis las dos un poco ausentes. Espero que vuestro hermano no os haya contagiado lo que quiera que tenga.

—Estamos bien.

Aunque no habían hablado de ello, tanto Kate como Emma sabían que era Nochebuena y que hacía diez años que sus padres habían desaparecido. Por la mañana, mientras se vestían, Emma había abrazado a Kate sin más y habían permanecido abrazadas en silencio en mitad de la habitación por lo menos un minuto.

—Así que habéis conocido al doctor. No sé si sabéis que no es de Cascadas de Cambridge. Un buen día llegó y compró esta vieja casa, de eso hace más de diez años. Y nos acogió a la vieja Sallow y a mí.

—Abraham… —Kate y Emma habían decidido contarle la verdad; necesitaban respuestas, y el anciano vigilante era quien mejor podía ayudarlas a obtenerlas y en quien más podían confiar—. ¿Te… hummm… te acuerdas de nosotros? Del día que nos vimos en el lago. ¿Cómo llegamos? ¿Aparecimos de repente?

Kate estaba segura de que si hubiera formulado la pregunta dos días atrás, Abraham no habría tenido ni idea de lo que le estaba diciendo, pero en el lapso de ese tiempo Michael, Emma y ella habían viajado al pasado. Ahora ese pasado era distinto, y en consecuencia los recuerdos de Abraham también debían de serlo. De hecho, antes de que terminara de formular la pregunta, el anciano ya sonreía.

—¿Que si me acuerdo de vosotros? ¿De tres jovencitos que aparecieron como caídos del cielo? Una cosa así no se olvida. Anteayer, cuando os vi a los tres bajar del barco, me dije: «Abraham, viejo amigo, esos son los tres niños que hace quince años aparecieron de la nada; y, míralos, están exactamente igual que entonces». Me alegro de que por fin me lo hayáis confesado, temía estar volviéndome loco. —Abraham se inclinó para acercarse más a ellas—. Entonces ya lo habéis adivinado, ¿no? Ya sabéis la verdad sobre Cascadas de Cambridge.

Kate negó con la cabeza.

—No. Por eso estamos aquí.

—¡Vamos! ¡Me estáis tomando el pelo! ¿Habéis viajado en el tiempo y tengo que creerme que no os habéis dado cuenta de en qué clase de lugar estáis?

—Creemos que… Bueno, que hay algo extraño…

—Extraño, sí, por no decir algo peor.

—¿Y el doctor Pym es…? ¿Es…?

—¿Es qué, señorita?

—¿Es…? —Kate no era capaz de pronunciar la palabra. Por suerte, la paciencia de Emma había llegado a su límite.

—¡¿Es un brujo?!

—¡Chisssssst! —Abraham arrastró la silla para acercarse más mientras les indicaba mediante señas que bajaran la voz—. ¡No hace falta que os oigan desde Westport! —Luego les guiñó un ojo con una sonrisa—. Habéis dado en el clavo. Ese hombre es un brujo, tan real como la vida misma.

Kate dejó la jarra de sidra en el suelo; ya no se fiaba de su pulso.

—¿Cómo lo habéis sabido? ¿Os ha hecho algún encantamiento tal vez?

—Hizo que el fuego se encendiera solo —respondió Emma.

Abraham asintió con complicidad.

—Sí, el doctor es un hombre brillante, y sin embargo no supo encender un fuego para salvar su propia vida. Decidme, ¿vosotras también sois brujas? —Su rostro adquirió una expresión preocupada—. Porque si sois brujas, acordaos de que yo siempre he sido amable con vosotras. Espero que no me convirtáis en cabra, ni hagáis que me crezca otro trasero.

—No somos brujas —le aseguró Kate.

—Qué va —dijo Emma—. Creíamos que eso de la magia eran fantasías de Michael.

—¿En serio? —Abraham se acarició la barba—. ¿No sabíais que la magia existía?

—No hay de qué extrañarse —repuso Kate—. La mayoría de la gente no cree en la magia.

—Ni Michael —añadió Emma—. Y mira que es raro.

—Y, entonces, ¿cómo habéis adivinado…?

—Te lo contaremos todo —dijo Kate—, pero antes tienes que hablarnos de Cascadas de Cambridge. Queremos saber la verdad.

Él se quedó mirándolas un buen rato, y luego suspiró.

—Muy bien. Supongo que ya se ha descubierto el pastel, pero antes necesito fumar. —Tomó la pipa, apretó la cazoleta con el pulgar y la encendió con una ramita de la chimenea—. Lo primero que tenéis que saber es que en un pasado muy lejano vuestro mundo y el mundo de la magia estaban unidos. Así. —Abraham entrelazó sus deformes dedos—. Lo estuvieron durante miles de años, hasta que la gente normal empezó a proliferar y a extenderse, y construyeron pueblos y ciudades. Al final los magos comprendieron que la especie humana era imparable y empezaron a concentrarse en ciertos lugares y a hacerlos invisibles a ojos de los humanos, lugares a los cuales era imposible acceder si no se sabía cómo. Grandes extensiones de terreno iban desapareciendo del mapa. El proceso duró aproximadamente un siglo, pero a finales de 1899 el último territorio desapareció. ¡Tachán!

—¡Pero de eso no hace tanto tiempo! —lo interrumpió Kate—. ¡La gente se acordaría!

—Estamos hablando de una magia muy potente, jovencita. Se borraron los recuerdos de la gente. Se hizo que olvidaran las islas y los bosques desaparecidos, así como que la magia existía. Se cambió la historia de la humanidad. El único problema fue que algunos pueblos habitados por humanos desaparecieron junto con las tierras mágicas. Cascadas de Cambridge es uno de ellos. Y yo, igual que la señorita Sallow y otros habitantes del pueblo, he tenido a los magos de vecinos toda la vida. En otros tiempos incluso hacíamos tratos con ellos. Pero somos humanos, igual que vosotros. No como esos que corren por ahí. —Señaló la ventana con la pipa—. En esas montañas ocurren cosas que ni siquiera podéis imaginar.

El anciano se inclinó más hacia delante.

—Ahora os toca a vosotras, queridas. Si no sois brujas, ¿cómo es que aparecisteis hace quince años?

Las niñas se miraron. Temían que si le contaban lo del libro, las obligara a devolvérselo al doctor Pym. Y, entonces, ¿cómo salvarían a Michael?

—Te hemos mentido —dijo Emma—. Sí que somos brujas. Queríamos ver cuántas cosas sabías. Felicidades. Has superado la prueba.

A Kate le pareció una mentira espantosa, pero Abraham asentía como si en todo momento hubiera sospechado algo como aquello.

«Tenemos motivos más que suficientes», pensó.

—Abraham —empezó a decir Kate—, necesitamos fotos antiguas, de cuando… ella estuvo aquí.

A pesar de la cálida lumbre, la habitación quedó sumida en un ambiente estremecedor.

Abraham bajó la voz.

—Te refieres a la condesa, ¿no? ¿Qué queréis de ella? Fueron malos tiempos; mejor olvidarlos.

—Por favor, las necesitamos de verdad.

—Si no nos las das, te convertiremos en sapo. —Emma entornó los ojos ante Abraham mientras movía el dedo. El anciano saltó de la silla y se dirigió a un cofre situado junto a la pared, levantó la tapa y empezó a rebuscar en él.

Kate dirigió a Emma una mirada de reproche, pero la niña se encogió de hombros.

—Las está buscando.

Abraham regresó con una gruesa carpeta de piel repleta de fotografías.

—No sé si sabéis que me nombró fotógrafo oficial. Menuda vanidosa. Siempre me repetía que mi obligación era inmortalizar su belleza para la posteridad. —Con un resoplido, le entregó la carpeta a Kate—. Podéis quedároslas. Estoy encantado de librarme de ellas.

Kate echó un vistazo por encima a los cientos de fotos. A buen seguro encontrarían la que las devolvería al tiempo o al lugar donde quisiera que estuviera Michael.

—Abraham, ¿quién era la condesa? ¿Es ella la culpable de que Cascadas de Cambridge sea como es?

Abraham no parecía muy dispuesto a responder, pero en cuanto Emma entornó los ojos él levantó las manos en señal de rendición.

—De acuerdo, os contaré lo que sé, pero no tengo ni idea de quién era ni de dónde venía en realidad. Un buen día apareció en Cascadas de Cambridge con cincuenta de esos demonios putrefactos. Los niños los llamaban chirridos. Me acuerdo de que aquel día, junto al lago, uno de ellos se os llevó a los tres, así que ya sabéis lo terribles que eran esas malditas criaturas.

Se oyó el siseo y el chasquido de un tronco, y Abraham hizo una pausa para avivar el fuego con el atizador. Cuando prosiguió, su tono era más quedo.

—Era verano. Hacía un día precioso, sin una sola nube a la vista. La mayoría de los hombres estaban en la mina, a dos horas de camino entre las montañas. En el pueblo solo había mujeres y niños; y también estaba yo, claro, debido a mi pierna. —Se frotó la pierna afectada con expresión ausente—. Había ido a visitar a mi primo cuando oí un grito que me dejó sin respiración. Nunca en toda mi vida había oído nada igual. Salí corriendo de la casa y vi que uno de los monstruos perseguía a un niño por la calle. Lo atrapó y se lo llevó antes de que yo pudiera abrir la boca. Los seguí hasta la plaza sin poder dar crédito a lo que veía. Había niños por todas partes. Y chirridos empuñando espadas y obligando a las madres a retroceder, a apartarse de sus pequeños. Y entonces, entre aquel océano de figuras negras, vi brillar su cabellera rubia. Dijo algo y los monstruos hicieron avanzar a los niños como si fueran borregos, bajaron hasta el cañón y cruzaron el puente. Yo los seguí junto con las mujeres, que no paraban de llorar y gritar y…

Abraham dejó de hablar.

—¿Te encuentras bien, jovencita? —se dirigió a Kate.

—Estás pálida —dijo Emma.

—Es… Estoy bien —farfulló Kate—. Sigue, por favor.

Pero lo cierto era que no estaba bien. Pensaba en los niños, en lo asustados que debían de estar, y en que había dejado a Michael con aquellos monstruos…

—Por favor, estoy bien.

Abraham asintió y dio un trago de sidra.

—Está bien. En la gran casa vivía el viejo señor Langford, un hombrecillo diminuto, pero con una enorme fortuna en su haber. Su familia siempre había dirigido la mina. Estaba allí, sentado en la escalera de entrada a la casa, cuando llegó ella con sus monstruos y los pobres niños que no cesaban de llorar. Él le dijo que qué se había creído, que aquello era una propiedad privada, que si sabía con quién estaba hablando y blablablá, y entonces ella soltó aquella risita suya y bien sabe Dios que una de las criaturas partió al señor Langford por la mitad. Claro que, a decir verdad, a nadie le caía muy bien el señor Langford; menudo tapón engreído. Aun así, fue una forma terrible de morir. Todavía movía los labios cuando el torso se separó de sus piernas y cayó al suelo.

Kate y Emma permanecieron sentadas en completo silencio, sin atreverse siquiera a respirar. Abraham volvió a atizar el fuego, concentradísimo en el pasado.

—Enviamos mensajeros a la mina, pero antes de que los hombres regresaran se hizo de noche. Salimos con antorchas y todas las armas que pudimos reunir y cruzamos el puente. —Abraham rio sin ganas—. ¿En qué estaríamos pensando? No éramos guerreros, y ella era una bruja malvada con un ejército de demonios. No teníamos ninguna posibilidad. —Sacudió la cabeza—. Bajó la escalera para recibirnos, acompañada de tres chirridos, pero le bastó con levantar su diminuta mano —Abraham levantó una mano— para que todos nos detuviéramos en seco. Entonces, con su voz dulce y clara dijo: «Tengo a vuestros hijos ahí dentro; todos tienen la hoja de una espada en el cuello. Morirán antes de que lleguéis a la puerta». El silencio fue estremecedor. No se movió ni un alma. Recuerdo que el señor Langford aún yacía al pie de la escalera partido en dos y que ella nos miraba; a la luz de las antorchas, su rostro era bellísimo y aterrador a la vez. Entonces nos dijo que quería una cosa que estaba en las montañas y que, si la encontrábamos, nos devolvería a los niños.

—¿Qué hicisteis? —preguntó Emma con un hilo de voz.

—¿A ti qué te parece? Los hombres se adentraron en las montañas bajo la vigilancia de un grupo de monstruos. Las mujeres volvieron al pueblo y ella se quedó en la casa con los niños.

Pasó un minuto sin que ninguno de ellos dijera nada, oyéndose solo el crepitar del fuego. Kate se percató de que se le habían agarrotado las manos debido a la fuerza con que aferraba la carpeta y poco a poco las abrió y fue flexionando los dedos.

—¿Y nadie intentó rebelarse? —preguntó Emma al fin.

—Unos cuantos. Se perdía la paciencia y uno acababa volviéndose loco de tanto echar de menos a los seres queridos.

—¿Qué les pasó?

—La condesa tenía un barco que utilizaba de prisión flotante para quienes la desobedecían. Por la noche se oían los gritos procedentes del lago. —Abraham se estremeció—. Se decía que a los que iban a parar allí les hacía cosas terribles.

Kate recordó que, cuando viajaron al pasado, había visto el barco en el lago. Tenía que ser aquel al que se refería Abraham.

—¿Qué era lo que buscaba?

—No nos lo dijo, pero corrían rumores.

—¿Qué rumores?

La voz de Abraham se había convertido en un susurro.

—La gente decía que lo que quería era un libro, un gran libro de magia que estaba enterrado en las montañas desde hacía mucho tiempo. Imaginaos. —Bajó la voz aún más, hasta el punto de que a Kate y a Emma les costaba oírlo—. Imaginaos algo tan espantoso y temible que tuvieran que haberlo enterrado para que la gente no lo viera.

Kate miró a Emma. Los oscuros ojos de su hermana se habían abierto como platos. Las dos estaban pensando lo mismo. ¿Sería su libro el que quería la condesa? Pero ellos lo habían encontrado en la casa. No podía ser ese.

—¿Qué pasó al final? —quiso saber Emma.

Abraham sacudió la cabeza.

—Ya os he dicho todo lo que puedo decir. Convertidme en tritón si queréis, pero hay cosas que es mejor no remover.

—Por favor —le rogó Kate—, tenemos que saber qué les ocurrió a los niños. —Y entonces soltó lo que había estado conteniendo—: Tiene a nuestro hermano.

—¿Qué?

—No está enfermo. Lo dejamos allí en el pasado… Yo lo dejé allí.

—Dios mío… —Abraham se pasó la arrugada mano por la cara—. Sí, ahora me acuerdo. He apartado de mi memoria en lo posible aquellos días, pero de vuestro hermano sí que me acuerdo. —Sacudió la cabeza—. No, no puedo decíroslo. Lo siento, pero no me pidáis que os lo diga. Tenéis que ir a ver al doctor Pym, él es el único que puede ayudaros.

Se dispuso a levantarse, pero Kate lo agarró de la manga.

—Al menos enséñanos la última foto que hiciste, por favor.

El anciano pestañeó varias veces, obviamente sorprendido ante la petición. Luego se dirigió a un escritorio, abrió un cajón y sacó una fotografía antigua. Con las manos temblorosas, se la mostró.

La imagen era oscura y borrosa. En ella se veía lo que parecía un grupo de mujeres corriendo por el borde del barranco, la mayoría de ellas con antorchas. A pesar de la mala calidad, tanto Kate como Emma percibieron la expresión de alarma y miedo de las mujeres.

Se oyó cerrarse una puerta. Levantaron la cabeza y vieron que Abraham había subido por la escalera de caracol y se había encerrado en su dormitorio.

—Vamos —dijo Kate guardándose la fotografía en el bolsillo, y salieron de la torre.

Puesto que era casi la hora de cenar y no habían tomado nada desde el desayuno bajaron a la cocina. La señorita Sallow estaba preparando el pavo al horno y se encontraba demasiado ocupada para reprenderlas por no haber acudido a la hora de la comida. Tomaron pan, queso y salami y se escabulleron escalera arriba.

Abraham tenía razón en una cosa: la condesa era vanidosa, como pudieron comprobar después de hojear decenas de fotos de ella vestida de noche, luciendo joyas, dando un paseo en barca, jugando al bádminton con su peculiar secretario. Casi siempre miraba a la cámara con timidez, como si la hubieran pillado por sorpresa, y siempre daba la casualidad de que su perfil bueno era el izquierdo.

—Mira esta. —Emma estaba en el suelo rodeada de fotos, sosteniendo en una mano una fotografía de la condesa con aire coqueto bajo una sombrilla de encaje—. Ya te dije que era una creída. —Y la arrojó sobre las que había ido desechando en un rincón.

Kate miraba fotos encima de la cama, y cada vez que daba con la de un chirrido, la deslizaba rápidamente debajo de la pila. Durante los dos últimos días había procurado no pensar en lo que debía de estar sufriendo Michael, si quería ser de alguna utilidad. Sin embargo, tras haber escuchado la historia de Abraham y haber visto fotografías de esas criaturas con sus oscuras prendas raídas y sus largas espadas de hoja dentada, el miedo que sentía por su hermano la estaba sobrepasando. Dio con una fotografía de un chirrido especialmente horrendo y, sin pensar, apartó la pila entera, presa de la preocupación.

Emma soltó un gemido y arrojó otra fotografía a la pila del rincón.

El libro reposaba junto a Kate y, por un momento, se permitió deslizar los dedos sobre la cubierta esmeralda, pensando en la visión que había tenido la noche anterior. ¿Habrían sido simples imaginaciones suyas? Abrió el libro y apretó los dedos contra una página en blanco. El efecto fue inmediato. Vio el pueblo a orillas del río con tanta claridad como si estuviera allí. Sin embargo, había crecido. Había calles de piedra, un muro y un mercado. Vio a hombres y mujeres apiñados y oyó el clamor de las voces.

Volvió otra página y presionó el pergamino con los dedos. Vio un gran ejército marchando por una carretera levantando polvo con las sandalias. Oyó las lanzas chocando contra los escudos, el toque rítmico de un tambor. Por detrás de ellos, a cierta distancia, Kate divisó el pueblo a orillas del río ardiendo en llamas. Dio un grito ahogado y pasó unas cuantas páginas más. El ejército había desaparecido. Vio una flota de barcos en el mar meciéndose con las olas. El viento hacía crujir las velas. Oyó los gritos de los marineros, los restallidos de las cuerdas; percibía los compartimentos de madera repletos de tesoros procedentes de tierras lejanas. Volvió más páginas. Vio a gente correr mientras un dragón negro y otro rojo luchaban en el aire, por encima de un pueblo, y arrojaban llamaradas por la boca. Se enroscaron el uno con el otro y cayeron, provocando que algunos edificios se derrumbaran y que el fuego se propagara. Otra página. Un caballero vestido con una armadura entró en una cueva mientras un monstruo de brazos largos y escamosos emergía de la oscuridad con un siseo. Volvió más páginas y vio un globo de aire caliente elevándose en el aire mientras un grupo de mujeres con vestidos largos y hombres con sombreros de paja blancos aplaudían. Otra página. Vio una ciudad repleta de automóviles antiguos. Buscó una página del final del libro. Aguardó. No ocurrió nada. Miró el pergamino en blanco. En el mismísimo centro apareció un punto negro. Mientras Kate lo observaba, el punto empezó a extenderse como una mancha de tinta, hasta que toda la página se volvió negra. Y, entonces, observó con horror que el color negro también empezaba a teñirle los dedos.

—¡Kate!

Emma la estaba mirando. Kate se dio cuenta de que estaba tumbada boca arriba.

—¿Qué pasa?

—Has gritado.

—¿Qué? Yo no he gritado.

—Ya lo creo —aseguró Emma—. Y parecía que te hubieras desmayado.

La ayudó a incorporarse. Kate echó un vistazo al libro y vio que la página volvía a estar en blanco.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó Emma.

—Nada. —Kate extendió el brazo y cerró el libro.

—Tanto da, mira qué he encontrado. —Emma le tendió una fotografía.

Kate ahogó un grito. En la desvaída imagen en blanco y negro, Michael la observaba desde el pasado. Estaba solo, y de fondo se divisaba una esquina de la casa. Su hermano sostenía un cartel escrito a mano en el que se leía: «AYUDADME».

Alguien quiso abrir la puerta.

—¿Qué pasa? ¡¿Quién ha cerrado la puerta?!

Era la señorita Sallow.

—Corre —susurró Kate. Rápidamente, despejaron un lado de la cama y Kate atrajo el libro hacia sí—. Asegúrate de que tu cuerpo toque el mío.

—¿Es que os preocupa que alguien se cuele en la habitación y se lleve las joyas de la nobleza francesa? ¡Abrid la puerta ya!

Kate cogió la foto de Michael y abrió el libro. Las páginas volvían a estar en blanco. Su corazón se aceleró. Sabía que tenía que hacerlo rápido, antes de que perdiera el valor. Bajó la foto hacia el libro.

—¡Espera! —Emma se aferró a su brazo.

—¿Qué haces? Tenemos que…

—Necesitamos otra foto para poder volver.

Kate se quedó paralizada. Había estado a punto de viajar al pasado junto con su hermana sin posibilidad de regresar. Emma alcanzó la cámara de fotos de Michael, la dirigió hacia Kate y pulsó el disparador. Al cabo de un instante, la cámara expulsaba una fotografía.

—¿Acaso sus altezas son sordas? El pavo está listo y el doctor Pym me ha enviado a buscarlas. Incluido el heredero, tanto si se encuentra mejor como si no. Así que ouvre la porte, ¡o tendré que entrar por la fuerza!

—¡Un segundo! —gritó Kate tratando de aparentar tranquilidad—. ¡Enseguida salimos! —Emma sopló la fotografía y se la guardó en el bolsillo—. Ya —dijo aferrando el brazo de Kate.

Oían a la señorita Sallow murmurar algo al otro lado de la puerta mientras rebuscaba entre las llaves de su cinturón.

Kate hizo una pausa sosteniendo la foto en el aire, por encima de la página en blanco y volvió a notar que la oscuridad emergía del libro, amenazando con engullirla.

—¿Qué pasa? —preguntó Emma.

Con un suspiro, Kate se concentró en Michael y colocó la fotografía sobre la página.

7

Huéspedes de la condesa

—Lo siento mucho —se lamentó Kate por sexta o séptima vez—. Lo siento mucho…

En cuanto aparecieron, Kate y Emma corrieron hacia Michael y a punto estuvieron de tirarlo al suelo de lo fuerte que lo abrazaron. Le preguntaron si estaba bien, cuánto tiempo lo habían tenido prisionero, si la condesa le había hecho daño. Emma le aseguró que solo tenía que pedírselo para que matara a la bruja inmediatamente.

Empezaba a caer la tarde. Se encontraban a unos veinte metros de la casa, al final de una espesa pineda cuyas ramas se entrelazaban y se perdían en el cielo cada vez más oscuro.

—Estoy bien —dijo Michael—. Solo llevo aquí unos días. Chicas, no me dejáis respirar.

Consiguió librarse de sus hermanas, pero Kate, con los ojos llorosos, continuaba agarrándole los brazos con tanto empeño que daba a entender que nunca más volvería a separarse de él.

—No quería dejarte. Pensaba que te habías cogido a mí. Yo nunca habría…

—Escucha —la interrumpió Michael mientras se colocaba bien las gafas—, no podemos perder el tiempo disculpándonos; tenemos que marcharnos de aquí. Puede que aún me estén buscando. Dame el libro.

Kate vaciló un instante sin saber por qué antes de entregárselo.

—Perdón.

Kate se volvió y vio que detrás de ellos estaba Abraham toqueteando la cámara de fotos con nerviosismo. Hasta ese momento no había reparado en él.

—Me parece muy bien que aparezcáis de repente y todo lo demás, parece que sabéis hacer muchas cosas. Pero si os da igual, yo me voy, ¿de acuerdo? Bien, solo… —Y antes de que pudieran decir nada, se escabulló cojeando entre los árboles.

Kate se volvió y vio que Michael ni siquiera había levantado la cabeza, ocupado como estaba hojeando el libro. De repente, la asaltó una pregunta.

—¿Cómo te has librado de los chirridos? ¿No te han hecho prisionero como a los demás niños?

—¿Y cómo has vuelto a encontrar a Abraham? —preguntó Emma—. ¿Andaba por aquí?

Michael cerró el libro de golpe.

—Tenéis que confiar en mí. Pase lo que pase, todo saldrá bien.

—¿De qué hablas? —preguntó Kate—. Tenemos que marcharnos de aquí. —Estaba a punto de pedirle a Emma que sacara la foto que había tomado en la habitación cuando oyó una risita.

El sonido la dejó igual de helada que si le hubieran echado un jarro de agua fría.

El secretario de la condesa salió de detrás de un árbol. Llevaba la misma chaqueta de raya diplomática que aquel día junto a la presa, solo que ahora, al estar más cerca, Kate reparó en los desgarrones y las manchas de grasa. Sonreía, mostrando unos dientes pequeños y grisáceos. Un pájaro diminuto de color amarillo se había posado en su hombro.

—Oh, sí; bien, bien, bien. —Su voz tenía un timbre agudo, casi histérico. Se frotó las palmas de las manos con regocijo—. La condesa estará encantada, encantada.

—Ya le había dicho que volverían a por mí —dijo Michael.

Kate creyó que eran alucinaciones suyas. No era posible. Michael nunca las traicionaría, se repetía a sí misma cuando de la penumbra emergieron dos chirridos vestidos de negro.

Cerca de la casa, el secretario llamó a voz en grito al chirrido que montaba guardia junto a la puerta, pero este lo ignoró, y el hombre tuvo que abrir él mismo mientras se quejaba de que aquello era una falta de respeto y de que se aseguraría de que llegara a oídos de la condesa.

Los guio por una serie de pasillos. Michael levantó la cabeza en varias ocasiones para dirigirse a sus hermanas, y en todas ellas Emma lo fulminó con la mirada hasta hacerlo desistir. Tenía las gafas retorcidas y un moratón en la mejilla. Inmediatamente después de ver a los chirridos, Emma se abalanzó sobre él tirándolo al suelo. Empezó a darle puñetazos y a llamarlo canalla traidor, y a gritarle que ya no era su hermano. A causa de la agresión, Michael soltó el libro y Kate y el secretario se inclinaron a recogerlo al mismo tiempo. A continuación tuvo lugar un tira y afloja que acabó cuando uno de los chirridos propinó a Kate un revés brutal. Tendida en el suelo, zumbándole los oídos, vio que otro chirrido aferraba a Emma, que a pesar de todo siguió dando patadas y gritándole a Michael.

A pesar de que a Kate todavía le retumbaba la cabeza, no le pasó por alto lo distinta que estaba la mansión. Las ventanas y los espejos se veían limpios, en el lustroso suelo de madera había velas encendidas, no había ningún mueble roto o rayado, ni que sirviera de madriguera. La condesa sería malvada, pero tenía unas cuantas cosas que enseñarle a la señorita Sallow sobre cómo llevar una casa.

Kate cogió a su hermana de la mano. Emma tenía el rostro inexpresivo y lleno de churretes a causa de las lágrimas.

—No es Michael —susurró—. Es esa bruja, que le ha hecho algún encantamiento. No es Michael, no es él.

Emma asintió, pero las lágrimas seguían rodándole por las mejillas.

El secretario se detuvo en un oscuro pasillo frente a una puerta de doble hoja. Kate supo que se encontraban delante del salón y le vino a la mente la imagen de las lámparas llenas de telarañas que llegaban hasta el suelo, el balcón medio derruido y las ventanas con los cristales rotos.

—Vosotros quedaos aquí —ordenó a los chirridos, cuyos ojos amarillentos brillaban en la oscuridad.

Cavendish se inclinó para acercarse a los chicos. No era mucho más alto que Kate y su aliento apestaba a cebolla. Era el ser más repulsivo que había conocido jamás.

—Seguid mi consejo, pajaruelos, y no hagáis enfadar a la condesa. No querréis que os mande al barco, ¿verdad? A unos pajaruelos como vosotros no les gustaría nada el barco. —Sonrió mostrando sus dientes grisáceos.

—Tienes que cepillarte los dientes durante un año por lo menos —soltó Emma.

Cavendish cerró la boca y torció el gesto. Les indicó con un movimiento de cabeza que lo siguieran y empujó la puerta de doble hoja.

Fue como entrar en un sueño. Kate y Emma pestañearon varias veces ante la luz cegadora, y siguieron haciéndolo ante lo que veían. En la pista había un centenar de parejas dando vueltas al compás del vals que tocaba una orquesta compuesta por treinta músicos. Kate vio cómo los brazos del director se mecían en el aire y de vez en cuando se volvía a mirar a los bailarines como un padre orgulloso. Algunos hombres vestían largos esmóquines que ondeaban tras sí cuando hacían girar a sus parejas. Otros iban uniformados con fajas rojas y azules, y en sus pecheras resplandecía el oro de las medallas. Las mujeres lucían vestidos largos adornados con rubíes, perlas y esmeraldas. Kate veía por todas partes diamantes sobre escotes desnudos que reflejaban la luz de los miles de velas de las lámparas de araña. Un criado con una librea verde y unas mallas blancas pasó por su lado con una bandeja de copas de champán para los hombres y mujeres de mayor edad que reposaban junto a la pared.

—Esperad aquí, pajaruelos —susurró Cavendish—. La condesa se acercará cuando lo considere oportuno.

Entonces Kate la vio: su pelo dorado brillaba en el centro de la pista de baile. Tenía la piel blanca como la porcelana, llevaba un vestido color rojo pasión y los diamantes que adornaban su cuello y su pecho brillaban de tal modo que habrían podido iluminar el salón por sí solos. Su pareja era un joven de complexión atlética que vestía de uniforme y tenía el bigote castaño más impresionante que Kate había visto jamás. La condesa dijo algo y el joven retrocedió con una reverencia, ella le correspondió con una breve inclinación y, sujetándose el bajo del vestido, avanzó entre las parejas hasta donde aguardaban los chicos junto al impaciente Cavendish.

La condesa tenía las mejillas encendidas debido al calor y al ejercicio físico, y los ojos, de un azul intenso casi violeta, llenos de vida. En el momento en que su mirada se posó en Kate, la condesa se sintió la persona más afortunada del mundo.

—¡Estás aquí! ¡Mi bella Katrina! —La condesa cogió las manos de Kate y, antes de que ella pudiera reaccionar, la besó en las mejillas. Tras ella las parejas daban vueltas al unísono creando un confuso telón de fondo—. Y qué bien que hayáis llegado a tiempo para el baile. Aquí está la flor y nata de San Petersburgo. Incluso se espera que más tarde llegue el zar, aunque el muy zopenco no vendrá, claro. Pero cuéntame, querida. —Se acercó más a Kate y susurró—: ¿Qué te parece el caballero con quien estaba bailando?

El joven en cuestión había abandonado la pista de baile para unirse a otros dos hombres uniformados. Se apostaba muy firme, con una mano en el cinturón mientras con la otra se atusaba el bigote.

—Es el capitán Alexei Markov, del tercer escuadrón de húsares —dijo la condesa confidencialmente—. Está demasiado pagado de su bigote, pero por lo demás es un magnífico partido. Pronto tendremos un amorío, lástima que no acabará bien. —Frunció el entrecejo con gesto exagerado—. Alexei insistirá en jactarse de ello ante los miembros de su club y a mí no me quedará más remedio que matarlos a él y a toda su familia.

Kate sonrió, y entonces vio que Emma la miraba con horror. Aquello fue como una bofetada para despertarla. Retiró la mano de la de la condesa con el corazón acelerado.

Si la condesa se dio cuenta de que Kate apartaba la mano, no dijo nada. Señalaba con su abanico a un hombre muy anciano con unas formidables patillas blancas que se había quedado dormido en la silla. El anciano lucía tal colección de medallas que su peso lo estaba venciendo. Kate esperaba que de un momento a otro se cayera de la silla.

—Mira a mi adorado esposo —dijo la condesa levantando la voz por encima del sonido de la orquesta—. ¿No te parece demasiado horroroso para describirlo con palabras? ¿Sabes que cuando me casé con él, a los dieciséis años, me consideraban la mayor belleza de toda Rusia? ¿Damos un paseo por la habitación?

Echó a andar, y Cavendish, con el libro contra su pecho, empujó a Kate y a Emma para que la siguieran.

—Tengo que admitir —prosiguió la condesa avanzando entre la multitud y saludando con la cabeza a un lado y a otro— que había quien prefería a Natasha Petrovski, con su piel del color de la leche cortada y sus cándidos ojos de borrega. Claro que eso era antes de que sufriera aquel desgraciado accidente con el ácido. Pobrecilla, me contaron que había muerto en un manicomio de Hungría. Se ve que estaba loca de remate y no paraba de desvariar hablando de no sé qué bruja. —La condesa soltó una risita y se cubrió la boca con el abanico mientras dirigía a Kate una mirada como diciéndole: «Mira que soy mala»—. Pero ¿de qué estaba hablando? Ah, sí. De mi esposo. Cuando me casé con el conde todo el mundo decía que no le quedaban más de seis meses de vida. No hace falta que os diga que por mí habría durado incluso menos. Mira que hay que ser testarudo para resistir durante casi un año. Ha sobrevivido por lo menos a media docena de intentos de envenenamiento por mi parte. No os caséis nunca con un hombre que sea tan tiquismiquis con la comida, queridas. No os dará más que problemas.

Ninguno de los presentes pareció reparar en los chicos. Cada vez que ellos o el secretario se acercaban, los invitados, de aspecto impecable, se limitaban a apartarse de su camino sin siquiera dirigirles la mirada.

La condesa soltó una risita aguda.

—Por fin fui a ver a una hechicera y le compré una pócima de aguijón de abeja, extracto de ámbar y néctar de sauce. No me hizo falta darle nada más. Con solo oler la pócima mientras dormía, a la mañana siguiente estaba más muerto que el campo en pleno invierno. Y yo me convertí en la única heredera del mayor estado del imperio del zar. —Se volvió hacia ellas con el rostro iluminado por el recuerdo y les hizo una gran reverencia—. La condesa Tatiana Serena Alexandra Ruskin a vuestro servicio.

Kate y Emma se quedaron mirando la rubia cabeza inclinada, y Michael les susurró acercándose a ellas:

—Lo que se espera de vosotras es que…

Pero Emma le propinó un codazo en el costado. Kate pensó en el día que vieron a la condesa por primera vez junto al embalse, en lo radiante, bella y llena de vida que se la veía. Ahora comprendía que no era real. La condesa no tenía dieciséis o diecisiete años. De hecho, si era quien decía ser, si había vivido cuando en Rusia aún había zares, a la sazón tendría que tener cien años, si no más. Gracias a la magia se conservaba joven. No era de extrañar que a veces se comportara como una adolescente.

La condesa se incorporó con un suave crujido de su vestido de seda y volvió la vista hacia los bailarines.

—Sí —dijo con aire melancólico—. Ese era mi mundo. Tenía riquezas, una buena posición social, belleza. Era tan ingenua que de veras creía haber conseguido algo en la vida. Pero todavía no había aprendido el verdadero significado del poder. —Dio una palmada con sus manos cubiertas con unos guantes de blonda y todo desapareció: los hombres vestidos de uniforme y de esmoquin, las mujeres que lucían trajes de noche, la orquesta, los criados con sus libreas verdes, la luz de las lámparas de araña… todo. Los chicos se habían quedado a solas con la condesa y su secretario de dientes de rata en el gran salón donde reinaba el silencio y unas cuantas velas ardían en las paredes.

—Bueno —dijo con una sonrisa—, ¿salimos al patio? Me apetece tomar el aire. Además, creo que tenéis una cosa para mí.

La condesa dejó a Kate y a Emma aguardando junto al secretario mientras Michael la ayudaba a abrigarse con un chal de seda negra. Kate observaba al secretario a la espera de la menor señal de distracción para hacerse con el libro, no sin antes susurrar a Emma que tuviera la fotografía a punto.

Pero lo que más deseaba era que dejaran de temblarle las manos. Apretó los puños y, cuando vio que no funcionaba, se las metió en los bolsillos para que Emma no lo viera. No quería que su hermana supiera lo aterrada y desesperanzada que estaba en realidad.

El secretario musitó unas palabras al pajarillo posado en su hombro y aferró con más fuerza el libro.

De pronto, Kate palpó dentro del bolsillo la pequeña mano de Emma, que le separaba los dedos y se deslizaba dentro de la suya. Bajó la cabeza y vio que su hermana la miraba con sus oscuros ojos llenos de confianza y amor.

En un tono de voz que solo Kate podía oír, Emma le dijo:

—Todo irá bien.

Kate creyó que iba a romper a llorar. Siempre había sabido que su hermana era fuerte, pero ella le llevaba tres años, y el hecho de que en un momento así, cuando todo resultaba tan poco alentador, Emma le ofreciera su apoyo…

—Venid —ordenó la condesa dirigiéndose a la puerta.

Los guio hasta un patio empedrado en la parte posterior de la casa. La noche era cálida y en el ambiente se respiraba el intenso y dulce aroma de las plantas en flor. Del techo colgaban dragones de cristal de todos los colores en cuya boca ardía la llama de una vela. Sobre una mesa del centro del patio había una jarra de porcelana y otra transparente llena de un líquido oscuro.

—Por favor —rogó la condesa señalando las sillas—. Me encanta tomar el aire en las noches de verano. Tal vez se deba a mi sangre rusa, que me recuerda que el invierno siempre está a la vuelta de la esquina. ¿Queréis limonada? Os prometo que no está envenenada.

Sin aguardar respuesta, el secretario empezó a servirla no sin derramar una gran cantidad sobre la mesa.

A pesar de lo asustada y preocupada que estaba, Kate no pasó por alto lo familiar que le resultaba todo: la casa, las caballerizas… Era el sitio donde ellos vivían. Y al mismo tiempo su hogar quedaba muy, muy lejos. Echó otro vistazo al libro que el secretario sujetaba bajo el brazo. Tenía que conseguir recuperarlo como fuera.

De pronto, un grito rompió el silencio de la noche. Kate notó que la mano de Emma se aferraba más fuerte a la suya. El grito era lejano, procedente de la espesura del bosque, pero no cabía duda de cuál era su origen.

La condesa se estaba sirviendo un vaso de lo que había en la otra jarra, un líquido espeso de un intenso rojo rubí.

—De vez en cuando alguna mujer del pueblo intenta llegar hasta la casa. Quieren ver a sus hijos, claro. No aprenderán nunca; deberían saber que no tienen ninguna posibilidad de vencer a mis guardianes. —La condesa hizo girar el líquido dentro de su vaso diminuto—. Son unas criaturas increíbles, esos morum cadi. No se cansan nunca. No sienten dolor, ni miedo, ni compasión. Lo único que los mueve es el odio por todo ser viviente. —Se llevó el vaso a los labios y lo vació.

—¿Cómo los has llamado? —preguntó Kate. Detestaba el temblor que percibía en su propia voz.

—Morum cadi, los guerreros inmortales —respondió la condesa—. Aunque admito que lo de «chirridos» les pega bastante. Hace cientos de años eran hombres, pero vendieron su alma a cambio de poder y la vida eterna. Y más o menos eso es lo que les fue concedido.

—No son tan malos —dijo Emma—. Lo peor es que huelen fatal.

La condesa sonrió con condescendencia.

—Sí que eres valiente, mentirosilla. —Se sirvió otro vaso de aquella bebida—. Dicen que el grito de un morum cadi es el de un alma desgarrada que se repite durante toda la eternidad. Si uno solo ya es difícil de soportar, ¿os imagináis a miles de ellos en plena batalla? Yo he visto a ejércitos enteros darse media vuelta y salir corriendo. —Se llevó el líquido rojo a los labios—. Es todo un espectáculo.

Kate se imaginó por un momento a una de aquellas madres perseguidas por los gritos atravesando el bosque a toda prisa, cada vez más cansada.

—Ay —exclamó Emma.

Kate le estaba estrujando la mano. La soltó y susurró:

—Lo siento.

—Qué lealtad —susurró la condesa—. Pero yo sé la verdad. —Extendió el brazo sobre la mesa y colocó la punta del dedo en la garganta de Kate—. Abandonada por aquellos a quienes más quieres en el mundo, la herida se cierne sobre ti como una sombra, pero yo puedo hacer que desaparezca. Sería tan fácil…

Retiró la mano y en la punta del dedo se observaba un delgado tallo de color gris que parecía estarlo extrayendo del pecho de Kate. Cuando el tallo se soltó de su pecho, Kate soltó un gemido.

—¿Qué has…?

—¿Que qué he hecho? Mi dulce y pequeña Kat, ¡te he liberado! ¡Qué peso has tenido que soportar! ¿No notas lo mucho que te ha ido desgastando, poco a poco, un día tras otro durante toda tu vida? Pero ahora han desaparecido la herida y el dolor, el miedo; yo me los he llevado. Imagínate vivir así para siempre.

Tenía razón, pensó Kate. Le daba la impresión de poder respirar por primera vez en años.

—Pídemelo, y nunca más volverás a sentirlo.

El tallo se meció en el aire, todavía pendiendo del dedo de la condesa. Kate pensó en el momento en que su madre se inclinó sobre ella y le pidió que cuidara de sus hermanos, y, aunque el recuerdo persistía, el amor que transmitió su madre con su último beso había desaparecido.

—Devuélvemelo.

—¿Estás segura, mon ange? Aquí hay mucho dolor.

—Devuélvemelo.

Si para conservar aquel momento tenía que vivir toda la vida con ese dolor, Kate lo soportaría.

La condesa se encogió de hombros y le tocó el pecho. Kate notó que el peso se instalaba de nuevo sobre ella como un halo.

—Bueno, vamos a echar un vistazo a lo que me habéis traído.

El secretario, que se había mantenido a cierta distancia con los brazos cruzados sobre el libro, se apresuró a acercarse y lo colocó sobre las manos extendidas de la condesa, que soltó un grito ahogado cuando sus dedos rozaron la cubierta esmeralda.

Resultaba evidente que, pese a todos sus esfuerzos por controlarse, los dedos le temblaban cuando abrió el libro y empezó a pasar las páginas.

Kate la oyó susurrar:

—Por fin.

La condesa miró a los chicos, sus ojos más brillantes que nunca.

—Alors, mes enfants, ¿queréis saber qué habéis encontrado?

La condesa empezó por explicarles que para entender la procedencia del libro tenían que remontarse con la imaginación a una época en que el mundo de la magia y el de los humanos eran uno solo, mucho antes de que el mundo mágico hubiera empezado a ocultarse y los humanos hubieran olvidado su existencia.

—Sí, ya lo sabemos —la interrumpió Emma con brusquedad.

—Muy bien —prosiguió la condesa con un tono de voz suave y dulce todavía—. El centro del mundo mágico, la cuna de sus más elevados conocimientos y de su poder, era Alejandría, o Rhakotis, como se llamaba en aquel entonces, allí donde el vasto desierto se unía con el mar. La ciudad estaba dirigida por un consejo de brujos cuyo linaje se remontaba al principio de los tiempos. Sus conocimientos eran muy antiguos, primordiales. Durante miles de años esos conocimientos se fueron transmitiendo de maestros a discípulos. Gracias a su poder, supieron que su tiempo estaba tocando a su fin y que empezaría el de los humanos, y temían el día en que caerían en el olvido.

—Ya veis. —La condesa sonrió a Kate y a Emma—. Eran magos, pero también tenían su lado humano. Y, como los humanos, no podían imaginar un mundo en el que ellos dejaran de tener influencia. Así que ¿sabéis qué hicieron esos sabios insensatos? Anotaron todos sus secretos, todas las cosas que se sabían desde la creación del universo, las palabras pronunciadas hace una eternidad en medio de la oscuridad y el silencio; fueron dando nombre a las cosas, todo para que ellos, a través de sus conocimientos, pudieran perdurar en el tiempo.

La condesa se echó a reír, pero su risa no era tan clara y alegre como antes, sino más bien un sonido áspero y desdeñoso.

—Sus antepasados habían comprendido que hay cosas que otorgan demasiado poder para que alguien tenga la posibilidad de controlarlas. Por ese motivo, los conocimientos siempre se repartían entre los miembros del consejo sin que nadie supiera con exactitud cuáles eran los que los otros poseían. De esa forma estaban a salvo. Cuando se propuso que se recopilaran todos los conocimientos, hubo opiniones en contra. Había quien decía que todo ese poder reunido en un mismo lugar era demasiado peligroso, que podría perderse. Pero ganó la postura a favor, y así los grandes secretos de la magia fueron confiados al simple papel.

—Claro que no eran unos completos ignorantes y crearon medidas de protección. Tú misma has visto que hay páginas en blanco. Llevaría toda una vida dedicada al estudio de la magia leer y comprender una sola de las páginas. Además, establecieron una orden de guardianes cuya única misión consistía en proteger los Libros.

—¿Quieres decir que hay más de uno? —preguntó Kate.

—Sí. Los magos crearon tres grandes libros que llamaron los Libros de los Orígenes. Y los enterraron en un panteón secreto muy profundo, debajo de la ciudad.

—¿Y qué pasó? —preguntó Emma a regañadientes, como si no le importara lo más mínimo, aunque Kate notaba que estaba pendiente de cada palabra.

La condesa se encogió de hombros.

—Lo que les pasa a todas las grandes civilizaciones. Convencidos de que eran el pueblo más inteligente de la faz de la tierra, se volvieron engreídos y estúpidos. Los magos del consejo se pelearon y acabaron separándose. Ya veis que tenían razón: el tiempo de la magia había entrado en declive. Al final la ciudad fue invadida por Alejandro Magno, el primer gran caudillo humano. Le prendió fuego, y cuando quisieron examinar las cenizas, los Libros habían desaparecido.

—A partir de ahí todo son conjeturas. Algunos creen que Alejandro Magno se llevó los Libros consigo, que formaron parte de sus posesiones hasta su muerte, y que luego su hechicero de cabecera los robó. Otros creen que la orden de los guardianes creada por los magos hizo desaparecer los Libros antes de la invasión escondiéndolos por separado en distintos confines de la tierra. Otros afirman que durante la caída de la ciudad, en medio de la confusión, alguien que ignoraba su gran importancia robó los Libros y que desde entonces han ido pasando de mano en mano a través de los siglos. Si alguien llegó a adivinar su naturaleza, el uso que hizo de su poder fue escaso, simple, como el que habéis hecho vosotros tres al viajar al pasado. Claro que siempre han corrido rumores de que se ha descubierto tal o cual libro, pero nunca se ha podido demostrar. Por lo que yo sé, nadie puede afirmar con honestidad haber visto ninguno de los Libros de los Orígenes desde que Alejandro invadió Rhakotis hace más de dos mil años. Es decir, hasta ahora.

Colocó la mano con suavidad sobre la cubierta del libro.

Durante unos instantes, ninguno de ellos pronunció palabra. Kate ardía en deseos de soltar: «¿Y qué?». A ella le daba igual que el libro lo hubiera escrito un puñado de brujos hacía mucho tiempo. Lo único que le importaba era que lo necesitaba para volver a casa con sus hermanos.

Entonces Michael dijo:

—Y ahora, ¿lo harás?

Kate se quedó mirándolo: en el rato que llevaban allí sentados había palidecido y saltaba a la vista que estaba sudando porque las gafas no paraban de resbalarle por la nariz.

—Quiero decir que ahora que ya lo tienes, ¿cumplirás lo que me has prometido?

Su voz era suplicante.

—¿De qué está hablando? —preguntó Emma.

—Es muy sencillo, querida —respondió la condesa—. Yo quería que tu hermana y tú regresarais aquí con el libro, así que he hecho un trato con vuestro hermano. Él a cambio ha accedido a atraeros hasta aquí y entregaros a mí.

Emma soltó un resoplido.

—¿Y esperas que nos lo creamos? Lo has embrujado.

—Me temo que no. Vuestro hermano me ha ayudado por voluntad propia.

La condesa lo dijo como si estuviera constatando unos simples hechos. Kate notó una gélida punzada en el corazón.

Emma también pareció notar lo mismo, porque la empujó hacia atrás con más fuerza que nunca.

—¡No! ¡No es verdad! ¡Michael nunca haría eso! ¡Y menos a nosotras! ¿Verdad, Michael?

Lo miró con gesto suplicante, pero Michael se limitó a bajar la vista a la mesa.

—Cuéntaselo, Michael —le conminó la condesa con voz baja pero firme—. Cuéntales la verdad a tus hermanas.

Kate contuvo la respiración. «No, por favor —pensó—. Que sea un encantamiento».

En voz muy baja, Michael afirmó:

—Es cierto.

—¡No! —Emma empezó a zarandearlo con fuerza de los hombros—. ¡No! ¡Estás embrujado! ¡Lo sé! ¡Tienes que estar embrujado! ¡Tú no nos harías eso!

—No seas muy dura con él, querida —dijo la condesa—. He mirado en su corazón y he visto lo que más anhelaba en el mundo. No ha podido resistirse.

Grandes lágrimas rodaban por las mejillas de Emma.

—¡Cállate! ¡Es mentira! ¡No hay nada que puedas ofrecerle para que nos traicione! ¡Es nuestro hermano! ¡Tú no entiendes nada! ¡Eres una bruja mala y ya está! ¡Tú…!

—Emma… —la interrumpió Kate.

—¡No! —gritó Emma—. Él nunca… Él… —No pudo más y se echó a llorar hundiendo la cabeza en el hombro de Kate—. Es nuestro hermano. Él nunca… Él nunca…

—Pobrecilla —dijo la condesa con condescendencia—. En realidad es muy frágil, ¿verdad?

Kate le clavó la mirada. Su miedo había desaparecido y una furia creciente consumía todo su ser. Quería saltar sobre la mesa y gritarle a la condesa cómo año tras año, orfanato tras orfanato, sin nada, ni siquiera una cama propia, Emma había resistido sin rendirse, luchando siempre, porque sabía que, dondequiera que fuese, sus hermanos estarían allí. Ellos eran su familia, lo único seguro que tenía en la vida, y ahora la condesa lo había destruido.

Kate notó un sabor salado y se dio cuenta de que también ella estaba llorando. Se enjugó las lágrimas, miró a la bella criatura de ojos violeta sentada al otro lado de la mesa y se prometió en silencio que, si alguna vez tenía la oportunidad, la mataría por lo que había hecho.

—Diles lo que te he ofrecido —dijo la condesa.

Michael estaba llorando y cuando habló tenía la voz entrecortada.

—Ha dicho… que los encontraría.

—¡¿De qué hablas?! —Emma volvió a emprenderla a gritos. Seguía llorando, pero estaba furiosa—. ¡¿Eh?! —Empezó a pegarle. Michael no reaccionó contra ella, ni siquiera se defendió—. ¡¿Encontrará un estúpido enano?! ¡Te odio!

Pero, de pronto, Kate lo comprendió.

—Ha dicho que encontraría a mamá y papá.

Emma se paró en seco, con el puño todavía apretado y los ojos desorbitados.

—¿Por qué? —preguntó Kate en tono suplicante—. ¿Por qué quieres que…?

—Porque… —Michael levantó la cabeza, la cara llena de churretes a causa de las lágrimas y la nariz le moqueaba—. ¿Y si no vuelven?

Por fin lo que ninguno de los tres había pronunciado jamás. Incluso el aire pareció captarlo y guardó silencio. Kate, viendo que Emma le suplicaba con la mirada que dijera algo, quiso gritarle a Michael que estaba equivocado, que su madre se lo había prometido a ella y no a él, que ella sabía que iban a volver, pero Michael, superado el momento de estupor, empezó a soltar:

—Tú dices que sí, pero ¿y si no vuelven? ¡Ya hace diez años! ¡Ella puede encontrarlos! ¡Me ha prometido que los encontrará! —Se volvió hacia la condesa, las lágrimas rodándole todavía por las mejillas—. Hazlo. Ahora ya tienes el libro. Me has prometido que cuando tuvieras el libro lo harías. Encuentra a nuestros padres, por favor.

La condesa extendió el brazo y acarició el pelo de Michael.

—Ojalá pudiera, cariño, pero ya ves que no tengo el libro.

Señaló con la cabeza el lugar donde el libro reposaba sobre la mesa.

—¿Qué…? ¿Qué está pasando? —preguntó Kate.

Los bordes se estaban desdibujando, volviendo un poco borrosa la imagen del libro.

—Una cosa muy curiosa del universo, mi querida Kat: la individualidad. Una persona o un objeto solo existen de verdad en un momento determinado. La multiplicidad va contra las leyes de la naturaleza. El día que dejasteis a Michael junto a la presa y regresasteis a vuestra época, debió de haber un segundo o dos en el que os visteis a vosotras mismas. ¿Os acordáis de esa sensación?

Kate se acordaba de aquella habitación del sótano en la que se había visto a sí misma y a sus hermanos, y notó una gran fuerza que la sujetaba que no cesó hasta que la imagen desapareció.

—La magia puede cambiar esas leyes —explicó la condesa—, sobre todo si se trata de una magia tan potente como la del libro. Puede conseguirse que dos versiones existan al mismo tiempo durante un breve período, pero tarde o temprano las leyes del universo acaban imponiéndose. Desde que llegasteis aquí, la otra copia del libro, la que de verdad existe en esta época, ha estado ejerciendo su dominio.

El libro se volvía cada vez más borroso y Kate fue presa del pánico.

—¡Haz algo!

—Ojalá pudiera, pero, por desgracia, ni siquiera yo soy capaz de cambiar las leyes de la naturaleza. Pero, aun así, os estoy muy agradecida, porque ya estaba a punto de rendirme. Llevo dos años atrapada en este lugar perdido de la mano de Dios sin haber avanzado nada respecto a mi objetivo. Pero el hecho de que hayáis encontrado el libro en esa casa me dice que estoy más cerca de conseguirlo. Ahora observad con atención.

Ante sus ojos, el libro acabó de desdibujarse y desapareció.

Se oyó un restallido en el cielo y un frío viento atravesó el patio. Se avecinaba una tormenta.

—Pero… —pronunció Kate, incapaz de contenerse— ¿cómo volveremos a casa?

—Querida —empezó a decir la condesa con los ojos brillantes a la luz de las velas—, ya estáis en casa.

8

Lobos

Aparecieron dos chirridos que arrancaron a Kate, Emma y Michael de sus sillas a la vez que una cortina de lluvia se iba acercando a la casa. Kate oyó a Michael protestar y suplicar a voz en grito a la condesa.

Los arrastraron por pasillos iluminados con velas mientras el secretario se esforzaba por seguirlos. Emma clavó las uñas en la mano que le aferraba el brazo mientras gritaba a la criatura que la soltara. El chirrido reaccionó cargándosela al hombro y Emma siguió en vano aporreándole la espalda. Kate sabía que solo podían llevarlos a un lugar.

Se detuvieron frente a una doble puerta y el secretario sacó un manojo de llaves.

—Espera —empezó Kate, pero las puertas se abrieron y los arrojaron dentro. Oyeron el ruido de la cerradura detrás de ellos y Kate reparó en la risita chillona del secretario alejándose por el pasillo.

La habitación estaba en silencio y completamente a oscuras. Fuera, la lluvia repiqueteaba sobre el tejado.

De pronto Kate oyó un forcejeo y un grito de dolor. Emma había dado con Michael y se había abalanzado sobre él.

—¡Emma, déjalo! —No sin dificultad, Kate consiguió apartar a su hermana, aunque se llevó un codazo en la mejilla.

—¡Te odio! —gritó Emma—. ¡Ojalá estuvieras muerto! ¡Tú no eres mi hermano!

—¡No! —Kate acercó su rostro al de su hermana. Emma tenía la mejilla húmeda por las lágrimas—. ¡No vuelvas a decir eso! ¿Me oyes? ¡No vuelvas a decirlo!

Emma se desmoronó y Kate la sostuvo mientras sollozaba. Michael se sorbía la nariz en el suelo. Kate sabía que debería acercarse a él y consolarlo, decirle que comprendía por qué lo había hecho, pero todavía no se sentía capaz.

Oyeron un ruido sordo a unos metros de distancia y Emma dejó de llorar. Todos permanecieron inmóviles, mirando a la oscuridad y aguzando el oído.

—¿Dónde estamos? —susurró Emma.

A modo de respuesta, un trueno hizo que la casa se sacudiera y, por un breve instante, una luz cegadora iluminó la habitación. Kate contuvo un grito. Había una cincuentena de niños de pie mirándolos. Kate vio la hilera de camas, las sombras alargadas de los barrotes de las ventanas proyectadas en el suelo. Luego todo volvió a quedar sumido en la oscuridad.

Una voz dijo:

—¿Quién tiene el farol?

Se oyó un ruido metálico, la llama de una cerilla y, acto seguido, se encendió un farol en el fondo de la habitación.

—Tráelo aquí —ordenó la voz, y el pequeño punto de luz pasó de mano en mano, iluminando uno tras otro los pálidos rostros de los niños, hasta que se detuvo frente al de quien hablaba.

—Tú —dijo Emma.

Stephen McClattery avanzaba hacia ellos, acercándoles el farol a la cara. Los examinó durante un rato y al fin dijo:

—Cogedlos.

Un enjambre de niños los rodeó.

—¡Esperad! —gritó Kate al notar los brazos pegados a ambos lados del cuerpo—. ¿Qué estáis haciendo?

—Él está de parte de la condesa. —Stephen señaló a Michael—. Lo hemos visto.

—¿Y qué? —dijo Emma mientras propinaba puntapiés a los niños que intentaban apresarla—. ¡Nosotras no!

—Pero es vuestro hermano, ¿verdad? Seguro que vais juntos.

Kate vio que la mayoría de los niños eran pequeños, de no más de seis o siete años, y su expresión reflejaba cierto salvajismo a causa del miedo y la excitación.

—Es un traidor —sentenció Stephen—. La está ayudando.

—¡No! —gritó Kate—. ¡Se ha equivocado y ya está!

—Aun así, es un traidor. Ahora cállate, tenemos que hablar.

Le dio la espalda a Kate y se dirigió en voz baja a un pequeño grupo de niños y niñas de su misma edad. Tras pasar diez años en varios orfanatos, Kate había visto a muchos niños así. Como estaban solos, dictaban sus propias leyes, formaban sus propias asociaciones, y sabía que el secreto consistía en no demostrar que se tenía miedo: si mostrabas miedo, te hacían pedazos.

Stephen McClattery se dio media vuelta.

—Ya lo hemos decidido. Vamos a ahorcarlo.

—¡¿Qué?!

Stephen asintió en silencio.

—Es lo que se hace con los traidores, lo leí en un libro.

Al parecer, los otros niños estaban de acuerdo y empezaron a cantar a coro:

—¡Cuélgalo! ¡Cuélgalo!

—¡Que alguien traiga una cuerda! —gritó Stephen McClattery.

—¡No tenemos ninguna cuerda! —exclamó otra voz.

—¡Pues fabricad una cortando las sábanas en tiras y atándolas! —sugirió Emma.

—¡Emma!

Emma miró a Kate y se encogió de hombros con indiferencia.

—Gracias —dijo Stephen McClattery—. Vosotros tres, arrancad tiras de sábana.

Tres niños se dedicaron a romper a tiras las sábanas de unas cuantas camas y empezaron a atarlas entre sí.

—¡No podéis ahorcarlo! —Una decena de manos seguían sujetando a Kate, y para que Stephen la oyera desde la otra punta de la habitación tenía que gritar a voz en cuello. Intentaba no dejarse llevar por el pánico, pues sabía que eso solo serviría para enardecerlos más. Aquella pandilla tenía dominados a los niños—. ¡Se ha equivocado! ¡Todo el mundo se equivoca!

—¿Qué te parece esto? —Una niña se acercó corriendo con una tira de terciopelo que había tomado de una de las cortinas.

—Sí, eso servirá —aprobó Stephen, y, con sorprendente habilidad, al cabo de un momento había convertido la tira en una soga—. ¡Traedlo aquí! Y vosotros tres, ¡dejad de hacer jirones más sábanas!

Hicieron avanzar a Michael hasta situarlo junto a Stephen en el centro del corro de niños.

—Eh, espera… —Emma empezaba a ponerse nerviosa.

—Has sido declarado culpable de traición con todas las de la ley —anunció Stephen—. ¿Quieres decir algo antes de morir?

Entre sollozos, Michael masculló algo con un hilo de voz.

—¿Qué dices?

Michael levantó la cabeza y miró a Kate y a Emma.

—He dicho que… lo siento.

Las lágrimas de Michael brillaban a la luz del farol y a Kate le pareció que no era muy consciente de la presencia de los otros niños ni de lo que estaba a punto de ocurrir, o, si lo era, no parecía importarle. Lo único que le preocupaba era que sus hermanas lo entendieran.

—Bueno, está bien —dijo Stephen McClattery—, pero las reglas son las reglas. —Por lo que a las ejecuciones respectaba, el chico estaba por la labor—. Eres un traidor y vamos a ahorcarte. —Pasó la soga por la cabeza de Michael y volvió a oírse el mismo clamor: «¡Cuélgalo! ¡Cuélgalo!». La multitud empezó a arrastrar a Michael. Kate supo que tendría que pelearse. Tendría que pelear con Stephen McClattery y vencerlo. Si lo hacía, los demás niños caerían como moscas. Estaba a punto de abalanzarse sobre él cuando una voz que le resultaba familiar habló.

—Por todos los… Aquí no se cuelga a nadie.

Stephen fue desplazando el farol por la habitación. Abraham avanzó cojeando hasta situarse en el punto de luz. En el muro que quedaba detrás de él, Kate vio una especie de puerta que antes no estaba.

—Apartaos, bravucones —dijo abriéndose paso entre el grupo de niños hasta que pudo quitarle la soga del cuello a Michael. Los niños que sujetaban a Kate y a Emma se dispersaron—. Así que pensabas ahorcarlo, ¿no? —Propinó un ligero capón a Stephen—. ¿Es que has perdido el juicio, chico?

—Es un traidor —repitió Stephen—. Y seguro que ellas también.

—Ellas no, te lo prometo —dijo señalándolas—. Yo mismo he visto cómo las atrapaban los chirridos.

—Pero él sí. No podemos dejarlo escapar.

Abraham cogió el farol y lo sostuvo frente al rostro lleno de churretes de Michael.

—Él sí. Escuchadme bien todos. —A pesar del repiqueteo de la lluvia, Abraham hablaba en voz baja—. Corren malos tiempos. Todo el mundo ha hecho cosas por las que debería pedir perdón, pero si empezamos a pelearnos entre nosotros, ella ganará. Lo importante es que nos mantengamos unidos. A fin de cuentas, solo nos tenemos los unos a los otros, recordadlo siempre.

Durante un rato todo el mundo guardó silencio. Kate vio que Emma se agachaba y recogía del suelo las gafas de Michael, que, con el barullo, se le habían caído. Emma las recompuso y, sin pronunciar palabra, se las devolvió.

—Gracias —dijo Michael con la voz un poco ahogada.

El resto de los niños parecían haberse olvidado de Kate y sus hermanos y se apiñaban alrededor de Abraham.

—¿Qué nos has traído?

—¿Qué tienes, Abraham?

Kate se sorprendió de la rapidez con que la histeria colectiva se había disipado. Aunque había observado el mismo comportamiento con otros niños, nunca había presenciado nada tan repentino.

—Sentaos todos —ordenó Abraham—. Antes quiero ver a Annie.

Un murmullo se extendió entre la multitud y la pequeña de las coletas a la que estuvieron a punto de tirar por el barranco avanzó hasta situarse en primera línea. Abraham se arrodilló y sacó una muñeca cosida a mano de la chaqueta.

—La he hecho yo. Me encantaría que te la quedases.

La pequeña aceptó el regalo y abrazó la muñeca contra su pecho sin pronunciar palabra.

Abraham sacó un fajo de cartas.

—Estaos calladitos mientras las reparto. Stephen y los demás ayudarán a los más pequeños a leer las suyas.

En la habitación se hizo un silencio sepulcral. A medida que Abraham leía en voz baja los nombres de los destinatarios de las cartas, los niños se iban acercando uno a uno, recogían el sobre y se lo llevaban a la cama.

Cuando hubo terminado de repartir las cartas, Abraham se acercó a Kate y sus hermanos.

—La bruja no conoce los pasadizos secretos de la casa, así que al menos una vez a la semana me cuelo aquí. Traigo comida a los niños, y cartas de sus padres. Siento lo de antes, chicas, que os hayan apresado y todo lo demás. A mí solo me dijeron que tenía que hacer una foto del chico con el cartel que decía: «Ayudadme». No sabía que se trataba de una trampa. Al ver que los monstruos se os llevaban, me he imaginado que acabaríais aquí, y parece que he llegado en el momento justo.

—Gracias —dijo Kate—. No sé qué habría pasado si no.

Abraham hizo un gesto como para quitarle importancia.

—Son buenos chicos, solo que llevan mucho tiempo asustados. No habrían ahorcado a tu hermano… supongo. En fin, será mejor que vosotros tres vengáis conmigo, la condesa os tiene preparada una cosa; tiemblo solo de pensar en lo que debe de ser.

—Pero si tú puedes entrar y salir —empezó Emma—, ¿cómo es que no se escapan todos?

Abraham rio con ironía.

—Es lista, esa bruja. Mantiene a los niños separados de sus madres y sus padres. Y esos monstruos los vigilan a todos. Los niños saben que si tratan de escapar, sus madres y sus padres acabarán en el barco, donde los torturarán o algo peor.

Stephen se acercó a Abraham y le susurró algo al oído, y este asintió.

—Nos marcharemos después de que vea a un niño que se ha puesto enfermo.

Siguió a Stephen hasta una cama que quedaba a unos metros de distancia. Kate notó que alguien le tiraba de la mano. Era Annie, abrazada a su nueva muñeca. La cría levantó los brazos, y Kate comprendió al instante lo que quería. La mayoría de los niños allí presentes eran más pequeños que Emma y, al margen de aquel día junto a la presa, probablemente llevaban años enteros sin ver a sus madres. Allí Kate era lo más parecido a una madre. Kate aupó a Annie y la niña le echó sus delgados brazos al cuello.

—Kate —la llamó Emma.

Cuando se volvió vio que estaba rodeada por una veintena de niños pequeños que miraban a Annie en sus brazos con añoranza. Kate sintió unas punzadas de dolor en el corazón y deseó poder confortarlos a todos.

Abraham se acercó con Stephen.

—Ya está, es hora de que nos vayamos. Nunca se sabe cuándo la bruja va a mandar a uno de sus demonios putrefactos a comprobar qué tal va todo.

Kate dejó a Annie en el suelo.

—¿Te vas? —preguntó Annie.

Sin pensarlo, Kate respondió:

—Volveré, te lo prometo.

—No es verdad —dijo Stephen McClattery.

—¡Sí! ¡Sí que es verdad! —reaccionó Michael con gran vehemencia, provocando que todo el mundo lo mirara sorprendido—. Cuando mi hermana dice algo, lo cumple. Ha vuelto a por mí, ¿no? —Miró a Kate y a Emma—. Si dice que va a volver, es que volverá.

—Es verdad —repuso Emma—. Y si alguno intenta volver a ahorcar a mi hermano, antes tendrá que ahorcarme a mí. —Asintió con ímpetu mientras miraba a Michael, y Kate se dio cuenta de que lo había perdonado.

—Démonos prisa —dijo Abraham adentrándose en el pasadizo. Kate siguió a Emma y a Michael. Se volvió a observar los rostros espectrales de Annie, Stephen y los demás niños. Luego Abraham cerró la puerta con un pequeño chasquido y todo quedó sumido en la oscuridad.

—Esperad aquí un momento —susurró Abraham, y oyeron que avanzaba por el pasadizo.

El ambiente apestaba a humedad y los niños se apiñaban en el reducido espacio. Kate notó que Michael estaba temblando y cuando habló, lo hizo con torpeza.

—Yo… Yo solo quería ayudar. Tú siempre has cuidado de nosotros, Kate. Por una vez yo quería…

—No te preocupes.

—Sé que mamá y papá volverán. No tendría que…

—No te preocupes.

—Claro —dijo Emma—. No vuelvas a hacer más el tonto.

Y allí, en la oscuridad, buscaron el contacto de sus manos.

Abraham regresó, con la ropa oliendo a lluvia y barro.

—No hay nadie, pero no podemos arriesgarnos a encender ninguna luz; iremos despacio. La lluvia nos encubrirá, pero tratad de no hacer ruido, nuestras vidas están en juego.

Abraham pasó primero, seguido de Emma y Michael, y Kate cerraba la marcha.

El pasadizo no hacía ni un metro de ancho y Abraham iba musitando palabras de advertencia para indicarles que se agacharan o para avisarles de que había alguna tabla suelta o un agujero en el suelo. De vez en cuando se colaba por el muro un haz de luz. Pero durante la mayor parte del recorrido, Kate solo pudo divisar el vago perfil de la cabeza de Michael. Abraham los iba guiando ahora a la izquierda, ahora a la derecha, ahora unos cuantos escalones hacia arriba, ahora otros cuantos hacia abajo. Tras caminar diez minutos por los laberínticos pasillos, Abraham se detuvo. Había más luz y podían adivinarse los rasgos de todos. Abraham se llevó el dedo a los labios para advertirles que guardaran más silencio si cabía.

Menos mal que lo hizo, porque cuando doblaron la esquina la condesa los estaba esperando, no en el pasadizo, sino al otro lado del muro, en uno de los muchos salones de la mansión, frente a una especie de ventana ovalada que solo dejaba ver su cabeza y sus hombros. Emma no pudo evitar soltar un grito ahogado, y Abraham le puso de inmediato la mano en la boca. Pero era demasiado tarde: la bruja ya los había oído.

¿O acaso no? Pasaron varios segundos y la condesa se limitó a permanecer allí de pie, volviendo tranquilamente la cabeza a un lado y a otro. Entonces Kate se acordó de que había estado en aquel salón. En el lugar en que se encontraba la condesa había un espejo en la pared. Mientras Kate la observaba, la condesa se atusó el pelo sin dar señales de haber visto a los niños, se dio media vuelta y se alejó.

Abraham hizo señas a los chicos para que avanzaran. Iban a hacerlo cuando oyeron a alguien hablar en el salón.

—¿Y qué hará ahora mi señora, si le está permitido preguntarle a un humilde servidor? —El secretario de los dientes grises estaba arrodillado frente a un carrito con bebidas y llenaba un vaso de vodka helado con el pájaro amarillo posado en su hombro.

Al otro lado del salón, la condesa reposaba en un cómodo sillón con los delicados pies sobre un taburete.

—Lo denunciaré todo, debería haberlo hecho cuando aparecieron por primera vez.

—Sí, sí, claro. Sin duda es un acto inteligente. —El hombre le tendió el vaso desde el suelo.

La luna de efecto espejo se encontraba en la pared opuesta al lugar donde descansaba la condesa. Eso significaba que los chicos, apiñados en el pasadizo, veían perfectamente todo lo que sucedía en el salón. Producía una sensación extraña estar tan cerca, sobre todo porque Kate no acababa de creerse que ella no pudiera verlos. Cada vez que la condesa dirigía la mirada a aquella pared, Kate tenía que esforzarse por no salir corriendo, y se sentía enormemente agradecida por el repiqueteo de la lluvia, ya que estaba segura de que, de no ser por él, la condesa y su secretario habrían oído su corazón aporreándole el pecho.

—¿Qué te pasa, rata llorica? —le espetó la condesa—. Sé que te traes algo entre manos.

Cavendish se retorció los dedos e hizo tres o cuatro reverencias rápidas.

—Es que… No, imposible. No me corresponde a mí aventurar una cosa semejante; no oso…

—A ti te corresponde hacer lo que yo te diga, musaraña. Ahora dime qué es lo que pasa por tu cerebro putrefacto.

Al parecer, con su secretario la condesa no tenía necesidad de guardar las apariencias y mostrarse amable ni darse aquellos aires de jovencita frívola que rezumaba encanto. Su aspecto era el mismo, pero sus modales, su voz y toda ella en su conjunto denotaban ansias de poder, maldad y una codicia sin límites propia de un chacal.

Cavendish agachó la cabeza como una tortuga y con voz entrecortada y quejumbrosa dijo:

—Sí, mi señora, perdone mi imbecilidad. Solo me preguntaba qué es lo que la condesa denunciará exactamente. ¿Qué tenía uno de los Libros de los Orígenes y lo ha perdido?

—Eso escapaba a mi capacidad de control y lo sabes.

—Es innegable, sí, ciertamente innegable. La condesa es inocente. Y por fortuna… —Se retorció los dedos y esbozó una sonrisa falsa y maliciosa—. Por fortuna, nuestro amo es famoso por su gran corazón.

¿Su amo? Kate se quedó estupefacta. ¿Había alguien más? ¿Alguien peor que la condesa? ¿Cómo era posible? Se volvió y vio que Emma sacudía la cabeza y articulaba sin voz: «Estupendo».

—Crees que no debería decírselo —aventuró la condesa despacio.

Cavendish dio un paso adelante con impaciencia.

—El libro desaparecido no puede andar lejos, mi señora. Usted misma lo ha explicado antes, y debo añadir que lo ha hecho de maravilla. Incluso cualquier torpe como yo se preguntaría si no sería mejor decir: «Tengo su tesoro, amo», en vez de: «Lo tenía, pero lo perdí. Qué lástima».

Sin dejar de dar sorbos de vodka, la condesa apoyó la cabeza en el respaldo de cuero de la silla.

—El caso es que tienes razón, gusano. Muy bien, esperaré.

El hombre bajó aún más la cabeza, como si llamarlo «gusano» fuera el mayor de los cumplidos, sin dejar de observar con sus diminutos ojos a la condesa.

—¿Cómo es posible que después de miles de años tres chicos cualesquiera den con uno de los Libros de los Orígenes? —preguntó en voz baja.

—¿Por casualidad, tal vez? ¡Cosas del azar!

La condesa rio con desdén.

—Donde hay magia no existe el azar. Esos chicos tienen que tener alguna importancia, aunque aún no comprendo cuál.

En el pasadizo, Abraham tiró de la manga a Kate para indicarle que debían marcharse, pero esta negó con la cabeza: estaba hablando de ellos y quería oír lo que tuviera que decir.

La condesa apuró la bebida y entregó el vaso a Cavendish para que volviera a llenarlo.

—¿Has mirado bien en el sótano? ¿No hay rastro de la habitación de la que hablaba el chico, del estudio donde encontraron el libro?

—No, mi señora. Y tampoco parece que permanezca oculta bajo el efecto de un encantamiento. Si el niño dice la verdad, esa habitación debe de ser del futuro. ¿Sigue creyendo, mi señora, que el anciano está detrás de todo esto?

—Pues claro —soltó la condesa con aire y tono burlón—. ¿Quién si no? —Tamborileó con las uñas sobre el cristal súbitamente animada—. Imagínatelo: cuando le entregue el libro a nuestro amo, me ascenderá a la posición más elevada y reinaré a su lado.

Cavendish dejó caer de golpe la botella en el carrito. La condesa levantó la cabeza y lo miró con severidad.

—¡Cuidado, batracio!

—Sí, sí, condesa. Os pido mil millones de disculpas. —Cambió las botellas de sitio sin ton ni son y, al hacerlo, chocaron entre sí.

—Eres un imbécil redomado, ¿lo sabías? Cuando tengas algo que decir, dilo en vez de andar farfullando como una sirvienta borracha.

El hombre se dio la vuelta, retorciéndose los dedos con tanta fuerza que Kate creyó que iba a arrancárselos.

—Lo que ocurre, mi señora, es que me preocupo por usted, sí, eso es.

Ella se echó a reír.

—¿Por mí? ¿Y por qué tendrías tú que preocuparte por mí, despojo andante?

Él fue arrastrando los pies hasta la silla de la condesa sin dejar de estirarse y retorcerse los dedos, incapaz de mirarla a la cara.

—La condesa es muy bella y muy fuerte, y de nuestro terrible e imponente amo se dice que es muy… imprevisible.

La habitación quedó sumida en el silencio. La condesa se quedó mirando al hombre inquieto y sudoroso.

—¿Crees que me denegará mi recompensa?

—No, no —protestó él apresurándose a levantar la cabeza—. Yo nunca diría eso, nunca. Pero… —Se llevó los dedos a la boca y empezó a mordisquearlos con nerviosismo.

—¿Qué quieres que haga? Habla.

—Es solo que… —Se acercó unos centímetros. Su voz sonaba igual que el siseo de una serpiente—. La condesa ya es muy poderosa, y me pregunto si cuando tenga el libro… ¿Quién será entonces más poderoso? ¿La condesa o…?

La condesa extendió el brazo y aferró al hombre de su pelo enmarañado. El pájaro alzó el vuelo alarmado.

—¿Estás insinuando, criatura abyecta, que cuando tenga el libro en mis manos traicionaré a nuestro amo a quien he jurado lealtad y utilizaré el poder para mi propia conveniencia?

—¡No, señora! ¡No! Me ha malinterpretado…

—¿De verdad? —Le dio un fuerte tirón de pelo.

—¡Por favor, señora! ¡Se lo ruego! Yo nunca… nunca…

La condesa sonrió con gesto bello y rotundo.

—Cálmate, Cavendish, sé que solo quieres protegerme. Y, de todas formas… —alisó el pelo grasiento del hombre—, todavía no tengo el libro, ¿verdad?

En el húmedo y oscuro pasadizo, Kate sintió un escalofrío al ver que el hombre y la mujer se miraban y se intercambiaban algo.

Abraham volvió a tirarle de la manga con insistencia y Kate cedió. Cada minuto que perdieran corrían más peligro. Estaba a punto de darse la vuelta cuando la condesa dijo:

—¿Te has fijado en la chica mayor? El libro la ha marcado.

Kate se quedó helada.

—Me pregunto… —musitó la condesa—. ¿Es posible…? No, no puede ser.

El secretario esbozó una sonrisa horrible.

—Ya sé lo que está pensando, mi señora. Imposible, pero si fuera cierto… ¿Tal vez la condesa quiere volver a ver a la chica? Antes de entrar, me he tomado la libertad de enviar a un morum cadi a buscarla. Estará aquí de un momento a otro.

Emma y Michael se quedaron mirando a Kate con los ojos abiertos como platos, presas del pánico. Tenían que marcharse enseguida, pero antes de que pudieran moverse de su sitio, un grito hizo temblar todas las paredes de la casa.

Echaron a correr sin molestarse ya en guardar silencio mientras oían de fondo la voz chillona del secretario, el alboroto lejano en la habitación de los niños y los gritos de los chirridos.

Al cabo de un momento llegaron a lo que parecía un callejón sin salida. Fuera se oían más chirridos rodeando la casa. Abraham tenía la respiración agitada.

—Yo saldré primero. Vosotros tres esperad aquí hasta que veáis que los despisto. Luego corred hacia el bosque y luego seguid corriendo lo más rápido posible todo el tiempo que podáis. Buscad un lugar donde pasar la noche, y por la mañana dirigíos hacia el sur bordeando el río sin apartaros del bosque. He oído que la bruja utiliza pájaros como espías. Al cabo de una jornada llegaréis a Westport. Allí estaréis a salvo. Siento no poder ayudaros más.

—Ya has hecho mucho —dijo Kate—. Gracias.

—Decidme una cosa —empezó Abraham—, ¿es cierto que venís del futuro?

—Sí.

—¿Y habéis vuelto para arreglar las cosas?

—Eh… No, he… Hemos venido a buscar a Michael.

—Les prometiste a los niños que volverías.

—Y volveré, pero no sé cómo ayudarles.

Durante unos instantes, Abraham se limitó a mirarla.

—Puede que no —murmuró al fin—. Pero ya has oído a la condesa. Donde hay magia no existe el azar. Todo ocurre por algún motivo, incluso el hecho de que vosotros tres estéis aquí. Pero basta ya de cháchara.

Kate y Emma lo abrazaron, y Michael se quedó atrás, todavía avergonzado. Abraham le puso una mano en el hombro.

—Has cometido un error, pero eres un buen chico, y tus hermanas te quieren.

Michael asintió mientras tragaba saliva. Abraham asió un tirador que sobresalía de la pared. Kate solo distinguía el contorno de la puerta.

—Acordaos de correr y no mirar atrás. —Abrió la puerta y antes de desaparecer se coló una ráfaga de viento y lluvia.

Luego todo volvió a quedar a oscuras. Los chicos aguardaron mientras escuchaban los gritos en el exterior.

Emma no paraba de moverse.

—¿Quién os parece que es el amo?

—Yo tengo varias teorías —respondió Michael.

—¿Cuáles?

Michael hizo una pausa y se colocó bien las gafas.

—No estoy preparado para explicarlas.

Emma soltó un resoplido como de enfado, pero era obvio que no lo estaba, que se alegraba de que las cosas volvieran a ser como siempre, de que Michael le pusiera de los nervios.

—Seguro que el hombre del que hablaba la condesa es el doctor Pym. Tú no lo has visto, Michael. Es un brujo de verdad.

—¡¿En serio?! ¿Ha hecho algún encantamiento?

—Bueno, Kate y yo estuvimos con él y lo vimos hacer aparecer una hoguera, ¿a que sí, Kate? Y creo que tiene una pipa mágica.

—¿Qué clase de pipa?

—Y yo qué sé. Pues una mágica, tonto.

—Quiero decir si es de las que se fuman o de las que se comen.

—Ufff… De las que se fuman.

Kate tenía la oreja pegada a la puerta para oír los ruidos del exterior, pero le costaba concentrarse: su cabeza no paraba de dar vueltas a lo que había dicho la condesa.

«¿Te has fijado en la chica mayor? El libro la ha marcado».

Pensó en lo que había sucedido en el dormitorio mientras Emma y ella miraban fotos. Había colocado la mano en el libro y la tinta negra se había extendido por la página y había ascendido por sus dedos. ¿Qué le había ocurrido?

—Kate… —Michael la asió del brazo—, creo que Abraham se los ha llevado.

Se oían gritos y alboroto desde el otro extremo de la casa.

Kate colocó la mano en el tirador.

—Yo saldré primero. No paréis de correr pase lo que pase.

Cuando el chirrido enviado por el secretario no encontró a Kate ni a sus hermanos en el dormitorio, se armó un buen jaleo: los niños corrían de un lado a otro gritando y saltando en las camas de los demás y unos cuantos pequeños se echaron a llorar. Durante varios minutos reinó el caos, hasta que se abrió la puerta y entró la condesa, y todo quedó en silencio.

Agitó la mano y, al instante, se encendieron velas en todas las paredes. Sonrió y los niños sintieron la necesidad de acercarse a ella.

—¿Dónde están? —Su voz era reconfortante y dulce.

Nadie respondió.

—No voy a hacerles daño. ¡Por Dios!, solo quiero ayudarlos. Corren un gran peligro. Por favor, decidme adónde han ido.

Su tono despertaba tanta ternura que los niños le dirían cualquier cosa: le contarían lo de Abraham, lo de los pasadizos secretos, lo de Kate, Michael y Emma. Al fin y al cabo, ella era su amiga.

—Dónde están, ¿quiénes?

La condesa miró al chico que había hablado. Stephen apretaba la mandíbula con gesto decidido y de brazos cruzados. Se inclinó para que pudiera oler su perfume.

—Los tres niños a quienes han traído antes aquí. Dos niñas y un niño. ¡Te estás haciendo el tonto! —Se echó el pelo hacia atrás con aire juguetón—. Sé que sabes de quiénes hablo.

—No están… no están aquí.

—Claro, cielo. ¡Eso ya lo he visto! Dime, ¿adónde han ido?

Stephen miró sus bellos ojos, y se asió con fuerza a sí mismo, en un intento de evitar su influjo. La condesa era el enemigo, tal como había dicho Abraham. Tenía que enseñarles a los demás a resistirse.

—No lo sé. Han desaparecido —dijo esforzándose por encogerse de hombros.

Uno de los niños reprimió una risita, y la condesa levantó la cabeza con los ojos centelleantes.

—¿Han desaparecido?

—Como por arte de magia.

—Sí —dijo otro niño—. ¡Ha explotado una cosa!

—¡Y había humo! —añadió un tercero—. ¡Y relámpagos!

—¡Sí! ¡Hemos tenido que apartarnos!

—Ya. —Los había perdido. De algún modo, aquel chico les daba fuerzas.

El secretario entró corriendo con la respiración entrecortada y el pelo húmedo y pegado a la cabeza.

—¿Los has encontrado? —le preguntó la condesa de malos modos.

Negó con la cabeza.

—Solo a ese fotógrafo viejo y cojo, que otra vez iba borracho.

La condesa le ordenó:

—Suelta los lobos.

Los niños se quedaron mudos. Incluso el secretario pareció sorprenderse.

—Pero, mi señora… —Soltó una risita entrecortada—. Perdóneme, pero esas bestias no son fáciles de controlar y están hambrientas. Ya sé que lo hace expresamente para que tengan más ansias de atrapar a sus presas. Pero ¿qué les impedirá descuartizar a los chicos cuando los alcancen?

—Supongo que tendré que correr ese riesgo, ¿no? —Se detuvo en la puerta y señaló a Stephen—. Ah, y que se lleven a ese al barco.

—¡Odio la lluvia! —gritó Emma cuando cayó de bruces en otro charco—. ¡Es un asco!

Salieron de la casa y recorrieron la distancia hasta el bosque sin ver un solo chirrido, pero a partir de ahí su marcha se ralentizó: la tormenta había convertido la tierra en un lodazal y no paraban de pisar charcos y resbalar con la hojarasca mojada.

Michael se había caído una vez y habían perdido unos minutos preciosos buscando sus gafas. Emma se había enfadado bastante, sobre todo porque había metido la mano en un asqueroso agujero lleno de gusanos y al final resultó que Michael llevaba las gafas colgando de una oreja.

Los tres estaban empapados, cubiertos de barro y agotados.

Mientras ayudaban a Emma a ponerse en pie, Kate se preguntaba hasta dónde deberían llegar esa noche, dónde estarían seguros.

El panorama era bastante desalentador.

Entonces oyeron el aullido.

No era un chirrido, pero procedía de la casa. En cuestión de segundos, se desató un coro de gritos salvajes que con la misma velocidad enmudeció.

Kate dijo:

—Vienen hacia aquí.

Los niños corrieron como nunca lo habían hecho antes, ignorando la pesadez de piernas y el dolor en los costados. Emma pronto tomó la delantera y desapareció entre una maraña de arbustos. Kate justo se agachaba para pasar por debajo de una rama cuando oyó el grito de su hermana. Al cabo de un segundo, Michael y ella habían apartado los arbustos, y Kate pudo verlo por sí misma.

—¡No!

Estaban al borde de un precipicio, de un oscuro valle iluminado de vez en cuando por los relámpagos. Había cientos de metros de altura y ambos lados estaban cortados por paredes de rocas. Kate se culpó a sí misma. Recordó que el primer día en el orfanato habían ido a ver la cascada y contemplaron con deleite el excitante y vertiginoso espectáculo del agua cayendo por el precipicio. Tendría que haberse dado cuenta de hacia dónde iban.

Oyeron nuevos aullidos procedentes del bosque. Fuera lo que fuese, lo que hacía aquel ruido se estaba acercando.

—¡¿Qué vamos a hacer?! —gritó Emma.

—¡Por allí! —A veinte metros, un estrecho y tortuoso camino descendía por el barranco. Kate no sabía si llegaría hasta abajo del todo, pero era su única oportunidad.

—¡Vamos!

El camino era muy empinado y estaba resbaladizo; en ningún punto alcanzaba el metro de ancho pero en general era mucho más estrecho. Avanzaba y retrocedía en zigzag, y los niños caminaban pegados mientras resbalaban en el barro y las ráfagas de viento amenazaban con arrojarlos al vacío. Descendieron diez metros, quince, veinte, bajo el azote de la lluvia.

Kate, que cerraba la marcha, no cesaba de mirar de soslayo con la esperanza de divisar el fondo del valle. Si lograban alcanzarlo, al menos tendrían una oportunidad. Tal vez encontraran una cueva donde esconderse o…

—¡Kate!

Emma se había detenido y señalaba hacia arriba. Kate levantó la cabeza en el momento en que un relámpago proyectaba sus ramificaciones en el cielo e iluminaba la silueta de un lobo enorme situado al borde del precipicio. La criatura soltó un aullido que resonó por todo el valle.

—¡Corred! —gritó.

Toda precaución relativa al descenso quedó obviada. Corrieron por el camino, y milagrosamente sus pies fueron encontrando los pedazos de tierra firme entre el barrizal. Diez metros más… quince… Kate miró hacia arriba y vio que media docena de aquellas criaturas descendían por el camino a una velocidad de vértigo, sin la menor prudencia ni temor alguno. Mientras Kate observaba, los miembros de la manada se apiñaron en un recodo del camino y chocaron unos con otros, tras lo cual se oyó un alarido y una figura negra se despeñó al vacío.

—¡Atrás!

Sujetó a Emma, y los tres niños se pegaron a las rocas mientras la criatura, aullando y agitando los miembros, pasaba a centímetros de distancia de donde ellos estaban.

—Bien —dijo Kate entre jadeos, con el corazón en la garganta—. Vamos bien.

—No —protestó Michael.

—Sí. Solo tenemos que correr.

—¡No! ¡Mira!

Kate miró enfrente de Emma y vio lo que Michael señalaba. Las piernas estuvieron a punto de flaquearle. El camino seguía unos metros más y luego desaparecía; quedaba literalmente cortado. Le entraron ganas de rendirse, de sentarse y dejar que todo acabara de una vez. Pero una voz interior le dijo que no iban a terminar de esa forma. Ella no lo permitiría. Aguzó la vista en medio de la lluvia y la oscuridad y vio que, de hecho, el camino sí continuaba, solo que tres metros y medio más abajo. Sopesó las opciones con rapidez. Por fin se veía el fondo del valle, pero aún tenían que descender treinta metros. Si retrocedían no tenían ninguna esperanza. Los lobos avanzaban por el camino y cada segundo que pasaba estaban más cerca. No tenían elección.

—¡Tendremos que saltar!

—¡¿Estás loca?! —gritó Michael.

—¡Es la única posibilidad!

Justo en ese momento un lobo soltó un aullido muy prolongado que los hizo estremecerse.

—Está bien —convino Michael, que dio media vuelta, avanzó tres pasos y saltó en la oscuridad.

Kate y Emma contuvieron la respiración mientras descendía por los aires. Por suerte, la otra parte del camino quedaba un poco más baja y el niño contó con un pequeño margen de espacio que le permitió aterrizar a cuatro patas.

Entonces la tierra cedió.

Kate empezó a gritar, pero Michael ya trepaba para ponerse a salvo. Sin perder un instante más, Kate se volvió hacia Emma.

—Tú tendrás que saltar más, sé que puedes hacerlo.

—Ya lo sé. —La brillante mirada de Emma mostraba empeño y determinación. Se agachó y emprendió la carrera, y, al saltar al vacío, pedazos de barro salieron despedidos. Michael aguardaba de pie al borde del camino, dispuesto a tirar de ella si se quedaba corta.

Emma aterrizó encima de él.

Kate oyó el impacto y el gemido de Michael al caer ambos al suelo. No pudo por menos de sentirse impresionada. Por desgracia, el impacto provocó que se desprendiera medio metro más de tierra del camino.

Kate percibió un movimiento un poco más arriba de donde se encontraba y, sin mirar, se arrojó al suelo. Un animal le pasó por encima, las fauces arrancando bocados al espacio que ella había ocupado hacía un instante. Se oyó un fuerte alarido cuando el lobo se precipitó al barranco, incapaz de frenarse. Kate se puso en pie a tiempo de verlo desaparecer en la oscuridad. Al levantar la cabeza vio que el resto de la manada no andaba muy lejos. No había tiempo que perder.

Cogió carrerilla y saltó, pero sus pies resbalaron con el barro y en ese momento supo que no iba a conseguir llegar al otro lado. Extendió los brazos, pero no alcanzó a Michael y a Emma, que con los brazos extendidos a su vez gritaban su nombre. Estaba demasiado lejos. Entonces, milagrosamente, una fuerte ráfaga de viento sopló desde el fondo del barranco y la impulsó, haciendo que cayera de bruces en el camino y se quedara sin respiración por el golpe recibido. Se esforzó por aferrarse a la tierra mojada, pero resbalaba y se estaba cayendo.

Dos pares de brazos tiraron de ella y la pusieron a salvo.

Un momento después, los tres niños estaban arrodillados en el barro, abrazados y temblando de alivio. A pesar de la lluvia y el viento, Kate podría haberse quedado así toda la noche, pero sabía que todavía no estaban seguros. El salto que a ella casi le había costado la vida no era nada para un lobo. Se apartó de sus hermanos y se volvió hacia el precipicio: la manada doblaba el último recodo, estaba lo bastante cerca como para que los niños pudieran oír sus jadeos ensordecedores.

—¡Ojalá tuviera una espada! —exclamó Michael.

Kate tenía serias dudas de que eso hubiera servido de mucho, pero no era momento de ponerse a discutir.

—Ayúdame.

Empezó a dar saltos en el borde del precipicio. La tierra estaba blanda y no tenía base en la que sostenerse, y la lluvia la había debilitado aún más. Kate resbaló dos veces cuando el terreno cedió bajo sus pies, pero en ambas ocasiones sus hermanos tiraron de ella. En cuestión de segundos los niños ensancharon el hueco de cuatro metros y medio a cinco, y de cinco a seis. Y para cuando el primer lobo se lanzó al vacío, el abismo medía más de siete metros y medio.

Tal vez fuera por el miedo, o por el cansancio, o tal vez porque sabían que si el lobo los alcanzaba no serviría de nada alejarse más, la cuestión es que los niños no echaron a correr, permanecieron donde estaban, empapados y cubiertos de barro, contemplando a la bestia enorme que se abalanzaba sobre ellos.

«No es suficiente —pensó Kate—. Conseguirá saltar».

El lobo alcanzó el borde del terreno e instintivamente los niños se echaron hacia atrás, pero el animal no los atacó. Kate vio que no había conseguido completar el salto: la mitad inferior de su cuerpo colgaba en el aire mientras con las patas delanteras se aferraba al barro y a las rocas sueltas a la vez que daba furiosas dentelladas. Entonces la criatura se dio impulso y sus patas traseras encontraron un punto de apoyo. Y justo en el instante en que por la garganta de Kate ascendía un grito para indicar a sus hermanos que echaran a correr, la tierra sobre la que estaba el lobo cedió, arrastrando consigo al animal.

Kate soltó el aire y se dio cuenta de que había estado conteniendo la respiración. Aguzó la vista para observar a través de la lluvia a los tres lobos restantes. Estaban apiñados en el otro extremo del camino, como una masa hambrienta y temblorosa. Kate percibía su ansia, pero sabía que no conseguirían saltar.

—¡Eh, gallinas! —gritó Emma—. ¡Venid a por nosotros!

Los lobos dieron unas cuantas vueltas antes de enfilar camino arriba y desaparecer en la oscuridad.

—¡Miradlos! —exclamó Emma volviéndose hacia Michael y Kate con expresión triunfal—. Se han rendido.

—No lo creo —repuso Michael—. Seguro que están buscando otra forma de bajar.

—Vamos —protestó Kate.

Quedaban solo unos veinte metros de descenso y enseguida llegaron a la parte inferior del valle. Los cuerpos de los lobos que se habían precipitado al vacío yacían contra las rocas. Kate miró hacia arriba, pero no vio al resto de la manada.

Oyó a Emma decir que seguramente todo formaba parte del plan de la señorita Crumley, y a Michael responder que lo dudaba, y de nuevo a Emma decirle a Michael que tenía el cerebro apepinado.

Kate no les prestaba atención porque trataba de pensar. Llovía más que nunca y estaban agotados. No tenía ni idea del tiempo que tardarían los lobos en encontrar otro camino. La cuestión era si debían seguir corriendo o era mejor buscar de inmediato un lugar donde esconderse.

—Kate…

—Dejadme pensar.

—Kate. —Emma le tiró del brazo y Kate se volvió.

A unos treinta metros de distancia, una sombra avanzaba sobre las rocas.

—¡Corred!

Salieron disparados hacia los árboles. Oyeron un gruñido tras sí y ascendieron con dificultad por una pequeña cuesta. Kate esperaba notar en cualquier momento el peso del animal sobre su espalda. «Sigue corriendo —se dijo—. Tú sigue corriendo».

—¡No paréis! Ya…

Las palabras se atoraron en su garganta cuando vio un lobo sentado frente a ellos.

Durante varios minutos, no se movieron. El pelo grisáceo de la criatura estaba apelmazado por la lluvia, su boca abierta dejaba al descubierto los dientes en una espantosa sonrisa y de sus tripas emergió un gruñido ronco. Emma y Michael estaban petrificados. Era responsabilidad de Kate hacer algo. ¿Y si se lanzaba encima de él? El animal no lo esperaría y tal vez sus hermanos tuvieran tiempo de escapar. No le preocupaba en absoluto perder la vida. Se estaba preparando cuando entre la lluvia vio aparecer otro lobo, cabizbajo, con la mirada asesina fija en ellos. Entonces un ruido a sus espaldas le indicó que el primer lobo les había cortado el paso. Y al fin lo comprendió: no podían hacer nada, iban a morir allí.

—Kate… —empezó a decir Emma con voz temblorosa.

—Vamos a cogernos de las manos —dijo Kate. Lo hicieron mientras permanecían quietos en círculo, espalda contra espalda—. Ahora cerrad los ojos —les ordenó—. ¡Vamos!

Michael y Emma obedecieron, pero Kate mantuvo los ojos bien abiertos mientras observaba cómo los lobos los rondaban. Era responsabilidad suya. Era culpa suya. No pensaba ahorrarse la espantosa visión.

Miró a los ojos al lobo más grande para hacerle notar que no estaba asustada, ya no sentía el azote de la lluvia en el rostro ni la fatiga del cuerpo. A su mente acudió el recuerdo de su madre. «Lo siento —pensó Kate—. He hecho todo lo que he podido».

El animal se agazapó frente a ella, dispuesto a atacar.

Kate apretó las manos de Emma y de Michael y susurró:

—Os quiero.

Y en ese instante el lobo se abalanzó sobre ella.

Pero sus fauces no la alcanzaron.

Se oyeron unos pasos rápidos y pesados y un objeto que cortaba el aire. El lobo lo vio acercarse y trató de dar media vuelta, pero el objeto ya lo había alcanzado. Kate captó su contorno borroso; era alargado y grisáceo. Este alcanzó al lobo en la cabeza, y el golpe fue lo bastante fuerte y cercano para que Kate oyera cómo le partía el cráneo.

A su lado había un hombre enorme, un gigante. Su larga cabellera morena le cubría el rostro y de sus muñecas colgaban unas gruesas cadenas. Con fieros gruñidos, los dos lobos restantes se abalanzaron sobre él. Aferró a uno en el aire y le partió el cuello con un chasquido sordo. El segundo se agarró con la boca a su brazo y le clavó los colmillos en la carne. El hombre dio un tirón y lanzó a la criatura por los aires igual que una persona normal haría con un gato. El animal fue a dar contra una roca y cayó al suelo, aturdido. Con dos zancadas, el hombre puso la bota sobre su cuello y la hundió hasta oír un fuerte crujido. El lobo yacía inerte.

Michael y Emma habían abierto los ojos y observaban maravillados al hombre, que se dirigía hacia donde estaban. Cuando se inclinó sobre ellos, la sombra le ocultaba el rostro. Aun así, Kate lo reconoció. Era el mismo hombre que aquel día, junto al dique, se había enfrentado a la condesa. Les dijo:

—Venid conmigo.

9

Gabriel

La escena se desarrolló así: Kate posaba la vista en un árbol o una piedra y se decía que tenía que llegar hasta allí, solo hasta allí, y mientras avanzaba no pensaba en lo mojada que llevaba la ropa y lo mucho que pesaba, en cómo le rozaba la piel a cada paso, en la cantidad de barro que entumecía los músculos de sus piernas; solo pensaba: «Hasta ahí; tengo que llegar hasta ahí». Entonces, cuando alcanzaba el árbol o la piedra que se había fijado como meta, miraba por delante del hombre gigantesco, y, en mitad de la lluvia y la oscuridad, elegía otro árbol u otra piedra, y volvía a repetir la operación.

Miró a Michael, que, con paso lento y pesado, avanzaba con expresión ausente y movimientos mecánicos. Mantenía la cabeza pegada al pecho y el agua le chorreaba por la nariz mientras tambaleándose colocaba un pie delante de otro. Aun así, le iba bastante mejor que a Emma, que se había quedado dormida mientras caminaba. A la tercera vez de tropezar y despertarse con un: «¿Eh? ¿Quién ha sido?», el hombre gigantesco se dio media vuelta y la cogió en brazos. Kate pensaba que protestaría, porque Emma nunca permitía que los adultos la mimaran, pero se limitó a hacerse un ovillo y quedarse dormida.

A pesar del agotamiento, solo Kate podía prestar atención tratando de averiguar adónde los llevaba aquel hombre. Lo había preguntado, pero el gigante le había respondido entre dientes que estuviera callada, y que se contentara con lo que lograra ver del paisaje; lo cual, teniendo en cuenta la lluvia, la oscuridad y el hecho de que todos los árboles y las rocas se parecían bastante, no era gran cosa. Así continuaron avanzando por sinuosos caminos llenos de barro y de árboles, trepando por las piedras, saltando riachuelos formados por la lluvia, ascendiendo cada vez más, hasta que Kate comprendió que «mojado» y «cansado» eran dos palabras distintas para referirse al dolor y, olvidándose de elegir nuevos árboles o piedras que guiaran su camino, bajó la cabeza y se dejó llevar por el ruido sordo de las pisadas del hombre y el tintineo de las cadenas que colgaban de sus muñecas.

De pronto se detuvieron.

Kate levantó la cabeza y divisó una pequeña cabaña al abrigo de la falda de la montaña. El hombre empujó la puerta y entró, seguido de Kate y Michael.

Dentro el ambiente era húmedo y frío. Era evidente que nadie la había ocupado en mucho tiempo, pero por primera vez en lo que parecía una eternidad no estaban bajo la lluvia. Se quedaron quietos, casi a oscuras, mientras prestaban atención a los movimientos del hombre. Lo oyeron encender una cerilla con la que prendió el farol colgado en medio del techo. Sin pronunciar palabra, el hombre se volvió y se ocupó de encender la chimenea, lo cual permitió a Kate y a Michael inspeccionar el lugar. Había una gran cama con una colcha de piel de oso en la que Emma dormía, una chimenea de piedra en la que el hombre apilaba las ramas y una mesa de madera con taburetes y bancos. Las paredes estaban cubiertas por raquetas de nieve, cañas de pescar, piolets, arcos y flechas, cuchillos y un gran arpón, mientras que del techo colgaba una colección de cepos, además de cazos y sartenes de todos los tamaños y formas. La cabaña era pequeña, pero estaba bien cuidada y disponía de todo lo necesario. Enseguida el fuego caldeó el ambiente, y cuando Kate miró a Michael vio que se había acostado junto a Emma y roncaba ligeramente.

El hombre se puso en pie.

—Cuelga la ropa cerca del fuego y mantén las cortinas cerradas. La cama es para vosotros.

Y se marchó.

Con gran esfuerzo, Kate consiguió que sus hermanos se levantaran y se quitaran la ropa y los zapatos empapados. Sin molestarse en abrir los ojos, Emma y Michael lo arrojaron todo al suelo, donde se formó un charco, y se pusieron las camisas secas que el hombre había dejado preparadas y que les llegaban por la rodilla. Luego volvieron a subirse a la cama y se acurrucaron bajo la colcha. Kate dejó sus zapatos junto a la chimenea, escurrió la ropa en un cubo y la colgó en una cuerda que había encontrado cerca del fuego. Se sentía mucho más que cansada, como si nunca más fuera a hacerle falta dormir. Pero tras ponerse la última camisa seca, optó por tumbarse en la cama solo para estar cerca de sus hermanos. ¿Adónde habría ido el hombre? ¿Y quién era? Seguro que no era amigo de la condesa, pero ¿podían confiar en él? Saltaba a la vista que era muy peligroso. Se quedó allí tendida, notando el peso de la colcha de pelo de oso y el tacto cálido y seco de las sábanas en la piel. La lluvia sonaba muy lejana. Decidió permanecer despierta hasta que el hombre regresara.

Abrió los ojos de golpe. ¿Cuánto rato llevaba durmiendo? Todavía era de noche y seguía lloviendo. Y el hombre estaba de nuevo allí. Estaba sentado en el escalón de piedra de la chimenea serrando las cadenas metálicas que rodeaban sus muñecas; la lumbre iluminaba la gran cicatriz de su mejilla. Era el momento de preguntarle quién era, por qué había tratado de matar a la condesa, pero Kate se limitó a permanecer tumbada en la cama, escuchando la respiración de sus hermanos, el repiqueteo de la lluvia en el tejado, el ligero crepitar del fuego, el ruido regular de la sierra cortando el metal. Estaba muy cansada. Cerraría los ojos un minuto más, y luego hablaría con él.

Cayó en una espiral de sueños agitados. En el último vio una ciudad enterrada que se erigía en el corazón de una gran montaña, cuyos edificios no se parecían a ninguno de los que Kate había visto en su vida. Parecían esculpidos directamente en la roca, como si la ciudad hubiera sido excavada en lugar de construida. El efecto era de una gran solidez y a la vez extrañamente bello. De repente el suelo empezó a temblar y a agrietarse, los edificios se sacudieron, los incendios se propagaron y la tierra pareció tragarse la ciudad entera.

Kate se despertó con la respiración alterada y empapada en sudor. El fuego de la chimenea se había apagado y la luz del día penetraba a través de las cortinas. Las cadenas que antes rodeaban las muñecas del hombre estaban enroscadas en el suelo junto a la chimenea. La habían dejado sola. La ropa de Michael y de Emma había desaparecido de la cuerda. Palpó la suya y vio que estaba seca. Se vistió deprisa y salió fuera.

La luz del sol le produjo una gran impresión. Pestañeó varias veces y se cubrió los ojos con la mano. La cabaña se encontraba a cierta altura en la ladera de la montaña y desde ella se divisaba todo el valle. La mañana era radiante, sin una nube. El aire era limpio y fresco. De hecho, de no haber sido por todo lo que la rodeaba (la tierra todavía húmeda, el brillo de las gotas de agua en las hojas de los árboles, su ropa sucia y desgarrada, la sangre seca en las manos), Kate habría creído que todo lo sucedido por la noche (la tormenta, los lobos, la repentina aparición del hombre) era un sueño.

—¡Buenos días!

Michael estaba sentado sobre una roca a pocos metros de distancia con su cuaderno en el regazo.

—Estoy poniendo al día mi diario, enseguida acabo.

Kate miró a su alrededor y no vio rastro ni de Emma ni del hombre.

—Michael…

—Un segundo.

Kate cerró los ojos y se presionó las sienes con las puntas de los dedos. Necesitaba pensar. ¿Todavía iban a ir a Westport? Si era así, ¿dónde estaban ahora? ¿Qué distancia habían recorrido durante la noche? El hombre se lo diría. Pero ¿adónde había ido? ¿Y dónde estaba Emma? Kate estaba a punto de pedirle a Michael que dejara el diario para más tarde cuando el sueño, que al despertarse se había desvanecido, acudió de nuevo a su mente; pero no lo recordaba tal como suelen recordarse los sueños, de manera vaga e inconexa, sino de forma precisa, vívida, como si lo estuviera volviendo a soñar: la ciudad enterrada, la tierra escindiéndose…

—¡¿Kate?!

Michael la estaba sacudiendo y se dio cuenta de que estaba tendida en el suelo. ¿Había vuelto a desmayarse?

—¿Qué ha pasado? Te has…

—Estoy bien.

Las palabras de la condesa resonaban en sus oídos: «¿Te has fijado en la chica mayor?… El libro la ha marcado». Era evidente que no estaba bien, pero al ver que Michael la miraba preocupado consiguió esbozar una sonrisa.

—Es que… me he levantado demasiado rápido. ¿Dónde está Emma?

—No lo sé —respondió él sin dejar de observarla—. Cuando me he despertado ya no estaba.

Cuando Emma se despertó, estaba amaneciendo. Una luz tenue y difusa penetraba en la cabaña. Kate y Michael seguían durmiendo. El hombre apagaba la hoguera a patadas; los negros tizones se iban desmoronando y las cenizas se levantaban alrededor de su pie. Tenía el brazo vendado donde el lobo le había mordido. Lo observó ponerse una camisa, coger un cuchillo, un arco y un pequeño carcaj de la pared y, tras mirar hacia ella, marcharse sin pronunciar palabra.

Emma se levantó, se vistió y salió corriendo. Una densa niebla se cernía sobre el valle, y llegó justo antes de que el hombre desapareciera en la penumbra. Lo siguió en silencio.

No habría sabido decir por qué seguía a aquel hombre, cuando por lo general no le gustaban los adultos. Su experiencia le decía que la única opción era aguantarlos o desobedecerlos descaradamente. Y, aunque supuso que Abraham tenía razón cuando dijo que el doctor Pym era interesante por tratarse de un brujo y todo lo demás, lo cierto es que hasta que no apareció ese hombre, no había sentido el menor interés por ningún adulto.

Cuando se detuvo, Emma se escondió detrás de una roca. Parecía que estaba escuchando algo entre la niebla.

Entonces Emma se acordó de un episodio que había ocurrido hacía unos años. Un anciano rico había pagado para que llevaran al zoo a todos los niños del orfanato. Ella imaginó que el hombre debía de estarse muriendo y quería hacer algo bueno para ir al cielo. Cualquiera que fuera el motivo, el día que pasó en el zoo fue el mejor de su vida. Había pandas y jaguares, jirafas de largo cuello y monos de piel moteada que chillaban y parloteaban mientras saltaban de un árbol a otro; cocodrilos procedentes del Nilo que la gente solía adorar; onzas del Himalaya; serpientes verde esmeralda capaces de tragarse a una persona de un solo bocado. Mirara adonde mirase, todo era nuevo para ella. Pero el animal que más llamó su atención, el que la mantuvo embelesada y en absoluto silencio, fue un león. Era enorme y doblaba el tamaño de los otros animales de su especie. Tenía un pelaje espeso, de un marrón dorado, y la cara llena de cicatrices de las muchas batallas que había tenido que librar; y sus ojos eran los más negros y profundos que Emma había visto jamás. Pegada a los barrotes de la jaula, captó el poder y la inteligencia que residían en él, más allá de la calma, la violencia animal aguardando el momento de atacar.

Había algo en aquel hombre que le recordaba al león.

Lo observó abandonar el camino y desaparecer entre la niebla. Aguardó un momento y luego lo siguió. La tierra estaba húmeda y resbaladiza, y mientras avanzaba abrazada a los árboles, cascadas de gotas de lluvia le rociaban la cabeza y los hombros. Llegó a un claro y se detuvo. No había rastro del hombre.

Mientras pensaba qué dirección tomar, oyó un movimiento y un venado salió de entre los árboles. Era alto y fuerte, de astas grandes y majestuosas. Oculta tras las ramas, Emma contuvo la respiración impresionada por la belleza del animal, que estiró el cuello y empezó a mordisquear un arbusto.

Pensó que le habría gustado que Kate y Michael estuvieran allí, sobre todo Kate. Probablemente Michael habría estropeado la magia del momento diciendo alguna estupidez sobre los enanos.

De repente, el ciervo se incorporó, el cuerpo tenso. Se dio la vuelta para huir justo en el momento en que el hombre salió entre la niebla, se abalanzó sobre su lomo y lo arrojó al suelo. La hoja del cuchillo emitió un destello, y al cabo de un segundo había rebanado la garganta del animal.

Emma ahogó un grito, sorprendida por la rapidez y la crueldad del acto que acababa de presenciar. Observó al hombre arrodillarse y posar una mano en la cabeza del animal. Vio que todavía movía los labios. Entonces se volvió hacia ella y sus miradas se cruzaron.

Emma sabía que quería decirle que se acercara.

Con las piernas temblorosas, se acercó. Del corte del cuello del animal salía vaho y el olor de la sangre impregnaba el aire. Emma no tenía miedo. Durante los últimos días habían sucedido demasiadas cosas para que ahora estuviera asustada, y sin embargo había algo en la crudeza de aquella escena, en el hombre y la muerte del ciervo en el silencioso bosque que la hacía estremecerse por dentro.

Se detuvo junto al cadáver, sin que el hombre apartara la vista de ella.

—No tengas miedo.

Emma quería decirle que no tenía miedo, pero no pudo hablar.

La gran mano del hombre seguía posada en la cabeza del ciervo.

—Los lobos de anoche eran malvados, por lo que no me arrepiento de haberlos matado. —Tenía la voz grave y firme—. Pero matar a una criatura como esta es un acto sagrado que solo debe hacerse cuando se tiene verdadera necesidad, no sin antes pedir perdón al espíritu.

La miró en busca de comprensión, y Emma asintió mientras pensaba de nuevo en los ojos negros y profundos del león.

El hombre hizo un corte en el abdomen del ciervo y empezó a vaciarlo. Tenía experiencia y lo hizo rápido y sin desperdiciar nada. Emma sintió náuseas al verlo retirar los órganos y colocarlos en una bolsa de piel forrada, pero no apartó la mirada, diciéndose para sus adentros que si Michael hubiera estado allí no habría parado de vomitar, y eso la alivió.

—Anoche, ¿tuviste miedo de los lobos?

A Emma se le pasó por la cabeza mentirle, pero acabó respondiendo:

—Sí.

—No lo demostraste.

Emma creyó captar su tono aprobatorio y sintió una repentina calidez en su pecho.

El hombre dijo:

—No sois de Cascadas de Cambridge.

Aunque no era una pregunta, era evidente que esperaba que respondiera.

—No. Somos de… Bueno, podríamos decir que… venimos del futuro. —Se sentía mejor—. Encontramos el libro mágico, y si pones una foto vas a donde hicieron la foto, ¿sabes? Y lo hicimos, pusimos la foto en el libro. Y ahora estamos aquí.

El hombre había dejado lo que estaba haciendo y la miraba fijamente. De repente, Emma supo dos cosas. La primera, por qué lo había seguido. Porque la noche anterior, mientras avanzaban a través de la lluvia y descansaba en sus brazos, se había sentido más segura que en toda su vida. La segunda, que, de repente (por cómo la miraba, por la sangre que teñía sus manos, por el cuchillo, por el hecho de encontrarse con él a solas en el bosque), había dejado de sentirse segura.

—Lo siento —susurró en voz baja—. No sé explicarlo mejor.

Le entraron ganas de salir corriendo, pero se obligó a permanecer allí y mirar al hombre a los ojos a través del vapor todavía cálido que emanaba el cuerpo del animal. Pasado el momento, el hombre asintió despacio, limpió el cuchillo con la piel del ciervo y volvió a guardarlo en la vaina.

—Me llamo Gabriel.

—Yo Emma.

El hombre se puso en pie, con el ciervo a hombros.

—Volvamos, tus hermanos se habrán despertado ya y tenemos que hablar de muchas cosas.

Lo primero que Kate vio fue al hombre en el recodo del camino con un cadáver a hombros.

«Oh, no», pensó.

Cuando Emma apareció trotando tras él, Kate sonrió y la saludó con la mano.

El hombre se dirigió a un cobertizo contiguo a la cabaña para colgar el ciervo y Emma aprovechó para contar emocionada a Kate y a Michael todo lo sucedido: que el hombre se llamaba Gabriel, que había matado al ciervo, que si Michael hubiera estado allí no habría parado de vomitar…

—¡Eh!

—Lo siento —se disculpó Emma—, pero es lo que habría pasado.

—No tendrías que haberte marchado —la riñó Kate—. Es peligroso.

Emma asintió y trató por todos los medios de aparentar arrepentimiento.

—¿Qué le has contado de nosotros?

—Ah, eso… que somos del futuro y… lo del libro.

Kate notó que Emma no paraba de moverse de nervios.

—¿Qué pasa?

—Nada, que cuando le he contado lo del libro ha empezado a hacer cosas raras.

—¿Qué cosas?

—Bueno… —Emma dio un puntapié en barro seco y se encogió de hombros—. Como si quisiera matarme o algo así.

—¿Qué?

Entonces apareció el hombre y les llamó a desayunar.

Se sentaron a la mesa de madera de la cabaña. El hombre, es decir Gabriel, puesto que así era como Emma había empezado a referirse a él, se había cambiado la camisa y se había limpiado la sangre de las manos en el riachuelo que bordeaba la parte trasera de la cabaña. Les dijo que no podía arriesgarse a encender la chimenea durante el día. Los chirridos estarían buscándolos por todo el valle y verían el humo. Para desayunar tendrían que contentarse con pan y miel, y los frutos silvestres que Emma y él habían recogido en el camino de regreso.

Kate y Emma no habían probado bocado desde la mañana que regresaron al pasado, y las viandas que Michael había compartido con la condesa, aunque copiosas, hartaban al momento, pero a los diez minutos le dejaban a uno con el estómago vacío. Los chicos no se dieron cuenta de lo hambrientos que estaban hasta que el hombre depositó la comida sobre la mesa. Enseguida empezaron a embutirse pedazos de pan hasta arriba de miel seguidos de puñados de fruta que reventaban en la boca. En un momento dado, Gabriel llevó una jarra de leche y les llenó las tazas. Michael tomó la suya y se bebió la mitad de un solo trago, para enseguida escupirla al suelo.

El hombre no se inmutó.

—Es leche de cabra —explicó—. Sabe un poco agria si no se está acostumbrado. Bébetela, te irá bien. —Y para gran consternación de Michael, el hombre volvió a llenarle la taza.

Emma se tragó la suya de golpe mientras intentaba por todos los medios no poner mala cara.

—Está buenísima —dijo forzando una sonrisa—. Me encanta.

Aunque comió tanto como sus hermanos, Kate no dejaba de observar a su anfitrión. Estaba sentado frente a ellos, ocupando todo un lado de la mesa, y parecía muy concentrado en la comida. Al final, se lamió los últimos restos de miel de los dedos, apuró su taza de leche y, tras enjugarse los labios con el dorso de la mano, suspiró.

—Ahora —dijo—, contádmelo todo.

En otro momento Kate se habría negado a acatar una orden semejante, su impulso natural era revelar lo mínimo posible de sí misma y de sus hermanos. Sin embargo, en el momento en que el hombre posó su mirada en ella, Kate sintió lo mismo que Emma había sentido, que había algo en él que exigía saber la verdad.

Y contó de nuevo su historia: que sus padres habían desaparecido, que los tres habían ido de orfanato en orfanato hasta enviarlos finalmente a Cascadas de Cambridge.

—Y, decidme —empezó a decir el hombre—, ¿cómo es Cascadas de Cambridge en vuestra época?

Kate describió una tierra yerma y sin árboles, con gente asustadiza y arisca. Le contó que no había ningún pantano que retuviera el río y que el agua manaba de la pared de piedra y caía en cascada hasta el fondo de la garganta, y que los únicos animales que habían visto eran los lobos de la noche anterior, y que no había niños.

—¿Y la bruja? —Aunque el hombre mantenía la voz serena, podían leer el odio en sus ojos oscuros—. ¿Sigue allí?

Kate negó con la cabeza. La primera vez que habían visto a la condesa y los chirridos fue cuando encontraron el libro y viajaron al pasado.

—Habladme de ese libro.

Kate, con ayuda de Michael y de Emma, le contó que habían explorado la casa, que la puerta de la bodega daba a un cuarto subterráneo y que Michael había encontrado allí el libro.

—Pensamos que era el despacho del doctor Pym, o algo así —dijo Emma.

—¿El doctor Pym?

—Sí. Es el director del orfanato. Creemos que es un brujo, pero en realidad solo le hemos visto hacer aparecer una hoguera.

—Ese doctor Pym —empezó a decir Gabriel—, ¿es un viejo con las cejas pobladas y blancas?

—¡Sí! —exclamó Emma—. ¿Lo conoces?

El hombre ignoró la pregunta.

—Terminad de contarme la historia.

Kate le contó que habían viajado al pasado, que lo habían visto tratar de asesinar a la condesa, que Michael se había quedado atrás y Emma y ella habían conseguido otra foto de Abraham para ir en su rescate.

—Cuando volvimos a estar en el pasado…

—Hay una cosa que no me has dicho.

—No, te lo he contado todo.

—Estás mintiendo.

—No, no miente —saltó Emma—. Yo también estaba y todo lo que pasó fue eso.

—Entonces hay una cosa que no te ha contado.

Kate vio que Emma la miraba confusa, con expresión interrogante. Quería evitar esa parte, porque le asustaba pensar en ello y no quería contagiar el miedo a Michael y Emma, pero el hombre no le dejaba elección. Así, con el corazón desbocado, Kate les contó que había colocado la mano en una página del libro que estaba en blanco, que había empezado a tener visiones y que la tinta había empezado a subirle por los dedos.

Emma y Michael se quedaron mirándola literalmente boquiabiertos.

—¡¿Viste dragones?! —exclamó Michael gritando de asombro—. ¡¿Dragones luchando?!

—¿Qué crees que era la mancha negra? —preguntó Emma—. ¿Tinta? ¿Tinta mágica? ¿Por qué no nos lo habías contado?

Kate empezó a explicarse diciendo que no sabía lo que significaba y que no quería preocuparles…

Pero el hombre la interrumpió y le pidió que continuara, mirándola más intensamente que nunca.

Kate notó que Michael se ponía nervioso cuando llegó al episodio de su traición y la captura por parte del secretario, y por el bien de su hermano trató de quitarle importancia, no así el hombre, que volvió a sulfurarse.

—¿Ayudaste a la bruja a atraer y capturar a tus hermanas?

Kate vio que Michael abría la boca para dar una explicación de por qué en aquel momento le había parecido lógico entregar a sus hermanas, pero al final suspiró y bajó la mirada a la mesa.

—Sí…

El hombre emitió un sonido gutural parecido a un gruñido.

—Lo hemos perdonado —se apresuró a decir Kate.

Prosiguió contando cómo la condesa se había apropiado del libro para luego hacerlo desaparecer ante sus ojos, cómo los había encerrado junto con los demás niños y Abraham los había ayudado a escapar por los pasadizos secretos y estaban corriendo por el bosque cuando oyeron el aullido del primer lobo.

En ese punto se detuvo, pues el resto ya lo conocía.

El hombre cogió un mendrugo de pan y lo hundió en el tarro de miel.

Kate se sentía agotada por el esfuerzo de contar la historia. Miró al hombre, que masticaba mientras reflexionaba sobre lo que acababa de oír. Kate posó la mirada en su cicatriz, que empezaba un par de centímetros por debajo del ojo izquierdo y dibujaba una curva irregular hasta el mentón, confiriendo a su rostro un aspecto horripilante a la vez que extrañamente atractivo. Se puso colorada como un tomate y bajó la vista a su regazo. ¿Qué demonios le pasaba? Estaban atrapados en el pasado con no se sabía cuántos chirridos persiguiéndolos, ¿y ella estaba pensando en lo guapo que era aquel hombre?

—Bueno, ¿vas a contarnos quién eres tú? ¡Por favor!

Kate y Michael miraron a Emma sin dar crédito.

—¿Qué pasa? —protestó ella.

—Has dicho «por favor» —observó Michael.

—¿Y?

—Tú nunca pides nada por favor.

—Sí; claro que sí.

—No —repuso Kate—. Para nada.

—Yo pensaba que ni siquiera sabía lo que significa —soltó Michael.

—Cállate —masculló Emma.

—Muy bien —convino el hombre, y su voz grave los acalló—. Me habéis dicho la verdad. Os merecéis que os pague con la misma moneda. ¿Qué queréis saber?

Kate pensó que su prioridad debía ser averiguar quién era en realidad ese hombre.

—¿Cómo te llamas?

—Gabriel Kitigna Tessouat.

Michael soltó una risita.

—¿En serio?

Gabriel se quedó mirándolo.

—Es que es un nombre precioso —se apresuró a añadir.

Kate le preguntó si era de Cascadas de Cambridge.

Este negó con la cabeza.

—Un siglo y medio atrás, en estas montañas había dos pueblos. Uno era Cascadas de Cambridge y en el otro vivía mi gente, los anishinaabe. Un día llegó al pueblo un mago que nos dijo que el mundo mágico se estaba ocultando de la faz de la tierra y que muy pronto dejaríamos de ser visibles. Y caeríamos en el olvido. A los habitantes de Cascadas de Cambridge y a nosotros se nos dio a elegir entre trasladarnos a un pueblo normal o permanecer ocultos en las montañas para siempre. Todos elegimos la segunda opción.

Hizo una pausa para llenar de nuevo su taza de leche y Emma se inclinó hacia delante para susurrar a sus hermanos:

—Seguro que el mago era el doctor Pym. Por eso sabe que tiene el pelo blanco y todo lo demás.

Kate la hizo callar. Ahora comprendía por qué el hombre le había recordado otro mundo más antiguo. Le preguntó el motivo por el que aquel día se encontraba junto al pantano.

Gabriel respondió que de vez en cuando iba a Cascadas de Cambridge a espiar a la condesa. Había visto a la bruja y a su secretario salir de la mansión y, movido por la curiosidad, mató a un chirrido, se vistió con su ropa y los siguió hasta la presa. Una vez allí, vio que la condesa tenía a una niña suspendida en el abismo y antes de saber siquiera qué ocurría, ya estaba corriendo hacia ella con la espada desenvainada.

—Y entonces te lanzó aquel embrujo —dijo Emma—. Si no, estoy segura de que la habrías matado.

—Cuando me desperté, estaba en una celda —prosiguió el hombre. Su rostro se ensombreció al recordar lo ocurrido—. No había luz y al principio no sabía dónde estaba, hasta que noté que algo se movía y oí el murmullo del agua.

—¡El barco! —gritó Emma—. ¡Abraham nos contó que era una cárcel y que torturaban a la gente! ¡Que hacían experimentos con ellos!

—No es una cárcel —la corrigió Gabriel—. Es la jaula de un monstruo.

En la cabaña se hizo un gran silencio.

—Lo primero que hice fue gritar para preguntar si estaba solo, pero nadie me contestó, a pesar de que me pareció oír un ruido por debajo. El sitio olía fatal, ¡apestaba a muerto! —Cerró los ojos, como si así pudiera hacer desaparecer de su mente el mal olor. Al cabo de unos segundos, continuó—: El suelo era una reja metálica y vi que debajo de todas las celdas de mi planta había una jaula. Volví a gritar, pero nadie me respondió. Me quedé muy quieto y entonces oí, en las profundidades del barco, una respiración bronca, el ruido de las garras en el suelo y una voz apagada que prometía: «Pronto… pronto…». Entonces supe lo que la criatura que estaba debajo de mí ya sabía: que yo no era un prisionero, sino su comida.

Si antes los chicos estaban callados, no era nada en comparación con el silencio sepulcral que se hizo cuando el hombre terminó de hablar.

Al final Emma dijo, casi esperanzada:

—A lo mejor era un chirrido.

—No. Era otra cosa.

—Pero ¿por qué la condesa tenía a lo que quiera que fuera eso en un barco? ¿Por qué no lo tenía en el sótano de la mansión? —preguntó Kate extrañada.

El hombre se encogió de hombros.

—Seguro que es hidrofóbico —respondió Michael.

Kate le pidió que se explicara. Michael carraspeó y se colocó bien las gafas sobre la nariz. Emma empezó a refunfuñar ante la señal inequívoca de que iba a contarles algo aburridísimo que había leído en algún libro.

—Según los libros de brujas y seres malvados, no es extraño que tengan un monstruo, como último recurso. Ni que decir tiene que los enanos no hacen esas cosas, son demasiado buenos…

—Michael…

—Está bien. El monstruo puede ser un hombre lobo, o un dragón, o un troll asqueroso, o lo que sea. La cuestión es que muchas veces acaba atacando a su amo. Por eso construyen todas esas barreras y mecanismos de defensa. Estaba pensando que si ese monstruo tenía miedo del agua… «Hidrofóbico» significa eso.

—«Hidrofóbico» significa eso —se burló Emma con un hilo de voz.

Michael la ignoró.

—De esa manera, la condesa lo mantenía a raya en el barco, y en caso de necesitarlo, no tenía más que hacerlo bajar a tierra.

Gabriel asintió.

—Es probable que tengas razón.

—¿En serio? —exclamó Emma incapaz de ocultar su enfado—. ¿Estás seguro?

—Pero ¿cómo te escapaste? —quiso saber Kate.

—No hay celda que pueda retenerme.

Por su forma de decirlo, no hicieron falta más explicaciones. Kate asintió mientras lo observaba.

—¿Intentarás matar a la condesa otra vez? —preguntó Emma—. Te ayudaremos a hacerlo. ¡Tengo unas ganas locas de matarla!

—No —respondió él—. He de regresar a mi pueblo y contarles lo que me habéis explicado sobre lo que les pasará a nuestros bosques. Y tenemos que consultar a la hechicera sobre ese libro que quiere conseguir la bruja. Ella sabrá de qué se trata.

—¿Qué es una hechicera? —preguntó Emma.

—Es una mujer que hace magia —respondió Michael.

—No te lo he preguntado a ti —gruñó Emma.

—Tiene razón —convino Gabriel.

Emma se quedó mirando a Michael.

Kate guardaba silencio. Se le había ocurrido una idea y no quería dejar de pensar en ella para que no se le olvidara. Por fin habló:

—Llévanos contigo.

El hombre negó con la cabeza.

—Tengo que ir rápido y el camino es peligroso. Estaréis más seguros aquí. Con el ciervo que he matado, tenéis comida de sobra. El agua del riachuelo es buena para beber. Esperad a que se haga de noche antes de encender la chimenea. En cuanto pueda, enviaré a alguien para que se ocupe de vosotros.

—Pero… —empezó a decir Kate.

—Queremos… —continuó Emma.

—¡No!

El hombre estampó su manaza sobre la mesa e hizo tintinear los platos y las tazas, poniendo así punto final a la discusión. Se levantó y descolgó el telescopio de latón de la pared, no sin antes explicarles que detrás de la cabaña había una colina desde donde se divisaba todo el valle. Antes de marcharse quería asegurarse de que ningún chirrido andaba cerca.

Cuando la puerta se hubo cerrado, Emma se volvió hacia Michael.

—Es por tu culpa. No nos lleva con él por tu culpa.

—¿Qué?

—No soporta a los sabihondillos. Me lo ha dicho esta mañana, después de matar al ciervo. Me ha dicho: «No soporto a los sabihondillos».

—Claro, claro, seguro que te ha dicho eso.

—¡Silencio! —exclamó Kate—. Tenemos que conseguir que nos lleve con él. Ha dicho que la hechicera sabría cosas del libro, es posible que incluso sepa dónde se encuentra. Tenemos que encontrarlo antes que la condesa. Solo así podremos volver a casa. —Kate se detuvo, presa de una idea horrible—. Emma, aún tienes la foto, ¿verdad? La foto para poder volver.

Durante unos instantes, observaron con el estómago encogido cómo Emma rebuscaba en los bolsillos.

Al fin sacó la foto. Estaba doblada por el centro y tenía una esquina arrugada, y en el dorso había pegado un trozo de chicle de color rosa. Pero allí estaba Kate, sentada en el dormitorio, mirándolos desde el futuro.

Los niños exhalaron un quedo suspiro colectivo.

—Emma —empezó a decir Kate con suavidad—, creo que sería mejor que la guardara yo.

—Sí, por favor —masculló Michael.

—Está bien. —Emma arrancó el trocito de chicle y le tendió la fotografía a su hermana. Kate la estiró todo lo posible y se la guardó en el bolsillo interior de la chaqueta.

—A lo que íbamos —dijo Michael—, ¿cómo vamos a conseguir que nos lleve con él?

La cuestión se resolvió sola, porque justo en ese momento oyeron unas fuertes pisadas, la puerta abrirse de golpe y a Gabriel entrar corriendo y decir:

—Nos marchamos ahora mismo.

Antes de que los niños tuvieran tiempo de preguntarse por qué había cambiado de idea, el grito de un chirrido resonó en el valle.

—Hay una veintena —dijo Gabriel mientras cogía un objeto largo envuelto con una lona que estaba oculto entre las vigas del techo—. En tres minutos los tendremos aquí.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Michael—. ¿Cómo vamos a escapar?

—Pelearemos —resolvió Emma, con la voz cargada de ira—, ¿verdad, Gabriel?

Frente a la chimenea, el hombre colocó una mano sobre una piedra y empujó. Muy despacio, con el ruido producido por el roce de las piedras entre sí, la chimenea se abrió como una puerta hasta revelar un oscuro pasadizo que daba a la parte posterior de la casa y penetraba en el corazón de la montaña.

—Por aquí —dijo.

10

El laberinto

En el pasadizo, el hombre ordenó a los chicos que se quedaran donde estaban. Luego empujó la pared de la chimenea hasta encajarla en su sitio con un ruido sordo. Los chicos permanecieron quietos en la oscuridad, respirando el aire viciado, escuchando cómo Gabriel andaba de un lado a otro. Encendió una cerilla y con ella prendió dos lámparas de gas abolladas que estaban colgadas en la pared y entregó una a Kate.

—¿Dónde estamos? —preguntó ella.

Las sombras que la lámpara proyectaba sobre la cicatriz de Gabriel le conferían un aspecto más fantasmal que nunca.

—Estamos donde vosotros os estaréis calladitos y haréis lo que yo os diga. Venid.

Se dio media vuelta y enfiló el pasadizo.

Llegaron frente a un tramo de escalones desgastados que daban a una puerta de hierro con varios pestillos y cerraduras. Gabriel la abrió, hizo pasar a los chicos y después cerró la puerta con llave. Se encontraban en otro túnel. Era ancho y tenía las paredes rugosas. Dos raíles recorrían el suelo en su parte central.

Cuando llevaban caminando unos quince minutos, Kate volvió a insistir:

—¿Dónde estamos?

Por un momento pensó que el hombre no iba a responder. Entonces dijo:

—En uno de los túneles de la antigua mina que atraviesan la montaña y dan al valle en el que está mi pueblo.

Siguieron avanzando. Gabriel y Emma iban delante (el túnel era lo bastante ancho para dos personas) y Kate y Michael cerraban la marcha. Antes en la cabaña, Kate había contado a sus hermanos su plan para volver a casa, tratando de infundirles confianza, pero en el fondo sospechaba que, aunque la hechicera de Gabriel les proporcionara información útil, la probabilidad de que encontraran el libro antes que la condesa y toda su cohorte de chirridos era muy remota.

Mientras caminaban, Kate se sorprendió de que Gabriel empezara a hablarles de que antaño en las montañas reinaba una magia muy antigua y de gran poder, una magia que merecía ser respetada. Les contó que los hombres de Cascadas de Cambridge sabían que existían lugares que no debían excavarse, y seres que nadie osaba perturbar. Como los hannudin, los asesinos de esperanzas, espíritus malignos medio vivos que acechaban en la oscuridad y susurraban que los pensamientos más negativos que albergaba uno eran ciertos: unos amigos desleales, una esposa infiel, unos hijos poco cariñosos. Los hombres apagaban las lamparillas y permanecían quietos en la oscuridad, y al cabo de meses o años los encontraban tal cual, muertos de inanición. Estaban los salmac-tar, una raza muy antigua, poco más que bestias, de quienes se supone que tiempo atrás nacieron los trasgos. Vivían bajo tierra, muy por debajo de la falda de las montañas. No tenían ojos, pero sí unas orejas enormes parecidas a las de los murciélagos, y andaban de un lado a otro haciendo un ruido metálico, acompañados por los sonidos que resonaban en las paredes de roca, con sus dientes afilados y sus garras capaces de clavarse en el hierro y los huesos.

—Pero incluso esas criaturas —dijo Gabriel— formaban parte del equilibrio del sistema, hasta la llegada de los brujos, que todo lo cambió.

Guardó silencio, y durante un rato solo se oyó el crujido de la grava bajo sus pies. Kate pensó en la veintena de morum cadi que el hombre había avistado en el valle y se los imaginó echando abajo la cabaña, encontrando la puerta secreta tras la chimenea, entrando uno detrás de otro en el túnel, escrutando la oscuridad con sus ojos amarillos…

Sabía que esos pensamientos no la ayudaban, pero no podía refrenarse. Al final fue Gabriel quien la devolvió al presente al describir algo así como unas manos invisibles que le agarraban a uno del pecho y le espachurraban el corazón y los pulmones. Kate comprendió que estaba describiendo el grito de un chirrido.

—Pero no es más que una ilusión. El dolor solo lo causa tu mente.

—¡¿Qué?! —Kate se sorprendió de la brusquedad con que había reaccionado—. ¡¿Estás diciendo que no son más que imaginaciones nuestras?! ¡¿Qué todos esos niños lo han imaginado?!

—Yo no he dicho eso —la corrigió el hombre—. El grito crea el pánico en tu mente, un pánico tan grande que tu cuerpo empieza a paralizarse. Ese es el dolor que sientes, y es real, pero lo causa tu mente.

—¿Y cómo se hace para impedirlo? —preguntó Michael.

—Matando a los chirridos —contestó Emma—. Es obvio.

—Reconociendo que el grito no tiene la capacidad de hacerte daño —explicó Gabriel—. El único modo es aprender a controlar el miedo. —Y añadió—: Aparte de matarlos.

Kate pensó en decirle al hombre que probablemente era mucho más fácil controlar el miedo cuando se era un gigantón armado con una espada capaz de matar a los lobos, pero Michael ya garabateaba en su diario mientras musitaba «controlar… miedo», y optó por dejarlo correr. En vez de eso, le preguntó lo que desde la noche anterior le había estado preocupando:

—¿Sabes si hay alguien más aparte de la condesa? La oímos hablar de su amo.

—Es verdad —convino Michael—. A ella y al secretario, lo dijeron los dos. Lo tengo apuntado.

Gabriel negó con la cabeza.

—No sé nada de ningún amo. Le preguntaré a la hechicera. Es posible que…

Se detuvo y se dio media vuelta para escrutar el pasadizo. Todo su cuerpo estaba en alerta. Kate aguzó la vista en la oscuridad, pero en el túnel había más silencio y quietud que en una tumba.

—Puede que sea uno de esos trasgos murciélago —susurró Michael.

—Silencio. —Gabriel entregó la lamparilla a Emma y desenvolvió el objeto cubierto con la lona. No era una espada, como Kate sospechaba, más bien un machete enorme. La hoja era más estrecha cerca del mango y se iba ensanchando hacia la punta, de modo que era muy, muy ancha. Era de un metal oscuro y el filo emitía destellos a la luz de la lamparilla.

Gabriel dio un paso adelante.

No se movió nada.

Kate abrió la boca para preguntarle qué es lo que había oído y, justo en ese instante, un chirrido emergió de la oscuridad sin hacer ruido y arremetió contra ellos empuñando la espada, con los ojos amarillos centelleantes. Más tarde, Kate pensaría que eso había sido, de hecho, lo peor; pues por muy horrendos que fueran sus gritos, al menos le ponían a uno sobre aviso. En cambio, así era demasiado tarde para escapar y le dejaba a uno a merced de recibir el golpe.

Un fuerte ruido metálico retumbó en el pasadizo cuando la hoja del machete de Gabriel chocó con la de la espada y la hizo vibrar. Al cabo de un momento, la criatura yacía en el suelo partida por la mitad, emitiendo un siseo a la vez que un vapor hediondo manaba de su cadáver. Kate miró a Gabriel y vio que también salía humo del machete. Había atravesado la espada y el cuerpo del chirrido como si tal cosa.

—Corred —les ordenó.

Los chicos obedecieron y corrieron como nunca antes lo habían hecho: recorrieron tortuosos pasillos, subieron y bajaron escaleras, doblaron esquinas sin saber adónde daban… Gabriel los azuzaba todo el rato para que se dieran más y más prisa. El túnel tenía muchos desvíos, pero él parecía saber bien adónde iba. «A la izquierda… A la derecha… Por ese pasadizo, ¡vamos!». No tardaron mucho en oír el primer grito. Al momento oyeron más sonidos inhumanos que reverberaban en el estrecho túnel. Kate notó que la debilidad se apoderaba de ella y a punto estuvo de tropezar y caerse. Miró a Michael y a Emma y vio que ellos también estaban haciendo un gran esfuerzo. Trató de convencerse de que el dolor solo estaba en su mente, de que los chirridos no podían hacerle daño, pero no sirvió de nada. Seguía sintiéndose como si corriera cuesta arriba con una roca a la espalda.

Y los gritos cada vez se oían más cerca.

De pronto, al salir de un túnel, se encontraron en el borde de un gran abismo subterráneo. No veían el límite ni hacia arriba ni hacia abajo, ni siquiera veían el otro lado. Un puente de cuerda partía hacia la oscuridad y se perdía en ella. En el túnel los gritos eran cada vez más fuertes. La horda los alcanzaría en cuestión de momentos.

—Pasad vosotros —les ordenó Gabriel—. Yo los entretendré mientras pueda. Seguid por el túnel hasta el otro extremo del puente, que desemboca en una sala. Tomad el segundo pasadizo de la izquierda y seguid adelante, siempre por el segundo camino de la izquierda. Cuando estéis fuera, veréis un rastro que lleva hasta mi pueblo. Si os equivocáis, os perderéis para siempre. Ahora marchaos, que ya os alcanzaré.

—Pero… —protestó Emma.

—¡Marchaos! ¡No hay tiempo!

—¡Vamos! —Kate aferró a Emma de la mano y la estiró hacia el puente. Michael ya había salido corriendo. El puente de cuerda se balanceaba bajo sus pies a medida que pisaban los listones de madera. A medio camino, Kate notó una corriente de aire gélido que procedía del oscuro fondo del abismo. El frío y la humedad del aire estancado le pusieron la carne de gallina.

—¡Mirad! —gritó Emma.

Kate se volvió y vio que en el túnel había dos chirridos que arremetían contra Gabriel, pero este se les adelantó. Las hojas de las armas destellaban y vibraban. Gabriel esquivó un golpe, agarró a una de las criaturas y la arrojó al abismo, perdiéndose su alarido en la oscuridad.

—¡Vamos! —gritó Kate tirando de su hermana. Recorrieron a toda prisa los veinte metros que las separaban de donde Michael las estaba esperando. La falta de luz les impedía ver a Gabriel al otro lado, pero a juzgar por los gritos y el fragor de las hojas metálicas al chocar, los chirridos debían de salir del túnel en tropel, dando lugar a una batalla mortal en la oscuridad.

—¡No podemos dejarlo solo! —gritó Emma, con la mirada llena de desesperación—. ¡Tenemos que hacer algo!

—¡No podemos hacer nada! —respondió Kate—. Además, nos ha dicho que siguiéramos adelante, ¿no te acuerdas?

—¡Es por aquí! —gritó Michael.

Con Emma medio a rastras, Kate enfiló el pasadizo. Pronto los ruidos de la batalla se fueron desvaneciendo, y tras correr durante un minuto, llegaron a la sala que Gabriel les había dicho. Era grande, circular y de techo alto, con seis entradas idénticas.

—¡No tendríamos que haberlo dejado solo! —Emma se había soltado de Kate y las lágrimas de frustración y vergüenza asomaban a sus ojos—. ¡Él nos ha ayudado, y nosotros hemos salido corriendo como unos cobardes!

—¡No teníamos elección!

—El pasadizo es este —señaló Michael—. El segundo de la izquierda.

—¿No podemos esperar al menos un segundo, a ver si viene? —suplicó Emma—. Por favor, Kate. Solo un segundo.

Kate vio cómo las lágrimas rodaban por las mejillas de su hermana y, aunque sabía que debía decirle que no y tenían que distanciarse todo lo posible de los chirridos, acabó accediendo con un suspiro.

—Solo un segundo.

Al ver a Emma volverse a mirar hacia el oscuro pasadizo, Kate envidió la capacidad de su hermana de vivir sus sentimientos con intensidad. Amaba y odiaba sin plantearse las consecuencias de sus actos. Kate sabía que, si la dejaba, retrocedería al instante para ayudar a Gabriel, aunque eso supusiera una muerte segura.

Michael se acercó y tosió con disimulo.

—Tienes que aprender a decir que no.

—Está bien, Michael.

—Solo lo digo porque…

Kate le lanzó una mirada, y evidentemente él captó el mensaje porque se alejó musitando que en aquella sala los obreros habían trabajado más a conciencia que en el resto de la mina y que iba a acercarse a una esquina para examinarla mejor.

Kate decidió que esperarían treinta segundos más y luego obligaría a Emma a seguir, aunque tuviera que arrastrarla. Entretanto, posó la mirada en uno de los pasillos de la derecha.

La visión llegó sin previo aviso.

Vio una habitación con velas encendidas y dos figuras sentadas frente a una mesa de madera. La primera correspondía a un hombre pelirrojo vestido con una capa oscura. La segunda quedaba en penumbra. En la mesa, entre ambos, había un paquete envuelto con una tela de lino. Kate supo que se trataba del libro.

Desde muy lejos, Kate oyó a Michael decir a Emma que era hora de marcharse.

Kate dio otro paso hacia el pasillo, y las imágenes se hicieron más vívidas. Oyó que hacían un trato. La figura indefinida convino que su gente se escondería y protegería el libro.

Con una voz fría como el granito, dijo:

—Construiremos una cripta.

Sin pararse a pensar, Kate gritó:

—¡Seguidme!

Y echó a correr pasillo adelante.

Una voz en su interior protestó. ¡Estaba haciendo caso omiso de la advertencia de Gabriel! ¡Podrían perderse para siempre! Tenía que detenerse, retroceder y…

Pero otra voz más poderosa le decía que el libro estaba allí fuera llamándola. Y si vacilaba, si se detenía para explicar a Michael y a Emma la visión que había tenido, perdería el vínculo y perdería el libro…

Así que echó a correr, oyendo tras sí gritos de que se detuviera seguidos de pasos apresurados que la seguían.

Llegó a otra sala, idéntica a la primera, con seis entradas más. Aguardó hasta que las pisadas y los gritos de «¡Kate, espera!» estuvieron muy cerca antes de enfilar el siguiente pasillo. De algún modo, sabía exactamente adónde tenía que ir. Corrió durante cinco minutos, diez, quince; cruzó una decena de salas idénticas con entradas idénticas, y cada vez se detenía hasta oír cerca las pisadas de sus hermanos antes de cruzar otra entrada, confiada de que estos podrían seguir la luz de la lamparilla.

Mientras corría, seguía teniendo visiones. Vio la cripta a medio construir a gran profundidad bajo la montaña. Vio al hombre pelirrojo, con el libro abierto frente a él, pasando los dedos por las páginas en blanco, de modo que las imágenes y las palabras ocultas aparecían y desaparecían. Por último, vio cómo entraba en la cripta ya terminada y depositaba el libro sobre un pedestal en el centro…

Kate se detuvo. Tenía la respiración agitada. De repente, el pasillo quedaba cortado por una pared de piedra. Algo iba mal. Debía de haberse equivocado de camino. Pero ¿cómo era posible?

Una mano la aferró del brazo. Era Michael, encorvado y jadeando.

—¡Michael! ¡Es por aquí! He visto…

Michael negó con la cabeza.

—Emma…

—Emma, ¿qué…?

—Creía que me seguía, pero ha… Yo… no podía… si no volvía… Pero tú no parabas… —Bajó la cabeza, tratando aún de recobrar el aliento.

Al final del túnel no se veía ninguna luz. No se oían pasos ni ningún otro ruido.

—Debe de haber vuelto —resolló Michael— para… ayudar a Gabriel.

Kate se olvidó al instante de todo lo referente al libro.

—Tenemos que volver.

—¿Cómo? ¡Esto es… un laberinto!, ¿no lo has visto? ¡Todas las salas son iguales! ¡Gabriel nos lo advirtió! ¡No encontraremos nunca el camino!

—¡Tenemos que encontrarlo! Tenemos que…

—¡Kate!

Cuando esta se volvió vio que en mitad de la pared había aparecido una línea negra y las piedras se estaban separando. Una ráfaga de viento se coló entre ellas y apagó la lamparilla.

Una voz de acero habló desde la oscuridad.

—Cogedlos.

11

El prisionero de la celda 47

Gabriel se encontraba de espaldas al puente de cuerda. Tenía la respiración agitada y el mango de su machete estaba resbaladizo por el sudor. Tenía cortes en los brazos y una profunda herida en el costado. Las espadas de los morum cadi estaban envenenadas, cualquiera de los cortes podía matarlo, pero Gabriel no pensaba en eso.

Se había cargado a seis monstruos: a cuatro los había partido por la mitad y a dos los había arrojado al vacío, pero aún quedaban más de una docena apiñados a su alrededor en semicírculo empuñando las espadas con los ojos centelleantes. Al respirar (si a lo que hacían podía llamarse respirar), un ruido áspero atravesaba el pañuelo que cubría sus cráneos putrefactos. Solo tenían que avanzar y lo aplastarían.

¿Por qué habían dejado de atacarlo?

Supo la respuesta cuando emergió del túnel la oscilante luz de una antorcha que avanzaba por detrás de los chirridos. Estos se apartaron para dejar paso al secretario. El hombre bajito respiraba con dificultad y se enjugaba la frente con un pañuelo de encaje de color lavanda.

—Caramba, caramba —dijo jadeando—. Menudo trecho. Seguro que hay un camino más corto.

Agitó el pañuelo frente a los chirridos.

—Mis compañeros le han hecho pasar un rato entretenido, ¿eh? Antes que nada, vamos a presentarnos. Griddley Cavendish, a su servicio. —Hizo una reverencia y esbozó su horrible sonrisa—. ¿Y usted es, mi querido señor…?

Gabriel sopesó las probabilidades de alcanzar al hombre con el machete. Creía que podía conseguirlo, pero entonces quedaría a merced de los chirridos.

—Vamos, vamos —dijo Cavendish en un falso tono halagador—. Es obvio que se trata de un hombre de fortuna. Se ha escapado del barco. Puede matar chirridos y lobos a voluntad. Eso, por no mencionar el ingenioso pasadizo oculto tras la chimenea. Tengo que confesar que casi lo pierdo, pero… la condesa es muy inteligente. Por suerte, hace algún tiempo tuvo a bien compensar mi ignorancia con unos cuantos hechizos muy simples, como los que revelan las puertas y los muros secretos. Qué dechado de belleza y clarividencia. No es de extrañar que los niños la quieran tanto. Así pues, ¿cómo se llama, señor?

—Acérquese y se lo diré —respondió Gabriel.

El secretario soltó una risita y se dio unas palmadas en la pierna dando a entender que lo encontraba muy divertido, acompañándolo todo con enérgicos cabezazos.

—¡Y qué excelente sentido del humor! De todos modos, gracias por la invitación, pero los dos sabemos en qué está pensando, ¿no? En eso tan largo y afilado, ¿a que sí? —Señaló con el dedo encorvado el machete de Gabriel y luego, por algún motivo, solo se tocó un lado de la nariz.

Gabriel empezaba a pensar que el hombre estaba mal de la cabeza.

—Muy bien, nada de nombres, pero ¿qué le parece si nos dice dónde están los chicos? De lo contrario, tendré que pedirles a mis putrefactos amigos que lo partan en pedacitos más manejables.

Si el semblante de Gabriel no revelaba nada, la mente le iba a cien por hora. La condesa quería a los chicos a toda costa, tanto era así que había enviado a su secretario y una veintena de chirridos a buscarlos. Eso era casi toda la guardia del pueblo. ¿Sería solo por su relación con el libro o habría algo más? ¿Serían los niños importantes por algún motivo? Tenía la sensación de que había cometido un grave error al dejarlos marchar.

—Imagino que los ha mandado cruzar el puente, ¿no? ¿Están en el laberinto? Eso es muy peligroso, ¿no cree? Es tan fácil perderse…

El secretario dio un paso adelante con cautela.

—Tal vez podamos hacer un trato. Para usted, los chicos no significan nada, los encontró en el bosque y comprensiblemente acudió en su ayuda al ver que los perseguían aquellos terribles lobos. Cualquiera habría hecho lo mismo. Ayúdenos a encontrarlos. Hágalo —dijo con un hilo de voz mientras se esforzaba por conservar la sonrisa—, y la condesa le concederá todo lo que desee: riqueza, poder… Puede ser muy generosa.

El secretario se arriesgó a acercarse un paso más. Con un simple gesto, su cabeza le saltaría por los aires, pero Gabriel sabía que no tendría tiempo de más antes de que los chirridos lo atacaran. ¿Y qué les pasaría entonces a los chicos?

—Dígale a la bruja…

—¿Sí? —Cavendish se inclinó con avidez.

—Que voy a ir a por ella.

Se dio media vuelta y con un movimiento de machete cortó las cuerdas que sostenían el puente. Al instante, este cayó al vacío y Gabriel saltó, dejando tras sí los gritos encolerizados del secretario.

Extendió el brazo que tenía libre, esforzándose por palpar algo en la oscuridad. Pero no había nada. Solo aire frío. Empezó a caer. Le había fallado a todo el mundo. Los chicos se quedarían solos. Su gente…

Entonces su mano dio con una tabla. Se resbaló, pero Gabriel se aferró a la siguiente justo en el momento en que notó una sacudida y el puente quedó vertical y tirante. Entonces empezó a oscilar. Dio contra la pared de piedra con una fuerza brutal. Se quedó quieto un momento, tratando de recobrar la respiración. Vio la luz de la antorcha al otro lado del abismo. El secretario, con su voz apagada, profería insultos contra él.

De repente, intuitivamente, levantó las piernas justo en el momento en que una espada partía el tablón en que tenía apoyados los pies. En la oscuridad del abismo, Gabriel vio los ojos amarillos de un chirrido. Debía de haber saltado tras él y haberse aferrado a uno de los cabos que colgaban del puente.

Gabriel envainó el arma y empezó a trepar, ya que no se veía capaz de luchar colgado del puente. Tenía que llegar arriba.

—¡Gabriel!

Levantó la vista y a unos cuarenta metros vio a la luz de la lamparilla el pálido rostro de la chica más joven, Emma, que lo observaba desde el borde del precipicio.

Un sentimiento de profundo enfado sustituyó al instante los remordimientos que acababa de sentir por haber dejado solos a los chicos. Abrió la boca para reprenderla, pero en ese momento el chirrido volvió a atacarlo con la espada, que pasó a pocos centímetros de sus piernas. Empezó a trepar más deprisa, sin darse cuenta de que el rostro de Emma había desaparecido del borde del precipicio.

Tenía los pies demasiado grandes y no cabían bien en el pequeño hueco que quedaba entre tabla y tabla, así que tuvo que fiarse solo de las manos. Cada vez que subía un peldaño, rompía la tabla para dificultarle el ascenso al chirrido. Aun así, oía a la criatura trepar de todos modos.

—¡Gabriel!

No miró hacia arriba.

—¡Gabriel!

La voz sonaba crispada, insistente.

—¡Gabriel!

Se arriesgó a levantar la cabeza, dispuesto a decirle que si quería hablar con él, tendría que esperar. Emma estaba en el borde del precipicio sosteniendo con gran dificultad una roca mucho más grande que su cabeza. Al ver que Gabriel miraba hacia arriba, Emma soltó la roca. Gabriel se apartó hacia la izquierda. La roca cayó en picado y casi lo rozó antes de dar de lleno en la cabeza del chirrido, aplastársela y arrojar a la criatura al vacío.

Después de ver cómo desaparecía, Gabriel volvió a mirar a Emma.

La niña agitó la mano sonriéndole.

—¡Ya está! ¡Le he dado!

«Vaya con los chicos», pensó él.

Rápidamente, recorrió la distancia restante y llegó arriba. La niña sostenía la lamparilla ante sus ojos, que brillaban de emoción. Gabriel miró a su alrededor, con la respiración todavía agitada.

—¿Dónde están tus hermanos?

—Los he perdido.

—Os dije que no pararais. No tendrías que haber vuelto atrás.

La sonrisa de Emma se desvaneció, como si estuviera molesta.

—¡No os mováis de ahí! —La débil voz del secretario llegaba desde el otro lado del abismo—. ¡En nombre de la condesa!

—Vamos —dijo Gabriel—, tenemos que irnos. —Se dispuso a avanzar, pero la niña le dio la espalda y se cruzó de brazos.

—Te he salvado la vida, lo mínimo que podrías hacer es darme las gracias.

Gabriel estuvo tentado de cogerla en brazos y llevársela de allí. En cualquier momento, el secretario y los morum cadi darían con otra forma de cruzar. Y, sin embargo, se sorprendió a sí mismo sonriendo.

—Tienes razón —admitió—. Estoy en deuda contigo.

Emma lo miró fijamente, como para asegurarse de que hablaba en serio.

—Gracias —dijo—, pero no me debes nada, ahora ya estamos en paz. Bien, me parece que tendríamos que irnos.

—Buena idea —convino Gabriel, pasando por alto que él lo había sugerido primero.

—¿De qué te ríes? —preguntó Emma.

—De nada.

—Ya. Bueno, vamos a…

Algo cortó el aire y se oyó un leve ruido, seguido de un grito ahogado de Emma, que retrocedió tambaleándose. Gabriel la sujetó antes de que cayera al suelo. La punta de una flecha negra apareció a treinta centímetros de su espalda. Otros sesenta centímetros de flecha sobresalían de su estómago.

—Gabriel… —Tenía los ojos muy abiertos y lo miraba con pánico.

Gabriel le quitó la lamparilla y tomó a la pequeña en sus brazos tan rápido y con tanta delicadeza como pudo. El secretario gritaba desde el otro lado del abismo; al parecer, estaba reprendiendo a las criaturas.

—Chissst —susurró con suavidad mientras Emma gemía de dolor—. Ahora estás conmigo. —Y avanzó con ella por el pasadizo.

Les ataron las manos y los pies y les taparon la cabeza con una capucha, todo en la más completa oscuridad, así que Kate no tenía la menor idea de quiénes eran sus captores. Sin embargo, notó que había antorchas encendidas (la capucha era más gruesa de lo normal para que las viera) por el calor y el crujido de las llamas. Entonces la auparon a hombros y empezaron a avanzar.

—¡Michael! —gritó—, ¿estás ahí?

—¡Estoy aquí! —La seguía a poca distancia—. Estoy bien.

—¡Silencio! —gruñó una voz ronca.

Transcurrió una hora o tal vez más, imposible saberlo estando a oscuras. A Kate le dolían las costillas del roce con el hombro de su captor y se elevó un poco para disminuir la presión. Pronto dejó de intentar fijarse en el camino que seguían. Todo cuanto sabía era que cada paso los alejaba más y más de Emma y de la posibilidad de volver a estar todos juntos algún día. Tuvo que morderse el labio para no llorar. No quería que Michael la oyera y perdiera la esperanza.

Al final la voz ronca ordenó que se detuvieran.

Bajaron a Kate al suelo de piedra, le retiraron la capucha y ella pestañeó, incapaz de enfocar las imágenes ante el repentino resplandor de las antorchas. Michael estaba a su lado; a él también le quitaron la capucha.

—Michael —susurró—, ¿estás bien?

—Sí. Me duelen las costillas, pero…

Se había quedado boquiabierto. Kate lo observó abrir los ojos hasta salírsele de las cuencas.

—E… —balbució—. E…

—Michael, ¿qué tienes? ¿Qué pasa?

—En…

Kate se volvió y, cuando su vista se acostumbró a la luz, vio que una docena de hombrecillos rechonchos con barba los rodeaban en mitad del túnel sin prestarles prácticamente atención: algunos limpiaban restos de comida, otros conversaban o afilaban armas, y los más habían sacado una especie de pipa larga y estrecha y se disponían a encenderla. Kate reparó en que todos llevaban espadas cortas y hachas de aspecto temible en sus cinturones metálicos.

—Son… enanos —masculló Michael, cuando por fin fue capaz de articular palabra.

Sí que eran enanos, con su barba, su hacha y su armadura, exactos a como Michael los describía siempre. Kate no sabía por qué le sorprendía descubrir que los enanos existían de verdad, cuando, después de haber descubierto sus hermanos y ella que la magia era real, lo lógico era que fuera así. La única excusa que tenía era que en los últimos días había andado muy ajetreada.

—Siempre lo he sabido —musitó Michael—. Quiero decir… No, no lo sabía, pero… tenía esa esperanza. —Miró a su alrededor con expresión ensimismada mientras iba repitiendo—:… Enanos…

Un miembro del grupo se separó de los demás. Era muy robusto (aunque, en general, todos lo eran bastante) y tenía la piel curtida y una barba larga y pelirroja pulcramente recogida en varias trenzas. Se arrodilló delante de los niños, depositó su escudo en el suelo con un ligero ruido metálico y se aclaró la garganta:

—Bueno. —Era la voz de quien había estado dando órdenes—. Soltad.

Kate estaba confusa.

—¿El qué, señor?

—Vuestra historia —dijo quitándose los guantes de malla—. ¿Por qué habéis entrado en nuestro territorio sin autorización? —Al oír «sin autorización», hubo un gran revuelo entre los enanos.

—No hemos entrado expresamente —explicó Kate—. Estábamos…

—¡Sois enanos! —soltó Michael.

El tipo de barba pelirroja se quedó mirándolo y, viendo la sonrisa bobalicona y la expresión maravillada de Michael, al parecer decidió ignorar el comentario a tan obvia respuesta. Se volvió hacia Kate.

—Vosotros no, ¿verdad? ¿Tenéis permiso para entrar aquí? Quiero verlo. Supongo que tendréis una autorización de paso.

—Bueno, no. Nosotros no…

—No tenéis autorización de paso.

—No.

—¿Ni visado? ¿Permiso de tránsito? ¿Ningún anillo mágico que nuestro rey entregara a vuestros antepasados hace siglos para otorgarles el libre acceso a su territorio?

—Hummm… no.

—Pues eso, jovencita, quiere decir que estáis aquí sin autorización.

Al volver a oír «sin autorización», esta vez con más contundencia, hubo un revuelo aún mayor entre los enanos.

—Por lo tanto —dijo el enano con aspecto satisfecho—, puesto que sois un par de delincuentes…

—¡Sois enanos! —exclamó Michael—. ¡Todos!

El hombrecillo de barba rojiza arqueó una ceja y señaló a Michael con la cabeza.

—¿A este le falta un tornillo o qué?

—No —dijo Kate—. Es normal. Es… —Dudó si debía explicarle que lo que le ocurría a Michael era que le encantaban los enanos, pero tenía la impresión de que eso solo iba a servir para que se le subieran más los humos al pelirrojo, el cual parecía un poco tiquismiquis—. Es que nunca había visto un enano.

—Bueno —empezó a decir el hombrecillo mientras se acariciaba la barba—, entonces es una gran ocasión, ¿no? Decidme, ¿por qué estáis en nuestras tierras sin permiso?

Se oyeron ecos de «Por qué, por qué. ¡Sin permiso!».

—¡No queríamos entrar! —protestó Kate—. ¡Nos hemos perdido!

—¿Lo oís, chicos? —preguntó el enano volviendo la cabeza—. ¡Todos dicen lo mismo! ¡Últimamente se pierde todo el mundo!

Estallaron en risas.

El enano de barba pelirroja negó con la cabeza.

—Tendrás que inventarte una excusa mucho mejor, jovencita. El último que se perdió encontró el camino muy rápido. ¡Muy rápido! ¡El camino hacia la hoja de mi hacha!

Al decirlo, el enano dio un salto, extrajo el hacha de su cinturón y la blandió dibujando un gran arco justo por encima de las cabezas de los chicos. Pasó tan cerca que tanto Kate como Michael notaron la ráfaga de aire. Kate no era consciente de que Michael y ella hubieran puesto ninguna cara rara, pero el episodio hizo que los enanos volvieran a estallar en risas, acompañadas de gestos que indicaban que se lo estaban pasando en grande.

Kate pensó que ese comportamiento no era el que cabría esperar de los enanos.

—¡Dejad de reíros! —les ordenó—. La cosa no tiene ninguna gracia. —Y, evidentemente, eso solo sirvió para que se rieran aún más—. ¡Los chirridos nos vienen siguiendo!

Se hizo el silencio. Muy serio, el enano de barba rojiza se inclinó para acercarse a ella.

—Los chirridos, ¿dices? ¿Están en nuestras tierras?

Kate asintió.

—Entonces vamos a oír esa historia, pero date prisa, y a ser posible no digas muchas mentiras.

—No es ninguna mentira —dijo Kate, pensando en saltarse unos cuantos detalles estratégicos. Le contó que la condesa los había hecho prisioneros y que habían conseguido escapar. Dijo que mientras huían, habían dado con un túnel de la vieja mina. Una horda de chirridos andaban tras ellos y los habían seguido por el puente de cuerda y por el laberinto (era el término que había utilizado apropiadamente Michael). En el laberinto, habían perdido a su hermana pequeña. Kate no mencionó a Gabriel, ni el libro, ni dijo que procedían del futuro.

—Vuestra hermana —dijo el enano—. O sea, que sois uno más.

—Sí. Ella es la pequeña. ¡Tenéis que dejar que volvamos a buscarla!

—Bueno, no cabe duda de que has dicho varias mentiras y te has saltado unas cuantas cosas; pero admito que una niña no tendría que andar sola por ahí, aunque sea una delincuente. Estará más protegida en nuestras mazmorras, si es que los salmac-tar no les han echado ya el guante.

—Los salmac-tar —repitió Kate, recordando las criaturas de las que les había hablado Gabriel: sin ojos, con grandes orejas de murciélago y garras capaces de clavarse en los huesos—. Pensaba… que vivían mucho más abajo.

—Últimamente se han vuelto unos frescos y nos invaden el territorio. Por eso estábamos de vigilancia. —El rostro del enano pareció ensombrecerse por momentos—. Es culpa su ya. Lo de la bruja. Es vergonzoso, la muy desgraciada… —dejó la frase sin terminar y empezó a mascullar una serie de palabras ininteligibles. Kate solo comprendió «rey», «bruja» y «bastardo».

—Mi señor —Michael se puso de repente de rodillas—, me temo que no nos hemos presentado bien. Me llamo Michael P. Esta es mi hermana, Katherine. Estamos solos y corremos un gran peligro y, en nombre del rey Ingmar el Bueno, suplicamos humildemente clemencia y les pedimos que nos ayuden en este momento de necesidad.

Los enanos se quedaron mirándolo —Kate también estaba muy asombrada—, y de pronto, todos a una, volvieron a estallar en risas.

—¿Lo habéis oído? —dijo el enano barbirrojo a los demás, que estaban demasiado ocupados riéndose para poder oír nada—. «En nombre del rey Ingmar el Bueno» —se burló mientras sacudía la cabeza y hacía ver que se enjugaba una lágrima—. ¡Qué risa! ¡Qué risa!

Michael se sentía confuso y un poco herido en su amor propio.

—Bueno, bueno —dijo el hombrecillo llevándose la rechoncha mano al hombro—. Nos lo estamos pasando genial. Pero lo que has dicho es sensato y has hablado muy bien, aunque tal vez en un tono demasiado formal. Nos ha chocado que un pequeño humano como tú hablara de esa forma. Así, ¿conoces nuestra historia?

—S… sí —vaciló Michael—. Vuestra historia, vuestras tradiciones, sé qué se suele llevar cuando se va de visita a casa de un enano, sé cómo son las leyes que regulan la herencia, he memorizado la letra de diecisiete canciones de taberna, en fin, sé todo lo que se puede saber acerca de los enanos.

—¿En serio? —El enano acercó su rostro al de Michael—. Entonces, dime, chico, ¿qué es lo que apreciamos por encima de todo lo demás?

Kate esperaba que nombrara el amor por el trabajo, la destreza, el sentido del deber o cualquiera de las cualidades que siempre alababa. Sin embargo, dijo algo que nunca le había oído mencionar. Y cuando habló, lo hizo con un tono muy quedo.

—Os lo diré. Es lo que más me gusta de los enanos. Lo más importante para vosotros es… la familia.

A Kate le dio un vuelco el estómago.

—El clan —prosiguió—, la familia, es la base de vuestra sociedad. Os apoyáis los unos en los otros. Cuando aceptáis a alguien en el clan, lo hacéis de por vida. Nunca… Nunca lo dejáis solo. Nunca.

Kate notó que se le anegaban los ojos en lágrimas. Todos esos años hablando de los enanos… Por fin lo entendía. Una familia que nunca te abandonaba. De no haber sido porque tenía las manos atadas, lo habría abrazado y le habría dicho que Emma y ella eran su familia, que siempre lo serían.

—Has dado en el clavo —convino el enano. Kate vio que los demás enanos asentían—. Pero ¿cómo sabes tantas cosas de nosotros? Lo cierto es que eres un poco bajito, pero no veo ningún rasgo en particular que indique que eres un enano.

—Bueno, si miráis en mi bolsa… —Michael se movió para hacer girar la bolsa colgada a su espalda y el enano estiró el brazo y sacó un libro pequeño y grueso que Kate reconoció de inmediato.

—¡La enciclopedia de los enanos, de G. G. Greenleaf! —exclamó su captor pelirrojo—. La recuerdo muy bien. El viejo G. G. era un enano muy inteligente.

—¡Espera! ¿Has dicho que… —Michael estaba fuera de sí— G. G. Greenleaf era un… enano? ¡¿El libro lo escribió un enano?!

—¿Que si G. G. Greenleaf era un enano? ¿Lo habéis oído? ¡Pues claro que era un enano! ¡Este libro es de lectura obligatoria para nuestros pequeños! Pero ¿cómo es que un humano como tú ha dado con él?

—Era de mi padre y él me lo regaló a mí. Es lo único que me dejó. —De repente, en el túnel se hizo un silencio sepulcral—. La verdad es que de él no recuerdo gran cosa, solo sé que tenía este libro.

El enano barbirrojo tardó un rato en hablar y, cuando lo hizo, su voz era amable.

—Tu padre debía de ser un hombre muy interesante. Empiezo a pensar que no eres tan cortito como parecía. Una pregunta más, ¿qué piensas de los duendes?

Kate vio que todos los enanos se inclinaban para observar a Michael.

—Bueno, para ser sincero —empezó a decir Michael—, creo que son… un poco tontos.

Entre los enanos estalló un clamor y el pelirrojo, seguido de seis o siete más, se acercó y le dio una fuerte palmada en el hombro.

—¡Un poco tontos! ¡Esa es la palabra que mejor los describe! —soltó el enano con barba—. ¡Son unos chuletas! —Unos cuantos enanos se pusieron a imitar a los duendes haciendo ver que se peinaban, se atusaban las cejas, pestañeaban o caminaban de puntillas.

Kate empezaba a pensar que por muy tontos que fueran los duendes, los enanos lo eran más.

—Eres un buen muchacho —dijo el barbirrojo—. Me llamo Robbie McLaur. Me gustaría estrecharte la mano en señal de amistad. Ah, tienes las manos atadas, ¿verdad? Bueno… —Y propinó a Michael otra palmada en el hombro.

—Así —empezó a decir Kate—, ¿nos dejáis marchar?

—Ah, no, me temo que eso no puede ser. El rey ha promulgado un decreto según el cual todo aquel que cruce nuestras tierras sin permiso tiene que ser apresado y encerrado en la mazmorra hasta que él personalmente pueda interrogarlo.

—Pero… si no somos peligrosos —protestó Michael—. Y estamos aquí porque nos hemos perdido.

—Es cierto —admitió el enano llamado Robbie McLaur—. O puede que no. Bueno, decíais que habéis cruzado el puente de piedra y habéis acabado en el laberinto. Un laberinto en toda regla. Lo construyeron nuestros más grandes arquitectos siglos atrás. Se podría pasar uno no una vida, sino diez, y no encontrar la salida. Pero vosotros dos habéis optado por un camino y habéis dado con nuestra puerta secreta. ¿Sabéis las probabilidades que hay de que eso ocurra? Yo no me jugaría nada, desde luego. Y, a pesar de todo, vosotros lo habéis conseguido. ¿Cómo es posible?

Kate se encogió de hombros.

—Hemos tenido suerte.

El enano la señaló con su dedo regordete.

—No, jovencita, tú me escondes algo. —Kate se dispuso a protestar, pero él levantó la mano—. No me cae nada bien la bruja ni sus chirridos, y la alianza que tenemos con esas criaturas me parece una traición a nuestros valores más importantes…

—¡Espera! —lo interrumpió Kate—. ¿Tenéis una alianza? ¿Trabajáis para la bruja? ¿Cómo podéis…?

El enano de la barba pelirroja levantó el hacha y estampó el mango contra el suelo de piedra con tanta fuerza que hizo un boquete. Los chicos notaron el impacto en las piernas y los enanos que antes parloteaban se quedaron en completo silencio cuando el golpe resonó en el túnel.

—Te lo diré solo una vez —gruñó Robbie McLaur—: YO-NO-TRABAJO-PARA-LA-BRUJA. —La ira ensombrecía su mirada y por un momento Kate sintió terror, pero, con igual rapidez, la furia se disipó y el enano desvió la mirada y exhaló un suspiro. La cuestión es… que el rey y la condesa tienen… una especie de acuerdo.

—La deja excavar, ¿verdad? —preguntó Michael—. Para… buscar eso que quiere. El rey permite que excave en vuestras tierras.

El enano asintió.

—Eso.

—¡Tenéis que dejar que nos marchemos! —exclamó Kate—. ¡Sabéis que eso está mal!

El enano sacudió la cabeza y bajó la voz para que solo pudieran oírlo Kate y Michael.

—No, muchacha. Aunque no estoy de acuerdo con la política del rey y lo considero un borracho y lo peor que le ha pasado al pueblo enano en los últimos mil años, sus órdenes son sus órdenes, y no seré yo quien lo desobedezca.

—Pero —Kate le hablaba ahora en tono suplicante— ¿no podrías al menos mandar a unos cuantos hombres a buscar a nuestra hermana? ¡Si esos salmac no sé qué andan por ahí, no debería estar sola!

—En eso tienes razón, pero no puedo enviar a mis hombres a rescatar a una delincuente. ¿Qué pasaría si se toparan con los salmac-tar? Los monstruos se los merendarían y yo no podría justificarlo ante ningún tribunal. Lo siento, pero vuestra hermana tendrá que apañárselas sola.

Kate estaba furiosa y notaba cómo las lágrimas de rabia le resbalaban por las mejillas.

—¿Cómo podéis decir que os preocupa la familia cuando no es cierto en absoluto?

—A mí sí que me preocupa, la mía.

Guardó la enciclopedia en la bolsa de Michael, se volvió a poner los guantes de malla y con un movimiento de cabeza avisó a dos enanos para que cargaran a los chicos a hombros. Luego la tropa avanzó por el túnel y dobló una esquina que daba a una zona más ancha, al final de la cual se veía una puerta doble de hierro y a dos enanos montando guardia. Kate estiró el cuello por detrás del enano que la transportaba y vio que las puertas estaban decoradas con una talla en la que se representaba a un apuesto enano con una esponjosa barba que brillaba a la luz de las antorchas. Cuando se acercaron más, Kate reparó en que el brillo procedía de cientos de diamantes perfectos.

Sin detenerse, el enano pelirrojo dijo:

—El capitán Robbie McLaur con dos prisioneros del rey Hamish.

Los guardias dieron sendos golpes en el suelo con el extremo posterior de la lanza y las grandes puertas se abrieron. Kate vio otra habitación, al final de la cual había dos puertas de hierro que se abrían, y más allá otra habitación con dos puertas idénticas que también se abrían, y así sucesivamente. Todas las puertas se abrían y todas lucían el mismo grabado del apuesto enano con brillantes en la barba. Michael y ella fueron pasando de una sala a otra ante enanos que, por deferencia, se ponían en pie junto a las lanzas que doblaban su tamaño y saludaban al capitán Robbie McLaur. Y todas las puertas se cerraban tras sí, incluso con cerrojo. Cuando el grupo por fin hubo cruzado las últimas puertas, se encontró en un gran puente de piedra custodiado por estatuas de seis metros de alto que representaban enanos de aspecto feroz armados con hachas. El puente se extendía por encima de un gran abismo y, desde abajo, una luz blanca y cegadora iluminaba todo lo que los rodeaba.

—Capitán —lo llamó Michael con voz entrecortada a causa de las sacudidas que recibía a hombros del enano—, ¿de dónde viene esa luz?

—Del palacio del rey Hamish —respondió el enano—. Todo el tejado tiene incrustaciones de diamantes. Son todos suyos, y el diseño también. Ya lo veréis —lo dijo como si no acabara de parecerle bien que los tejados tuvieran incrustaciones de diamantes—. Lo veréis de más cerca cuando el rey os interrogue, que supongo será dentro de cincuenta años más o menos.

—¡¿Qué?! —exclamó Kate.

—Los enanos viven cientos de años —explicó Michael—. Su noción del tiempo es diferente de la nuestra.

—Estupendo —soltó Kate—. Todo esto es estupendo.

En el otro extremo del puente, entraron en otro túnel y bajaron una escalera muy empinada que parecía no terminar nunca. Kate reparó en cada escalón al compás de las sacudidas sobre la espalda cubierta de malla del enano. Al final llegaron a un pasillo de piedra iluminado por antorchas sujetas a la pared. Los enanos ante los que pasaron esta vez no eran como los de la alegre tropa de Robbie McLaur. Llevaban mantos que les cubrían el rostro y no levantaban la vista del suelo, y hasta los hombrecillos de Robbie McLaur parecían evitar todo contacto con ellos.

—Carcelero —dijo Robbie McLaur—, traigo a dos prisioneros que han entrado en nuestras tierras sin permiso para entregarlos al rey.

—La celda 198 está libre —respondió el carcelero—. Su ocupante ha muerto esta mañana, o tal vez fue la semana pasada. Nos hemos dado cuenta por el olor.

—Hummm… El cadáver aún está allí, supongo.

—Sí. Pero puedo hacer que lo retiren en los próximos días. Hasta entonces, dudo que moleste mucho a los prisioneros —añadió el carcelero con una risita maliciosa.

Kate se quedó mirando a Michael. Cuando estuvieran solos le diría lo que pensaba exactamente de los enanos.

—¿Y por qué no los ponéis en la celda 47? —sugirió Robbie McLaur.

—Ya hay un ocupante muy peligroso. Sus prisioneros me parecen un poco jóvenes.

—No. Quiero la celda 47, carcelero. Sí, sí. Esa es la más apropiada. Si ese tipo los ablanda un poco, mejor que mejor. Así, cuando llegue el momento de interrogarlos, todo será más fácil.

—Claro, capitán. Es por aquí.

Kate oyó la llave girar en la cerradura. Luego los hicieron pasar por una puerta muy baja mientras Robbie McLaur se quedaba atrás y se inclinaba sobre una mesa para firmar un documento oficial.

—¡Capitán, por favor! —gritó Kate—. ¡Llévenos a la celda 198! ¡Por favor!

Pero Robbie McLaur no levantó la cabeza, y la puerta se cerró tras ellos.

El carcelero los guio por un pasillo húmedo iluminado por antorchas. Kate y Michael veían las puertas de hierro a cada lado y oían los golpes, los arañazos y los gruñidos procedentes de las celdas. Bajaron otro tramo de escalera, doblaron una esquina, bajaron de nuevo otro tramo de escalera, recorrieron un pasadizo más estrecho que los anteriores y por fin se detuvieron.

—Aquí está —anunció el carcelero—. La celda 47.

Los dos enanos bajaron a Kate y a Michael al suelo y cortaron las cuerdas que les sujetaban las manos y los pies. El carcelero golpeó la puerta con una porra.

—¡Eh, tú! ¡Retírate y no intentes nada raro! ¡Llegan dos más!

El carcelero aguardó, pero solo hubo silencio. Introdujo la llave en la cerradura y, con un gesto rápido, la giró, abrió la puerta y susurró:

—¡Ahora!

Los dos enanos empujaron a Kate y a Michael dentro de la celda y cerraron la puerta de golpe. Kate oyó que la llave giraba en la cerradura y que el cerrojo golpeaba la puerta.

Todo estaba tranquilo y en silencio, y la oscuridad era absoluta.

Habían aterrizado sobre un suelo de piedra sobre el que habían esparcido un poco de paja. Kate extendió el brazo y dio con el de Michael.

—Michael —susurró—, ¿estás bien?

—Sí, creo que sí.

Tratando de no hacer ruido, los dos se pusieron en pie. Kate escrutó la oscuridad y vio que allí había algo. El carcelero había dicho que era peligroso, pero ¿qué sería? ¿Podía verlos?

—¿Qué vamos a hacer? —susurró Michael, y Kate notó el pánico en su voz.

Se oyó un ruido en el otro extremo de la celda, como si alguien, o algo, se hubiera puesto también en pie.

—¡No te acerques! —gritó Kate—. ¡Te lo advierto! ¡Quédate donde estás!

Pero lo que quiera que fuese se acercó. Oyeron sus pasos lentos sobre la paja. Kate y Michael retrocedieron hasta que chocaron con el frío metal de la puerta.

—¡Quieto he dicho! Si no… Si no…

Antes de que a Kate se le ocurriera una amenaza creíble, lo que quiera que fuese habló.

—Quiero ver con quién trato.

Kate se quedó helada. Esa voz… ¿De qué conocía esa voz?

En la oscuridad se encendió una llama y la figura de un hombre emergió de las sombras. Al principio Kate pensó que tenía una lamparilla, pero cuando se acercó vio que la llama partía directamente de la palma de su mano. Sin embargo, no fue eso lo que la hizo ahogar un grito de sorpresa, sino el rostro del hombre.

—Bueno, bueno —dijo el doctor Stanislaus Pym—. Mirad a quiénes tenemos aquí.

12

Desayuno o cena

La niña no pesaba nada. Gabriel la tendió de lado en el suelo de la primera sala. Tenía la camisa empapada de sangre.

—Gabriel…

—Cierra los ojos.

Ella lo hizo, y Gabriel aferró la punta de la flecha. Por primera vez en su vida, le temblaban las manos. Rompió el astil con un chasquido brusco. Emma gimió, pero no abrió los ojos. Gabriel hizo lo mismo con el extremo de la flecha que sobresalía de la espalda de la niña. Esta vez de sus labios salió un grito. Tenía las manos entrelazadas y por las comisuras de sus ojos asomaban lágrimas. Ahora de su cuerpo solo sobresalían unos pocos centímetros del astil oscuro manchado de sangre. Había decidido dejar la parte restante dentro. El veneno ya la había intoxicado y al menos el astil impedía que se desangrara. La tomó en brazos y tomó el segundo pasillo de la izquierda, avanzando con la mayor rapidez con que se atrevía a hacerlo.

—Michael y Kate no han vuelto —dijo Emma con voz débil y temblorosa, amortiguada por su pecho—. Creía… Creía que volverían a buscarme.

—No hables. Necesitas ahorrar fuerzas.

El tiempo era su peor enemigo y Gabriel lo sabía. Tenía que sacarla de la montaña y llegar a su pueblo lo más rápido posible. La abuela Peet, la hechicera de la tribu, la curaría. Pero ¿sobreviviría Emma hasta llegar allí? ¿Y él? El mismo veneno de la flecha estaba en las espadas de los chirridos. Gabriel tenía media docena de heridas en los brazos y un gran corte en el costado, y notaba cómo el efecto del veneno le iba helando la sangre y avanzaba hacia su corazón.

¿Y los hermanos? ¿Habrían avanzado por el laberinto pensando que Emma los seguía? Tarde o temprano se darían cuenta y volverían atrás. Pero, con tantas salas desiertas y tantos túneles oscuros, Gabriel sabía que las posibilidades de encontrar a los chicos eran cada vez más remotas. ¿Se habrían perdido? ¿O los habría encontrado alguien? Los túneles no estaban del todo deshabitados.

Gabriel miró a Emma. Tenía los ojos cerrados y la respiración acelerada y débil. Gotas de sudor le perlaban el rostro. No conseguiría llegar viva al pueblo. Se detuvo en una sala y la tendió en el suelo. No le hacía gracia pararse allí, pero no tenía elección. Le levantó la camisa para ver la herida. El veneno se había extendido. Alrededor de la herida, bajo su pálida piel, se entreveía una gran araña negra que extendía sus patas siniestras.

Sacó un pequeño morral de piel y vació su contenido: hojas de distinta clase, una raíz nudosa y un frasquito con un líquido amarillento. Dejó el morral en el suelo y fue juntando y apretando las hojas hasta formar un montoncito y reducirlo a polvo.

—¿Qué haces?

Tumbada en el suelo, Emma había abierto los ojos.

—Tengo que curarte las heridas. La flecha estaba envenenada.

Gabriel extrajo su cuchillo y rebanó dos rodajas de raíz. Luego las cortó en trozos más pequeños y los mezcló con las hojas trituradas. Destapó el frasquito y vertió con cuidado tres gotas del líquido amarillo. Con un siseo, de los restos de hojas y raíz empezó a salir humo. Gabriel cogió el cuchillo por el mango y lo removió todo hasta obtener una mezcla marrón.

—Se han perdido por mi culpa, ¿verdad, Gabriel? —Su voz apenas era un susurro—. No tendría que haberlos dejado. Habrán visto que no iba con ellos y habrán vuelto a por mí, y se habrán perdido, ¿verdad? Es todo culpa mía. Tienes que encontrarlos, Gabriel. Déjame aquí y ve a buscarlos.

—Los encontraré, aunque tenga que volver al túnel con todos los habitantes del pueblo. —Introdujo el dedo en la pasta marrón de olor dulzón, como de turba, y le impregnó la piel—. Pero primero tengo que curarte a ti.

—No…

—No protestes.

Gabriel empezó a aplicarle el ungüento y Emma se mordió la lengua para no gritar. Cuando le rozaba la herida, el bálsamo borbotaba y siseaba. Emma pensó que le estaba quemando la piel.

Un poco después, cuando le pareció que podía controlar la voz, dijo:

—Me voy a morir, ¿verdad?

—Esto disminuirá el efecto del veneno —dijo Gabriel sin dejar de aplicarle el ungüento.

—Bueno. —Ahora le estaba extendiendo la pasta por la espalda. Aún notaba la quemazón, pero la sensación resultaba lejana, como si se hubiera distanciado de su cuerpo—. No tengo miedo. Pero cuando encuentres a Michael y a Kate diles que lo siento, ¿de acuerdo? Que siento haberme escapado. Y dile a Michael que lo que hizo está bien, seguramente yo habría hecho lo mismo. Y diles que los quiero. Sobre todo acuérdate de decirles eso.

Gabriel le aplicó el resto del ungüento en la herida de la espalda. Había hecho cuanto estaba en su mano y ahora que sobreviviera dependía de la propia fortaleza de la niña y de lo rápido que él consiguiera llevarla hasta el pueblo.

Se detuvo un momento a mirarla allí tendida a la luz de la lamparilla. Siempre había sido un hombre solitario. Incluso entre los suyos se sentía bastante solo. Pero con esa niña sentía un vínculo especial, algo que no había sentido nunca con ningún ser vivo. Le posó su gran mano en la cabeza con gesto delicado. Emma tenía los ojos cerrados. A pesar de su cura, la estaba perdiendo.

—Tienes un gran corazón. —Le apartó el pelo de la frente sudorosa—. No vas a morirte ahora.

Y entonces oyó un «clic, clic» y miró hacia uno de los pasillos. No veía más que oscuridad, pero conocía el sonido. Era el golpeteo de las garras en el suelo de piedra.

Miró a Emma, estaba inconsciente, y la bendijo.

Se puso en pie, las piernas temblorosas por el efecto del veneno que se extendía por su cuerpo. Extrajo el machete que llevaba a la espalda.

No había posibilidades de escapar, la criatura estaba demasiado cerca.

Se quedó mirando el pasillo, aguardando a que emergiera de entre las sombras.

—¡Así que acabaré dirigiendo un orfanato! ¡Increíble! ¡Hay que ver las vueltas que da la vida!

Kate y Michael estaban sentados sobre sendas pilas de paja frente al doctor Pym. Entre ellos, en mitad del suelo, crepitaba el fuego que él había convertido en una pequeña y cálida hoguera.

—Bueno, para ser sincero, el orfanato no es gran cosa —dijo Michael.

—¡Michael!

—Lo digo porque ¿qué clase de orfanato tiene solo tres niños?

—Tiene razón —convino el doctor Pym—. Parece que he hecho… bueno, que haré las cosas fatal. Eso es dentro de unos quince años, ¿no?

Cuando el viejo brujo apareció en medio de la oscuridad, Kate se quedó perpleja, y aunque no dudaba que se trataba efectivamente del doctor Pym, que no era una visión, se preguntó qué hacía el director del orfanato en la mazmorra de los enanos. Permaneció inmóvil, con la espalda pegada a la puerta.

—Doctor Pym, ¿qué hace usted aquí?

Michael se quedó boquiabierto.

—¡¿Este es el doctor Pym?! ¡¿El doctor Pym en persona?!

—Hola —los saludó el brujo sonriéndoles por encima del fuego que había encendido en la palma de su mano.

Kate apoyó la mano en la pared para tranquilizarse. Tenía la misma sensación que aquel día en la biblioteca; creía conocer de algo a ese hombre. Su imagen entre las sombras removía algún recuerdo en lo más profundo de su mente.

—¿De verdad es usted el doctor Pym? —preguntó Michael.

—Sí, yo mismo. ¿Quién eres tú?

—Michael —respondió Kate—. Nuestro hermano. No estaba el día que nos conoció a Emma y a mí. —Kate se esforzaba por conservar la calma. Tenía que estar lúcida. Emma corría peligro y, si querían encontrarla, necesitaban ayuda. Pero ¿podían confiar en el doctor Pym? Cuando hubo pasado la primera impresión, las dudas acerca del brujo volvieron a asaltarla.

El hombre estaba mirándola.

—¿Y tú quién eres, querida?

Kate consiguió pronunciar:

—¿Qué…?

—Te he preguntado que quién eres. Siempre me alegra conocer a gente nueva, pero parece que tú ya me conoces a mí.

—¡Claro! ¿No se acuerda? Nos conocimos… —Las palabras se apagaron en los labios de Kate cuando esta se dio cuenta del error. Emma y ella no conocerían al doctor en la casa de Cascadas de Cambridge hasta dentro de quince años. El hombre que les sonreía y llevaba sin duda el mismo traje de tweed que una década y media después no sabía quién era ella. Se sintió estúpida y abatida—. Quiero decir que nos conoceremos… Es complicado de explicar.

—El motivo por el que usted y yo no nos conoceremos —quiso ayudarla Michael— es que yo me habré quedado atrapado en el pasado.

—Ya veo —dijo el doctor Pym sacudiendo la cabeza—. Bueno, no, no veo nada. Será mejor que os acerquéis y me lo expliquéis todo.

Los guio hacia el interior de la celda, que era del tamaño de un cómodo salón, a base de piedra y hierro, sin una sola ventana, y montones de paja por mobiliario. El doctor Pym hizo dos pilas de paja y les pidió a Kate y a Michael que se sentaran. Entonces hizo que la llama se deslizara de su mano, sopló y el fuego se avivó y formó una hoguera. El hombre se sentó en otro montón de paja, cruzó sus largas piernas y se sacó una pipa del bolsillo interior de la chaqueta.

—Bueno —dijo mientras empezaba a llenar la cazoleta—. Empezad por el principio.

—Espere… —Kate había decidido pedirle ayuda. ¿Qué otra opción les quedaba? Emma se había perdido—. Se lo contaremos todo, ¿de acuerdo?, pero antes…

—Ah, sí. Muy bien, vamos a presentarnos. Me llamo Stanislaus Pym, pero eso ya lo sabes. ¿He oído que tú te llamas Kate? ¿Es el diminutivo de Katherine?

—Sí, pero…

—Katherine ¿qué más?

—¡P! ¡Katherine P! ¡Y este es Michael, ya se lo he dicho! Pero…

—¿P? ¿Cómo la letra? Qué apellido tan raro.

—¡No sabemos cómo nos llamamos en realidad! Mire, ya le he dicho que se lo contaremos todo, ¡pero antes tiene que encontrar a nuestra hermana Emma! ¡Puede que corra grave peligro!

—¡Se ha quedado atrás para ayudar a Gabriel! —añadió Michael—. Y eso que Kate le ha dicho que no, pero siempre hace igual.

—Michael, ahora no.

—Lo siento —masculló Michael—. Pero es una…

—¿Así que vuestra hermana está con Gabriel?

—¿Lo conoce? —Kate se quedó de piedra.

—Ya lo creo —dijo el doctor Pym—. Y si es así, no tenéis de qué preocuparos. Gabriel es uno de los hombres más válidos que he conocido en mi vida.

—¡Pero no sabemos seguro si está con Gabriel! ¿No puede hacer un truco…?

—Katherine, en primer lugar, la magia no funciona así. No se dice «abracadabra» y aparece alguien como si nada. Bueno, a veces sí, pero no en este caso. En segundo lugar, ten la seguridad de que ya estoy trabajando para localizarla, aunque me veas aquí sentado hablando.

—¿En serio? —No fue capaz de borrar el escepticismo de su voz.

—Puedes estar convencida.

—Pero si… está ahí sentado —dijo Michael—, con la pipa en la boca.

—Sí. —El doctor Pym sonrió—. Es asombroso, ¿verdad? Y ahora insisto en que me contéis vuestra historia. Os prometo que todo lo que me digáis me ayudará a formarme una imagen más precisa de vuestra hermana y me ayudará a encontrarla.

Kate accedió (¿qué otra opción tenía?), y empezó a contarle su historia, aunque un poco abreviada (puesto que ya le explicarían los detalles dentro de quince años). Aun así, incluyó toda la información principal: que desde que sus padres habían desaparecido habían ido de orfanato en orfanato, que habían llegado a Cascadas de Cambridge y habían sabido por Abraham que el director del orfanato, el doctor Pym, era un mago…

—Vaya, ese Abraham es un poco cotilla, ¿no? —dijo el doctor Pym.

… que habían encontrado el libro en el sótano…

—¿Es su despacho? —preguntó Michael.

—Ni idea —respondió el doctor Pym—. Aún no conozco la casa. ¿Es acogedora?

—Da un poco de miedo —respondió Michael.

—Vaya —repuso el doctor Pym con aire decepcionado, e hizo un gesto con la pipa para que continuaran.

… le contaron que habían utilizado el libro para viajar al pasado, que habían visto a la condesa, que Michael se había quedado atrapado allí y que Kate y Emma habían vuelto para rescatarlo…

—¡Qué valientes! —exclamó el doctor Pym en tono aprobatorio—. Y qué nobles.

… que el libro había desaparecido mientras hablaban con la condesa, que en la casa había una habitación llena de niños a quienes Kate había prometido ayudar, que se habían escapado, que los habían perseguido los lobos; le hablaron de Gabriel, de la carrera por los túneles, de que habían perdido a Emma y de que luego el capitán Robbie McLaur y su tropa de enanos los habían capturado.

—Vaya, vaya —exclamó el doctor Pym—. Menuda aventura. No me extraña que estéis agotados.

—Escuche —la impaciencia de Kate le estaba haciendo perder las formas—, sé que es un mago, y probablemente sabe lo que se trae entre manos, pero a lo mejor necesita probar con otro truco, porque es evidente que Emma no está aquí.

—Querida, estoy haciendo todo lo que puedo —respondió el doctor Pym mirándola por debajo de sus cejas níveas—. Pero la verdad es que mis poderes se están viendo un poco mermados.

—¿Qué quiere decir? ¡Usted puede hacer magia!

—Rectificación: puedo hacer magia a veces. Esta celda…

—Es por el hierro, ¿no? —saltó Michael—. El hierro de las paredes de los enanos.

—Ah —exclamó el doctor Pym con admiración—, veo que sabes unas cuantas cosas sobre los enanos.

—Creo que son las criaturas más nobles, más…

—Está bien, Michael, ya lo sabemos. Doctor Pym, ¿qué pasa si en las paredes hay hierro?

—Aunque no son magos, los enanos son criaturas mágicas. Todo lo que construyen tiene magia. Cuanto más trabajo cuesta construir algo, mayores son sus propiedades mágicas. Y los enanos no tienen parangón cuando se trata de trabajar el hierro. Así que cuando construyen una celda como esta, forjan el hierro de una forma que interfiere con los poderes de alguien como yo.

Kate estuvo a punto de decir una cosa de la que probablemente se habría arrepentido, algo así como «Entonces, ¿de qué nos sirve?», pero justo en ese momento se abrió la puerta y cuatro enanos entraron en la celda. Uno de ellos llevaba una mesa cuadrada de patas cortas y los otros tres trataban de mantener en equilibrio bandejas llenas de humeantes platos de comida.

—Ah —exclamó el doctor Pym—, la cena.

Pero no era la cena. Los enanos les sirvieron una pila de crepes con mantequilla, beicon, pastel de carne con queso, confitura, mermelada y miel, rebanadas de pan tostado, tazones de gachas calientes, pedazos de queso tierno, pirámides de donuts rellenos de mermelada y, finalmente, una jarra de lo que debía de ser sidra muy concentrada.

—Los enanos —explicó el doctor Pym— son acérrimos defensores de tomar el desayuno a la hora de cenar, y tengo que decir que con el tiempo la costumbre me está gustando. Gracias, amigos.

Los enanos hicieron una gran reverencia y sus barbas barrieron el suelo cuando retrocedieron y cerraron la puerta de hierro tras sí.

—Venid, pareja. Sé que estáis preocupados por vuestra hermana, pero tenéis que conservar las fuerzas. Si las perdéis, no serviréis para nada. Además, tengo que contaros una cosa que os parecerá muy interesante. Vamos a acabar con esto antes de que se enfríe, ¿sí?

Se inclinó sobre la mesa y cortó una gruesa porción de pastel de jamón con huevo y queso. Michael miró a Kate. Esta asintió y ambos tomaron posiciones junto a la mesa y se pusieron manos a la obra.

—Dejad que empiece por preguntaros una cosa. —El doctor Pym se estaba comiendo un donut relleno de mermelada tratando sin demasiado éxito de no mancharse el traje—. ¿Hago bien en suponer que vosotros también estáis buscando el libro?

—Sí —respondió Kate, que cortaba una gruesa pila de crepes de arándano—. Es la única forma de poder volver a casa, pe ro no tenemos la menor idea de dónde está.

—Bueno… —El viejo mago se introdujo el último pedazo de donut en la boca y un gran pegote de mermelada cayó en su corbata sin que se diera cuenta—. Menos mal que yo sí.

Kate y Michael se quedaron helados.

Por fin Kate preguntó:

—Usted sí, ¿qué?

—Menos mal que yo sí sé dónde está. —Empezó a remover una pila de barquillos de limón buscando el más largo y azucarado—. Ah, este. —Tomó una galleta dorada con una buena capa de cobertura y la sostuvo en alto para que pudieran admirarla.

Les dijo que el libro estaba escondido bajo la Ciudad de los Muertos.

¿Qué era la Ciudad de los Muertos?

La Ciudad de los Muertos, les explicó el doctor Pym mientras mascaba el barquillo como un panda, era la antigua capital del pueblo enano, abandonada a su suerte quinientos años atrás después de que un terremoto la devastara.

—¿Estás bien, querida? ¿Te han sentado mal los crepes?

—Estoy bien. —Kate tenía la voz tensa. Estaba recordando el sueño de la noche anterior, la ciudad bajo la montaña, y cómo se había abierto la tierra y se la había tragado. ¿Sería la misma ciudad? Tenía que serlo.

—La cuestión —prosiguió el doctor Pym chupándose los dedos— es que el libro está encerrado en una cripta bajo las ruinas.

Kate notó cómo un escalofrío le recorría la espalda. ¿Por qué tenía esas visiones? Volvió a recordar a la condesa diciendo que el libro la había marcado.

—¿Lo… sabe la condesa?

—Bueno, seguro que sabe algo. Los hombres de Cascadas de Cambridge llevan dos años cavando.

—Pro ¿cmmolsabe? —preguntó Michael (tenía un crepe de plátano casi entero en la boca).

—Es una buena pregunta —convino el doctor Pym—, pero para responderla debería remontarme en el tiempo.

Se sacudió unas cuantas migas de la chaqueta, estiró el brazo para tomar un donut y empezó su narración.

Tal como los chicos sabían, hacía tiempo existían tres grandes libros de magia, los Libros de los Orígenes. El doctor Pym no creía necesario ahondar en sus propiedades y poderes por el momento. Bastaba con decir que dos mil quinientos años atrás, después de que la ciudad de Rhakotis fuera saqueada por el ejército de Alejandro Magno, dos de los Libros de los Orígenes habían desaparecido. El tercero, sin embargo, se lo había llevado un joven mago muy inteligente y muy atractivo. (Mencionó la belleza del joven mago varias veces, por lo que parecía un punto crítico de la historia). Durante años, el joven mago no paró de ir de un lado a otro y de esconder el libro en distintos lugares. Sabía que había fuerzas malignas que deseaban hacerse con el poder del libro y que lo habrían utilizado para fines terribles y destructivos. Unos mil años después, él ya no tan joven mago viajó con el libro a través del océano y se adentró en estas montañas e hizo un pacto con el rey de los enanos para que lo escondiera.

De nuevo Kate se estremeció al reconocer la escena. Era la visión que había tenido en el laberinto. ¿Le estaba enviando señales el libro? ¿Quería que ella lo encontrara?

—¿Te vas a comer ese gofre? —susurró Michael—. Es de chocolate y…

Kate se lo pasó.

El rey de los enanos hizo que sus mejores albañiles construyeran una cripta muy por debajo de la ciudad, y allí escondieron el libro. Durante los siguientes diez siglos volvió a reinar la tranquilidad, hasta el terremoto, que asoló la ciudad y mató a mucha gente, incluidos todos aquellos que sabían de la existencia del libro. Así, cuando los enanos se trasladaron hacia el sur para volver a construir su ciudad, el libro quedó abandonado bajo las ruinas.

—La cuestión de por qué conozco la existencia del libro y dónde está no importa…

—¿Cómo es que lo sabe? —preguntó Michael, incapaz de resistirse a ese tipo de detalles prácticos.

—Amigo mío, acabo de decir que no importa.

—Seguro que encontró un viejo manuscrito en la biblioteca, olvidado durante años con los demás libros sin que nadie se fijara en él. Entonces usted lo vio y se dio cuenta de que era el diario del joven mago y…

—No. No fue así como lo supe.

—¡Ah! Seguro que se lo dijeron los árboles, ¿verdad? Los robles centenarios. Entonces debían de ser unos arbolitos diminutos. Vieron al joven mago entrar en la montaña con el libro, y usted les hizo un embrujo para que hablaran y…

—No seas tonto, nadie puede hacer que los árboles hablen, y menos aún los robles. Son muy sosos.

—Pues seguro que…

—¡El mago era usted! —exclamó Kate.

—Menuda locura —saltó Michael—. Tendría que tener miles de…

Pero se interrumpió, al ver que el doctor Pym sonreía a Kate.

—Querida, ¿cómo lo has adivinado?

Kate se planteó decirle la verdad: que de pronto se había dado cuenta de que el hombre pelirrojo de su sueño que había entregado el libro al rey de los enanos para que lo guardara era el doctor Pym (solo que mucho, mucho más joven). Pero si le contaba eso, él empezaría a hacerle preguntas y querría saberlo todo acerca de sus visiones.

Se encogió de hombros.

—Cuestión de suerte.

El doctor Pym se quedó mirándola y prosiguió.

Les contó que al principio solía volver a la región cada pocos años, pero con el tiempo, viendo que el libro no corría peligro (sobre todo después del terremoto, cuando él era el único que sabía dónde se encontraba), sus visitas se fueron espaciando. La última había tenido lugar hacía unos cinco o seis años, que fue cuando conoció a Gabriel. Y descubrió, para su consternación, que corrían rumores acerca de un objeto de gran poder que estaba enterrado en las montañas. Era como si los habitantes hubieran empezado a notar la presencia del libro. El doctor Pym supo que tarde o temprano los rumores llegarían a oídos de quien no debían y empezó a buscar otro escondrijo.

Buscó por todo el mundo: rechazó una gruta submarina por aquí, una fortaleza en la montaña por allá. Estaba en el Amazonas examinando una serie de cuevas cuando se enteró de la llegada de la condesa. Para cuando regresó, la condesa llevaba dos años trabajando. Los hombres de Cascadas de Cambridge, a fuerza de golpes y latigazos de los guardias, habían cavado un laberinto de túneles bajo la Ciudad de los Muertos. Aunque aún no habían descubierto la cripta, el doctor Pym presentía que ese día no estaba muy lejos. Tenía que trasladar el libro de inmediato.

—¡¿Y qué pasa con los hombres?! —gritó Kate—. ¡¿Y los niños?! ¡¿Por qué no los libera antes?!

—Katherine, tus sentimientos son muy nobles, pero la seguridad del libro es lo primero. Si cayera en manos de la condesa, un número mayor de vidas correrían peligro.

Kate vio que el bollo que había empezado a comerse seguía sobre la mesa. Le temblaban las manos de ira. Se dijo que, ante un dilema así, ella permitiría que la condesa obtuviera el libro, si eso sirviera para salvar la vida de un niño y reunir a una familia, aunque eso significara que sus hermanos y ella quedaran atrapados para siempre en el pasado.

La cuestión, prosiguió el doctor Pym, era cómo recuperar el libro. Los soldados de la condesa habían construido un campo de prisioneros en la Ciudad de los Muertos. No sería fácil distraer a los centinelas. Claro que más difícil sería llegar a la cripta. El terremoto había cortado el paso por el túnel.

—Pero seguro que hay un camino secreto, ¿verdad? —preguntó Michael.

—Eres muy inteligente, chico —lo alabó el doctor Pym satisfecho—. Qué suerte que no trabajes para la condesa. Nos habríais dado para el pelo a todos.

—Ah, yo nunca trabajaría para ella —afirmó Michael categóricamente. Entonces miró a Kate y farfulló—: Bueno, no volvería a trabajar para ella jamás.

El doctor Pym les explicó que, cuando construyeron la cripta, el rey de los enanos pidió que hicieran una especie de puerta de emergencia, precisamente por si algún día ocurría una cosa así.

—Los buenos de los enanos —dijo Michael con una sonrisa—. Siempre van un paso más allá.

A la puerta secreta se accedía a través de una cueva que quedaba por debajo del salón del trono. Las paredes de la cueva estaban cubiertas de una especie rara de liquen que en la oscuridad emitía un brillo dorado. Si se llegaba a esa cueva, se podía acceder a la cripta.

—¿Y cómo se llega a la cueva? —preguntó Kate.

—Ese, querida, es precisamente el problema. El terremoto lo derrumbó todo, los túneles, los pasadizos. Aunque logré colarme en la Ciudad de los Muertos, no fui capaz de dar con la entrada. ¡Dios mío! ¿Habéis probado esto? —Sostenía un grueso donut relleno de crema al que acababa de dar un bocado.

—Usted ha cogido el último —dijo Michael de mala gana; llevaba rato fijándose en el donut.

—Oh, lo siento. —El doctor Pym lo partió en dos y le entregó la mitad, y a pesar de la falta de pulcritud, Michael apreció su gesto.

—Así, ¿qué hizo? —preguntó Kate impaciente.

—Bueno, me di cuenta de que necesitaba un guía, alguien que supiera moverse por los túneles que había debajo de la Ciudad de los Muertos y reconociera la cueva que le describía. Y vine al único lugar donde podía encontrar a alguien con esas características: la corte de los enanos. ¿Habéis comido bastante? Estupendo. Creo que es la hora del té.

El doctor Pym inclinó la pequeña tetera de hierro y sirvió tres tazas de un líquido ambarino y caliente mientras les advertía que tuvieran cuidado de no quemarse la lengua. Comentó que, aunque tenía su parte mala, el hierro de los enanos era buenísimo para hacer cafeteras. Luego se puso cómodo, llenó la pipa de tabaco, prendió una cerilla, aspiró la pipa hasta que se hubo encendido y exhaló una enorme bocanada de humo con sabor de almendra.

—Hemos llegado a la segunda parte de la historia, la de Hamish. —El doctor Pym dio un delicado sorbo de té—. Hasta hace poco, los enanos de esta región tenían una reina, una mujer justa y sabia que era una muy querida amiga mía. Durante mi última visita, hace unos cinco años, me aseguró que a su muerte su hijo pequeño se convertiría en rey. El chico reunía todo lo que debía ser un futuro rey: era bueno, sincero y contaba con todas las cualidades que, aunque aburridas, se requerían. Su otro hijo, el mayor, era un bestia, una criatura incontrolable y con muy poca higiene. Todo el mundo veía claramente que como rey sería un desastre, pero, cosas de la vida, poco después de mi visita la reina murió sin dejar testamento, o al menos —el doctor Pym miró a los chicos con intención— no lo encontraron. Así fue como Hamish se convirtió en rey en vez de Robbie.

—Espere… ¿se refiere al capitán Robbie? —preguntó Kate.

—Ah, sí, habéis dicho que conocíais al capitán Robbie. Hamish y él son hermanos, aunque se parecen menos que el día y la noche, menos que… —Hizo una pausa buscando sin éxito otra comparación—. Sí, el día y la noche es un buen ejemplo.

—Bueno, Hamish no llevaba mucho tiempo ejerciendo de rey cuando apareció en la corte la condesa con sus morum cadi. Lo llenó de regalos y promesas y le pidió permiso para excavar la Ciudad de los Muertos. No le contó lo que buscaba. De hecho, dijo que ni ella misma lo sabía, que según la leyenda era un objeto mágico que se había perdido. Pero le prometió que, cuando encontrara el objeto misterioso en cuestión, lo compartiría con él y el rey le dio permiso.

—¿Acaso es idiota? —preguntó Kate.

—Probablemente —respondió el doctor Pym—. Aun así, no tardó en darse cuenta de que lo habían engañado, de que la condesa sabía muy bien lo que buscaba y no tenía la menor intención de compartirlo. Debéis de preguntaros por qué Hamish no se servía de la fuerza para volver a hacerse con la ciudad. Después de todo, su ejército sobrepasaba en mucho al de la condesa. De momento solo os diré que tenía buenas razones para evitar una confrontación directa. Así, se quedó sentado en su trono floreciéndose (literalmente, porque el muy marrano no se baña nunca). Y así lo encontré yo.

—Estaba celebrando una de sus fiestas interminables. Creo que el muy payaso pensó que había ido a felicitarlo por su ascenso al trono. «¿Qué me traes, mago?». Esas fueron sus primeras palabras. Yo le respondí que más que llevarle un regalo, había ido a buscarlo.

—Ah, ¿en serio? —soltó—. ¿Es que estamos en Navidad? ¿Por qué nadie me lo ha recordado?

—Le dije que necesitaba un guía, que quería burlar a la condesa y hacer desaparecer el objeto que tanto se esforzaba por encontrar. Había pensado en inventarme una historia para ocultar mi verdadero plan, pero vi a Hamish tan a la expectativa que enseguida habría descubierto el ardid. De todos modos, mis palabras inmediatamente surtieron efecto y Hamish se abalanzó sobre mí como un tigre sucio, apestoso y con pocas luces.

—¡¿Sabes lo que busca la condesa?!, gritó él.

—Sí, respondí yo.

—Me pidió que le contara todo lo que sabía, pero yo me negué. Entonces me amenazó, pero yo me seguí negando. Montó en cólera y empezó a gritarme, a escupirme, a arrojarme platos a la cabeza. Volcó la mesa y le propinó un puñetazo al ministro de Cultura. Pilló un berrinche como no he visto otro igual, mientras no paraba de asegurar a grito limpio que, puesto que el objeto estaba enterrado en su tierra, pertenecía a los enanos, lo que significaba que era suyo y de nadie más.

—Tiene parte de razón —musitó Michael.

—Yo le dije a Hamish —prosiguió el doctor Pym— que los enanos solo eran los encargados de custodiar el objeto, pero que no les pertenecía.

—¡Así que te niegas a ayudarme! —gritó—. ¿Crees que no puedo hacerte daño, mago? ¡¿Es eso lo que crees, sinvergüenza?! ¡Eres un viejo estúpido!

—Yo le respondí que sabía muy bien que podía hacerme daño, pero que, aun así, no pensaba decirle qué había enterrado bajo la Ciudad de los Muertos. Y así —el doctor Pym separó las manos para señalar las paredes de la celda— fue como acabé aquí. Todo esto sucedió hace cuatro días.

Los chicos guardaron silencio, con las tazas de té todavía humeantes entre las manos, pensando en todo lo que les había contado el doctor Pym.

Michael le preguntó si tenía una llave para entrar en la cripta.

El viejo mago sonrió.

—Más o menos, pero ya he hablado mucho por esta noche. Estáis cansados y necesitáis dormir. Algo me dice que mañana van a haceros falta las fuerzas.

—Pero ¿y Emma? —Kate había escuchado todo lo que había contado el doctor Pym sobre el traslado del libro, la cripta, Hamish, pero su paciencia llegaba a un límite—. ¡Ha dicho que la estaba buscando! ¿Dónde está? ¿Está a salvo? ¿Está por lo menos viva? ¿Nos lo va a decir o no?

—Corría un gran peligro —respondió tranquilamente el doctor Pym—, pero ya lo ha superado. Ahora está en el pueblo de Gabriel y la hechicera la está curando. Te aseguro, querida, que tu hermana está a salvo.

Por un momento, Kate y Michael quedaron mudos de asombro.

—¿En serio? —preguntó Kate.

—Sí. ¿Queréis verlo?

Kate asintió.

El doctor Pym sonrió.

—Muy bien.

Y, de pronto, Kate sintió como si tuviera el cuerpo lleno de arena. Le pesaban muchísimo los brazos y las piernas. No podía levantar los párpados. Se esforzó por permanecer despierta. Entonces notó que Michael se desmoronaba contra ella.

—Pero… —masculló— nosotros…

Se durmió antes de caer tendida sobre la paja.

Mientras dormía soñó que estaba en el laberinto volando por uno de los pasillos oscuros. Frente a sí vio la luz procedente de una sala. Avanzó hacia ella, salió del túnel y la escena que apareció fue más terrible que la peor de las pesadillas. Emma yacía inmóvil en el suelo. La mitad inferior de su camisa estaba empapada de sangre. Kate vio el trozo de flecha que sobresalía de su espalda. Gabriel estaba a su lado, y empuñaba su especie de machete con ambas manos; el filo emitía destellos a la luz de la lamparilla. Y sobre él se cernía la criatura más horrible que Kate pudiera imaginar jamás.

Tenía la piel traslúcida, de un blanco viscoso, salpicada de llagas verdosas. Los brazos y las piernas eran horriblemente largos y delgados, su espalda estaba encorvada a causa de los túneles de techo bajo que llevaba recorriendo durante generaciones enteras. Al avanzar, golpeteaba el suelo con las garras. Kate vio los ojos blanquecinos desprovistos de visión y las grandes orejas de murciélago. El salmac-tar emitió un ruido siseante y gutural y se abalanzó sobre Gabriel con las garras extendidas. Kate quiso gritar, pero de su boca no salió sonido alguno. Gabriel avanzó blandiendo el arma sobre su cabeza formando una brillante parábola. El hombre y el monstruo se encontraron en mitad de la sala, y Kate notó que el pecho se le encogía de miedo. Pero en ese instante la cabeza del monstruo se desprendió del cuerpo, salió despedida, rebotó en la pared y dio más de una vuelta de campana antes de caer al suelo boca abajo.

Durante un rato no hubo movimiento alguno. Ni siquiera el cuerpo decapitado se inmutó, hasta que, poco a poco, se fue desplomando. Gabriel limpió la sangre de su arma, y se disponía a volver junto a Emma cuando un sonido llamó su atención.

Kate también lo oyó.

Clic clic… Clic clic…

Primero el sonido procedía de uno de los pasillos oscuros, luego de otro, luego de otro. Se propagaba como el zumbido de los insectos, cada vez más intenso y más molesto. Gabriel envainó el arma, cogió a Emma y la lamparilla y echó a correr.

Kate corrió junto a él por los pasillos oscuros. Oía su respiración, notaba el olor de su sudor. Tras ellos el repiqueteo era cada vez más fuerte. Emma no llegó a abrir los ojos. Gabriel cruzaba una sala detrás de otra, avanzando por un túnel detrás de otro. Al mirar atrás, Kate divisó en la oscuridad las siluetas espectrales que corrían tras ellos y trepaban por las paredes, cada vez más rápido.

De repente, se encontraron fuera del laberinto, corriendo hacia una cueva natural formada por las rocas. Kate vio las formas blanquecinas saliendo en tropel del túnel. Gabriel tropezó y a punto estuvo de caerse, y de ser así, los salmac-tar se habrían lanzado sobre él para clavarle las garras y los dientes; pero consiguió levantarse a tiempo, cruzar un arroyo y entrar a toda prisa en otro túnel corto. Luego salieron del túnel y de la montaña. Kate notó el frío de la noche en el rostro y vio la luna llena en el cielo. Y, a pesar de que no era más que un sueño, se llenó los pulmones con el aire fresco y limpio de la noche.

Gabriel se detuvo y miró atrás. Kate no veía a las criaturas, pero oyó desatarse su furia dentro del túnel cuando, por algún motivo, no lograron salir. Gabriel enfiló un camino que descendía por la ladera de la montaña. En el valle, Kate vio las hogueras bailando en la oscuridad y supo que se trataba del pueblo de Gabriel. Emma estaba a salvo.

Kate se despertó al percibir el olor del tabaco del doctor Pym.

—Buenos días —les dijo el mago—. Habéis dormido nueve horas, ya me parecía a mí que estabais agotados.

Kate se frotó los ojos. El fuego se estaba apagando. Michael seguía dormido sobre la paja.

—He tenido un sueño rarísimo.

—¿En serio? Me muero porque me lo cuentes. —El doctor Pym esbozaba su afable sonrisa envuelto en humo—. Os he estado analizando a tu hermano y a ti. ¿Dices que no conocéis a vuestros padres?

—Yo tengo algún vago recuerdo, pero no sé ni sus nombres. ¿Por qué?

El doctor Pym golpeó la pipa contra el suelo de piedra para vaciarla y se la guardó en el bolsillo.

—Ya hablaremos de eso más tarde. Será mejor que despiertes a Michael, llegarán de un momento a otro.

—¿Quiénes? —Kate se sentía mareada, como si aún estuviera soñando. ¿Había sido un sueño? Le parecía tan real… ¿Y por qué el doctor Pym le preguntaba por sus padres?

Se oyó el ruido de un candado, la puerta se abrió y el capitán Robbie McLaur entró en la celda.

—¡Vamos! ¡Arriba! El rey quiere veros.

13

Hamish

Cuatro guardias enanos, con el capitán Robbie McLaur a la cabeza, guiaron al doctor Pym y a los chicos por una serie de pasillos y escaleras hasta el salón del trono del rey Hamish.

—No es de mi incumbencia, brujo —empezó Robbie McLaur mientras avanzaban por el pasillo iluminado con antorchas—, pero por el bien de los chicos te advierto que con mi hermano no se puede jugar.

—Apreciamos su interés, capitán —dijo el doctor Pym—, aunque sabemos cuidarnos.

—Bueno, el pellejo es vuestro. Solo lo digo porque no me gusta que descuarticen a niños si puede evitarse. Creo que ese castigo ya no está de moda.

Pronto empezaron a pasar junto a enanos que avanzaban en sentido contrario llevando bandejas llenas de los restos de un copioso festín. Uno pasó con una docena de jarras vacías que tintineaban ensartadas en un palo. Luego, en un cruce de caminos, tuvieron que apartarse para que dos enanos que empujaban un tonel de madera pudieran pasar.

—¡El rey quiere más cerveza! ¡Más cerveza para el rey! —gritaron.

—Vaya —exclamó el doctor Pym—. Espero que no esté demasiado borracho.

—Yo no me apostaría nada —musitó Robbie McLaur.

Se acercaron a una enorme puerta doble de color dorado y el capitán gritó con voz atronadora:

—¡El capitán Robbie McLaur con los prisioneros a quienes el rey Hamish quiere ver!

Y los dos enanos que montaban guardia junto a la puerta la abrieron y les permitieron entrar.

Kate cogió a Michael de la mano.

—Quédate cerca.

Michael asintió, pero no dijo nada, temeroso de que si hablaba su hermana notara lo emocionado que se sentía de entrar en el salón del trono de un enano rey.

—Y no sonrías tanto —le sugirió Kate.

—¡Silencio! —gruñó Robbie McLaur cuando cruzaban el umbral. No le habría hecho falta decir nada, pues el aspecto imponente del salón había acallado a los chicos.

Era la sala más grande que los dos hermanos habían visto jamás, con metros y metros de extensión. El techo era tan alto que las columnas de piedra que lo sostenían parecían elevarse hasta perderse en la oscuridad. Sin embargo, más sorprendente que el tamaño era la riqueza de la que hacía ostentación: los diamantes incrustados en el techo brillaban como estrellas en el cielo nocturno, piedras preciosas cubrían el suelo como si fueran adoquines, las paredes estaban tapizadas de murales pintados con oro y plata que representaban victorias de los enanos contra trolls, trasgos, dragones y hordas de salmac-tar. Todo el salón estaba diseñado para impresionar al visitante con la majestuosidad del trono de los enanos.

Kate y Michael permanecieron en la puerta observándolo todo.

Al fin Kate exclamó:

—Menuda pocilga.

Estaban rodeados de platos sucios, restos de comida putrefacta, jarras de cerveza medio vacías y enanos en estado de embriaguez. Los sirvientes, exhaustos, andaban de aquí para allá por los corredores laterales del salón, reponiendo las jarras y los platos vacíos. Robbie McLaur soltó un gruñido de desagrado.

—El rey Hamish es famoso por su apetito —susurró el doctor Pym—. Los festines pueden durar días, a veces incluso semanas enteras.

—Eso no está bien —opinó Michael—. No es propio de los enanos comportarse así.

—Exacto, chico —gruñó Robbie McLaur—. Nunca se ha dicho verdad más grande.

—¡Mira, mira! —exclamó una voz desde la otra punta del salón—. ¡Pero si es el ilusionista! ¡Y trae a los mocosos! ¡Venid, venid!

Los guardias hicieron avanzar al grupo. Los chicos sortearon con cuidado a enanos dormidos y charcos de cerveza.

—¡Me alegro de que te hayas dignado visitarnos, mago! ¡Qué tonto eres!

Hamish se encontraba sentado a una gran mesa, en el centro de la misma y rodeado de enanos de rostro grasiento. Había unos cuantos que aún comían y bebían, pero la mayoría estaban inconscientes, bien con la cara pegada a la mesa, bien apoyados contra su vecino. Hamish era el único que conservaba la compostura.

Era con diferencia el enano de mayor tamaño que los niños habían visto hasta el momento. Aunque su estatura era la de un hombre bajito, tenía el cuerpo muy voluminoso. A Kate le recordó un jabalí gigante y barbudo.

—Espero que os hayáis sentido cómodos en la mazmorra. Nos gusta tener contentos a nuestros huéspedes. No queremos que la gente hable mal de nosotros. —Rio de forma repugnante y dio un gran sorbo de cerveza que acabó cayéndole por la barba. Kate pensó que aquella barba que le cubría el pecho como un abanico parecía un delantal peludo. Podía ver restos de cosas enredadas en ella: trozos de pastel de queso, un pedazo de pan, un muslo de pollo, un tenedor. El rey era en gran medida la antítesis del capitán Robbie McLaur, que se apostaba junto a ellos con su barba bien cuidada y su uniforme impecable.

Cuando Hamish apuró la jarra de cerveza, un sirviente retiró la bandeja vacía y se dispuso a marcharse a toda prisa.

—¡Eh! —gritó Hamish lanzando la jarra, que rebotó en la cabeza del enano—. ¡No he terminado!

Entre reverencias y disculpas, el enano volvió con la bandeja, y Hamish reunió los restos de comida y se los embutió en la boca.

—¡Ya puedes llevártela! —masculló, y arrojó la bandeja hacia atrás, cayendo al suelo con estrépito. Luego se limpió los dedos en la barba (lo que hizo que cayeran al suelo varias salchichas de pequeño tamaño) y eructó. El estruendo rebotó contra las paredes del salón y dio la impresión de despertar a los enanos dormidos sobre la mesa, pues de repente todos se incorporaron en las sillas y eructaron al unísono, como si trataran de disimular la falta de educación de su rey. El salón retumbó con la sinfonía de eructos.

—Brrraaafff…

—Errrapppf…

—Grrrapppfffaaa…

—Bllluuupppggg…

—Ugggrrraaafff…

—¡YA VALE! —gritó Hamish dando un puñetazo en la mesa. Los enanos se callaron al instante, y al cabo de unos segundos el último eco se apagó.

—Para ser sincero —dijo el doctor Pym—, está dando un pésimo ejemplo.

—Doctor Pym —Kate tiró al anciano de la manga—, ¿qué vamos a hacer?

Pero el brujo la hizo callar y siguió observando al rey.

De pronto, Hamish empezó a dar palmadas. Al principio no ocurrió nada. Luego, en la distancia, los niños oyeron un sonido rítmico, cada vez más fuerte, y entonces las puertas se abrieron y dos hileras de enanos con sus armaduras entraron marchando en el salón. Se separaron estampando en el suelo los pies enfundados en la malla mientras descendían junto a las filas de columnas; y, en cuestión de segundos, cientos de enanos llenaban el salón, con sus yelmos relucientes y las afiladas hojas de sus hachas destellando a la luz de las antorchas.

—Muy bien, hechicero de tres al cuarto —Hamish pronunció la palabra con todo el desprecio del que fue capaz—. Creo que estoy preparado para oír tu historia, pero antes de empezar, ¿cómo se llaman estos mocosos que osan entrar en mis tierras cuando y por donde les parece? Dímelo.

—No lo hemos hecho expresamente —empezó a decir Kate—. Nosotros…

—¡Oye! —Hamish golpeó la mesa—. ¡¿Te he pedido yo que hables?! ¿He dicho: «Quiero que hable uno de los mocosos»? ¿He dicho: «Quiero que los mocosos desembuchen»? —Los enanos que lo rodeaban sacudieron enérgicamente la cabeza—. ¡No! He dicho: «Hechicero de tres al cuarto». ¡El hechicero es él! —Señaló al doctor Pym con un muslo de pollo—. Así que cierra la boca, mequetrefe, que eres una maleducada.

—Permítame presentárselos —dijo el doctor Pym con toda tranquilidad—. Son Katherine y Michael. Su apellido es «P».

Kate logró hacer una especie de pequeña reverencia, pero Michael continuó observando a Hamish sin pestañear, como si estuviera entrando en estado de shock.

—Creo que Katherine iba a contarle que su presencia en sus tierras es puramente fortuita. Ya ve, iban huyendo de la condesa… —Al mencionar a la condesa, se oyó un clamor de inquietud y enojo—. Y, corriendo, corriendo, acabaron en sus tierras.

—Es una historia bastante creíble —opinó Hamish—. Bien atada y muy clara.

—De hecho, en el laberinto perdieron a su hermana pequeña. Si Su Majestad les permite marcharse, le estarán muy agradecidos porque no ven el momento de reunirse con ella.

—¿Su hermana pequeña? ¿Cuántos años tiene?

—Once —respondió Kate—. Se llama Emma.

—La pequeña Emma sola en el laberinto. Es horrible. Estoy a punto de echarme a llorar. ¿Tú no? —Hamish dio un codazo al enano de su derecha, que asintió y se enjugó un poco de salsa de carne de la mejilla.

—Muy bien —dijo el rey—, puesto que habéis sido sinceros conmigo al explicarme cómo habéis llegado aquí y por qué, no tengo más remedio que dejaros marchar. Tal vez unos cuantos de mis hombres podrían acompañaros hasta que encontréis a vuestra hermana. ¿Qué os parece?

El doctor Pym sonrió satisfecho.

—Eso sería muy amable por su parte, alteza.

—Sobre todo —Hamish hundió su manaza en el centro de un pastel de carne con queso y arrancó un trozo— porque los chicos son inocentes, ¡no como tú y esa bruja, que andáis detrás de no sé qué libro de magia enterrado en una cripta secreta bajo la Ciudad de los Muertos y que pertenece a los enanos!, ¿verdad?

Hamish se embutió el pedazo de pastel en la boca y sonrió al doctor Pym. Kate sintió que las piernas le flaqueaban de repente: estaban metidos en un buen lío.

—Alteza… —empezó a decir el doctor Pym.

—¡Cierra la boca! —Hamish dio un bote en la silla y barrió la mesa con el brazo, haciendo que varias bandejas y jarras se estamparan contra el suelo. Tenía el rostro encendido y de su boca saltaban pedacitos de comida mientras agitaba su rechoncho dedo señalando al doctor Pym—. ¡No te atrevas a mentirme! ¿Con quién te crees que estás hablando? Te crees que Hamish es un simplón, un enano estúpido, ¿verdad? Crees que porque soy bajito, porque mi cuerpo es más pequeño que el tuyo, mi cerebro también lo es, ¿no? ¡¿Te crees que es tan fácil engañarme?! ¡¿Crees que no oigo todo lo que se habla en mis mazmorras?! ¡¿Qué no hay enanos que se dedican a escuchar todos vuestros ronquidos y susurros?! ¡¿Qué no obtengo todas las mañanas una transcripción completa de lo que mis prisioneros se atreven a murmurar a medianoche?! —Se llevó la mano al pecho, y de debajo de la camisa sacó un pergamino que arrojó sobre la mesa—. ¡Venís aquí y os atrevéis a mentirme! ¡A mí! ¡Queréis arrebatarme un tesoro que pertenece a los enanos! ¡El maldito Libro de los Orígenes! ¡Pues me parece que no lo vais a hacer! ¡Ni soñarlo!

El doctor Pym prosiguió en voz baja:

—No, alteza. El libro no pertenece a los enanos, ellos solo lo custodiaban.

—¡Está enterrado en el subsuelo de nuestra ciudad! ¡En una cripta construida por enanos! ¡Es de los enanos y no hay más que hablar!

El doctor Pym miró a los chicos y sonrió.

—No os preocupéis.

—¿Qué no nos preocupemos? —susurró Kate—. ¿Cómo no vamos a preocuparnos?

—Bueno —reconoció el doctor Pym—, pero solamente un poco.

Hamish seguía despotricando.

—Ya te enseñaré yo a jugar con los enanos, mi querido ilusionista.

—Mi rey…

Hamish agitó la mano.

—No, no me vengas con «mi rey». Ya es tarde para eso. —Se puso en pie y empezó a caminar de un lado a otro mientras se acariciaba la barba y hablaba consigo mismo—. Ya veréis lo que vamos a hacer. Entraremos sin decir nada por la puerta de emergencia, cogeremos el libro y desapareceremos como si nada; la bruja nunca sabrá que nos lo hemos llevado nosotros, encontrará la cripta vacía y pensará: «¿Qué ha pasado?».

—Sí, pero como bien debe de haber leído en la transcripción, no me acuerdo de cómo…

—Ya, ya, no te acuerdas de cómo llegar a la dichosa cueva dorada. —Hamish se volvió y gritó—: ¡FERGUS!

Un enano viejísimo, tan encorvado que casi se doblaba por la mitad y con una barba blanca que rozaba el suelo, emergió de la penumbra y avanzó muy, pero que muy despacio.

Hamish empezó a refunfuñar.

—Por el amor de… ¿Quieres darte prisa, Fergus? ¡Te morirás antes de llegar a la mesa!

Kate vio que los enanos intercambiaban dinero, seguramente apostaban si Fergus llegaría vivo o no a la mesa. El capitán Robbie se puso en pie y lo acompañó.

—Vamos a ver, Fergus —empezó a decir Hamish—. Ya conoces esto. Chasqueó los dedos y un sirviente hizo una gran reverencia y se acercó con la transcripción. Hamish la extendió sobre la mesa y leyó. «Don Listillo habla de una “cueva dorada” bajo la Ciudad de los Muertos».

La voz del enano era muy débil, áspera y temblorosa.

—Ah, sí, sí… La cueva dorada. La Ciudad de los Muertos… un pasadizo debajo de… de… de… —Kate ya pensaba que se iba a quedar atascado en la palabra cuando logró proseguir— del salón del trono.

—Exacto, Fergus. Muy bien. La Ciudad de los Muertos. Un pasadizo secreto debajo del salón del trono. Dices que tú conoces la forma de acceder a la cueva, ¿verdad?

Fergus no respondió.

—¿Fergus?

Por un segundo Kate pensó que el enano la había palmado. Lo mismo que un número considerable de enanos, que volvieron a apostar.

—¡FERGUS!

—¿Hummm? ¿Qué…? —El viejo se había quedado dormido.

—¿Me dijiste que conocías una forma de entrar en la cueva dorada?

—Ah, sí. Hay una forma, claro que es peligrosa. Por un pasadizo muy oscuro…

—Muy bien —resolvió Hamish con aire satisfecho—. Veréis lo que vamos a hacer: tú —dijo dirigiéndose al doctor Pym— vas a entregarme la llave de la cripta, y entonces tal vez, solo tal vez, no os corte la cabeza cuando vuelva con mi libro mágico. ¿Qué os parece?

—Me temo que eso no es posible, alteza —repuso el doctor Pym en tono sumiso—. La llave soy yo.

—¿Qué?

—Ni la entrada principal ni la de emergencia están cerradas a la vieja usanza. La puerta se cerró con un encantamiento y solo unos pocos elegidos pueden abrirla.

Kate y Michael observaron que la cara de Hamish perdía su enfermizo tono habitual y se volvía roja, luego granate, después purpúrea hasta tornarse de color morado, como un cardenal. Entonces empezó a gritar:

—¡¿Te crees que soy idiota?! ¡¿Te crees que porque me digas eso voy a llevarte conmigo para que idees algún truco de los tuyos y te escapes con mi libro?! ¡¿Te crees que…?! —Hamish se interrumpió—. Espera, dices que pueden abrirla unos pocos. ¿Quién más?

El doctor Pym abrió la boca para contestar, pero volvió a cerrarla.

—¡Ja! ¡Te pillé! ¡Vamos! ¿Quién más?

—Es mejor que no lo diga —repuso el doctor Pym.

—«Es mejor que no lo diga, es mejor que no lo diga». —Hamish señaló a Michael—. ¡Cortadle la cabeza!

—¡Espere! —gritó el doctor Pym, y suspiró—. Muy bien. La cripta solo la pueden abrir estos chicos y un servidor.

Los dos chicos se volvieron de golpe a mirar al doctor Pym, pero él seguía mirando a Hamish.

Michael susurró:

—¿De qué está hablando?

—No lo sé. —Kate no tenía la más remota idea de si el doctor Pym mentía, de si aquello formaba parte de un plan que no les había explicado o de si, en efecto, estaba diciendo la verdad. Pero, si decía la verdad, ¿cómo era posible que ellos pudieran abrir la cripta? ¿Qué significaba eso?

Hamish, por su parte, parecía dar por cierta la afirmación del doctor Pym, como si fuera lo más normal del mundo. Se rascó la barbilla (o más bien la barba, porque a saber dónde paraba la barbilla) y arrugó la frente con aire pensativo.

—Ya me imaginaba que esos mocosos tenían algo especial. Me parecía muy sospechoso que anduvieran vagando por el laberinto y dieran con nuestra puerta por casualidad. ¡Muy bien! ¡Que alguien encierre al mago y coja a los gamberrillos! Nos vamos de excursión.

—No pienso ayudarle. —Kate oyó las palabras antes de ser consciente de haberlas pronunciado.

En el salón se hizo un gran silencio. Hamish se inclinó sobre la mesa y apoyó la cabeza en las manos como un gorila.

—¿Qué has dicho? —inquirió con voz grave y amenazante.

—No pienso ayudarle a abrir la cripta. —Kate no estaba segura de por qué se enfrentaba a Hamish, pero pensó que en su mayor parte se debía a que era un grosero. Soltó la mano de Michael para cruzarse de brazos, creyendo que eso le daría un aire más resuelto.

—Esto es increíble… —Hamish se volvió hacia los enanos que lo rodeaban—. ¿Habéis visto qué grosería? ¿De quién es este maldito salón? ¿Quién es el maldito rey de los enanos? Ya lo creo que vas a ayudarme, jovencita. Créeme, vas a ayudarme. ¿O es que hoy es el día de los caraduras? Me parece que no. Porque… —Hizo una pausa, sin saber muy bien cómo continuar, y luego dijo—: Bueno, ¡porque ese día no existe!

—Me da igual —soltó Kate volviendo la cabeza hacia un lado con testarudez—. No pienso ayudarle.

Hamish no se movió de su sitio, se limitó a soltar un resoplido de indignación y a quedarse mirándola.

—Qué narices tienes, mequetrefe. Ya te enseñaré yo. Tienes suerte de que no necesite tu ayuda, porque según este imbécil de mago con tu preciosa manita tengo bastante. —Arrojó un tenedor a uno de los soldados para captar su atención—. ¡Eh, tú! ¡Tráeme la mano de esa niñata! ¡Pero el resto ni la toques! ¡Ya le enseñaré yo quién es el rey aquí!

—¡Usted no es un enano ni es nada!

Todos los presentes, incluido el propio Hamish, se volvieron a mirar a Michael. El rey levantó la mano para detener al enano que se dirigía hacia Kate.

—¿Qué has dicho, chico?

Michael lo miraba con el rostro encendido y expresión furiosa, los brazos en jarras y los puños apretados.

—¡He dicho que usted no es un enano ni nada que se le parezca! ¡Y tengo razón!

Kate comprendió enseguida lo que Michael quería decir. Sabía lo mucho que Hamish, el rey de los enanos, lo había decepcionado.

—Sé más cosas de los enanos que cualquiera —prosiguió Michael con vehemencia—. Llevo toda la vida leyendo todo lo que cae en mis manos sobre el tema. Los enanos son soldados valientes, amigos leales. La gente siempre los subestima, pero acaban ganando todas las batallas porque son los más listos y los más trabajadores.

Los enanos sentados a la mesa estiraban la cabeza con interés mientras Michael hablaba. Kate vio que el capitán Robbie miraba a su hermano con expresión atónita, sin poder mantener por más tiempo su máscara de soldado.

—Pero usted… —prosiguió Michael—. Usted es un desgraciado.

—¿Eso piensas? —preguntó Hamish con frialdad.

—Michael —susurró Kate tirándole de la manga hacia ella. Pero Michael tenía toda la atención puesta en el rey de los enanos, dio un paso adelante y se zafó de su hermana.

—Eso pienso. Y si supiera la mitad de las cosas que mi hermana ha hecho, sería usted el que se arrodillaría ante ella y no al revés. Es más valiente de lo que usted jamás será. Nosotros solo queremos el libro para poder volver a casa, pero usted lo quiere por avaricia. Si quiere cortarle la mano a alguien, córtemela a mí. —Y se acercó a la mesa y posó encima su delgada muñeca.

Durante un rato nadie se movió ni dijo nada. Los cientos de enanos que llenaban el salón, tanto los que estaban sentados a la mesa como los que permanecían en pie, se habían quedado quietos como estatuas. Kate estaba aterrada y a la vez orgullosísima de su hermano. Michael, el crío que se había pasado la vida de orfanato en orfanato, a quien su hermana pequeña siempre tenía que salvar de las peleas, el niño a quien siempre le robaban las gafas y se las tiraban al váter, se estaba enfrentando a un enano rey provisto de un hacha (y claramente desequilibrado). Parecía tan poca cosa. Sin embargo, con la mano sobre la mesa, mantenía el pulso firme y miraba fijamente a Hamish. Kate siempre había considerado valiente a Emma, pero no pensaba que Michael lo fuera. Se dijo que nunca más volvería a tenerlo en tan mal concepto.

Hamish se encogió de hombros y agitó la mano con aire despreocupado.

—Está bien. Cortadle la mano. Y luego cortad también la de la chica.

Kate miró al mago desesperada.

—Doctor Pym, ¡haga algo!

—¡Vamos! —gritó Hamish dando un puñetazo en la mesa—. ¡Adelante con la carnicería!

Un soldado se adelantó y sacó el hacha del cinturón, pero no logró dar más de dos pasos cuando de repente se desplomó y su hacha rebotó en el suelo con gran estrépito. El capitán Robbie lo había herido en el pecho.

—¿Qué…? —empezó a decir Hamish. Pero el capitán Robbie se volvió hacia él, y la furia y la superioridad moral presentes en su voz acallaron al rey.

—No, hermano. No pienso permitirlo.

En el salón, la tensión creció aún más, si cabía.

Hamish desplegó toda su corpulencia (que, tratándose de un enano, tampoco era tanta). Sus pequeños ojos bullían de rabia, pero mantuvo la voz serena.

—Me parece que se te ha olvidado quién es el rey aquí, ¿eh, hermano?

—No soy ningún traidor —repuso el capitán Robbie—. Y es posible que debamos ir a por el libro para salvarlo de la bruja. Pero lo que tendríamos que hacer es ayudar a estos chicos y no pensar en nuestro beneficio.

—El chico tiene toda la razón: eres una deshonra para nuestro pueblo y la mejor forma que tengo de servirte es pararte los pies. Te has pasado de la raya, hermano. La corrupción y la falta de rigor han durado demasiado y tienen que acabarse de una vez. Piensa en lo que diría nuestra madre si viera en qué te has convertido. —Hizo un gesto para mostrar todo el salón, las jarras de cerveza tiradas por el suelo, los enanos borrachos…

Por un brevísimo instante, Hamish pareció vacilar y Kate albergó una vaga esperanza, pero enseguida levantó la mano y señaló al capitán Robbie con su pequeño dedo.

—Apresad a este traidor.

Tres enanos corrieron hacia él. El capitán Robbie no hizo el mínimo intento de resistirse.

—Su alteza —terció el doctor Pym—, permítame decirle que preferiría tener el libro yo; pero si me obligan a elegir entre usted y la condesa, lo elijo a usted. Ahora bien, le advierto que una mano cortada no abrirá la cripta. La misión debe realizarla uno de los niños con vida. Garantíceme su seguridad, y le prometo que le ayudarán.

Por un momento, Hamish pareció querer negarse, pero acabó a regañadientes cogiendo un pedazo de pastel de chocolate y blandiéndolo delante del mago y el capitán Robbie.

—Muy bien, encerrad juntos a estos dos. Ya me encargaré de ellos cuando termine con este asunto. Partimos de inmediato.

Las dos hileras de enanos con sus cotas de malla se dieron media vuelta y salieron marchando del salón.

El doctor Pym se arrodilló junto a Kate y Michael.

—Lo siento, tendréis que arreglároslas solos.

—¡Espere! —exclamó Kate—. ¿Es verdad lo que ha dicho? ¿Podremos abrir la cripta?

—Ah, sí, sí que podéis abrirla.

—Pero ¿cómo sabe…?

—Querida mía, desde el momento que pusiste un pie en mi celda supe que el libro te había marcado. Eso solo podía significar que tus hermanos y tú sois los niños a quienes he estado esperando. —Sonrió y, por la forma en que la miró, Kate supo que su rostro le confirmaba algo que llevaba mucho tiempo sospechando—. Que de entre todos los niños tengas que ser tú… No me equivocaba con las señales…

—¿Qué quiere decir? No…

—No hay tiempo para explicaciones. De todas formas… —bajó la voz hasta convertirla en un susurro—, tienes que ser tú quien coja el libro, y no Hamish, ¿lo entiendes? No puedo decirte cómo hacerlo, pero tienes que asegurarte de cogerlo tú. Es imprescindible. —Entonces posó la mano sobre la cabeza de Kate y musitó unas palabras, y ella notó un cosquilleo extraño.

—¿Qué me ha hecho?

—El libro te ha elegido a ti, Katherine. Solo tú tienes acceso a todo su poder, pero tus órdenes no se cumplirán hasta que tu corazón esté curado. Espero haberte proporcionado los medios necesarios.

Antes de que Kate pudiera preguntarle qué quería decir con eso, los guardias se lo llevaron.

—Que alguien traiga aquí a esos mocosos —gruñó Hamish—. Y despertad a Fergus.

14

La abuela Peet

—Venga, despierta de una vez. ¡Despierta! No finjas que aún duermes…

Emma gruñó y hundió la cabeza bajo las gruesas y pesadas mantas. Se quedó tumbada, todavía medio dormida, mientras la voz femenina la azuzaba para que se despertara. Al principio pensó que pertenecía a la señorita Sallow, el ama de llaves del orfanato que odiaba a los Borbones y tenía muy malas pulgas; pero eso significaba que todo formaba parte de un sueño: el libro, el viaje al pasado, la condesa, Gabriel… y, sin embargo, ¡era tan real! Todo parecía tan… ¿A qué olía?

Abrió los ojos y se encontró tumbada en una cama en una cabaña de madera mal iluminada. Estaba llena de humo y el aire se notaba viciado. El suelo era de tierra prensada y lo que creía que eran mantas en realidad eran pieles de animales. Volvió la cabeza. En el centro de la cabaña, un niño menudo se encontraba en cuclillas ante el fuego. Le daba la espalda y removía el contenido de una cazuela metálica cuyo aroma de carne y verduras impregnaba el aire.

«Vale —pensó Emma—. No es un sueño».

—Por fin, siéntate. Por lo menos no estás muerta, de momento…

Quien hablaba emergió de detrás de la cama arrastrando los pies. Era una mujer muy gruesa y de edad muy avanzada. Tenía una gran mata de pelo gris terriblemente enmarañado y el rostro con más arrugas que había visto jamás. Sus manos estaban deformadas por la artritis y bajo sus uñas amarillentas se acumulaba suciedad. Llevaba un viejo vestido negro y un chal también negro, y como mínimo una docena de collares con diversos amuletos, plumas, abalorios, jarras y frasquitos minúsculos y cajitas de madera en miniatura. Avanzó arrastrando unos mocasines de piel de ciervo extremadamente desgastados y los collares emitieron un suave tintineo. De habérsela encontrado en la calle, Emma la habría tomado por una chalada, claro que también se lo parecía en ese momento.

Retrocedió cuando la mujer quiso tocarla.

—¡¿Quién es usted?! ¡¿Dónde estoy?! ¡¿Dónde está Gabriel?! ¡No se me acerque!

—Mira que eres delicada, ¿eh?

—¡Váyase o cuando llegue Gabriel la matará!

—Gabriel, Gabriel… Ya me ha advertido que eras peleona. Sí, sí. —La anciana hablaba sin vocalizar y en tono cantarín.

—¿Gabriel me ha traído aquí? —preguntó Emma bajando un poco la guardia.

—Si no, ¿te crees que estarías viva y hablando conmigo? La respuesta es no. ¿Es que no te acuerdas? Piensa.

Y, de repente, Emma lo recordó todo… Estaba en el borde del abismo y notó la repentina sacudida y la quemazón… Miró abajo y vio la punta de la flecha sobresalir de su cuerpo… Tenía fiebre cuando Gabriel corría con ella en brazos por el laberinto. Instintivamente, se llevó la mano al estómago.

—Ya va, ya va… —dijo la anciana—. Deja que lo haga la abuela.

Retiró la camisa de Emma (que hasta ese momento no se había dado cuenta de que llevaba ropa limpia que no era la su ya). Se veía una especie de parche de barro seco a pocos centímetros de su ombligo. La anciana lo levantó por una punta con sus uñas amarillentas y el barro se cuarteó. Emma lo observó entre horrorizada y fascinada, esperando que debajo apareciera un gran agujero que le atravesara el cuerpo. Pero cuando la anciana hizo caer el último pedazo de barro, la niña solo vio una pequeña cicatriz rosada.

—Hummm… —musitó la anciana—. No está mal.

Emma se había quedado muda.

—Pero ¿cómo…?

—Sé unas cuantas cositas. Sí, sí, la abuela Peet sabe unas cuantas cositas. —Se alejó arrastrando los pies y riendo por lo bajo.

—Quiero… —Emma notó que se mareaba y tuvo que volver a tumbarse.

—Lo que necesitas es comer estofado de la abuela. Te ayudará a recuperar fuerzas.

—Tengo que hablar con Gabriel. Mis hermanos se han perdido.

—No, no; no están perdidos. —La mujer mezclaba y machacaba ingredientes en un bol, moviéndose de un lado a otro con seguridad, añadiendo una pizca de aquí, un chorrito de allá, abriendo los tarros y frascos que llevaba colgados al cuello para echar una puntita de polvo plateado o verter unas gotitas de líquido verde sin dejar de remover y machacar el contenido—. Sino encontrados.

—¿Qué quiere decir? ¿Están aquí? ¿Dónde?

—No, aquí no. Siguen en la montaña. Encontraron a un amigo. Siempre ocurre lo mismo cuando menos lo esperas. —Miró al chico que se encontraba junto al fuego—. Date prisa con el estofado.

—¿De qué me habla? ¿Qué amigo? ¿Dónde?

La anciana vertió con el dedo la mezcla en una taza de madera, añadió agua, le dio unas cuantas vueltas y se la tendió a Emma.

—Bebe.

Al principio a Emma le supo a tierra, pero cuando se hubo acostumbrado al sabor notó el aroma de la menta, el romero y la miel, y lo que se le antojaron rayos de sol y cantos de pájaro. Bajó la taza. Notó que una suave ondulación dorada le recorría la sangre desde la cabeza hasta las puntas de los dedos de los pies, produciéndole una agradable sensación de calidez.

—Uau.

La anciana sonrió, y el gesto multiplicó las arrugas de su rostro.

—Parece que la abuela sabe un poquito, ¿no?

—¿Con quién se han encontrado Kate y Michael?

—Con el mago.

—Espere… ¿Se refiere al doctor Pym? ¿Cómo lo sabe?

—Porque lo he visto, claro. Qué pregunta tan tonta.

—¡Pues tenemos que encontrarlos! ¡El doctor Pym tiene que matar a esa bruja! ¡Es horrible! ¿Dónde están? ¡Tenemos que irnos ahora mismo!

La anciana negó con la cabeza mientras cogía una cesta del suelo. Emma oyó el tintineo de los tarros que había dentro.

—Tienes otras cosas que hacer. —Retiró la cortina de piel que cubría el vano de la puerta y dejó que la luz de la mañana invadiera un momento la cabaña.

—Encárgate de que coma. Voy a ver a Gabriel —dijo volviéndose hacia el chico que estaba junto al fuego.

—¡Espere! —gritó Emma—. Quiero… —Pero al levantarse de la cama, le fallaron las fuerzas y cayó al suelo.

El chico se apartó del fuego y la ayudó a meterse otra vez en la cama. Entonces Emma reparó en que no era un chico, sino una chica, tal vez un año más joven que Kate, delgada y enjuta, y con el pelo rapado.

Fue un poco brusca; casi tiró a Emma sobre la cama. Luego volvió a acercarse al fuego, sirvió un cucharón de estofado en un bol de madera y se lo acercó, no sin antes limpiar la cuchara en su camisa.

—Sabes comer solita, ¿no? No eres ningún bebé.

—Pues claro —soltó Emma con determinación, aunque lo cierto era que, a pesar de haberse tomado la pócima de la anciana, se sentía más débil que nunca. Tomó el bol y la cuchara que le ofrecía la chica. El estofado consistía en un caldo amarillo con tropezones de carne, verduras y patata que olía de maravilla.

La chica se sentó en un taburete, se cruzó de brazos y se quedó mirando a Emma, asegurándose de que se lo comía todo.

A Emma le entraron ganas de quedársela mirando igual de fijamente, pero como tenía un hambre feroz decidió alternar las miradas con cucharadas de estofado.

—Pensaba que estabas muerta cuando Gabriel te trajo anoche. Cinco minutos más y, según la abuela, la habrías palmado.

—¿Es tu abuela?

—Qué va, pero todo el mundo la llama abuela Peet. Es una hechicera. Hace magia. Así es como te ha curado. Claro que ahora tu alma le pertenece.

Emma dejó de comer.

La chica la miró de soslayo.

—Es broma, ella no es de esas. Te lo habías creído, ¿eh?

—Qué va.

—Que sí, que sí. Te has creído que la abuela Peet había encerrado tu alma en un tarro o algo por el estilo.

Emma decidió que la chica no le caía bien y se propuso ignorarla.

—Gabriel dice que la bruja os capturó, pero que os escapasteis, ¿es verdad?

Emma se encogió de hombros como si lo que acababa de decir no tuviera ninguna importancia.

—Obliga a los hombres a cavar en la Ciudad de los Muertos, debajo de la montaña, yo misma los he visto.

De nuevo Emma dejó de comer, movida por la curiosidad.

—¿Qué es la Ciudad de los Muertos?

—Una ciudad donde vivían los enanos hace mucho tiempo, debajo de la montaña. Un día hubo un terremoto. —La chica parecía emocionarse contando la historia—. A media ciudad se la tragó la tierra y murieron un gran número de enanos. Luego se marcharon y construyeron otra ciudad. La gente dice que está embrujada, ni siquiera se atreven a acercarse, pero a mí no me da miedo. —Miró a Emma—. ¿Sabes por qué los hace cavar la bruja?

Emma bajó la vista a la comida.

—No.

—No se lo diré a nadie.

—Te he dicho que no lo sé. ¿Cómo es que la condesa no os ha encerrado?

La chica se echó a reír.

—No quiere tratos con nosotros, solo habla con la gente del pueblo. A mí me parece que se merecen lo que les ha pasado, mira que dejarse dominar así… Yo le habría cantado las cuarenta, aunque me hubiera acabado matando. La gente del pueblo son unos cobardes.

Emma tomó el último trozo de zanahoria con la cuchara. Luego inclinó el bol y se bebió el caldo que quedaba, sin dejar de pensar en los niños atrapados en la mansión y en cómo, si trataban de escapar, la condesa castigaría a sus madres o a sus padres.

—¿Cómo te llamas?

—Dena.

—Bueno, Dena, no sabes de lo que estás hablando, así que ¿por qué no cierras la boca?

La chica dio un respingo y apretó los puños.

—Si no fuera porque estás enferma y eres más pequeña que yo, te haría tragar tus palabras.

Emma dejó el bol a un lado y saltó de la cama. El estofado de la anciana debía de tener algo más que carne y verduras porque de pronto se sentía más fuerte que nunca.

—¡Inténtalo!

Un segundo después, y las dos habían rodado por el suelo, forcejeando y pegándose como bestias salvajes. Pero justo entonces retiraron la cortina de la puerta y un hombre entró en la cabaña. Su melena era igual que la de Gabriel, pero parecía más bajito y más delgado, y tenía la cara más juvenil y sin cicatrices. Emma no consiguió dilucidar si sabía lo que había estado a punto de ocurrir, o si le importaba siquiera, porque su expresión no cambió en nada. Miró a Emma y dijo a la chica:

—Necesita unos zapatos.

Dena vaciló un momento y, con un resoplido de enojo, se agachó, sacó un par de mocasines usados de debajo de la cama y se los tendió a Emma.

—Ven conmigo —dijo el hombre dándose media vuelta y levantando la cortina.

—Quiero ver a Gabriel.

El hombre se volvió a mirarla.

—Vengo por Gabriel. —Y salió al exterior. Emma se puso los mocasines y corrió tras él, no sin antes lanzar a Dena una última mirada desafiante.

El pueblo se erigía en la loma de la montaña entre dos cordilleras tachonadas de pinos. Al abandonar el ambiente caluroso y cargado de la cabaña, Emma se detuvo a tomar el fragante aire fresco y limpio de esa mañana de verano. Vio un par de docenas de cabañas, unas construidas al abrigo de árboles centenarios, otras formando las dos márgenes de la vía central (si es que un camino de tierra de seis metros de ancho puede considerarse una vía) que ascendía por la colina. Emma siguió al joven mientras se preguntaba dónde estaba todo el mundo. Doblaron un recodo y vio el pueblo entero, o lo que ella supuso que era el pueblo entero, reunido frente a una única cabaña, escuchando a un grupo formado por seis o siete ancianos. Emma estaba demasiado lejos para oír lo que decían, pero parecía una especie de consejo. A medida que se acercaban, los hombres fueron guardando silencio y posaron los ojos en ella. El guía de Emma asintió a modo de saludo y retiró la cortina de la puerta de la cabaña para que pudiera entrar.

El interior estaba oscuro, y más lo estuvo cuando se cerró la cortina. El joven no la siguió. Emma se quedó quieta esperando a que su vista se acostumbrara a la oscuridad. El olor era repugnante. Una sombra se le acercó y Emma reconoció a la abuela Peet. La hechicera la cogió del brazo y la hizo pasar dentro de la cabaña.

—¿Dónde está Ga…?

No terminó la frase. La anciana la condujo hasta una cama al fondo de la cabaña, donde yacía Gabriel con los ojos cerrados y desnudo de cintura para arriba. Tenía media docena de cortes profundos en los brazos y un tajo de aspecto horrible en el costado. Pero no fueron las heridas lo que hizo que Emma contuviera la respiración y se mordiera el labio, sino que de cada uno de los cortes brotaba un zarcillo grueso y negro.

—Es veneno —explicó la abuela Peet—. Si le llega al corazón, se acabó.

—¡Pues haga algo! —suplicó Emma—. ¡Sálvelo! ¡Haga algo! ¡Tiene que hacer algo!

—No es tan fácil, chiquilla. Los ingredientes del antídoto son muy difíciles de encontrar y por deseo expreso de Gabriel he utilizado los que me quedaban para salvarte a ti. —Tomó un bol lleno hasta la mitad de una espesa pasta amarillenta y empezó a removerla—. No sé, no sé…

Emma se quedó mirando al hombre gigantón que le había salvado la vida y ahora se estaba debatiendo entre la vida y la muerte. No era justo. Tenía que poderse hacer algo…

De repente, Emma echó la cabeza atrás, la abuela Peet le había pellizcado la cara.

—¿Qué está…?

Pero la anciana no le prestaba atención. Estaba mirando fijamente el extremo de su uña gruesa y amarillenta, de la que colgaba una lágrima de Emma. La anciana, pensativa, masculló algo para sí y vertió la lágrima en el bol. Le dijo a Emma que se estuviera quieta, recogió seis lágrimas más y las añadió a la mezcla amarilla.

—Hummm… —musitó mientras andaba de un lado a otro arrastrando los pies sin dejar de remover el mejunje—. Tal vez…

—Eres tú. —Gabriel abrió los ojos—. Quería verte.

Emma forzó una sonrisa e infundió tanto ánimo y alegría a su voz como fue capaz.

—Estoy bien, gracias a ti. Tú también te pondrás bien. La abuela te curará igual que a mí, me lo ha dicho. Quedarás como nuevo.

Al otro lado de la cama, la anciana empezó a aplicar el remedio a las heridas de Gabriel, y Emma pudo oír cómo el líquido empezaba a sisear y a borbotar.

—Me… Me alegro de verte bien —dijo Gabriel, y cerró los ojos.

«Por favor —pensó Emma—, por favor, que se ponga bien».

Colocó sus pequeñas manos en la palma de él. A Gabriel la medicina debía de escocerle muchísimo, porque apretó tanto el puño que estuvo a punto de espachurrarle las manos. Pero no lo soltó. No pensaba soltarlo.

15

Hacia la Ciudad de los Muertos

Kate y Michael caminaban en el centro del grupo, justo detrás del enano encargado de llevar a la espalda al anciano de barba blanca y fuertes ronquidos llamado Fergus. Hamish iba al frente. En total eran siete.

Cuando abandonaron la ciudad de los enanos, no los despidieron con fanfarrias. Hamish dijo que si su gente sabía que se marchaba, insistiría en organizar un desfile y tendría que pasarse días enteros besando a bebés. Kate captó las miradas que intercambiaban los enanos. A Fergus estuvo a punto de escapársele la risa que trató de disimular haciendo ver que tosía, y acabó con un ataque auténtico de tos que duró casi un minuto.

Salieron por una pequeña puerta que no solía utilizarse y avanzaron por una serie de túneles bien conservados e iluminados con antorchas. Durante todo el camino, Hamish no paró de hablar de la historia de la Ciudad de los Muertos, de las varias leyendas asociadas a ella, del número de flexiones de brazos que hacía todas las mañanas…

Kate se acercó a Michael y le cogió la mano.

—No tendrías que haberte enfrentado así a Hamish —susurró, y le estrechó la mano—. Has sido muy, pero que muy valiente.

Michael pareció violentarse.

—No ha sido nada.

—Sí, sí que lo ha sido. Emma te diría lo mismo.

La conversación quedaba amortiguada por el traqueteo de la armadura de los enanos, por el repiqueteo metálico de sus pies en el suelo, por los ronquidos de Fergus y por los pesados comentarios de Hamish. Cuando Michael volvió a hablar, Kate tuvo que pedirle que repitiera lo que le había dicho.

—¿Crees que está bien?

—Sí —respondió Kate con más seguridad de la que tenía—. Tal como nos ha dicho el doctor Pym, Gabriel está con ella. No dejará que le ocurra nada malo.

—Me pregunto si volveremos a verla…

—Claro que sí. Eso ni lo pienses.

Michael asintió, y cambiando rápidamente de tema dijo que no entendía por qué Hamish no llevaba a más enanos, puesto que la condesa no podía tener tantos chirridos. ¿Por qué no llevaba al ejército entero y acaba de una vez?

—Es por los salmac-tar.

El enano que había hablado caminaba tras ellos. Tenía el pelo negro, la barba negra y unas cejas muy pobladas y gruesas. Parecía más joven que los demás. Kate reparó en que trataba de hablar en voz baja.

—Hace un año el rey descubrió que desde que la bruja llegó ha estado haciendo tratos con esas bestias asquerosas, los enemigos de los enanos. Los conocéis, ¿verdad?

Kate asintió al recordar el sueño que había tenido en la mazmorra. La criatura pálida y ciega se cernía sobre Gabriel, sus garras retumbaban en el suelo de piedra del laberinto.

—Está claro que les ha prometido algo. Aunque lo que necesitan es un buen baño, os lo digo yo. Bueno, la cuestión es que la condesa busca la manera de protegerse haciendo pactos. Así que si ahora Hamish… el rey, quiero decir, trata de atacar a los chirridos, hordas enteras de salmac-tar la ayudarán. Sería la guerra, ¿sabéis? Y el rey no quiere eso.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Kate.

—Wallace —respondió él, y añadió—: El enano.

El grupo llevaba caminando casi una hora cuando salieron del túnel y avanzaron por el borde de una hendidura enorme. Kate y Michael oyeron la corriente de agua muy por debajo, en la oscuridad, pero no la veían.

—Ahí abajo, entre las montañas, está el río Cambridge —explicó Hamish arrojando una piedra al precipicio—. Pasa junto al pueblo y sube hasta la presa. Así es como hacíamos tratos con esos idiotas del pueblo, hasta que llegó la bruja. Esa mujer no respeta el comercio ni nada. Venid. El puente está cerca. Vamos a cruzar hasta la vieja ciudad.

—Hamish sería un buen guía turístico —opinó Michael mientras avanzaban por el borde de la hendidura—. Está muy bien informado.

—Antes de que la reina muriera había uno —dijo Wallace— y cuando venían dignatarios, él les enseñaba los alrededores con su buen saber hacer. Siempre que estaba sobrio, claro.

A medida que se acercaban a su destino, más pensaba Kate en las cosas que el doctor Pym le había dicho. ¿Por qué una cripta sellada hacía más de mil años, una cripta mágica a la que solo unos pocos podían acceder, iba a abrirse ante ella y Michael, y suponía que también Emma? ¿Cómo era posible? ¿Y qué quería decir el brujo con lo de «que de entre todos los niños tengas que ser tú…»? De entre todos los niños, ella ¿qué? ¿Y por qué decía que el libro la había elegido, pero que para acceder a todos sus poderes tenía que tener el corazón curado? Cuanto más pensaba Kate en todo ello, más confusa e inquieta se sentía.

Llegaron a un puente de piedra en forma de arco custodiado por un solo enano, que al ver al rey se arrodilló sobre una pierna.

Hamish le preguntó si había noticias de la Ciudad de los Muertos.

—Ninguna, alteza, aunque, lo que quiera que sea que busque esa bruja, será mejor que lo encuentre pronto. Los hombres no aguantarán mucho, con los azotes de los chirridos y trabajando día y noche sin comer nada. A mí me parece que tendríamos que expulsarlos de nuestras montañas y…

—¿Quién te ha pedido tu opinión? Tú quédate ahí y aguanta la lanza, imbécil. —Hamish sacudió la cabeza y se dispuso a cruzar el puente mientras mascullaba—: Todo el mundo quiere dar su maldita opinión.

Al otro lado del puente, Hamish ordenó a los enanos que se quitaran la armadura, no quería hacer más ruido del necesario. Luego despertó a Fergus.

—Vamos, viejo estúpido; ha llegado la hora de ganarte el pan.

Fergus abrió los ojos. Los tenía legañosos y no veía bien.

—¿Hummm…?

—Hemos cruzado el puente de piedra. Ahora, ¿cómo se llega a la cueva dorada?

—La cueva dorada… —Parecía no tener ni idea de lo que Hamish le hablaba.

—Sí, la cueva dorada, ¡la cueva dorada! Si me has mentido y no lo sabes… —Agarró al viejo por la barba.

—Hay que cruzar la puerta —musitó Fergus—. Está hacia el oeste. Hay una entrada con dos martillos cruzados, y escaleras, muchas escaleras…

—Muy bien —dijo Hamish volviéndose hacia el grupo—. No se os ocurra hacer el menor ruido.

Avanzaron con sigilo por un túnel oscuro y poco conservado que desembocó de repente frente a una enorme puerta de hierro. Hamish introdujo la mano en su barba y sacó una gran llave que encajaba en la cerradura. Exhaló un suspiro y le dio la vuelta. El pestillo se abrió de golpe y el ruido resonó en el túnel. Kate vio que los enanos se encogían.

Hamish se volvió con expresión avergonzada.

—Lo siento.

El túnel terminaba unos veinte metros después de la puerta y daba a lo que parecía una cueva grandiosa y muy iluminada. Hamish les ordenó discretamente que se tumbaran en el suelo boca abajo, y los cinco enanos y los dos niños avanzaron reptando. Kate oía el ruido de los martillos y las piedras al resquebrajarse, las voces dando órdenes y los restallidos y los golpes de los látigos. De pronto, Michael y ella estaban asomados a la entrada de la cueva.

Se encontraban decenas de metros por encima de la ciudad que, según Kate y Michael dedujeron al ver hasta dónde se extendían sus límites en la oscuridad, ocupaba todo el corazón de la montaña. Kate pensó que a lo que más se parecía era a una enorme metrópolis encerrada en una bola de cristal que hubieran agitado hasta hacer que las torres se desmoronaran, que los edificios se vinieran abajo y que las calles se resquebrajaran. Eran los restos de una ciudad abandonados durante siglos a su suerte.

Solo que ahora no estaban abandonados.

Justo por debajo de ellos, decenas de lámparas de gas emitían su siseo y proveían de luz las ruinas. La mayor parte del trabajo tenía lugar en un edificio gigantesco sin techo. Kate divisaba a los hombres andando arriba y abajo, pero estaban demasiado lejos y había demasiado polvo flotando en el aire para que pudiera ver con claridad lo que ocurría. Aunque, de hecho, sabía que el edificio era el antiguo salón del trono, y los gritos y los chasquidos de los látigos daban cuenta del resto.

—Calmartia —dijo Hamish en voz baja—. La Ciudad de los Muertos.

—No me lo puedo creer —susurró Michael empujando las gafas, que no paraban de resbalarle sobre la nariz y amenazaban con caérsele—. Una vieja ciudad de enanos. Ojalá tuviera la cámara.

Kate no mencionó que ya había estado allí, en su sueño de hacía dos noches, antes de que la ciudad empezara a desmoronarse.

Hamish les hizo señas para que se retiraran de la entrada.

—Quedaos en el suelo y guardad silencio —susurró—. Si no, moriremos todos.

La abuela Peet hizo salir a Emma de la cabaña.

—Pero… —balbució mientras la anciana la empujaba hacia la puerta. Las ramificaciones negras que había observado en la piel de Gabriel habían desaparecido, pero él aún no había abierto los ojos. Emma quería estar presente cuando lo hiciera.

—Ahora necesito que esté solo —dijo la hechicera—. Te avisaré enseguida.

Fuera, Emma vio que la mañana había tocado a su fin y to da la gente apiñada frente a la cabaña se había marchado. Se quedó allí, mirando a ambos lados de la calle polvorienta. Las únicas señales de vida las daban los perros, que removían los restos del desayuno con el hocico.

—¿Se va a morir?

Emma se volvió. Dena se encontraba junto a la cabaña y dedujo que había estado fisgando por la ventana.

—Claro que no —soltó Emma—. Para matar a Gabriel hace falta algo más que una panda de chirridos.

Dena no dijo nada, se limitó a permanecer allí mirándola.

—¿Qué pasa? —preguntó Emma—. ¡Te digo que se pondrá bien!

Dena no se movió ni dijo nada.

Emma se dio media vuelta y se sentó en un tronco, recogió unas cuantas piedrecitas, se las guardó en la palma de la mano y fue lanzándolas una a una contra una cazuela metálica. Al cabo de un rato, Dena se acercó y se sentó a su lado, cogió otras tantas piedrecitas, pero en vez de arrojarlas al suelo se las fue pasando de una mano a otra, tamizando la arena entre sus dedos.

—El año pasado mataron a mis padres.

Emma se quedó mirándola, pero Dena tenía la vista fija en los guijarros que iba cambiando de mano.

—Estaban cerca de Cascadas de Cambridge y los chirridos de la bruja los alcanzaron. Seguro que pensaron que eran del pueblo y que intentaban escaparse.

—¿En serio?

La chica asintió.

Entonces Emma dijo:

—Mis padres desaparecieron hace diez años.

—¿Están muertos?

—No. Bueno… No lo sé.

Las dos guardaron silencio unos instantes.

—Lo siento —dijo Emma—. Por lo de tus padres.

—Gabriel intentó que todo el mundo se uniera para luchar contra la bruja, pero no quisieron. Y ahora tampoco lo harán. Son unos cobardes. —Y la chica arrojó el montón de guijarros contra la cazuela provocando un ruido sordo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Emma.

—De eso es de lo que hablan —explicó Dena señalando con la cabeza la colina sobre la que había construida una gran cabaña rectangular de dos pisos—. Anoche, Gabriel despertó a todo el pueblo gritando que tenían que salir a luchar, y eso que ca si se caía por culpa del veneno. Pero ellos no hacen más que hablar y hablar y no se mueven. Son unos… ¡Eh!, ¿adónde vas?

Emma ascendía a grandes zancadas por el camino. Notaba las mejillas encendidas y la ira le nublaba la visión. Gabriel les había dicho que tenían que luchar y pensaba asegurarse de que lo hicieran.

Empujó la cortina y entró en el ambiente cálido y cargado de humo. La cabaña consistía en una única sala muy grande. Los ancianos a quienes Emma había visto antes se encontraban reunidos alrededor de una hoguera en el centro, mientras que el resto del pueblo los rodeaba ocupando lugares en bancos, junto a la pared o en lo alto de las gradas.

Uno de los ancianos estaba hablando.

—¡No hay modo de saber lo poderosa que es la bruja en realidad! Es cierto que nos debemos a una causa, pero no a la de los habitantes de Cascadas de Cambridge. ¡Nos debemos a nuestra gente! ¡A nuestra historia! —Golpeaba el suelo con su bastón levantando pequeñas nubes de polvo—. ¿Y si nos enfrentamos a ella y perdemos? ¿Qué venganza se cobrará? No sabemos lo que puede llegar a hacernos. ¡No podemos arriesgarnos!

Se sentó entre murmullos. En un abrir y cerrar de ojos, Emma se plantó de pie en un banco.

—¡Vais a morir!

Todos los allí reunidos (los ancianos, las personas que ocupaban los bancos, los que se apoyaban en la pared y los que observaban desde las gradas) dejaron de hablar y se volvieron para mirar a Emma.

—¡¿Os creéis que porque no hagáis nada va a dejar que os quedéis tan frescos?! ¡Qué tontos sois! —Una voz interior le decía que no debía llamar tonta a aquella gente, pero la ignoró—. ¡Porque eso es lo más tonto que he oído en mi vida!

El anciano que había hablado alzó su bastón y señaló con él a Emma.

—¡Llevaos de aquí a esa niña!

Emma vio que una mujer se acercaba a ella y deseó que Kate estuviera allí, todo el mundo escuchaba a Kate.

—¡Es verdad! ¡Yo lo he visto! ¡Todo está muerto! ¡Los árboles! ¡Los animales! ¡Todos están muertos! ¡Yo lo he visto! ¡Este sitio tiene las horas contadas!

—¡Lleváosla! —gritó el anciano estampando el bastón contra el suelo.

—No.

Todo el mundo se volvió, incluida Emma. La figura corpulenta y un poco desaliñada de la abuela Peet se adivinaba en el vano de la puerta. Dejó caer la cortina y avanzó lentamente hasta situarse al lado de Emma.

—Esta niña viene del futuro. Si ella dice que las montañas quedarán arrasadas, yo la creo.

—Pero, abuela —dijo el anciano ahora en un tono respetuoso—, si lo que la niña dice es verdad…

—¡Es verdad! ¿Estáis sordos o…? —empezó a decir Emma, pero una mirada de la hechicera la acalló.

—¿Cómo podemos saber cuál es la causa de la devastación? —prosiguió el anciano—. Puede que en el futuro del que viene la niña resulte que hayamos luchado contra la bruja y hayamos perdido. Puede que la niña haya descrito su venganza.

—Menudo gallina —susurró Emma.

La abuela Peet la ignoró, y dijo:

—Entonces tenemos que asegurarnos de no perder.

Cogió a Emma de la mano y avanzó con ella hasta situarse junto a la hoguera, en el centro del grupo de ancianos.

—He sido la hechicera del pueblo desde mucho antes de que la mayoría de vosotros nacierais. Tenéis razón en que, si nos enfrentamos a la bruja y perdemos, estamos acabados: nosotros, nuestra historia, el conjunto de nuestras leyendas. El mundo entero nos olvidará. Aun así —se volvió despacio y miró a la congregación—, no tenemos más remedio que luchar.

Emma notó algo extraño en la mujer: las arrugas desaparecieron de su rostro, sus ojos adquirieron un nuevo brillo y su espalda encorvada se enderezó. La vieja abuela Peet, con su joroba y su piel apergaminada, seguía presente, pero a medida que hablaba, iba cobrando forma otra mujer, alta, bella y orgullosa, como si las dos estuvieran superpuestas.

—Todos conocemos historias que hablan de un objeto de gran poder enterrado en estas montañas y la mayoría de nosotros creemos que eso es lo que ha traído a la bruja hasta aquí. Pero ¿qué es eso que busca? ¿Qué poderes tiene? Las leyendas no dicen nada al respecto.

La abuela Peet hizo una pausa. Emma vio que los hombres y las mujeres estiraban el cuello para escucharla. En las gradas se oía un crujido, como si los allí presentes se estuvieran moviendo para escucharla mejor.

—Es un libro.

—En otra época existieron tres grandes libros de magia, los más poderosos que se han escrito jamás. Pero se perdieron hace miles de años. Aun así, todos los brujos y sabios conocen su poder. En cada uno reside la capacidad de cambiar el mundo.

—Hace mucho tiempo que creo que uno de esos libros está enterrado aquí, pero no sabía cuál. Ahora, gracias a esta niña, lo sé.

Posó la mano en la nuca de Emma, que notó al mismo tiempo el tacto de la mano deformada y callosa de la anciana y el de la firme y delicada.

—El libro escondido en estas montañas, con el que la bruja quiere hacerse a toda costa, se llama Atlas y contiene los secretos del tiempo y del espacio.

Un murmullo se propagó por la sala y, a pesar de encontrarse junto al fuego, Emma notó que un escalofrío recorría todo su cuerpo. La abuela Peet levantó la mano y el murmullo se desvaneció.

—El Atlas permite a quien lo posee viajar en el tiempo, moverse por el mapa de la historia. Eso solo ya es suficiente para sembrar el miedo en nuestros corazones, pero hay más. —Emma notó que el auditorio prestaba más atención todavía, todos pendientes de las palabras de la anciana—. Si alguien aprovecha de verdad los poderes del libro, no solo será capaz de viajar en el tiempo y en el espacio, sino de controlarlos. Los fundamentos de nuestro mundo quedarán a su merced. Ese día, todas nuestras vidas, las de nuestros seres queridos, las de todos los seres del planeta quedarán sujetas a su voluntad. No podemos permitir que el Atlas vaya a parar a manos de la bruja.

Dejó de hablar. Con el rabillo del ojo, Emma vio que la figura de la bella joven se reducía hasta desvanecerse, hasta quedar solo la anciana de piel de elefante a quien todos llamaban abuela Peet. Durante unos instantes, todo el mundo guardó silencio, hasta que un hombre alto y fornido se levantó al fondo de la sala.

—Yo pelearé.

Y, uno a uno, los hombres se fueron poniendo en pie o avanzando un paso desde su posición hasta que todos los de edades comprendidas entre los dieciséis y los sesenta años se declararon dispuestos a luchar.

La anciana suspiró.

—Muy bien, si eso es lo que hay que hacer, lo haremos. Pero ¿quién nos dirigirá?

—Yo.

Gabriel estaba en el vano de la puerta con una manta sobre los hombros. Un instante después, Emma estaba abrazada a él, con la cabeza hundida en su pecho para ocultar las lágrimas.

16

El lago negro

Pegados a la pared y con el mayor sigilo posible, Kate, Michael y el pequeño grupo de enanos bordearon la vieja ciudad hasta que dieron con una entrada sobre la que había esculpidos dos martillos cruzados. La atravesaron y se encontraron en una sala oscura. Hamish rebuscó en su barba y extrajo un cristal del tamaño de un puño con el que golpeó la pared. Al momento, una luz muy blanca iluminó el espacio y reveló una escalera de caracol que descendía casi en vertical hasta perderse en la oscuridad. Hamish propinó un codazo al anciano Fergus para despertarlo.

—¡Eh! Ya dormirás cuando estés muerto. Y, créeme, no falta mucho. El camino es este, ¿no?

Fergus pestañeó con sus ojos legañosos y se asomó a la escalera.

—Sí, es por aquí. Hay que bajar, bajar, bajar… A la izquierda, a la derecha, otra vez a la derecha, el tercer tramo a la izquierda, el sexto a la derecha, el octavo a la izquierda, y luego hay que bajar más. Si te guías por el olfato… —Y se volvió a dormir.

—¡Eh! Despertadlo, maldita sea, lo vamos a necesitar.

La escalera era estrecha y empinada y estaba llena de recovecos inesperados. («Parece que la hayan hecho expresamente para que uno se rompa el cuello», susurró Michael, añadiendo luego: «Seguro que no ha sido un enano; habrán contratado a alguien»). Por suerte, los otros enanos llevaban cristales parecidos al de Hamish, y Kate y Michael al menos podían ver dónde ponían los pies. Lo que más molestaba a Kate era que, cada vez que llegaban a un sitio donde la escalera se bifurcaba, despertaban a Fergus a codazo limpio y le preguntaban por dónde había que seguir. Le rogó a Hamish que apuntara lo que el anciano decía para no tener que despertarlo constantemente, pero él se burló.

—Eso es lo que tú querrías, ¿verdad? Tener las cosas apuntadas. ¡Pues aquí no se apuntará nada mientras mande yo! ¡Puedes estar segura! ¡Ja!

Cuanto más descendían, más frío hacía. Muy pronto aparecieron estalactitas en el techo y Kate y Michael podían ver el vaho de su aliento. Kate se dio cuenta de que los enanos miraban nerviosos a su alrededor.

—Dicen que este lugar está embrujado —susurró Wallace. En la mano derecha sostenía el cristal luminoso mientras con la izquierda aferraba el mango de su hacha—. Por eso muy pocos enanos vienen aquí. Muchos han tenido muertes horribles en este lugar. Se cuenta que algunos se perdieron en la oscuridad y notaron que se les congelaban las manos…

—¿Y si dejas la historia para más tarde? —sugirió Kate.

Wallace miró a Michael. El chico tenía los ojos tan abiertos que parecían más grandes que los cristales de sus gafas.

—Sí —masculló—. Será mejor.

—¡Parad!

Quien había gritado era Fergus. Kate creía que seguía durmiendo sobre la espalda de su porteador. El grito obligó a los chicos a levantar la mirada (andaban cabizbajos, temerosos de dar un paso en falso y caer rodando), y entonces repararon en que la escalera terminaba y llegaban a una cueva. A unos cuatro metros había otra entrada, y la escalera descendía en espiral.

—Aquí es —dijo el viejo enano.

—¿Aquí? —se extrañó Hamish—. No puede ser.

Kate estaba de acuerdo. La cueva era un espacio vacío, con tierra y rocas. Lo único destacable era que había dos entradas y un lago oscuro en un extremo.

—Sí —insistió Fergus bajando al suelo y apoyándose en la pared—. Aquí es.

—¿En serio? —soltó Hamish con desdén—. Así que esta es la cueva dorada que estabas taaaaaaaaan seguro de saber encontrar, ¿no? —Agarró a Fergus por la barba y le dio un fuerte tirón—. ¡Cómo te hayas equivocado de camino, saco de huesos, te haré tragar la barba!

Fergus soltó una risita.

—Claro que no es esta. La cueva dorada está ahí. —Señaló el lago oscuro—. Hay que bajar hasta el fondo y entrar en un túnel. Y buceando que bucearás, y luego subiendo a la superficie, ¡tachán!, se llega a la preciosa cueva dorada. Solo hay que ir con un poco de cuidado. —Fergus sacó una gran pipa de arcilla y empezó a llenar la cazoleta—. Ahí abajo vive una cosa negra y serpenteante.

Encendió una cerilla y dio tres breves caladas a la pipa, succionando con fuerza las mejillas. Luego volvió a apoyarse en la pared y formó un gran anillo de humo que se desplazó lentamente por la cueva. Ninguno de los enanos restantes habló ni se movió.

—Esto no pinta bien —susurró Wallace acercándose a Kate y a Michael.

—¿A qué te refieres cuando dices que ahí abajo vive «una cosa»? —preguntó Hamish—. ¿Qué es?

El viejo enano se encogió de hombros.

—No lo sé. Yo no he estado nunca. No soy tan tonto.

—Entonces, ¡¿CÓMO DEMONIOS SABES QUE DA A LA CUEVA DORADA?!

Aunque estaban muy por debajo de la ciudad, Kate se preguntó cómo era posible que la condesa y los chirridos no oyeran los gritos de Hamish.

Fergus formó con gran calma otro anillo de humo.

—Mi hermano sí estuvo allí y me lo contó.

—Entonces, ¡¿por qué no estoy hablando con tu hermano en vez de contigo, viejo besugo?!

—Supongo que porque está muerto. Lo recuerdo con tanta claridad como la luz del día. Estaba sentado aquí, justo donde estoy ahora, fumando tranquilamente. Me gusta mucho fumar en pipa. Dennis, mi hermano, se sumergió en el lago y yo esperé y esperé durante mucho rato, hasta que al final vi su cabeza a lo lejos. Me dijo: «Fergus, muchacho, ahí abajo hay un túnel que da a una cueva. ¡Es preciosa! ¡Toda dorada!». «¿Una cueva dorada?», pregunté yo. «Sí», dijo él. «¿Es de oro? ¿De oro de verdad?», añadí yo. «No, no es oro —repuso él—, es… ¡Arg!».

—¿Cómo que «arg»? —exclamó Hamish—. ¿Qué demonios significa «arg»?

—Nada. Es el ruido que hizo cuando el monstruo se lo comió. Lo agarró por el cuello y se hundió con él. Arg.

Durante un buen rato nadie dijo nada.

Entonces Hamish explotó y empezó a dar botes, a gritar y a escupir, y a clavar el hacha en todo lo que se le ponía por delante. Por un instante, Kate pensó que iba a emprenderla con Fergus, que seguía sentado en el suelo fumando en pipa sin molestarse en disimular la sonrisa que se había dibujado en su rostro.

—Se dice —susurró Michael— que los enanos no suelen ser unos grandes nadadores.

—No estoy segura de que el problema sea saber nadar o no —repuso Kate.

Hamish soltó un fuerte resoplido a través de su barba y acercó el rostro al del anciano.

—Así que este es tu famoso acceso secreto, ¿eh? Nos haces pegarnos una caminata de muerte para acabar en las garras de un monstruo submarino, ¿no?

Fergus se encogió de hombros.

—No es «mi acceso». Es el único acceso que hay.

Hamish frunció el entrecejo y Kate vio que los nudillos del puño con que aferraba el hacha le blanqueaban, como si se estuviera planteando cortarle la cabeza al viejo, pero al fin se dio media vuelta.

—¡Muy bien! ¡Vosotros, al lago! —indicó a su escolta. Luego miró a Kate y a Michael—. Y vosotros también, mocosos.

Fergus formó otro anillo de humo y se rio por lo bajo.

—Arg.

La comitiva se reunió junto al lago negro. Los enanos tuvieron que despojarse de sus pesadas botas y dejar todo lo que llevaban a excepción de los cuchillos más ligeros. Kate y Michael se quitaron las chaquetas y los zapatos. Kate cambió de sitio las dos fotografías que llevaba encima, la de ella en el dormitorio y la que Abraham le había dado, la que decía que era la última fotografía que había tomado. Se las guardó en el bolsillo de los pantalones. Al ver la foto de Abraham, se acordó de la mañana que había pasado en el salón junto con Emma. Le daba la impresión de que, aunque solo habían transcurrido unos días, el recuerdo era tan lejano que pertenecía a otra vida.

—¿Te las apañarás bien? —preguntó Michael.

—Pues claro. —De los tres hermanos, Kate era con diferencia la que peor nadaba. En los primeros orfanatos no se habían molestado en darles clases de natación, por lo que ella tenía casi nueve años cuando por fin aprendió y no había llegado a perder el miedo y a relajarse en el agua; tenía la impresión de que siempre tenía que batallar para no ahogarse. De hecho, mientras metía sus raídos calcetines en los zapatos, le temblaban las manos.

Unos cuantos enanos introdujeron los dedos de los pies en el agua con cautela y los sacaron de inmediato.

—A lo mejor esa cosa ya se ha muerto —oyó que musitaba uno. Fergus no paraba de reírse mientras fumaba en la retaguardia. Wallace, el enano de barba negra, se acercó con dos cristales luminosos.

—Los vais a necesitar. Eso parece más negro que la boca de lobo.

—Gracias —dijo Kate. A pesar de la luz que emitía, notó que el cristal estaba frío.

—Muy bien. —Hamish se acercó a la orilla del lago—. Ha llegado el momento. —Y agarró a un enano y lo arrojó dentro.

Se oyó un fuerte chapoteo y el enano asomó la cabeza sin dejar de agitarse, esforzándose por mantenerse a flote.

—¡Eh, tú! ¡Sumérgete! —le gritó Hamish cogiendo una gran piedra.

Al ver que no tenía elección, el enano tomó aire y se hundió en el agua, y Kate pudo ver cómo el brillo de su cristal se iba apagando poco a poco hasta desaparecer. Se oyó otro chapoteo cuando Hamish arrojó al segundo enano al agua.

Uno de los guardias empezó a retroceder.

—Yo no sé nadar, alteza.

—¡Pues ya es hora de aprender!

Otro chapoteo, y también desapareció.

Hamish se volvió hacia Kate y Michael.

—¿Vais a meteros vosotros o queréis que os eche yo? ¡Os vais a mojar de todas formas!

—Vamos —dijo Kate.

Michael y ella se fueron introduciendo poco a poco en el agua oscura. Estaba tan fría que a Kate le empezaron a doler los pies y los tobillos de inmediato. Dieron con un saliente, donde el agua apenas le llegaba por las rodillas a Kate. El siguiente paso los hundiría en el abismo.

—Michael, las gafas.

—Ah, gracias. —Se las guardó a tientas en el bolsillo, tratando de no soltar el cristal luminoso.

—Mejor ve tú delante. Nadas más rápido que yo. No quiero que te quedes atrás por mi culpa.

—Kate…

—Todo irá bien.

Aunque asentía, debía de mostrar muy poco convencimiento. Por un instante reparó en la gravedad de la situación. Estaban en el interior de una montaña, bajo los restos de una antigua ciudad de enanos a punto de sumergirse en un lago oscuro donde habitaba un monstruo que tal vez estuviera vivo o tal vez no. Y todo para recuperar un libro mágico perdido. ¿En qué estaría pensando? Había empezado a retroceder, arrastrando consigo a Michael, cuando alguien les dio un fuerte empujón desde atrás.

—¡Adentro!

El agua negra y helada se los tragó casi de inmediato, Kate vio que el cristal de Michael avanzaba. Se estaba sumergiendo. Ella siguió la luz, aterrada ante la idea de perderlo. Tras unas cuantas brazadas, Michael se estabilizó. Entonces Kate vio otra luz que se perdía en la oscuridad, y otra más, difusa y titilante, aún más lejos. Se dio cuenta de la distancia que tenían que recorrer.

No tengas miedo —se dijo—; no tengas miedo.

Entraron en una especie de túnel estrecho formado por muros a ambos lados y un techo de piedra. Y abajo… Kate prefirió no mirar abajo. Se concentró en la luz que emitía el cristal de Michael y en sus propias brazadas, débiles e irregulares. Era imposible saber cuánto tiempo había transcurrido. Los brazos le pesaban cada vez más y el corazón le aporreaba el pecho. Pero lo peor era la presión que notaba en los pulmones; parecía que fueran a espachurrarse y a soltar todo el aire de golpe. Trató de convencerse de que no iba a quedarse atrás, aunque la luz del cristal de Michael era cada vez más lejana.

Entonces notó un golpe en el pie.

Fue presa del pánico y cambió bruscamente de dirección. Vio unos miembros que se agitaban y por un momento creyó que se trataba del monstruo, pero enseguida reconoció a uno de los enanos que le indicaba con gestos violentos que se hiciera a un lado. Kate obedeció, y el enano pasó nadando por su lado con movimientos aún más frenéticos y torpes que los de ella. Estaba a un metro y medio cuando tres largos dedos emergieron de la oscuridad y lo agarraron por la pierna. Eran de un amarillo canceroso, cada uno medía aproximadamente un metro de largo y tenía la anchura del brazo de un hombre. El enano los cortó con su cuchillo. Al instante quedó rodeado de burbujas, pero siguieron tirando de él. Kate quiso gritar y se le llenaron los pulmones de agua. Al notar que se ahogaba, ascendió hasta el túnel golpeando la roca en busca de una salida y aire. El cristal luminoso le resbaló de las manos. Trató de alcanzarlo, lo rozó, pero se le escapó y se perdió en la oscuridad. Todo era oscuridad a su alrededor…

—¡Kate! ¡Kate!

Abrió los ojos, y al cabo de un segundo se encontraba tosiendo y retorciéndose; el agua con sabor a rayos le brotaba de la boca y la nariz. Michael le daba golpes en la espalda.

—¡Vamos, vamos!

—Michael… Estoy bien.

—Creía que… que… —La abrazó con fuerza.

—Eh, tú, déjala respirar.

Kate notó que tiraban de Michael. Wallace se situó entre ambos. Su larga barba negra estaba chorreando y tenía el pelo pegado a la cara. A su alrededor, los enanos se escurrían la barba y sacudían sus ropas. Todo estaba bañado de una suave luz dorada procedente de miles de puntos de las paredes y del techo.

—¿Qué ha pasado?

—Wallace te ha encontrado flotando en el túnel y te ha sacado del agua. Nos ha contado… —Michael bajó la voz—. Nos ha contado lo que ha pasado.

El enano la ayudó a incorporarse.

—Gracias —dijo Kate—. Me has salvado la vida.

Wallace se puso colorado y, tras mirar a su alrededor, dijo en voz baja:

—El capitán Robbie me ha pedido que cuide de vosotros, pero no se lo digáis a nadie, ¿de acuerdo? —Hizo un guiño muy poco disimulado.

—¿De verdad estás bien? —insistió Michael.

—Sí —respondió Kate, a pesar de que notó que le temblaba todo el cuerpo y que tenía las puntas de los dedos amoratadas.

—¡Muy bien! —Hamish estaba a poca distancia y se escurría la barba retorciéndola como si fuera una cuerda—. ¡Apartaos, mocosos! En alguna parte tiene que haber una puerta. —Miró a Kate y Michael—. Vosotros también podéis ayudar.

—¡No! —gritó Michael con decisión—. Mi hermana está mojada y tiene frío, necesita entrar en calor.

Hamish parecía querer ponerse a discutir, pero entonces vio a Kate temblando e hizo un gesto con la mano. Wallace sacó una piedra de sílex y un trozo de madera y en cuestión de segundos encendió una hoguera. Michael y Kate se acercaron al fuego.

—Bébete esto. —Wallace le tendió una petaca de piel.

Kate dio un sorbo y le entraron arcadas, pero de inmediato notó un calor que se extendía por su cuerpo. Dejó de temblar y sus dedos recobraron su color habitual.

—Tú también —indicó Wallace a Michael.

—¿Qué es?

—Whisky de malta de mi madre. Siempre decía que era capaz de resucitar a un muerto.

A Hamish y sus hombrecillos no les costó mucho encontrar el acceso oculto. Se oyeron gritos y Kate vio que los enanos se apiñaban en un extremo de la cueva dorada y se asomaban a la boca de un túnel que segundos antes no estaba.

—Vamos. —El rey de los enanos chasqueó los dedos para llamar la atención a Kate y a Michael, que seguían encogidos junto al fuego—. No estamos de picnic. Traedme el libro.

Tras descender unos cincuenta metros, el grupo llegó frente a una puerta. Al principio Kate pensó que habían cometido un error porque no se parecía en nada a la puerta de una cripta secreta, sino más bien a la de un dormitorio. Era de madera pintada de blanco con un pomo de latón. Incluso tenía una placa en el centro que rezaba PRIVADO.

Kate pensó que la placa tenía que ser de broma.

Hamish asió el pomo y lo hizo girar.

La puerta no se abrió.

Se apoyó con un brazo en la pared y volvió a tirar del pomo.

Nada.

—El doctor Pym dijo que solo se abriría… —empezó a decir Michael.

—¡Cállate! —le espetó Hamish. Ordenó a dos de sus hombres que lo sujetaran y los tres forzaron la puerta hasta que a Hamish le resbalaron las manos del pomo y los enanos cayeron al suelo uno encima de otro. El rey se levantó de un salto y miró a su alrededor para ver si alguien se atrevía a reírse.

Todos los enanos tenían cara de circunstancias.

—Muy bien —dijo al fin acariciándose la barba—. Tú. —Señaló con la cabeza al único enano que conservaba su hacha—. Échala abajo.

—No creo que sea madera —protestó Michael—. El hacha no…

—¿Quieres que te meta un maldito calcetín en la boca? ¡Pues cierra de una vez esa boquita de piñón! ¡Tú!, ¡echa la puerta abajo!

Kate y Michael retrocedieron al ver que el enano levantaba el hacha, daba dos pasos a la carrera y golpeaba la puerta con todas sus fuerzas. Se oyó un gran estruendo, el ruido del metal hacerse añicos, y al enano caer de espaldas, que yacía en el suelo atónito, junto al hacha destrozada. La puerta no tenía ni un rasguño.

—Bueno —admitió Hamish—, teníamos que intentarlo. Supongo que ahora es cuando sabremos si de verdad ha valido la pena traeros hasta aquí, chicos. Vamos, el tiempo es oro.

—Yo lo haré —dijo Kate, pensando que tal vez la puerta tuviera una trampa y no quería que Michael se hiciera daño.

Pero al acercarse se dio cuenta de que lo que más deseaba en el mundo era que la puerta no se abriera. Si no se abría era porque sus hermanos y ella no eran especiales, eran unos niños normales y corrientes, y los dejarían marchar.

Extendió el brazo y rodeó con la mano el pomo de latón. «Por favor», pensó.

Entonces se oyó un suave chasquido y la puerta se abrió.

17

En la cripta

Lo primero que pensó Kate (tras abrirse la puerta de la sala de techo alto iluminada por los cristales de las paredes, en cuyo centro, sobre un pedestal de piedra como si la estuviera esperando, estaba el libro, su libro) fue que, de todo lo ocurrido en los últimos días, eso (el hecho de que solo ella hubiera podido abrir la puerta) era con diferencia lo peor.

«Estamos metidos en un buen lío», se dijo.

Hamish la tiró al suelo para pasar delante.

—¡No!

Los dedos de Hamish se detuvieron a pocos centímetros de la cubierta de piel del libro. Se volvió hacia Kate, a quien Michael y Wallace, el enano de barba morena, estaban ayudando a ponerse en pie.

—¡¿No?!

—No puede tocarlo.

—Conque no puedo tocarlo, ¿eh? Ahora verás, marisabidill…

—Morirá.

Kate vio que Michael la miraba sin tener la menor idea de lo que estaba diciendo. Todo cuanto sabía era lo que le había dicho el doctor Pym: que Hamish no debía tocar el libro antes que ella.

—Estás mintiendo —repuso el rey con gesto burlón.

—El doctor Pym me dijo que Michael y yo somos los únicos que podemos cogerlo. Pero si no me cree, adelante. Ya verá lo que le pasa. Bueno, no lo verá porque estará muerto. Pruébelo, pruébelo. —Se cruzó de brazos aparentando indiferencia.

Hamish miró alternativamente a Kate y luego el libro varias veces. Era obvio que lo quería a toda costa, pero al final masculló algo inaudible entre dientes. Un enano agarró a Kate por el brazo y la obligó a avanzar. Hamish se le acercó y notó el calor y la pestilencia de su aliento en la cara.

—Si te estás riendo de mí, chica, tu hermano y tú moriréis, ¿lo entiendes? Os cortaré el cuello y os echaré al lago para que se os coma el monstruo. Ahora, ¡haz el favor de traerme el libro!

Hamish la empujó, y Kate dio un traspié, cayendo a pocos centímetros del pedestal. El libro relucía, y la luz de la cripta potenciaba la vivacidad de su tono esmeralda. Fue entonces, allí de pie junto al libro sin que nada ni nadie se interpusiera, cuando por fin lo oyó.

El libro le hablaba. Le decía que llevaba esperándola mil años y le pedía que lo hiciera suyo.

Ella lo asió y lo levantó del pedestal.

«Y ahora, ¿qué?», pensó.

Notó un vuelco en el estómago y el suelo desapareció bajo sus pies.

—Hola.

Kate pestañeó cuando vio que se encontraba en un estudio con pilas de libros y manuscritos por todas partes y un pequeño fuego en la chimenea. Por la ventana se veían los techos de los coches que pasaban por la calle. La nieve que caía amortiguaba los ruidos de la ciudad. Pero lo que más llamó su atención fue el hombre situado a un metro de distancia que se volvió hacia ella en su silla giratoria. Tras él había un escritorio repleto de libros y papeles. El hombre, invariablemente vestido con su habitual traje de tweed raído, tenía en una mano la pipa y con la otra sostenía una taza de té que estaba a punto de llevarse a la boca, como si Kate hubiera interrumpido el momento cuando iba a dar un sorbo. Su rostro, cómo no, esbozaba una sonrisa.

—¿En qué puedo ayudarte? —preguntó.

Por un momento, Kate no pudo más que quedarse mirándolo mientras intentaba comprender lo que había ocurrido.

—Doctor Pym… —empezó a decir, pero se interrumpió al recordar el error que había cometido la noche anterior en la mazmorra cuando él dijo no tener la más remota idea de quién era ella—. ¿Sabe…? ¿Sabe quién soy?

—Pues claro —respondió él en tono afable—. Eres la jovencita que acaba de aparecer en mi estudio.

El corazón le dio un vuelco. Había viajado más lejos en el tiempo, a una época anterior a la de cuando se encontraron en la celda, y además, se había desplazado de lugar. Al mirar por la ventana y ver los coches, las farolas, en definitiva, todo lo que recordaba a una ciudad normal, era evidente que se encontraba lejos de Cascadas de Cambridge. ¿Cómo era posible? No había puesto ninguna fotografía en el libro. ¡Y ni siquiera lo había abierto!

—Querida —empezó a decir el anciano interrumpiendo los pensamientos de Kate y señalando el libro con el extremo de la pipa—, ¿es eso lo que creo que es?

—Sí, pero… ¿por qué me ha traído aquí? ¡Yo solo lo he tocado!

—¿Lo sabías? Es fascinante.

—¡Lo he cogido antes que Hamish, tal como usted me dijo! —Sabía que el doctor no comprendía lo que le estaba diciendo, pero no podía evitar continuar, las palabras salían solas de mi boca.

—¿Hamish? ¿Qué tiene que ver ese zoquete en todo esto?

—¡Espere! ¡Usted tenía que saber lo que iba a ocurrir! ¡Por eso me pidió que tocara el libro primero!

—¿En serio? No recuerdo haber…

—¡No! ¡Ahora no! ¡En el futuro! Pero ¿cómo sabía que el libro me traería aquí? A menos que… —Kate notó que la respuesta se forjaba en su interior a medida que hablaba—. ¡Seguro que ha hecho algo! ¡Cuando estábamos en el salón del trono! ¡Cuando me dijo que cogiera el libro primero! ¡Me puso la mano en la cabeza y luego noté el cosquilleo! ¡Seguro que me hizo algún encantamiento para que el libro me trajera aquí!

El doctor Pym se recostó en la silla, depositó la taza de té sobre una pila de papeles desordenados, se llevó la pipa a la boca y empezó a palparse el cuerpo en busca de las cerillas.

—Será mejor que me lo cuentes todo, pero antes… —Con la pipa por fin encendida, agitó la cerilla para apagarla y luego extendió los brazos—. ¿Por qué no me das el libro? Imagino que la magia que te ha traído hasta aquí no es muy segura, y no me gustaría que desaparecieras.

—Pero ¿y si el libro desaparece y no puedo volver? Seguiré existiendo, ¿verdad? ¿Seguiré existiendo en esta época?

—Ah, ya veo que el libro ha desaparecido antes.

—Sí.

—Y en ese momento, ¿cuánto tardaste en desaparecer?

Kate reflexionó. Emma y ella habían viajado al pasado, habían encontrado a Michael, el secretario los había capturado y los había llevado a aquel baile tan extraño. Luego se habían visto obligados a sentarse en el patio y hablar con la condesa…

—Media hora más o menos.

—O sea, que tenemos un poco de margen. Ven, ven.

Extendió las manos y Kate le entregó el libro. El doctor Pym lo dejó a su lado, sobre el escritorio.

—Bueno —dijo—, empieza por el principio.

Kate dio una patada al suelo enfadada.

—¡No! ¡Ya se lo he contado dos veces! Solo que no se acuerda porque aún no ha ocurrido.

—¿Y yo qué culpa tengo?

—Pero ¡no tenemos tiempo! Hamish hará que sus enanos nos maten si…

—Querida, ¿por qué te preocupa tanto Hamish? Ese impresentable no tendrá nunca autoridad para matar a nadie.

—¡Es el rey de los enanos!

El doctor Pym soltó una risita.

—No, no, me temo que eso no es posible. Soy muy amigo de la reina Esmeralda, una mujer encantadora, por cierto. Y ella está de acuerdo conmigo en que Hamish sería un rey desastroso. Es Robbie quien subirá al trono.

—¡Pero morirá sin haber hecho testamento! —se oyó a sí misma gritar—. ¡Y como Hamish es el mayor, será el rey! ¡Y quiere el libro! ¡Ahora está en la cripta con Michael! ¡Bueno, lo que se dice ahora no, sino en el ahora del futuro! —Sabía que lo que decía no tenía sentido, pero aun así, le entraron ganas de arrojarle algo a la cabeza al mago, a ver si así lo comprendía de una vez—. ¡Y usted no puede hacer nada porque está encerrado en la mazmorra de los enanos!

—Huy, qué mal —exclamó el doctor Pym—. Muy requetemal. Pero me temo que aún no lo comprendo. ¿Cómo puede Hamish haber entrado en la cripta? Es imposible sin… —se detuvo y miró a Kate, y luego prosiguió en voz muy baja—: Tú. Tú has abierto la cripta.

Kate asintió.

El hombre se inclinó para acercarse.

—¿Y dices que tienes un hermano?

—¡Y una hermana! ¡Michael y Emma! ¡Los dos están metidos en problemas! Tiene que hacer algo. —Kate notó que sus ojos se anegaban en lágrimas.

—Querida —dijo el doctor Pym en tono quedo—, me temo que ahora sí que tengo que insistir en que me lo cuentes todo desde el principio.

—¿Stanislaus? —Era la voz de una mujer. Kate se volvió al oír las pisadas en el pasillo y la voz cada vez más cerca—. Parece que Richard tiene trabajo en la universidad. Lo mejor será que vayamos comiendo, ¿no crees? ¿Con quién estás hablando?

La puerta se abrió y en el estudio entró una mujer joven, vestida con vaqueros y un jersey gris. Tenía el pelo rubio, los ojos de color avellana y unas facciones agradables, de una belleza natural. Cuando Kate la vio sucedieron dos cosas. La primera fue que descubrió que la mujer era su madre, y la segunda, que el suelo desapareció bajo sus pies.

—¡¿DÓNDE ESTÁ?!

Kate estaba junto al pedestal, bañada por la luz verdosa, con la respiración agitada y el corazón aporreándole el pecho. Antes de que pudiera pensar en lo ocurrido, la agarraron del brazo y tiraron de ella.

—¿Dónde está?

Notó las gotas de saliva en el rostro y cómo la agitaban con fuerza. El libro. Por eso le gritaban. El libro había desaparecido. ¿Y qué? Había visto a su madre.

—¡Me has engañado! ¡Y ese brujo también!

Su madre. Había visto a su madre.

—¡Te mataré!

Kate vio que un objeto destellaba en la mano de Hamish, pero enseguida alguien se lo quitó y lo tiró al suelo. Oyó que Wallace discutía con el rey y le decía que tal vez necesitara a la chica para recuperar el libro, que tenían que llevarla ante el mago, y Kate supo que lo hacía para salvarle la vida.

—¿Estás bien? —Su hermano se encontraba arrodillado junto a ella—. Has desaparecido y luego has vuelto sin el libro. ¿Qué ha pasado?

Kate aferró la mano de Michael.

—He visto…

Se oyó un golpe y Wallace se tambaleó. Hamish resollaba a través de su barba. Con una mano sostenía un cuchillo y la otra la tenía apretada. El rey de los enanos se quedó mirando a Kate unos instantes, luego envainó el cuchillo y empezó a gritar:

—¡Pues lleváoslos! Pero si el mago no me devuelve el libro… ¡morirán todos! ¡El viejo y los mocosos! —Se dio media vuelta y salió de la cripta con paso airado.

Un enano agarró a Michael del cuello y lo arrastró al túnel. Kate no pudo terminar de decirle a su hermano lo que había visto. Otro enano se acercó a ella, pero Wallace lo ahuyentó. Luego le posó la mano en el hombro con suavidad y la guio hacia la puerta.

—Así, ¿estás bien? —le preguntó en tono quedo.

—Sí —respondió Kate con la boca seca—. Gracias.

Mientras retrocedían por el oscuro túnel, Kate recordó el momento en que su madre entró en el estudio. Musitó las palabras que había oído pronunciar a su madre y se propuso memorizarlas. Trató de visualizar sus facciones, pero se dio cuenta de que solo veía a una mujer rubia con grandes ojos de color avellana. Por lo demás, su imagen era indefinida. Presa del pánico, Kate se aferró a los detalles que recordaba. ¡Richard! Ese era el nombre que la había oído pronunciar. Debía de ser el de su padre. Kate estaba fascinada con el hecho de que una voz en el pasillo, un nombre, una mujer que entra, algo tan banal, aparentemente, pueda significar tanto.

Pero (y eso hizo que Kate se enfadara mucho) ¿por qué no les dijo el doctor Pym que conocía a sus padres cuando lo encontraron en la celda? ¿Por qué se lo ocultó? ¿Podría ayudarles a dar con ellos? Y, para empezar, ¿cómo era que había viajado al pasado? ¿Cómo había vuelto sin el libro? La cabeza le daba vueltas. Demasiadas preguntas sin respuesta. Se obligó a tranquilizarse. Había visto a su madre, y de momento con eso le bastaba. El resto tendría que esperar hasta que viera al doctor Pym.

El grupo llegó a la cueva dorada y se apiñó a la orilla del lago. Los enanos observaron nerviosos las oscuras aguas. Kate veía que su hermano ardía en deseos de hablar con ella, pero el guardia lo retenía.

—¡Le arrancaré la columna vertebral! —se jactaba Hamish de lo que iba a hacerle al doctor Pym—. ¡Se comerá su propio pie! —Y, sin dejar de decir pestes, arrojó al primer enano al agua de un empujón.

El monstruo esta vez no hizo acto de presencia y el camino de vuelta por el lago transcurrió sin incidentes. Mientras nadaba, Kate veía todo el rato frente a ella los cristales luminosos de Michael y su guardián; y, las veces que se volvió a mirar, detrás estaba Wallace, cuchillo en mano, escrutando en la oscuridad, dispuesto a protegerla en caso de ataque. Pero no ocurrió nada.

Entonces Kate asomó la cabeza a la superficie del lago y se llenó los pulmones del aire viciado de la cueva a la vez que oyó una voz que le heló el corazón.

—Ah, ahí está la chica.

Unas frías manos sacaron a Kate del agua. Cuando se le despejó la vista, vio que todos los enanos, incluido el barbicano Fergus, estaban de rodillas, con las manos atadas a la espalda. Una decena de figuras vestidas de negro, armadas con espadas y ballestas, se apostaban junto a ellos. Uno de los chirridos agarró a Michael por los hombros asustándolo, pero no sufrió daño alguno.

Kate dirigió la mirada a quien había hablado, que se le acercaba riendo y frotándose las manos.

—Querida, queridísima —dijo el secretario con voz empalagosa mientras una sonrisa dejaba al descubierto sus dientes grisáceos—, cuánto me alegro de verte de nuevo.

18

El cuervo

Emma y Gabriel, junto con la chica llamada Dena y el resto del grupo, ascendieron por la montaña sin seguir aparentemente ningún camino a ojos de Emma; sin embargo, Gabriel y los demás parecían conocerlo de memoria. Gabriel le explicó que rodearían la cima hasta un túnel secreto que los exploradores de la ciudad utilizaban para espiar lo que ocurría en la Ciudad de los Muertos. El camino era empinado y rocoso. Llevaban ascendiendo menos de media hora cuando, de repente, Gabriel subió a Emma a su espalda.

—Tenemos que ir más deprisa.

Gabriel no quería llevar a Emma con ellos, pero la abuela Peet había insistido.

—Tiene relación con el Atlas. Si lo encuentras, la vas a necesitar.

—Es verdad —había dicho Emma—. Y también tienes que llevar a Dena, si no yo no vengo.

Así las cosas, proporcionaron a Emma ropa nueva, unas botas y un cuchillo, y una hora después de la reunión, Dena y ella junto con un pequeño grupo de hombres recibieron la bendición de la abuela Peet y partieron montaña arriba.

Gabriel les indicó que se detuvieran en una pineda que quedaba justo por debajo de la cima y envió a un hombre a explorar la entrada del túnel. Este entornó los ojos y examinó sus armas en silencio. Gabriel estaba consultando en voz baja a dos de sus hombres y, mientras, Emma dio una vuelta por la pineda. A diez metros de distancia, la montaña daba a un brusco precipicio. Emma cruzó la pineda, vio una gran roca que sobresalía de las demás y se subió a ella.

Se tumbó en el suelo boca abajo, desde donde se divisaba todo el valle y, por primera vez en dos días, vio Cascadas de Cambridge. El azul del lago relucía cual piedra preciosa bajo el sol de mediodía. En el extremo más alejado, Emma distinguió un macizo oscuro que supuso que eran las casas del pueblo.

Al volver a ver Cascadas de Cambridge, el lugar donde había empezado todo, se acordó de sus hermanos. La abuela Peet decía que el doctor Pym estaba con ellos, y eso le daba esperanzas. Tal vez Kate y Michael estuvieran esperándola en el pueblo cuando Gabriel y ella volvieran. ¿No sería fantástico? Llegar al pueblo tras haber derrotado a los chirridos de la condesa al frente de todos aquellos pobres hombres agradecidos. Michael querría enterarse de la batalla con todo lujo de detalle, pero ella lo ahuyentaría con un gesto de la mano y le diría: «Ya sabes cómo son las batallas. Vista una, vistas todas». Y si Kate le reñía por haberse apartado de ellos en el túnel, Emma se disculparía y le diría que tenía toda la razón del mundo. «Claro que —añadiría tras una pequeña pausa— si no hubiera vuelto atrás, no le habría salvado la vida a Gabriel. Pero tú siempre tienes razón, querida Kate». Emma sonrió y, por unos instantes, se relajó y se permitió disfrutar del calor de la roca bajo su cuerpo, del frescor del viento en su rostro y de lo que era, en muchos aspectos, un bonito día de verano.

—Será mejor que bajes de ahí.

Emma se incorporó y se volvió a ver quién era. Dena le hablaba desde la pineda.

—Alguien podría verte.

Ella se echó a reír.

—¿Quién quieres que me vea aquí subida?

—Nunca se sabe. La bruja tiene sus propios medios. No deberías correr riesgos.

Pensó que la chica tenía razón, pero, por desgracia, siempre que alguien le decía «debes hacer esto» o «no debes hacer lo otro», Emma sentía una especie de resorte que la impulsaba a hacer justo lo contrario.

—Déjame mirar. La bruja no me da miedo.

Justo en ese momento resonó un graznido en el valle. Emma levantó la cabeza y vio un gran cuervo negro que remontaba el vuelo por encima de donde ellas se encontraban. De repente, se le hizo un nudo en el estómago al recordar lo que Abraham había dicho la noche que se escaparon de la mansión, que la condesa utilizaba pájaros como espías. Emma trataba de decidir qué hacer cuando oyó los pasos entre los árboles y vio a Gabriel, que la llamaba en voz baja pero enfadado.

—¡Baja! ¡Baja de ahí ahora mismo!

Emma bajó de la roca y, al hacerlo, se rascó las palmas de las manos.

Gabriel se descolgó el fusil y apuntó al pájaro, pero no disparó, a pesar de que se estaba alejando y a cada aleteo se volvía más pequeño. Se limitó a seguirlo con la mirada, como si desde el pájaro hasta la punta del fusil se extendiera una cuerda invisible. El miedo de Emma aumentaba cada segundo que pasaba, y rezaba para que Gabriel disparara, como si matando al animal pudiera borrar su error. Por fin lo hizo cuando no se veía más que un punto negro en medio del azul del cielo. Transcurrieron unos instantes sin que pasara nada, y Emma creyó que había fallado. Entonces el pájaro se volvió de lado y cayó en picado hasta perderse entre los árboles.

Los demás hombres se habían reunido junto a Gabriel al borde del precipicio.

—Es uno de los mensajeros de la bruja. Lo sabe.

—Tal vez. —Gabriel volvió a colgarse el fusil del hombro—. Nuestra única esperanza es darnos prisa. Salimos de inmediato.

Todos a una, los hombres desaparecieron en la pineda y siguieron ascendiendo por la montaña.

Emma cogió a Gabriel de la mano, a punto de llorar.

—Gabriel, yo… Es culpa mía. Dena me pidió que bajara, pero soy una tonta y… y…

Gabriel se arrodilló a su lado. Emma esperaba que estuviera enfadado. La misión ya era lo bastante peligrosa para complicarla aún más. Sin embargo, cuando la miró vio en sus ojos decepción, lo que, de algún modo, todavía era peor.

—Si el cuervo nos estaba siguiendo, nos habrá visto salir del pueblo. Da igual que ahora te haya visto a ti. Vamos.

Gabriel se dio media vuelta y la ayudó a subir a su espalda. Ella le rodeó el cuello con los brazos y hundió la cabeza en su hombro a la vez que él se ponía en pie y empezaba a subir por la montaña. En silencio, las lágrimas de rabia empezaron a rodar por las mejillas de Emma. La escena que hacía un momento había imaginado como un triunfo, su comportamiento altivo cuando se reuniera con Kate y Michael, se había vuelto en su contra. Se prometió a sí misma que a partir de ese momento sería más precavida. Haría lo que Gabriel le dijera, se sacrificaría en todo lo que se le pidiera, si eso significaba volver a reunirse con sus hermanos. Se comportaría mejor.

Cerró los ojos y se dejó conducir por la montaña sin hacer el mínimo esfuerzo.

19

La batalla de la Ciudad de los Muertos

Hamish se negó a salir del lago y permaneció dentro de las aguas negras que le cubrían hasta la cintura cuchillo en mano y gritando al secretario y sus chirridos que fueran a por él. Pero algo debió de rozarle la pierna, porque dio un grito y, con un salto ligerísimo, salió del agua. Enseguida se abalanzaron sobre él y lo ataron, pero, aún con la bota de un chirrido aplastándole el cuello, siguió profiriendo insultos.

El secretario lo ignoró. Sonriendo victorioso a Kate, señaló la escalera con un movimiento de su cabeza en forma de balón de rugby y los morum cadi obligaron a los enanos a ponerse en pie e iniciar la marcha rumbo a la Ciudad de los Muertos.

A Kate y a Michael, los únicos que no tenían las manos atadas, les permitieron avanzar juntos en medio del grupo. Wallace y el barbicano Fergus iban en cabeza mientras que Hamish, por cuyos gritos de protesta se deducía que tenían que tirar de él a cada escalón, cerraba la marcha.

—Kate…

—Ya lo sé. Todo saldrá bien.

—Tú siempre dices lo mismo. ¿Cómo puede salir bien?

Kate tenía que reconocer que Michael llevaba parte de razón.

—No lo sé, pero irá bien. Ya se me ocurrirá algo.

Lo cogió de la mano y caminaron juntos en silencio unos instantes mientras oían a Hamish despotricar de los chirridos.

—¿Qué has visto? —preguntó Michael en voz más baja que antes—. ¿Qué me ibas a contar?

Kate abrió la boca para decirle que había visto a su madre, pero las palabras que salieron de su boca fueron:

—He visto… al doctor Pym.

—¿Has visto al doctor Pym? ¿En el pasado?

Kate tuvo que acallarlo con un gesto, y Michael prosiguió en voz baja pero vehemente:

—Oye, Kate, eso no es ninguna coincidencia. ¡Qué va! Las probabilidades son de… Bueno, necesitaría una calculadora, pe ro es muy, muy poco probable que el libro te haya llevado por casualidad con el doctor Pym. Mejor cuéntamelo todo.

Así, mientras ascendían por la escalera de caracol, Kate le habló a Michael del doctor Pym, del estudio, de la ciudad nevada que había visto por la ventana. Sin embargo, aunque se lo propuso más de una vez («Dile la verdad, se merece saberlo»), no mencionó lo de su madre.

—Es increíble —concluyó Michael—. Está tramando algo, algún truco; lo noto. Pero ¿cómo has podido volver sin el libro? Se necesita el libro para viajar en el tiempo. Y, lo que decía, has aparecido en casa del doctor Pym sin poner ninguna foto. Todo esto es muy extraño.

—Ya lo s…

De repente, Kate oyó un ruido y se volvió a mirar. Era el secretario, que se había situado detrás de ellos y respiraba con dificultad debido al ascenso.

—¿De qué habláis, pajaruelos?

—De nada.

—Ah, ya, ya. Me alegro tanto de volver a veros. Qué pena haberos perdido en el túnel. No podía decirle eso a la condesa, y he pensado: «¿Adónde habrán ido? Unos pajaruelos tan listos habrán ido a buscar el libro, claro». Así que os he esperado en la Ciudad de los Muertos hasta que habéis llegado aquí. Os he visto con los enanuchos andando sigilosamente. —Tosió fuerte y escupió una cosa grisácea en la pared—. Pero ¿dónde está vuestra hermanita? ¿Os habéis separado? ¿Se ha perdido? ¿Se ha muerto, tal vez? Qué lástima. —Chasqueó la lengua en un exagerado gesto de compasión, y Kate tuvo que reprimir las ganas de darle un empujón y tirarlo por la escalera.

Aferró la mano de Michael.

—No le hagas caso.

Siguieron ascendiendo en silencio y media hora más tarde llegaban a la Ciudad de los Muertos.

Los chirridos guiaron a Michael, a Kate y a los enanos por calles llenas de baches y de escombros, entre los restos de edificios antiguos. Decenas de faroles de gas siseaban a su paso y proyectaban un color amarillo verdoso en el ambiente. Había muchos chirridos. Los necrófagos vestidos de negro parecían estar por todas partes. Al final el grupo se detuvo en una esquina de lo que Kate supuso que en otro tiempo era la plaza mayor. Allí habían construido cuatro celdas enormes al aire libre, y los chicos observaron que una fila de hombres escuálidos y ojerosos, persuadidos por un grupo de chirridos, entraban en una de ellas. En las otras celdas había más hombres apiñados (una cincuentena). Todos permanecían sentados o de pie con aire apático, como fantasmas, pero a medida que reparaban en la presencia de los enanos y, más aún, (o eso le pareció a Kate) de los chicos, se iban pegando a los barrotes y los miraban con sus ojos hundidos muy abiertos.

A una orden del secretario, separaron a los hermanos. A Michael y a los enanos los llevaron hacia las celdas, mientras que el secretario, aferrándola por la cintura con su mano viscosa, llevó a Kate hacia uno de los edificios en ruinas que bordeaban la plaza.

La condujo a una habitación del segundo piso y cerró la puerta.

—Siéntate, querida.

En la habitación no había más que dos sillas, un escritorio y una lámpara de gas colgada del techo con una cadena. La disposición de los muebles y el desagradable aire autoritario le recordaron el despacho que tenía la señorita Crumley en el orfanato. ¿Cuánto tiempo hacía de aquello? ¿Un mes? ¿Un año? ¿O todavía no había ocurrido? Claro que al despacho de la señorita Crumley no le faltaba una pared como a ese. Kate se dirigió hacia ella con la esperanza de ver a Michael.

El secretario le dio un sobresalto cuando estampó la mano en la mesa.

—Los pajaruelos hacen lo que les dicen que hagan. Haz el favooooooooor… ¡de sentarte!

Kate se acercó y se sentó enfrente de él a regañadientes. El hombre entrelazó las manos y esbozó una mueca que pretendía ser una sonrisa. Fue entonces cuando Kate vio el diminuto pájaro amarillo que asomaba la cabeza por su chaqueta. Solo divisó la cabeza y el pico un momento, y luego desapareció. El hombre pareció no darse cuenta, porque miraba a Kate con avidez.

—Así, querida, ¿tú has abierto la cripta?

Kate se encogió de hombros.

—Tú no sabes lo que quiere decir eso, ¿verdad? Pero yo sí, porque lo he visto. Lo vi en cuanto llegaste, antes incluso que la condesa. Lo vi enseguida. —Mientras hablaba, se retorcía los dedos—. El primer enano a quien he hecho prisionero me ha contado que has abierto la cripta cuando nadie más podía hacerlo. Que has tocado el libro y… ¡puf! Has desaparecido. Luego has vuelto, pero sin el libro. Solo tú. Ese imbécil rematado de Hamish no debe de haberse puesto muy contento, ¿verdad? —Chasqueó la lengua—. Seguro que no, pero… —Dirigió a Kate otra de sus espantosas sonrisas—. Vayamos al grano. Cuando has tocado el libro, ¿qué ha pasado exactamente? Y, por favor, sé lo más fiel posible a los hechos.

Kate no dijo nada.

—¿No piensas hablar? Claro, qué valiente. Qué gran corazón. Pero… —Volvió la cabeza y dio un silbido.

Unos instantes después, se abrió la puerta y apareció un chirrido con una ballesta enorme. Se apostó tras Kate, frente a la pared desmoronada que dejaba a la vista la plaza. La chica observó horrorizada cómo colocaba un cuadrillo en la ballesta y la tensaba.

—¡¿Qué está haciendo?!

—Pues matar a alguien. No te engañaré, no pienso hacerle daño a tu hermano; los dos sois demasiado valiosos. Pero por cada pregunta que no contestes, haré matar a un hombre de Cascadas de Cambridge, o sea, al padre de uno de los preciosos niños a quienes conociste en la mansión de la condesa, ¿entendido?

Kate asintió aturdida.

—Fantástico. Así que tocaste el libro, ¿y…?

—Y… aparecí en el pasado.

—Ya, era fácil imaginarlo. ¿En qué momento?

—No estoy segura. Creo que hace unos cuantos años.

—¿Y?

—Y luego volví.

El secretario le gruñó al chirrido, asustando a Kate con la repentina severidad de su voz:

—¡Mata a uno!

—¡Espere! ¡Espere! Está bien… Vi al doctor Pym.

—¡Ah! Así que el viejo brujo está detrás de todo esto. Es un rival fuerte, muy fuerte. A lo mejor no era la primera vez que los pajaruelos lo veían, ¿no? ¿Os habíais conocido ya?

—Sí —respondió Kate en voz baja.

—Empiezo a ver las cosas claras. ¿Y había alguien más presente en la reunión de viejos amigos?

Kate vaciló. Y el secretario levantó la mano.

—¡Sí! Había… una mujer.

—Una mujer. ¿Tienes idea de quién es?

Kate negó con la cabeza.

—Una mujer cualquiera sin importancia. Hummm… —Se rascó un costado de la cabeza con su uña amarillenta; luego se dirigió al chirrido—. He cambiado de idea. Mata al hermano.

Al instante, el chirrido se llevó la ballesta al hombro.

—¡No! ¡Se lo diré! ¡Por favor!

El secretario alzó el dedo y la criatura vestida de negro hizo una pausa, aguardando.

—Es… mi madre.

—¿Tu madre? Qué raro. Muy, pero que muy raro. —Kate lo observó sacar al pajarillo de la chaqueta y empezar a acariciarle la cabeza y a arrullarlo—. ¿Qué está haciendo, mi amorcito? ¿Por qué está allí la madre de los niños? ¿Cómo ha podido…? —El secretario empezó a reírse por lo bajo—. Claro, claro, qué ingenioso. Y qué elegante. Es listo, el viejo. —Volvió a esconder el pájaro en su chaqueta y dirigió a Kate la mejor de sus sonrisas, a la vez que la más repugnante—. A ver, si el libro está en el pasado no tienes más que volver y recuperarlo, ¿verdad, querida?

—¿De qué me habla? ¡Eso es imposible! ¡No puedo!

—Ah, claro. ¿Cómo vas a volver al pasado a buscarlo si para eso necesitas el libro? No parece muy factible, ¿no? Es un enigma. Un acertijo. ¿Te lo digo? —Se levantó de un salto, rodeó corriendo el escritorio, se situó delante de Kate, la agarró por los hombros y la miró a los ojos—. Has tenido visiones, ¿verdad? Has visto cosas que no sabes explicar. Eso es porque el libro te ha marcado. Tus hermanos y tú sois los elegidos. ¡El Atlas os ha elegido!

A Kate le daba vueltas la cabeza. El Atlas. Era la primera vez que oía ese nombre.

—¿Qué quiere decir con que me ha marcado? —Kate no podía evitar que le temblara la voz.

—El Atlas es un océano de poder, y ahora unas gotas del agua de ese océano corren por tus venas. ¿No lo notas, pajaruela?

Aunque Kate deseaba con todas sus fuerzas decirle a aquel greñudo que no le creía, la cuestión era que sí le creía. Desde la noche que, en el orfanato de Cascadas de Cambridge, la tinta se había salido de la página y le había subido por los dedos, sabía que algo en su vida había cambiado.

—¿Quiere decir que… puedo viajar en el tiempo?

El secretario soltó una risotada y se apartó. Kate notó que la sangre volvía a circularle por los hombros. El hombre empezó a andar arriba y abajo, retorciéndose los dedos mientras hablaba.

—¡No, no, no, no, no, no! Sola es imposible. ¡Imposible! Pero con la ayuda de un mago o una bruja poderosos… ¡Ya lo creo! ¿Ves lo que ha hecho el viejo? Quería esconder el Atlas de la condesa y su amo. ¿Dónde podría estar más seguro que en el pasado? Por eso ha embrujado a la pajaruela y la ha hecho viajar en el tiempo, y esta le ha dado el libro pensando que podía recuperarlo cuando quisiera.

—¡Pero desaparecerá! —gritó Kate—. ¡Ya ha desaparecido!

—Es cierto —repuso el secretario fingiendo adoptar un aire pensativo—. ¡El libro ya no está! ¡Desapareció hace años! ¡Se es-fu-mó! —Sonrió a Kate y luego hizo algo verdaderamente repugnante, le guiñó un ojo—. Pero ¿y si el viejo lleva a la pajaruela justo después de que ella le haya entregado el libro? ¿Humm? ¿Qué te parece?

Kate lo comprendió por fin. Sí, el libro había desaparecido. Media hora después de que lo dejara en el pasado. Pero durante esa media hora, aunque fuera en un pasado remoto, el libro había existido. El doctor Pym no tenía más que hacerla aparecer en esa franja de tiempo.

—Pero ¿cómo va a llevarme el doctor Pym al pasado si aún no sé…?

El secretario estaba empezando a perder la paciencia.

—¿Estás sorda, pajaruela? ¡Ahora el poder lo tienes tú! ¡El mago puede apelar a él! —Se inclinó hacia Kate y le acarició la mejilla con su asqueroso dedo—. Debe de haberte dejado aquí bien atada con el mismo encantamiento que utilizó para que recuerdes el momento, ¿eh? Para poder recuperarte cuando quiera. El viejo brujo tiene a la pajaruela bien a mano, ¿eh?

Kate intentaba por todos los medios encajar las piezas. En el salón del trono, el doctor Pym le había lanzado algún hechizo que había hecho que el libro (el Atlas, según lo llamaba el secretario) la llevara a un momento pasado. Y de algún modo ese mismo hechizo servía para mantener el vínculo con ella en el momento presente, de modo que en cuanto le entregó el libro al doctor Pym, él la había devuelto al instante de partida.

El secretario empezó a caminar de nuevo mientras se frotaba las manos.

—¡Qué ingenioso! ¡Qué ingenioso! ¡Lo ha escondido en el pasado! Cree que así puede burlar a la condesa. Ella puede buscar cuanto quiera, que no encontrará ningún libro; no encontrará el Atlas por ninguna parte, ¿eh? ¡Porque no existe! ¡Voilà! ¡Ya no está! Qué pena que la condesa también pueda enviar a la pajaruela al pasado. Y eso es lo que hará, querida. Ya lo creo que lo hará.

—Pero… —Kate detestaba tener que preguntar nada a ese desgraciado, y menos lo que quería preguntarle, pero no pudo evitarlo— ¿qué hacía mi madre allí?

—¿Que qué hacía? ¡Todo! ¡Lo hacía todo! —exclamó con su voz chillona llena de júbilo—. El viejo zorro astuto ha tenido una idea brillante. Ya ves, lo tiene todo planeado. Sabía que un día querrías recuperar la joya, y aunque ahora tú tengas el poder, no es fácil hacer que alguien viaje en el tiempo. Antes su hechizo podía apoyarse en el poder del Atlas. Ahora, en cambio, solo estás tú. Es mucho más difícil. Necesita un vínculo muy fuerte con el momento en que quieres aparecer. Un fuerte apego. ¿Sí? Por eso el viejo ha puesto en ti un recuerdo que prevalece por encima de todos los demás, que arde como una llama en tu corazón. Te ha dado a tu madre.

Kate no se atrevió a moverse. Se había estado dominando gracias a su fuerza de voluntad, pero en ese momento sintió que iba a desmoronarse.

Justo entonces se oyó un graznido y una criatura enorme y negra entró por la pared en ruinas y se desplomó en el suelo. El chirrido preparó la ballesta, pero el secretario gritó:

—¡No!

Era un pájaro enorme herido que aleteaba en círculo mientras emitía graznidos desesperados.

—Algo va mal —dijo el secretario—. Reunid a todo el mundo y vigilad las entradas…

Su orden quedó interrumpida por un ruido sordo, y la oscura punta de una flecha asomó por el pecho del chirrido. La criatura cayó de rodillas y un vaho apestoso y sibilante empezó a brotar de la herida.

—¡NOS ATACAN! —chilló el secretario—. ¡NOS ATACAN!

La partida guiada por Gabriel había entrado en la ciudad por el oscuro extremo norte. Dos chirridos que montaban guardia habían sido derrotados a golpe de flecha y machete. Emma estaba asombrada del sigilo con que avanzaba el gran grupo de hombres con todas sus armas. Eran como sombras mortales que se deslizaban entre los edificios en ruinas. Y ella se sentía emocionadísima de acompañarlos.

Gabriel hizo que todos se detuvieran junto a una pared medio derruida, a una manzana del centro de la ciudad. Estaban lo bastante cerca de los faroles para poder ver con claridad, y Emma oyó gritos y golpes en la plaza. Vio que los hombres de Gabriel se dispersaban y se escondían en los callejones y edificios de alrededor para tomar posiciones.

Dena estaba a su lado. Gabriel las había dejado a cargo de un joven guerrero, pocos años mayor que ellas, bajo las órdenes estrictas de mantenerlas a salvo cuando empezara la acción.

Dena le dio un codazo, y las dos, junto con el joven, Gabriel y media docena de hombres, atravesaron un hueco en la pared y entraron en la planta baja de uno de los edificios de la plaza.

Emma recordó un episodio que había sucedido una noche de hacía unos meses. Kate, Michael y ella, junto con los demás niños del orfanato Edgar Allan Poe, habían ido a Baltimore a ver un partido de béisbol. Emma no recordaba nada del partido, pero sí del túnel de acceso que habían tenido que recorrer; la oscuridad, los sonidos amortiguados y la repentina explosión de luz cuando entraron en el estadio. Se sentía igual que ahora, agachada con Dena junto al gran boquete, observando la intensidad de la acción.

Al menos había una treintena de morum cadi en la plaza, la mayoría rodeando cuatro grandes celdas. Emma vio que una cincuentena de hombres de aspecto enfermizo se amontonaban dentro de estas y de repente sintió mucha lástima por ellos. Pensó en la condesa con sus vestidos de gala, organizando bailes imaginarios en la mansión de Cascadas de Cambridge. Alguien tendría que encerrarla a ella en una celda. ¡A ver qué cara ponía entonces! Emma se dejó llevar por la imaginación y encerró también a la señorita Crumley en una celda. Sabía que la directora del orfanato no era tan malvada como la condesa, pero puestos a encerrar a gente, no veía por qué a ella no.

Posó la vista en el grupo de la celda más lejana. Medían la mitad que los hombres y, por un instante, Emma los tomó por niños. Entonces reparó en sus barbas, en sus piernas y brazos musculosos, y se dio cuenta de que eran enanos. Pensó que si Michael estuviera allí con ella, le daría un síncope. A ella no le parecía para tanto. De acuerdo, eran bajitos y sus barbas eran muy graciosas, pero no pensaba inaugurar ningún club de fans. Mientras pensaba en todo eso, el más alto de los enanos, uno con una barba rubia de aspecto mugriento que no paraba de insultar a los chirridos, se movió de donde estaba. Y entonces Emma dio un grito ahogado.

Ignorando al joven guerrero que intentaba acallarla, apartó a Dena y corrió hasta el boquete junto al que Gabriel estaba arrodillado. Este colocaba una gruesa flecha negra en la cuerda del arco. Lo asió del brazo y señaló para no ponerse a gritar. En la celda más lejana, entre los enanos, con la misma ropa que le había visto llevar mil veces y una expresión que incluso desde la distancia revelaba miedo y desconcierto, estaba su hermano Michael. Junto a él se apostaba un enano de barba morena que lo sujetaba por el hombro.

Gabriel asintió para indicarle que ya había visto a Michael, y señaló un edificio al otro lado de la plaza.

Le faltaba toda la fachada, por lo que Emma podía ver el interior de las estancias. Allí, en la segunda planta, sentada entre un chirrido y un hombre bajito y trajeado al que inmediatamente identificó como el secretario de la condesa, estaba Kate.

Las preguntas empezaron a acudir en tropel a la mente de Emma. ¿Cómo habían ido a parar allí sus hermanos? ¿Estaban bien? ¿Cómo los había encontrado el secretario?

Un graznido quejumbroso cortó el aire y una figura negra cayó desde la oscuridad del cielo y fue a parar a la sala en la que retenían a Kate. Emma oyó a su lado la suave vibración del arco cuando Gabriel disparó la flecha. El chirrido que estaba junto a Kate se tambaleó y cayó al suelo. A partir de ahí todo ocurrió muy deprisa. El secretario dio un grito entrecortado, y empezaron a oírse disparos de fusiles y flechas cortando el aire, seguidos de ruidos sordos al dar a sus objetivos, gritos, confusión… Gabriel soltó el arco y empuñó su machete, y, con un gran rugido, saltó por el hueco de la pared. Había empezado la batalla.

Kate estaba tumbada boca abajo junto al cuerpo inmóvil del chirrido. De su herida manaba un líquido pestilente.

—¡Pajaruela!

El secretario estaba detrás del escritorio: se había puesto a cubierto en los primeros momentos del ataque.

—¡Ven aquí!

Ella lo ignoró. Se apoyó sobre los codos y avanzó unos centímetros para ver bien lo que ocurría en la plaza. Todo era una confusión de figuras peleándose en la oscuridad. Se oían chillidos, crujidos espeluznantes, el ruido del metal contra el metal, y, sobre todo, los gritos inhumanos de los chirridos. Kate sintió la ya familiar debilidad extrema, la imposibilidad de respirar, y, para su sorpresa, notó que estaba furiosa. «¡No! —se dijo—. ¡No es real!». El enfado debió de darle fuerzas porque, aunque los gritos de los chirridos seguían siendo horrorosos, las manos invisibles que le oprimían los pulmones desaparecieron al instante.

Con la respiración agitada, Kate envió a Gabriel un silencioso «gracias».

Se asomó a mirar la plaza, tratando de encontrar un sentido a lo que veía. ¿Quién luchaba contra quién? ¿Seguro que no atacaban al primero que encontraban? Entonces, justo después de fijarse en que los atacantes llevaban la cabeza descubierta y reparar aliviada en que eran hombres y no alguna raza subterránea resultante de un cruce entre topos y hombres (ni siquiera sabía si existía una cosa así, tendría que preguntarle a Michael), vio lo que hacía Gabriel.

Estaba en medio de la acción, abriéndose paso entre los chirridos a tajo limpio y blandiendo el machete con amplios movimientos del brazo. Parecía imparable, y el hecho de verlo le dio esperanzas. Sin embargo, duraron poco. Mientras Kate lo observaba, reparó en que cada vez afluían más criaturas de negro a la plaza. Cuando empezó la batalla, el número de hombres y de morum cadi era prácticamente equivalente, pero cada segundo que pasaba la balanza se decantaba más y más del lado de los chirridos. Muy pronto los hombres de Gabriel quedarían rodeados por completo, y eso sería el final.

—¡Kate!

Distinguió entre el barullo la voz de Michael. Se volvió hacia la izquierda, hacia las celdas. Michael y Wallace permanecían apartados de la piña de hombres y enanos pegados a los barrotes. Michael dio un salto, señaló la pelea y gritó algo. Su voz se perdió entre el clamor, pero Kate lo comprendió. Había visto a Gabriel y creía que iba a rescatarlos, pero no se daba cuenta de que Gabriel y sus hombres estaban perdidos. Necesitaban ayuda. Necesitaban duplicar o triplicar el número de hombres.

A Kate se le ocurrió una idea tan de repente que pareció estallarle en la cabeza. Se volvió hacia el chirrido muerto y rebuscó bajo su túnica. El cadáver tenía una rigidez y una temperatura poco normales, y a Kate le entraron náuseas solo de rozarlo, pero se esforzó por introducir la mano entre este y el suelo, palpando el cinturón de la criatura. Cuando había entrado en la sala, había oído un ligero tintineo. «Vamos —pensó—. Vamos…». Y aferró el manojo de llaves.

Entonces se abalanzaron sobre ella.

—¡No, no! ¡Eres una pajaruela mala, muy pero que muy mala!

Tenía al secretario encima. Sus manos viscosas le inmovilizaban las muñecas. Estaba jadeando, y Kate notó su aliento caliente y agrio en la mejilla. Se resistió, pero el hombre era mucho más fuerte.

—Te castigarán, sí, por desobediente. La condesa tiene sus medios para hacerte obedecer. Los pajaruelos malos tienen que aprender a…

Seguía profiriendo amenazas cuando Kate se volvió y le mordió fuerte la oreja. La tenía sudada y el sabor era asqueroso; además, el hombre se puso a chillar, pero ella siguió clavándole los dientes, más y más fuerte, hasta que notó el sabor de la sangre y él le soltó las muñecas. Entonces, reuniendo todas sus fuerzas, le dio un empujón. Solo pensaba quitárselo de encima, pero apreció un cambio en su forma de gritar y aún llegó a tiempo de verlo desaparecer por el boquete de la pared. Se arrastró hasta allí. El secretario yacía en el suelo inmóvil. «Bueno —pensó—, te está bien merecido». Y escupió para limpiarse la mugre de la boca. Volvió junto al chirrido, asió las llaves y tiró hasta arrancárselas. Luego bajó la escalera, salió del edificio y cruzó la plaza.

Michael se había abierto paso entre la multitud de hombres y enanos y abrazó a Kate con torpeza a través de los barrotes. Ella quería preguntarle si estaba bien, pero no había tiempo.

—¡Gabriel está aquí! —empezó a decir Michael—. Él…

—Ya lo sé. Necesita ayuda.

Miró el manojo de llaves. Había media docena, tendría que probarlas todas.

—¡La plateada! ¡La que tiene un agujero en el centro! ¡Corre!

Quien había hablado era un hombre raquítico y sucio como los demás, si bien sus ojos hundidos aún expresaban deseo de luchar. Había algo en él que a Kate le resultaba familiar.

—¡Corre, chica!

Con los dedos temblorosos, Kate se dispuso a introducir la llave plateada en la cerradura.

—¡Eh, tú! ¡Así no se hacen las cosas!

Una mano peluda y nudosa apareció entre los barrotes y cogió el manojo de llaves.

—¡El rey soy yo!, ¿entendido? ¡Soy yo quien tiene que abrir la puerta! ¡Lo manda el protocolo!

—¡Ya está bien! —le gritó Kate—. ¡No hay tiempo!

—¿Ya está bien? —repitió Hamish asombrado, sin dejar de tirar de las llaves—. ¿Y quién eres tú para decidirlo, eh? Vamos a ver, ¿quién manda aquí?

—¡Cuidado! —gritó Michael.

Kate se volvió y vio a un chirrido corriendo hacia ella con la espada a punto de atacar. De repente, la criatura dio un respingo y se desplomó. En la espalda tenía clavadas dos flechas.

—¿Lo ve? Deje de hacer el tonto y déjeme abrir o si no… ¡Arg!

El hombre soltó las llaves. Wallace se había acercado y con toda parsimonia le había asestado un puñetazo en el estómago a su rey.

—Vamos —dijo a Kate—. Abre la puerta.

Kate introdujo la llave en la cerradura, la hizo girar y de la celda salió una marea de hombres. Entre los primeros se encontraba el que le había dicho cuál era la llave que debía utilizar.

—Libera a los demás —le ordenó—. ¡Rápido! —Tomó la espada del chirrido muerto y gritó—: ¡Seguidme! —Y corrió al campo de batalla. Los hombres, a pesar de lo débiles y enfermos que se veían minutos antes, lo siguieron corriendo y recogiendo a su paso cuantas armas podían: espadas, palas, hachas…

Hamish salió de la celda arrastrándose y jadeando.

—Un día te daré tu merecido, mozalbete. No lo dudes. —Señaló a Wallace con su dedo embotado. Luego cogió un hacha, se puso al frente de los enanos y también se unió a la batalla. Kate tenía que reconocer que Hamish sería muchas cosas, pero de cobarde no tenía nada.

Michael estuvo a punto de tirarla al suelo de lo fuerte que la abrazó.

—Ya lo sé —susurró Kate mientras lo abrazaba—. Ya lo sé; no te preocupes.

Wallace aguardaba a pocos metros de distancia. Tomó un pico corto. Kate se dio cuenta de que no pensaba dejarlos solos. Besó a su hermano en la coronilla. El niño tenía el pelo sucio y grasiento, pero a Kate eso no le importaba lo más mínimo.

—Vamos. Tenemos que liberar a los demás.

—¡Suéltame!

—Gabriel ha dicho…

—¡Mis hermanos me necesitan!

En el momento en que Gabriel y los demás hombres salieron a la plaza, Emma se puso hecha una fiera. Kate y Michael estaban allí en aprietos, y no pensaba quedarse de brazos cruzados. Sacaría a Michael de la celda (aunque no sabía cómo) y los dos salvarían a Kate del secretario (aunque tampoco sabía cómo; lo único que sabía era que ella demostraría ser muy, muy valiente, mientras que Michael únicamente se dedicaría a garabatear tonterías en su cuaderno). Luego volverían a estar los tres juntos; de eso sí que estaba completamente segura. Solo había un problema. El joven guerrero, a quien habían encargado la custodia de Dena y Emma, la había detenido cuando pensaba escaparse y ahora la tenía amorrada al suelo con un pie encima.

—¡Déjame irme!

—Gabriel quiere que… ¡Quieta!

Había cogido a Dena por el tobillo cuando esta se disponía a saltar por la ventana, cuchillo en mano, con la clara intención de unirse a la batalla.

—¡Déjame! ¡Voy a matar a un chirrido!

—¡Y yo voy a ayudar a mis hermanos!

Durante unos minutos, las chicas no pararon de forcejear, suplicar y amenazar. Emma advirtió al muchacho (verdaderamente, no era más que un muchacho) que si no la soltaba antes de que contara hasta cinco, se iba a arrepentir; y cuando llegó a cinco le dijo que le daba de margen hasta diez, hasta que vio que no tenía nada que hacer. Emma sabía que el chico solo cumplía órdenes de Gabriel, por eso no le pareció justo liarse a mordiscos y patadas con él, y sus amenazas quedaron en nada. Dena, por su parte, hacía más o menos lo mismo; tiraba de los dedos del joven para que la soltara, le clavaba las uñas en la mano. El chico se estaba preguntando qué había hecho para que Gabriel lo castigara así cuando oyeron un susurro áspero y bronco.

Los tres se volvieron a la vez y vieron un chirrido detrás de ellos que empuñaba una espada y los miraba fijamente.

Inmediatamente, el joven guerrero soltó a Dena y a Emma y asió el machete, pero las niñas le hicieron perder el equilibrio y cayó de espaldas sobre una pila de escombros justo cuando la espada del chirrido cortaba el aire frente a él. Sin pensarlo, Emma agarró una piedra. El chirrido se disponía a matarlos cuando la piedra le rebotó en la cabeza y lo distrajo. En ese mismo momento, Dena lo atacó por el otro lado, hundiéndole el cuchillo en la pierna. La criatura soltó uno de aquellos gritos terribles que dejaban sin respiración y, de un manotazo, hizo rodar a Dena por el suelo. Luego le arrebató el cuchillo y…

Se oyó un crujido sordo y a continuación todo quedó en silencio. La criatura miró abajo. El joven guerrero le había atravesado el torso con el machete. El chico se puso en pie, tiró del machete para extraerlo del cuerpo y lo hundió de nuevo contra la criatura, que se desplomó al instante. Su cuerpo yacía en el suelo y emanaba vapor. En total había durado solo unos segundos.

El joven limpió la hoja del machete en la espalda del chirrido y se volvió a mirar a Emma y a Dena.

—Muy bien, vamos a buscar a tus hermanos. —Miró a De na—. Y tú puedes matar a los chirridos que encontremos por el camino.

Los tres juntos salieron de la casa y avanzaron por un extremo de la plaza. Grupos de morum cadi seguían emergiendo de las sombras de la ciudad, y el joven guerrero tuvo que obligar a Dena y a Emma a esconderse cada vez que las criaturas pasaban por su lado. En un momento dado se oyó una explosión: un farol de gas se había incendiado. El farol cayó contra un edificio y muy pronto el extremo más alejado de la plaza quedó envuelto en llamas. La visión del campo de batalla era confusa y fragmentada, pero era evidente que los hombres de Gabriel estaban en desventaja.

Entonces sucedió algo inesperado.

Emma, Dena y el chico se habían detenido en un callejón, entre dos edificios en ruinas, y observaban la batalla con el corazón en un puño cuando un grupo de hombres pasaron corriendo desde las celdas. Emma tardó unos instantes en darse cuenta de que eran los prisioneros, que de algún modo habían conseguido escapar. Su siguiente pensamiento le llevó a Michael. ¿También habría salido de la celda? ¿Estaría a salvo? Desde el callejón donde permanecía agazapada junto a sus compañeros no podía ver el interior de las celdas. Sin embargo, no paraban de pasar hombres corriendo. La imagen era muy peculiar: estaban escuálidos y tenían las ropas raídas, pero empuñaban cuantas armas habían conseguido recoger del suelo, luchando con una fiereza que ni siquiera los hombres de Gabriel podían igualar. Llevaban prisioneros casi dos años, y ese era su momento de gloria.

Además, no estaban solos. Emma vio al robusto enano rubio, flanqueado por otros muchos enanos más bajitos, pasar por su lado resoplando y jadeando a través de su tupida barba. Arrolló literalmente a un grupo de chirridos, los abatió y luego, sin detenerse, se abrió paso a tajo limpio entre el ejército de la condesa. Ahora los morum cadi, más que rodear a los hombres de Gabriel, se veían obligados a enfrentarse a enemigos por delante y por detrás. Se estaban volviendo las tornas en la batalla.

Después de abrir la última celda y de que los últimos hombres se dirigieran, medio a trompicones, medio a la carga, al campo de batalla, Wallace indicó a Kate y a Michael que treparan al tercer piso de uno de los edificios de la plaza.

—¡Mirad! —gritó Kate cuando los tres se reunieron frente a una ventana destrozada y pudieron contemplar la escena en su totalidad—. ¡Están ganando!

Los dos grupos de hombres (el ejército de Gabriel y los prisioneros liberados) habían rodeado la ameba de figuras negras y la iban fragmentando cada vez más. Una neblina amarillenta se elevaba por encima de la batalla, y Kate la observó perpleja hasta que recordó el vapor rancio que emanaba de los cadáveres de los chirridos.

—Ya no gritan tanto —observó Michael.

Era cierto. En conjunto, los gritos inhumanos de aquellas criaturas ya no resultaban tan desgarradores, sobre todo (y eso era lo que más animaba) porque su número cada vez era menor. Justo entonces se oyó un grito que resonó en la caverna antes de acabar desvaneciéndose en la oscuridad. Kate contuvo el aliento. El siguiente grito tuvo lugar segundos más tarde, seguido de otro y otro. Pero no se trataba de los ruidos moribundos de los morum cadi; quienes gritaban eran los hombres, porque la batalla había llegado a su fin y ellos habían ganado.

—Lo han conseguido —se maravilló Kate—. Lo han conseguido.

—Tú también tienes tu mérito, chica. —Los ojos de Wallace brillaban con calidez bajo sus cejas morenas—. Si no hubiera sido por tu mente ágil, la cosa habría acabado de forma muy distinta. No lo dudes.

Michael chasqueó la lengua.

—Qué lástima. —Cuando vio que lo miraban como si se hubiera trastocado aclaró—: Qué lástima no tener aquí la cámara. Es un momento histórico.

Oyeron unos pasos acercarse y Wallace se dio la vuelta de inmediato con el pico en alto. Kate acababa de ver la figura que corría hacia ella y solo tuvo tiempo de pensar: «No puede ser». Segundos después, Emma estaba en sus brazos. «¡Era ella! ¡Era ella de verdad!». Kate y Emma se abrazaron llorando, se apartaron un poco para mirarse, y volvieron a abrazarse llorando. Incluso Michael, cuyo sentido de la responsabilidad al ser el único miembro masculino de la familia le impedía mostrarse demasiado efusivo, tuvo que quitarse las gafas y frotarse los ojos porque «se le había metido polvo».

—Emma, eres tú; eres tú de verdad. Emma… —Kate no paraba de repetir el nombre de su hermana mientras la estrechaba como si no pensara volver a soltarla jamás.

—Lo siento mucho. —A Emma le resbalaban las lágrimas por las mejillas—. Ya sé que no tendría que haberte desobedecido. Me dijiste que no volviera atrás, pero…

—No, chissst. No importa. Ahora estás aquí.

—Sí, sí, pero te desobedeció —señaló Michael.

—Michael… —Kate le lanzó una mirada de advertencia.

—Bah, da igual —dijo generosamente—. Bien está lo que bien acaba, ¿verdad? —Y propinó a Emma una varonil palmada en la espalda.

—¿Seguro que estás bien? —preguntó Kate—. ¿Estás bien del todo?

—Sí. Estaba con Gabriel. Os he visto a los dos antes de la batalla, pero hasta ahora no me he dado cuenta de que estabais en esta ventana. Ah, esta es Dena. Y este no sé cómo se llama. —Emma señaló a los dos que la habían seguido por la escalera y en los que Kate no había reparado hasta ese instante. Uno era una chica morena de expresión seria no mucho mayor que Emma, y el otro un adolescente que empuñaba un arma de aspecto terrorífico parecida a la de Gabriel—. Gabriel le ha pedido que nos vigilara, aunque casi lo hemos salvado nosotras…

—¡Eh!

—¡Este es Wallace! —soltó de repente Michael, señalando a su compañero.

—Hola —lo saludó Emma. Se volvió hacia Kate—. No te creerás todo lo que ha pasado…

—¡Wallace es un enano! —Michael sonreía con expresión radiante.

—Sí —dijo Emma un poco molesta porque la había interrumpido—. Ya lo había adivinado.

—¡Los enanos existen de verdad!

Emma alzó los ojos al cielo y gruñó.

—Sabía que iba a hacer eso.

—Cuéntanos tu historia —dijo Kate—. Quiero saberlo todo. ¿Qué pasó cuando te apartaste de nosotros?

—¡Vale! Llegué al puente, al de cuerda, ¿os acordáis?, y Gabriel se estaba peleando con los chirridos, ¡y yo le salvé la vida! ¡Pero entonces me dispararon en el estómago!

—¡Oh! Tuve un sueño en el que vi que te habían herido…

—Ahora estoy bien. Gabriel me llevó a su pueblo, y por el camino tuvo que matar a otro monstruo. Yo estaba dormida y no pude ayudarlo; y luego la hechicera, la abuela Peet, me curó. ¡Me dijo que habíais encontrado al doctor Pym! ¿Es verdad? Ojalá conocierais a la abuela Peet, es muy buena, es…

Kate quería decirle que se tranquilizara, pero antes de que pudiera hacerlo se oyó un chillido estridente desde la plaza.

—¡Estáis locos!

Se volvieron y vieron al secretario subido a un gran montón de escombros. A Kate le sorprendió verlo vivo, y aún más que anduviera de un lado a otro. Observó que los hombres (quienes, tras la batalla, estaban atendiendo a los heridos) dejaban lo que estaban haciendo y se volvían a mirarlo. Al secretario le sangraba la cabeza, tenía el traje rasgado y algo le pasaba en el brazo derecho porque lo apretaba contra su cuerpo. El hombre temblaba de odio y de ira. Kate vio que escupía saliva al hablar.

—¿Os habéis vuelto todos locos? ¿Creéis que podéis luchar contra la condesa? ¿Os creéis que podéis derrotar a la condesa? ¡No os imagináis el poder que tiene! ¡Vais a morir! ¡Vais a morir todos!

—¿Es que está loco? —dijo Emma—. Ha perdido. ¿Por qué no le aplastan la cabeza?

—¿Qué es ese ruido? —preguntó Michael.

Kate aguzó el oído, pero al principio no notó nada. ¿De qué hablaba Mich…? Se interrumpió. Se oía un suave golpeteo procedente de los oscuros confines de la ciudad. Cada vez era más fuerte y Kate se dio cuenta de que algo se acercaba. Miró a la plaza y vio que los hombres también lo habían oído.

—¡Vais a morir todos! ¡Todos!

Muy pronto el sonido empezó a retumbar como un martilleo. Kate notaba el temblor del suelo en los pies y el alféizar de la ventana vibraba bajo sus manos. Entonces vio que la oscuridad de la zona que los faroles no alcanzaban a iluminar se volvía líquida y avanzaba hacia ellos.

—No —susurró Wallace—. No puede ser…

—¿Qué? —Kate lo cogió por el brazo—. ¿Qué es?

—¡Allí! —gritó Michael.

La marea negra rodeaba el límite señalado por los faroles. Cuando lo vio Kate, todas las esperanzas que albergaba se desvanecieron.

El secretario daba saltos de histeria.

—¡Sí! ¡Sí! ¡Sí!

Una masa gris de cientos de figuras encorvadas se deslizaban por las calles y trepaban por los escombros. Ahora estaban lo bastante cerca para que los niños oyeran sus gruñidos, los arañazos de sus garras en el suelo y, de fondo pero a la vez en primer plano, sus fuertes pisadas, como el fragor de una gran tormenta.

—¿Qué son? —preguntó Emma a voz en grito.

—Salmac-tar —explicó Wallace—. La bruja los ha reunido.

Kate, desde luego, ya conocía a esas criaturas. En su sueño, había visto a Gabriel luchar contra una mientras Emma yacía inconsciente en el suelo del laberinto. Eran los monstruos invidentes de garras afiladas que vivían en el corazón de las montañas. Recordó que Wallace les había explicado que la condesa se había aliado con ellos. Era cosa suya. La bruja había enviado a esas diabólicas criaturas para destruirlos.

—¡AQUÍ! —bramó Gabriel—. ¡AQUÍ!

«¡No! —pensó Kate—. ¡No!». Tenían que echar a correr. Eran muy pocos y estaban cansados y heridos. El secretario tenía razón. Iban a morir todos.

Sin embargo, ya se había formado una línea con Gabriel en el centro. Kate observó que tanto los hombres como los enanos alzaban sus armas. Y entonces el alto y temible Gabriel, con más de una decena de heridas sangrándole, dio un paso adelante para situarse al frente de la línea, aguardando la colisión con la horda.

—¡¿Qué está haciendo?! —exclamó Michael—. ¡Está loco!

—¡Cállate! —gritó Emma. Su voz rota y llena de desesperación revelaba todo el miedo que sentía—. ¡Les está enseñando a ser valientes! Es… Es…

Se arrojó en brazos de Kate, hundió la cara en su pecho y empezó a sollozar. Riadas de criaturas afluían a la plaza gruñendo y siseando. Gabriel empuñó su machete y Kate apretó más a Emma contra sí.

¡Brrruuuaaawwwhhh!

Kate se volvió instintivamente hacia el sonido que procedía de algún lugar lejano en la oscuridad. «Un cuerno —pensó—. Era un cuerno».

—¡Se han parado! —gritó Emma.

Kate se volvió otra vez. Los salmac-tar estaban a pocos metros de Gabriel y llenaban toda la plaza. Sin embargo, la masa en pleno, babeando y con gritos ahogados, se había detenido y miraba hacia el lugar de donde procedía el sonido.

—Que repiquen las campanas —dijo Wallace, y Kate vio que el enano sonreía—. Ha llegado el momento.

¡BRRRUUUAAAHHH!

De repente, Michael soltó un grito (que sonó como una especie de «¡Yuuujuuuuuu!») y empezó a dar saltos mientras agitaba el dedo emocionado.

—¡Mirad, mirad, mirad, mirad, mirad, mirad! ¡Mirad quién es!

Una figura bajita ascendía a toda velocidad por una de las calles medio iluminadas en dirección a la plaza. Iba provisto de una armadura que lo cubría de pies a cabeza, de modo que solo se le veían la cara y la barba (las trenzas de esta chocaban contra su peto al correr). En una mano llevaba una gran hacha reluciente y en la otra un cuerno de color hueso. A pesar de la oscuridad y de la distancia, Kate reconoció de inmediato de quién se trataba.

—¡Es el capitán Robbie!

—¿Quién? —preguntó Emma.

—¡Es nuestro amigo! —explicó Michael—. Bueno, nos encerró en una mazmorra, pero solo cumplía las normas. No se le puede culpar por obedecer…

—¿Por qué viene solo? —lo interrumpió Emma—. Lo van a matar. Qué tontos son los enanos.

Antes de que Michael pudiera protestar, el capitán Robbie llegó a un extremo de la plaza, pisó fuerte en el suelo y volvió a tocar el cuerno.

¡BRRRUUUAAAWWWWWWHHH!

El sonido resonó en toda la caverna y, poco a poco, se fue desvaneciendo hasta que de nuevo reinó el silencio. Nadie se movió, ni los salmac-tar, ni Gabriel y sus hombres, ni Wallace, ni Dena, ni el joven guerrero, ni los chicos. Entonces lo oyeron: un golpeteo rítmico y metálico cada vez más fuerte. Y una legión de enanos emergió de la oscuridad llenando las calles. Sus hachas reflejaban el brillo de los faroles, sus armaduras producían ruidos secos o tintineos, su respiración era acorde y regular, tranquilizadora: «hop… hop… hop…». Cuando llegaron a la plaza, el capitán Robbie se adelantó y gritó una orden. El ejército se detuvo.

—¿Qué está haciendo? —preguntó Emma—. Tiene que atacar. ¡Tendría que estar matando a esas criaturas! Qué tontos son los e… ¡Ah!

Kate abrazó a su hermana. El edificio había empezado a tambalearse. Dena se precipitó sobre el joven guerrero y los dos cayeron al suelo. Kate miró por la ventana y vio que todo, la ciudad entera, estaba temblando.

—¡¿Qué pasa?! —gritó Emma para hacerse oír por encima del tumulto—. ¿Qué es lo que pasa?

—¡Por todos los demonios! —gritó Wallace—. ¡Es un terremoto! ¡Sujetaos! ¡Sujetaos!

—¡No! —Michael se aferraba al alféizar de la ventana como quien se aferra a la borda de un barco en plena tormenta—. ¡Es el doctor Pym! —Señaló con el dedo, y Kate y Emma vieron al brujo de barba blanca en el terrado de un edificio con los brazos extendidos como para abarcar la ciudad—. ¡Lo está provocando él!

—¡¿Y para qué demonios hace eso?! —gritó Wallace—. ¡Nos va a matar a todos!

—¡Kate!

Emma le tiró del brazo y la obligó a volverse hacia la plaza. Al principio no comprendió nada; la mayor parte de los monstruos parecían estarse encogiendo. Luego se dio cuenta de que la tierra se estaba agrietando bajo sus pies. Apenas había tenido tiempo de pensarlo cuando la tierra se tragó a la mitad de la horda, y la masa desordenada y fragorosa desapareció en la oscuridad. Con la misma rapidez, la grieta se cerró. El temblor y el retumbo cesaron y el edificio donde se encontraban los niños dejó de moverse. Kate se volvió a mirar al doctor Pym. El anciano había bajado los brazos y asía su pipa con tranquilidad. Tomó nota mentalmente de no volver a dudar nunca del poder del mago.

—Enanos —empezó a decir el capitán Robbie alzando el hacha—. ¡Al ataqueeeeee!

Los salmac-tar restantes se dieron media vuelta y huyeron.

—¡No! ¡No! —El secretario daba saltos y se tiraba de los cuatro pelos que tenía—. ¡Pelead! ¡Tenéis que pelear!

Pero no le sirvió de nada gritar. Los salmac-tar chillaban y se atropellaban unos a otros en su intento por huir. Gabriel y los hombres se habían apartado para dejar paso a los enanos y, por encima del fragor de la batalla (el choque metálico de las armaduras, el estruendo de las botas en el suelo, el frenesí de los monstruos aterrados), Kate oyó la voz de su capitán retronar en la caverna:

—¡A por ellos, hermanos! ¡Arrojadlos al abismo! ¡A por ellos! ¡A por ellos!

Y Kate supo que la batalla había terminado por fin.

20

La visión de Kate

—Ya veis, cuando Katherine tocó el libro y viajó al pasado (cuatro años a partir de este momento, que para vosotros tres no es el presente, sino quince años antes) me contó todo lo que iba a suceder al no haberse hecho testamento y proclamarse rey Hamish, etcétera. Entonces, con esa información en mi poder, he ido a ver a la reina Esmeralda (la madre de Robbie y de Hamish y una gran amiga mía). En el acto, ha redactado su testamento delante de mí declarando que el próximo rey sería Robbie; se ha dado fe, se ha sellado el documento y, juntos, lo hemos escondido.

El doctor Pym estaba explicando a los chicos cómo Robbie había podido escapar de la mazmorra en la que lo tenía encerrado Hamish y llegar a la Ciudad de los Muertos con un ejército de enanos armados. Estaban todos (los chicos, el doctor Pym, Robbie y Gabriel) en la sala donde, antes de la batalla, el secretario había interrogado a Kate. Ahora era una especie de cuartel general informal: los mensajeros se empujaban para entrar o salir, y Robbie y Gabriel se apiñaban en el escritorio junto con un grupo de enanos y hombres que discutían con vehemencia.

A los chicos los habían llamado sin más explicaciones (después de la batalla se habían reunido en el edificio al otro lado de la plaza para ponerse al día de sus respectivas aventuras). En cuanto entraron en la sala, Emma se había arrojado literalmente a los brazos de Gabriel mientras gritaba: «¡Lo has conseguido!». Por su parte, Kate pensaba que quien quisiera que estuviera al mando podría haber elegido otro lugar para reunirse. El recuerdo del mordisco en la oreja con que había obsequiado al secretario con el consiguiente sabor a sudor y la sangre se había hecho presente en el momento en que cruzó el umbral, y no veía el momento de poder lavarse los dientes.

—También debéis de preguntaros —prosiguió el doctor Pym, que se había alejado un poco con los chicos— por qué he esperado tanto para mostrar el testamento de la reina. Ese es un punto crucial de la historia; necesitaba que Kate entrara en la cueva, tocara el libro y me lo trajera al pasado. Solo escondiéndolo allí podía protegerlo de la condesa. Y sabía que si esperaba la ocasión propicia, eso era exactamente lo que iba a suceder. Por eso he esperado. Cuando por fin consideré que había llegado el momento, pedí a Robbie que avisara a su abogado…

Entonces el doctor Pym les reveló dónde estaba oculto el testamento. Lo habían recuperado y un tribunal lo había examinado junto con varios grafólogos y expertos en huellas dactilares (puesto que los enanos siempre insistían mucho en que se siguiera el protocolo, a lo cual Michael dio su aprobación con un movimiento de cabeza); y, al considerarlo auténtico, el capitán (ahora rey) Robbie había reunido a su ejército y había marchado rumbo a la Ciudad de los Muertos.

—Ya veis —concluyó el doctor Pym—, las cosas están tan claras como un día de verano.

—No lo entiendo —dijo Emma.

—¿Qué parte, querida?

—Nada.

—El doctor Pym lo había planeado absolutamente todo —explicó Kate—. Sabía que Hamish nos estaría espiando en la mazmorra y lo embaucó para que nos llevara a Michael y a mí a la cripta, no sin antes asegurarse de que tocara el libro yo primero. Lo tenía todo planeado.

—Pero… —Michael había estado tomando notas y en ese momento hizo una pausa y se dirigió al mago—. ¿Ha sabido todo eso porque Kate ha viajado al pasado y le ha explicado lo que iba a ocurrir? En la mazmorra, ¿estuvo fingiendo que no nos conocía?

—La respuesta es un poco complicada —repuso el doctor Pym rascándose la barbilla con aire pensativo—, ya que ahora hay dos pasados diferentes. En el pasado original, yo no sabía nada de lo que iba a suceder en el futuro y, sin duda, basé mis actos en el vínculo que notaba entre tu hermana y el libro. Pero en el nuevo pasado, que empezó cuando tu hermana recuperó el libro y viajó en el tiempo…

Kate observaba al mago. Sus sentimientos hacia él habían cambiado. Había engañado a Hamish y al secretario, había hecho posible que Robbie se proclamara rey, había salvado a Gabriel y a los hombres. Ahora creía de veras que estaba de su parte. Aun así, no les estaba contando todo lo que sabía, en especial acerca de sus padres, pero también acerca del papel que sus hermanos y ella tenían en toda esa historia. En el salón del trono, le había dicho que eran los chicos a los que había estado esperando. Y el secretario había dicho exactamente lo mismo: que Michael, Emma y ella eran los elegidos. ¿Qué significaba eso? ¿Qué les ocultaba el mago?

—… yo ya sabía lo que iba a ocurrir en la otra versión, ahora falsa —concluyó el doctor Pym—. Y como quería que las cosas fueran exactamente igual, traté de comportarme como lo hubiera hecho de haber ignorado el futuro. Esa es la versión del pasado que tú y yo recordamos, Michael. Katherine, al ser la que ha viajado en el tiempo, es la única que recuerda el pasado original. O sea, que para responder a tu pregunta, basándome en tus recuerdos te diré que sí, que hice ver que no os conocía; basándome en los recuerdos de Kate la respuesta es no, no tenía ni idea de quién era.

Michael se quedó mirándolo.

—Ahora soy yo quien no entiende nada.

—Pues quédate con esto —dijo el doctor Pym con un suspiro—: Si Katherine no hubiera sido tan ingeniosa, el rey Robbie y yo seguiríamos encerrados en la mazmorra, y los hombres de Gabriel y los de Cascadas de Cambridge estarían muertos.

—Tiene razón. —Robbie se había apartado del grupo reunido junto al escritorio—. Si alguna vez necesitas mi ayuda o la de mi gente, solo tienes que pedirla. —Y, tras estas palabras, el nuevo rey de los enanos hizo una reverencia tan grande ante Kate que las trenzas de su barba rozaron el suelo.

—Por favor —dijo Kate colorada como un tomate—, no haga eso, es muy violento. Además, Michael es tan responsable como yo.

Robbie se irguió.

—Sí, es cierto. —Tosió cubriéndose la boca con el puño y prosiguió en tono formal—. Michael Comotellames, cuando tachaste de imbécil a Hamish me recordaste el verdadero significado de ser un enano. En reconocimiento, te nombro Real Protector de las Tradiciones y la Historia de los Enanos. —Chasqueó los dedos y un enano se adelantó y entregó al rey una pequeña insignia, y este la prendió en el jersey de Michael.

—Alteza… —balbució Michael—, yo… Ojalá hubiera tenido tiempo de preparar un pequeño discurso.

Robbie le dio unas palmaditas en el hombro.

—Ah, chico, habrías sido un gran enano.

Emma no se mostró muy emocionada ante la atención que recibía Michael y, mientras Robbie lo obsequiaba con un beso peludo en cada mejilla, Kate la oyó mascullar:

—Sí, sí, pero a la que le han clavado una flecha es a mí.

Por supuesto, a Emma le impresionó oír que Michael le había plantado cara a Hamish y se había ofrecido voluntario para que le cortaran la mano. O tal vez «impresionada» no fuera la palabra; más bien no daba crédito a lo que oía porque no paraba de repetir: «¿En serio? ¿Michael ha hecho eso? ¿De verdad? ¿De verdad que ha sido Michael?».

En cualquier caso, Kate estaba a punto de pedirle que dejara de protestar y que permitiera que Michael disfrutara de su momento cuando este se volvió hacia ellas, sonriente e inflado, con una expresión de absoluto deleite en el rostro; y antes de que Kate se diera cuenta, Emma y ella estaban abrazándolo y diciéndole lo orgullosas que se sentían de él, solo que los golpes que Emma le daba en el brazo eran un pelín más fuertes. Cuando por fin el chico se aclaró la garganta y quiso decir unas palabras, Kate lo detuvo sugiriéndole que lo dejara para más tarde.

—Sí —convino Emma con gran alivio—. Nos encanta oírte hablar de los enanos y todo eso, pero antes tenemos que hablar de otras cosas. Por ejemplo, ¡del Atlas! ¡Seguro que tenemos que hablar de eso!

—Querida —empezó a decir el doctor Pym—, ¿cómo sabes el nombre? Me dejas muy asombrado.

Kate vio que Emma miraba a Michael y se encogía de hombros complacida.

—Sé muchas cosas. ¿Tú sabías que se llamaba así, Michael?

Este negó con la cabeza.

—Pues sí, se llama así: el Atlas. Escríbelo para que no se te olvide.

Kate no mencionó que se lo había oído nombrar al secretario.

—Tu hermana está en lo cierto —confirmó el doctor Pym—. Cada uno de los Libros de los Orígenes tiene un nombre. El nombre completo del libro que estamos buscando es el Atlas del Tiempo.

—Claro —dijo Emma asintiendo con expresión muy seria—, ese es el nombre completo.

—Pero la gente suele llamarlo el Atlas a secas; y el nombre es muy apropiado porque el libro contiene mapas de todos los pasados, presentes y futuros posibles, y permite moverse a través del tiempo y del espacio. Pero ahora no es momento de entrar en los porqués.

—Sí —convino Emma—, ya hablaremos de los porqués y demás luego.

Escuchando al doctor Pym, a Kate se le ocurrió que desde que había oído el nombre del libro, había pensado en él como en un verdadero atlas. El nombre encajaba a la perfección.

—¿Qué ha pasado con Hamish? —preguntó Michael—. ¿De verdad ya no es el rey?

—No lo es, no —respondió Robbie—. Lo he enviado de vuelta a palacio, con la orden de que lo frieguen de arriba abajo personalmente y que le corten esa barba tan desagradable.

—Hamish era el rey —anunció Emma a Gabriel, que también se había alejado del escritorio para incorporarse al grupo de los chicos—. Quería cortarle la mano a Kate, pero Michael no le dejó. Por lo menos, eso dicen…

—¡Eh!

—Está bien, está bien, eres un héroe. —Emma alzó los ojos en señal de exasperación—. Ve a sacarle brillo a la medalla.

Robbie les dijo que, al enterarse de que había dejado de ser el rey, Hamish había querido suicidarse cortándose la cabeza. Sin embargo, solo había conseguido quedar inconsciente y habían hecho falta varios cubos de agua fría para que volviera en sí. Robbie añadió que eso era lo más parecido a un baño que Hamish había tomado en varios meses.

Mientras los demás seguían hablando, Kate se acercó a la pared derrumbada y se asomó a la plaza. Tras ganar la batalla, los enanos habían montado una especie de cocina al aire libre con hogueras en vez de hornos, y estaban utilizando tinajas enormes para hervir zanahorias, cebollas, tomates y carne. El aroma conjunto había hecho desaparecer el rancio hedor de los chirridos muertos. Los hombres, que no habían hecho una comida decente en dos años, engullían los platos de estofado en cuanto los enanos los servían en la mesa.

Kate se volvió a mirar las celdas.

El secretario era el único prisionero. Ocupaba la más cercana, e iba de un lado a otro sujetándose el brazo herido. ¿Sería cierto lo que había dicho de que el doctor Pym la había enviado al pasado para hacerse con el Atlas? Su corazón se aceleró ante la idea de poder volver a ver a su madre. Y al mismo tiempo se sentía un poco culpable. Por dos veces había contado (primero a Michael y después de la batalla a Emma) que había tocado el libro y había viajado al pasado, pero en ningún momento mencionó que había visto a su madre. ¿Por qué? ¿Cuál era el motivo para mantenerlo en secreto?

Kate se dio cuenta de que el secretario la miraba fijamente.

—¡Ya está bien! ¡Tenemos que actuar!

Se olvidó de la mirada del secretario y volvió a centrarse en la sala. Quien hablaba era el hombre demacrado de mirada intensa que le había dicho cuál de las llaves abría las puertas de las celdas. Se inclinaba sobre el escritorio, y entonces Kate descubrió por qué le resultaba tan familiar.

—¡Conocemos a su hijo! ¡Stephen McClattery! ¡Lo conocemos!

Y se apresuró a añadir:

—Está bien. Lo vimos hace unos días y estaba perfectamente.

El efecto que causaron las palabras de Kate fue instantáneo y espectacular. Parecía que los hombres hubieran estado tirando de una cuerda y que, de pronto, la hubieran cortado. El hombre bajó la cabeza y todo su cuerpo pareció derrumbarse. Kate sabía que, seguramente, era la primera vez en dos años que tenía noticias de su hijo. Lo más probable era que ni siquiera supiera si el chico estaba vivo o muerto. El hombre se enjugó el rostro y levantó la cabeza. En sus sucias mejillas se veía un reguero de lágrimas.

—Gracias —dijo con voz pastosa—, pero todo el tiempo que dedicamos a hablar es tiempo que ella gana para vengarse con nuestros hijos.

—Tiene razón —reconoció Robbie—. Doctor, ¿quiere decirles a los chicos lo que necesitamos que hagan?

—La situación es la siguiente. —El doctor Pym se recolocó las gafas de carey, pero no por ello dejaron de quedar torcidas—. Nuestra siguiente misión es dirigirnos a Cascadas de Cambridge y liberar a los niños que la bruja ha hecho prisioneros, incluido vuestro amigo Stephen McClattery.

—Ese no es mi amigo —protestó Emma—. Más bien es un fastid… ¡Ay! —Miró a Kate—. ¿Por qué me das un codazo?

—La cuestión —prosiguió el doctor Pym— es que mientras la condesa tenga prisioneros a los niños no podemos arriesgarnos a atacar la casa.

—Pero usted es mago —dijo Michael—. Ha provocado un terremoto. ¿No puede hacer nada?

—Por desgracia, la condesa ha colocado unas cuantas barreras en la casa y en el pueblo que limitan mis poderes. Tendremos que recurrir a medios más convencionales. Y por eso os necesitamos. Vosotros conseguisteis escapar de la casa. Me pregunto si…

—¡Ajá! —Emma agitó la mano en el aire.

—Exacto, querida.

—¡Hay un pasadizo secreto en la habitación de los niños que da a la casa! Abraham nos lo enseñó. ¡Podemos volver a encontrarlo! ¡Qué fácil!

—Eso ya se lo explicamos —protestó Michael— cuando estábamos en la mazmorra.

—Es cierto —repuso el doctor Pym—, pero quería que se lo contarais a los demás. Eres muy perspicaz, querida.

—No tiene importancia —respondió Emma, y miró a Michael con aire triunfal.

—¡Muy bien! —exclamó el rey Robbie dando una palmada—. Haremos lo siguiente: unos cuantos se acercarán en silencio a la casa y sacarán a los niños por el pasadizo secreto y luego… «¡Hola, hola!». ¡El resto atacará la casa! ¡Sí! ¡Sí! ¡Es un plan perfecto!

Todo fueron susurros y gestos de asentimiento.

Michael jugueteaba nervioso con su insignia.

—¿Y si la condesa ya se ha enterado de que ha perdido? ¿No nos estará esperando?

—Es posible —convino el doctor Pym—, pero no nos queda más remedio que actuar y desear que suceda lo mejor. Tal como dijo el propio Stephen McClattery, las vidas de muchos niños están en juego. Ahora, Gabriel, los chicos y yo…

Justo entonces se oyó un gran golpe y todo el mundo se volvió a mirar a Kate, que yacía inconsciente en el suelo.

—¿Te encuentras mejor, querida?

Kate pestañeó. Un trío de caras preocupadas la observaban. Se incorporó con esfuerzo. Estaba tumbada en una camilla muy dura y llena de bultos en una habitación que no reconocía. Emma, Michael y el doctor Pym se retiraron para dejarle espacio.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Emma—. Estabas allí de pie, y de repente… te has caído.

Kate se presionó las sienes con los dedos. Al incorporarse se había mareado un poco. Al otro lado de la puerta, oía pasos apresurados arriba y abajo.

—Creo que solo es el cansancio y el hambre.

—Bueno —dijo el doctor Pym—, habéis tenido un día muy ajetreado. Os traeré algo de comer.

—Y de beber —pidió Michael—. Seguro que estamos deshidratados y no nos hemos dado ni cuenta.

—Tú lo que está claro que tienes deshidratado es el cerebro —dijo Emma.

—Es muy probable —repuso Michael—. El cerebro es el órgano más sensible del cuerpo.

Emma masculló algo inaudible.

Kate miró a su alrededor. Había una lámpara de gas en el suelo y, apilados contra una pared, cestas con nabos, cebollas, zanahorias y sacos de patatas. Era evidente que los cocineros utilizaban la habitación como despensa.

—¿Seguro que solo es eso, querida? —El mago la miraba con mucha atención.

Kate cerró los ojos. Aún lo veía todo…

—¡Katherine!

Ojalá dejara de presionarla. Sabía por qué se había desmayado y no tenía ninguna intención de hablar de ello.

—Tal vez pueda ayudarte si…

—¿Por qué no nos dijo que conocía a nuestros padres?

Kate se dio cuenta al instante de lo que acababa de hacer. Solo pretendía distraerlos para que hablaran de otra cosa que no fuera su desmayo, pero se había precipitado y ahora…

Miró a Michael y a Emma y vio que estaban desorientados. ¿De cuánto tiempo disponía antes de que ataran cabos?

—¿Cuándo querías que te lo dijera, Katherine? —El doctor Pym se había quitado las gafas y las limpiaba con la corbata—. ¿En la mazmorra? Ya te he explicado lo importante que era hacer ver que no te conocía. Y en el pasado original verdaderamente no tenía ni idea de quién eras.

—¡Pero usted me hizo recordarlo! —Puestos a hablar, Kate quería una respuesta—. ¡Usted me envió a ese momento! ¡Seguro que lo sabía!

—Bueno, sí; lo sospechaba. En parte por lo que me habías contado, pero también porque es imposible mirarte y no ver en ti a tu madre.

Sus palabras acallaron a Kate. ¿Se parecía a su madre? En contra de su voluntad, sintió un alegre cosquilleo en su interior.

—¡Un momento! —gritó Emma recuperando la voz—. ¿De qué habláis? ¿Cómo es que el doctor Pym conoce a nuestros padres?

—Vuestros padres —empezó a decir el doctor Pym recolocándose las gafas— son muy amigos míos. Richard y Clare. Así es como se llaman.

—Pero… ¡No! Eso no es… ¡Nos lo tendría que haber dicho! ¿Por qué…? ¿Por qué no nos lo había dicho?

—Te lo repito, querida, ¿cuándo querías que…?

—¡Cuando nos conocimos! —Emma casi le chillaba—. ¡El primer día que llegamos al orfanato ese!

—Querida Emma, para eso faltan más de quince años. No puedo explicarte por qué he hecho una cosa que todavía no he hecho.

—Pero ¿cómo…? —Michael miraba a Kate.

«Ya estamos», pensó ella.

—¿Cómo has sabido que el doctor Pym conocía a nuestros padres?

Kate tragó saliva. Tenía la garganta más rasposa que el papel.

—Nuestra madre… estaba allí en el pasado cuando vi al doctor Pym. No… os lo había dicho.

Durante un buen rato, Michael y Emma se limitaron a mirarla. Sus rostros tenían una expresión de completa incredulidad, no por el hecho de que Kate hubiera visto a su madre, sino porque no se lo había contado. Emma se echó a llorar, y a Kate se le partió el corazón.

—Emma…

—¡¿Dónde están?! —Emma se encaró al doctor Pym—. ¡Llévenos con ellos! ¡Llévenos allí ahora mismo!

—Emma…

—¡Ahora mismo! ¡Quiero verlos!

—Querida —empezó a decir el doctor Pym—, ¿no te parece que eso es lo que más desearía? Pero me temo que no es tan fácil.

—¡¿Por qué no?! —Las lágrimas rodaban por las mejillas de Emma.

—No puede llevarnos ahora —dijo Michael en voz baja—. Antes tiene que pararle los pies a la condesa.

—¡Cállate! —Emma le arrancó la insignia que Robbie le había dado y la arrojó a un rincón—. ¡Mira lo que pienso yo de tu medallita!

—¡Emma, para!

Emma se libró de la mano de Kate.

—¡No me toques! ¡Nos has mentido! ¡Nos lo tendrías que haber dicho! ¡Nos has mentido!

—Ya lo sé, lo siento. —Kate quiso asir a su hermana y ella volvió a apartarse.

—¡Te he dicho que no me toques!

Kate se puso en pie porque Emma también lo hizo. Y esta vez, cuando trató de asirle la mano, su hermana no se resistió y dejó que la abrazara. Kate, al notar lo rígida y enfadada que estaba, la retuvo en sus brazos y le fue susurrando palabras hasta que, poco a poco, Emma dejó de sollozar y se relajó.

Al fin le preguntó:

—¿Estás bien?

Emma asintió sorbiéndose la nariz y se limpió la cara con la manga. Se dirigió al rincón donde había arrojado la insignia de Michael y la recogió.

—Lo siento. Espero que no se haya estropeado.

Michael forzó una sonrisa.

—¿Estropearse una cosa hecha por los enanos? Imposible. —Entonces la miró, y esta vez su sonrisa fue auténtica—. No pasa nada.

—Bueno —prosiguió el doctor Pym cuando todos se hubieron calmado y Michael volvía a tener puesta la insignia—, creedme. Comprendo lo confuso que es todo esto y las ganas que tenéis los tres de ver a vuestros padres. En cuanto derrotemos a la condesa y los niños estén a salvo, os prometo que os responderé todas las preguntas. Pero hoy tenemos una gran misión por delante y las vidas de muchas personas dependen de que salga bien. Tenemos que centrar todos nuestros esfuerzos en eso.

—Pero ¿no puede decirnos algo? —preguntó Kate—. ¿Dónde viven? ¿A qué se dedican? Cualquier cosa.

El doctor Pym suspiró.

—De acuerdo, vuestros padres trabajan en la universidad como profesores.

—¿Nuestros padres eran profesores? —Por el tono de Emma se deducía que no estaba nada emocionada.

—¿A qué campo se dedican? —preguntó Michael.

Emma soltó un gemido.

—Se supone que este es el día más importante de nuestra vida, ¿verdad?

—A la historia de la magia. Debo decir que no es que la disciplina se tome muy en serio en el mundo académico, pero vuestros padres creen en la importancia de lo que hacen. A los dos les interesan los Libros de los Orígenes. De hecho, se conocieron por eso. Fue en una conferencia en Edimburgo. Vuestra madre daba una ponencia que contradecía la teoría de que un sogún japonés del siglo nueve llamado Rosho-Guzi, el Comedor de Vidas, estaba en posesión de uno de los Libros. Luego tu padre se acercó a hablar con ella, y seis meses más tarde se casaban. Ya veis, chicos, lleváis los Libros en la sangre.

—¿Cómo los conoció usted? —preguntó Kate.

—Porque buscaba los dos libros que faltan. Me acostumbré a seguir las investigaciones académicas. Leí los artículos de vuestros padres y me parecieron personas dignas de confianza. Empezamos a colaborar juntos. Claro que entonces no podía imaginar quiénes acabarían siendo sus hijos. Pensándolo bien, sí que había señales… —Se encogió de hombros y dejó caer los brazos—. Hace cuatro años, justo después de Navidad, Katherine apareció en mi estudio y ya está.

Al mencionar la Navidad, un recuerdo cobró forma en la mente de Kate y vio a un hombre alto y delgado en la puerta de su dormitorio. El recuerdo correspondía a la última noche que pasó con sus padres. De pronto las piezas encajaron, y aquella sensación repetida (en la biblioteca de Cascadas de Cambridge, en la mazmorra de los enanos) de que ya conocía al doctor Pym…

—¡Era usted! ¡Usted se nos llevó de casa de nuestros padres!

—Tal vez, pero insisto en que eso de lo que habláis aún tiene que pasar.

—Está bien —dijo Kate—. ¿Qué quiere decir con que no sabía «quiénes acabarían siendo sus hijos»? ¿Quiénes somos?

—Los tres sois muy especiales. Y un día, cuando tengamos tiempo, os lo explicaré todo.

Kate se dispuso a protestar. Tenían derecho a saber…

—Lo sabréis a su debido tiempo. Katherine, tienes que aprender a confiar en mí. —Se puso en pie—. Quiero ver qué tal les va a Robbie y a Gabriel.

—Espere —saltó Michael—, ¿cuál es nuestro apellido?

—Vuestro apellido… Sí, supongo que eso os lo puedo decir. Vuestro verdadero apellido es… Wibberly.

Los chicos se miraron.

—¿Wibberly? —se extrañó Kate—. ¿Está seguro?

—Sí, sí, Wibberly.

—En el orfanato nos dijeron que empezaba por «P».

—¿De verdad? Qué raro.

—¡Pero usted debió de decirles que nos llamaran así! —protestó Kate—. ¡Usted nos llevó allí! ¡¿Por qué les dijo que nos llamaran «P» si nuestro apellido es Wibberly?!

—Supongo que quería que pasarais desapercibidos. Los niños «W» habrían llamado demasiado la atención.

—¡¿Y por qué no nos puso otro nombre?! —protestó Michael—. ¡Smith! ¡O Jones! ¡Cualquiera! ¿Sabe lo que se han reído de nosotros por tener un apellido de una letra?

—Hummm… Me lo imagino. No se me había ocurrido, lo siento. Ahora tengo que irme. Hablaremos más tarde.

Ninguno de los chicos habló hasta mucho después de que el mago se hubiera marchado. Oían que fuera el ejército empezaba a moverse.

—Wibberly —dijo Kate—. Me gusta.

—Sí —convino Michael—. A mí también.

—A mí me gusta más Penguin —dijo Emma—. Pero supongo que Wibberly está bien.

—Lo siento —se disculpó Kate—. Tendría que haberos dicho enseguida que había visto a mamá. Imagino que… tenía miedo de perder el recuerdo de la sensación si lo contaba. Tenía miedo de perderla de nuevo.

—Te entiendo —dijo Michael—. Por eso siempre escribo las cosas. Es muy fácil olvidarlas. Si las escribes, sabes que siempre estarán ahí.

Pasó la mano por su cuaderno, y de repente Kate vio en él a un chico a quien le habían arrebatado muchas cosas en la vida y que se aferraba a lo poco que podía.

—¿Nos lo cuentas ahora? —le pidió Emma—. Por favor.

Kate los miró y vio la confianza que aún tenían depositada en ella y que siempre tendrían, y se preguntó cómo podía haber guardado una cosa semejante para sí. Les pertenecía a todos o a ninguno. Pero entonces, al querer recuperar el recuerdo, fue presa del pánico. Algunos detalles le resultaban lejanos y confusos. Se esforzó por concentrarse en lo que sabía seguro, en la ropa que llevaba su madre, en el color de su pelo, en las palabras que había pronunciado, y a medida que hablaba, iba recordando más cosas. Describió la calidez de su voz, el pequeño lunar de su mejilla, la forma que tenía de posar la mano en el pomo de la puerta. Les habló de la habitación, del fuego de la chimenea, de los dibujos rojos y marrones de la alfombra, del escritorio atestado de objetos del doctor Pym, de la nieve que caía poco a poco en el exterior. Y enseguida se sintió como si volviera a estar allí, de pie frente a su madre, solo que esta vez Michael y Emma estaban con ella y compartían sus recuerdos. Kate sabía que, con el tiempo, sus hermanos cambiarían detalles de sus respectivas versiones, como la ropa que llevaba su madre o lo que había dicho, y la nieve se convertiría en una fuerte lluvia, pero al saber que el recuerdo les pertenecía a los tres se sentía aliviada. Juntos lo conservarían, y con él conservarían a su madre, mucho mejor de lo que habría podido hacerlo ella sola.

Luego guardaron silencio. El ambiente parecía haberse enfriado y a través de las paredes les llegaba el sonido tranquilizador de las voces dando órdenes y de los hombres y los enanos que obedecían.

Entonces Kate dijo:

—He tenido una visión y por eso me he desmayado. No a causa del hambre ni nada parecido.

Les contó que había visto la batalla de la Ciudad de los Muertos, solo que un poco diferente. Había menos chirridos. Y de la oscuridad no emergían enanos ni hordas de monstruos. Solo estaban Gabriel y sus hombres. Y habían ganado, habían derrotado a los chirridos. Y luego habían unido sus fuerzas a las de los prisioneros liberados y se habían dirigido a la ciudad.

—Pero eso no es lo que ha pasado —dijo Emma—. Lo has visto mal.

Kate se encogió de hombros.

—Es lo que he visto.

—¿Eso es todo? —preguntó Michael.

—No.

Kate les contó que en su versión la condesa sabía que Gabriel y los demás iban hacia allí y se trasladaba con los niños al barco que había en mitad del lago.

—Pero ¿por qué ves cosas que no han pasado? —insistió Emma—. No tiene sentido.

—Puede que sí que hayan pasado —dijo Kate—. Tal vez aún tenga que pasar. Justo antes de tener la visión, Robbie y el doctor Pym hablaban de entrar en la ciudad. Creo que mi visión ha sido una advertencia.

—¿Una advertencia de qué? —preguntó Emma—. Gabriel ha salvado a los niños, ¿no? Seguro que eso también lo has visto.

Kate rebuscó en su bolsillo y extrajo las dos fotografías que había llevado consigo, todavía húmedas debido a la travesía por el lago subterráneo. Una en la que aparecía ella en el dormitorio y que Kate creía que iba a devolverlos a casa, y la otra era la última fotografía que había tomado Abraham. La examinó y observó las madres vestidas de negro emergiendo del bosque y las llamas de sus antorchas. Luego la volvió por la otra cara.

—No. La presa se desborda, el barco cae en picado por la cascada y los niños mueren. Con su último aliento, la condesa maldice esta tierra. —Entregó la foto a Michael—. Abraham tomó la foto cuando pasó eso. Mira detrás.

Había decenas de nombres escritos con una caligrafía minúscula. Kate señaló uno.

Michael lo leyó.

—Stephen McClattery.

—Todos van a morir.

—¡No! —Emma se puso en pie de un salto—. ¡No va a pasar eso! ¡Eso es en el otro pasado! ¡Por eso lo has visto! ¡Eso fue antes de que llegáramos aquí! ¡Tú misma has dicho que el doctor Pym no estaba! ¡Ni los enanos! ¡De algo tienen que servir! ¡Ellos lo impedirán, y esta vez será diferente! ¡Nosotros tampoco estábamos allí para ayudarlos! ¡Esta vez será diferente! ¡Salvaremos a los niños y entonces el doctor Pym nos llevará con papá y mamá! ¡Ya lo habéis oído! ¡Nos lo ha prometido! ¡Tú lo has oído, Kate!

La puerta se abrió de golpe y entró Wallace.

—Bueno, ha llegado el momento, chicos. ¡Hop, hop, hop! Izquierda, derecha. Vamos. ¡El ejército está a punto de partir!

—Id delante —dijo Kate—, que yo os alcanzo enseguida.

Michael guardó la fotografía de Abraham entre las páginas de su cuaderno. Luego Emma y él salieron con el enano. En el último momento, Kate, sosteniendo la fotografía en que estaba ella en el dormitorio, llamó a su hermana.

—Quédate tú con esta.

—¿Sí? ¿Por qué?

«Porque quiero que tengas una foto mía», estuvo a punto de decir.

—Porque… prefiero que la tengas tú. Y ahora marchaos.

Y se quedó sola.

Kate tenía la absoluta convicción de que si no hacía nada, si permitía que Gabriel, Robbie y el doctor Pym pusieran en práctica su plan, los niños morirían. A pesar de todo lo que habían hecho, nada cambiaría. Kate estaba empezando a aprender que el tiempo era como un río. Podía uno poner obstáculos, incluso desviarlo un poco, pero la corriente tenía su propio curso y se obstinaba en seguir su propio camino. Uno tenía que obligarla a cambiar, a estar dispuesto a sacrificarse. Recordó la promesa que había hecho a Annie y a los demás niños de que volvería a buscarlos.

Rebuscó en su bolsillo y sacó la llave que había utilizado para abrir la cripta. Le habría gustado ver a sus padres.

Diez minutos más tarde, un hombre pasó por delante de la celda del secretario y vio que la puerta estaba abierta y que él había desaparecido. En ese mismo momento, Emma corrió a buscar a su hermana y descubrió que también había desaparecido.

21

Un pacto con el diablo

Por el ambiente, Kate dedujo que estaban cerca. El aire ya no era viciado y húmedo, tal como llevaba respirándolo desde la mañana anterior, sino que era limpio y fresco. El secretario también debió de notarlo.

—Casi hemos llegado —masculló, agarrándola con mayor fuerza del brazo, aunque parecía que lo hiciera más para sujetarse que para controlarla—. Casi hemos llegado…

No había ningún guardia vigilando la puerta de la celda del secretario, por lo que Kate pudo acercarse sin ser vista y hacerle una proposición a través de los barrotes.

Si la condesa liberaba a los niños y se marchaba sin hacer daño a nadie, Kate le entregaría el Atlas. Pero el secretario tenía que llevarla a Cascadas de Cambridge antes de que llegara el ejército de Robbie y Gabriel. ¿Podía hacerlo?

«Claro que sí», se había burlado el hombre. Había un camino.

Mientras los dos avanzaban a trompicones por el túnel y Kate sostenía en alto la lámpara que habían hurtado, pensó en Michael y Emma. Si hubiera tenido la oportunidad, les habría contado que sus visiones no eran como películas. No veía las cosas como en una secuencia, sino que las vivía. Ella también estaba en el barco cuando cayó por la cascada y sintió lo que los niños habían sentido al estamparse contra las rocas. Había compartido su terror, y sería capaz de hacer cualquier cosa por ahorrarles semejante tormento.

El secretario y ella doblaron una esquina y, por primera vez en dos días, Kate se encontró al aire libre.

Estaban muy por encima del valle, en un atajo que descendía por la ladera de la montaña. Prácticamente había luna llena y su luz inundaba el mundo entero con su relajante brillo plateado. La sola visión del espacio abierto dejaba a Kate sin respiración. Pensó que aquel paisaje era el más bello que había visto jamás.

El secretario se arrodilló al borde del precipicio y empezó a remover la tierra con el dedo.

—¿Qué está haciendo? ¡Los demás vendrán a buscarme! Tenemos que…

—¡Silencio! ¡Necesito concentrarme!

Kate se volvió a mirar el túnel. Esperaba oír su nombre de un momento a otro, ver la luz de las antorchas aproximándose…

—Ya está. —El secretario se puso en pie y se limpió las manos en la chaqueta—. Ya lo he hecho.

—¿Qué es lo que ha hecho? ¡Solo ha dibujado una raya en la tierra!

—Ya, pero es una raya especial.

—¡El doctor Pym y Gabriel llegarán en cualquier momento! ¡Me dijo que conocía un camino que llevaba al pueblo!

—Y así es, este es el camino. Salta la raya.

Kate miró la línea, de un metro de longitud y no del todo recta, que el hombre había trazado en la tierra. Si la saltaba, caería por el precipicio.

—Está de broma.

—Irás a parar al lado de la condesa. Es un truco que me ha enseñado ella.

—Ya. Bueno, pero tiene que haber otra forma. Si corremos…

El secretario se plantó delante y pegó su rostro sudoroso al de ella.

—¡No hay ninguna otra forma! ¡Tus amigos llegarán enseguida! ¿Es que la pajaruela no quiere salvar a los niños? ¡Pues entonces tiene que echarse a volar! A volar, a volar…

El hombre retrocedió y señaló la línea como un siniestro guía turístico. Kate se fijó en que tenía algo escondido en la mano. Era el pequeño pájaro amarillo que había visto en otras ocasiones con el cuerpo lacio e inerte.

—¿Y usted?

—Eres muy amable preocupándote por mí, pero ahí solo hay sitio para uno, pajaruela. Griddley Cavendish llegará de otra manera.

—¿Y cómo sé que no trata de matarme?

Él sonrió mostrando sus dientes sucios y cariados.

—No puedes saberlo. Ahora… a volar.

Kate se sintió como si se le hubieran congelado las entrañas. Puso un pie trémulo al otro lado de la línea. Procedente del valle, soplaba una brisa que le echaba el pelo hacia atrás. Bajó la vista. Muy, muy por debajo divisó el rocoso pie de las montañas. Entonces oyó de nuevo el eco de una voz lejana procedente del túnel. Alguien la estaba llamando.

Cerró los ojos y saltó por el precipicio.

Sus pies toparon con algo sólido. Oyó un sonido parecido al del agua golpeando el metal y el ruido sordo de un motor. Abrió los ojos. Estaba en la cubierta de un barco, la luna reflejándose en la superficie del lago. El truco del secretario había funcionado.

—Katrina…

Kate se dio media vuelta. Allí estaba la condesa, escoltada por dos morum cadi, dando palmadas de júbilo.

—¡Has venido! ¡Qué contenta que estoy!

Al no encontrar a su hermana, Emma fue corriendo a decírselo a Michael y vio que todo el mundo andaba alborotado tras descubrir que el secretario se había escapado de la celda. Obligó a su hermano a apartarse del grupo.

—Tienes que ayudarme a buscar a Kate. No está en el edificio.

El doctor Pym la oyó y se acercó corriendo, cogiendo a Emma del brazo.

—¿Qué has dicho?

Emma se lo repitió y el doctor Pym exhaló un profundo suspiro.

—Es una noticia horrible.

Justo en ese momento, un hombre avanzó hacia ellos. Había visto a dos figuras corriendo hacia el extremo este de la ciudad.

El doctor Pym fue a hablar con Gabriel.

—Ve delante, ya te alcanzaremos.

Y el hombre gigantesco se dio media vuelta y desapareció. El doctor Pym indicó a Robbie que reuniera a un grupo lo más numeroso posible y lo siguiera en cuanto pudiera.

—Vamos, chicos. Me temo que vuestra hermana está a punto de cometer un grave error.

Y los tres siguieron a Gabriel.

Mientras avanzaban por el oscuro túnel, el doctor Pym insistió para que Michael y Emma le contaran todo lo que sabían. No cabía duda de que el hombre hablaba en serio y Michael y Emma no le ocultaron nada. Le explicaron que Kate había tenido una visión en la que la condesa llevaba a los niños al barco, la presa se desbordaba y los niños fallecían. Le dijeron que Kate creía que la visión era una advertencia.

—Tendría que haber tenido más cuidado —masculló el doctor Pym, caminando cada vez más rápido—. Solo pido que lleguemos a tiempo.

Cuando salieron del túnel y se encontraron en la ladera de la montaña, Gabriel se arrodilló y examinó la tierra a la luz de la luna.

—No lo entiendo. En el camino solo se ven las huellas del hombre, pero de la chica… —Hizo una pausa y miró a Emma y a Michael—. Sus huellas indican que saltó por el precipicio. No parece que la hayan empujado. Pero no veo rastro de su cadáver en las rocas.

—¡¿Qué?! —La voz de Emma reflejaba pánico—. ¡No! ¡Tienes que estar equivocado! Lo siento, Gabriel, pero es de noche y seguramente no ves bien. ¡Vuelve a fijarte en las huellas!

El doctor Pym observaba la línea que el secretario había dibujado en la tierra.

—No hay ningún cadáver —dijo— porque Katherine está con la condesa.

Les explicó que la línea era un portal.

—Entonces, ¿nosotros también podemos pasar? —preguntó Michael.

—No. Está pensado para una sola persona. Atravesarlo ahora sería lanzarse a una muerte segura. —La borró con la punta del zapato. Se oyeron unos pasos y Robbie salió corriendo del túnel junto con un grupo de enanos y hombres—. Hemos llegado tarde —dijo el doctor Pym—. Kate está con la condesa. Gabriel, los chicos y yo nos vamos inmediatamente a Cascadas de Cambridge. Cuando lleguen todos los hombres, seguid este camino, que os llevará al pueblo.

—Estás loco —exclamó el enano con voz jadeante—. Si la bruja tiene a la chica, estamos listos. Además, tardaréis horas en llegar andando al pueblo.

—Por eso mismo no podemos entretenernos más. Seguid el camino. —Hizo un gesto de asentimiento a Gabriel y a los chicos y enfiló el sendero con paso enérgico.

—¡Doctor Pym! —Michael y su hermana corrieron tras él, procurando no tropezar al descender por el suelo pedregoso de la montaña. Gabriel los seguía de cerca—. El rey Robbie tiene razón, tardaremos horas en llegar.

—Sí —convino Emma—. ¿Por qué no nos pinta un portal?

—No es necesario. Conozco un atajo. Ahora no os alejéis.

En cuanto dijo eso, los niños se dieron cuenta de que estaban caminando por encima de una especie de nube o de niebla, lo cual era muy extraño puesto que momentos antes el cielo estaba despejadísimo. Muy pronto la niebla se hizo tan espesa que el doctor Pym ordenó a Michael y a Emma que se cogieran de la mano para que ninguno de los dos se cayera por el precipicio. Siguieron al mago guiándose por su vago perfil y, cuando eso ya no fue posible, por su voz, que los iba avisando de lo que iban a encontrar: «Cuidado, este tramo es peligroso. Cuidado…». Entonces, como si no tuvieran bastante con no ver nada, los cuatro sentidos restantes empezaron a gastarles malas pasadas, como notar el olor de árboles que sabían que no estaban allí, oír el sonido de una corriente de agua inexistente azotando una orilla, incluso la superficie rocosa de la montaña parecía lisa y llana. Michael estaba tomando nota mentalmente de investigar más sobre los efectos de la niebla sobre el sentido de la orientación cuando el doctor Pym anunció:

—Ya hemos llegado.

Michael dio un grito ahogado.

—¿Cómo…? —empezó a decir Emma.

—Ya os lo había dicho —respondió el doctor Pym—. Es un atajo.

Habían salido de la zona neblinosa y se encontraban en la orilla del lago de Cascadas de Cambridge, observando el paisaje a través del agua iluminada por la luna. Michael miró atrás y vio que Gabriel salía de un túnel que la niebla formaba entre los árboles.

Cuando se unió a ellos, el doctor Pym prosiguió:

—Amigos míos, hemos completado la parte más difícil de la misión. No hace falta que os recuerde el número de vidas que dependen de nosotros. Katherine y los niños están en el barco con la condesa. Yo iré a ver qué tal están. Gabriel, tú ve corriendo a la presa. Me temo que la condesa la ha manipulado. Haz lo que puedas.

—Yo iré con Gabriel —decidió Emma—. A lo mejor me necesita. —Miró al hombre gigantesco—. A lo mejor me necesitas.

—Muy bien —aprobó el doctor Pym—. Michael, chico, tú ven conmigo. Daos prisa, y buena suerte.

Kate cerró los ojos y evocó la imagen de la habitación repleta de libros. Imaginó el fuego en la chimenea y la nieve cayendo a través de la ventana; el doctor Pym sentado ante su escritorio con su pipa y su taza de té; su madre entrando y diciendo que Richard estaba en la universidad. Todos los detalles eran claros y vívidos…

Abrió los ojos y vio las cortinas de satén rojo, los sillones tapizados de terciopelo oscuro, la mesa de caoba y oro. En una esquina, el gramófono tocaba todo el rato la misma melodía estridente y pegadiza a la vez que las lámparas de gas proyectaban su luz oscilante en la pared a través de la pantalla de cristal decorado. Suspiró. Seguía estando en el barco, en el camarote de la condesa.

—Katrina, estoy empezando a perder la paciencia.

La condesa llevaba un vestido negro que confería a su pálida piel un efecto casi luminiscente. Bajo la luz titilante, sus ojos cambiaban del color violeta al añil y al lavanda en cuestión de segundos. Se sirvió un vaso de vino y miró a Kate con expresión de aburrimiento.

Desde que llegó al barco, nada había sucedido como Kate había planeado, empezando por su petición de ver a los niños…

—Querida, eso es imposible, pero admiro tu capacidad para pensar en los demás. En eso nos parecemos mucho.

—Si le has hecho daño a uno solo, no te ayudaré a obtener el Atlas.

—¡Vaya, vaya! ¡Mira por dónde ya sabes cómo se llama el libro mágico! ¡Bravo, ma chérie!

—¡Lo digo en serio! —gritó Kate, tratando sin éxito de evitar que le temblara la voz—. Antes tendrás que matarme. Sé que escondes un monstruo.

—¡Mira que eres lista! —sonrió tímidamente—. Pero resulta que he soltado a ese ser inmundo antes de subir al barco, pensando que podría dar la bienvenida a los hombres del pueblo cuando lleguen.

—¿Qué hay de los niños? No has dicho…

—¡Todos están sanos y felices!

Al final Kate se tranquilizó pensando que, por muy terrible que fuera la criatura, el doctor Pym y Gabriel la vencerían. Le dijo a la condesa que solo recuperaría el Atlas cuando hubiera liberado a los niños, y esta se desternilló de risa.

—¡No hablarás en serio! ¡Ya debes de saber que los niños son mi única protección! No es que necesite protegerme de ti, ¡tú eres un ángel! Pero sospecho que has estado conspirando con algún que otro personaje de órdago, seguramente enanos, magos y demás, ¿no? Estás perdonada, por supuesto. Todos cometemos errores de jóvenes. Si yo te hablara de un profesor de baile italiano… No, no; ¡primero el libro y luego los niños!

—Pero…

—¡En el instante en que lo tenga en mis manos, los liberaré! ¡Te doy mi palabra!

La condesa la observaba con expresión burlona, y en ese momento Kate se dio cuenta de que se había puesto por completo en sus manos. Se aferró a los brazos del sillón y pensó en los niños encerrados en algún rincón del barco. Luego le preguntó a la condesa qué era lo que tenía que hacer.

—Querida, ¡es lo más fácil del mundo!

Al parecer, Kate solo tenía que imaginar el momento deseado. Entonces, cuando lo visualizara con claridad, podría, con ayuda de la condesa, trasladarse a ese momento y ese lugar. ¿Se acordaba Kate del momento en que sus hermanos y ella habían viajado al pasado por primera vez? ¿De que habían colocado una fotografía en la página en blanco?

—¿Qué tiene que ver eso?

—Bueno, ¿no te imaginarás que el Atlas se diseñó hace miles de años para poner fotos? La foto solo ayuda a obtener una imagen clara. El Atlas sirve para trasladarse a un destino determinado, y se le puede pedir mediante una foto, un dibujo, una imagen mental o incluso pronunciando «llévame a tal sitio» si se tiene suficiente control, aunque tú por desgracia no lo tienes. No tenemos el libro con nosotras, pero ahora parte de su poder reside en ti y los mismos principios resultan válidos.

Así, una vez tras otra, Kate cerró los ojos y se situó mentalmente en el estudio del doctor Pym, y una vez tras otra, al abrirlos, volvió a encontrarse en el camarote del barco.

La frustración iba en aumento.

—¡No funciona! ¡Me dijo que me ayudaría!

—Y te estoy ayudando —suspiró la condesa— de formas que ni siquiera sospechas. Pero ¿te has situado realmente en el pasado? ¿Estás visionando el momento exacto en que te deshiciste de nuestro precioso libro?

—¡Sí! ¡Estoy haciendo todo lo que me dices! Tal vez no pueda…

—Chissst. —La condesa se acercó y posó una mano en la nuca de Kate. En el camarote hacía mucho calor y la joven tenía la mano fría—. Debes relajarte o la magia no funcionará. ¿De qué momento del pasado estamos hablando?

Kate exhaló un suspiro. Tenía ganas de apartar a la condesa de un manotazo, pero al mismo tiempo su tacto le resultaba muy agradable.

—De hace cuatro años.

—Cuatro años. ¿Y dónde estás? Descríbelo.

—Es una habitación que parece un estudio. Hay una chimenea encendida y fuera está nevando. Veo al doctor Pym.

—¿Hay alguien más?

Kate se planteó mentirle, pero ¿de qué serviría? Había acudido allí para salvar a los niños; necesitaba la ayuda de la condesa.

—Mi… madre acaba de entrar.

La condesa dejó escapar una discreta exclamación, como si Kate acabara de mostrarle algo precioso.

—¿Y qué sentimientos te inspira?

—La quiero.

—Claro que la quieres, pero eso no es todo, ¿verdad? Os abandonó a tus hermanos y a ti.

—Tuvo que hacerlo para protegernos.

—¿De verdad? ¿Cómo lo sabes?

Kate no tenía respuesta.

—Ya. —La condesa le acariciaba el pelo—. Y cuando se marchó, ¿a quién encargó el cuidado de tus hermanos?

—A mí.

—¡Pero si no eras más que una niña!

Kate sabía que la indignación de la condesa era fingida, pero una parte de ella no podía evitar responder, la misma parte de ella que estaba agotada debido al esfuerzo de tener que cuidar de Michael y Emma, la misma parte de ella que llevaba tanto tiempo rogando que apareciera alguien y dijera: «Ya está. Puedes quedarte tranquila. Ahora estoy yo aquí para cuidaros».

—Tal vez sin esto funcione. —Kate vio pasar la mano de la condesa por delante de ella y un destello dorado, y cuando miró hacia arriba, tuvo que ahogar un grito. No sabía cómo la condesa le había cogido el relicario de su madre—. Un regalo suyo, imagino. Lo estabas tocando mientras hablábamos.

—Es mío…

—¡Bah, cállate! ¡Ha utilizado el recuerdo de tu madre! El mago lo ha elegido entre todos los recuerdos posibles, o sea que la vía de acceso son tus sentimientos. Sientes amor y añoranza, pero tus padres os abandonaron, así que también debes de sentir enfado, frustración e incluso odio. No puedes ignorar nada de todo eso, si quieres que la magia funcione y salvar a los niños.

—No es así.

—Continúa mintiendo, y la responsabilidad de sus muertes recaerá sobre ti.

Kate le apartó la mirada. Se dio cuenta de que estaba temblando.

—Sé que tienes miedo, pero no hay otra manera.

Kate veía oscilar el final de la cadena. Bastaba con alargar un poco el brazo y la podría coger.

—Katrina.

Transcurrió un largo rato. Kate escuchaba la inquietante melodía del gramófono y observaba los reflejos de las lámparas de gas proyectados en las paredes. Finalmente, asintió.

—Bien. Ahora cierra los ojos.

Kate obedeció y volvió a situarse mentalmente en el estudio. Imaginó los copos de nieve, el olor del tabaco del doctor Pym, la lumbre. Pensó en su madre entrando en el estudio. Y entonces, como no ocurría nada, abrió una puerta a la que nunca se había permitido asomarse a pesar de que siempre había sabido que existía. Y la ira penetró a raudales. ¿Por qué sus padres los habían abandonado? ¿Qué motivo podían tener para dejarlos solos? Durante diez años, Kate había tenido que apañárselas sola para mantener a la familia unida, y el esfuerzo casi había terminado con ella. Se preguntó si sus padres se habían molestado en buscarlos o simplemente habían desaparecido del mapa, habían empezado una nueva vida con…

Notó un vuelco en el estómago y supo que lo había logrado. Abrió los ojos y vio que su madre la miraba atónita. El doctor Pym le sonreía desde su escritorio.

—Dios mío. —Su madre retrocedió un paso—. Hace un momento estabas aquí y… Dios mío.

Emma y Gabriel estaban agazapados detrás de un árbol caído al final del bosque, a cuarenta metros de la presa. Tres morum cadi, con sus antorchas, montaban guardia. Gabriel había descolgado su arco y había colocado en él una flecha. En el suelo había clavadas dos más. Estaba esperando a que una nube tapara la luna.

Emma miró al otro lado de la garganta y observó la gran extensión oscura que formaba el lago. Trató de imaginarse que la presa cedía y que la corriente de agua se precipitaba por la montaña y arrollaba el barco, a los niños, a su hermana, todo. No podía permitirlo.

—Gabriel…

—Chissst.

El hombre se había vuelto a mirar los árboles.

—¿Qué es?

—No lo sé. Algo…

Una sombra se cernió sobre ellos. Emma levantó la cabeza y vio desaparecer el último rayo plateado de la luna. Oyó a su lado el suave ruido de algo que cortaba el viento dos veces. Entonces, dos de las antorchas encendidas cayeron al suelo mientras Gabriel tensaba el arco con la tercera flecha. La disparó y Emma observó la última antorcha caer y desaparecer en el fondo de la garganta.

—Ahora guarda silencio —susurró Gabriel—. Puede que dentro haya más.

Cruzaron corriendo a campo abierto. Mientras Emma iba sorteando los cuerpos humeantes de los chirridos, Gabriel se detuvo a recoger una antorcha. Ante ellos apareció el muro de la presa, que se elevaba unos dos metros y medio por encima del borde de la garganta. De cerca la estructura parecía gigantesca, y Emma reparó en que siempre se había imaginado la presa como un único bloque ciego. Sin embargo, no era así. Tenía una puerta. Gabriel la abrió y descubrió una escalera descendente. Pasó delante e hizo señas a Emma cuando vio el camino libre. Bajaron dos tramos. El ambiente era húmedo y oscuro, y Gabriel iba iluminando los escalones con la antorcha. La escalera desembocó en una especie de balcón.

—Uau. —Emma se detuvo en seco y observó lo que tenía ante sí.

Unas tenues luces anaranjadas salpicaban la presa y perfilaban una serie de vigas de madera que se extendían de pared a pared como las costillas de una bestia enorme. Resultaba extraño estar allí sentado, con una decena de tramos de escalera todavía por bajar y la presa, con todo su volumen, formando un gran arco por encima. Daba la impresión de que el espacio era muy amplio; y, al mismo tiempo, las paredes frontal y trasera solo estaban separadas seis metros, por lo que todo parecía muy estrecho y comprimido. Emma se asió a la barandilla para sentirse más segura.

—Qué raro es esto tan hueco, ¿eh?

Gabriel no respondió.

—¿Qué es ese ruido?

Una especie de gruñido espeluznante crecía y decrecía a su alrededor.

—La presión del agua provoca la fricción de la madera.

Emma trató de imaginarse la masa de agua oprimiendo la pared curvilínea de la presa y tuvo la impresión de encontrarse en el estómago de una gigantesca ballena de madera.

—Mira.

Se volvió hacia donde Gabriel señalaba. A lo lejos, a través de la bruma anaranjada, distinguió media docena de luces verdes espaciadas en la pared frontal de la presa.

—Son minas de gas. Tenemos poco tiempo. Cuando las luces se pongan rojas, explotarán.

Varias preguntas asaltaron a Emma: ¿de cuánto tiempo disponían? ¿Cómo se desactivaba una mina de gas? ¿Qué era una mina de gas? Antes de que pudiera formular ninguna, Gabriel la arrojó al suelo y algo les pasó por encima emitiendo un chillido aterrador.

Gabriel se puso en pie de inmediato y descolgó el arco. Emma, aún tumbada boca abajo, estiró el cuello para mirar. Una silueta oscura volaba haciendo eses entre las vigas del techo; dio media vuelta y se dirigió de nuevo hacia ellos. Emma observó la flecha de Gabriel rebotar en el costado de la criatura sin hacerle ni un rasguño. Dos flechas más corrieron la misma suerte, y la criatura acabó posándose cual buitre en una viga transversal a varios metros de altura.

Nada de lo que Emma había visto hasta el momento (ni los chirridos de la condesa, ni los salmac-tar, las criaturas ciegas que vivían en las sombras) le había preparado para eso. La criatura en cuestión tenía forma humana (con brazos, piernas y hombros), si bien al principio a Emma le recordó un murciélago enorme. Sus alas eran correosas, sus grandes garras se aferraban a la madera y su piel gris marengo presentaba púas oscuras. La cabeza era muy, muy estrecha, sus ojos eran poco más que dos rayas negras y su mandíbula inferior sobresalía de forma horrenda, dejando al descubierto decenas de dientes con forma de aguja. Emma ya podía sentir cómo la desgarraban.

Gabriel dejó el arco en el suelo y ayudó a Emma a levantarse.

—¿Qué… es eso?

Gabriel desenvainó su machete. La criatura los observaba emitiendo un ruido sibilante.

—Es el monstruo que la condesa tenía encerrado en el barco. Me había parecido oírlo en el bosque. —Se volvió hacia Emma y la miró a los ojos—. Tienes que desactivar las minas. Todo depende de ti, ¿lo comprendes?

—¿Y t…?

—Por mí no te preocupes. Pase lo que pase, no mires arriba. ¡Ánimo!

La empujó hacia la escalera. Ella se volvió a mirar y vio que la criatura se elevaba, extendía sus enormes alas, abría la mandíbula y sus dientes emitían horribles destellos en la oscuridad. Vio a Gabriel alzar el machete.

Luego echó a correr escalera abajo, con los chillidos de la criatura persiguiéndola.

Michael y el anciano mago cruzaron el lago en dirección al barco de la condesa. Habían encontrado su propio barco (que a Michael se le antojó más bien un bote) abandonado en la orilla.

—¡Menudo golpe de suerte! —exclamó el doctor Pym.

No les hicieron falta los remos. El doctor Pym susurró unas palabras y la embarcación salió disparada, dando brincos sobre la superficie del agua.

—¿No nos verán llegar? —Michael se asía a los costados para no perder el equilibrio.

—No te preocupes —dijo el mago volviéndose hacia atrás; el viento se llevaba sus palabras—. A ojos del enemigo no seremos más que un cúmulo de niebla. Ahora silencio. Nos estamos acercando.

El bote aminoró la marcha y Michael distinguió dos figuras negras en la cubierta del barco de la condesa. El doctor Pym pronunció unas palabras con un hilo de voz y, para sorpresa de Michael, las dos figuras negras se asieron a la barandilla y se lanzaron por la borda. Michael esperaba verlas salir a la superficie, pero tras unos instantes el agua quedó en calma y comprendió que habían desaparecido.

El doctor Pym estaba amarrando el bote a una escalera colgada en un lateral del barco.

—Rápido, chaval, el ruido atraerá a más.

Acababan de poner los pies en la cubierta cuando Michael oyó las pisadas rítmicas de unas botas y cuatro morum cadi emergieron de la oscuridad, dos por cada lado. El doctor Pym cogió a Michael del brazo y susurró:

—No te muevas.

Las criaturas estaban desenvainando las espadas y se encontraban tan cerca que Michael captó la palidez sobrenatural de su piel. Se cubrió con los brazos mientras a su alrededor las hojas destellaban y el ruido metálico le atravesaba los tímpanos. Justo cuando acababa de darse cuenta de que los chirridos estaban luchando entre sí, sin prestarles la menor atención ni al doctor Pym ni a él, los cuatro cayeron al suelo de la cubierta, con sus cuerpos humeantes desprovistos de vida.

Miró al mago boquiabierto.

—¿Cómo ha hecho eso?

—Confundiéndolos y desorientándolos, el principal recurso de cualquier mago que se precie. Ven conmigo. —Y cruzó la cubierta del barco dando grandes zancadas.

Se encontraron con dos guardianes más de la condesa. Con el primero estuvieron a punto de chocar al doblar una esquina. Sin embargo, antes de que pudiera atacarles, el doctor Pym agitó la mano, y entonces la criatura soltó la espada, se sentó y su mirada se perdió en el horizonte.

—Mucho mejor así —dijo el doctor Pym—. Creo que es por aquí.

Guio a Michael a través de un acceso y por dos estrechos tramos de escaleras metálicas hasta un vestíbulo situado en el corazón del barco, donde un solo morum cadi vigilaba media docena de puertas.

El doctor Pym musitó algo inaudible, y entonces el chirrido bajó la espada y en su rostro se dibujó algo que a Michael le pareció una sonrisa espantosa. El doctor Pym extendió el brazo y rozó los labios de la criatura.

Lo que habitualmente parecía un despojo humano abrió la boca y habló.

—¿En qué puedo servirle, señor?

Su voz sonaba rígida y ronca, como si no la hubiera utilizado en años.

—¿Cuántos como tú hay en el barco?

—Diez.

—O sea, que solo queda uno. Seguro que está en el puente. ¿La condesa está en su camarote con la chica?

—Sí, señor.

—Muy bien. Imagino que tienes las llaves de las celdas de los niños.

Fue en ese momento cuando Michael oyó el sonido amortiguado de las voces aterradas de los niños. Resonaban a ambos lados del vestíbulo. Gritaban pidiendo auxilio y golpeaban las paredes con los puños. El ruido era tan constante y regular que Michael lo había confundido con las vibraciones y los silbidos del motor.

La criatura sacó una llave de debajo de su túnica hecha jirones.

—Quiero que abras las puertas, que saques a los niños en orden y los ayudes a subir al bote de este chico, ¿está claro?

—Sí, señor.

El doctor Pym se volvió hacia Michael.

—Voy a ocuparme del último morum cadi y luego iré a buscar a tu hermana. Tú lleva a tierra a todos los niños que puedas; tendrás que hacer unos cuantos viajes.

—De acuerdo.

—Estoy muy orgulloso de ti, chico. —Le dio una palmada en el hombro y luego se volvió hacia el guardián—. Ahora manda este chico, haz lo que él te diga. —Y desapareció por la escalera metálica.

Michael se volvió a mirar la cara llena de manchas verdes del chirrido. Respiró hondo, se colocó bien la insignia que le había concedido Robbie y trató de hablar con aplomo.

—Muy bien, saca a los niños, y deja de sonreír, que me das miedo.

—Clare, permite que te presente a Katherine.

Mientras pronunciaba sus nombres, el mago iba mirando alternativamente a Kate y a su madre. La chica reparó en que el mago acababa de atar cabos y de caer en la cuenta de quién era.

—Katherine, esta es Clare…

El tiempo parecía correr más despacio, pero no por efecto de la magia, sino por el hecho de que el mago estaba presentándola a su propia madre.

La mujer sonrió y dijo algo, pero Kate no logró comprender el sentido de sus palabras.

Su madre le tendió la mano.

Kate se miró. Tenía la mano manchada de tierra y suciedad, y aún se veía la sangre seca de cuando se cortó con la roca. De pronto reparó en el aspecto que debía de tener. Llevaba días sin cambiarse de ropa, había caminado bajo una tormenta, había dormido en una mazmorra, había cruzado a nado un canal subterráneo y se había visto obligada a forcejear con el secretario y morderle la oreja. Tenía el pelo sucio y grasiento, la ropa rasgada y sin duda sus ojos reflejaban un enorme cansancio. Comprendió que la sonrisa de su madre se debía a la lástima que sentía por la pobre criatura que estaba ante ella.

—Tengo la mano sucia.

—Vamos, por favor. —La mujer rodeó la mano de Kate con las suyas—. Me alegro tanto de conocerte, Katherine. Parece que hayas hecho un largo viaje. ¿Puedo ofrecerte algo? ¿Agua? ¿Té? Puedo calentar un poco de chocolate deshecho, si quieres. Katherine es un nombre muy formal, ¿te importa si te llamo Kate?

Katherine sintió cómo en su interior se formaba el llanto. Había aguardado ese momento durante años; ¿cómo era posible que ahora solo deseara recuperar el libro y marcharse? Retiró la mano y sacudió la cabeza con frialdad.

—No, estoy bien.

El doctor Pym tosió.

—Me parece que la joven ha venido a por esto. —Alcanzó el Atlas del escritorio y lo levantó.

—¿Qué es…? —La madre de Kate se interrumpió y se quedó mirando el volumen verde esmeralda—. ¿No será…? No puede ser.

—Sí, sí que lo es.

—Pero, Stanislaus, ¡nos dijiste que estaba escondido en un sitio lejano! ¡Nos dijiste que estaba a salvo!

—Y ahora mismo es verdad, pero al parecer las cosas van a cambiar. Ya ves, esta copia es del futuro. Y Katherine, con mucho sacrificio, me la trajo hasta aquí para protegerla. Imagino que ahora ha venido para recuperarla —y añadió—: Antes de que se esfume.

—Pero… no es más que una niña…

—Clare…

—¡Dime que no has sido tú quien la ha implicado en esto!

—Corren tiempos muy difíciles. Y no he sido yo, así porque sí, sino mi yo futuro.

—¡No es más que una niña, Stanislaus! ¡Mírala! ¡Apenas se tiene en pie! ¡Solo Dios sabe lo que ha tenido que soportar!

—No pasa nada —terció Kate—. Puedo hacerlo. No pasa nada, de verdad.

—Querida… —El doctor Pym se inclinó hacia delante en su asiento—. Tengo que preguntarte si el libro estará a salvo.

Era una pregunta lógica. El doctor Pym quería asegurarse de que el peligro había pasado antes de entregarle el libro, pero pilló a Kate desprevenida y notó que entornaba los ojos. Por suerte, reaccionó enseguida suspirando y relajando los hombros.

—Todo va bien por fin. —Incluso lo obsequió con una pequeña sonrisa.

—Estupendo —dijo el mago, y le entregó el Atlas.

Kate esperaba notar el vuelco en el estómago, pestañear y encontrarse de nuevo en el camarote de la condesa. Sin embargo, permaneció allí con el libro en las manos y no ocurrió nada.

—Ahora —dijo el doctor Pym poniéndose en pie— os dejaré solas. —Y, sin dar ninguna explicación a Kate de lo que se suponía que tenía que hacer (si decirle o no a su madre quién era), se marchó.

—Lo siento —dijo su madre en cuanto se cerró la puerta—, pero estoy muy, muy enfadada. Contigo no, claro está. Estoy enfadada con quien te ha metido en este lío. Eres demasiado joven.

Kate no respondió. Se quedó allí plantada, apretando el libro contra su pecho.

—Sé que no tendría que dudar de Stanislaus; si él dice que eres capaz, tengo que creerlo. Es un gran hombre, aparte de ser un mago y demás cosas. Richard y yo… Richard es mi marido. Le hemos confiado nuestras vidas.

En la habitación reinaba una gran paz. El fuego ardía en el hogar y fuera la nieve caía despacio. Kate tenía la impresión de que podría tumbarse en la alfombra y dormir durante años.

—¿Seguro que no quieres que te sirva nada?

Kate negó con la cabeza.

—¿Adónde ha ido Stanislaus? ¿Tiene que mandarte él de vuelta al sitio… o a la época de donde has venido?

—La última vez ocurrió sin más. No sé por qué ahora no pasa lo mismo.

—Mira, Richard y yo llevamos bastante tiempo investigando sobre los Libros de los Orígenes. Junto con Stanislaus, claro. ¿De verdad ese libro es el Atlas?

La mujer se acercó y Kate notó su perfume. Lo comprendió de inmediato. Los años parecieron volar y oyó la voz de su madre pidiéndole que cuidara de sus hermanos, prometiéndole que un día volverían a encontrarse. Kate notó que algo se desmoronaba en su interior.

—Lo encontré yo, junto con mi hermano y mi hermana.

—¿Tienes un hermano y una hermana? ¿Cómo se llaman?

Kate bajó la cabeza, incapaz de mirar a su madre a los ojos.

—Tienes problemas, ¿verdad? ¿Te está ayudando el doctor Pym? En el futuro, me refiero. Por Dios, ¿tiene algún sentido lo que he dicho? ¿Dónde están tus padres? Eres tan joven…

Kate notó que los ojos se le anegaban en lágrimas y se mordió el labio inferior para no echarse a llorar.

—Pobrecita…

Y, antes de que se diera cuenta, su madre se había acercado y la estrechaba en sus brazos. No había forma de contener el llanto, que la sacudía entera, como si las lágrimas reprimidas durante una década se desataran de repente. Kate lloraba por todas las veces que había abrazado a Emma o a Michael cuando eran ellos quienes lloraban y les había prometido que sus padres regresarían. Lloraba por las Navidades y los cumpleaños perdidos, por la infancia que nunca había tenido. Se abandonó en brazos de su madre y permitió que la abrazara mientras seguía llorando, esta vez porque quien la estrechaba entre sus brazos y le acariciaba el pelo era su propia madre y le decía:

—Todo va a ir bien…

De repente, su madre dejó de acariciarle el pelo. Kate no se movió, pero notó que había ocurrido algo. Su madre dio un paso atrás y asió a Kate de los brazos mientras la miraba directamente a los ojos.

—Dios mío. ¿Eres…? ¿Tú eres…?

Kate notó el vuelco en el estómago y la escena se desvaneció sin que llegara a oír nunca las palabras siguientes. Aun así, supo que su madre, en el último momento, había reconocido en ella a su propia hija.

—Ya ves, querida —dijo la condesa quitándole el libro de las manos—. Sabía que podías hacerlo.

22

Magnus el Siniestro

—¿Has estado llorando? Tienes un aspecto horrible. Aquí tienes un espejo, por si quieres asearte. ¡Ah! Esto es tuyo.

Kate sintió caer el relicario en su mano y, sin apenas oír las palabras de la condesa, se lo abrochó al cuello. Tenía la vista borrosa y notaba el sabor salado de las lágrimas. Apartó de su mente la imagen de su madre, de su abrazo. Volvía a estar en el barco y los niños la necesitaban.

—Déjelos… Déjelos ir.

—¿Hummm?

—Déjelos ir.

—¿A quiénes? —La condesa se había llevado el libro a una mesa del extremo opuesto del camarote y volvía las páginas con la mirada teñida de una codicia que la afeaba.

—¡A los niños! ¡Me lo ha prometido! ¡Usted…!

La condesa sacudió la mano y Kate notó que el cuerpo se le ponía rígido. Quiso abrir la boca, pero estaba paralizada.

—¡Y pensar que ahora poseo el Atlas del Tiempo! La idea se me ocurrió cuando ya me había dado por vencida, cuando ya estaba dispuesta a perderme para siempre con esos miserables mocosos. Mi amo no tolera los fracasos así como así. No había forma posible de volver y decirle que los hombres del pueblo se habían sublevado. Pero ahora tengo el libro en mi poder y las cosas han cambiado. —Acarició la página en blanco y bajó la voz hasta convertirla en un susurro—. Ya no estoy dispuesta a renunciar a ese poder, ni siquiera por él. Ahora lo comprendo. El Atlas está destinado a mí; él me ha encontrado. —Sonrió a Kate—. Y, tal como había planeado, la presa reventará y los niños morirán. No se merecen otra cosa. Qué sitio más aburrido es Cascadas de Cambridge.

Le había mentido, pensó Kate. En ningún momento había pensado dejar en libertad a los niños, y encima ahora tenía el libro. Con una gran angustia, Kate se maldijo a sí misma. ¿Por qué no le había contado al doctor Pym la visión que había tenido? ¿Por qué siempre se consideraba responsable de todo?

«Por favor —pensó—. Por favor…».

Y entonces, como invocado por su deseo…

—Desde luego, la lealtad ya no es lo que era.

El anciano mago se apostaba en la puerta con su traje de tweed, sus gafas torcidas y una expresión de rabia contenida en el rostro. Miró hacia donde estaba Kate y, por un momento, sus miradas se cruzaron. Kate vio que había comprendido por qué lo había hecho y que la perdonaba. El alivio que sintió fue tan profundo que, de haber sido posible, habría roto a llorar.

La condesa se echó a reír; era una risa severa, estridente, desprovista de alegría.

—No sabía que esperábamos visita. ¿Hago bien en suponer que usted es el famoso doctor Pym?

—Soy Stanislaus Pym.

—Permítame que le diga, señor, que es un placer conocerlo. —Hizo una reverencia e impostó una sonrisa—. ¿A qué debo semejante honor?

—He venido a liberar a los niños y a arrebatarle el libro que ha robado.

—Vaya, vaya. Me temo que eso va a resultarle un poco difícil. Ya ve, los niños morirán dentro de unos momentos; claro que luego podrá hacer con ellos lo que quiera, no pienso impedírselo. En cuanto al Atlas… no, no. No va a ser posible. ¿Se conformaría con una copa de vino?

—No estoy para jueguecitos. Le daré una última oportunidad.

La condesa soltó una risita y dio un pequeño salto.

—Y si no, ¿qué? ¡Dígamelo! ¿Qué piensa hacer?

—Me veré obligado a acabar con usted.

La condesa fingió escandalizarse cubriéndose la boca con las manos.

—Katrina, ¿has oído eso? ¿Has oído lo que me ha dicho este desgraciado? Bueno, doctor, me está poniendo las cosas muy difíciles. Me temo que no tengo elección. —La condesa cogió el libro y lo sostuvo en alto sobre sus pequeñas y blancas manos—. Aquí está. Tómalo, bestia.

El doctor Pym levantó la mano y el libro se movió unos centímetros hacia él. Justo en ese momento unas garras misteriosas emergieron de los oscuros rincones de la habitación, aferraron al doctor por las piernas y por los brazos y lo sujetaron contra la pared. Kate sintió el impulso de correr hacia él, pero la fuerza invisible la retuvo donde estaba. Observó al doctor Pym forcejear, pero en cuestión de segundos quedó inmovilizado.

—¡Pobrecito! ¿Ya está? Después de todo lo que había oído sobre el gran mago y sus poderes misteriosos, he de confesar que me siento un poco decepcionada. Pero supongo que en la vida uno siempre se lleva palos, ¿no?

Kate la miró con incredulidad. ¿Ya estaba? ¿De verdad el doctor Pym había perdido?

La condesa regresó junto a la mesa, depositó en ella el libro y se sirvió un vaso de vino. Tarareaba por lo bajo. Era evidente que estaba saboreando su triunfo.

—Sé lo que está pensando, querido doctor, sé que se pregunta cómo va a reaccionar mi amo cuando sepa que pienso arrebatarle su trofeo. Bueno, seguro que no se alegrará. Pero no se preocupe; cuando haya descubierto los secretos que contienen estas páginas, seré tan poderosa como él.

—Estás loca, bruja.

—Qué grosero —dijo ella con un mohín.

—No tienes ni idea del alcance de su poder. Ni del mío.

—Abuelo, si pretendes hacerme enfadar para que te mate cuanto antes, te aseguro que lo estás consiguiendo.

Para sorpresa de Kate, el doctor Pym sonrió.

—¿De verdad crees que no sabe lo que estás planeando? ¿Crees que puedes pensar algo que él no prevea? Estabas condenada desde el principio.

Algo parecido al miedo asomó al semblante de la condesa, pero esta lo apartó de sí.

—¡Qué gracioso eres! ¿A que es gracioso? Pero creo que te olvidas, mi querido payaso con cejas de payaso, de lo que más tendrías que tener en cuenta, ¡quelle horreur! No solo tengo el Atlas en mi poder, también tengo a la chica. Y muy pronto tendré a sus hermanos. Gracias a ellos obtendré los dos libros restantes, y entonces incluso mi amo se inclinará ante mí. La profecía se cumplirá, mon oncle, y ni él ni tú podréis hacer nada para impedirlo.

Levantó la copa para brindar y se bebió todo el vino.

A Kate la mente le iba a mil. ¿Una profecía? ¿Qué profecía? ¿Y qué quería decir la condesa con que pronto tendría a sus hermanos, y con ellos los dos libros restantes? Se sintió mareada, como si a pesar del hechizo de la condesa, fuera a desplomarse en el suelo de un momento a otro.

—Ay, corderillo, en tus jóvenes ojos veo desconcierto. ¿Es que el viejo mago no te ha explicado lo que el destino te tiene reservado? —Movió el dedo señalando con él al doctor Pym—. Muy mal; mira que ocultarle la verdad a la chica…

—Bruja, te prohíbo…

—¿Tú me prohíbes algo a mí? ¡Qué risa! No, no; ya es hora de que Katrina sepa por qué el destino la ha elegido a ella y a sus hermanos. Seguro que ni siquiera le has contado el poder que tienen los Libros. Bueno, palomilla —cruzó la habitación dando brincos y acercó su cabeza a la de Kate, como si fueran dos colegialas haciéndose confesiones—, ¿te acuerdas de que la noche que llegaste te expliqué la historia de los tres Libros de los Orígenes? ¿De que un consejo de magos anotó en ellos los secretos mágicos que convirtieron nuestro mundo en lo que es? No hace falta que muevas la cabeza; de todos modos, no puedes. Ya veo que sí que te acuerdas.

—Bueno, mon ange, pensemos un momento: si la magia sirvió para crear el mundo una vez, es lógico que alguien se pregunte por qué no tendría que servir para hacerlo de nuevo. La respuesta es que sí que sirve. ¡Por eso es tan tentador! Con el poder de los Libros de los Orígenes… Por cierto, te agradezco que me hayas entregado con tanta gentileza el Atlas del Tiempo; los otros dos siguen escondidos en alguna parte. Decía que con el poder de los Libros cualquiera puede borrar la historia del mundo, como si fuera un bosquejo mal hecho, ¡y empezar a trazarla de nuevo!

—Solo a un loco se le ocurriría una cosa semejante —observó el doctor Pym.

La condesa soltó un gruñido.

—¿Eres siempre tan fastidioso? Claro, ¡a ti no se te ha antojado nunca destruir el mundo! Pero podrías. Por ejemplo, ¿te gustaría que todo el mundo llevase un sombrero rojo? Con el poder de los Libros puedes deshacerte de este mundo y crear otro donde los sombreros rojos sean obligatorios. O azules, o verdes, ¡o del color que tú quieras!

—Estás completamente loca —dijo el doctor Pym.

—O también podrías crear un mundo donde todas las criaturas vivientes respiren solo para servirte. Creo que empiezas a ver, mi dulce Kat, por qué la búsqueda de los Libros de los Orígenes se ha cobrado tantas vidas. Es la promesa del poder absoluto, lo cual nos lleva… —Acercó más la cara— al motivo por el cual tus hermanos y tú sois tan y tan importantes.

Con el rabillo del ojo, Kate vio que el doctor Pym tenía los ojos medio cerrados y movía los labios.

—Hace mucho tiempo —musitó la condesa—, en una época en que los Libros llevaban mil años desaparecidos, se predijo que un día tres niños los encontrarían y los reunirían. Sí; ¡tres niños! ¡Uno por cada volumen! Ya ves, querida, Michael, Emma y tú sois la solución al enigma. —Posó su suave mano en la mejilla de Kate—. Mucho me temo que tu viaje no ha hecho más que empezar.

Kate no tuvo que mirar al doctor Pym para confirmarlo. Algo profundo e instintivo le decía que la condesa le había contado la verdad. Eso explicaba muchas cosas. Por ejemplo, por qué había podido abrir la cripta situada bajo la Ciudad de los Muertos; por qué ella, una humana, había podido abrir con tanta facilidad una puerta hecha por enanos y sellada mediante encantamientos. ¿Cómo era eso posible? A menos que la persona que había sellado la puerta (o sea, el doctor Pym) supiera que iba a hacerlo ella. ¿Y cómo iba a saber eso si no existía una profecía? La profecía también explicaba por qué los habían separado de sus padres. Alguien que buscaba los Libros (y que bien podía ser el amo de la condesa) debía de haber adivinado quiénes eran Michael, Emma y ella. Kate imaginó el peligro que corrían, el terror que debían de haber sentido sus padres. No era de extrañar que permitieran que el doctor Pym se los llevara. Kate recordó con claridad las palabras del mago, prometiendo: «Yo los esconderé. Estarán a salvo». De repente, todo cobraba sentido.

—Bueno, ya está bien —dijo la condesa—. Ha llegado el momento de matar a este estúpido mago…

Se volvió y levantó la mano.

Justo en ese momento un viento glacial penetró en el camarote, hizo vibrar la vajilla de porcelana y la lámpara osciló como un péndulo. A Kate le dio la impresión de que el frío le calaba hasta los huesos.

—¿Qué estás haciendo? —La condesa avanzó hacia el doctor Pym—. ¡Para! ¡Te lo ordeno!

—Querida, no soy yo. —Y mientras hablaba, las luces volvieron a parpadear y se apagaron. Por un momento, todo fue quietud y silencio. Entonces, en la oscuridad, Kate oyó el sonido lejano de un violín. La melodía era muy bella y antigua, y ponía los pelos de punta. Y cada vez sonaba más cerca.

—Viene hacia aquí —dijo el mago—. Magnus el Siniestro viene hacia aquí.

Emma no levantó la cabeza. Gabriel le había encomendado una misión, y eso era todo cuanto importaba. El resto, los chillidos, los gruñidos, los golpes, el ruido de los cuerpos contra la madera, lo apartó de su mente, junto con la preocupación al ser consciente de lo mucho que Gabriel había luchado ya ese día y lo cansado que debía de estar. Él le había encomendado una misión, y no pensaba fallarle.

La escalera estaba esculpida directamente en la montaña. La bajó corriendo, un peldaño detrás de otro, hasta que estuvo a la altura de las seis esferas verdes que formaban una vistosa línea discontinua en el muro frontal de la presa. A lo largo de la pared de madera, a varias alturas, había estrechas pasarelas. Emma saltó a una de ellas y la recorrió a toda prisa, acompañada por la sensación de vacío que la rodeaba y de la enorme cantidad de agua ejerciendo presión para entrar, tratando con todas sus fuerzas de ignorar los sonidos de la cruenta batalla que tenía lugar más arriba. Se detuvo en el centro mismo de la presa.

Al situarse cerca de las minas vio que se componían de dos partes. Había un óvulo de cristal del tamaño de un grano de uva dentro del cual el gas de color verde amarillento daba vueltas y formaba figuras inquietantes. El óvulo descansaba sobre una base metálica y circular sujeta a la pared de la presa por medio de una masilla grisácea. Emma se quedó mirando la primera mina y se preguntó qué tenía que hacer. ¿No podría haberle dado Gabriel alguna pista? ¿Cómo iba ella a saber lo que tenía que hacer para desactivar una mina? En la escuela no se lo habían enseñado, todas las clases eran de materias inútiles como las matemáticas o la geografía. Plantada delante de la mina, le pareció que el gas cambiaba de color y adquiría un tono anaranjado oscuro. Seguramente eso no presagiaba nada bueno y, por un momento, se planteó machacar el óvulo y punto. Claro que teniendo en cuenta que, fuera lo que fuese, aquello tenía pinta de explotar, resolvió que probablemente no era una buena idea. Pensó que Michael en su lugar sabría qué hacer. A buen seguro había leído todo lo que había que leer sobre las minas y sabría hacerle un diagrama en su estúpido cuaderno. Perdió un poco de tiempo enfadándose mientras se imaginaba a Michael pasearse con otra medalla concedida por el pesado rey de los enanos. Al final, a falta de ideas, extendió los brazos y asió el óvulo.

Estaba caliente y notó la fragilidad del cristal. Si lo apretaba demasiado, seguro que se rompía. Cerró los ojos y tiró con suavidad. El óvulo no cedió. Tiró con más fuerza. El óvulo estaba fuertemente sujeto a la base de metal, y esta a la pared. Emma tomó aire y se preparó para tirar con todas sus fuerzas, pero antes de que le diera tiempo de hacerlo, sucedió una cosa. Al buscar un mejor punto de apoyo con una mano, la otra se desplazó un centímetro y el óvulo se movió.

Emma lo giró con cuidado en el sentido opuesto a las agujas del reloj. Se oyó un pequeño ruido debido a la fricción del cristal con la base metálica, pero Emma pronto descubrió que en la parte inferior del óvulo se abrían unas ranuras y siguió girándolo con mayor rapidez. Momentos después, tenía el óvulo en las manos. Lejos de la base metálica, el cristal empezó a enfriarse y el vapor fue perdiendo su intenso color, cambiando de naranja a amarillo y de amarillo a verde hasta volverse finalmente transparente.

«La pieza metálica es la que lo calienta», pensó Emma.

Observó cómo las otras minas se volvían de un naranja rojizo. Gabriel le había dicho que cuando se pusieran rojas explotarían. No tenía tiempo que perder. Dejó el óvulo de cristal en la pasarela y corrió hasta la siguiente mina.

Mientras, más arriba, Gabriel se jugaba la vida. Tras enviar a Emma a desactivar las minas, saltó a una de las vigas de quince centímetros de ancho que formaban un arco entre las paredes de la presa y, con ambas manos, blandió su machete y se lo clavó en el costado a la criatura. El corte habría bastado para partir por la mitad a cualquier hombre. Sin embargo, la piel de la criatura hizo rebotar la hoja, y un instante después Gabriel caía hacia atrás impulsado por una fuerza vertiginosa. Rebotó en una viga, cayó diez metros, pasó rozando otra viga y al final se asió a una tercera. Cuando miró hacia arriba, vio que la criatura no proseguía con el ataque. Se había posado en una viga y le sonreía. Gabriel lo comprendió: le estaba diciendo que podía matarlo cuando quisiera. Y entonces supo que esa sería la última batalla de su vida. «Que así sea», pensó. Lo único que necesitaba era aguantar lo suficiente para darle tiempo a Emma a desactivar las minas.

La criatura se abalanzó sobre él, y Gabriel intentó apartarse rodando por la viga, pero le clavó las garras en el costado causándole profundas heridas. El monstruo se dio media vuelta y volvió a la carga con una rapidez asombrosa. Tiró a Gabriel de la viga, y este cayó al vacío, no sin antes golpearle la espalda y la cabeza con el mango de su machete. Entonces notó que lo elevaban por los aires. Luchó para asirse a alguna parte, pero la bestia lo arrojó con fuerza hacia abajo. Su cuerpo partió las vigas como si fueran palillos, y ya creía que iba a estamparse contra el suelo cuando con un golpe seco capaz de romperle los huesos a cualquiera aterrizó sobre una viga. Notó que sus costillas rotas chocaban unas con otras. Había perdido el machete. Miró abajo y vio a Emma. Ya había desactivado tres minas. Solo tenía que aguantar un poco más.

Se oyó el batir de unas alas. Gabriel esquivó a la criatura justo cuando la tenía encima, y sus garras rasgaron la viga de madera. Mientras la bestia giraba en el aire por debajo de él, Gabriel dio un salto y aterrizó de lleno en su espalda. Juntos cayeron unos cuatro metros hasta que la criatura compensó el exceso de peso. Chillaba y trataba de alcanzarlo con las garras, pero Gabriel sacó su cuchillo y empezó a cortar el suave tejido de sus alas. Por primera vez, la criatura chilló de dolor. Volaba como loca a través del entramado de vigas, desesperada por deshacerse del hombre que se aferraba a su espalda. Gabriel topó con la cabeza contra una viga y se esforzó por no perder la conciencia mientras continuaba cortando el músculo del ala. La criatura perdió el equilibrio y dio un viraje brusco, y Gabriel volvió a golpearse la cabeza. Esta vez, todo quedó sumido en la oscuridad.

En la pasarela, Emma se disponía a desactivar la última mina cuando oyó que algo se estampaba contra las vigas. No pudo evitar levantar la cabeza y ver que una silueta oscura descendía en picado hacia ella. Un momento después, un cuerpo caía sobre la pasarela.

—¡Gabriel!

Estaba cubierto de sangre, tenía el brazo izquierdo retorcidísimo y su frente había recibido un gran golpe. Pero cuando vio que su pecho subía y bajaba supo que estaba vivo.

Emma oyó un chillido y, al mirar hacia arriba, vio que la criatura se dirigía hacia ellos saltando de viga en viga.

—¡Gabriel! ¡Tienes que despertarte! ¡Gabriel!

El hombretón no se movió.

Emma vio que a unos veinte metros por debajo de ellos había otra pasarela. Pegó el hombro al costado de Gabriel y empujó. El hombre parecía de piedra. Siguió empujando, esforzándose, tratando de ignorar los sonidos de la criatura que se aproximaba. Aunque muy despacio, Gabriel empezó a moverse hasta caer rodando por el borde de la pasarela y aterrizar con gran estruendo veinte metros más abajo.

Un golpe seco sacudió la pasarela. Emma se volvió y vio que el monstruo se encontraba de pie frente a ella, con las fauces abiertas formando una grotesca mueca y un ala colgando, sujeta tan solo por un filamento de tendón y músculo. Lo lógico sería que hubiera estado aterrada; era la única respuesta biológica posible. Sin embargo, en vez de miedo sintió más ira que en toda su vida.

—¡Mírate! ¿No ves qué pinta tienes? ¡No tendrías que haberte metido con Gabriel! ¡Has tenido suerte de que no te mate! ¿Qué piensas hacer ahora con esa ala?

A modo de respuesta, la criatura retrocedió, acabó de arrancarse el ala y la arrojó al vacío. Luego, sin detenerse, asió la otra ala y fue tirando de ella hasta que, entre gritos y el ruido de los tejidos desgarrándose, también se la arrancó. Sosteniendo el ala ensangrentada con una garra, la bestia se acercó un paso a Emma y soltó un alarido.

Emma se quedó muda de horror. El miedo se dejó sentir por fin. Esa criatura iba a matarlos. Se dijo que debía ser valiente, o al menos parecerlo. Era lo mínimo que Gabriel se merecía.

—Eres… Eres…

Pero por mucho que lo intentaba, las palabras no acudían a su mente. La criatura avanzó otro paso y se situó tan cerca que Emma pudo notar el calor de su aliento en el rostro.

«Ni se te ocurra gritar —se ordenó a sí misma—. No te atrevas a gritar».

Entonces vio la mina, justo a la izquierda de la criatura. Se estaba volviendo de un color rojo sangre y, sin pensarlo, Emma saltó de la pasarela. Le dio la impresión de que la caída duraba una eternidad. Cuando por fin aterrizó junto a Gabriel, notó un latigazo en el tobillo, pero su grito fue ahogado por la explosión de la mina.

El bote sobresalía tan solo unos pocos centímetros del agua. Michael había hecho subir en él a tantos niños como había creído prudente, empezando por los más pequeños, aunque también había elegido a tres chicos de su edad para que le ayudaran a remar. En el barco de la condesa quedaban por lo menos una cuarentena de niños más. Les había prometido que volvería a buscarlos. No había visto por ninguna parte a Kate ni al doctor Pym, y se sintió tentado de enviar el bote a tierra sin él y quedarse a buscar a su hermana.

Pero no podía abandonar a los niños.

En ese instante, con el bote sobrecargado atravesando el lago, Michael se trasladó mentalmente al momento en que el chirrido había abierto la puerta de las celdas y una cincuentena de niños aterrados habían salido en tropel al pasillo. La cosa estuvo a punto de desmadrarse, y Michael tuvo que esforzarse mucho para hacerse oír en medio del jaleo.

—Por favor, tenéis que estar callados. Por favor…

De no haber sido por el chirrido, Michael habría perdido el control por completo. Pero la criatura gritó para pedir a los niños que se callaran, y estos, atónitos al oír que de su boca salían palabras, obedecieron al instante.

—Muy bien —dijo Michael—. Ahora…

—¡Eres tú!

Se dio media vuelta y se encontró frente a Stephen McClattery.

—¡¿Qué estás haciendo aquí?! ¿Y cómo es que, de repente, esa cosa habla?

Por un momento, Michael no pudo más que quedarse mirándolo. Hacía poco ese mismo niño había querido ahorcarlo. Aún notaba la sensación de la cuerda rodeándole el cuello.

—¡Contesta!

Michael apartó de sí el recuerdo y se lo explicó todo con la mayor brevedad: que el doctor Pym y él habían acudido a rescatarlos, que el doctor Pym era un mago y había hechizado al chirrido, que la condesa tenía prisionera a Kate, que ellos tenían que salir del barco lo más rápido posible…

—Tenéis que creerme. No tenemos tiempo para…

—De acuerdo —convino Stephen McClattery—. Entonces, en marcha.

El chico pelirrojo guio al grupo de niños, que seguían aterrados y en silencio, hasta la cubierta del barco. Una vez allí, colaboró con Michael para seleccionar a los veinte más pequeños. Luego, entre el chirrido y él, ayudaron a los niños a bajar por la escalera de cuerda y a saltar al bote donde los esperaba Michael. Este aún tenía la esperanza de ver a Kate y al doctor Pym asomarse por la borda; Kate le sonreiría y le diría que estaba a salvo y el doctor Pym le explicaría que habían derrotado a la condesa y que todo había terminado bien. Pero el bote se llenó pronto y llegó el momento de partir a pesar de que su hermana no había aparecido. Stephen le dijo que él se quedaría a bordo y ayudaría al resto de los niños a organizarse hasta que él volviera a buscarlos.

—Sé que volverás. Tendría que haberte hecho caso la primera vez. Tus hermanas y tú teníais razón.

—Una cosa más —dijo Michael—, tu padre viene hacia aquí.

Stephen McClattery tenía un pie en la escalera de cuerda y el otro en la cubierta del bote de Michael. Su boca se abrió y volvió a cerrarse.

—Mis hermanas y yo lo encontramos en la Ciudad de los Muertos —prosiguió Michael— y le dijimos que estabas vivo. Viene hacia aquí con los otros hombres.

Pasó un rato. El bote se mecía suavemente en el agua.

—Lo siento —terminó diciendo Michael—. Tengo que irme.

El chico tragó saliva y asintió, pero siguió sin decir nada. Aun así, Michael nunca olvidaría la expresión de sus ojos. Stephen McClattery empujó el bote, y mientras se alejaban Michael vio que se pasaba la mano por la cara antes de darse media vuelta y subir la esca lera.

Annie, la niña a la que la condesa estuvo a punto de arrojar por el barranco el primer día, se encontraba al lado de Michael en el bote.

—No te preocupes —la tranquilizó—. Los salvaremos a todos.

Aferrada a su muñeca, levantó la cabeza para mirarlo y asintió.

A Michael le llevó unos minutos coordinar el movimiento de los remos. Al principio estos cortaban el agua de manera desordenada y el bote casi no se movía; incluso en una ocasión dio un giro completo. Pero al fin consiguió imprimir ritmo a los movimientos gritando: «Un-dos, un-dos, un-dos…». Y pronto empezaron a desplazarse por el lago a velocidad constante.

A mitad del recorrido, cuando a Michael empezaba a dolerle la espalda y se preguntaba por qué narices el doctor Pym no hechizaba el barco y se acabó, se oyó un gran estruendo y un enorme surtidor brotó cerca de la presa. El chico abrazó a Annie y gritó a todos los demás que se sujetaran fuerte. Un instante después, el embate de la ola estuvo a punto de hacer desaparecer la embarcación.

Michael asió los remos y empezó a gritar de nuevo:

—Un-dos, un-dos, un-dos…

—Se acerca. Viene hacia aquí. ¡¿Cómo es posible?! ¡¿Qué voy a hacer?!

—Me parece que eso tendrías que haberlo pensado antes de traicionar a tu amo.

—¡Silencio!

Volvió a encenderse la luz, pero el violín se oía más y más cerca cada segundo que pasaba. La condesa andaba de un lado a otro del camarote, con el libro abrazado con fuerza contra su pecho. Al ver que tenía tanto miedo, Kate se asustó aún más. ¿Cuán malvado debía de ser aquel tal Magnus el Siniestro si incluso la condesa, que contaba con un ejército de soldados inmortales a sus órdenes, y que aun teniendo problemas era capaz de paralizarla y de inmovilizar al doctor Pym contra la pared, temblaba solo de imaginárselo?

—A mí me parece —empezó a decir el doctor Pym con suavidad— que tendrías que haber preparado mejor tu plan.

—¡He dicho que te calles, imbécil! —La condesa era como una bestia acorralada: aterrada y a la vez muy peligrosa.

—No, si encima resulta que el imbécil soy yo. Pero a mí no se me ocurriría nunca traicionar a nadie que fuera diez veces más poderoso y creer que iba a irme de rositas.

La condesa se encaró con él.

—Has sido tú, ¿verdad? ¡Tú se lo has dicho! ¡Seguro que te has comunicado con él de alguna manera!

En la mano antes vacía de la condesa destelló la hoja de un cuchillo. Kate se esforzó por moverse, pero fue inútil. La música sonaba más fuerte, el tono era cada vez más agudo y el tempo más y más rápido. La condesa se acercó al doctor Pym.

—Voy a morir —susurró—, pero no seré la única.

Kate quiso instar al doctor Pym a que hiciera algo, a que le lanzara algún hechizo, a que le escupiera en la cara si era necesario.

Entonces, la música se interrumpió.

La condesa también se detuvo, con el cuchillo a punto de atacar al mago y una expresión de rabia y miedo en el rostro.

—Querida —dijo el doctor Pym—, me parece que ha llegado tu hora.

Y, sin más, la condesa cayó al suelo hecha un ovillo.

Kate notó cómo la fuerza que la paralizaba se debilitaba. La sensación de alivio fue tan grande y repentina que estuvo a punto de derrumbarse. El doctor Pym también quedó libre, pero indicó a Kate que se quedara donde estaba. Observaba el cuerpo inmóvil de la condesa. El Atlas estaba en el suelo, a su lado. ¿A qué estaba esperando? Era su oportunidad. Tenían que hacerse con el libro y salir corriendo, escaparse antes de que…

El cuerpo que yacía en el suelo se movió.

Poco a poco, la condesa se puso en pie. Pero algo en ella había cambiado. Su pelo rubio había adquirido un tono verde intenso y los ojos le brillaban como si fueran incrustaciones de diamantes. Su aspecto era más bello y mágico que antes. Por un instante, los brillantes ojos se posaron en Kate, luego se volvió hacia el doctor Pym sonriendo.

—Stanislaus, cuánto tiempo.

Y Kate comprendió que la que estaba ante ella no era la condesa.

—Así que mi querida condesa ha estado a punto de traicionarme y quedarse con el Atlas, ¿eh? Vaya, vaya, ¿desde cuándo la lealtad es una moneda de cambio?

La criatura extendió los brazos de la condesa, como si quisiera admirar lo largos y delgados que eran. Resultaba extraño observar a alguien admirando su propio cuerpo.

—Tal vez la falta no resida en quien la traiciona —empezó a decir el doctor Pym—, sino en quien no es capaz de inspirarla.

La criatura de pelo verde se echó a reír. Su risa sorprendió a Kate, porque era auténtica, sincera, alegre; no el sonido vacío y estridente de la condesa.

—¡Touché, Stanislaus! ¡Tienes toda la razón! ¡Como siempre, viejo amigo! Y apuesto a que esta joven te es completamente fiel.

Kate dio un respingo cuando ella (¿él?) se le acercó. De cerca, Kate observó que el verde de su pelo no tenía el tono claro y alegre del campo, sino el verde negruzco de la jungla. Además, el color parecía oscilar y variar como si estuviera vivo, y la codicia que asomaba a su brillante mirada aterró a Kate. Volvió a oír el violín. Al principio su sonido era suave, la invitaba a bailar, le decía que el día estaba terminando, que el mundo ardía en llamas; le decía que bailara ahora que aún estaba a tiempo; le hablaba de ciudades incendiadas, de gente que corría presa del pánico, de oscuridad, de destrucción, de caos y de ruinas. «Ven —la invitaba la música—, únete a la danza, únete a la danza». La voz la conmovía, le llegaba al alma, y Kate notó horrorizada que una parte de sí quería responder. Quería dar vueltas, vivir, aunque fuera por un instante, libre de preocupaciones y responsabilidades antes de que todo terminara. Se encontró mirando a un esqueleto con ojos brillantes y se echó hacia atrás de repente, como si se hubiera estado balanceando al borde de un precipicio. La música cesó.

Frente a ella estaba la condesa, con su pelo verde y sus ojos de diamante. No era la condesa, pero tampoco era un esqueleto.

—Stanislaus, parece que tu protégée no quiere bailar conmigo. Solo es cuestión de tiempo, querida. Al final todos acabamos bailando.

Con la respiración agitada, Kate hizo todo lo posible por lanzarle una mirada desprovista de miedo, desafiante.

—Qué valiente. Eso está muy bien. Porque va a hacerte falta todo tu valor. Eres una de ellos, ¿verdad? Los niños de la profecía. Lo veo en tus ojos. —La criatura extendió el brazo y acarició el pelo de Kate. La chica captó el entusiasmo de su voz y notó que la mano le temblaba de emoción—. ¿Sabes cuánto tiempo llevo aguardando este momento? He visto montañas crecer donde antes había océanos. He visto imperios forjarse y caer. Razas enteras han sucumbido en el olvido. Y mientras tanto yo he seguido esperando. Tu amigo el doctor Pym habla de lealtad. Yo he sido leal, querida, tanto como nunca nadie lo ha sido jamás, pues sabía que tenía que llegar el día en que nos encontráramos.

Kate miró los viejos ojos centelleantes y lo vio todo. Vio los siglos que llevaba esperando. Vio cómo el mundo que lo rodeaba había cambiado sin que olvidara su propósito. ¿Cómo podía enfrentarse a una determinación semejante? Era su destino. No tenía escapatoria.

Desde el otro lado de la habitación, el doctor Pym dijo:

—No puedes quedarte aquí.

—¿Hummm?

—Mírate la mano.

La criatura llamada Magnus el Siniestro levantó la mano de la condesa. Para sorpresa de Kate, los nudillos se le estaban hinchando, las venas empujaban para sobresalir de la piel de color perla. Magnus el Siniestro no pareció sorprendido ni especialmente preocupado.

—Qué listo, Stanislaus. Me has invitado a venir aquí para derrotar a mi propia servidora, a sabiendas de que no puedo quedarme. No has perdido un ápice de tu ingenio, amigo mío. No importa —se volvió hacia Kate—, ya he visto lo que tenía que ver.

Se volvió y tomó el libro. Estaba envejeciendo muy deprisa; ahora era de mediana edad, después una anciana, hasta que acabó convirtiéndose en una vieja de espalda encorvada que cruzó el camarote arrastrando los pies y ofreció el Atlas a Kate. El rostro anteriormente bello quedó enterrado entre las arrugas, y el pelo verdoso se volvió reseco y ralo. Sonrió a Kate y le mostró dos hileras de dientes amarillos y desconchados. Sus palabras sonaron como un graznido ronco.

—El final está cerca, jovencita. Vendré a buscarte. Nuestros destinos son uno solo. Volveré, y cuando te encuentre, el mundo entero bailará…

Con esas palabras, la criatura se alejó. Kate notó que su presencia abandonaba la habitación, y el cuerpo de la condesa se desplomó en el suelo inerte.

El doctor Pym se había quedado estupefacto.

—¡Doctor Pym!

—Estoy bien, querida. Es solo la tensión… Me empujaba con tanta fuerza…

—¿Qué le ha pasado?

—Magnus el Siniestro no puede cobrar forma aquí. Tiene que valerse de otro cuerpo, y la condesa… era una huésped muy frágil. Te lo explicaré más tarde… Ahora tenemos que darnos prisa… Tenemos poco tiempo… Nosotros…

Se desplomó. Kate corrió a su lado; todavía lo agitaba y lo llamaba cuando oyó la explosión.

23

Los niños de Cascadas de Cambridge

A Emma le pitaban los oídos, el tobillo le daba punzadas de dolor y estaba empapada de pies a cabeza. Enormes chorros de agua se colaban por las grietas de la pared de la presa. El ruido era ensordecedor. Miró a su alrededor pero no vio rastro del monstruo por ninguna parte. ¿Era posible que la explosión lo hubiera matado?

La presa gemía, y cada vez más tablones se resquebrajaban y acababan partiéndose.

—¡Gabriel! ¡Tienes que despertarte! ¡Gabriel!

Este abrió los ojos. No estaba muerto.

«Gracias —pensó Emma, aunque no tenía muy claro a quién se estaba dirigiendo—. Gracias, gracias, gracias».

Gabriel se incorporó y se llevó la mano al brazo herido.

—¿Cómo he llegado hasta aquí?

—Te estabas peleando con ese monstruo, pero seguro que jugaba sucio o te ha engañado, porque has caído ahí. —Señaló la pasarela que quedaba por encima. Después de pensarlo un momento, añadió—: Pero has rebotado muy fuerte y has venido a parar aquí. —Si Gabriel no se acordaba de que ella le había empujado para hacerlo caer de la pasarela, no veía la necesidad de compartir esa información.

—Las minas…

—Ah, sí. ¡Una ha explotado! El monstruo estaba al lado. ¡Tenemos que salir de aquí! ¡Vamos!

Avanzaron con paso inseguro por la pasarela. El agua del río entraba a raudales y llenaba el hueco interior de la presa. Cuando alcanzaron la escalera, ya les llegaba por los tobillos. Emma sabía que cuando la presa se llenara, habría demasiada presión; todo aquello cedería y desaparecería con la corriente. Entonces quien estuviera en el barco de la condesa moriría.

Pero a esas alturas el doctor Pym ya debía de haber rescatado a Kate y a los demás, ¿verdad? ¿Qué clase de mago era si no podía hacer una cosa tan simple como sacar a un puñado de niños de un barco?

Emma utilizó el enfado con el doctor Pym para olvidarse del dolor del tobillo y poder subir por la escalera. Estaban a medio camino de la puerta cuando Gabriel se paró en seco.

—Gabriel, ¡¿qué estás haciendo?! ¡Tenemos que…!

Entonces vio a la criatura que ascendía por el costillar de la presa, saltando de viga en viga, y el corazón le dio un vuelco. ¿Qué había que hacer para matar a aquel monstruo estúpido?

—Tu hermano tenía razón, le da miedo el agua.

A Emma le llevó un momento comprender lo que Gabriel quería decir. En la cabaña (cuyo recuerdo le quedaba tan lejano que parecía pertenecer a otra vida), Michael había sugerido que tal vez la condesa tuviera al monstruo en el barco porque le asustaba el agua. Ahora que en la pared se abría otra grieta y por ella se colaba un nuevo surtidor, Emma observó a la criatura aullar y apartarse, pies en polvorosa, del curso del agua.

Aun así, seguía subiendo.

—¡Tenemos que darnos prisa! —gritó Emma—. ¡Nos estampará contra la puerta!

Gabriel asintió y, con el brazo sano, aupó a Emma a hombros. Subió los peldaños de tres en tres. Cuanto más arriba estaban, más notaban que la presa temblaba y se tambaleaba. Siguieron ascendiendo a toda prisa entre los crujidos, el ruido atronador de la presión del agua y los chasquidos de la madera, pero por mucho que corriera Gabriel el monstruo también lo hacía. Sin embargo, no conseguía acortar la distancia, porque cada vez que se abría una nueva grieta en la presa otro chorro de agua lo obligaba a retro ceder.

Emma instó en silencio a Gabriel para que corriera más.

Por fin llegaron a lo alto de la escalera y Emma vio la puerta. Gabriel la bajó al suelo. Jadeaba y tenía la ropa empapada de sangre reciente.

—¡Vamos! —gritó Emma—. ¡Tenemos que darnos prisa!

—Yo no voy.

—¿Qué dices? ¡Esto se viene abajo!

—El monstruo no debe escapar. Cuando la presa ceda, tiene que estar dentro. Es la única forma de acabar con él.

—¡Pues cerraremos la puerta! ¡No le dejaremos salir!

Gabriel negó con la cabeza.

—Tengo que asegurarme de que muera.

Emma se estaba desesperando cada vez más, temblaba y se sentía al borde de las lágrimas. ¡Otro fuerte chasquido! El suelo bajó medio metro de golpe.

—¡No! Tú… ¡Qué tontería! ¡No pienso dejarte!

Gabriel se arrodilló, de modo que sus rostros estuvieran a la misma altura.

—Tengo que hacerlo. Si no, me sentiré responsable cada vez que ese monstruo mate a una persona. Todos tenemos una misión en la vida y esta es la mía.

—Pero… tú… tú… —Ahora Emma lloraba a lágrima viva, pero le daba igual. Tenía que hacerle entender que lo que estaba diciendo era una tontería, que tenía que ir con ella, pero por algún motivo solo pudo articular—: No puedes… No puedes…

Gabriel posó una mano en su hombro y la miró a los ojos.

—No sé qué les pasó a tus padres, ni por qué hicieron lo que hicieron, pero sé que no podrían haber deseado una hija mejor que tú.

Entre sollozos, Emma le arrojó los brazos al cuello. Le dijo que le quería, que no pensaba dejarlo allí, que le traía sin cuidado lo que dijera, que ella le quería.

—Yo a ti también. Ahora tienes que irte. —Le arrancó los brazos del cuello y la empujó hacia la escalera—. ¡Vete! ¡Vete ya!

Emma, temblorosa, detestándose a sí misma a cada paso, le obedeció. Al llegar a la puerta se volvió a mirar a Gabriel, pero este se había dado media vuelta para enfrentarse al monstruo. No llevaba armas de ninguna clase. El monstruo se abalanzó sobre él, y él saltó a su encuentro. Ambos forcejearon y, juntos, cayeron al abismo.

Momentos después, Emma avanzaba a trompicones por el borde de la presa. Las lágrimas rodaban por sus mejillas mientras se repetía una y otra vez: «Es Gabriel; se salvará. Es Gabriel. Es Gabriel…».

Cuando Michael y los niños llegaron a la orilla, encontraron a un grupo de hombres y enanos que salían del pasadizo creado por el doctor Pym.

—¡Eh! ¡Sacad de ahí ese bote! —gritó una voz familiar—. ¡Ahora! ¡Bah, tanto da! ¡Ya lo hago yo!

El rey Robbie aferró el bote por la popa y, junto con media docena de hombres y enanos que corrieron a ayudarlo, lo sacó del agua. Los hombres ayudaron a salir a los niños y Michael al fin soltó los remos. Nunca se había sentido tan exhausto; un fuerte dolor le recorría la espalda y los hombros y apenas podía levantar los brazos. Se dispuso a salir del bote y, al hacerlo, cayó de bruces sobre la grava.

—¡Vamos, chico! ¡Lo has conseguido!

Era Wallace, que ayudó a Michael a ponerse en pie, aunque no lo soltó; estaba claro que temía que volviera a desmoronarse en cualquier momento. Robbie y el padre de Stephen McClattery acudieron corriendo en su ayuda.

—Hay… más niños.

—¿Cuántos más, chico? —preguntó Robbie—. Vamos, date prisa.

—Cuarenta… por lo menos. Y el doctor Pym y Kate. El doctor Pym se ha encargado de los chirridos. De la condesa no sé nada.

A su alrededor se apiñaban más hombres y más enanos.

—¡Tenemos que ir a buscarlos!

—¡Echad el bote al agua!

—¡Esperad! —gritó Robbie—. Todos hemos oído la explosión, y desde aquí se oyen los ruidos de la presa. ¡Está cediendo! ¡No llegaréis ni a medio camino antes de que se venga abajo!

—Pues, ¿qué hacemos? ¿Dejar que se mueran?

—Claro que no. ¡Pero tenemos que utilizar la cabeza! ¿Cómo podemos llegar hasta allí sin que la presa nos engulla? Esa es la cuestión. ¡Porras!

La mayoría de los hombres y unos cuantos enanos empezaron a gritar a la vez. Unos daban ideas, otros insultaban a la condesa, otros decían que les daba igual que se los tragara el agua, que sus hijos estaban en ese barco; la discusión siguió y siguió, y Robbie y el padre de Stephen McClattery no paraban de intentar poner orden.

Michael miró el barco de la condesa, quieto sobre las oscuras aguas del lago. Se oyó otro lúgubre crujido procedente de la presa, como si fueran los gemidos de dolor de una bestia.

Y entonces una imagen acudió a su mente en la que vio que todo se desmoronaba y que él era el único que podía salvar a los niños. Echó a correr por la orilla.

—¡Eh, chico! —gritó Wallace—. ¿Adónde vas?

Fuera del camarote de la condesa, los niños gritaban aterrados. Dentro, el doctor Pym no se despertaba. Por muchas veces que Kate lo agitó y lo llamó, el hombre permaneció allí tendido. Al final, tras echar un último vistazo al cuerpo inmóvil de la condesa, colocó el libro sobre el pecho del doctor Pym, lo cogió por debajo de los brazos y lo sacó a rastras del camarote. Siguió arrastrándolo por un pasillo hasta llegar a la cubierta, disculpándose cada vez que le daba un golpe en la cabeza.

La cubierta estaba sumida en el caos.

Los niños gritaban y corrían por todas partes. Dos veces tiraron a Kate al suelo, y cada vez el niño que la había tirado se levantaba de inmediato y, sin dejar de chillar, seguía corriendo en la dirección original. A ambos lados del barco se veían antorchas, y muchos niños se habían subido a la borda y llamaban a sus madres y a sus padres a través de la oscuridad.

Kate contempló la situación perpleja. ¿Cómo habían logrado escaparse los niños? ¿Dónde estaban los chirridos? ¿Sería todo aquello obra del doctor Pym? Aunque no paraba de hacerse preguntas, se dio cuenta de que las respuestas no importaban, que lo único importante era que tenía que sacar a los niños del barco de algún modo.

—¡Eh! —Stephen McClattery se le acercó—. ¿Ese es el mago?

—¿Cómo sabes que…? —dijo sorprendida.

—Tu hermano me lo ha dicho.

—¿Michael? ¿Michael está aquí? —Notó que el pánico aumentaba. Había supuesto que él estaba a salvo. Si había acudido en su ayuda y ahora se encontraba en peligro…

—No. Se ha llevado a unos cuantos niños en un bote. Ha dicho que volvería. Aunque más le vale que se dé prisa. ¿Has oído la explosión?

—Sí —respondió Kate, mientras con un gran sentimiento de culpa rezaba para que Michael no volviera.

—Se oyen muchos ruidos y crujidos procedentes de la presa desde entonces. Los niños están asustados. —Señaló con la cabeza al doctor Pym—. ¿Está muerto?

—No, pero no se despierta.

—¿Y la bruja?

—Ahí dentro. Creo que ella sí que está muerta.

En el rostro del chico se dibujó una amplia sonrisa.

—¿De verdad? Entonces, estamos salvados, ¿no?

Kate vaciló si decirle la verdad sobre la explosión, si contarle lo que significaban todos aquellos ruidos, si podía confiar en él o se desataría aún más caos.

No tuvo la oportunidad de decidirlo.

Emma había puesto en práctica un plan que consistía en lo siguiente: encontraría al doctor Pym y le pediría que lo arreglara todo. Con esa idea en mente, corrió por el borde de la presa, medio a saltos, medio tambaleándose (el tobillo le dolía de veras), haciendo todo lo posible por ignorar los crujidos de la presa y por olvidarse de que Gabriel, herido y débil, estaba luchando contra el monstruo de la condesa. Algo en su interior le decía que seguía con vida. Si conseguía llegar hasta el doctor Pym, todo se solucionaría.

Solo había un problema. A medida que se acercaba al final del recorrido, era más y más consciente del clamor de los gritos aterrados procedente del centro del lago. Emma observó horrorizada que los niños seguían dentro del barco, lo cual significaba que Kate también estaba allí. Y tal vez incluso Michael. Y con toda seguridad el doctor Pym.

Allí era donde tenía que ir.

Sabía que en el pueblo había barcas y recorrió el estrecho puente que cruzaba la presa con la cabeza hacia abajo y a la velocidad del rayo, sin mirar hacia delante.

De repente algo la tiró de espaldas al suelo. La cabeza le daba vueltas. Se esforzó por ponerse en pie, pensando que había topado con un chirrido, pero entonces oyó una voz:

—¿Estás bien? No te he visto venir. —Una mano la ayudó a levantarse—. He oído la explosión y he echado a correr para hacer unas fotos. Me temo que no miraba por donde iba.

Era Abraham, con una cámara colgando del cuello. Se quedó mirándola.

—Tú eres una de los tres chicos a los que ayudé a escapar. ¡¿Qué estás haciendo aquí?!

Las palabras brotaron sin pensarlo.

—¡Gabriel está dentro de la presa peleándose con un monstruo! ¡Todo esto se vendrá abajo en cualquier momento! ¡Tengo que hablar con el doctor Pym! Los niños están en el barco y…

—Más despacio, más despacio. ¿Quién es Gabriel? ¿Quién es el doctor Pym? ¿De qué monstruo hablas?

—¡No! ¡Escúchame! ¡Los niños están en el barco! Tenemos que…

—Espera, ¿los niños están en el barco de la condesa?

—¡Sí! ¡Eso estoy diciendo! ¡¿Es que estás sordo?!

—Tenemos que sacarlos de ahí. Si la presa cede…

—¡Pues claro! ¡Eso es lo que iba a hacer cuando he tropezado contigo! ¡Por eso quiero encontrar al doctor Pym!

—Bueno, no sé quién es ese tal doctor Pym, pero podemos montar una patrulla de rescate. ¡Tenemos que salvar a esos niños!

«Estupendo —pensó Emma—. Tú sigue a la tuya. Pero yo necesito una barca ¡ya!». Se disponía a decírselo cuando se oyó un ruido mucho más desgarrador que los demás.

Emma se volvió a mirar.

Abraham ahogó un grito.

—Santo Dios.

La presa se estaba partiendo en dos. Mientras las negras aguas penetraban por la gran hendidura, una de las mitades se separó y la corriente la arrastró. Emma se aferró a la barandilla y empezó a llamar a gritos a su amigo. A Abraham, que no había comprendido lo de Gabriel, ni lo del doctor Pym, ni lo del monstruo de la presa, pero que comprendía muy bien lo que significaba el sufrimiento, le pareció que el corazón de la niña se estaba rompiendo en mil pedazos.

Se movían. No había pasado ni un minuto cuando Kate y Stephen McClattery oyeron el ruido inconfundible de la presa desmoronándose, y ahora, a cada segundo que pasaba, el barco iba adquiriendo mayor velocidad.

Kate imaginó que la presa era una boca gigantesca que pretendía tragarse el lago y todo lo que albergaba, incluidos ellos.

Siguió agitando y llamando en vano al doctor Pym. Mientras observaba a Stephen McClattery correr de un lado a otro, gritándoles a los niños que se sujetaran donde pudieran, pensó atónita que el motivo por el que ella había acudido allí era evitar precisamente eso. ¿Cómo podía haber fracasado de forma tan estrepitosa?

Aun así, lo raro era que estaba muy tranquila. Ya había vivido esa situación. En su visión, se encontraba en la cubierta del barco cuando este se precipitó por la cascada. Entonces la sensación era real. Ahora, en cambio, le parecía más bien un sueño.

—¡Sujetaos! —gritaba Stephen McClattery.

Kate levantó la cabeza y vio las fauces de la garganta aproximándose a ella. Como no estaba preparada para el impacto, salió despedida y se estampó contra una pared de madera. El golpe la sacó de su ensimismamiento. Vio el cuerpo del doctor Pym resbalar por la cubierta, con el brazo lánguido posado todavía sobre el libro. Kate se precipitó hacia él y lo agarró justo en el momento en que el barco volcaba. Se protegió con los brazos al ver que la pared opuesta se cernía sobre ella.

La garganta se los había tragado y ya no había escapatoria.

No podía pensar más en Gabriel, sino en Kate y Michael. Tenía que pensar en ellos. Ellos seguían con vida.

Pero ¿por cuánto tiempo? Desde su posición en el puente, al lado de Abraham, vio que el barco se adentraba inexorablemente en la garganta y era engullido por la estrecha franja de agua; y luego cómo chocó alternativamente contra una pared y otra cada vez más y más rápido. Por si fuera poco, la otra mitad de la presa también se había derrumbado, lo que significaba que no había nada que pudiera impedir que el barco se precipitara por la cascada. Emma solo podía contemplar la escena. Nunca se había sentido tan impotente y desesperada.

—¡Emma!

Michael cruzaba el puente jadeando. Esta le arrojó los brazos al cuello sollozando.

—¡Michael! ¡Estás vivo! ¡Creía que estabas en el barco!

El chico estaba sin resuello, dando pie a que Emma dijera unas cuantas veces más:

—¡Estás vivo! ¡Estás vivo!

—Kate y… el doctor Pym están en el barco con los niños.

—¡Ya lo sé! ¿Qué vamos a hacer? Oh, Michael, Gabriel… está… —Pero descubrió que todavía no estaba preparada para expresar con palabras que su amigo había muerto.

—¡Pero si es Abraham! —Michael miró al hombre que estaba junto a Emma—. Qué bien.

—¡Ya sé que es Abraham! ¿Y qué? ¡Kate está en el barco! ¡¿Por qué no hace algo el doctor Pym?! Tendría que…

Un crujido escalofriante los obligó a volver la cabeza. El barco había chocado contra la pared de la garganta, a cincuenta metros de donde se encontraban, lo bastante cerca para que pudieran ver a los niños correr de un lado a otro de la cubierta presas del pánico. En cuestión de segundos el barco pasaría por debajo del puente.

—¡Asegúrate de que haga la foto! —Michael se había subido a la barandilla.

—¿Qué? ¿Qué estás haciendo? ¡Michael!

—¡Asegúrate de hacer la foto! —gritó Michael a Abraham.

—Oye, chico…

—¡Michael! ¡Baja de ahí!

Michael se asomó por encima de la barandilla del puente y se volvió a mirar a su hermana. Algo en su actitud hizo que Emma se tranquilizara. No habría sabido decir por qué, pero de pronto reparó en que Michael era su hermano mayor y que nunca había pensado en él en esos términos.

—Te quiero —dijo Michael, y saltó.

—¡MICHAEL!

Emma se abalanzó contra la barandilla justo a tiempo de ver a su hermano desaparecer en la oscuridad en el mismo instante en que el barco pasaba por debajo. Era enorme y daba vueltas a la deriva, condenado al desastre. Observó que su hermano aterrizaba en la cubierta y rodaba por los suelos. Luego lo perdió de vista, porque el barco se alejaba en dirección a la cascada sin que nada pudiera impedirlo.

—¡MICHAEL! ¡MICHAEL!

Gritó tan fuerte que se le rompió la voz, y habría seguido gritando de no ser porque oyó otras voces. Las mujeres vestidas de negro del pueblo, arrastrando sus chales, despeinadas, aparecieron entre los árboles a lo largo de la cresta de la montaña; corrían con sus antorchas y sus lamparillas y llamaban a los niños del barco. La escena le resultaba tan familiar, tan inolvidable, que Emma no pudo evitar contemplarla. Al momento se disparó un botón de la cámara de Abraham. El hombre pareció sorprenderse porque la llevaba colgada del cuello. Entonces Emma comprendió lo que Michael quería decir.

«Asegúrate de que haga la foto».

Se refería a la fotografía que Abraham les había entregado a Kate y a ella aquel día en el salón, la última que haría Abraham en su vida y que tenía los nombres de los niños escritos en el dorso. Pero ¿para qué la quería Michael?

El sonido de los llantos se elevó por la montaña y Emma se volvió y vio que el barco giraba y se tambaleaba hacia delante y hacia atrás en el borde mismo de la cascada. Durante un momento de infarto permaneció en equilibrio. Emma se aferró a la barandilla del puente y pronunció con un hilo de voz el nombre de su hermano una vez más: «Michael». Luego la proa se elevó, la popa se hundió y el barco entero, con todos sus pasajeros, se precipitó por la cascada.

Michael había ido a parar encima de una pila de lonas. Tardó unos segundos en orientarse, porque el barco giraba cada vez más rápido a la vez que avanzaba por la garganta e iba chocando ahora contra una pared y ahora con otra. A su alrededor, los niños se aferraban a las barandillas, a las cuerdas, entre sí, sin parar de gritar y llorar. Miró hacia atrás y vio la silueta arqueada del puente. Rezó para que Abraham tomara la fotografía, para que Emma lo hubiera comprendido. Luego apartó la idea de su mente.

Corría por un lateral del barco tambaleándose como un borracho, llamando a Kate, cuando alguien lo aferró del brazo. Era Stephen McClattery, con un niño pequeño en brazos. Su rostro mostraba una expresión atónita.

—¡Has vuelto! ¡Estás aquí! ¿Cómo has podido…?

—¿Dónde está mi hermana?

Stephen McClattery señaló la parte delantera del barco.

Michael gritó:

—¡Necesitamos que todos los niños estén juntos!

—¿¡Estás loco?! ¡No pueden moverse!

—¡Pues tienen que moverse! ¡Es nuestra única oportunidad!

—Pero…

—¡Hazme caso! ¡Llévalos con mi hermana! ¡Ve! ¡No nos queda mucho tiempo!

Durante un instante, los niños se miraron unos a otros. Michael era más joven que Stephen McClattery, y más menudo, pero no cabía duda de quién mandaba ahora. Stephen McClattery asintió, se volvió hacia dos niños que tenía al lado y empezó a dar órdenes a voz en cuello. Michael salió corriendo.

Cuando llegó a la cubierta delantera, encontró a una veintena de niños llorando aterrados y a Kate pegada al casco, rodeando al doctor Pym y el libro en una especie de abrazo. El doctor Pym estaba inconsciente.

—¡Michael! ¿Qué estás…?

Él se arrodilló a su lado.

—Kate, escucha…

—¡No! ¡No tendrías que haber vuelto! —Empezó a llorar y a golpearlo—. ¿Quién cuidará de Emma? ¡No tendrías que haber vuelto! —De repente, dejó de pegarle para apoyarse en él y sollozaba—. No tendrías que haber vuelto…

—¡No! ¡Escucha! ¡Te he traído esto!

Rebuscó en la chaqueta y sacó su cuaderno. Lo abrió con cuidado porque el viento los azotaba por todos lados, y le mostró la fotografía. Kate reconoció de inmediato las madres vestidas de negro que salían del bosque con antorchas y lamparillas. Era la fotografía que Abraham les había dado a Emma y a ella.

—¡Podemos usarla! ¡Podemos ponerla en el libro!

Pero Kate negaba con la cabeza.

—¿Y los demás?

—¡Los tengo! —Era Stephen McClattery, que arrastraba a media docena de niños—. ¡El resto van con ellos!

Señaló el otro extremo de la cubierta, donde dos chicos más mayores acababan de aparecer llevando consigo a un grupo de niños. Michael contó al menos cuarenta niños muertos de miedo, ahora agrupados en la parte delantera del barco.

—¡Que se den la mano! —gritó Michael—. ¡Que se den la mano!

Stephen McClattery y sus esbirros acataron la orden y corrieron a empujar a los niños gritándoles que se apiñaran. Pero, bien porque no los comprendían, bien porque estaban demasiado asustados, resultó en vano.

—¡Necesitamos al doctor Pym! —Kate agitaba al anciano mago con todas sus fuerzas.

Michael reflexionó un momento antes de pedirle a Kate que parara. Buscó en los bolsillos del doctor Pym hasta que encontró su tabaco. Tomó un pellizco y se lo pegó a la nariz. Casi de inmediato, el mago aspiró con fuerza y abrió los ojos de golpe.

—Hum… —empezó a decir aturdido—. ¿Qué ha pasado?

—¡Doctor Pym! —gritó Kate—. ¡Estamos en el barco! ¡Estamos a punto de caernos por la cascada! ¡Tenemos una foto, pero necesitamos que los niños se den la mano!

El doctor Pym asintió, se quedó pensativo y luego preguntó como si no hubiera entendido una sola palabra:

—¿Qué ha pasado?

Mientras Kate le repetía lo que acababa de decir, Michael levantó la cabeza y vio que habían salido del agua, y que estaban suspendidos en el aire.

—Kate…

No pudo proseguir. Justo en ese momento chocaron contra una roca tan fuerte que el barco dio media vuelta y lo que antes era la parte frontal ahora era la trasera.

Y seguían avanzando a toda velocidad.

—¡Es demasiado tarde! —gritó Stephen McClattery—. ¡Nos caemos!

La cubierta del barco empezó a levantarse en vertical y, por primera vez, Michael oyó el rugido de la cascada.

—Kate —dijo—, lo siento. Creía que…

—No te preocupes —respondió ella, y le estrechó la mano—. No pasa nada. Estamos juntos.

—Coge la foto, Katherine. Prepárate.

Era el doctor Pym, que hablaba en tono decidido y los atrajo hacia sí de un tirón.

Kate tomó la foto de Michael y abrió el libro. El doctor Pym estaba susurrando unas palabras, y de repente Michael notó que Stephen McClattery lo asía de la mano. Él, a su vez, se aferró al brazo de su hermana y, justo cuando el barco empezó a caer y la cubierta terminó de elevarse, una extraña calma invadió a los niños, que, en la oscuridad, extendieron los brazos, se dieron las manos y formaron una larga cadena ondulada en la cubierta del barco. El doctor Pym seguía susurrando palabras a medida que la cadena se hacía más y más larga, hasta que el último niño se unió. La cubierta estaba tan en vertical que Michael tuvo que agacharse para no resbalar por ella. Cuando miró abajo vio que el barco se precipitaba al vacío. Se caían, se caían todos.

El doctor Pym gritó:

—¡Ahora!

Y el barco se precipitó.

«Todo irá bien —se repetía Emma por cuarta, quinta o novena vez—. Todo irá bien».

Unos segundos después de que el barco se hubiera precipitado por la cascada, se hizo un silencio prolongado y terrible hasta oírse el impacto mucho más abajo, y las mujeres que lo observaban desde la cresta de la montaña cayeron de rodillas y se echaron a llorar. Mezcladas con sus gritos, Emma oyó voces masculinas que se acercaban desde el lado contrario de la garganta, detrás de ella. Pero no se volvió, igual que tampoco corrió hasta la montaña para asomarse al precipicio ni miró el lugar donde la cascada se había tragado el barco. Tenía la vista fija en el bosque, por detrás de las mujeres. Esperó.

«Por favor —pensó aferrándose con las manos a la barandilla del puente—, por favor».

Y entonces se oyó un grito distinto, un grito que acalló a las mujeres y las hizo volverse. Era una niña que llamaba a su madre.

No tenía más de siete u ocho años. Salió corriendo de entre los árboles. Una de las mujeres chilló, se lanzó hacia ella y la estrechó en sus brazos. Luego se oyeron más gritos y los niños empezaron a salir del bosque de dos en dos, de tres en tres; y los encuentros emotivos se sucedieron a lo largo de la cresta de la montaña. Emma notó disiparse el miedo que la paralizaba. Corrió por el puente en dirección al bosque; sabía que estaban allí, sabía que no la dejarían nunca. Corrió a arrojarse en brazos de sus hermanos.

24

Rhakotis

—Recordad esto —decía el doctor Pym—. Al viajar al pasado, chicos, habéis cambiado el curso de la historia. Imaginaos lo que hubiera sucedido si no.

Kate, Michael y el doctor Pym estaban sentados junto a un árbol caído. Habían pasado diez minutos desde que el barco se precipitara por la cascada y los niños aparecieran en el bosque. Aun así, a su alrededor, las familias reunidas por primera vez en dos años, los padres que instantes antes creían haber perdido a sus hijos para siempre, permanecían abrazados, sin dar crédito a lo sucedido.

El doctor Pym estaba respondiendo a una de las preguntas de Michael. El chico quería saber cómo había llegado el Atlas desde la cripta de la Ciudad de los Muertos hasta su estudio del sótano de la mansión. Preguntas académicas de ese tipo que no pretendían resolver nada eran las que le gustaban al doctor Pym. Kate escuchaba solo a medias. Observaba a Emma, que se había dirigido al borde de la garganta, pero pensó que era mejor darle un poco de margen.

—Así —prosiguió el mago—, en lo que yo llamo el pasado original, antes de vuestros saltos en el tiempo, la condesa habría buscado el Atlas en la Ciudad de los Muertos sin descubrirlo. Guiados por Gabriel, los hombres de Cascadas de Cambridge se habrían quitado de encima a sus captores y hubieran montado una rebelión. La condesa, a sabiendas de que su amo no aceptaría su fracaso, habría terminado consigo y con los niños, no sin antes maldecir al pueblo.

—En esa versión de los hechos, yo también habría ido a parar a la mazmorra de Hamish. Se supone que habría conseguido escaparme, pero no a tiempo de desbaratar los planes de la condesa. Ante la sospecha de que su amo enviara a otro emisario a por lo que ella no había logrado robar, yo me habría llevado el Atlas de la cripta. A partir de ahí es fácil imaginar que me habría instalado en la mansión de la condesa y habría construido una habitación subterránea para esconder el libro, algo muy propio de mi carácter irónico; sería como ponerle el libro en las narices. Entonces habría ideado algún encantamiento para que si uno de vosotros tres aparecía, la puerta fuera visible. ¿Es eso más o menos lo que ocurrió?

Michael respondió que sí.

—Pues ya tienes tu respuesta.

Todos guardaron silencio. Michael parecía haber agotado las preguntas. Al final fue Kate quien habló.

—Ha llegado la hora, ¿verdad?

—Sí —respondió el doctor Pym—. Aquí ya habéis hecho lo que teníais que hacer. Ha llegado la hora.

Kate se levantó y se acercó a su hermana. El viento azotaba la garganta levantando gotas de agua de la cascada.

—¿Tienes frío? —preguntó.

—No.

—Emma, lo que hemos hecho está muy bien.

Emma no respondió.

—Siento mucho lo de Gabriel.

—Está ahí abajo en alguna parte.

Kate abrazó a su hermana sin decir nada y, juntas, contemplaron la oscura corriente de agua que se precipitaba hacia la cascada.

—El doctor Pym quiere que nos marchemos, ¿verdad?

—Sí.

—Está bien.

Se dirigieron a donde estaban Michael y el doctor Pym. Emma sacó del bolsillo de su chaqueta la foto que le había hecho a Kate en la habitación justo antes de volver al pasado a rescatar a Michael. Se la entregó a su hermana. A su alrededor, las familias empezaban a regresar poco a poco al pueblo.

—¿Usted estará allí cuando volvamos? —preguntó Kate.

—Esa es mi intención, creedme.

—Doctor Pym… —empezó a decir Emma.

—Querida, Robbie y los enanos siguen buscando a Gabriel. Ellos se ocuparán de él.

—Los enanos son muy buenos siguiendo pistas —dijo Michael—. Una vez leí que…

—Michael —lo cortó Kate.

—¿Qué?

—Quédate calladito.

—Está bien.

Emma y Michael se dieron la mano y Michael asió a Kate del brazo. Kate abrió el libro, pero hizo una pausa.

—Doctor Pym…

Sacó algo de entre dos páginas. Era la foto de Abraham en la que se veía a las mujeres correr por la cresta de la montaña, la que Michael le había entregado cuando el barco se precipitaba hacia la cascada. No lo comprendía. Había utilizado la foto para salvarse. ¡Tendría que haber desaparecido!

—Ah —dijo el doctor Pym tranquilamente—. Ha pasado.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Kate—. ¿Qué es lo que ha pasado? ¿Por qué sigue aquí la foto?

El anciano mago esbozó una sonrisa y al mismo tiempo la miró con expresión triste.

—¿Te acuerdas de lo que te expliqué en el salón del trono de Hamish?

—No, pero…

—Trata de hacer memoria y lo comprenderás. De todas formas, te lo explicaré en el futuro. De momento, pon la otra foto en el libro, a ver si esta desaparece, aunque estoy casi seguro de que no.

—Por favor —dijo al verla vacilar—, confía en mí.

—Claro —respondió Kate, con el firme propósito de hacerlo.

Entregó a Michael la foto de Abraham, y este la guardó entre las páginas de su cuaderno. Luego Kate dio un último vistazo para comprobar que sus hermanos se daban la mano. Reparó en que algo se deslizaba entre los árboles, pero fuera lo que fuese quedó oculto en la oscuridad. «Haz lo que tienes que hacer», pensó. Y colocó la foto donde aparecía ella en la página en blanco. Notó el consabido vuelco en el estómago, el lugar que contemplaban desapareció y se encontraron en el dormitorio. De nuevo tuvieron aquella sensación que algo los retenía en el sitio a la vez que observaban a la otra Emma y a la otra Kate prepararse para viajar al pasado y rescatar a su hermano. Entonces Kate vio que su otro yo colocaba la foto en el Atlas y se desvanecía. Y lo que los retenía, los soltó.

—Ahí van —masculló Emma.

—¿Ha desaparecido la foto? —preguntó Michael.

—No —respondió Kate, y se la mostró—. Sigue aquí.

Justo entonces oyeron que se abría la puerta tras sí.

—¡Sus Excelencias están aquí!

Los niños se dieron media vuelta y vieron a la anciana ama de llaves que aguardaba en el vano.

—Señorita Sallow —dijo Kate—, no hemos…

—¿No me habéis oído? ¡Llevo diez minutos llamando a la puerta! ¿Os estabais riendo de la vieja Sallow? ¡Qué bien os lo debéis de haber pasado! No sabía que trabajaba en la Comédie-Française.

—Señorita Sallow…

—El doctor Pym está abajo y desea disfrutar de vuestra compañía. ¿Iréis a verlo o le digo que el marqués y las marquesas desean quedarse en sus aposentos ideando bromitas y riéndose a costa de una pobre anciana?

Kate susurró unas palabras a Michael y a Emma.

—Id vosotros delante, que yo ya os alcanzaré. Antes quiero esconder el libro.

En cuanto sus hermanos se marcharon con la mujer, Kate se volvió y con las manos temblorosas escondió el libro debajo del colchón. Sabía que el hecho de que las fotos no hubieran desaparecido era importante. Pero ¿qué significaba? ¿Qué era lo que el doctor Pym le había dicho en el salón del trono de Hamish? Si al menos fuera capaz de concentrarse, si fuera capaz de dejar la mente en blanco unos momentos… Pero había muchas otras cosas en las que pensar: en la profecía y todo lo que implicaba; en los dos Libros de los Orígenes restantes; en Magnus el Siniestro, que seguía estando en alguna parte; en su madre… que la había reconocido. Kate aún seguía pensando en ello (bueno, más que pensar, se deleitaba con la calidez del recuerdo) cuando retiró la manta. De repente, se paró en seco. Una idea había acudido a su mente. El doctor Pym le había dicho que solo ella tenía acceso a todo el poder del libro. «Quiere decir que puedo viajar en el tiempo sin necesidad de tener una foto», pensó Kate.

Pero también le había dicho algo más. ¿Qué era?

Tenía que encontrar al mago.

—Katrina…

Kate se dio la vuelta de inmediato. Una mujer de otra época, un vejestorio de espalda encorvada, envuelta en un chal sucio y raído, avanzaba hacia ella desde una abertura que había aparecido junto a la chimenea. Sus brazos eran poco más que huesos; la piel que pendía de ellos era fláccida y estaba salpicada de llagas. Largos mechones de pelo colgaban de su cráneo. Por las grietas de sus zapatos se le veían los pies, hinchados y ennegrecidos. Sonrió, dejando al descubierto sus dientes marrones. Kate posó de inmediato la mirada en la puerta. Hacía rato que Emma, Michael y la señorita Sallow se habían marchado.

—Quince años —dijo la condesa con voz cascada—. He esperado quince años. Para ti la cosa se reduce a unos momentos, porque viajas en el tiempo con la rapidez con que te colarías por un agujero del suelo, pero yo he tenido que esperar, mon ange; día tras día, hora tras hora. Quince años esperando el momento de volver a encontrarnos.

Se interpuso entre Kate y la puerta bloqueándole el paso. Claro que daba igual, Kate no podía moverse a causa del miedo. La condesa estaba viva. Pero ¿cómo era posible? No hacía falta preguntarle qué quería. Había ido a por el Atlas.

—No puedes creer que tu vieja amiga la condesa se tenga en pie, ¿verdad? Creías que mi amo me había matado, ¿no? Pues no, ¡para nada! ¡Solo recuperó el poder que le pertenecía, y a mí me dejó vacía y débil, hecha un puro saco de huesos! No sabes que me desperté en el camarote del maldito barco, que me arrastré hasta la cubierta y os vi al mago y a ti con el resto de los mocosos. Sabía lo que estabais planeando. Ya lo creo que lo sabía. Y me uní a vuestra cadena en el último momento. Cuando salvaste a los niños, mi dulce Kat, también me salvaste la vida a mí.

Se echó a reír. La risa se convirtió en un ataque de tos, esputó algo en el puño y se limpió este con el chal.

—Después me oculté en el bosque y contemplé la patética escena de los niños reuniéndose con sus padres. No podía arriesgarme a plantarle cara al mago. Pero os vi a tus hermanos y a ti con el libro, y en ese momento supe que tendría que esperar. Todo el mundo creía que había muerto. Incluso mi amo pensaba que me había estrellado con el barco por la cascada. ¡El Atlas aún podía ser mío!

Agarró a Kate por el brazo. Tenía las uñas negras y rotas.

—He esperado años sin que la gente del pueblo me reconociera y los mismos niños a quienes tuve prisioneros me han dado pan y agua. He tenido paciencia. Y un buen día me enteré de que tres niños habían cruzado el río y habían llegado a la casa. Hacía tiempo que había descubierto los pasadizos secretos. Me colé por ellos y, desde entonces, he permanecido alerta. Y por fin te he visto, mi preciosa Katrina; ni un día, ni siquiera un segundo más mayor.

Ahora estaba muy cerca y su aliento agrio impregnaba la cara de Kate.

—Dame el Atlas.

Kate vaciló si gritar o no. ¿La oiría alguien?

—Ya sé lo que estás pensando, paloma. Pero tu doctor Pym no te oirá, está demasiado lejos. ¿Sabes quién te oirá? El pequeño Michael y la pequeña Emma. Vendrán corriendo. ¡Y yo te obligaré a presenciar cómo los mato a los dos! He esperado demasiado. ¡Dame el Atlas!

De entre los pliegues de su chal, la vieja sacó un cuchillo con la sierra oxidada. Kate pasó la vista por el filo y luego volvió a mirar a la bruja a los ojos.

—Prométeme que no les harás daño a Michael y a Emma.

—Por favor. —Esbozó una horrible sonrisa—. No soy ningún monstruo.

—Y que te marcharás enseguida.

—Muy bien.

Kate se volvió y rebuscó debajo del colchón. No tenía ninguna intención de entregarle el libro, solo quería que creyera que había ganado para que bajara la guardia. Aferró la cubierta del libro y, de repente, se puso en pie, se dio media vuelta y estampó el tomo forrado de piel con todas sus fuerzas contra la cabeza de la condesa.

La anciana extendió el brazo y agarró el libro. Se quedaron así un rato, Kate aferrándolo por un extremo y la condesa por el otro. Sus uñas se estaban clavando en la cubierta esmeralda.

La vieja se echó a reír.

—Menuda lianta estás hecha, niña. Ya no nos fiamos la una de la otra, ¿verdad? Por suerte, la condesa es más fuerte de lo que parece. Ahora… ¡SUÉLTALO!

La condesa dio un fuerte tirón y el libro resbaló de las manos de Kate. Pero el esfuerzo resultó excesivo para la vieja, que perdió el equilibrio y se le cayó el libro al suelo abriéndose por una de las páginas. Tanto Kate como la bruja se lanzaron a recogerlo.

La condesa murmuraba algo mientras con una mano aferraba el libro y con la otra blandía el cuchillo frente al rostro de Kate.

Kate apenas la oía. Tenía los dedos agarrotados sobre una página y se retiraba para apartarse del cuchillo. No pensaba soltar el libro, no pensaba dejar que aquella mujer se saliera con la suya. Por eso hizo lo único que se le ocurrió. Cerró los ojos, conjuró la magia del libro con toda su alma y rezó para que el doctor Pym tuviera razón.

Notó el vuelco de inmediato. Por extraño que pareciera, Kate tenía la sensación de que el Atlas y el poder que contenía la habían estado esperando durante todo aquel tiempo. Pero la emoción duró solo un segundo; luego se sintió como si la hubieran arrojado a un gran océano, muy lejos de tierra firme. La condesa seguía a su lado, pero no era más que una mera presencia. Kate empezó a notar que se ahogaba y se dio cuenta de que podía desaparecer, fundirse con el propio tiempo. Tal vez eso fuera algo bueno; tal vez fuera lo que tenía que ocurrir. Pero entonces, igual que le había sucedido la otra vez en la habitación, recordó la sensación del abrazo de su madre, recordó cómo ella la había reconocido, y notó un amor muy puro arder dentro de su pecho. En ese momento le vino a la mente el resto de lo que le había dicho el doctor Pym.

Antes de tener acceso al poder del libro, su corazón tenía que curarse.

«Muy bien —pensó—, imagínate que tienes una foto. Dile al libro adónde quieres ir».

Un instante después, pestañeaba con la luz del sol. Estaba en el tejado de un edificio en una ciudad marrón y agostada. Un polvo rojizo flotaba en el aire y se oían gritos procedentes de la calle. La condesa había caído de rodillas y se esforzaba por recobrar el aliento. El cuchillo yacía en el suelo y Kate lo apartó de una patada.

—¿Cómo…? ¿Cómo has hecho eso?

—No me hace falta ninguna foto. El Atlas hace lo que yo quiero que haga.

—No, no es posible.

—¿Eso crees? Mira a tu alrededor. A mí me parece que sí que lo es.

—Pero no puedes…

—Me parece que he podido siempre, solo que no estaba preparada. El doctor Pym lo sabía. Él me dijo que el libro me escucharía cuando mi corazón estuviera curado. —Kate hablaba más para sí que para la condesa. Decía en voz alta lo que ahora sabía—. Imagínate que toda tu vida gira en torno a una pregunta; mientras no sabes la respuesta estás perdida. Para mí esa pregunta era si nuestros padres nos querían de verdad. ¿Cómo pudieron abandonarnos si tanto nos querían? Pero cuando me ayudaste a viajar al pasado, mi madre me reconoció. Vio en mí a su hija. A partir de ese momento, nunca más he vuelto a dudar de su amor. Es como si de repente supiera dónde está el norte; pase lo que pase, eso siempre me guiará.

La condesa había logrado ponerse en pie. Sus ojos, antes de color violeta, se habían vuelto negros de puro odio. Pero Kate ya no estaba asustada. De hecho, la embargaba una peculiar sensación de calma.

—Es curioso. Si tú no me hubieras enviado al pasado, nunca lo habría descubierto. Claro que estoy segura de que el doctor Pym lo tenía todo planeado desde el momento en que puso en mí el recuerdo de mi madre. Tendré que preguntárselo cuando lo vea.

—Niña, voy a cortarte…

Su amenaza se vio interrumpida por una explosión procedente de una calle cercana. La condesa se volvió de inmediato.

—¿Dónde estamos? ¿Adónde nos has traído?

Kate se encogió de hombros.

—Se me ha olvidado el nombre de la ciudad de la que tú me hablaste, donde el consejo de magos escribió los Libros. Me dijiste que Alejandro Magno la había destruido. Le he pedido al Atlas que nos trajera aquí.

—¿Estamos en Rhakotis?

—Eso creo.

—¡Estás loca! ¡Mira!

La condesa estiró su dedo largo y deforme y Kate se volvió a mirar. Tras ella se extendía un mar azul interminable. En él brillaba el reflejo del sol y había miles y miles de barcos. Kate oyó el sonido de los tambores procedente del agua. Observó las bolas de fuego salir volando desde las embarcaciones más cercanas; los proyectiles se estrellaban por toda la ciudad. En cuestión de segundos empezaron a producirse una oleada de incendios. Oyó gritar a la gente que corría a ponerse a salvo.

—¡Tenemos que irnos! ¡Ayúdame y yo te ayudaré a ti! Tienes poder, ahora lo sé. ¡El Atlas te ha reconocido! Pero ¡no tienes ni idea de lo que nos espera! ¡Ayúdame y yo te ayudaré a ti!

—¿Para qué necesito tu ayuda?

—Yo conozco a mi amo. Siempre anda buscando. ¡Os busca a ti y a tus hermanos! ¡Quiere los Libros! ¡Magnus el Siniestro os encontrará!

Al mencionar su nombre, a Kate le pareció oír el violín. Sabía que solo sonaba en su cabeza pero, aun así, el recuerdo de la música la hizo estremecerse. La condesa se le acercó.

—¡Lo has visto! Sabes que reducirá a tu mago con la facilidad con que se ahuyenta a una mosca y entonces nosotras nos convertiremos en sus esclavas. ¡Yo puedo ayudarte! ¡Te ayudaré a conseguir los dos Libros restantes! ¿No ves que es nuestra única esperanza? ¡Él nunca dejará de buscaros! ¡Antes necesitas encontrar los Libros!

—Nos esconderemos…

La vieja soltó un resoplido y sacudió la mano con desdén.

—¿Que os esconderéis? ¿Durante cuánto tiempo? ¿Toda la vida? ¡Os encontrará! Os encontrará y gracias a vosotros encontrará los Libros, y entonces ¡destruirá el mundo! ¡Ya te he explicado de lo que son capaces los Libros! Además —hizo una pausa y la miró con malicia—, creía que te importaban más tus padres.

A Kate se le encogió el corazón y notó que le costaba respirar.

—¿Qué… quieres decir?

La condesa sonrió al ver que había ganado ventaja.

—¿No te ha dicho nada aún el mago? Qué mal, qué mal. Pero yo aún tengo los pies en la tierra, ¿sabes? Sobre todo en lo que respecta a mon petit oiseau. Hace diez años, Magnus el Siniestro consiguió encontraros al pequeño Michael, a la pequeña Emma y a ti.

—Pero ¿cómo…?

—Por la profecía, claro. Había señales. Pero el mago fue más rápido y os hizo desaparecer. Sin embargo, vuestros padres no tuvieron tanta suerte, todo lo contrario. —Se acercó más—. ¡Diez años! ¡Hace diez años que vuestros queridos padres son prisioneros de Magnus el Siniestro!

—Estás mintiendo.

—Ah, eso es lo que te gustaría, ¿verdad? ¡Pero sabes que no miento! Magnus el Siniestro tiene a vuestros padres, ¡y solo os permitirá recuperarlos si antes le dais los Libros! ¡Y para eso, necesitas la ayuda de la condesa!

Tenían prisioneros a sus padres, por eso no habían ido a buscarlos. Aunque era una noticia terrible, Kate sintió un extraño alivio. De pronto la historia de su vida cobraba sentido.

Algo cortó el aire. Kate y la condesa levantaron la cabeza y vieron otra andanada feroz, aún mayor que la anterior procedente de la flota. La ciudad estaba condenada. La condesa aferró el brazo de Kate.

—¡Llévame contigo! ¡Soy tu única esperanza!

Pero Kate sacudió la cabeza y se limitó a decir:

—No. Tú te quedas.

Se libró de su mano al mismo tiempo que conjuraba la magia. Lo último que vio fue a la condesa abalanzándose sobre ella mientras a su alrededor el cielo se teñía de fuego.

Un segundo más tarde, Kate estaba sola en la habitación, con el libro color esmeralda en las manos.

—¡Eh! ¿Qué haces? Creía que querías esconderlo. —Emma se encontraba en la puerta—. ¿Estás bien?

Kate se dio cuenta de que estaba conteniendo la respiración y soltó el aire.

—Sí, estoy bien. Solo que… ¡Emma! ¿Qué ha pasado? ¿Qué te ocurre?

Su hermana tenía los ojos llenos de lágrimas.

—¡Tienes que venir, Kate! ¡Ven a verlo!

25

Los fantasmas de la Navidad

Mientras Kate corría siguiendo a Emma por los oscuros pasillos de la mansión, no pudo evitar reparar en que todo presentaba un estado de dejadez extrema: los espejos estaban sucísimos, en los rincones había telarañas, los suelos agrietados y tapizados de polvo estaban cubiertos por alfombras raídas por los ratones. En definitiva, la casa tenía el mismo aspecto que antes de que viajaran al pasado. Emma no quiso contarle qué ocurría, aunque a Kate, de hecho, le daba igual porque seguía pensando en lo que había dicho la condesa acerca de que sus padres eran prisioneros de Magnus el Siniestro y de que la única esperanza de rescatarlos era conseguir los dos Libros restantes. Sabía que tenía que decírselo a sus hermanos, pero antes hablaría con el doctor Pym.

Se detuvieron frente a la puerta del salón de baile. Emma se volvió a mirarla.

—¿Estás lista?

Sin aguardar la respuesta, le dio la vuelta a los tiradores. Cuando las puertas se abrieron, a Kate la cegó la luz y la música. El salón estaba repleto de gente que comía, bebía y charlaba, y, por un momento, Kate creyó que habían ido a parar a la gala fantasmagórica de la condesa en San Petersburgo. Pero no se encontraban en el baile de la condesa.

La música era navideña. En el centro del salón había un árbol enorme y las paredes estaban adornadas con acebo y espumillón. Saltaba a la vista que los invitados, ataviados con sus mejores prendas, no se contaban precisamente entre la flor y nata de San Petersburgo. Además, había niños que correteaban entre los adultos mientras jugaban a perseguirse y gritaban animados.

—¿Qué es esto? —preguntó Kate.

Emma no respondió, y Kate notó que habían reparado en su presencia. Un invitado levantó la cabeza, le susurró algo a otro, y este a su vez lo comunicó a otro, y así sucesivamente. En cuestión de segundos, el salón en pleno guardaba silencio mientras la observaba.

—Emma, ¿qué ocurre…?

Sus palabras se vieron interrumpidas cuando todos los presentes prorrumpieron en vítores y aplausos.

—Ya está bien —dijo Kate—. Esto me da mala espina.

—¡Estás aquí! ¡Bienvenida! ¡Bienvenida!

El doctor Pym, con el traje de tweed que llevaba puesto hacía quince años, el mismo con que lo había visto aún no hacía ni cinco minutos, salió de entre la multitud luciendo una sonrisa radiante.

—¡Feliz Navidad, querida! ¡Feliz, feliz, feliz, feliz Navidad!

Le hizo una reverencia.

—Doctor Pym —empezó a decir Kate—, ¿quiénes son…? ¿Qué está pasando?

—¿Cómo que qué está pasando? ¡Es una fiesta! —Entonces bajó la voz para que solo Kate pudiera oírlo—. No tengas miedo. Magnus el Siniestro no tiene acceso a este lugar. Me he ocupado de ello.

Kate asintió aturdida mientras miraba al grupo de invitados que se le acercaba.

—Ajá, pero…

Michael salió de detrás del mago.

—No pasa nada, Kate. Todo va bien.

Y, de hecho, todo el mundo parecía querer estrecharle la mano a Kate, darle las gracias y desearle una feliz Navidad. Eran hombres y mujeres de todas las edades, y Kate vio que muchos tenían lágrimas en los ojos y se aferraban a su mano como si hubieran estado aguardando ese momento durante años y fueran incapaces de permitir que pasara tan rápido.

—Doctor Pym —dijo cuando se libró del abrazo de una mujer rechoncha que lloriqueaba sobre su hombro—, ¿quién es toda esta gente?

—Son ni más ni menos que los habitantes de Cascadas de Cambridge. Todos los años, por Navidad, doy una fiesta en la casa. Me parece una buena manera de ahuyentar los fantasmas. Solo que no logro que la señorita Sallow limpie bien; como ama de llaves, es una calamidad.

—¿No lo ves? —gritó Emma—. ¡Son los niños a los que salvaste! ¡Han crecido!

Justo en ese momento se acercó una pareja con un bebé. Tanto el hombre como el bebé tenían el pelo rizado y pelirrojo.

—Eres tú —dijo el hombre—. No podíamos creer al doctor Pym cuando nos ha dicho que esta noche vendrías. Estás exactamente igual. Te veo un poco más bajita, pero eso es normal.

Kate tenía la sensación de que conocía al hombre, pero no sabía decir de dónde ni de qué.

La mujer le sonrió.

—No te ha reconocido, cariño.

—Claro, claro. Soy Stephen McClattery; he crecido un poco. Y esta es Annie, mi mujer. ¿Te acuerdas de ella?

—Oh… —exclamó Kate—. ¡Oh!

—Antes llevaba gafas —dijo Annie.

—Ya me acuerdo. —Kate recordó cómo un día había tenido en brazos a aquella niña, convertida ahora en mujer.

—Nos gustaría presentarte a nuestra hija —prosiguió Annie—. La hemos llamado Katherine. Te lo debemos todo a ti. Todos los aquí presentes te lo debemos todo a ti.

Kate miró al bebé y notó que se le anegaban los ojos en lágrimas. Con la voz ahogada, consiguió musitar:

—Es preciosa.

—¡Venga ya! —gritó una voz campechana—. ¡Dejadme pasar! ¡Yo también tengo derecho!

El rey de los enanos, Robbie McLaur, se abría paso con buen humor entre la multitud. Llevaba un chaleco de cuadros rojos y verdes y la barba recogida con pulcritud en cuatro trenzas, cada una adornada con una cinta esmeralda. Entre el chaleco, las trenzas de la barba y su porte, Kate pensó que a lo que más se parecía era a un elegante poni, al más elegante de todos ellos. En otras palabras, tenía un aspecto maravilloso.

Michael exclamó:

—¡Alteza! ¡No me habían dicho que estuviera aquí! —Y se arrodilló de inmediato.

Emma gruñó:

—Eres patético.

—¡Yo tampoco sabía que estabais vosotros! —Robbie tiró de Michael para que se pusiera en pie y le dio un abrazo enorme—. ¡Cuánto me alegra verte, chico! ¡A los tres! ¡Qué regalo para la vista!

Entonces Kate observó al otro enano de pie tras él. Llevaba un chaleco rojo y dorado y sonreía abiertamente a través de su barba negra.

—¡Wallace! —gritó, y corrió hacia él.

Este se echó a reír y la estrechó con sus brazos cortos y musculados. Luego se retiró para verla mejor.

—La última vez que te vi fue en la Ciudad de los Muertos hace casi quince años. De hecho, hasta llevabas la misma ropa.

—Wallace, siento mucho lo que hice…

—No, no, nada de disculpas. Al final las cosas han salido bien.

—Ya lo creo —terció Robbie—. Imaginaos que hasta hemos recuperado la relación con los habitantes de Cascadas de Cambridge. No hay ni uno que no valga la pena. Ah, antes de que se me olvide: Hamish os pide disculpas por no haber podido asistir.

—¿En serio? —preguntó Kate.

—¿En serio? —repitió Michael.

Robbie estalló en carcajadas y dio una palmada en la espalda a Michael tan fuerte que a punto estuvo de tirarlo al suelo.

—¡Claro que no! El muy desgraciado está en palacio entregando regalos. Todos los años lo visto de Santa Claus y los enanitos se sientan en sus rodillas. ¡Cómo odia que le haga hacer eso!

Kate vio que su hermana se había puesto de puntillas y miraba detenidamente entre la multitud. Se le encogió el corazón al darse cuenta de lo que buscaba, mejor dicho, a quién buscaba. Sabía que tenía que acudir a su lado, pero justo en ese momento otra pareja se interpuso en su camino. Querían conocerla, darle las gracias y pedirle que besara a su hijo. Cuando se dio la vuelta, Emma había desaparecido.

La encontró fuera, en el patio trasero, en el mismo lugar donde quince años atrás los tres habían estado en compañía de la condesa mientras esta les explicaba la historia de los Libros de los Orígenes. Entonces era una noche de final de verano y el ambiente era cálido. En esta ocasión, en cambio, era invierno. Una gruesa capa de nieve cubría las losas del suelo y Kate veía su aliento condensado. Al salir al patio cerró la puerta tras de sí para evitar el ruido de la fiesta y se acercó a su hermana. Emma contemplaba la oscura hilera de árboles agarrándose con fuerza los brazos, aunque Kate dudaba de que notara el frío.

—Pensaba que él también estaría —dijo Emma—. Pensaba… Quiero decir que están todos, hasta los enanos, y pensaba que él también estaría. Qué tonta.

Kate posó una mano en su espalda.

—Lo siento.

Permanecieron así más o menos medio minuto sin moverse ni hablar. Kate se preguntaba si debería hacer entrar a su hermana al salón. Hacía demasiado frío para estarse allí sin abrigo, y además quería decirles a Michael y a ella lo que sabía de sus padres. Estaba a punto de hablar cuando Emma soltó un grito ahogado, bajó corriendo la escalera de piedra y salió a la calle nevada.

—¡Emma! ¡Espera! ¿Adónde…?

Las palabras se atoraron en la garganta de Kate cuando una silueta oscura emergió de los árboles acercándose a ellas.

«No —pensó Kate—. No puede ser…».

Emma corría como una exhalación por la capa de nieve que le llegaba a la altura de la rodilla. Gritaba su nombre y, cuando llegó junto a la figura, se arrojó a sus brazos abiertos.

Kate oyó su voz ahogada.

—¡Lo sabía! ¡Lo sabía!

Momentos después, el hombre, con Emma todavía en los brazos, subió hasta el patio. Llevaba un abrigo de piel de oso y la nieve se había acumulado en sus hombros y en su pelo. Emma tenía el rostro hundido en su pecho.

—Hola —saludó Gabriel.

Kate saludó con un movimiento de cabeza, aún aturdida.

—Aquí cogerás frío. Vamos dentro. —Y se adelantó y abrió la puerta.

—Ah —dijo el doctor Pym al ver a Gabriel con las dos niñas. Ahora Emma caminaba a su lado, dándole la mano—, lo has conseguido. Estupendo.

Michael se quedó mirándolo con una expresión que a Kate le pareció igual a la que había mostrado ella misma momentos antes.

—Creía que… Espera… ¿Cómo es…?

El mago sonreía. Sin pronunciar palabra, disfrutaba con la confusión.

—Me alegro de veros —dijo Gabriel con su voz seria y profunda.

—Disculpa —terció Kate—, pero creo que Michael tiene razón. ¿Cómo…?

—¿Cómo es que no estoy muerto?

—Bueno… sí, eso.

—¡Porque Gabriel es demasiado fuerte para dejarse vencer por un monstruo estúpido! —saltó Emma—. ¿A que sí? —Se enjugó el rostro y Kate vio que estaba llorando de felicidad.

—Tengo que agradecértelo a ti —dijo a Michael.

—¿A mí?

—¿Por qué a él? —protestó Emma—. ¡Él no ha hecho nada! ¡La que desconectó las minas fui yo! ¡Yo te tiré de la pasarela!

Gabriel se quedó mirándola.

—Quiero decir que te encontré en la pasarela de abajo —se apresuró a corregirse—. Te habías caído.

—De no haber sido por tu hermano —prosiguió Gabriel—, no se me habría ocurrido que el monstruo tenía miedo del agua. Así fue como al final lo vencí. Al subir el nivel del agua, pude ahogar a aquella criatura infernal.

—Y luego conseguiste escapar —se maravilló Kate.

—Lo último que recuerdo es que subía a toda prisa la escalera mientras a mi alrededor la presa se venía abajo. El rey Robbie y sus enanos me encontraron inconsciente en el borde de la garganta.

—Ya lo creo. —El rey de los enanos introdujo los pulgares en los bolsillos de su chaleco y empezó a balancearse adelante y atrás—. Tardamos una eternidad en moverlo. El tipo pesa más que un caballo pasado por agua.

—Bueno, supongo que al fin y al cabo los enanos son buena gente —admitió Emma con actitud generosa.

Entonces tiró de Gabriel para que se agachara y Kate vio que le susurraba algo al oído, y oyó que Gabriel le respondía:

—Ya lo sé. Yo también…

Kate miró al doctor Pym.

—Así, ¿ya está? ¿Todo el mundo está bien?

—Mucho mejor que eso. Mira a tu alrededor, todo esto es gracias a vosotros.

Kate observó a las familias que tenía ante sí y pensó: «Hemos hecho esto posible. Pase lo que pase, hemos hecho esto posible».

—Bueno —dijo el doctor Pym—, si me perdonas, hace rato que le vengo echando el ojo a esa jarra de sidra…

—¡No! Tengo que contarle una cosa.

—Dime, querida.

—Yo…

El mago aguardaba. Y también sus hermanos. Emma daba la mano a Gabriel y Michael se encontraba entre el rey Robbie y Wallace. Kate nunca los había visto tan contentos.

—Dime, Katherine.

Kate sabía que en el momento en que les contara lo que le había dicho la condesa, que dependía de ellos el salvar a sus padres de Magnus el Siniestro, les aguaría la fiesta. Pensó en el largo viaje que habían tenido que recorrer para llegar hasta allí, y en el que todavía les aguardaba. Michael y Emma necesitaban disfrutar de la noche.

—Yo solo quería desear feliz Navidad a todo el mundo.

Y así la fiesta siguió. Bailaron y cantaron villancicos en torno al fuego. Stephen McClattery se disculpó por haber querido ahorcar a Michael y ellos le dijeron que era agua pasada. Los chicos vieron a Abraham pululando con su cámara y lo abrazaron y le dieron las gracias por todo. Wallace y el rey Robbie les enseñaron villancicos que solían cantar los enanos, pero en vez de hablar de la Navidad narraban los beneficios y los inconvenientes de diversas técnicas mineras. Michael, cómo no, tomó notas. Había una larga mesa con todos los manjares que imaginar se pueda: cerdo asado con gelatina de miel, cordero con mermelada de menta, patatas doradas, puré de patata con ajo y queso, humeantes boles de sopa de pescado. Y los postres ocupaban dos mesas, en una de las cuales solo había donuts de todas las variedades posibles: de chocolate, de limón, de chocolate y limón, glaseados rellenos de frambuesa, de mora, de fresa y de arándano. Michael instó a Emma a que probara uno de champiñón que según él era delicioso, pero que ella catalogó de «no repugnante del todo». Había sidra y chocolate deshecho, tinajas de vino caliente con especias y sidra con alcohol para los adultos, por no mencionar el barril de cerveza de los enanos que el rey Robbie había llevado y que parecía estar teniendo mucho éxito. Los adultos que habían acudido a dar las gracias a los chicos volvían a acercarse a ellos por segunda y tercera vez y le pedían a Abraham que les hiciera fotos. Conocieron a niños a quienes habían llamado Kate, Michael, Emma; tantos, que Kate se preguntó si cuando por la tarde sus madres los avisaban para que se recogieran en casa no acudían todos en tropel a la misma puerta. Comieron demasiado y bebieron demasiado. La única persona que estaba de mal humor era la señorita Sallow, pero contra eso no podía hacerse nada.

Kate hizo todo lo posible por contagiarse de la alegría general, pero no conseguía apartar de su mente todo lo ocurrido y lo que le había dicho la condesa. ¿Quién era Magnus el Siniestro? ¿Qué significaba el hecho de que ella pudiera servirse del Atlas sin necesidad de colocar en él ninguna fotografía? ¿Había más cosas relacionadas con la profecía de las que la condesa le había contado? ¿Y dónde estaban los dos Libros restantes? ¿Qué poderes y secretos contenían? Había demasiadas cosas que aún no comprendía.

Además, quedaba por resolver lo de sus padres.

Al pensar en lo que debían de haber pasado, en lo que aún debían de estar pasando, a Kate le embargaron el miedo y la tristeza.

Aun así, había una cosa que sabía seguro.

Si sus padres estaban vivos, sus hermanos y ella los encontrarían. Daba igual lo poderoso que fuera Magnus el Siniestro, o que para salvar a sus padres tuvieran que encontrar dos Libros mágicos que llevaban escondidos miles de años. Michael, Emma y ella conseguirían reunir de nuevo a la familia sin que nada se lo impidiera.

—¡Kate! —Emma se le acercó corriendo, seguida de Michael. Tenían los rostros radiantes de alegría—. ¡El rey Robbie va a silbar un villancico con la nariz! ¡Vaya con los enanos! ¡Mira que son graciosos!

—¡Para los enanos lo de silbar con la nariz es una tradición muy antigua! —protestó Michael, y luego añadió—: Pero sí que son graciosos.

—¡Ven, Kate! ¡Tienes que venir!

—No te lo puedes perder.

—¿Robbie sabe silbar villancicos con la nariz? —Kate se echó a reír—. Pues ¿a qué esperamos?

Y, sonriendo, se dejó llevar por sus hermanos.

JONH STEPHENS es un escritor, guionista y productor estadounidense. Ha desarrollado una importante carrera en la televisión gracias a títulos como Las chicas Gilmore, The O.C. y Gossip Girl.

Logró un gran éxito con su primera novela para adolescentes, El Atlas Esmeralda (2011) y que constituye el primer libro de la serie The Books of Beginning.