El combate naval entre cartagineses y romanos en el cabo de Ecnomo (256 a. C.) ha pasado a la historia como una de las mayores batallas de cuantas se han librado en el Mediterráneo, y John Stack traza un rumbo implacable y firme desde las primeras páginas de esta novela para llevarnos hasta el centro de esa trepidante y violentísima lucha. Al frente de la flota romana, el capitán del Aquila, Ático, no sólo se enfrenta a unas bien dotadas y dirigidas fuerzas cartaginesas, que además han contratado como mercenarios a crueles capitanes piratas, sino que tendrá que lidiar con las disparatadas órdenes de un joven e inexperto tribuno que amenaza con poner en riesgo toda la operación.

John Stack

Capitán de Roma

Dueños del Mar II

Dueños del Mar - 2

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Titivillus 20.06.2021

Título original: Captain of Rome

John Stack, 2010

Traducción: Ignacio Alonso

Diseño de portada: Enrique Iborra

Editor digital: Titivillus

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CAPITÁN DE ROMA

John Stack

A mis hijos Zoe, Andrew y Amy. Os amo.

CAPÍTULO I

—¡Boga de combate!

En cuanto sonó la orden gritada por Ático, el Aquila cobró vida, con la proa provista de espolón del trirreme romano surcando limpiamente las crestas de las olas y el timbal del jefe de boga dirigiendo las acciones de doscientos esclavos encadenados, una multitud trabajando como un solo hombre. La orden fue repetida en los castillos de popa de las embarcaciones que navegaban alrededor del Aquila, y el capitán advirtió con satisfacción que las otrora inexpertas tripulaciones de los barcos situados a los flancos de su galera realizaban la maniobra con celeridad y presteza. Sumaban un total de treinta galeras, todas ellas construidas según el nuevo modelo llamado catafracta, aunque el Aquila presentaba sutiles diferencias que la destacaban y ponían de manifiesto su veteranía; cicatrices cerradas producto de escaramuzas ya olvidadas y una tablazón desgastada por un centenar de tempestades.

—¡Dos cuartas a estribor! —ordenó Ático.

Cayo, el timonel, ajustó el rumbo del Aquila alineándola con el centro de la bocana del puerto.

La ciudad portuaria de Thermae, bajo dominio cartaginés, disfrutaba de una privilegiada situación tras las envolventes lenguas de tierra que protegían las aguas interiores y sus muelles albergaban una flota de galeras enemigas y barcos mercantes cuyo número era imposible de determinar. Ático se desplazó hasta el coronamiento del alcázar, inclinándose sobre la regala para mirar más allá del corvus, la rampa de abordaje que entonces dominaba la cubierta en la proa del Aquila. Escupió una maldición ante el horrendo artefacto, que estaba fuera de lugar en lo que de otro modo pudiera ser una cubierta proel despejada; además, su reciente adición distorsionaba las líneas de la galera, esbeltas como astiles de flecha.

—Tope… ¡informa! —gritó Ático, mientras sus ojos verdes se desplazaban hacia lo alto, hasta el puesto de observación donde, alzada en precario equilibrio a pocos más de quince metros de altura, se encontraron con la figura de Corino. El miembro más joven de la tripulación era paisano suyo, un griego de la ciudad de Locri. Su agudeza visual rivalizaba con la de un halcón, e hizo una pausa antes de responder para confirmar su estimación.

—¡No más de diez galeras! ¡Un quinquerreme! ¡Apenas veinte barcos mercantes!

Ático asintió volviéndose en busca de Lucio, su segundo de a bordo. La familiar figura del hombre cruzaba el castillo de popa dando grandes zancadas, al tiempo que sus ojos inquietos no perdían detalle de lo que sucedía en la cubierta del Aquila, tomando nota de cada acto de la tripulación mientras sus cuarenta y cinco años de edad descansaban con gracia sobre su sólida constitución.

—Eh, tú, Baro —rugió sin detenerse—, caza un codo en la escota de estribor.

El tripulante en cuestión reaccionó de inmediato, y dos hombres más corrieron para ayudarlo mientras se le confería a la vela un grado más de tensión.

Ático asintió hacia Lucio, que enseguida se puso al lado de su capitán.

—¿Cómo ves la situación, Lucio? —preguntó, confiando en la experiencia de su segundo, quien poseía unos conocimientos que parecían requerir el paso de muchas vidas.

—Es tal como se ha informado. Una escuadra. Actividad mínima —replicó Lucio, con el ceño fruncido y la expresión preocupada.

—¿Y…? —lo animó Ático, percibiendo su inquietud.

—Capitán, ¿cuándo, en toda tu vida, has recibido un informe tan preciso?

Ático asintió, tomando en consideración la opinión tácita de Lucio. Desde la victoria romana en Mylae, hacía ya tres meses de ello, toda actividad enemiga en la costa septentrional de Sicilia se había disipado tanto en tierra como en mar, y los mercantes romanos navegaban cada semana desde Brolium hasta Roma sin encontrar trabas.

Ático miró a babor y al raudo sol naciente situado una hora por encima del horizonte oriental. El astro brillaba blanquecino tras el velo de finas nubes, y la superficie del mar rompía la luz matinal en un millón de esquirlas, destellando una tras otra, obligando a Ático a apartar la mirada y a parpadear para tener una mejor visión. Miró a estribor, hacia un horizonte occidental: igualmente vacío, con la línea de costa desplazándose a lo lejos hasta perderse tras la curva de una lejana lengua de tierra. Era como si los cartagineses no hubiesen hecho sino dejar el norte de Sicilia en manos de los romanos.

—¿Y bien, capitán? —oyó a sus espaldas Ático.

Tito Aurelio Varrón, tribuno y comandante en jefe de las treinta galeras de la flota ofensiva, atravesaba el castillo de popa en su dirección, dejando a un grupo de cuatro senadores tras él.

—Número de enemigos tal como se ha informado, tribuno —contestó Ático, en un tono de voz que destilaba incertidumbre.

—¡Excelente! —replicó Varrón, uniendo las manos en una palmada, sin comprender el mensaje subyacente en tales palabras—. Entonces, bien…, prepara el barco para la batalla.

—A la orden, tribuno —saludó Ático sin que su rostro traicionase ninguno de sus pensamientos privados.

Tito Aurelio Varrón era un hombre joven, que no debía de haber cumplido aún los veinte años, pero su padre era magistrado y un senador importante, y entre los jefes de la flota se rumoreaba que el precio que había pagado por el nombramiento de su hijo fue el rescate de un rey.

Ático sólo podía maravillarse ante lo rápido que se había transformado la marina romana. No hacía ni seis meses que era un contingente provinciano compuesto por una docena de galeras, y los marinos e infantes de marina que servían en sus filas eran tratados con desdén por las arrogantes legiones de la República. Sin embargo, en ese momento la Classis Romanus, la Armada romana, la componían más de doscientas galeras, entre naves romanas y barcos apresados a los cartagineses, y la élite de la sociedad romana apreciaba los servicios prestados por el comandante en jefe de sus efectivos. Ático sospechaba que ése era también el motivo de que Varrón hubiese escogido el Aquila como su buque insignia, sin duda con la esperanza de emular el éxito de Cayo Duilio, cónsul del Senado romano, que navegó a bordo de esa misma embarcación en la memorable jornada de Mylae.

Ático se volvió a Lucio y repitió la orden del tribuno. En menos de un minuto se arrió la entena y se aferró la vela, asegurándola. La entena volvió a izarse hasta la mitad del mástil y se volteó noventa grados para sujetarla en paralelo al palo mayor. Las galeras que acompañaban al Aquila advirtieron enseguida la medida, señal inequívoca de batalla inminente, y la siguieron al punto murmurando la orden a lo largo de la línea.

La flota de treinta galeras se concentró a medida que se acercaba la bocana del puerto, un movimiento inconsciente que afiló la delgada formación en punta de flecha; la maniobra congregó a las naves, debilitando la energía de su avance, atenuando la fuerza destructiva que estaba a punto de desencadenarse contra el desprevenido enemigo destacado en Thermae.

* * *

El rítmico golpear de diez mil pisadas atestaba el suelo del valle, acompañado de esporádicos tintineos de metal contra metal al balancearse equipamientos y pertrechos con la repetitiva cadencia de marcha de cinco mil legionarios. Se había asignado la tarea de asegurar Thermae a cuarenta manípulos de la Legión IX. Eran los Lobos de Roma, una legión de hombres a los que cegaba la sed de venganza contra el enemigo cartaginés que, hacía apenas unos meses, los había humillado en Makella. Los punici habían hecho que la Legión IX se arrodillara bajo la doble presión del hambre y la peste, aislando a sus efectivos en territorio hostil. El bloqueo cartaginés sobre Sicilia había roto la comunicación entre las legiones y las vías de suministros de Roma; sólo gracias a la victoria naval en Mylae se había logrado romper el cerco y liberar a los soldados.

Conjurada la amenaza de muerte por inanición, la Legión IX había recuperado poco a poco su fuerza, y la afluencia de hombres, la llegada de pertrechos, alimentos y demás suministros acabaron con todo vestigio de agotamiento o vulnerabilidad. No obstante, los legionarios habían mantenido las heridas abiertas, sin dejar de arrancarse las postillas para revelar la carne viva bajo ellas, sin permitir nunca que el dolor remitiese por completo, con el propósito de mantener fresca en la memoria la magnitud del precio que habían pagado y alimentar sus deseos de revancha. Su herida sólo podría cauterizarse con el calor de la batalla y cerrarse con la sangre de su enemigo.

Septimio Laetonio Capito, centurión de infantería de marina destinado en el Aquila, marchaba con el Cuarto manípulo. Se alzaba en la fila de vanguardia, con su casi metro noventa de estatura y sus cien kilos de peso, pero su zancada iba marcada con una ligera cojera, resultado de una herida sufrida en Mylae cuando su semimanípulo de sesenta legionarios barrió la cubierta principal del buque insignia cartaginés, durante aquella lucha enconada y ganada con sufrimiento. Tras la batalla, Septimio se había encontrado en la primera columna de refresco que llegó a Makella para rescatar a la Legión IX, en cumplimiento de la promesa que había hecho al hombre que marchaba a su lado, Marco Fabio Buteo, centurión del Cuarto manípulo y ex oficial jefe de Septimio hasta que lo transfirieron a la infantería de marina. Marco tenía una docena de años y un centenar más de batallas a sus espaldas que Septimio, pero su paso igualaba al del hombre más joven de la legión y los superaba a todos en disciplina y fuerza de voluntad.

—¿Sucede algo? —preguntó Marco, advirtiendo la mirada de Septimio barriendo las colinas a cada lado de la ruta de avance, y confiando más en la agudeza visual del joven que en la suya propia.

—Nada —replicó Septimio, en un tono que no logró ocultar su desazón—. No hay señales en ningún flanco.

—¡Maldita caballería! —escupió Marco. Le gustaba que Septimio se reservase cualquier comentario de inquietud, consciente de que sus hombres, situados a sus espaldas, podrían oírlos con facilidad.

—Todavía hay tiempo —señaló Septimio, como hablando para sí.

Marco asintió gruñendo una respuesta, y ambos hombres quedaron en silencio.

Septimio llevó su mirada hacia la cabeza de la columna y a la figura a caballo de Lucio Postumo Megelio, legado y comandante en jefe de las Legiones II y IX destacadas en Sicilia. Cabalgaba con la espalda recta y la cabeza erguida, y su mirada bien podría parecer atenta a la ciudad de Thermae, entonces a poco más de un kilómetro y medio de distancia. No obstante, Septimio sabía que sin duda estaba buscando con disimulo a los jinetes del destacamento de caballería destinado a proteger los flancos de la columna de avance. Salían en labores de reconocimiento cada dos kilómetros de progreso para informar si los flancos estaban despejados durante los siguientes dos kilómetros de marcha. Pero entonces ya se estaban retrasando.

* * *

Amílcar Barca cabalgaba con el pecho a apenas un par de centímetros de la cruz del animal, su cuerpo se amoldaba a los hombros de la montura y caballo y jinete se movían en sincronía. El viento corría a toda velocidad por los oídos de Amílcar y el grueso pelo de las crines golpeaba su mejilla, al tiempo que sus sentidos se llenaban con un cálido olor a cuero y sudor equino. Ladeó la cabeza y miró por encima del hombro, parpadeando con rapidez para apartar de sus ojos las lágrimas producidas por el viento. Tras él cabalgaban quinientos de los suyos, todos cartagineses, montando con el mismo ímpetu que su jefe, pero incapaces de igualar el paso de la yegua árabe de Amílcar, una montura ligera criada en el desierto, veloz y resistente, un animal con un temperamento orgulloso y feroz que lo destacaba entre otras razas equinas y lo hacía superior.

Amílcar devolvió la mirada al frente, evaluando con ojo experto el terreno que se abría ante él, y luego desplazó su peso ligeramente a la izquierda, una señal para que su montura virase y tomara la ligera pendiente que ocultaba a los cartagineses de su enemigo. Los jinetes que le seguían se ajustaron a la trayectoria de su comandante. Una repentina oleada de vergüenza se apoderó de Amílcar mientras cabalgaba, pero en vez de intentar suprimirla, dejó que alimentara su ardor, manteniéndola cerca de su corazón, allí donde moraba su odio por el enemigo. Amílcar había asumido el mando del flanco derecho en la jornada de Mylae y fue testigo del asombroso revés que sufrió la antaño invencible flota cartaginesa. Fue él quien impartió la orden de retirada general, una orden tan vergonzosa como necesaria que lo deshonró a él y a sus hombres. La ira que sintió entonces se atenuó en parte cuando crucificó a Aníbal Giscón, el insensato almirante de la flota, pero cobraba nuevos bríos ante la idea del enemigo romano situado inmediatamente detrás de su campo de visión. Instó a su montura a incrementar la velocidad, mientras el animal se esforzaba en subir hasta la falda de la colina.

* * *

—Capitán, señales a la flota. Ataque en masa.

—¿Tribuno? —replicó perplejo Ático, girando sobre sus talones para encararse con el joven.

—¡Ataque en masa, capitán! —repitió Varrón, con expresión animada y ojos inquietos, mientras su mirada barría el interior del puerto.

—Pero, tribuno —comenzó a decir Ático con cautela, intentando adivinar la intención del joven—. Los cartagineses están en tremenda inferioridad numérica. Si despachamos a un enviado, quizá se rindan sin combatir.

—¿Rendirse? —replicó Varrón, con una expresión de auténtico sobresalto—. ¿Por qué íbamos a desear que se rindiesen? ¿Dónde está la gloria en eso? Hemos venido aquí para librar una batalla y por los dioses que la tendremos. Ordena un ataque en masa.

Ático asintió, pero le pareció preciso señalar otro elemento importante, temiendo que al tribuno se le hubiese pasado por alto.

—¿Dejaremos una escuadrilla en la retaguardia, tribuno? —preguntó—. Propongo cinco galeras de la tercera escuadra.

—¿Una escuadrilla en la retaguardia? —preguntó a su vez Varrón, con un tono preñado de impaciencia—. El enemigo está allí, capitán —dijo, señalando a proa.

Ático hizo ademán de responder, pero Varrón lo interrumpió.

—Ordena un ataque en masa, capitán, ¡ahora! —gruñó con ojos gélidos y una expresión que ya no era amistosa.

Ático dudó, pues todos sus instintos fruto de la experiencia lo instaban a rebatir la absurda orden. Se quedó atónito ante las palabras del tribuno, hasta que de pronto lo comprendió: Varrón buscaba hacerse un nombre en combate e iba a forzar una batalla total si fuese necesario. Ático evaluó sus opciones durante un instante más. No tenía ninguna.

—¡Lucio, señales a la flota! —ordenó.

Varrón sonrió una vez más y regresó al grupo de senadores, hablando animado mientras caminaba, exponiendo las geniales virtudes de su estrategia.

—Esto es una locura —dijo Lucio, hablando en voz baja al lado de Ático—. Podríamos tomar Thermae sin lucha, y no me gusta entrar en un puerto hostil sin tener a alguien vigilando nuestra popa.

—Eso mismo pienso yo —convino Ático, llevando su mirada a las galeras cartaginesas.

Durante quince generaciones la Armada púnica había sido dueña del Mediterráneo, su pericia en el mar y tácticas navales eran insuperables. El corvus los había sorprendido en Mylae, pero ésa fue la única táctica que los romanos pudieron desplegar. Como Varrón iba a forzar el combate, los legionarios romanos tendrían que abordar con fuerza, tendrían que llevar la lucha a terreno enemigo. Iba a ser una batalla dura pero, más importante que eso, lo que Ático sabía era que iba a ser un absurdo derroche de vidas, un ataque sin sentido e innecesario. Se apartó de la caña del timón y caminó a proa para inspeccionar a los legionarios reunidos en la cubierta principal del Aquila. Antes de acabar el día, su sangre estaría en manos romanas.

* * *

—¡Formad el frente! ¡Desplegad a los escaramuzadores!

Marco comenzó a transmitir la orden impartida en el frente de la columna a su manípulo, una reacción inconsciente fruto de más de quince años al mando. Los hombres se movieron con disciplinada decisión al maniobrar en formación de triplex acies, la orden de batalla triple desplegada con los hastati, tropas pertrechadas con panoplias modestas, en la fila de vanguardia; los principes, más experimentados y con armadura pesada, en la segunda, y los triarii, los viejos veteranos, en la tercera. Los velites, de corazas livianas y evoluciones en batalla más independientes, rompieron la formación para actuar como escaramuzadores, con sus ligeras jabalinas en la mano mientras se alineaban en el terreno abierto frente a los legionarios desplegados en formación de combate.

Septimio se desplazó sin vacilar a la segunda línea, aunque ya no fuese uno de los príncipes del Cuarto manípulo de la Legión IX, como sí lo fuera en la batalla de Agrigento. Al hacerlo estudió la repentina orden del legado al mandar desplegarse en formación de combate. Thermae se encontraba a menos de doscientos metros y parecía mostrar una completa ausencia de actividad. Eso no era en realidad una sorpresa, pues el avance de la legión romana se habría avistado a dos kilómetros de distancia y sin duda la población civil habría ya huido al interior de la ciudad. Sin embargo, lo que no era habitual era que no hubiesen vuelto a presentarse los exploradores de la caballería romana y, puesto que la legión estaba en territorio enemigo, si bien era cierto que para sojuzgar a una ciudad con escasa guarnición, según se había informado, parecía prudente desplegarse en orden de batalla en vez de avanzar sin una adecuada labor de reconocimiento. «El legado Megelio es un hombre cauto», pensó Septimio.

En menos de cinco minutos, los cuarenta manípulos de la Legión IX ya se habían desplegado en formación de combate y volvió a reinar el silencio mientras esperaban pacientes la orden de avance. Septimio pestañeó para quitarse una gota de sudor del ojo, dominando el impulso de levantar la mano y frotarse el rostro; la arraigada disciplina de las legiones aún corría con fuerza por sus venas. Su mirada se movió de derecha a izquierda en dirección a los escaramuzadores que entonces estaban llegando a los aledaños de la ciudad, donde los postigos cerrados de los bajos edificios encalados no revelaban nada a los soldados en orden de avance. Observó cómo uno de los vélites daba un rodeo para mantenerse alejado de un perro encadenado, el agudo ladrido del chucho rompió el silencio antes de que un gañido de dolor cortase el ruido en seco. En el centro de su campo de visión, el camino de entrada a la ciudad estaba ocupado por el destacamento de vélites, con su oficial jefe impartiendo órdenes mediante gestos y todos se preparaban para entrar en la ciudad.

Septimio bajó la mirada, haciendo caso omiso de la orden tácita de vista al frente, en cuanto sintió una leve vibración bajo sus pies. Su mente registró y procesó la sensación en menos de lo que dura un latido, haciendo explotar en él un recuerdo y la correspondiente sensación de peligro. Como para confirmar su temor, un ruido constante comenzó a enseñorearse del ambiente a su alrededor, un ruido semejante a un trueno lejano para los novatos pero inequívoco para un veterano. Su boca comenzó a verbalizar la voz de alarma, pero una docena de hombres destacados en las filas de retaguardia se había adelantado a él, y sus voces se solapaban formando una confusa algarabía, aunque, de todos modos, la advertencia era inconfundible:

—¡Caballería enemiga a retaguardia!

* * *

El sol bajo brilló en los ojos de Amílcar al coronar éste la colina, parpadeó para superar la ceguera temporal y en un instante su mirada abarcó todo el panorama que se abría antes sus ojos. A su izquierda, a poco más de un kilómetro y medio de distancia y a menos de doscientos metros de la ciudad, parecía reinar la confusión entre las legiones romanas, pero el sentido militar de Amílcar le indicaba, incluso desde aquella distancia, que se estaban desplegando en orden de batalla con una perfecta cohesión. Aun así, su mirada no se entretuvo mucho tiempo en el enemigo, sino que se desvió hasta un punto situado justo al otro lado de donde se encontraba, en la otra colina que flanqueaba el acceso a Thermae. Ya se encontraba a media ladera, bajando con todos sus hombres avanzando a sus espaldas, antes de localizar al segundo frente de ataque, la segunda unidad compuesta por quinientos soldados de caballería que se uniría a la suya en el seno del valle.

Amílcar viró su montura hacia el centro del valle y sus hombres se desplegaron en línea de carga galopando a sus flancos. Se irguió sobre la silla, desplazando su peso y bloqueando las piernas alrededor del cuerpo de su montura. Su caballo, yegua veterana de muchas batallas, percibió el cambio y, alzando ligeramente la cabeza, permitió a Amílcar guiarla con las piernas, dejándole así las manos libres de riendas. Llevó un brazo atrás y desenvainó la espada que tenía a la espalda trazando un amplio arco con la hoja, un movimiento fluido que indicaba a sus hombres la inminencia del combate.

El general cartaginés fijó su mirada en la formación romana desplegada a unos novecientos metros frente a él. Se había preparado para ese momento durante los últimos tres meses, desde el día en que vio a Aníbal Giscón sufrir y morir en la cruz, en castigo por la arrogancia que llevó a la perdición de los cartagineses en la batalla de Mylae. Entonces había reunido a sus fuerzas para esconderlas casi de inmediato, ocultándolas del enemigo romano, que navegaba sin oposición a lo largo de la costa nororiental de Sicilia. Había observado a escondidas cada uno de sus movimientos, esperando primero y confirmando después el inminente ataque a Thermae para luego tender su trampa. En ese momento los ojos de Amílcar se vidriaron al murmurar una plegaria a Anath, la diosa cartaginesa de la guerra, por un favor que garantizara que el enemigo se hubiese acercado desprevenido. También, en busca de la buena disposición de la diosa, oró para que la flota romana hubiese avanzado bajo el mismo velo de arrogancia e imprevisión. Cuando se aclaró su vista, las filas del enemigo parecían llenar por completo su campo de visión, aunque se encontraban todavía a unos setecientos metros de distancia. Un visceral grito de guerra rugió en su interior y él bramó su desafío a los romanos, un alarido coreado enseguida por el millar de hombres que lo seguían sin vacilar.

* * *

—¡Boga de ataque! —ordenó Ático.

Los chasquidos de látigo bajo cubierta cobraron fuerza al recibir la orden, y los doscientos esclavos del Aquila se pusieron a trabajar para aumentar la velocidad del trirreme a once nudos; la cadencia del timbal se intensificó, el ritmo acelerado disparó la adrenalina por las venas de Ático ante la inminencia de la batalla. El frente de combate cartaginés se encontraba a menos de trescientos metros de distancia, nueve trirremes y un quinquerreme desplegados en línea abierta perpendicular al muelle, con sus proas apuntando directamente al avance romano.

—Capitán… —señaló Lucio, despacio, situado tras el hombro de Ático.

—Lo veo… —replicó Ático, con la mente trabajando a toda prisa. Las cubiertas enemigas bullían de actividad, pero advirtió que no se estaban poniendo en marcha. De hecho, no mostraban ninguna señal de avance.

La fuerza de los cartagineses residía en embestir a sus enemigos. Para eso necesitaban espacio marítimo y la vanguardia romana avanzando a toda velocidad estaba reduciendo muy deprisa ese espacio. En menos de un minuto sería demasiado tarde y se convertirían en objetivos fáciles.

—O la trampa perfecta —señaló de pronto Ático. Giró sobre sus talones para mirar por encima del coronamiento en dirección a los cabos que revestían el puerto y a toda la flota de galeras romanas encerrada entre ellos—. ¡Poseidón nos proteja! —susurró.

—¡Atalaya! —gritó Ático—. ¡Comprueba aproximaciones más allá de la bocana!

Corino se volvió de inmediato, dándole la espalda a la inminente batalla, y oteó por encima de las bajas lenguas de tierra. Ático, más de quince metros por debajo, pudo ver con claridad la repentina expresión de alarma plasmada en el rostro del vigía y el temor llenó sus entrañas.

—¡Naves enemigas aproximándose desde el este! —vociferó Corino, señalando la bocana del puerto y la carga de las galeras cartaginesas arribando a boga de combate.

Ático ya corría hacia la cubierta principal, mientras Corino aún daba la voz de alarma. El capitán buscaba a Lucio entre la muchedumbre de hombres reunidos en torno al palo mayor. Lo distinguió de inmediato, con su alta constitución de toro abriéndose paso a empujones entre los legionarios; él también buscaba a su oficial jefe.

—¡Lucio! Sube a la jarcia. Quiero un recuento total de la formación —ordenó Ático, consciente de que el inexperto Corino no era el adecuado para tan delicada tarea.

Lucio asintió y salió disparado hacia a la jarcia de labor, agarró la cuerda con sus manos callosas y trepó con destreza, subiendo a pulso hasta el mastelero de gavia.

—¡Druso!

El centurión en funciones se presentó al lado de Ático de inmediato.

—Haz que tus hombres formen en la cubierta de proa, detrás del corvus. Una vez tengas bajo control la cubierta principal del enemigo, quiero que le prendas fuego y te retires. Nada de entretenerse bajo cubierta.

Druso saludó, golpeando con su puño cerrado el peto de su armadura. Dio media vuelta e impartió unas escuetas órdenes a sus hombres. Los soldados rompieron filas y volvieron a formar a proa. Ático vaciló un momento para observarlo. Era un optio de la Legión IV trasladado a la infantería de marina como primer oficial de Septimio. En ausencia del centurión, Druso asumía el mando absoluto sobre el contingente de infantes de marina, cargo que nunca antes había desempeñado en una batalla naval. Era un hombre tranquilo que solía reservarse su opinión, pero a Ático le constaba que imponía una disciplina férrea y seguía las órdenes al pie de la letra, sin cuestionar al mando ni al mandato. Sin embargo, carecía de experiencia y el capitán comprendió que debería encargarse de dirigir la galera y a los infantes de marina en la lucha que se avecinaba.

—¡Treinta galeras enemigas! —rugió Lucio de pronto, desde el mastelero del palo mayor, y Ático levantó la mirada—. ¡Tres quinquerremes en vanguardia! ¡Avanzan en formación de flecha!

—¡Capitán! —vociferó Varrón, rompiendo la concentración de Ático—. ¿Qué está pasando?

—Una trampa, tribuno —respondió Ático con brusquedad, sin mirar a Varrón sino la galera cartaginesa que se encontraba a proa del Aquila, entonces a menos de noventa metros de distancia—, y navegamos directamente hacia ella.

—¿Una trampa? —repitió el tribuno con una ligera punzada de aprensión en la voz, con toda la confianza mostrada minutos antes puesta de pronto en entredicho.

—¡Preparad el corvus! —gritó Ático, observando a Cayo de soslayo mientras el timonel alineaba la proa del Aquila.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Varrón, olvidada ya su orden previa—. ¡Debemos retirarnos!

—¡No! —replicó el capitán, airado, aunque después suavizó el tono, pues necesitaba que el tribuno comprendiese—. Debemos atacar, tribuno. Estamos demasiado cerca, demasiado comprometidos. Debemos conjurar la amenaza a proa antes de virar, o tendremos que combatir en dos frentes.

Varrón apartó la mirada con el rostro crispado por la incertidumbre y recorrió rápidamente con la vista el panorama de izquierda a derecha. Ático devolvió su atención al ataque una vez más.

Druso ordenó a los asteros lanzar las jabalinas cuando faltaban poco más de once brazas para el abordaje, el último preludio del ataque a la cubierta de proa cartaginesa. El Aquila se estremeció cuando la galera de setenta toneladas tocó el rígido casco de la nave púnica; de inmediato se soltó el corvus, con sus casi diez metros de longitud cayendo como una maza sobre la cubierta enemiga y sus tres púas de noventa centímetros situadas bajo la pasarela estrellándose sobre la seca tablazón de pino de la proa enemiga, uniendo así a las dos galeras en un abrazo mortal. Sólo entonces los legionarios rugieron y sus gritos sedientos de sangre hinchieron sus corazones de ira y valor. En cuestión de segundos, Druso llevó al otro lado a la totalidad de sus sesenta hombres y se estableció una línea de combate en la proa de la galera cartaginesa; los escudos de los legionarios, scutum de poco más de un metro de altura, crearon una barrera impenetrable contra la cual los púnicos no podían resistir. Los romanos iniciaron un avance lento e inexorable, sus espadas encontraban los huecos entre los escudos, cada estocada buscaba y hallaba la carne del enemigo mientras caía un hombre tras otro bajo el hierro romano. El fragor de la batalla corrió nítido a lo largo de la crujía del Aquila hasta alcanzar la cubierta de popa, gritos de ira y dolor mezclados con el choque de las armas. Era ése un ruido como no había otro igual y Ático quedó atónito ante el espectáculo que se desarrollaba ante él, la terrible lucha que había conocido durante media vida, primero como cazador de piratas y entonces como capitán de una galera en la guerra contra los púnicos.

* * *

Septimio apretaba los dientes mientras corría, casi tambaleándose para no forzar su pierna derecha. El sonido de las órdenes de los oficiales llenaba el aire a su alrededor, sus voces se elevaban por encima del estruendo de cinco mil hombres corriendo hacia los edificios exteriores de Thermae; sus órdenes ponían coto al pánico que corría bajo la superficie de cada uno de los infantes romanos ante la idea de quedar atrapado en campo abierto frente a la caballería enemiga.

El campo de visión de Septimio estaba ocupado por la muchedumbre de hombres frente a él, pero sus sentidos también percibían el avance de los cartagineses tras ellos; el trueno que se acercaba hacía más denso el aire, y su mente calculaba su proximidad guiándose por el sonido: menos de doscientos metros. No iban a lograrlo; Septimio oyó al legado impartir la orden desesperada de intentarlo y resistir la carga cartaginesa.

—¡Asteros! ¡Preparados para formar en líneas!

Septimio corrió entre las filas de los soldados bisoños, todos ellos alzando su pila, sus jabalinas, por encima de las cabezas de los legionarios en orden de retirada; la decisión de desplegarlos era una jugada desesperada destinada a dar tiempo a la legión de ponerse a salvo. Los soldados se amontonaron en los huecos existentes entre los edificios y en la calle principal de la ciudad. El centurión se apartó del gentío y se dirigió a una isleta de paz abierta junto a la desnuda pared encalada de una casa. Desenvainó su espada y de inmediato comenzó a ordenar a sus hombres en los puntos más atestados a su derecha e izquierda; su voz reprendía a los soldados que empujaban a quienes tenían enfrente, asegurándose de que el pánico no se extendiese entre los hombres que pugnaban frenéticos por llegar a la seguridad de la urbe. Miró hacia atrás, en dirección al enemigo aproximándose a ellos, cuyos primigenios alaridos casi ahogaban las órdenes de los centuriones al mando de los asteros. Los jóvenes soldados se irguieron separando los pies; se preparaban para arrojar sus armas contra el enemigo que se abalanzaba contra ellos. Era un espectáculo digno de verse y Septimio sintió su orgullo hinchándose ante la fortaleza de aquellos hombres más jóvenes, muchos de los cuales jamás se habían enfrentado a una carga de caballería. Calculó la distancia entre los contingentes con mirada experta. A poco menos de treinta metros arrojarían sus jabalinas y los asteros tendrían que romper la formación e ir en busca de refugio. Si lo alcanzaban o no, dependía del coraje del enemigo.

Septimio, por instinto, murmuró al mandato un instante antes de que se emitiese la orden «¡lanzad!» para desencadenar la furia sobre el enemigo.

Mil doscientas jabalinas fueron arrojadas al mismo tiempo siguiendo una trayectoria, casi plana a tan poca distancia, y apenas pendieron en el aire un segundo antes de estrellarse contra las filas enemigas, donde las moharras de hierro de cada una de aquella lanzas de casi dos metros de longitud golpearon de modo indiscriminado la carne expuesta de sus rivales a medida que la diosa Fortuna separaba a los escogidos de los condenados. Se contuvo la fuerza de la carga durante un instante, su impulso vaciló cuando hombres y caballos cayeron bajo el peso del hierro romano. El tiempo se ralentizó cuando Septimio fijó su mirada en las filas de la vanguardia enemiga. Desde el lugar donde se encontraba, podía ver la expresión individual de cada hombre y ser testigo del momento crítico en que su valor se alzaba desafiante o se desmoronaba. La sensación pasó y su cuerpo se movió antes de que su mente pudiese registrar el resultado, su instinto de supervivencia era más veloz que su pensamiento consciente.

Septimio ya se encontraba en el hueco abierto entre las casas a su espalda, entonces vacío, cuando se ordenó a los asteros romper filas. Sólo entonces repitió en su mente la escena que acababa de ver. Los cartagineses no flaquearon en ningún momento. Habían pasado por encima de sus propios muertos y heridos sin preocuparse, y el aire se rasgó detrás de Septimio con el terrible fragor de la caballería enemiga al golpear los flancos desprotegidos de los asteros cuando éstos emprendieron desesperados el camino que les quedaba para llegar al refugio al que muchos de ellos jamás accederían.

* * *

Amílcar rugió triunfante cuando su rostro fue salpicado por sangre romana, y el legionario bajo su filo se desplomó de espaldas con los brazos extendidos; su pecho estaba abierto de un tajo, con su desafiante resistencia, cuando todos a su alrededor huían, truncada por una hoja fenicia. Amílcar llevó el arco de su espada por encima de la cabeza mientras su caballo proseguía con gran estruendo; el impulso de la carga combinada hizo bajar su hoja con salvaje celeridad sobre el casco de otro soldado batiéndose en retirada; la sólida hoja de forja cortó limpiamente el fino metal del yelmo, derribando al soldado al instante.

Alrededor de Amílcar, la línea cartaginesa envolvía a los romanos que se batían en retirada. Una matanza que apenas halló resistencia llevada a cabo mientras los desprotegidos asteros corrían en busca de refugio, muchos de ellos arrojando sus armas en un fútil intento de aligerar su huida; a las filas de vanguardia les quedaba demasiado trecho por correr. Pagaron con sus vidas los preciosos segundos brindados a sus camaradas. Amílcar detuvo su montura con violencia a escasos metros de uno de los edificios aledaños a la ciudad, mientras a su derecha e izquierda otros cartagineses continuaban despedazando a los desafortunados legionarios que no habían conseguido huir. Se pasó el antebrazo por la boca, saboreando la sangre de su enemigo al limpiar su mancha, con sus afinados sentidos registrando cada instante de su primer combate cuerpo a cuerpo con los romanos.

Un grito de júbilo brotó entre los cartagineses cuando el último de los romanos cayó o huyó; los hombres hicieron girar sus monturas en apretados círculos mientras alzaban triunfantes sus espadas en alto. Amílcar estudió la escena a su alrededor. Miró las bajas que había tenido, a poco menos de cincuenta metros de la retaguardia, cuya masa yacía en una línea marcada por la caída de las jabalinas romanas, una pérdida compensada con creces por la cantidad de cadáveres romanos diseminados sobre el terreno pisoteado por los caballos y su caballería, despachados con gran facilidad gracias a una emboscada tendida apenas una hora antes. Chillidos y gritos de alarma se impusieron a los vítores, y Amílcar viró en redondo a tiempo de ver una lluvia de jabalinas romanas surgiendo desde los confines de la ciudad; las descargas cerradas pero sin objetivos claros cayeron sin causar grandes daños entre sus soldados.

—¡Retirada! —rugió, y sus hombres obedecieron al instante, saliendo al galope del alcance de su enemigo oculto.

—¡Oficial! —gritó Amílcar mientras hacía girar su montura a casi cincuenta metros de la ciudad.

Un oficial de alto rango del Cuerpo de Caballería se situó de inmediato a su lado.

—Reorganiza la línea —ordenó—. Haz que tus hombres ataquen a cualquier romano que se presente, pero que no intenten abrir una brecha en la ciudad.

El oficial saludó y galopó enseguida línea abajo al tiempo que gritaba órdenes y los hombres retrocedían volviendo a crear un frente de batalla que impresionó de veras a los romanos en Thermae. Amílcar observó al oficial durante un minuto, su mirada recorrió la línea ampliada y los rostros de sus hombres, todavía con expresión frenética tras el ataque desencadenado hacía sólo unos instantes. Iban a necesitar de una mano firme para mantenerlos en orden; los caballos piafaban, nerviosos, traicionando la agresividad contenida de sus jinetes. Si se les daba rienda suelta, cargarían hasta llegar al mismísimo centro de la ciudad, y su sed de sangre los cegaría frente al peligro de una infantería hostil encerrada en las calles, donde su mayor velocidad y capacidad de maniobra no servirían de nada. Observó mientras la disciplina se reafirmaba por sí sola y después volvió de nuevo su atención a la urbe. Podía ver, entre los edificios y en la vía de acceso, una multitud vestida con ropa roja y pertrechada de acero bruñido, eran los romanos atravesando a la carrera su campo de visión mientras los oficiales luchaban por recuperar el control de sus desbaratadas formaciones. Amílcar sonrió, aunque sus ojos permanecieron helados. No menos de cuatrocientos romanos yacían muertos ante él y, a pesar de todo, la herida en su orgullo aún estaba en carne viva, su corazón demandaba una venganza mayor. Espoleó su montura y galopó hacia el extremo meridional de la ciudad y el flanco que lo llevaría con mayor presteza al borde de las aguas interiores del puerto. Mientras cabalgaba miró una vez más a su espalda, por encima del hombro, la caballería que había perpetrado semejante carnicería. Su combate fue librado y ganado. Entonces Amílcar desencadenaría su siguiente oleada, el ataque que acabara con los romanos y restaurase su honor.

* * *

—Por los dioses… —susurró Ático, cuando una horda de soldados cartagineses surgió de pronto de las portillas de la galera cartaginesa, entonces sujeta al Aquila. Había docenas de ellos, muchos más que la dotación habitual en una galera púnica; una multitud abalanzándose contra la delgada línea formada por los hombres de Druso. Se lanzaron hacia delante como un solo hombre, y el peso de su carga apenas pudo ser contenido por los disciplinados legionarios, que se veían obligados a pasar a la defensiva frente a un enemigo que los triplicaba en número.

Una aclamación brotó de la galera cartaginesa situada en el lado de babor del Aquila, y Ático giró sobre sus talones a tiempo de ver al Minerva, un barco de línea romano, caer víctima de un asalto similar, con sus legionarios retirándose a lo largo del corvus y el enemigo siguiéndolos hasta llegar a la cubierta de la galera romana. Ático se volvió hacia popa, en dirección a las aguas exteriores al puerto. Las galeras cartaginesas estaban formando una línea de batalla a lo largo de la anchura del fondeadero, pero Ático advirtió que estaba ralentizando el avance y eso le hizo dudar; su mente se aceleraba para comprender la lógica del enemigo, por qué no estaban atacando ya. Apartó la pregunta de su mente y se volvió una vez más.

—¡Lucio! —gritó Ático; su voz se sobrepuso a gritos de guerra púnicos que llegaban desde el Minerva, a menos de veintisiete metros de distancia—. ¡Todos a proa! Envía un mensajero a Druso y dile que se repliegue. ¡Nosotros cubriremos su retirada!

—¡A la orden, capitán! —replicó Lucio, y se marchó de inmediato.

Mientras Ático ordenaba a su tripulación en la cubierta de proa, la primera descarga de flechas voló a través del estrecho espacio abierto entre ambas galeras y golpeó la cubierta principal del Aquila. Un estremecimiento bajó por la espina dorsal del capitán cuando una flecha pasó silbando a su lado, pero aun así permaneció firme en el centro de su nave. Murmuró su habitual plegaria a la diosa Fortuna, consciente de que sólo si ella lo protegía vería un nuevo día. Si no, el Hades, señor de los muertos, se lo llevaría al otro lado del Aquerón antes del ocaso. Sintió sus nervios templándose al terminar la oración; el pánico inicial que todo soldado sentía al comienzo del combate cuerpo a cuerpo amainó en su interior y, como había sucedido antes en incontables ocasiones, puso su vida en manos del destino con alma de guerrero.

Ático miró más allá del combate librado ante él, a los edificios que había alrededor de los muelles de Thermae, y sus pensamientos derivaron hacia Septimio. Si habían puesto un cebo a la flota para llevarla a una celada, probablemente la legión habría sufrido el mismo destino. Se volvió a la ciudad situada al otro lado del interior del puerto y, mientras sus ojos vagaban sobre las construcciones encaladas, vio salir volando una flecha incendiaria, a cuya dorada punta anaranjada seguía una cola de humo negra que destacaba contra el cielo azul cobalto. Ático pudo oír con claridad, incluso por encima del fragor de la batalla librada a su alrededor, el visceral grito de guerra surgido de las entrañas de la población y, por instinto, recitó la plegaria una vez más, pero esta vez por su amigo.

* * *

El espeluznante grito de guerra púnico rasgó el aire en calma, e hizo que Septimio volviese la cabeza hacia el extremo occidental de la ciudad, origen del alarido. Todavía no era posible ver a quienes gritaban, ocultos por las angostas callejuelas atestadas entonces de legionarios. Observó a una solitaria flecha incendiaria volando muy por encima de su cabeza; su propósito quedó claro de inmediato, en cuanto oyó los rugidos procedentes del extremo oriental de Thermae y del enemigo situado en el flanco contrario. Septimio se apresuró a formar a los hombres a su alrededor, aun cuando la voz del oficial se perdía entre la confusa discordia de órdenes impartidas por centuriones y optio esforzándose por imponer orden al caos.

La Legión IX había irrumpido desorganizada en Thermae, sus ordenadas formaciones creadas en el campo abierto al borde de la urbe se destruyeron en cuanto sus hombres huyeron de la caballería cartaginesa. Septimio buscó en torno a sí el estandarte del Cuarto manípulo y los hombres a las órdenes de Marco, pero la presencia de la enseña no resultaba evidente en ninguna parte dentro de su campo de visión, un caótico escenario donde los hombres se empujaban y luchaban por llegar a sus propias unidades.

Al oeste se intensificaron los gritos de guerra y Septimio llevó su escudo en esa dirección; los hombres a su alrededor siguieron su ejemplo, muchos de ellos aceptando sin más el mando del centurión más alto que podían ver. Septimio buscó frenético una unidad de asteros, pues eso le dictaba que debía hacer tanto su experiencia como sus conocimientos tácticos, pero no había ninguna completa y comprendió que, incluso si existiese alguna unidad disponible, no habría suficiente espacio para que sus miembros se desplegasen y arrojasen sus jabalinas en medio de aquella aglomeración de hombres. Comprendió también, con repentina lucidez, la sagacidad de la trampa cartaginesa. Una legión romana nacía y se criaba en campo abierto, donde sus ordenadas formaciones eran impenetrables. En el angosto confinamiento de una ciudad, sin espacio para maniobrar, se perdía la disciplinada estructura que convertía a la legión en un cuerpo casi imbatible.

El clarín de una corneta romana reverberó a través de las calles y Septimio giró sobre sus talones para averiguar de dónde procedía. Una orden corrió calle abajo:

—¡Retirada ordenada a los muelles! —gritaba un centurión, y Septimio repitió la orden a quienes estaban al alcance de su voz. Los soldados comenzaron a rebasarlo empujándolo hacia atrás al dirigirse al centro de la ciudad y tomaban el camino a los muelles, mientras algunos otros permanecían quietos, confusos y perdidos sin sus unidades. Septimio se mantuvo firme, con los ojos fijos en la calle abierta frente a él, incapaz de ver más allá del abrupto giro a la derecha situado apenas a treinta metros de su posición. Cierta cantidad de príncipes, el endurecido núcleo de la legión, reparó en la posición de Septimio y formaron a su espalda creando una cuña humana que dividía la corriente de hombres como el tajamar de una galera.

El estruendo del enemigo aproximándose impregnó el aire de los alrededores, sus voces se mezclaban entonces con el sonido de sus pasos a la carrera y aquella batahola resonando contra los muros de la ciudad confundió a Septimio, que tuvo que mover la cabeza a derecha e izquierda para calcular la distancia y dirección de la siguiente matanza.

—¡Formación en línea! —rugió, y los soldados se desplegaron ocupando los casi siete metros de anchura de la calle para formar una muralla de escudos.

Septimio se apresuró a ocupar su puesto detrás de la línea de vanguardia, recorrió con la mirada a los hombres dispuestos a su alrededor; sus insignias, correspondientes a una docena de manípulos diferentes, indicaban que eran desconocidos entre sí, pero sus uniformes hacían de ellos un solo hombre. La muralla de sonidos frente a ellos creció en intensidad y el oficial concentró su atención en la esquina que tenía enfrente.

—¡Tranquilos, muchachos! —gruñó Septimio—. ¡Tranquilos!

Con gesto elocuente, los hombres desplegados frente a él encogieron los hombros tras sus escudos, preparándose para el embate del enemigo que se abalanzaba ya contra ellos.

—¡Aquí vienen!

Septimio vigiló con expresión decidida a los primeros punici en doblar la esquina. La cadencia de marcha disminuyó lo que dura un latido de corazón ante la vista de la muralla de escudos, pero sus gestos enfurecidos no variaron en ningún momento y continuaron corriendo sin pausa.

—¡Mantened la formación! —gritó Septimio.

Los legionarios rugieron un alarido de guerra como respuesta, acatando la orden. Mantener la formación. Ni un paso atrás hasta haber contenido al rival.

Los cartagineses golpearon la línea de vanguardia como un solo hombre, pero su impulso fue primero absorbido y después repelido por individuos templados en la forja de las legiones romanas. Los legionarios cargaron hacia delante contra la presión del enemigo, abriendo huecos entre sus escudos por los que introducir sus espadas, los gladius, con sus hojas de hierro buscando un golpe mortal en la ingle o el vientre del enemigo. Los punici aporreaban los escudos de lona y madera, golpeaban sus bordes de metal, su fuerza bruta se alimentaba del odio al agresor romano. Cayó un legionario, después otro, sus puestos se ocuparon de inmediato a medida que Septimio señalaba reemplazos en la brecha.

—¡Retirada ordenada! —gritó Septimio.

La línea era sólida y resistente, pero el empuje del enemigo no dejaba de crecer. La batalla librada alrededor del centurión aturdía sus sentidos, el sonido de hierro contra hierro, madera y carne, la sobrecogedora incoherencia de los gritos de guerra mezclados con chillidos de dolor y agonía, el olor de la sangre y vientres destripados cuando los hombres caían bajo la hoja del carnicero.

* * *

—¡Esperad! —gruñó Ático a sus hombres en cubierta—. ¡Tranquilos, muchachos!

La tripulación del Aquila estaba abierta en abanico a cada lado del corvus, con arqueros desplegados en la regala de proa, formando un embudo por donde los legionarios pudiesen retirarse en orden. Ático dispuso de un segundo para mirar a su alrededor y distinguió a Varrón situado cerca de la retaguardia de la formación. Se encontraba entre los hombres de su guardia personal, un destacamento a las órdenes de un veterano de las legiones llamado Vítulo. Allí, situados frente a ellos, habían desenvainado sus espadas muchos de los viejos senadores, antiguos jefes militares por derecho propio cuyos actos dirigía, incluso entonces, en los últimos años de su vida, el hábito adquirido en el tiempo que habían pasado en las legiones.

Ático desenvainó su espada con un movimiento fluido, la hoja de metal siseó contra la vaina y su brazo controló de inmediato el familiar peso del arma. Quienes integraban las filas de la retaguardia de Druso habían llegado al corvus y ya retrocedían a lo largo de la pasarela. En menos de un minuto la fila de vanguardia, con Druso en ella, regresaba cruzando la rampa de abordaje; la formación sufría el empuje constante de la presión de los guerreros cartagineses contra la proa, los gritos de guerra del enemigo crecían en intensidad cuando buscaron el modo de abordar la galera romana.

La tripulación del Aquila entró en combate en cuanto el último legionario cruzó la rampa. Ático dio un paso al frente cuando un guerrero púnico cargó contra él empuñando un hacha de abordaje. El cartaginés volteó su hacha muy alto y Ático encogió el cuerpo adoptando una posición defensiva; después se estiró cuan alto era, alineó su pecho con el luchador enemigo, descargó una rápida estocada ascendente y la hoja se hundió con profundidad en los riñones desprotegidos de su enemigo; el hombre cayó con un grito de dolor. Ático continuó combatiendo sin control, pues su instinto le gritaba que era necesario atacar a los enemigos antes de que pudiesen formar una sólida cabeza de puente en la cubierta de proa del Aquila y su corazón sentenciaba a cualquier hombre que osase poner un pie en su galera.

Varrón rugió a pesar de estar muerto de miedo, y su voz se perdió en el fragor de la batalla. Los seis legionarios de su guardia formaban justo por delante de él, con los escudos entrelazados en un intento de conjurar la amenaza de que la horda cartaginesa se llevara por delante el corvus. Vítulo estaba destacado frente a Varrón, con la espada en el hueco abierto entre su escudo y el del hombre que tenía a su derecha. El tribuno se quedó clavado en su sitio, con su propia espada aún envainada, furioso porque se le hubiese llevado a primera línea de combate al ser obligado a avanzar por unos senadores que habían respondido sin vacilar a la orden del capitán en cuanto requirió a toda la tripulación a proa, dejándolo sin más opciones que seguirlos o arriesgarse a la acusación de cobardía. En esos momentos su mente estaba inundada de ansiedad, rogando por llegar a sobrevivir, mientras se esforzaba por asimilar el súbito revés de su sino. Una hora antes había observado con creciente júbilo cómo la flota había arribado al puerto de Thermae sin oposición. Pero la rueda de la diosa Fortuna había dado un giro y la cómoda victoria que preveía se había transformado ante sus ojos en una sangrienta carnicería.

Ático sintió ceder frente a sí la presión del ataque cartaginés; al oír a sus espaldas las disciplinadas órdenes de los legionarios, su línea se restablecía y ese súbito cambio hizo que vacilasen incluso los más aterradores asaltantes cartagineses. Los romanos se organizaron en un frenético minuto y empezaron a repeler a los invasores, haciendo que el enemigo pagase por cada palmo ocupado sobre la cubierta del Aquila.

—¡Incendiad su cubierta! —gritó Ático a los arqueros, y éstos dispararon sus flechas incendiarias a través de la estrecha separación unida por el corvus, apuntando a las jarcias y cubierta de la galera púnica. Las llamas no durarían vivas lo suficiente para consumir la galera, pero sin duda quedaría inutilizada mientras la tripulación se esforzaba por controlar el incendio.

—¡Izad el corvus! ¡Ciad a toda! —rugió Ático, mientras el resto del trozo cartaginés, entonces en retirada, luchaba por abrirse paso a través de la rampa de abordaje; muchos de sus componentes cayeron a las revueltas aguas entre las naves cuando la pasarela se sacudió con violencia. Los doscientos remos del Aquila se hundieron en las tranquilas aguas del puerto, y Cayo, con una increíble habilidad, hizo retroceder al Aquila para alejarla de la galera cartaginesa situada a proa.

—¡Galera enemiga en derrota de ariete!

Ático giró sobre sus talones al oír ese frenético grito, procedente del mastelero de gavia, y sus entrañas se retorcían de miedo al ver una de las galeras cartaginesas lanzándose contra ellos a boga de ariete. Sólo unos pocos barcos enemigos se habían adelantado a la línea desplegada fuera de la bocana del puerto, una cantidad insuficiente para dominar a las naves romanas en rápida retirada. De nuevo Ático quedó perplejo ante las tácticas del enemigo.

—¡Cayo! —gritó—. Maniobras de evasión… ¡Ahora!

El timonel lanzó su peso sobre la caña del aparejo y el Aquila se escoró con violencia, mientras Cayo se esforzaba por hacer virar en redondo la desprotegida popa de la galera y poder salir así del alcance del terrible espolón de la nave cartaginesa.

—¡Capitán!

Ático miró a su alrededor y vio a Druso caminando hacia él, atravesando la cubierta principal a grandes zancadas, con su escudo colgando inerte a un costado, el tachón mellado y manchado de sangre, y su rostro surcado por la inmundicia de la batalla.

—Un toque de clarín —dijo con una expresión de inquietud poco habitual en él—, y viene de Thermae.

—¿Y qué pasa con eso? —preguntó Ático, recordando el sonido de trompas que oyera justo después de ver aquella flecha incendiaria volar sobre la ciudad.

—Era una señal para batirse en plena retirada, capitán.

Ático se detuvo un instante al asimilar la gravedad de la preocupación de Druso. Plena retirada. Para los cinco mil hombres de la Legión IX. ¿Adónde podrían retirarse?

* * *

Septimio miró por encima del hombro al doblar otra esquina más, y sonrió con frialdad ante el panorama desplegado a su espalda. Una sólida línea de asteros romanos, con sus jabalinas alzadas y listas. De nuevo se volvió hacia la formación e intuyó más que vio las jabalinas, las pila, volando por encima de su cabeza para caer sobre las filas de retaguardia del ataque enemigo. Los cartagineses vacilaron ante la inesperada matanza, refrenando su ferocidad al descubrir al final de la calle las apretadas filas de la reorganizada y reformada Legión IX. Durante un momento, la indecisión recorrió sus líneas antes de que las filas romanas enviasen una segunda descarga de jabalinas, y todas esas lanzas con punta de hierro acertaron en un blanco dentro de los estrechos márgenes de la calle. Las filas posteriores de la formación cartaginesa huyeron para ponerse a cubierto en la calle anterior, y la vanguardia aún dudó un instante más antes de que el impulso de la retirada emprendida tras ellos hiciera que diesen media vuelta y echasen a correr.

La línea romana se abrió para permitir replegarse a Septimio y sus hombres, y el centurión estudió los movimientos tras la línea. Muchos habían escapado después del asalto inicial, pero el oficial sabía que no duraría mucho el aplazamiento de las hostilidades. Los cartagineses atacarían y, aunque entonces el centurión estaba rodeado por cientos de soldados romanos, y no por unas docenas de ellos, las posibilidades en contra de los suyos aún eran abrumadoras.

Una rociada de agua de mar salpicó el rostro de Septimio al doblar la esquina en la última calle camino a los muelles, el aire estaba espeso de humo y cargado con el inconfundible estruendo de una batalla naval. Abarcó el panorama completo del puerto con un solo barrido, su corazón se encogió ante lo que veía. Los muelles estaban abarrotados de soldados, con sus destacamentos aún mezclados unos con otros, pero entonces el oficial podía identificar algo parecido al orden entre la tropa, la sólida línea defensiva por la que acababa de atravesar era buena prueba de que la disciplina se había vuelto a imponer en la Legión IX. Septimio distinguió el estandarte del legado en el centro de la muchedumbre, el punto de encuentro de los jefes de la legión, y se abrió paso hacia la reunión de oficiales. Divisó a Marco mientras iba acercándose, el entrecano centurión ladraba órdenes a un optio que, tras realizar un breve saludo, salió a la carrera.

—¡Marco! —gritó Septimio, y su llamada hizo que el hombre mayor girase sobre sus talones.

—Septimio, cachorrico, ¿por dónde has estado haraganeando? —preguntó con una expresión en el rostro que revelaba su alivio.

Septimio sonrió y golpeó con el puño el peto del centurión.

—¡Nos entretuvo una muralla de cartagineses! —replicó.

Marco asintió, pero su semblante se volvió grave.

—Estamos atrapados, Septimio, aislados por completo.

El joven asintió. Ya se había dado cuenta de eso.

—¿Cuál es el plan? —preguntó.

—Megelio quiere evacuar a los asteros por mar y después ordenará la rotura del cerco para irse con el resto de la tropa al este, hacia Brolium.

Septimio asintió, su cerebro recordaba la reunión mantenida un par de días antes. La costa hacia el este estaba definida por una pequeña cordillera de montañas, sin lugar para la caballería. Volvió la cabeza, sus ojos fueron a la batalla naval librada en aguas del puerto. Era caótica, un desbarajuste de galeras trabadas, muchas de ellas en llamas. Mientras la mirada de Septimio barría el interior del puerto, su corazón se animó a la vista del Aquila; el trirreme costeaba paralelo a tierra apartándose de una galera cartaginesa en llamas. El castillo de popa estaba abarrotado y no pudo distinguir a Ático, pero pudo ver con claridad a Lucio, su famosa estatura alzada junto a la regala para recibir el mensaje enviado por el legado de la Legión IX a cualquier galera que navegase.

* * *

La mirada de Ático se deslizó sobre la muchedumbre ataviada con ropas rojas que atestaba los muelles. La Legión IX estaba copada por fuerzas cartaginesas ocultas, pero incluso Ático, que apenas tenía conocimientos de tácticas en tierra, sabía que la fuerza de las legiones residía en luchar en campo abierto y no en una ratonera como esa ciudad costera. Lucio se acercó a él desde la regala.

—Hay un mensaje del legado a la flota —comenzó a decir—. Pide que evacuemos a los asteros por mar.

Ático asintió antes de repasar con la vista todo el puerto. Su mente calculaba la cantidad de hombres que le tocaría llevar y cuántas galeras romanas serían aún capaces de responder a la petición.

—¡Ponla al pairo! —ordenó a Cayo—. Lucio, envía señales a todas las galeras a la vista para que despejen sus cubiertas y comience la evacuación.

—¡No!

Todas las cabezas en el alcázar giraron en dirección a la regala. Allí estaba Varrón, solo, con el rostro crispado por una mirada asesina.

—Nos retiramos… ¡Antes de que sea demasiado tarde! —dijo, tambaleándose ligeramente al acercarse a Ático.

—Pero, tribuno… —comenzó a decir uno de los senadores saliendo al paso de Varrón, pero el joven lo apartó de un empujón.

—¡No! Nos han derrotado. No podemos arriesgarnos a que nos ataquen de nuevo, a ser… —la voz de Varrón se fue apagando, su semblante reveló el miedo en su corazón y sus ojos recorrieron la sólida muralla de galeras cartaginesas desplegadas a lo ancho del puerto.

Ático dio la espalda al tribuno, consciente de que cada segundo era vital.

—Cambia tres cuartas a estribor. ¡Preparados para atracar! —gritó.

—¡No! —rugió Varrón—. Lo prohíbo. ¡Debemos escapar mientras podamos!

—Tribuno —dijo un senador sujetando con una mano el codo de Varrón—, nuestro deber es ayudar a la Legión IX.

—No —repitió Varrón, zafándose del agarre del senador con un encogimiento de hombros, y abriéndose paso a empujones hasta colocarse detrás de Ático y Cayo.

—Mantén el rumbo, Cayo —ordenó Ático, haciendo caso omiso de Varrón—. ¡Preparados para desarmar remos!

El tribuno se estiró y sujetó a Ático por un brazo, haciéndole girar hasta colocar su cara a pocos centímetros de la del capitán.

—¡Maldito seas! —bramó Varrón con una mirada llena de ira y frustración—. ¡Te ordeno que hagas virar en redondo a esta galera y nos saques de aquí!

Ático retrocedió con los puños apretados y un sentimiento de furor bullendo por sus venas. Varrón había lanzado sin vacilar a su galera contra las fauces abiertas de una batalla, pero la realidad de un rápido enfrentamiento hizo añicos sus sueños engalanados de gloria; ya se habían perdido demasiadas vidas a causa de su ignorancia. Y parecía además dispuesto a sacrificar las vidas de todos los romanos destacados en Thermae sólo para salvar la suya.

—¿Me has oído, capitán? —gritó Varrón—. Te ordeno…

Las palabras de Varrón se interrumpieron cuando Ático le propinó una bofetada en la mejilla. El tribuno se tambaleó, su mano subió disparada hasta la cara mientras intentaba mantenerse en pie; el dolor de su labio superior partido lo dejó estupefacto. Ático extendió la mano para sujetar a Varrón, pero al hacerlo descubrió a Vítulo avanzando por detrás del tribuno. El legionario se disponía a desenvainar la espada, y el capitán hizo ademán de reaccionar al advertirlo, pero entonces vio una espada extendiéndose a su derecha cuando Lucio se adelantó para defender a su capitán. Los ojos de Vítulo fueron de Ático al segundo de a bordo y detuvo su avance, con la mano sujetando ya el puño de su arma pero con la hoja aún guardada en la vaina. Retrocedió un paso, volviendo la mirada de nuevo hacia Ático expresando con sus ojos una advertencia apenas velada.

—Lucio —dijo el capitán, extendiendo una mano para bajar el filo de su primer oficial—, lleva al tribuno bajo cubierta, a la cabina principal. Ocúpate de que, por su propia seguridad, permanezca encerrado en ella hasta que hayamos abandonado Thermae.

Lucio asintió sin decir una palabra y envainó su espada antes de coger a Varrón por el brazo. El atónito tribuno se dejó conducir por el segundo de a bordo sin ofrecer resistencia.

Ático se calmó un instante al recordar que había cuatro senadores en el castillo de popa, todos ellos testigos de su insubordinación y la falta cometida al golpear a un oficial superior; falta, era muy consciente de ello, penada con la ejecución inmediata. Sus ojos se encontraron con los del senador que se había interpuesto en el camino de Varrón. El senador sostuvo la mirada de Ático durante un instante, y luego hizo un asentimiento casi imperceptible. Tomada su decisión, Ático le dio la espalda para mirar por encima de la regala. Los otros tres senadores observaron su gesto con atención y lo imitaron sin vacilar, comprendiendo y apoyando su resolución. Todos habían peleado con bravura cuando los punici los habían abordado y se habían situado en la línea de combate sin dudarlo. Todos ellos eran antiguos guerreros que, como hiciesen en incontables ocasiones durante su juventud, habían dejado a un lado su miedo para lanzarse a la refriega. Sintieron vergüenza ajena por el comportamiento de Varrón, por el manifiesto temor que abochornaba a su rango, y por eso le volvían entonces la espalda. Ellos no habían sido testigos de nada.

Ático suspiró en su interior por el indulto y, una vez más, concentró su atención en los muelles. Miró su mano y vio que estaba temblando, una combinación de ira y pura adrenalina producto del riesgo insensato que acababa de asumir. Pensó un instante en Varrón y en la turbación del joven al ser golpeado. Ático había visto eso mismo muchas veces antes, el impacto de la violencia física sobre quienes no estaban habituados a ella. Ése sentimiento no duraría mucho y, el capitán no albergaba dudas de ello, aunque los senadores negaran haber visto como lo golpeaban, Varrón no olvidaría la afrenta.

* * *

—Todos los príncipes y triarios a establecer una línea de defensa. ¡Los asteros que se concentren formados en los muelles!

En cuanto la orden fue repetida a lo largo de las filas de la Legión IX, Septimio comenzó a abrirse paso de regreso a la línea defensiva. Un brazo interrumpió su avance.

—¿Adónde crees que vas? —preguntó Marco.

—A la vanguardia —replicó Septimio de modo instintivo, sin comprender el alcance de la pregunta.

—¡A la mierda es a donde te vas a ir! —replicó Marco—. Ésta no es tu lucha.

—Pero… —comenzó a decir Septimio, y Marco lo interrumpió de nuevo.

—Eres un centurión de infantería de marina, Septimio. Tu deber es para con tu galera y tus hombres.

Septimio hizo un ademán para protestar, pero Marco no le hizo caso y gritó por encima del hombro:

—¡Signífero del Cuarto manípulo!

En cuestión de segundos, el portaestandarte del Cuarto manípulo estuvo a su lado.

—Septimio —comenzó a decir Marco—, necesito que me hagas un favor.

—¿Otro más? —sonrió el oficial, comprendiendo lo que iba a pedirle el centurión.

—Lleva a mis asteros del Cuarto a bordo del Aquila y ocúpate de ponerlos a salvo.

Septimio asintió asumiendo una responsabilidad ya conocida para él, la misma que tomara hacía más de dos años al servicio de la Legión IX.

—A la orden, centurión —contestó Septimio, saludando a su amigo y antiguo mentor.

Marco golpeó el peto de la armadura de Septimio con el puño, dos veces y con expresión amistosa. Se volvió sin añadir palabra y se dirigió a grandes zancadas hacia la línea defensiva. Los hombres más veteranos de su manípulo ya se estaban concentrando alrededor del optio. Septimio lo observó alejarse hasta que se perdió entre la aglomeración de soldados reunidos a lo largo de los muelles. Sólo entonces relajó el gesto de su saludo.

Septimio giró sobre sus talones para ver al signífero en posición de firmes; los asteros del Cuarto manípulo iban encontrando el camino hasta su estandarte a medida que las formaciones se organizaban a lo largo de los embarcaderos. Septimio advirtió que no quedaban más de veinte asteros, menos de la mitad del número original; sus camaradas habían caído durante la carga inicial y el posterior combate en las calles.

—Hombres del Cuarto manípulo, ¡seguidme! —gritó Septimio, mientras avanzaba hacia el borde del agua con sus ojos barriendo el interior del puerto en busca del Aquila, cuando las galeras romanas empezaron a converger en los embarcaderos.

* * *

—¡Allí! —dijo Ático, señalando el estandarte del Cuarto manípulo—. ¿Lo ves, Cayo?

—A la orden, mi capitán —contestó el timonel, y ajustó el rumbo del Aquila. La galera enfiló el embarcadero frente al estandarte del antiguo manípulo de Septimio, donde Ático confiaba en encontrar a su amigo.

—¡Boga larga! —gritó el capitán, reduciendo la velocidad de la galera a sólo dos nudos, mientras Cayo situaba el casco perpendicular al embarcadero.

—¡Calad remos!

Las palas de doscientos remos se hundieron en el agua, creando una resistencia al avance que casi detuvo al Aquila. Se dio la orden de alzar remos en cuanto el ariete tocó el amarradero con suavidad y se arrió el corvus. Otras seis galeras seguían sus movimientos a derecha e izquierda, con las espaldas protegidas por una línea de tres galeras romanas en constante vigilancia del resto de navíos cartagineses que entonces pululaban por el puerto; la confluencia de barcos romanos provistos de sus letales corvi los mantenía a raya, de momento.

Ático bajó a la cubierta principal, sin que sus ojos abandonasen en ningún momento la cabeza del corvus, intentando distinguir la conocida estampa de su amigo entre la muchedumbre de soldados agotados por la batalla. Lo descubrió casi de inmediato y se interpuso directamente en su camino. En cuanto se acercó, Septimio alzó una mano y el centurión sonrió al reconocerlo. Estrecharon sus manos al estilo de los legionarios, sujetándose por los antebrazos. El capitán le dio una palmada en los hombros sin que la sonrisa abandonase nunca su rostro. No había visto a su amigo desde la jornada de Mylae.

—Bienvenido a casa —dijo Ático, mientras los legionarios los empujaban pasando alrededor de ellos y la cubierta principal iba quedando cada vez más abarrotada.

Septimio asintió y su mirada reparó en cada detalle de la galera en la que había servido durante más de un año, y también en el cabeceo de la cubierta bajo sus pies, una sensación muy extraña después de tantos meses en tierra. Asintió.

—Me alegro de volver —contestó.

La sonrisa desapareció de su rostro al mirar por encima del hombro de Ático en dirección a la matanza perpetrada en aguas del puerto.

—¿Qué posibilidades tenemos? —preguntó.

—Pues ya veremos —replicó Ático—. ¿Cuál es el plan del legado?

—Pretende romper el cerco por el este con príncipes y triarios.

Ático asintió. Miró por encima del hombro y contó las galeras romanas a la vista. Suficientes para llevar a los asteros, pero nada más. El destino del resto de la Legión IX quedaba al capricho de la diosa Fortuna.

El Aquila no tardó en zarpar, con más de ochenta legionarios procedentes de la Legión IX. Las demás galeras romanas, siguiendo una maniobra inconsciente, formaron a los flancos del Aquila al virar hacia el interior del puerto, volviendo a crear con sus proas una formación en flecha. Había cerca de veinte galeras en total, y Cayo ajustó el rumbo del centro de la línea hacia las aguas exteriores al puerto, rumbo con el que se esperaba romper la formación enemiga y permitir la huida de la mayoría de galeras romanas. Ático advirtió a los flancos de la flota cómo las galeras cartaginesas fuera de la línea regresaban avanzando a boga de ataque con la esperanza de apresar alguna nave aislada en las alas de la formación. Se sujetó sin pensar al pasamanos de la regala y su agarre se tensó hasta blanquear sus nudillos; su mente calculaba la velocidad y rumbo de cada galera, amiga y enemiga. No todas iban a conseguirlo.

* * *

Amílcar frenó su caballo al llegar al borde del mar, y su mirada se paseó por el interior del puerto. Durante un breve instante su rostro adoptó una expresión de perplejidad. Después se transformó poco a poco en una de frustración y luego en una de ira desencajada. No había más de cuarenta galeras cartaginesas en el puerto, un número no muy superior al de las romanas; la batalla era casi un enfrentamiento equilibrado en vez del arrollador golpe planeado por el general cartaginés. ¿Dónde, en nombre de Anath, se encontraba el resto de la flota? Al abandonar Panormo, el principal puerto cartaginés en la costa norte de Sicilia, hacía apenas dos semanas, había dejado reunida una flota compuesta por un centenar de galeras, cada una de ellas provista de dotación completa y preparada para hacerse a la mar, con órdenes de tender una emboscada en Thermae.

Sólo veía una parte de esa escuadra, y lo peor de todo era que la mayor parte de ella seguía sus órdenes originales y permanecía formando una línea de combate para sellar el puerto sin llegar a lanzarse al ataque. Ésa táctica se había ideado para una fuerza de cien galeras, que sin duda obligaría a la armada romana atrapada a rendirse sin presentar batalla, pero con las flotas más equilibradas en número, para Amílcar era evidente que los romanos pretendían abrirse paso golpeando la línea.

Sin embargo, el general cartaginés advirtió que algunos de los capitanes habían tenido la inteligencia y audacia suficientes para no seguir sus órdenes iniciales a la luz del evidente cambio en la situación táctica, pero se trataba de acciones individuales y descoordinadas, y sus esfuerzos resultaban insuficientes para causar la aplastante derrota que Amílcar deseaba infligir a los romanos. Atacaban a los flancos escogiendo a galeras enemigas desguarnecidas, pero la mayor parte de la flota romana proseguía impertérrita su avance, abalanzándose sobre la entonces poco profunda línea cartaginesa.

La montura de Amílcar se sacudió asustada y, por primera vez, el general se dio cuenta de que estaba berreando a pleno pulmón, con su ira desbordándose en un vehemente desafío al enemigo, que iba a escapar de la aniquilación, y a las desconocidas fuerzas que habían arruinado su plan.

* * *

Sonó un crujido sobrecogedor cuando un espolón cartaginés, empujado por un casco de ochenta toneladas, se estrelló contra la desprotegida tablazón de una galera romana integrada en los flancos de la formación en flecha, y el tremendo golpe fue acompañado por una demoníaca ovación de los punici. El impulso de la embestida llevó a la nave tocada hacia el tajamar de la galera púnica, y la atestada cubierta del barco romano se escoró con violencia arrojando a las agitadas aguas del puerto a muchos de los legionarios evacuados; sus armaduras los arrastraron al instante bajo las olas. Ático maldijo al verlo, pero de inmediato volvió la vista a las aguas abiertas al frente, observando a la línea cartaginesa preparada para recibir el impacto de la tentativa romana por romper el cerco.

—Cambio de orientación, ¡por la proa! —rugió Corino desde el mastelero de gavia, y Ático buscó la galera cartaginesa que había virado interceptando su rumbo.

—¡Una cuarta a estribor! —ordenó el capitán, y Cayo respondió con una presteza que atestiguaba el vínculo intuitivo entre capitán y timonel.

—¡Galera púnica en rumbo de intercepción! —gritó Corino, y Ático asintió con la cabeza de modo casi imperceptible. El rumbo de la galera cartaginesa ya resultaba evidente para todos los situados en el castillo de popa.

—¡Preparados para virar todo a babor! —ordenó Ático.

Lucio corrió a la entrada de la pasarela que bajaba a la cubierta de los esclavos, remitiendo al instante las órdenes del capitán al jefe de boga. Después permaneció destacado en esa posición, volviendo la cabeza por encima del hombro para mirar a Ático con toda su atención concentrada entonces en el capitán; su confianza en el joven era absoluta.

—¡Septimio, prepárate para desplegar un muro de escudos en el costado de estribor!

El centurión dispuso a sus hombres al borde de la regala de ese costado con los escudos dispuestos para entrelazarse y formar una barrera defensiva frente a la inminente lluvia de proyectiles.

Ático se desplazó hasta situarse junto a Cayo en cuanto el timonel alineó el casco del Aquila; el ajustado equilibrio de esa quilla de cuarenta y cinco metros reaccionaba al más mínimo toque. Miró un momento el trabajo de Cayo, lo observó urdiendo la quimera que daría a entender a la galera cartaginesa que la nave romana se comprometía a desencadenar un ataque frontal.

El Aquila, avanzando a once nudos, recorrió rápidamente el último medio cable sin que el golpe de timbal que controlaba su velocidad variase cuando Lucio ordenó al centenar de esclavos del costado de estribor que se preparasen para desarmar remos. Recibieron la orden sin romper el compás, sus cuerpos se tensaron coordinados anticipándose a la orden, pues ya hacía tiempo que el corbacho había condicionado sus mentes para que siguiesen las órdenes ciegamente y sin dudar.

Los cartagineses, ya a menos de veinte metros de distancia, expresaron a gritos su ardor guerrero, y sus filas se amontonaron preparadas para recibir y repeler a los legionarios romanos en la cubierta de proa. Ático sintió a Cayo tensándose a la expectativa y rugió la orden sin haber formulado un pensamiento consciente.

—¡Desarmad!

Los oficiales de la tripulación se movieron casi simultáneamente, Cayo cerrando al Aquila todo a babor mientras Lucio impartía la orden bajo cubierta, al tiempo que Septimio desplegaba su tropa en la regala de estribor. Tres golpes más y los esclavos alzaron remos para, mano sobre mano, retirarlos hasta que sólo las palas quedasen expuestas fuera del casco.

Cayo se apoyó sobre la caña del timón al enderezar el curso del Aquila, volviendo a conferirle un rumbo paralelo a la galera cartaginesa pasando a menos de dos brazas de su casco. Gritos de alarma y furor proferidos en lengua púnica llenaron el aire cuando el tajamar del Aquila golpeó los remos extendidos de la galera enemiga; sus espadillas de madera de pino de cinco metros de longitud se partieron contra el implacable casco de setenta toneladas, los aullidos de los esclavos a cargo de los remos ahogaron todo ruido salvo los crujidos de la madera partiéndose. Muchos de los cartagineses reaccionaron al instante frente a ese revés de la fortuna, sus instintos de toda una vida de batallas dictaron la respuesta de enviar a la galera romana una andanada de flechas en trayectoria plana, pero las descargas no tuvieron ningún efecto ante el muro formado con los escudos de los legionarios.

—¡Volved a calar los remos! —gritó Ático en cuanto el Aquila se alejó del casco de la galera cartaginesa.

Los remos de estribor se armaron de nuevo y la velocidad de combate del Aquila, siete nudos, la sacó enseguida del alcance eficaz de las flechas, y la tripulación del entonces inutilizado barco púnico quedó lanzando maldiciones a través de la creciente distancia que los separaba. Ático no prestó atención a tales berridos y concentró su atención en la formación a popa de su nave, observando cómo se agrupaba para ensanchar la brecha creada por el Aquila hasta salir en fila.

* * *

Una ovación espontánea brotó entre muchos de los jóvenes asteros a bordo de la cubierta del Aquila cuando la galera superó la bocana del puerto y se internó en mar abierto. Fue una ovación que no corearon los experimentados tripulantes de la galera, entre ellos Ático y Septimio; los dos oficiales estaban juntos en el alcázar. Ático observaba a una desesperada galera romana, la Opis, todavía combatiendo en medio del infierno en que se había convertido la zona exterior del puerto. La habían separado de la formación y los cartagineses se cernían como una manada de hienas sobre ella, a la que pretendían hacer pagar por la huida de tantas otras galeras romanas; los gritos de los romanos fueron sofocándose hasta que el último hombre cayó bajo las espadas púnicas. Septimio miraba a los muelles, más allá de la batalla naval, y pensaba en la Legión IX, la que, sobre todo durante los tres últimos meses, había sido su familia y hogar. La ruptura del cerco sería desesperante de por sí, una existencia al filo de la navaja entre la retirada y la derrota de los casi tres mil hombres que quedaban; Septimio no podía creer que apenas un tercio de ellos volvería a ver Brolium.

—¡Izad la vela! ¡Desarmad remos! —ordenó Ático al fin, dando la espalda a Thermae. La orden se repitió en las diecisiete galeras romanas que navegaban a la estela del Aquila, los restos de una flota despedazada. Las últimas trazas de adrenalina presente en la sangre de Ático comenzaron a disiparse, y de pronto sintió frío y cansancio, un cansancio que llegaba a sus huesos. Tres meses antes la Classis Romanus barrió del mar a su enemigo, una gran victoria que les hizo creer a todos, Ático incluido, que la nueva flota romana había acabado y destruido de un solo golpe los trescientos años de superioridad marítima cartaginesa. Ésa era una creencia nacida del exceso de confianza de los tontos, y Ático sintió subiendo por su garganta el amargo sabor de la vergüenza por haber sido un estúpido. No habían destruido a la bestia de los mares, apenas la habían herido, y la bestia alzaba de nuevo la cabeza buscando venganza, una respuesta que había hecho que las aguas de Thermae corrieran rojas de sangre romana.

CAPÍTULO II

No podía respirar; el fétido aire era demasiado denso, demasiado lleno de olor a miedo y excrementos humanos. Su mente rebosaba de los ruidos de la desesperación, de hombres muriendo despacio en la profunda negrura. Intentó levantarse, salir, pero el techo bajó acercándose a él, empujándolo hacia abajo hasta que pensó que la presión le partiría la espalda. Comenzó a sentir algo arrastrándose por su piel; la sensación asaltó primero a las extremidades, obligándolo a recoger brazos y piernas hasta encogerse adoptando una posición fetal, las mugrientas criaturas recorrían cada centímetro de su epidermis, las sentía subir por su espalda y cruzarle el pecho, y sus ruiditos secos ahogaron la existencia de todos los demás en su atormentado cerebro. Alcanzaron su cuello y estiró la cabeza hacia lo alto con la vana esperanza de escapar de ellas, de su avance inexorable. La primera de aquellas criaturas le tocó el rostro, corriendo a través de su mejilla hasta escabullirse entre el pelo. La siguieron docenas, después centenares, un ruido parecido a chasquidos sonaba atronador en sus oídos; su rostro era un hervidero de bichos.

Escipión se incorporó de un brinco y emitió un grito de desesperación surgido de lo más profundo de su alma. Su esposa se despertó al instante, su mano se estiró para tocar a su esposo y liberarlo de las trabas de su pesadilla, del horripilante sueño que lo visitaba todas las noches sin excepción. El hombre se sentó erguido sobre la cama tomando grandes bocanadas de aire, como si pretendiese limpiar sus pulmones, con los ojos abiertos de par en par, concentrados, mirando de hito en hito a la suave luz de la candela que entonces estaba constantemente encendida durante las horas de oscuridad.

—Cneo… —comenzó a decir Fabiola, con voz suave, buscando al hombre perdido en aquel lugar tan terrible que sólo se lo describió en una ocasión, un sitio que le había robado para siempre parte de su valor.

Escipión apartó la mano de Fabiola con un encogimiento de hombros, sacó los pies por el borde de la cama y descansó los codos sobre sus rodillas mientras se frotaba la cara para borrar los últimos vestigios de la pesadilla.

—Vuelve a dormirte, Fabiola —dijo, consciente de que él ya no podría volver a conciliar el sueño esa noche. Se levantó y atravesó la habitación caminando desnudo hasta apartar de un tirón los tapices de seda que los separaban del fresco aire nocturno de la terraza. Situado en la zona inferior de la falda trasera del romano monte Capitolino, la vista desde el balcón abarcaba las llanuras de Tíber, bañadas entonces por el suave resplandor de la luna en cuarto creciente. Era un panorama hermoso y tranquilo, pero Escipión no disfrutaba de él, pues el recuerdo nocturno de su ruina mantenía vivas su ira y su vergüenza.

Escipión no tenía idea de cuánto tiempo había estado prisionero en las entrañas de la galera cartaginesa tras su captura en Lipara; unas semanas, un mes o una eternidad, el tiempo había perdido su significado en la negrura de aquel espacio, aunque un pensamiento hubiese permanecido alrededor de su corazón… Venganza; una vindicta contra los hombres que le habían arrebatado su merecido destino. Sus sombríos recuerdos fueron interrumpidos y sufrió un ligero sobresalto cuando el cuerpo desnudo de Fabiola, todavía impregnado de la calidez del lecho, se apretó contra su espalda. Los brazos de la mujer se cerraron alrededor de su pecho. Él sabía que ella nunca dormía después de sus pesadillas, pero, mientras el hombre prefería estar a solas en momentos como ése, aquella noche, la noche antes de que diese el primer paso en su camino de venganza, aceptó la presencia de la mujer sin dudarlo. Dio media vuelta y la miró a la cara, la tenue luz hacía más hermosas sus delicadas facciones. La miró a los ojos con mucha intensidad y pudo ver en ellos inteligencia, pero también la fría crueldad que ocultaba a todos excepto a su marido. Una sonrisa reptó por la cara de la mujer y él asintió ligeramente, pues sus expectativas crecían ante la idea de las horas que tenía por delante y el plan hecho posible gracias a los increíbles instintos de su esposa.

—Pronto… —susurró ella.

El hombre volvió a asentir. Para él la palabra se había convertido en un mantra, un talismán para el momento en que los hombres que lo habían contrariado pagasen por su crimen.

—Pronto… —replicó, tomando a su esposa de la mano y llevándola de vuelta hacia las ondulantes cortinas de seda.

* * *

La fresca agua azul verdosa del puerto de Brolium apartó todo pensamiento de la mente de Ático mientras se sumergía nadando por debajo de la quilla del Aquila; su casco recién calafateado estaba iluminado por el brillante sol de media mañana refractado a través de las olas que se mecían suavemente por encima de él. La presión en sus pulmones se intensificó al quedarse suspendido debajo del agua, su breve exhalación de aire hizo que su cuerpo protestase frente a la limitación de su sustento. Ático no hizo caso de la sensación de quemazón en el pecho, pues su preciso conocimiento de los límites de su cuerpo, probados tantas veces, le permitía despejar su mente y ocuparse de la inspección del casco de la galera. Habían golpeado con fuerza al barco cartaginés y tres de las placas de la tablazón de la amura de babor tenían profundos cortes allí donde las galeras habían impactado. El capitán evaluó los daños con ojo experto buscando las reveladoras burbujas de aire que indicaran cierta debilidad, pero el casco era sólido. Un reflejo, recordatorio de su necesidad de respirar, interrumpió las reflexiones de Ático, y golpeó el casco dos veces con el puño antes de salir a la superficie con un golpe de talón.

El capitán rompió la superficie del agua justo al lado del cabo de fondeo de proa y se estiró para aferrarse al capón respirando profundas bocanadas de aire matutino; los dos minutos bajo el agua resultaron refrescantes después de una noche de sueño irregular. Examinó las diecisiete galeras agrupadas en torno al Aquila en el extremo oriental de los concurridos muelles; el alejamiento del bullicio y del flujo de las actividades portuarias habituales eran un exilio autoimpuesto con el propósito de mitigar la vergüenza por la derrota.

La flota había arribado a Brolium al romper el alba, y su inesperada aparición llevó a multitudes de curiosos a las dársenas, donde las galeras desembarcaron de inmediato a los soldados de la Legión IX antes de retirarse para atracar en aguas más profundas. Los militares marcharon avanzando a discreción hasta su acuartelamiento, situado más allá de la ciudad. Varrón, su guardia personal y los cuatro senadores también habían desembarcado; el tribuno se dirigió directamente a la residencia del capitán de puerto, construida sobre la colina que dominaba la ciudad. Ático recordó cómo había seguido con atención a Varrón cuando éste abandonó la nave, esperando que el tribuno se acercase y se enfrentase a él por su insubordinación, pero el oficial había salido de la portilla para dirigirse directamente a la pasarela de desembarco sin mirar atrás ni una sola vez.

Una nube solitaria ocultó el sol, pasó acompañando una ligera brisa marina que erizaba las crestas de las olas y refrescó los hombros de Ático fuera del agua, animándolo a dar una brazada más hacia la escala de gato largada desde la cubierta principal. Trepó los travesaños y cruzó la cubierta con los hombros encogidos bajo la túnica que había dejado sobre la borda. Septimio estaba en el castillo de popa y el capitán asintió a modo de saludo mientras se acercaba al oficial.

—¿Ejercicio de instrucción? —preguntó Ático al reparar en la espada de entrenamiento, una réplica hecha de madera lastrada que Septimio empuñaba relajado, dejándola caer a un costado.

—Por supuesto —replicó el centurión, mientras sus ojos recorrían las líneas de infantes de marina extendidas sobre la cubierta principal—, ¡lo que sea con tal de impedir que le den demasiadas vueltas a lo sucedido en estas últimas horas!

Ático asintió, sonriendo para sí. Ése era el tipo de orden que podía esperarse por parte de Septimio: volver cuanto antes y a toda costa a la rutina.

—¿No hay señales del regreso del tribuno? —inquirió Ático, mirando más allá del centurión, hacia las aguas vacías extendidas entre el Aquila y los muelles situados a un cable de distancia.

—Todavía no —respondió Septimio, conocedor de la inquietud de su amigo por la inevitable confrontación que aún habría de producirse.

Ático pareció no oír la respuesta, y Septimio decidió no abundar en el tema, consciente de la situación después de haber oído ciertos comentarios en boca de Ático. Le dio una palmada en el hombro a su amigo, al rebasarlo para abandonar el castillo de popa alzando su espada mientras probaba su peso al caminar, con su concentración fija en los infantes de marina. Septimio ralentizó un poco el paso al advertir los huecos abiertos en sus filas, huecos correspondientes a los muertos y heridos, e hizo un gesto consciente para deshacerse de su preocupación, decidido, como siempre, a que sus hombres lo conociesen sólo como un oficial disciplinado.

* * *

Escipión emergió poco a poco del agua cristalina y apartó con la mano derecha el agua que le corría por el rostro al tumbarse una vez más en el baño tibio; su respiración era profunda y controlada. El baño circular estaba dispuesto en el centro de la cuadrangular cámara del tepidarium, permitiendo a Escipión la vista de las tres puertas de la sala. Dos de ellas llevaban a la primera y tercera dependencia del complejo del balneario anexo a la casa, la tercera, la que ocupaba su atención, se abría a las habitaciones de los esclavos. Lanzó un vistazo disimulado hacia la tercera puerta, atento a cualquier sonido que anunciase la llegada del encargado del baño.

Se abrió la puerta y entró un hombre de mediana edad. Iba doblado por la cintura, como encogido bajo un peso invisible, y la cabeza seguía la línea de su espalda, con el rostro humillado según el consabido estilo de los esclavos. Escipión se cuidó de no revelar su interés por la presencia del hombre, consciente de que no sería normal cualquier señal de atención manifiesta, y contuvo la maliciosa sonrisa que amenazaba en su semblante al reconocer al esclavo. Se llamaba Amaury, su piel pálida lo definía como nativo de alguna tribu desconocida más allá de la gran cordillera montañosa extendida al norte de las fronteras de la República. Los esclavos iban y venían en casa de Escipión, a menudo sin despertar su interés; la indiferencia los hacía invisibles. Pero Amaury, y el otro, un caballerizo llamado Tiago, eran únicos entre los esclavos de su servicio doméstico, un asunto descubierto casi tres meses antes por Fabiola, su esposa.

La puerta de la primera dependencia se abrió de repente y Fabiola entró en medio de una nube de vapor procedente del cálido baño de la sala del caldarium. Escipión se maravilló sin pretenderlo ante el porte y la gracia de la mujer, ante la elegancia de su paso rotundamente acentuada por su desnudez; su confianza innata la hacía más que atractiva. Ella reconoció a su esposo dedicándole una sonrisa irónica y se deslizó en las absorbentes aguas con un solo movimiento fluido, sin que sus ojos se desviaran ni un instante hacia el encargado del baño, a quien consideraba un ser inexistente. Fabiola comenzó a hablar a su esposo con tono suave, iniciando una conversación ligera, saltando de un tema trivial a otro. Escipión se limitaba a responder asintiendo, con alguna breve sonrisa cuando las palabras de Fabiola justificaban la expresión; su atención se concentraba en la meditada pregunta que ella iba a plantear.

—¿Has tomado alguna decisión acerca de tu futuro en el Senado? —preguntó Fabiola sin que en ningún momento su tono cambiase.

Escipión se envaró de un modo casi imperceptible, impresionado en su pensamiento por el donaire con que Fabiola había incluido el asunto en la conversación de ambos. Se detuvo como si meditase antes de responder.

—La he tomado —replicó sin dejar de mirar a su esposa; el resto de sus sentidos estaba concentrado con toda intensidad en el esclavo situado entre ellos—. Aspiraré a la censura.

Fabiola asintió simulando una aprobación tácita.

—Entonces, ¿crees que puedes ganarte el apoyo de los censores? —preguntó, refiriéndose a los dos magistrados con la potestad de nombrar censor.

—Confío en ello —replicó Escipión—. He sido cónsul, soy un acreedor legítimo al puesto y, con Duilio concentrado en lograr el puesto de cónsul sénior, ganaré la aprobación implícita de los censores antes de la elección, mucho antes de que Duilio se dé cuenta siquiera de cuáles son mis intenciones.

La expresión en el rostro de Fabiola se endureció con la mención del nombre de Duilio, un mohín que no se esforzó en simular.

—Es impensable que ese tendero, ese labriego, se alce hasta llegar al más alto cargo de la República —espetó. Sus palabras no formaban parte de su cuidadosamente premeditada conversación, su odio hacia el hombre cuyas maniobras habían derrotado a su esposo se llevó por delante su habitual autocontrol. Lamentó al instante su desliz y prosiguió como si su invectiva nunca se hubiese producido.

—Su poder se impondrá al tuyo en el Senado —dijo ella—. Estarás a su merced.

—En todos los aspectos excepto uno —respondió Escipión. Su rostro también traicionaba un odio que no lograba ocultar—. Haré que Duilio pague, empleando todo el tremendo e intocable poder del que disponen los censores.

Fabiola sonrió con malicia al escuchar las palabras de su esposo y, durante el tiempo que dura un latido, Escipión se olvidó de la farsa que estaban interpretando; en lugar de eso, sus pensamientos se concentraron en la súbita y aplastante atracción que sentía por su esposa, cautivado por su maléfica belleza.

—Déjanos —ordenó con brusquedad por encima del hombro, dirigiéndose a Amaury.

El esclavo se retiró al instante. Escipión lo observó marchar, y su expresión triunfante por fin dio voz a sus emociones. Se volvió una vez más hacia su esposa, advirtiendo de inmediato su expresión, que era reflejo de la suya propia. Se desplazó despacio alrededor del baño hasta situarse junto a ella, sin apartar en ningún momento los ojos de ella, con su entusiasmo y atractivo sexual combinándose para crear una poción tóxica que diluía todo pensamiento de su mente.

* * *

Amaury cerró despacio la puerta de roble de la cámara del tepidario; su mano trémula era la única señal externa de su euforia interior, pues su rostro, siempre humillado, sólo mostraba muda servidumbre. Se detuvo un instante en el pasillo mirando a izquierda y derecha, asegurándose de estar solo antes de tirar al suelo las toallas que llevaba en la mano; al hacerlo sus pies ya lo llevaban de modo inefable a los establos situados en la parte posterior de la casa. Una extraña sonrisa se formaba en las comisuras de sus labios al caminar, pues, inconscientemente, el pensar en la gratitud de su amo le hizo apretar el paso en cuanto llegó a sus sentidos el acre hedor de las caballerizas y el rítmico sonido de la fragua del herrero. Dobló la esquina al final del corredor y empujó para abrir la puerta reforzada que daba acceso al patio del otro lado. La blanca luz del sol de finales de verano se derramaba por delante de él como una suave señal de su salida de los confines de la casa. De nuevo lanzó furtivas miradas a derecha e izquierda, consciente de que su presencia en el patio era una anomalía. Descubrió a Tiago almohazando a un potro zaino y fue directo hacia él mientras su mente, obstinada, sintetizaba la noticia que acababa de oír en un informe escueto que el caballerizo entregaría antes de finalizar la jornada.

* * *

Varrón sintió una vez más el rubor de la vergüenza formándose en sus mejillas mientras sus ojos se deslizaban recorriendo de acá para allá los rostros de los otros cuatro hombres presentes en la dependencia, situada en el piso inferior de la residencia del capitán de puerto. No le hacían ningún caso, hablaban entre ellos como si él se hubiese retirado en silencio después de haber terminado de relatar los sucesos acaecidos durante las últimas veinticuatro horas. Dos veces había intervenido con un comentario, pero sus palabras, preparadas con sumo cuidado, morían a mitad de la oración al perderse su voz en el animado debate; su opinión se consideraba carente de importancia. Varrón volvió a balancearse sobre sus pies, la profunda fatiga de su cuerpo se concentraba en los atormentados músculos de sus piernas. Advirtió que el tribuno jefe de la Legión II echaba un breve vistazo en su dirección y enderezó la espalda anticipándose, luchando contra el impulso de temblar ante la mirada de ostensible desprecio del oficial; la vergüenza volvió a brotar sin trabas para manifestarse en su rostro.

Varrón se refugió en su fuero interno mientras continuaba la encarnizada conversación acerca de él, volviendo con sus pensamientos a los días y las semanas previas al desastre de que habían sido víctima sus ambiciones. Estaba muy seguro, tenía toda la certeza, como la había tenido su padre, de que la captura de Thermae iba a ser una mera formalidad, de que sería un peldaño en el camino que acabaría abriéndole todas las puertas en las altas esferas de Roma. Los acontecimientos del día anterior habían desbaratado esas aspiraciones. Repitió la batalla en sus pensamientos, en el ojo de su mente hizo que destellasen imágenes ante él, su ira iba fraguándose despacio a medida que observaba la secuencia de sucesos que forjaron su sino, su orgullo clamó por tomar represalias al recordar la insubordinación del capitán griego. El golpe que le cruzó la cara era imperdonable, el bofetón del que los senadores que viajaban con él afirmaron después no haber sido testigos; su coalición con un hombre inferior añadía un grave insulto a la afrenta y sus miradas desdeñosas comenzaban a ser un modelo que Varrón había visto reflejado en el rostro del tribuno jefe.

Varrón había desembarcado sin volver la mirada al castillo de popa en cuanto el Aquila abarloó en los muelles de Brolium, pues no estaba seguro de poder dominar su temperamento si hubiese visto al capitán observándolo. El joven, con los senadores firmes de parte del capitán, comprendió que, muy probablemente, cualquier acusación que lanzase sin el apoyo de un testigo ocular sería juzgada como un intento de cargar la culpa en un hombre cuya valía ya se había demostrado en la jornada de Mylae. Se trataba, por tanto, de un simple asunto de honor entre dos hombres, y la acusación de Varrón debía de ir acompañada de un desafío, un desafío que sabía imposible de ganar contra un hombre diez años mayor que él y diez veces superior en habilidades combativas. Varrón, mientras el Aquila huía de Thermae, había decidido en la oscuridad de su camarote que no habría ninguna acusación, que no habría reto a duelo. Sólo habría venganza.

Varrón advirtió, cuando su mirada volvió a centrarse en el presente, que todos los ojos de la sala se posaban sobre él y comprendió que esperaban su respuesta a alguna pregunta que no había escuchado.

—Yo… —titubeó. La expresión de su rostro ponía en evidencia su falta de atención—. No he…

—El prefecto de campo te ha hecho una pregunta, Varrón —ladró el tribuno jefe de la Legión IX, señalando al hombre de más edad presente en la cámara—. ¿Cuándo estarás preparado para hacerte a la mar?

—¿Hacerme a la mar? —preguntó Varrón, inseguro, furioso consigo mismo por haberse desviado de la conversación.

—A Roma, hombre, ¡a Roma! —añadió el tribuno jefe, con impaciencia.

La mente de Varrón se aceleró mientras reflexionaba en la pregunta y se daba cuenta de que no tenía ni idea de cuánto tiempo necesitaba una galera para hacerse a la mar.

—Vamos a necesitar reabastecernos… —comenzó a decir, en un intento por ocultar su carencia de conocimientos.

—Me ocuparé de que toda la intendencia necesaria esté disponible en los almacenes de los barracones —intervino el capitán del puerto de Brolium—. Podemos hacer que se complete la estiba del Aquila antes de que cambie la marea, en dos horas a lo sumo.

Varrón mostró su conformidad con un asentimiento, pero el capitán de puerto pareció no advertirlo y miró al tribuno jefe en vez de a él en busca de respuesta.

—Haz que así sea —ordenó el tribuno jefe, usurpando la posición de Varrón.

—Entonces, estamos todos de acuerdo —continuó el oficial de la Legión IX, dedicando su atención a su homólogo de la Legión II—. Tácito, tú harás que dos mil efectivos de la Legión II partan hacia el oeste a marchas forzadas para salir al paso de la de los soldados de la Legión IX en su retirada. Yo llevaré al resto de la flota navegando en paralelo.

—Pero la flota es… —dijo Varrón, callándose de repente y lamentando su intervención.

—¿Es qué, Varrón? ¿Es tuya? —replicó el tribuno con sorna—. Tu flota fue destruida en Thermae. ¡Ahora mismo, tu única tarea es navegar de regreso a Roma para informar al Senado de tu derrota!

El tribuno, desdeñoso, le dio la espalda al joven y asintió autorizando la retirada del prefecto de campo y el capitán de puerto antes de saludar a su homólogo de la Legión II. Todos le devolvieron el gesto y los cuatro abandonaron la sala sin añadir una palabra más, pasando todos a un brazo de distancia de Varrón, procurando no tocar al desgraciado oficial por miedo a empañar su propia fortuna. Varrón se quedó clavado en el sitio mientras el sonido de las pisadas de sus compañeros de mesa se perdía por el corredor.

* * *

Amílcar dejó caer su escudo en la arena cuando el esquife aproado a la costa alcanzaba la línea donde rompían las olas en la playa de Thermae. Los dos bogadores remaban con habilidad, dejándose llevar por las olas cuando la corriente de sus crestas alcanzaba el bote, empleando las palas de sus remos para equilibrar el casco de la embarcación en la línea de rompiente. Amílcar se adelantó y se metió en el agua mientras uno de los bogadores saltaba con agilidad por la borda, sujetando el bauprés para estabilizar el esquife y permitir la subida a bordo de su oficial jefe. Amílcar abordó de un salto y tomó asiento en la proa en cuanto el bote comenzó a virar en redondo para poner proa una vez más hacia la flota anclada en el centro del canal del puerto; ambos remeros volvieron a ocupar sus puestos de inmediato, doblando el espinazo para afrontar la tarea de sacar al bote de la rompiente empleando sus espadillas.

Amílcar mantenía impasible su mirada más allá de los dos bogadores, fija en la playa que acababa de dejar y los exhaustos soldados inmóviles a lo largo de la línea creada por las algas marinas que señalaba el punto más alto de la pleamar. Habían combatido bien durante las últimas veinticuatro horas, hostigando sin tregua a los romanos mientras éstos se retiraban hacia el este siguiendo el litoral. Al principio, Amílcar y los suyos sólo pudieron atrapar a heridos y rezagados, sorprendidos como estaban por la repentina caída del cerco dispuesto por los romanos, caída que había pospuesto hasta entonces la reunión de Amílcar con la flota. La huida de la infantería enemiga había sido irregular y los angostos confines de la costa obligó a los romanos a extender su línea de avance, una formación débil que los oficiales de Amílcar aprovecharon sin piedad, avanzando rápidamente por los flancos del enemigo para tender emboscadas a cualquier refuerzo de retaguardia que desplegasen los legionarios. Amílcar había dirigido personalmente muchas de aquellas cargas, la ira por el fracaso de su trampa hacía que, en un esfuerzo por mitigar su furor, se situase sin la menor prudencia en vanguardia. Se habían desobedecido sus órdenes; algún personaje, desconocido para él, había reducido su flota a una fracción del tamaño inicial, haciéndola de este modo ineficaz. Descubrir al traidor se había convertido en la idea dominante en la mente de Amílcar y, una vez establecido el sistema de asalto, delegó la tarea de perseguir a los romanos en uno de sus oficiales, liberándose de responsabilidades para regresar a la ciudad de Thermae y descubrir a su traidor.

El esquife abarloó con gracia junto al buque insignia, un quinquerreme llamado Elissar. Amílcar se encaramó en la escala de gato de un salto, trepó hasta la cubierta principal y, una vez a bordo, no hizo caso de la tripulación formada para rendirle honores; en lugar de eso, su mirada buscó al hombre que había nombrado almirante de la flota. Himilcón se encontraba al frente, en el centro de la formación; el saludo del capitán fue formal y reglamentario. Avanzó hacia Amílcar, extendiendo su mano al caminar.

—Bienvenido a bordo, general —dijo, formando una amplia sonrisa en su enjuto rostro—. ¡Enhorabuena por una gran victoria!

La tripulación vitoreó, siguiendo el ejemplo, alzando sus voces en honor a su comandante en jefe, pero la grave expresión de Amílcar no varió ni un instante, y al acercarse al capitán advirtió en su mirada una sombra de duda cruzando rauda los ojos de Himilcón.

—Sígueme —ordenó Amílcar con brusquedad, cortando al capitán antes de que pudiese pronunciar otra palabra.

Himilcón dudó un instante, su mente se aceleró intentando entender la actitud de Amílcar antes de apresurarse a seguir a su comandante en jefe.

El general cartaginés abrió de un empujón la puerta del camarote principal situado bajo el alcázar y caminó con paso firme hasta el centro de la estancia. La sala tenía pocos muebles, como correspondía a un navío de guerra, con un mapa desplegado en el centro y un catre en el lado de estribor. Al otro lado de la cabina había un enorme baúl con pertenencias personales. Amílcar cerró los ojos y humilló la cabeza hasta que su barbilla descansó sobre el pecho, respirando profundamente para dominar el impulso de atravesar al capitán con la espada manchada de sangre que colgaba a su costado, de borrarle del rostro su necia sonrisa. «Enhorabuena», había dicho el muy imbécil, y la mano de Amílcar se movió hacia la empuñadura de su espada con un gesto instintivo. Oyó las pisadas de Himilcón tras él y el ruido de la puerta al cerrarse. Estaban a solas.

Amílcar giró sobre sus talones con una velocidad pasmosa, desenvainando al mismo tiempo su espada con un solo movimiento; la hoja salió de su vaina anhelando hundir en blando unos centímetros de su filo, otrora liso y entonces romo y mellado por el combate. La reacción de Himilcón fue comedida sólo en su rostro, pues su propia defensa resultó lenta en exceso para responder al inesperado ataque cuando Amílcar salvó la distancia entre ellos, antes siquiera de que los ojos del marino parpadeasen ante la sorpresa. La hoja se detuvo a un par de centímetros de la garganta del capitán; su vibrante punta era la única señal externa del inmenso autocontrol que Amílcar realizaba para detener su estocada.

—¿Dónde está el resto de la flota? —voceó; su ira empujaba la punta de la hoja contra la piel de la garganta de Himilcón, sacando sangre de su cetrino pellejo.

—¿Cómo dices, mi señor? —preguntó el oficial con una mezcla de miedo y confusión en la voz.

—La flota —rugió Amílcar—. Las cien galeras que reuní en Panormo con órdenes de navegar a Thermae. Ayer sólo vi a cuarenta. ¿Dónde está el resto?

—Rumbo a la co-costa de Malaka, en Iberia —tartamudeó Himilcón, con la expresión de alguien desconcertado, alzando entonces las manos.

—¿Por orden de quién? —ladró Amílcar, preparándose para atravesar a Himilcón previendo la respuesta.

De nuevo la confusión asomó en la expresión de temor del capitán.

—Por orden tuya —respondió, en tono de súplica—. El consejero Hannón la impartió en tu nombre tres días después de que abandonases Panormo.

—¿Hannón? —dijo, hablando casi para sí.

—Sí, mi señor —replicó Himilcón, embargándolo una sensación de alivio al encontrar por fin la respuesta que estaba buscando el comandante en jefe.

—¿Te dijo que era orden mía?

—Sí, mi señor —repitió Himilcón.

Amílcar retrocedió y envainó su espada, su mente ya no se ocupaba del capitán y se concentraba, en vez de en él, en el descubrimiento del hombre que había arruinado su trampa haciendo que fuese incompleta.

—Reúne a una escuadra y pon rumbo a Panormo de inmediato —ordenó Amílcar.

Himilcón se dio cuenta de las intenciones de su oficial superior y habló con un renovado sentimiento de seguridad, consciente de que la espada de Amílcar ya no estaba en su garganta.

—El consejero zarpó rumbo a Cartago el día que abandonamos Panormo —se atrevió a añadir.

—Entonces lo seguiremos —replicó Amílcar, después de pensarlo otra vez—. A Cartago a todo trapo.

Himilcón saludó y abandonó el camarote, sus pasos casi rompían a correr impulsados por el esfuerzo de poner cierta distancia entre él y la espada de su comandante en jefe.

Amílcar lo observó marcharse, mientras repetía en su mente las palabras del capitán. Al pasar de largo la ciudad de Panormo se perdería una reunión ya concertada con uno de sus oficiales de alto rango, Belo, un hombre a quien Amílcar ya había confiado un aspecto de gran importancia en la estrategia general y, por un instante, también temió que Hannón pudiese haber obstruido el cumplimiento de las órdenes. Desechó su preocupación de inmediato, confiado en la lealtad de Belo, y una vez más volvió a concentrarse en Hannón. Las acciones del consejero resultaban inexplicables y su subterfugio, su empleo de la autoridad de Amílcar, era un acto de traición que de haber sido perpetrado por un hombre de menos rango que Hannón se habría pagado con la vida. La profundidad de los pensamientos de Amílcar no se alteró ni siquiera cuando comenzó el sordo compás del timbal de boga, sonido que reverberó a través de la tablazón del Elissar cuando la tripulación empezó a maniobrar para dar a la galera un rumbo que la llevase a la ciudad de Cartago.

* * *

Cayo Duilio estaba sentado en silencio, en el centro del foro semicircular de la Curia Hostilia, hogar del Senado romano, con sus ojos desplazándose por los rostros de los demás senadores de la sala y su atención fija en el potente y casi hipnótico discurso del orador, Lucio Manlio Vulso Longo. Fuera, el sol de media tarde estaba suspendido sobre el cielo occidental, y las sombras y formas que creaba sobre el suelo de mármol del interior de la cámara quedaban paralizadas en la tranquilidad del ambiente.

Duilio observaba por igual a amigos y enemigos, a los resueltos y dubitativos en cada categoría, con su mente calculando probabilidades y posibles escenarios. Mientras observaba, algunos senadores asentían con un ensayado aspecto de sagacidad ante las palabras que pronunciaba Longo y sonrió para sí, esperando el aplauso que sabía que las seguiría, la aprobación al carácter del discurso que él había escrito para el ponente. Los senadores aplaudieron en el momento justo, y de nuevo Duilio aprovechó la oportunidad para buscar más allá de las expresiones externas de aprobación y acuerdo esculpidos en los rostros de los senadores con el fin de intentar adivinar sus verdaderos propósitos.

Quedaban menos de tres días para las elecciones, pero Duilio, aun seguro como estaba de su victoria, también era muy consciente de los límites de sus conocimientos, consciente de que, a pesar de que su ascenso al cargo de cónsul sénior estaba garantizado, la magnitud de la mayoría que obtendría en la votación secreta era aún desconocida, como lo era el número y verdadero poder de sus adversarios. Duilio, como vencedor de la jornada de Mylae, seguía aprovechando los vestigios de la gratitud del pueblo y el Senado de Roma, y había empleado esa influencia para urdir la candidatura de Longo como censor júnior; el discurso fue un manifiesto escrito con esmero con el que confiaba ganar el favor de la mayoría de la cámara aún no alineada.

Cuando la mirada de Duilio llegó al extremo opuesto del foro, volvió a recorrer las filas en sentido inverso, pero esta vez en busca de los principales rivales de Longo. Estos se encontraban desperdigados entre los trescientos componentes del Senado, como espigas de trigo entre la broza, unos más elevados que otros, pero todos miembros de la clase patricia, el ancestral estamento conservador contra el que Duilio había luchado durante toda su carrera en el Senado. Ése enfrentamiento había alcanzado su cénit el año anterior, cuando fue cónsul júnior con Cneo Cornelio Escipión, patriarca de su pomposa facción. La abierta rivalidad había sacado a la luz a los partidarios de cada uno y, por extensión, su filosofía de vida: conservadores contra progresistas; incluso la cámara se había dividido según esas líneas de pensamiento, con el centro ocupado por una veleidosa mayoría cuyos votos eran comprados o extorsionados por las fuerzas enfrentadas. Sin embargo, en esos momentos, con Escipión in absentia y desacreditado, sus partidarios se habían dispersado y se encontraban una vez más ocultos entre la confusión del maleable centro; eso dificultaba el intento de Duilio de estimar la tendencia de cada voto.

Muchos de los presentes en la cámara se levantaron para aplaudir cuando Longo terminó su discurso, y el joven senador dedicó una franca sonrisa a sus partidarios. Duilio también se puso en pie, como señal manifiesta de su apoyo, moviendo las manos de derecha a izquierda mientras aplaudía, como si mostrase su aprobación a toda la sala. Su mirada se cruzó con la del joven senador durante un breve instante, y Longo asintió en agradecimiento; su aduladora devoción resultaba evidente incluso para el observador más torpe, así que Duilio apartó la mirada esperando borrarle aquella lisonjera sonrisa del rostro, pues tal expresión era imprudente, dado que la mayoría de los senadores creían por tradición que cada cónsul, ya fuese júnior o sénior, debía ser independiente, conformar su propio bando, al menos en apariencia, y actuar como un mecanismo de control frente al poder del otro.

Longo bajó del podio y se abrió paso hasta su asiento mientras su rival se disponía a exponer la correspondiente defensa de su candidatura. Duilio regresó a su sitio, apartado del orador, pero también de Longo, consciente de que el joven senador estaría mirándolo directamente, esperando que sus miradas se cruzasen de nuevo. La idea hizo que Duilio se replantease, cosa inusitada en él, su decisión de patrocinar a Longo como candidato al consulado júnior. El patrocinio de Duilio, con su propia victoria asegurada, suponía un respaldo considerable y había elegido con cuidado, sabedor de que todos los senadores examinarían escrupulosamente su decisión. Como hombre, Longo tenía muchos defectos y su inexperiencia agravaba muchos de ellos, pero Duilio confiaba en una rara cualidad que poseía el joven, y ésa era su lealtad. En aquella vorágine que definía al Senado, donde los aliados cambian de bando y las lealtades eran siempre dudosas, Duilio siempre podría estar seguro del apoyo de Longo. Sus inquietudes se disiparon en cuanto reafirmó su decisión y permitió a su mente ocuparse de otros asuntos, sin hacer caso a la deslavazada polémica del orador subido al podio. Su mirada se extendió hacia la entrada columnada de la cámara y las cada vez más alargadas sombras del día, con el deseo consciente de que el sol acelerase su progreso hacia un lugar más bajo que el horizonte. Al mover los ojos por los espacios entre las columnas descubrió la conocida figura de Lutatius, su secretario personal; verlo atrajo toda su atención y acabó con cualquier otro pensamiento que tuviese en la mente. Lutatius permanecía inmóvil, con la mirada fija en su patrón, y a pesar de no hacer un solo gesto su mera presencia delataba un apremio que Duilio no podía pasar por alto. El cónsul se levantó y caminó hacia la salida; su repentino movimiento hizo que el orador interrumpiese su discurso, indignado por el insulto que suponía la marcha de Duilio en ese momento, y un murmullo de desaprobación y censura recorrió la cámara. No obstante, el cónsul, con su atención puesta por completo en Lutatius, hizo caso omiso de todo aquello. Duilio pensó que faltaba menos de una hora para el atardecer, la tradicional hora de cierre de sesión en el Senado. ¿Qué era tan urgente para que Lutatius no pudiese esperar a que regresase a casa?

Lutatius retrocedió al acercarse Duilio, rodeando la columna, exponiéndose al pleno resplandor del sol de media tarde y ocultándose de las miradas indiscretas de los miembros de la cámara. El cónsul también rodeó la columna, protegiéndose los ojos mientras se ajustaban al reflejo de la luz solar sobre las columnas y losas de mármol, el calor residual de la jornada suponía un fuerte contraste respecto a la fresca atmósfera de la sala del Senado. Lutatius lanzó una mirada furtiva por encima del hombro cuando su patrón se situó frente a él, volviendo a comprobar si había alguien al alcance de la voz, consciente, como siempre, de cuán fácil era traicionarse por un descuido.

—¿Qué noticias hay? —preguntó Duilio a su secretario personal, un hombre que también ejercía un control riguroso sobre la extensa red de espionaje que el cónsul tenía por toda la ciudad.

—Escipión —respondió Lutatius, lacónico.

—¿Ha revelado acaso sus planes? —aventuró Duilio, con creciente nerviosismo.

—Sí —Lutatius asintió—. Tiago trajo noticias de Amaury hace menos de una hora.

—¿Y?

—La censura, mi señor, Escipión pretende obtener la censura.

Duilio fue invadido al instante y de manera simultánea por emociones enfrentadas: alivio y triunfo por haberse enterado al fin de los planes de Escipión, y temor por los estragos que pudiera causar su triunfo. Se elegía a los dos censores entre las filas de los antiguos cónsules al servicio del Senado. Por tradición, uno de los puestos estaba garantizado a un senador retirado, una sinecura como reconocimiento a toda una vida al servicio del Estado, mientras que el otro se buscaba entre las candidaturas de los antiguos cónsules más ambiciosos. Duilio ya había dado pasos para asegurarse un aliado, Anicio Paulino, que iba a ser el precursor de la segunda posición, pero entonces, desveladas las intenciones de Escipión, el nombramiento del mencionado Paulino distaba mucho de ser seguro.

El cónsul, sin decir más, rebasó a su secretario y descendió por las escaleras de la Curia, con Lutatius siguiéndolo a prudente distancia, mientras que los asuntos del Senado proseguían incólumes dentro de la cámara, ignorantes de que el hombre más poderoso de Roma ya no regresaría esa jornada.

* * *

—¡Esquife aproximándose!

Ático caminó raudo a la regala para ver a la barcaza acercándose al Aquila desde un pantalán alejado. Reconoció al instante a Varrón sentado en la proa del bote, su casco de tribuno era inconfundible incluso a casi medio cable de distancia. Iba solo con su guardia, resultaba evidente que los senadores permanecían en Brolium, y Ático se encontró con la mirada fija en él intentando imaginar los pensamientos de un hombre al que no conocía en absoluto. Varrón había venido al mundo para llevar una vida de privilegio y riqueza donde el poder y la potestad de impartir órdenes eran un derecho de nacimiento. Ático, en cambio, nació siendo el hijo de un pescador en una modesta casucha de los barrios pobres de Locri y no había reparado en medios para llegar a la cima de su mundo, una cúspide que era insignificante para el retoño de un magistrado romano. El capitán, empleando la imaginación, intentó intercambiar sus puestos en un complejo intento por encontrar una manera de que Varrón salvase la cara sin que él perdiese su cargo, en el mejor de los casos, o su vida, en el peor.

—Olvídalo —dijo Septimio, a su lado, y el capitán giró en redondo con una expresión de perplejidad en el rostro.

—¿Olvidar qué? —preguntó.

—Te conozco demasiado bien, Ático —respondió Septimio, situándose hombro con hombro junto a su amigo—. Intentas hallar una salida a tu problema con ese joven idiota, Varrón.

—¿Y? —quiso saber.

—Y te digo que lo olvides. En la Legión IX me crucé muchas veces con los de su clase. Una mano en la daga y la otra en la faltriquera de su papaíto; todos ellos son víboras ambiciosas con unos egos hechos a la medida del Senado. Preferiría condenarse antes de permitir que nadie, y sobre todo tú, cambie el curso del destino que haya elegido para ti, sea cual sea.

Ático asintió y expulsó de su mente toda idea de aclarar el asunto y reconciliarse. Se separó de Septimio y comenzó a caminar a lo largo de la borda.

Antes de la jornada de Mylae, el Aquila había navegado a las órdenes de Ático y Septimio ejercía con discreción su responsabilidad al mando de los infantes de marina; sus rangos eran equivalentes e independientes, sin ninguna autoridad mayor a la que responder aparte de las órdenes vigentes de mantener las rutas marítimas de la República libres de piratería. A menudo esa misión los mantuvo durante meses en el mar, lejos de las rígidas estructuras de mando que los enredaban cada vez que arribaban a puerto; Ático siempre había disfrutado de esa independencia. Sin embargo, esa libertad se perdió en Mylae, cuando el Aquila fue absorbida por la Classis Romanus; un lobo solitario se había convertido de pronto en parte de una enorme manada donde ya no cazaría las presas empleando su habilidad singular, sino como parte de un grupo donde la caza se convertía en un complicado juego de poder, mando y ambición en el que las oportunidades sacaban a la palestra a hombres como Varrón.

El capitán dejó de deambular cuando el esquife se abarloó a su nave, y observó cómo el tribuno subía a bordo con la agilidad de los jóvenes. Mientras esperaba sintió la ira creciendo poco a poco en su interior porque las vicisitudes del destino hubiesen puesto su futuro en manos de un hombre como Varrón. En la jornada de Mylae, Duilio se había destacado en el alcázar del Aquila como almirante de la mayor flota de la que Roma había dispuesto jamás y, a pesar de ello, había tratado a Ático como a un igual, con su lucha compartida uniéndolos contra los cartagineses y el cónsul consciente de que en batalla todos los hombres son iguales ante Plutón, señor del inframundo. Varrón, en cambio, trataba a todos aquellos de rango inferior casi con desprecio y muy poco respeto, sin importarle sus antiguos servicios a la República. Durante unos instantes Ático recordó los desafíos a los que había tenido que enfrentarse a lo largo de su carrera, construida mediante luchas, y las preocupaciones respecto a su destino desaparecieron por completo de su mente. Había combatido contra enemigos mayores que el joven tribuno que entonces se acercaba a él cruzando la cubierta principal, y ni por asomo iba a dejarse vencer sin presentar batalla, aunque su salvación sólo fuese una vana esperanza. Ático irguió la espalda y adoptó la posición de firmes mientras el tribuno salvaba los pasos que los separaban en el castillo de popa y entonces realizó un elegante saludo.

—Disponlo todo para a navegar a Roma, capitán —dijo Varrón con brusquedad.

Ático dudó un instante, esperando las siguientes palabras del tribuno, pero éste no pronunció más.

—A la orden, tribuno —respondió, repitiendo su saludo.

Varrón giró sobre sus talones y caminó con determinación hacia la portilla que daba acceso a la cabina situada bajo cubierta. Ático lo observó irse, desconcertado por la brevedad del intercambio de palabras. La expresión del tribuno había resultado casi inescrutable, fría y decidida, pero el capitán advirtió algo en los ojos de Varrón, algo que puso en alerta sus instintos, un simple destello de hostilidad que señalaba una emoción más profunda, un antagonismo tácito que desdecía la calma exterior que el tribuno mostraba con tanta falsedad. Ático se había enfrentado con muchos enemigos a lo largo de su vida y conocía bien esa mirada, estaba seguro de conocer el augurio, como si el tribuno lo hubiese desafiado abiertamente en el puente de mando.

CAPÍTULO III

Longo caminaba deprisa por las abarrotadas calles del barrio Palatino, manteniendo una línea de avance constante en el margen derecho del camino, desviándose sólo para evitar los desmenuzados montones de excrementos animales que los golfillos callejeros recogerían para vendérselos como estiércol a los granjeros asentados fuera de la ciudad. En la calle, el gentío parecía advertir intuitivamente su presencia y se apartaba para permitirle progresar sin obstáculos. Golpear a un senador de Roma era un delito sancionado con la pena de muerte, y nadie quería arriesgarse a que un tropezón fortuito se presentase como un ataque por parte de un senador airado camino de regreso a su hogar tras salir de la Curia. Pero Longo no se dirigía a su hogar; su destino era una casa que conocía casi tan bien como la suya, el hogar de su ídolo y mentor: Duilio.

Su inquietud, mientras caminaba por unas calles cada vez más oscuras, nacía del recuerdo de la salida de Duilio de la cámara, ocurrida hacía menos de una hora. Había estado observando al cónsul con atención, a la espera de que se volviese y señalase con un asentimiento la conformidad con la declamación que había hecho del discurso que el propio Duilio compusiese con tanta maestría la tarde anterior; palabras a las que Longo había infundido pasión y sentido. Sin embargo, la súbita e inexplicable salida del cónsul había convertido su júbilo en confusión y, en vez de regocijándose, se encontró intentando acallar los susurros de reprobación que recorrieron la cámara como consecuencia del flagrante desprecio del cónsul por el protocolo del Senado. El resto del tiempo que permaneció en la sala senatorial había sido un tormento y en dos ocasiones hizo un resuelto amago de salir antes, pero sólo para ver que le fallaban los nervios y que no tenía el temple de su mentor.

Longo nunca había sido un hombre ambicioso, y hasta ese momento toda su vida la había vivido según la fórmula dictada por sus ancestros y las tradiciones familiares. A los dieciséis años, un año después de la muerte de su padre, Longo se había alistado en las legiones con la graduación de tribuno y esperó la conclusión de su servicio militar en un tranquilo puesto de avanzada en Campania. A los veinte años siguió los pasos de su padre en el Senado, y a partir de entonces se acomodó al estilo de vida de un senador romano, asistiendo a discursos y votaciones, recibiendo a delegaciones comerciales y ocupándose de modo muy diverso con las minucias propias de una ciudad floreciente. Ésa lenta y tediosa existencia había cambiado con el ingreso en el Senado de Cayo Duilio, un novus homo carismático y ambicioso hacia quien Longo se sintió atraído como una polilla a la lumbre, viendo cómo crecía en su interior una determinación de cuya existencia jamás hasta entonces había tenido noticia, y lo apoyó en todos sus pasos de ascenso al poder. Jamás había ansiado el poder que pretendía su mentor, sólo su aprobación, y por eso entonces estaba preparado para colocarse a la diestra de Duilio como cónsul júnior, un puesto que codiciaba sólo porque su ídolo así lo deseaba.

El joven senador fue recibido en casa de Duilio tras haber llamado a la puerta una sola vez, y siguió al siervo a través del patio exterior, barrido con meticulosidad, hasta la entrada de la vivienda propiamente dicha. Ésta llevaba a un atrio donde el sonido de un hilo de agua cayendo en el estanque interior creaba una serena combinación con la titilante luz de las candelas. El atrio carecía de adornos, pero una inspección más cuidadosa revelaba la calidad del mármol de las columnas y el suelo; sobria evidencia de la enorme riqueza del propietario, que contrastaba con los peristilos recargados de ornamentos, típicos en las casas de los senadores, donde las estatuas competían con preciosas antigüedades y tapices por conseguir un espacio. Ésa sencillez era la que Longo había intentado emular en su propio hogar, sin éxito, y se preguntó, como tan a menudo se lo había preguntado antes, si en los humildes orígenes de Duilio residía la fuente de su sencilla modestia.

El siervo acompañó a Longo a través de una serie de habitaciones, observando la orden previa del cónsul de conducir al joven senador directamente a él en cuanto llegase. Duilio caminaba despacio alrededor de un diminuto jardín en la parte trasera de la casa, su lugar de retiro favorito, donde ponía en orden sus ideas y despejaba la mente para encontrar la solución a cada problema que se le presentaba. El jardín estaba inmerso en las sombras, la crepuscular luz vespertina se desvanecía entre una pérgola entretejida por plantas emparradas y al fondo un siervo se movía discreto, encendiendo algunas candelas aisladas que el jardinero había dispuesto con cuidado para acentuar la belleza del sanctasanctórum.

—Buenas tardes, Longo —saludó Duilio al oír el ruido de pasos acercándose, con la espalda aún vuelta hacia el camino de acceso.

—Cónsul, he venido tan deprisa como he podido —respondió Longo, con una voz cargada de inquietud.

—Sabía que lo harías —añadió Duilio, volviéndose con una media sonrisa en el rostro, una expresión que Longo interpretó como señal de gratitud y devolvió multiplicada por diez.

Duilio retomó su caminar pausado alrededor del jardín y Longo lo observó con atención, balanceando su peso de un pie a otro, ansioso por saber por qué el cónsul había salido tan apresuradamente de la cámara del Senado. Su impaciencia le llevó a preguntar lo que había estado acosándolo durante la última hora. El cónsul se volvió de nuevo, pero esta vez no había ya rastro de una sonrisa, sólo un ligero gesto de la frustración latente bajo la superficie.

—Escipión pretende obtener la censura —se limitó a decir.

Longo asintió despacio, y su mente se aceleró para encontrar la razón precisa por la que Duilio estaba preocupado, ansioso por situar sus pensamientos en paralelo a los de su mentor. Sin embargo, no pudo hallar ninguna; de hecho, pensaba que el nombramiento de Escipión sería una bendición del cielo, pues lo situaba en una posición más apartada del centro del poder senatorial.

Duilio observó impasible a Longo, examinando sus transparentes expresiones faciales, comprendiendo enseguida que el joven senador no veía el abrumador contratiempo que podría causar el nombramiento de Escipión. Sonrió sardónico para sí ante la ignorancia del senador. ¿Con cuánta frecuencia la había visto antes en los jóvenes cachorros que heredaron su puesto en el Senado? Su despreocupada indiferencia ante el dinero, su ignorancia acerca de cómo se creaba y mantenía la riqueza, olvidado ya hacía mucho tiempo el hábil resplandor con el que sus antepasados crearon la fortuna familiar, dilapidada después por generaciones que, sencillamente, se dedicaban a comer del cuerno de la abundancia.

—¿Cuáles son los deberes de un censor? —preguntó Duilio, de pronto impaciente con Longo y su incapacidad para ver más allá de su privilegiado mundo, un mundo en el que Duilio había ingresado a través de la riqueza y no del útero.

Longo se sorprendió y tardó un segundo en replicar, formulando su respuesta antes de contestar.

—Son responsables, sobre todo, del censo.

—Y para completar el censo, ¿qué información debe revelar cada ciudadano?

De nuevo Longo hizo una pausa, advirtiendo la impaciencia de Duilio, buscando todavía la clave.

—Debe registrar sus propiedades, sus posesiones tanto en la ciudad como en cualquier otra parte.

—¿Y con qué propósito? ¿Qué dictan los censores según esa información?

—Concretan los impuestos adecuados para cada ciudadano —respondió despacio Longo, a medida que el entendimiento alumbraba su mente—. Pero, seguramente, Escipión no podría ir de frente a por ti sin molestar a cualquiera que tenga posesiones similares, ¿verdad?

Duilio se rió con sorna y le lanzó una mirada penetrante.

—Por supuesto que podría —replicó Duilio airado—. Puede asignar un impuesto específico para terrenos de labranza según unas determinadas yugadas, o para las que estén justo a las afueras de la ciudad, como las mías, o que figuren como registradas por primera vez en los últimos diez años. Podría llevarme a la bancarrota en menos de un año y su decisión sería inapelable, fuera del control del Senado.

—Pero ¿qué hay del otro censor? —preguntó Longo—. Seguramente podría contrarrestar cualquier política agresiva por parte de Escipión, garantizando que cada carga fiscal sea la justa.

—El otro censor —se mofó Duilio— será un viejo senador retirado, un desdentado que hará mucho tiempo que haya dejado atrás sus mejores años. Quienquiera que sea, no será rival para Escipión.

Longo hizo una breve pausa.

—Quizá fracase el intento de Lucio por obtener el cargo —propuso—. La gente ya habla de tu aliado Paulino como si tuviese el puesto garantizado.

—Mi aliado Paulino —reflexionó Duilio, con los labios retorciéndose al formar inconsciente una mueca de escarnio. Antes de la jornada de Mylae, Paulino, un patricio, fue uno de los miembros del Senado no comprometidos que cambiaba de voto en cada consulta y cuya lealtad se vendía al mejor postor. No obstante, desde entonces, había apoyado sin tapujos a Duilio, apoyo que Duilio había recibido de buen grado y sacado provecho persuadiendo al antiguo cónsul para que volviese a presentarse candidato al consulado, pero Duilio nunca dio por segura su alianza y tenía planeado atarlo corto.

La decisión última respecto al cargo residía en los dos censores, los dos magistrados, pero ni siquiera Duilio podía estar seguro de qué influencia podría ejercer Escipión sobre ellos, ya fuese monetaria o de otro tipo, y, aunque el cónsul lograse asegurar el nombramiento de Paulino, con el paso del tiempo la antigua avaricia del patricio, e incluso su lealtad al círculo de familias de rancio abolengo, podría llegar a hacer de él un títere de Escipión.

Duilio negó con la cabeza, asombrado por la simplicidad y brillantez del plan de su rival.

—De un modo u otro —dijo entre dientes, Escipión dirigirá la censura.

—Debemos detenerlo —espetó Longo sin pensar.

—Sólo hay una manera —dijo Duilio, casi para sí, preparándose para exponer en voz alta la única solución que fue capaz de encontrar durante la hora que pasó esperando la llegada del joven—. Debo obtener yo el cargo —continuó—. Es el único modo. No puedo confiar en ningún antiguo cónsul que ocupe ese puesto. Hay demasiadas cosas en juego.

—Pero ¿y el consulado sénior? —preguntó Longo, horrorizado.

—¡Es un cargo inútil sin dinero que lo respalde! —contestó el cónsul, hirviendo de frustración y maldiciendo en silencio a Escipión por centésima vez.

—Yo puedo respaldarte, darte apoyo financiero —sugirió Longo.

—No, amigo mío —dijo Duilio, sonriendo—, no tienes los recursos.

Longo asintió en silencio.

—Pero yo sí puedo respaldarte a ti —continuó Duilio casi en un susurro.

* * *

Escipión lanzó una mirada furtiva por encima del hombro cuando su séquito dobló una esquina más en la maraña de calles que componían el antiguo barrio Esquilmo de Roma. Habían pasado dos horas desde el crepúsculo y la débil luz de la luna surgiendo en cuarto creciente pugnaba con la poderosa sombra que extendía la colina que dominaba todo el barrio. Los cuatro guardias de Escipión, armados hasta los dientes, avanzaban en silencio y con cautela, esforzándose por no llamar la atención. Todos eran veteranos de las legiones, tenían marcas de guerra y experiencia; su valor estaba fuera de toda discusión y, a pesar de eso, se movían con el temor propio de reclutas bisoños, con sus espadas desenvainadas y dispuestos en un anillo defensivo alrededor del senador. Escipión percibió su nerviosismo e hizo el gesto consciente de tantear bajo la ropa en busca de la empuñadura de su propia daga, rozando el pomo con los dedos antes de cerrar la mano alrededor de las cachas. Sintió el puño enjoyado cálido al tacto y sacó tres centímetros de hoja fuera de la funda probando la fluidez al desenvainar; aquel familiar movimiento le calmó los nervios.

El sonido de pies corriendo hizo de repente que Escipión se detuviese y su guardia también se paró sin necesidad de orden, con todos los ojos vueltos a su derecha en un intento de penetrar en la oscuridad e identificar a los causantes del ruido. Escipión giró un poco la cabeza esforzándose por extender el límite de su capacidad de audición, pero el sonido se había disipado una vez más. Reanudó la marcha despacio y su guardia volvió a moverse como un solo hombre, ansiosa por terminar su periplo a la casa que se alzaba justo al otro lado de la esquina siguiente. Escipión volvió a sentir al corazón latiendo con fuerza en su pecho y tomó una profunda respiración para ralentizar su ritmo, sin hacer caso del fétido aire nocturno. Cuando su ritmo cardíaco volvió a la normalidad, maldijo de nuevo la necesidad de un encuentro a una hora tan avanzada, consciente del enorme riesgo que suponía atravesar de noche las calles de Roma, incluso las de uno de los barrios más prósperos de la ciudad. La oscuridad pertenecía a las bandas de indigentes errantes y hambrientos que tomaban las calles de noche buscando restos de comida, acechando a la caza de ingenuos visitantes de la urbe o borrachos sorprendidos por la caída de la noche. Mataban sin vacilación ni miedo a las represalias, la oscuridad ocultaba sus terribles crímenes y Escipión sabía que sólo estaría a salvo tras los muros y las sólidas puertas que protegían las viviendas de aquel barrio.

En cuanto el grupo dobló la última esquina, Escipión reparó de inmediato en la antorcha que iluminaba la puerta de su lugar de destino. Era la única luz de la calle, y no sólo actuaba como faro para él y sus hombres, sino también para las bandas errantes como señal de que la puerta iba a emplearse; por eso la guardia de Escipión se puso en alerta al cubrir los últimos tramos de su recorrido. El soldado destacado a la cabeza llegó a la puerta, llamó con suavidad empleando el pomo de su espada y en la entrada se abrió un pequeño panel a la altura del rostro para revelar una expresión recelosa entre las sombras. Los ojos se movieron a derecha e izquierda, pero se fijaron en la figura de Escipión, situado en el centro del grupo, con su rostro bañado por el brillo anaranjado de la antorcha. El panel se cerró y la puerta retumbó con el sonido de una serie de cerrojos al abrirse; el chirriante ruido del metal resultaba escandaloso en aquella calle engañosamente tranquila.

Escipión entró el primero en un patio alumbrado con luz tenue, sin mirar a su espalda cuando la puerta se cerró con firmeza; en lugar de eso, su mirada indagó en la penumbra en busca del hombre con el que debía entrevistarse. No obstante, el patio estaba desierto, excepto por el portero y un siervo situado junto a la puerta interior de la vivienda, y Escipión reflexionó con amargura acerca de la caída de su posición política. Marco Atilio Régulo era un par de Escipión, antiguo cónsul y miembro de la clase patricia, pero Escipión aún estaba en activo y la etiqueta dictaba que debía salir a recibirlo en la entrada interior de la vivienda. Sin embargo, no se encontraba en ningún lugar al alcance de la vista y el cónsul tuvo que encajar el insulto para seguir concentrado en su objetivo.

Régulo estaba sentado en la sala dedicada a las reuniones formales, reclinado sobre un revoltijo de cojines y con una copa medio llena de vino en la mano. Era un hombre de constitución poderosa y un rostro rubicundo cuyo color se acentuaba con la candela y la antorcha que iluminaban la estancia. Tenía la vista fija en la puerta que conducía al atrio abierto más allá, pero su mirada estaba desenfocada y su mente reflexionaba sin cesar dándole vueltas a una sola pregunta: ¿Por qué Escipión quería reunirse con él? El mensajero había llegado esa misma jornada, más temprano; la nota de Escipión era breve y no especificaba el motivo, la exigencia de un encuentro apenas velada con un ruego. Régulo envió de inmediato una respuesta de aceptación, consciente de que no podía rechazar al cónsul, aun cuando era evidente que el poder de Escipión en Roma había entrado en decadencia.

—Ha llegado el cónsul —anunció el siervo desde la entrada, y Régulo despidió al hombre agitando una mano mientras se inclinaba hacia delante para levantarse. Antes había decidido negar a Escipión el habitual respeto debido a un cónsul aún en ejercicio de sus funciones y no recibirlo en la puerta principal, pero la norma básica de urbanidad exigía que lo recibiese como a un invitado, así que Régulo posó la copa en la mesa baja y se desplazó hasta la entrada. Un instante después, Escipión entraba majestuoso en la sala.

—Buenas tardes, cónsul —dijo Régulo, con un tono de voz tan agudo que parecía emanar del fondo de su garganta y su rostro se partió en una sonrisa forzada.

—Buenas tardes, Régulo —replicó Escipión, mostrando una expresión que era la viva imagen de la amistad, una habilidad fruto de la práctica que servía para ocultar sus verdaderos sentimientos.

Régulo señaló con un ademán la elevada zona de descanso situada en el centro de la cámara, un cuadro abierto por un lado y formado por cojines bajos alrededor de una mesa puesta con un tremendo festín para dos personas.

—Por favor —Régulo señaló con la mano, permitiendo que Escipión se sentase en primer lugar, dada su calidad de invitado.

Escipión asintió y tomó el asiento a la cabecera de la mesa que Régulo acababa de abandonar, ocupando con toda intención la posición más importante, lugar habitualmente reservado al anfitrión y al invitado más honorable. Era un detalle sutil pero, con él, Escipión recuperaba la ventaja en el continuo juego de poder, que se había convertido en algo instintivo después de tantos años en el Senado. Durante un instante, la expresión de Régulo mostró desaprobación, pero una sonrisa la barrió al momento y tomó asiento a la diestra de Escipión, dando una ligera palmada como señal para que sus siervos entraran y comenzasen a servir la comida de la tarde.

Durante un buen rato los dos hombres hablaron de asuntos intrascendentes, tocando ligeramente las cuestiones de debate cotidiano en el Senado. Era una simple simulación, las normas de costumbre y cortesía dictaban que los asuntos más serios se evitasen hasta haber terminado la comida. No obstante, Régulo fue incapaz de contener su curiosidad y soltó su pregunta sin rodeos antes de que los siervos hubiesen acabado de recoger unas viandas, en su mayoría intactas.

—¿Y qué te trae a mi humilde morada después del ocaso, cónsul? ¿Qué necesidad hay de tanto secreto? —preguntó.

Escipión tuvo que hacer un esfuerzo para mantener la calma ante la vulgaridad de Régulo, pero su voz traicionó su ira interior al inclinarse hacia el senador.

—Antes despide a tus siervos —exhaló en poco más que un susurro.

Régulo se sintió un tanto sorprendido por la petición, pero la cumplió y en cuestión de segundos ambos hombres quedaron a solas en la habitación.

—He venido a hacerte una propuesta —comenzó a decir Escipión, despacio, entregándose por completo al plan que había pergeñado—. He venido para ofrecerte el cargo de cónsul sénior.

Régulo quedó atónito. Escipión estaba loco, trastornado, sin duda, si creía poder ofrecer cosa semejante. Todavía era cónsul sénior, aunque sólo a título nominal, pero incluso eso iba a serlo sólo durante apenas unos cuantos días más. Sus enemigos en el Senado lo zaherían sin reservas empleando el cognomen que le habían puesto tras la jornada de Lipara: Asina, es decir, el Asno. La palabra hizo que Régulo esbozase una sonrisa involuntaria, y antes de que pudiese contenerse se estaba riendo a mandíbula batiente debido a lo absurdo del momento; un bocado de comida salió disparado de su boca cuando su rostro se torció descontrolado.

Escipión sintió cómo todo su cuerpo se tensaba con un súbito ataque de ira al ser testigo de la respuesta de Régulo. Su puño se cerró formando una bola maciza y un impulso casi insuperable recorriendo su brazo, su ira le gritaba que estrellase el puño en la cara que tenía enfrente. Logró controlar una vez más sus emociones y dejó que Régulo agotase su risa, hasta que la habitación volvió a quedar en silencio.

—Mis disculpas, Escipión —dijo Régulo con falsa sinceridad—. Desde que recibí tu propuesta de visitarme, he estado revolviendo mi mente en busca del motivo que pudieras tener para ello, y debo confesar que ése no se me pasó por la cabeza.

—Sin embargo —dijo Escipión como si no hubiera oído a Régulo—, estoy en posición de ofrecerte el puesto de cónsul sénior.

Régulo no emitió una respuesta, sino que contuvo sus palabras. Escrutó el rostro de Escipión en busca de signos de doblez, pero allí no había ninguno; intentó examinar de nuevo la propuesta que acababa de oír, haciendo abstracción de cuán absurda era. Su interlocutor aún era un hombre poderoso, un patricio con una enorme fortuna y, antes de Lipara, un hombre con una reputación terrible en el Senado. Era probable que todavía ejerciese influencia sobre muchos de los senadores noveles, y la Historia demostraba que un hombre podía recuperarse de una calamitosa derrota en combate pero, aún así, de nuevo Régulo desconfió. Sin duda era demasiado temprano para que Escipión volviese a resurgir, para que hubiese recuperado el apoyo de los senadores más veteranos, y, a pesar de todo, Régulo podía advertir la absoluta convicción del político al hacer su oferta. Continuó mirando al cónsul sénior con fijeza y, por primera vez, una arruga de preocupación apareció en la comisura de sus ojos.

—¿Cómo? —preguntó Régulo. Todo rastro de jovialidad había desaparecido de la sala—. La elección es dentro de dos días y, hoy por hoy, la candidatura de Duilio no tiene rival.

Escipión asintió como si el hecho fuese un asunto tedioso.

—Y por una buena razón —añadió Régulo—. Su victoria en Mylae le concedió el apoyo de todos los senadores de la cámara.

—No de todos —replicó Escipión con astucia.

—Concedido —dijo Régulo tras una pausa momentánea—. Hay algunos, quizás incluso muchos, que preferirían que un «hombre nuevo» no llegase a ser cónsul sénior, pero nadie lo desafiará abiertamente, no cuando la derrota es segura y su desafío les puede deparar un poderoso enemigo.

—Pero ¿qué pasaría si él no se presentase a la elección? —preguntó Escipión.

Régulo tuvo que reprimir un gesto burlón para continuar indagando en la dura mirada del cónsul.

—Prosigue —dijo, intentando imaginar el razonamiento de Escipión, el dato exacto que sin duda obraba en su poder.

—Si Duilio no se presenta, podrías inscribir tu nombre para la candidatura. Ya has asumido antes el cargo. Tienes fama y gozas de gran respeto. Con la candidatura de Duilio fuera de la votación, el Senado se decantaría por un patricio veterano.

—Pero, entonces, ¿qué hay de Longo? —replicó Régulo—. Es un patricio y su candidatura para el cargo de cónsul júnior ocupa un lugar destacado. Sin duda apuntaría a una posición más elevada, si Duilio se retirase.

—Longo es el cachorro de Duilio —se burló Escipión—. Un voto a su favor es un voto para Duilio y todos los senadores con experiencia lo saben. Tú eres, con diferencia, el mejor candidato.

Régulo asintió muy cortés frente al veleidoso cumplido, pero se esforzó por permanecer en guardia; un sigiloso sentimiento de ambición estaba apoderándose de él al pensar en ocupar de nuevo el más alto cargo, una posición que ya ocupara muchos años atrás, en el cénit de su buena estrella. Desde entonces había pasado a ser una figura periférica en la Curia, y había llegado a conformarse con la idea de vivir de sus logros. Hasta que se reveló la oferta de Escipión. Se sentó inclinándose hacia delante; su mente había empezado ya a calcular el posible resultado de una supuesta votación.

—¿Crees que el Senado me elegiría a mí en vez de a Longo? —preguntó.

Escipión asintió.

—A lo largo de los años he logrado reunir un crédito considerable entre los senadores más jóvenes de la cámara, y muchos de ellos me deben mucho a pesar de mi situación actual —dijo Escipión, despacio, consciente de que debería revelar su carta oculta si quería comprometer a Régulo con su causa—. Ya he hablado con cada uno de esos simpatizantes y aliados y han puesto en secreto su voto a mi disposición como un solo hombre.

Régulo permaneció en silencio, con su mente examinando la propuesta de Escipión desde todos los ángulos.

—Y los senadores veteranos votarán por alguien de su clase —dijo Régulo hablando casi para sí.

Escipión asintió de nuevo.

El senador siguió dándole vueltas a la proposición. Sólo quedaba un obstáculo, una barrera infranqueable que Régulo estaba seguro de que nadie podía superar, ni siquiera un hombre tan artero como sabía que era Escipión.

—¿Cómo garantizarás que Duilio no se presentará para la elección? Su retirada sería el acto de un loco.

—Se retirará —dijo Escipión con la mayor certeza.

—Pero… —comenzó a decir Régulo, receloso a pesar de la convicción de su interlocutor.

—Mañana anunciará su retirada en la cámara del Senado, y cuando lo haga yo cuidaré de ti —afirmó Escipión con mirada penetrante, intimidadora incluso, manifestando una gran fuerza de voluntad—. Tendrás la prueba de que mi plan es viable y, a partir de ese momento, espero una plena colaboración por tu parte.

Régulo guardó silencio una vez más y su mirada se apartó del rostro de Escipión, sus ojos recorrían los huecos entre las candelas colocadas por detrás del cónsul como si persiguiesen una duda escurridiza. Luego su mirada volvió a posarse sobre Escipión.

—¿Harías todo eso por venganza? —preguntó Régulo.

—Es motivo suficiente —respondió, y el senador hizo un gesto de asentimiento casi imperceptible para indicar su conformidad.

—Entonces, acepto —dijo, lacónico.

Escipión se levantó casi de inmediato, y su repentino movimiento ayudó a enmascarar una sonrisa triunfante que empezaba a esbozarse en su rostro. Régulo también se levantó y acompañó a Escipión fuera de la sala; en esta ocasión dedicó al cónsul toda la deferencia que siempre exigía su cargo. Los dos hombres salieron caminando al patio y los guardias del cónsul formaron alrededor de su patrón, todos con señales de evidente tensión ante la idea del recorrido de vuelta a través de aquellas calles oscuras y traicioneras. Sólo el cónsul parecía tranquilo, y se despidió de Régulo con asentimiento cómplice, esforzándose por contener una carcajada cuando éste le devolvió el gesto con amabilidad. No obstante, una vez en la calle y con el senador fuera del alcance de su voz, dio rienda suelta a la reprimida celebración de su triunfo. Había resultado fácil influir en Régulo, dejándolo feliz y dispuesto a creer que los motivos de Escipión se limitaban al deseo de venganza contra Duilio. Así era sólo en parte, pero las ambiciones del cónsul se situaban muy por encima del mero resarcimiento. Éstas siempre se habían fijado en un único objetivo, una aspiración que el sino con mucha crueldad le había arrancado de las manos en Lipara, pero que estaba decidido a recuperar a cualquier precio. El poder absoluto en Roma.

CAPÍTULO IV

La jornada amaneció con el Aquila a diez millas al sur de Nápoles y una ligera brisa soplando sobre el castillo de popa; el aire llegaba cargado de humo de madera y basura, con el profundo olor a almizcle de las calles sin limpiar abiertas en las apretadas tripas del abarrotado puerto. Ático cerró los ojos y abrió un poco la boca cuando el débil olor barrió el puente de mando, y de inmediato se sintió transportado treinta años atrás, a las barriadas de Locri y su azarosa vida infantil. Volvió a abrir los ojos, despacio, y se empapó con la visión del mar abierto a su alrededor, susurrando una silenciosa oración a la diosa Fortuna por haberlo llevado tan lejos en la vida.

La mirada de Ático distinguió un punto oscuro contra la creciente luz oriental y concentró su atención en la línea del litoral situado a una milla de distancia, observando su silueta con atención mientras ésta adoptaba el conocido perfil de un águila pescadora; el capitán se encontró conteniendo la respiración ante la expectativa de que el ave se acercase al barco. Llegó el momento importante cuando se encontraba a casi doscientos metros de distancia; de pronto, el pájaro recogió sus alas plegándolas al cuerpo y el súbito cambio hizo que el ave comenzase un gracioso picado que transformó el simpático perfil del águila en el de una lanza mortal.

El águila pescadora golpeó el agua a una velocidad increíble y fue tragada de inmediato por el tranquilo piélago, las ondas causadas por su inmersión se deshicieron al instante y la existencia del animal desapareció hasta un segundo después, cuando volvió a romper la superficie emergiendo con un pez atrapado en su pico, el agua caía en cascada de sus plumas, atrapando la luz del sol naciente. Una vez más, remontó el vuelo hacia el firmamento pero, sin embargo, su éxito pasó desapercibido, pues Ático desvió la mirada hacia un destello de color situado en un punto inmediatamente detrás del lugar donde había golpeado el ave. El Aquila ya casi rebasaba el punto, sus siete nudos de velocidad la empujaban hacia el norte y Ático se dio la vuelta para mirar al mastelero de gavia. Allí estaba Corino, con la mirada fija a proa, escudriñando las aguas en busca de los barcos mercantes que pronto comenzarían a salir del puerto de Nápoles. Ático miró al mar una vez más, aquella imagen entrevista había vuelto a perderse entre las crestas de las olas. Dudó apenas un segundo más.

—¡Todo a estribor! —rugió—. ¡Rumbo este sudeste!

Sintió el equilibrado casco del Aquila virando al instante bajo sus pies mientras atravesaba la cubierta principal en dirección a popa, con los ojos fijos en un punto de referencia ubicado en la costa, y al llegar junto a Cayo, situado en la caña del timón, le ordeno que enderezase la derrota de la galera.

—¡Boga larga! ¡Vigías a proa! —ordenó, y la tripulación se lanzó a la tarea. Lucio repetía la orden a medida que el Aquila se internaba en aguas más bajas y su velocidad de dos nudos le proporcionaba un suave progreso frente a la brisa terral. Septimio se acercó al capitán con una expresión socarrona en el rostro.

—Hay algo en el agua —dijo Ático a modo de respuesta—, a unos doscientos pasos por la proa.

—Comprendo —Septimio hizo un gesto de asentimiento y se abrió paso hasta la cubierta de proa para informar a los vigías allí apostados.

* * *

Varrón, en el camarote principal bajo cubierta, sintió el súbito cambio del rumbo de la galera y su merma de velocidad. Se incorporó sobre el catre y plantó los pies con firmeza sobre la cubierta inferior; su repentino acto hizo que las cucarachas saliesen espantadas por aquel movimiento inesperado. Varrón se estiró hasta el ojo de buey abierto por encima de él, abrió el postigo de un tirón, permitiendo que la temprana luz del sol recorriera los angostos confines de la cabina y le permitiese ver los últimos ejemplares de los omnipresentes insectos huyendo en dirección a los ángulos más oscuros de la estancia.

Se levantó despacio y se frotó los ojos borrando su fatiga en ellos, hundiendo los nudillos con saña, hasta que su visión estalló en multitud de pequeñas estrellas antes de regresar a la oscura penumbra del mundo bajo cubierta. Apenas había dormido, el movimiento constante del mundo a su alrededor aún resultaba algo totalmente extraño, los confines de la sala y los súbitos e inexplicables ruidos que punteaban la oscuridad lo mantenían en una tensión constante. Había sido una de las noches más largas de su vida, con su mente llena de visiones de pesadilla en las que todos a quienes hubiese conocido alguna vez le daban la espalda como señal de vil condena, sus rostros se mofaban de él incluso entonces, en horas de vigilia, y maldijo su sino y la nave que lo transportaba de nuevo.

Varrón se vistió deprisa y subió los peldaños hasta la cubierta principal, entornando los ojos frente a la luz del amanecer al mirar a su alrededor la frenética actividad que desplegaba la tripulación. La mayoría de los tripulantes miraba por encima de la borda o por la regala de amura, gritándose instrucciones unos a otros mientras escudriñaban las aguas alrededor de la galera. El tribuno se desplazó raudo a la regala, apartó a un tripulante con un empujón para mirar al agua, pero no vio nada más que mar vacío. Se volvió hacia el castillo de popa, sus ojos buscaron al capitán y lo vieron al instante, pues se encontraba junto al timonel, y era evidente su despreocupada seguridad incluso desde aquella distancia; Varrón sintió un resurgir de su odio. Estaba a punto de caminar a popa hasta donde estaba el capitán cuando un grito cortó la cacofonía de voces en cubierta.

—¡Dos cuartas a estribor! ¡Hombre en el agua!

Todos los ojos del Aquila giraron hacia esa dirección, y Varrón siguió la mirada de los demás mientras buscaba el punto indicado. Allí estaba, a cuarenta y cinco metros por la amura de estribor, una figura de forma indeterminada en el suave oleaje, oculta un instante y expuesta el siguiente, pero entre el barullo pudo distinguir los hombros y la cabeza de al menos una persona.

—¡Atrás! —gritó, y corrió a lo largo de la crujía hasta la cubierta de proa sin reparar en Varrón al rebasarlo, con su atención fija en la figura de Septimio alzándose junto a la regala con un brazo extendido indicando el punto que Ático detectase minutos antes desde lejos.

—Un náufrago —dijo Septimio en cuanto el capitán llegó a él—. Está sujeto a unos restos flotantes.

Ático asintió y se volvió a los tripulantes congregados junto a él.

—Vosotros dos, por la borda —dijo, y los hombres obedecieron al instante, lanzándose al mar desde dos metros y medio de altura para emerger apenas a una braza de la persona inerte en el agua. Los dos marinos eran buenos nadadores, como lo eran todos los tripulantes del Aquila, una habilidad que Ático se aseguraba que se enseñase a todos los hombres enrolados en su tripulación. Muchos de los marinos más conservadores al servicio de la galera lo consideraban absurdo, pues creían que era mejor que el tripulante sufriese una muerte rápida en caso de naufragio, mejor que permanecer luchando contra un mar que acabaría reclamando su vida de modo inevitable.

—Está vivo, pero inconsciente —gritó uno de los tripulantes, y ambos dieron brazadas en dirección al Aquila sin recibir orden previa, nadando con una mano mientras con la otra arrastraban tras ellos la improvisada balsa. Dos marineros más saltaron por la borda en cuanto el grupo alcanzó el casco de la galera, se apresuraron a cortar las ligaduras que sujetaban al superviviente a los restos y lo izaron con un cabo hasta la borda. La tripulación formó más o menos en círculo cuando lo posaron sobre cubierta, pero volvieron a separarse para dejar paso a Ático y Septimio. El centurión se arrodilló y auscultó con atención el pecho del hombre inconsciente; sus años de experiencia en la vida militar eran quienes respaldaban sus conocimientos.

Ático dispuso de un momento para estudiar al individuo mientras las manos de Septimio buscaban indicios que indicasen algún tipo de vitalidad. Era un hombre moreno, romano casi con toda seguridad, el agua del mar había hecho más angulosas las jóvenes facciones y, al parecer, lavado todo rastro de sangre del rostro, cuya piel contrastaba con el color rojo oscuro de la túnica que atrajo la atención de Ático.

—Está deshidratado y exhausto —dijo Septimio sin levantar la mirada, colocando de nuevo su cabeza sobre el pecho del hombre. Se levantó—. Necesita reposo y agua fresca.

—¿Vivirá? —preguntó Ático.

Septimio asintió.

—Es joven y fuerte —dijo y, como si se lo hubiesen pedido, el hombre se estiró ligeramente alzando una mano que enseguida volvió a caer sobre su estómago.

Ático ordenó de inmediato a la tripulación que lo levantasen.

—Llevadlo al camarote principal —ordenó sin pensar, y de pronto reparó en los ojos de Varrón al borde del círculo: el tribuno lo miraba con expresión exasperada—, con tu permiso, tribuno —añadió.

Varrón hizo un seco asentimiento y giró sobre sus talones, y su salida formó en el círculo un hueco por el que los tripulantes llevaron al hombre bajo cubierta hasta la cabina principal. Septimio los siguió, el joven estaba entonces a su cuidado.

* * *

Régulo avanzó con paso cansino entre la multitud de asambleístas congregados en la cámara del Senado, mirando a los ojos de muchos a medida que éstos asentían hacia él como gesto de saludo. Los hombres se reunían formando grupos, charlando animadamente antes de que el conocido golpe de mazo, el que señalaba el inicio de la primera sesión del día, los enviase presurosos a ocupar sus asientos. Las discusiones tenían un tempo frenético, como si los deprimentes debates programados para la jornada pudiesen mitigarse con un par de minutos de charla interesante acerca de las elecciones para el consulado que deberían celebrarse al día siguiente.

El senador no se entretuvo con nadie, esquivando los grupos para evitar ser llevado a alguna discusión. Sin embargo, buscaba a muchos de los demás senadores con la mirada, los observaba con disimulo, escuchando sus conversaciones al pasar, raudo, intentando adivinar quiénes serían los jóvenes representantes que Escipión afirmaba controlar en secreto. Al llegar al confín del gentío, Régulo vio al cónsul sentado solo en el centro de la bancada semicircular que enmarcaba el podio central de la cámara. Escipión estaba sentado con expresión impasible, sus ojos recorrían la sala, estudiándola sin descanso. Régulo hizo ademán de acercarse a él, pero se lo pensó mejor y, en vez de eso, se abrió paso hasta su propio asiento.

El contundente sonido de un mazazo llenó el aire de la atestada cámara y los trescientos senadores tomaron asiento, acomodándose todos, deshechos ya los grupos de las distintas confederaciones y facciones; el fluido y siempre tornadizo panorama político situaba a antiguos aliados junto a sus actuales adversarios. Régulo se sentó a la diestra del orador, un lugar que se asociaba cada vez con más fuerza a la clase patricia de las antiguas familias romanas, aunque fuese casi imposible evaluar las lealtades de cada senador y las líneas divisorias entre los bandos, que eran tan estables como los votos emitidos en cada sesión.

—Senadores de Roma —empezó el orador de la cámara en cuanto se hizo el orden en la sala, y el murmullo subyacente de un centenar de conversaciones se disipó en el tranquilo aire matutino—. Antes de que empecemos con los asuntos del día, Cayo Duilio, el cónsul júnior, ha requerido hacer una breve declaración ante la cámara.

Duilio se levantó y agradeció al orador la cesión de la palabra con un gesto de asentimiento; su petición fuera del orden del día provocó un ligero conato de aplausos que cobró intensidad en cuanto se dirigió al podio. El corazón de Régulo dio un brinco al contemplar el espectáculo y aplaudió de modo inconsciente mientras su mente se apresuraba repasando la conversación mantenida con Escipión la noche anterior y la premonición hecha que estaba tomando forma ante sus propios ojos. Dedicó una rápida mirada a Escipión, pero la de éste estaba clavada en su enemigo.

Duilio caminó con paso decidido y muchos senadores irguieron impacientes la espalda en sus asientos, y sus confortables posturas repantigadas adoptadas para soportar los debates programados desaparecieron en cuanto la expectación se apoderó de la cámara. El hombre susurró una breve fórmula de agradecimiento al oído del orador mientras subía al podio, y el viejo senador asintió grave, como si su consentimiento para conceder la palabra a Duilio fuese algo más que una simple formalidad.

El cónsul júnior se situó con los brazos extendidos, sujetando con las manos los lados del podio y el tronco inclinado hacia delante para subrayar la importancia de sus palabras.

—Estimados miembros del Senado —comenzó a decir—, ha sido un gran honor para mí servir a vosotros y al pueblo de Roma como cónsul júnior durante el pasado año.

Un breve aplauso rompió el silencio antes de que volviese a ser tragado por la palpable tensión de la cámara.

—Fue un año importante para la República, un año que contempló a nuestra ciudad embarcarse rumbo a una nueva frontera, un valiente empeño que, no me cabe duda, ha llenado de orgullo el corazón de nuestros ancestros, de los hombres que construyeron esta poderosa ciudad y quienes, incluso ahora, contemplan esta cámara desde el Elíseo.

De nuevo los senadores aplaudieron corteses ante las palabras de Duilio, aunque muchos de ellos deseaban que el cónsul terminase con el preámbulo de parabienes propios y abordase el meollo de su discurso.

—He sido un hombre afortunado al tomar parte en la victoria de Roma tras su primera batalla naval —prosiguió Duilio; sus palabras omitían con donaire el desastre de Lipara y lo condenaban al olvido y, por un breve instante, sus ojos se posaron sobre Escipión antes de recorrer los expectantes rostros de todos los presentes en la cámara—, y confío en haber cumplido con mi deber como vuestro cónsul.

Unos aplausos modestos y vítores esporádicos se enseñorearon de la cámara al pronunciarse esas palabras, pero Duilio alzó las manos pidiendo silencio y fue rápidamente atendido en cuanto los senadores percibieron que estaba próximo a plantear la esencia de su discurso.

—Mi deber está cumplido y, por tanto —dijo Duilio, e hizo una pausa de apenas un segundo, como si las palabras fuesen difíciles de pronunciar—, retiro mi candidatura para el puesto de cónsul sénior y, en su lugar, solicito ser acreedor al puesto de censor.

Las últimas palabras de la frase de Duilio se perdieron en el alboroto que acababa de estallar, cuando el súbito cambio de los acontecimientos cogió completamente desprevenidos a ambos bandos, aliado y enemigo, con el cónsul en pie y firme en el ojo de la tormenta. Sólo unos pocos elegidos permanecieron en calma, pues su previo conocimiento del anuncio los aislaba de aquel torbellino de preguntas y confusión.

Escipión permaneció sentado en medio de la vorágine, velados los ojos y la cabeza echada ligeramente hacia atrás, embebiendo el tremendo caos que su plan había provocado, el repentino desorden que aterraba a las figuras menores del Senado dejándolos gritando en busca de dirección, de jefatura. Bajó la cabeza y fijó su mirada en un punto situado a la derecha de la cámara, llamando al instante la atención de Régulo; el senador veterano realizó un asentimiento casi imperceptible. Estaba comprometido.

Los pensamientos de Escipión se interrumpieron con el ruido, que emergía con lentitud entre el barullo, de Duilio golpeando el estrado con el mazo. La cámara fue recuperando el orden paulatinamente, aunque muchos senadores permaneciesen en pie, pues su inquietud les impedía volver a tomar asiento.

—Estimados miembros del Senado —prosiguió Duilio, consciente de que su última declaración tenía gran importancia, y volvió a realizar una pausa con el fin de asegurarse de que la sala estuviese lo bastante calmada para que todos oyesen sus palabras—, al retirar mi candidatura estando tan cerca la elección comprendo que se haya desorganizado la votación dispuesta para mañana, y más cuando no hay otras candidaturas para el cargo de cónsul sénior.

Un sombrío murmullo de desaprobación recibió esas palabras, pero Duilio no le prestó atención y, en lugar de eso, concentró su voluntad en sus aliados y la mayoría indecisa, haciendo caso omiso de aquellos que entonces, por primera vez, se envalentonaban alineándose abiertamente en su contra.

—Por lo tanto —dijo Duilio en voz alta, esperando otra vez a que la cámara volviese al orden—… , por lo tanto, me gustaría nombrar a Lucio Manlio Vulso Longo para presentarse en mi lugar, un hombre que dirigirá el Senado con el mismo sentido del deber que ha sido la marca de mi servicio.

Duilio señaló a Longo mientras pronunciaba las últimas palabras, y el senador se levantó para recibir, cortés y entusiasmado, la ovación de la cámara. El cuadro de senadores a su alrededor, todos aliados de Duilio, le estrecharon la mano dándole palmadas en el hombro, y Longo alzó las manos para pedir una vez más calma al Senado, aclarándose la garganta al mismo tiempo, con el propósito de pronunciar las gentiles palabras de aceptación que el senador y él habían preparado la tarde anterior. Sin embargo, cuando la cámara recuperó la calma, otra voz, una sola, silenció las palabras de iniciación de Longo antes de que pudiese pronunciarlas.

—¡Senadores de Roma!

Todos los ojos se volvieron para ver cómo Régulo se ponía en pie.

—Hace menos de una hora esta cámara se disponía a elegir a Cayo Duilio para desempeñar el cargo de cónsul sénior en la votación del día de mañana. Era una decisión acertada, un nombramiento que esta sala adjudicaría por los logros de un hombre que ha servido bien a la ciudad de Roma.

Hubo un murmullo de aceptación y Régulo hizo una pausa.

—Sin embargo —continuó—, tras su retirada creo que la elección no debe convertirse en una transferencia mecánica de votos, sino que debería estar abierta a todos. Longo es un buen senador; un abnegado siervo de Roma —Régulo se detuvo y miró directamente a Duilio—. No obstante, nuestra ciudad, nuestra República, está en guerra y, en tiempos de guerra, es mejor estar dirigidos por la firme mano de la experiencia que por el impulsivo brazo de la juventud.

Un murmullo de aceptación barrió la cámara.

—Todos me conocéis —prosiguió Régulo—. Los miembros más veteranos de este Senado conocen mi reputación. Ya antes he desempeñado los más altos cargos y estoy dispuesto a dirigir de nuevo. Por lo tanto, con toda humildad, propongo mi solicitud para el cargo de cónsul sénior, siempre consciente de que el Senado decidirá con sabiduría y, acorde a ella, elegirá al candidato más adecuado.

Un ruido ensordecedor envolvió una vez más a la cámara del Senado mientras Régulo volvía a tomar asiento. Longo se quedó inmóvil, con las oleadas de ruido rompiendo contra él, furioso porque su particular momento de triunfo quedase despedazado por la repentina entrada en liza de Régulo, y se volvió con desesperación hacia su benefactor en busca de guía.

Duilio permanecía en pie sobre el podio, los nudillos de sus manos estaban blancos debido a la fuerza con que se agarraba al atril. Se había quedado atónito, la ira y la confusión se habían apoderado de su mente y miró intensamente a Régulo, esperando el movimiento que sabía que iba a producirse. Resultaba inconcebible que el senador actuase en solitario, que de modo espontáneo hubiese planeado ir contra Longo, que no se le hubiese avisado con antelación. Duilio sabía que la naturaleza humana haría que Régulo buscase a su aliado en el momento del éxito, aunque sólo fuese para compartir una silenciosa mirada triunfal, un asentimiento de secreto parabién. Régulo se volvió a su izquierda y el cónsul examinó de inmediato las tres bancadas del Senado extendidas hacia esa parte. De manera inconsciente, descontó a sus aliados y se concentró en sus enemigos conocidos, pero ninguno parecía advertir su mirada; en vez de eso, sus rostros se volvían en todas direcciones a medida que las conversaciones iban recorriendo el Senado. Duilio barrió la cámara una última vez y su corazón dio un vuelco cuando se hizo evidente la identidad del asociado de Régulo; y no porque el hombre le devolviese la mirada, sino porque la mantenía muy fija en el podio. Mientras Duilio observaba, una sonrisa maliciosa se extendió por el rostro de su enemigo.

* * *

Ático bajó corriendo por la escalerilla que llevaba al camarote principal situado en la popa del Aquila. Bajo cubierta, el sonido del timbal del jefe de boga se amplificaba y parecía transmutarse en una serie de golpes sordos, molestos y repetitivos que daban la impresión de emanar de todas partes, como el latido del corazón de una galera escuchado desde dentro. El casco dio una ligera sacudida bajo los pies de Ático, y éste tuvo que apoyar una mano contra el mamparo para mantener el equilibrio; los ajustes de derrota se hacían más frecuentes a medida que Cayo llevaba al Aquila a través de las concurridas rutas napolitanas. La tablazón tenía un tacto suave, las líneas de lo que fuese un árbol espléndido habían sido cortadas y talladas y devueltas a la vida como parte de una galera romana.

Podía oírse el sonido de las voces a través de la puerta de la cabina del capitán y Ático apuró los últimos pasos que restaban, atravesando la entrada sin llamar en un espacio que volvía a ser acogedor porque Varrón aún estaba en el alcázar. El hombre rescatado por la tripulación del Aquila estaba sentado en el catre, en el lado de babor del camarote, con la cabeza humillada pero la espalda recta; la hora que llevaba a bordo del Aquila parecía haberlo revivido. Levantó la mirada, interrumpiendo su conversación con Septimio cuando Ático cerró la puerta de la sala. El individuo se levantó con piernas inseguras, y tuvo que mantener una mano al borde del camastro para guardar el equilibrio.

—Soy Quinto Postumio Camilo —dijo—, contramaestre de la galera mercante Fides, con origen en Ostia.

—Capitán Perennis —respondió Ático, colocándole una mano sobre el hombro: una sencilla indicación para que tomase asiento de nuevo—. Cuéntame qué sucedió.

—Íbamos rumbo a la ciudad de Taras cuando nos atacaron —comenzó a decir Camilo.

—¿Os atacaron? —preguntó Ático.

—Piratas, capitán —dijo Septimio, asintiendo hacia Camilo—. Ya me ha proporcionado algunos detalles.

Ático se apoyó sobre la mesa situada en el centro del camarote, con la mente rebosante de preguntas.

—¿Dónde se produjo el ataque? —quiso saber por boca de Camilo.

—Nos encontrábamos a una jornada de navegación al sur de Nápoles, a la altura de Centola.

—¿Y qué hay del barco pirata?

—Era un birreme que navegaba bajo pabellón egipcio. Llevaba rumbo norte, viró de pronto al cruzar nuestra proa y se llevó por delante los remos de estribor —Camilo guardó silencio por un instante—. Nunca había visto a una galera maniobrar tan deprisa —murmuró negando con la cabeza, un gesto de descreimiento y absolución inconsciente para él y sus compañeros de tripulación por haber sido sorprendidos.

—Nos abordaron con una fuerza arrolladora, al menos un centenar de hombres. En ningún momento tuvimos una oportunidad —prosiguió Camilo, con una voz que se apagaba a medida que su mente revivía el horror de aquellos desesperados minutos.

—¿Cómo lograste escapar? —preguntó Ático después de un momento de silencio, concediéndole tiempo a Camilo para que conjurase sus demonios.

El contramaestre levantó la mirada como si acabase de despertar de una pesadilla.

—Salté por el coronamiento al caer nuestra línea de defensa —comenzó a narrar, con la cabeza hundida por la vergüenza de haber abandonado el combate—. Cuando gané la superficie, una contracorriente me había arrastrado a veinte pies de las galeras. Me sujeté a uno de los remos partidos y me mantuve en el agua sin erguirme.

—¿Cuál fue el destino de los demás miembros de la tripulación? ¿Viste que escapase algún otro? —preguntó Ático.

—No hubo más supervivientes —respondió en un susurro Camilo, mirando hacia arriba, con el rostro angustiado de nuevo por las imágenes que veía plasmadas en su mente—. Los asesinaron a todos, hasta al último hombre, incluso después de que se rindiesen. Los vi en el castillo de popa, al menos veinte miembros de la tripulación. Arrojaron sus espadas y pidieron cuartel, pero los piratas se limitaron a… —la voz de Camilo fue apagándose hasta el silencio, mientras Ático y Septimio imaginaban la carnicería perpetrada por semejantes piratas.

Ático se levantó de pronto con los puños apretados en vano gesto de ira.

—Vuelven a pulular por ahí —escupió—, saben que, debido a la guerra en Sicilia, nuestras fuerzas tienen que desplegarse con demasiada amplitud para poder proteger esta línea del litoral.

El capitán comenzó a deambular iracundo por la cabina. Antes del conflicto con los cartagineses, labor que lo ocupaba entonces, había dedicado su carrera a dar caza a los piratas que plagaban la costa jonia al sur de Italia. Había capturado a muchos de ellos siendo capitán del Aquila, y siempre había ordenado a su tripulación que pasasen por la espada a todos los de la nave. Sin juicio, sin cuartel, sin piedad. Venganza por las incontables víctimas que habían caído presa de los buitres. Eran una enfermedad, una peste, y Ático había dedicado su vida a borrar su existencia, su mancha, de las costas de Italia. Entonces volvían a salir arrastrándose fuera de las sombras.

—¿Y qué pasó con la Fides? —preguntó a Camilo—. ¿La marinaron? ¿Con qué rumbo?

—No la apresaron —replicó, y una vez más el color se borró de su rostro—. La incendiaron.

—¿Y los esclavos? —quiso saber el capitán, confuso.

—Se hundieron con la nave, todos y cada uno de ellos —respondió Camilo, recordando los chillidos del martirio y la desesperación de los esclavos condenados, un sonido que quedaría grabado para siempre en su memoria.

—No lo comprendo —dijo Ático, hablando casi para sí—. ¿Por qué iban a hundir su presa? Sólo la galera ya merecía la pena el esfuerzo, pero los esclavos valdrían una fortuna en cualquier casa de esclavos.

—Quizá pretendiesen conservar su movilidad —propuso Septimio—, y por eso se llevan sólo lo que pueden transportar.

—Entonces, ¿por qué no se llevaron a los esclavos? —insistió Ático—. No tiene sentido. Los piratas hunden a menudo los barcos mercantes después de llevarse de sus bodegas todo lo que pueden. Pero la carga suele ser escasa en el caso de las galeras; el verdadero trofeo son los esclavos sentados al remo.

—Alguna razón debían de tener —dijo Septimio.

—Sea como fuere —añadió Ático—, es un hecho singular. Nunca antes había oído que los piratas hundiesen su presa. Nunca.

CAPÍTULO V

El corazón de Amílcar se aceleró al avistar la ciudadela amurallada de Birsa, muy por encima de la ciudad aún oculta desde su aventajado punto de observación en el castillo de proa del Elissar. La luz del atardecer se reflejaba sobre las fortificaciones barridas por el viento, convirtiendo todo el reducto en una almenara que parecía atraerlo hacia sí con cada golpe de los remos de su galera. El general no había visto la ciudad desde hacía más de un año, pero el instinto del recuerdo guiaba sus ojos y su mirada barrió el panorama de izquierda a derecha en cuanto los templos más altos comenzaron a aparecer en el horizonte proel, recitaba sus nombres en voz baja, el ojo de su mente añadía detalles a cada uno hasta que se fundieron conformando una sola entidad. Cartago.

En cuestión de minutos, la enorme muralla que circundaba Cartago dominaba su campo de visión, unas defensas que resistieron frente a todos los enemigos que había tenido la ciudad a lo largo de su historia, un caparazón colosal que protegía en su interior al corazón de un imperio. El Elissar cerró todo a estribor al aproximarse a la ciudad, con su proa encontrando el nuevo rumbo que lo conduciría al interior de los embarcaderos artificiales construidos en los accesos meridionales. Amílcar continuaba inquieto mientras se ralentizaba el golpeo de timbal al llegar a los confines del primer puerto, el centro comercial de un imperio marítimo, y el Elissar prosiguió su avance para rebasar con gracia los pórticos que guardaban la entrada al fondeadero militar, hasta que el timonel ordenó que la nave se detuviese en las atestadas aguas y la galera descansó meciéndose sobre el suave oleaje.

El puerto militar tenía forma de círculo, una rueda construida por el hombre con una isleta artificial aflorando en su centro. Los barcos vivienda cubiertos, amarrados en el perímetro exterior, y la isla interior, dominaban el espacio, una increíble sucesión de galerías, diques secos y talleres que podían albergar a más de doscientas galeras. El Elissar atracó pronto y Amílcar descendió por la pasarela con paso decidido, haciendo una breve pausa al final antes de pisar una vez más el suelo sagrado de su ciudad natal, y una renovada resolución se apoderó de él al sentir el poder de la ciudad correr por sus venas. Desembarcó sin una mirada atrás, y sus pies lo condujeron con precisión a través de las antiguas calles atestadas hasta llegar a la cámara del Consejo, a la sombra de la ciudadela de Birsa.

Amílcar caminó cada vez más despacio a medida que se acercaba a la cámara del Consejo, sus ojos recorrieron los grupos de hombres situados cerca de la entrada a la sala en busca de la bien conocida imagen de su padre. Sin embargo, éste no se encontraba a la vista, Amílcar continuó caminando hacia el interior del edificio y su vista no tardó en ajustarse a la penumbra del interior. Encontró a Hannón casi de inmediato, rodeado de otros consejeros. Poseía una constitución corpulenta que se hacía más impresionante por la costumbre que tenía de agitar las manos al hablar. Amílcar se acercó sin dudarlo, su uniforme militar y el tintineo metálico de sus armas llamaron la atención de muchos de los presentes en la cámara, y todos ellos reconocieron al joven. El general pudo advertir que Hannón lo había visto de soslayo, pero el consejero continuó hablando sin interrumpirse, con un rostro que no denotaba ni sorpresa ni expectación.

—Consejero Hannón —llamó Amílcar, abriendo de inmediato el círculo formado alrededor del interpelado.

—Amílcar Barca —respondió Hannón, en un tono amistoso en su voz profunda y poderosa, cuando el grupo disperso a su alrededor se abrió aún más para dejar que el militar se situase frente al consejero—. ¿Cómo va la campaña en Sicilia?

—Progresa adecuadamente, consejero —contestó Amílcar en un tono neutro, aunque entonces sus ojos eran hostiles: una mirada que sólo Hannón podía ver y que no escapó a su atención—, la disposición de mis fuerzas ha sufrido por la intromisión de un civil advenedizo —añadió escupiendo las últimas palabras y, al hacerlo, una sombra pareció cruzar el rostro del consejero.

—La intromisión —subrayó el consejero, en un tono de inequívoca amenaza—. Una elección de palabras muy desafortunada.

—Pero apropiada —replicó Amílcar, olvidando a los demás consejeros a su alrededor, mientras luchaba por dominar su temperamento.

Hannón parecía dispuesto a contestar, pero dudó, sus ojos se movieron raudos de izquierda a derecha en dirección al grupo de consejeros que los rodeaban. No era el foro ideal para exponer sus planes.

El consejero soltó una repentina carcajada, y el estallido de risa desconcertó a Amílcar.

—Eres digno hijo de tu padre —su simpatía resultaba casi convincente—. Vamos, Amílcar, discutamos con más detalle este asunto del que hablas —propuso dando un paso al frente y sujetándolo por el codo.

El general se resistió durante un segundo antes de permitir que lo hiciese girar y dirigirse con Hannón hasta la tranquila antecámara. Una vez allí, el consejero miró por encima de su hombro para asegurarse de que estaban a solas.

—Harías bien en medir tus palabras, joven Barca —espetó, y su cara se veteó de ira al hacer que toda su fuerza de voluntad se dirigiera a Amílcar.

—¿Con qué derecho cambiaste mis órdenes respecto a Sicilia? —replicó el militar—. Por tu culpa se nos arrebató una victoria total en Thermae.

—Thermae —dijo Hannón con repugnancia—. ¿Qué me importa a mí, o a Cartago, llegado el caso, Thermae o Sicilia?

—Pero… —respondió, asombrado ante la despreocupada actitud de Hannón respecto a la guerra.

—¿Con qué derecho reuniste nuestra flota desplegada en Iberia para librar tu guerra en Sicilia? —preguntó Hannón, acosando a Amílcar y cambiando con elegancia el tema del enfrentamiento.

—Necesito esas naves para asegurar nuestro control en la Sicilia septentrional —replicó Amílcar, entonces ya a la defensiva.

—Ésas galeras son necesarias para vigilar las rutas marítimas del imperio. ¡No son tuyas para que dispongas de ellas a tu gusto!

Amílcar dudó, su mente buscaba un modo de hacer que la discusión volviese a plantearse a su favor. De pronto recordó el súbito e inexplicable estallido de risa de Hannón y cómo lo había conducido lejos de los demás consejeros. El joven militar apostó por ello.

—¿Está al corriente el Consejo de tu interferencia? —preguntó.

Hannón tardó apenas un segundo en recobrarse de tal golpe.

—Lo que el Consejo sabe o deja de saber no es asunto de tu incumbencia, Barca —contraatacó, entonces con un duro tono de furiosa amenaza.

—Pero sí de mi padre —espetó.

—Ten cuidado, Barca —dijo Hannón, amenazador—. Hay asuntos que están muy lejos de tu alcance. Te haría una advertencia. Verás, unas cuantas palabras mías, bien escogidas y vertidas en los oídos adecuados, podrían reavivar el debate en el Consejo de los Ciento Cuatro acerca de la sumaria ejecución de Aníbal Giscón a manos tuyas.

De nuevo Amílcar se vio obligado a titubear. Los Ciento Cuatro era un consejo de jueces que supervisaban todos los asuntos militares del imperio, incluyendo el nombramiento y la destitución de oficiales. Conforme a derecho, sólo ellos podían condenar a muerte a un comandante fracasado, potestad que Amílcar usurpó tras la derrota de Mylae. Sin embargo, él se había librado de toda censura, un perdón que, estaba seguro de ello, le debía a su padre.

—Y ahora, si me disculpas —dijo Hannón disponiéndose a rebasar a Amílcar con brusquedad—. Tengo cosas más importantes que tu berrinche a las que atender.

Amílcar asió el brazo de Hannón, sujetándolo con firmeza, mordiendo la blanda carne con sus dedos.

Hannón se volvió en redondo con el rostro crispado de furia.

—¿Osas agredir a un miembro del Consejo Supremo de Cartago? —gruñó—. Quítame las manos de encima antes de que te haga despellejar, a ti y a tu familia.

Amílcar retiró la mano de inmediato, consciente de que había ido demasiado lejos, que había presionado demasiado. Hannón lo atravesó con una última mirada de puro desprecio antes de marcharse dando grandes zancadas y dejando a Amílcar plantado en la antecámara, consumido por el enfrentamiento y con la euforia que había sentido al regresar a Cartago hecha añicos en el mismo corazón de la ciudad.

* * *

Un silencio absoluto se enseñoreó de la sala del Senado cuando el primer senador se abrió paso lentamente hasta el podio. Se desplazaba con paso tortuoso, el señorío de los años de antigüedad que le garantizaron el cargo de princeps senatus, un puesto apolítico puramente ceremonial y casi sin poder, lo obligaban a caminar arrastrando los pies y un audible gemido de impaciencia se escapó de entre los senadores más impacientes mientras esperaban ansiosos.

La votación por el puesto de cónsul sénior se encontraba entonces en su tercer recuento, y los dos primeros, no concluyentes, simplemente sirvieron para añadir incertidumbre a una elección que Duilio había dividido el día anterior. La primera votación había consistido en alzar la mano según se nombrase a uno de los dos nombres escritos en la papeleta, Régulo y Longo. No obstante, de inmediato se hizo evidente que esa votación había sido demasiado ajustada, las manos alzadas a favor de cada candidato, desperdigadas a lo largo de la cámara, resultaron imposibles de contar; por eso el princeps senatus convocó una segunda votación, una división de la cámara donde los senadores se moviesen, literalmente, hacia el lado de la cámara donde se encontraba su candidato favorito, Longo a la izquierda y Régulo a la derecha. Ambos bandos reclamaron la victoria al ocuparse los últimos asientos pero, de nuevo, fue imposible distinguir un triunfo claro en ninguna de las dos facciones; y así se había llegado a la convocatoria de una tercera votación, un recuento real del voto individual de cada senador efectuado por el primer senador.

—Senadores de Roma —apeló el príncipe del Senado en voz alta—. He contado los votos de cada candidato y ya puedo informar de que uno de ellos ha obtenido la mayoría.

Una desganada aclamación brotó de entre los senadores más jóvenes antes de que el silencio volviese enseguida a reinar en la cámara. Duilio observó directamente a Régulo antes de llevar su mirada a los senadores situados a su alrededor; la división de la sala aún era patente. Escipión estaba allí, dos bancadas por detrás de Régulo y a su derecha, una distancia que señalaba una separación completa que Duilio sabía falsa.

El cónsul tuvo un gráfico recuerdo de la ansiedad que había experimentado el día anterior al descubrir a Escipión mirándolo con fijeza, sospechando al instante que él estaba detrás de la candidatura de Régulo. La revelación lo golpeó como un mazazo, pero dominó su sensación de alarma, consciente de que no tenía sentido sospechar de Escipión sólo por una corazonada. No obstante, más tarde recibiría las pruebas, cuando Apio, el jefe de sus espías, le informó de la desaparición de Amaury y Tiago, los dos agentes que había infiltrado en el domicilio de Escipión. Después de aquello ya no podía caber ninguna duda, sólo una pregunta. ¿Amaury y Tiago lo habían traicionado por su propia voluntad o, de alguna manera, habían sido descubiertos por Escipión y llevados a engaño para que proporcionasen información falsa? En cualquier caso, ambos estaban muertos.

En esos momentos Duilio observaba a su rival con atención, maldiciendo su propia ingenuidad. Había sido una trampa perfecta, un cebo imposible de pasar por alto, la amenaza a su patrimonio fue un golpe impecable en su punto más débil. Vio a Escipión volverse hacia su lado de la cámara, a los ojos del enemigo barriendo la sala hasta que su mirada llegó a posarse en él. Lo miraba con fijeza, impasible, su expresión era indescifrable y Duilio le sostuvo la mirada mientras ambos aguardaban las siguientes palabras del primer senador.

—Tengo el honor de anunciar —prosiguió el príncipe del Senado— que el nuevo cónsul sénior de Roma es Marco Atilio Régulo.

El Senado estalló en un clamor al hacerse el anuncio, las siguientes palabras del príncipe, palabras de felicitación, se perdieron entre los vítores de la parte derecha. Escipión se limitó a sonreír y Duilio se volvió hacia otro lado. El mismo enemigo al que creía haber derrotado le había ganado por la mano y la conciencia de ello endureció su voluntad. No volvería a dormirse en los laureles.

* * *

Ático abandonó el alcázar y caminó a lo largo de la cubierta principal examinando al mismo tiempo el humor de muchos de sus hombres, sus expresiones animadas y distraídas mientras continuaban observando por encima de las bordas. Ático intentó determinar sus propias emociones mientras subía a la cubierta de proa y se dirigía a la regala proel para obtener una mejor visión de las atestadas aguas que se abrían a proa. El Aquila se aproximaba a Ostia, la ciudad portuaria de Roma, y las rutas marítimas se encontraban repletas de todo tipo de embarcaciones, aunque la nave aún se encontraba a dos millas de distancia, todas compitiendo por un sitio en el limitado espacio marítimo disponible tan cerca del puerto. Cayo mantuvo un rumbo fijo, ajustándolo sólo ligeramente para circunnavegar los torpes y pesados mercantes a vela; la propulsión a boga puesta a su servicio le permitía una mayor maniobrabilidad y se movía tras su estela o cortando sus proas con apenas el espacio suficiente para los remos.

Ático advirtió que muchas de las galeras mercantes no corregían su rumbo para evitar al Aquila, ni a los dos metros de broncíneo espolón que hendía el agua a su proa. Sonrió al recordar los tiempos, en realidad sólo unos meses antes, cuando el avistamiento de una sola galera militar romana era una rareza suficiente para abrir un canal de navegación incluso en la más transitada ruta marítima. En esos momentos el Aquila pasaba como un fantasma a través de la línea de navegación, casi inadvertida y mediocre, un espectáculo excepcional que se había convertido en algo tan corriente como los borreguillos de las mismísimas olas.

Los edificios exteriores de Ostia no tardaron en hacérsele visibles, las casas bajas de los comerciantes que se alimentaban de la munificencia procedente de las cuatro esquinas del Mediterráneo que llegaba cada día al puerto romano. Ésas moradas daban paso a los edificios más altos de los almacenes y casas comerciales de la ciudad propiamente dicha, una línea de inmuebles casi continua que circundaba los muelles. El Aquila se mantuvo barajando la costa al rebasar los embarcaderos comerciales de Ostia, su curso le hacía seguir una derrota serpenteante entre otras naves, y maldiciones lanzadas en una docena de lenguas volaron por el aire, procedentes de las tripulaciones obligadas a ralentizar o ajustar su rumbo para evitar el decidido paso de la galera de guerra.

El Aquila se dirigía al castrum situado en el límite septentrional del puerto, los barracones militares que antaño acogieran a la diminuta flota costera que protegía el comercio marítimo de la ciudad. El territorio era entonces hogar de la Classis Romanus, aunque la mayor parte de la armada estuviese fondeada a poco más de tres kilómetros al norte, en Fiumicino. La mente de Ático se inundó de recuerdos en cuanto el Aquila se aproximó a los embarcaderos militares.

Al capitán le habían concedido un lugar de honor a la diestra de Cayo Duilio durante el desfile triunfal que hubo en Roma tras la gran victoria naval. La experiencia fue como beber un vino que se sube a la cabeza, y la indeleble impresión de aquella jornada había enmarañado aún más la actitud de Ático hacia la ciudad que entonces dictaba su destino.

Ático recordó el águila pescadora que había visto al amanecer del día anterior. Algo se había disparado en su mente al verla, una idea que apartó de sí al descubrir en el agua al superviviente de la Fides, pero entonces se recordó lamentando el sino del ave. Era una criatura atrapada entre dos mundos al escoger la tierra firme para hacer su hogar y el mar para obtener su alimento, su fuerza vital, la verdadera razón de su existencia. Quítese el mar o la tierra y el águila perecerá.

El capitán nunca había creído que su propia existencia fuese igual de interdependiente. Había nacido en la miseria absoluta, en un mundo donde el mar ofrecía los únicos medios de subsistencia y la tierra no ofrecía nada a cambio. Los únicos recuerdos felices de su infancia giraban en torno al mar y el tiempo pasado pescando con su abuelo y su padre, y así, a la edad de catorce años se enroló como tripulante de una galera militar, pues la promesa de salir a mar abierto y dar caza a los piratas que su abuelo le había enseñado a odiar fue suficiente para cortar sus lazos con Locri, una ciudad que jamás le había dado socorro ni acomodo. Desde entonces, le bastaban los dedos de las manos para contar los días pasados en tierra durante cualquier año de servicio, y de veras había llegado a considerar el mar como su hogar, vinculado a tierra sólo a través de los antiguos lazos de sus ancestros y su lealtad. Roma había sacudido ese convencimiento.

Durante cientos de años Roma había sido una potencia terrestre, una república con tres lados rodeados de agua. Sin embargo, su ambición por dominar Sicilia había transformado ese ámbito, extendiendo el alcance de la República a los mares que otrora la limitasen, y esa ambición había hecho que se desarrollara muy deprisa la pequeña flota de naves que siempre había actuado en su nombre. El Aquila era uno de aquellos barcos y Ático se había sumergido en una cultura que antes sólo existía como un aspecto en la periferia de su vida. Eso hizo que enseguida se formasen lealtades en su interior, primero a través de Septimio y su vínculo con los legionarios copados en Sicilia y después a través de hombres como Duilio, nuevos hombres en la élite romana que hacían caso omiso de los antiguos linajes de ciudadanía y sólo medían a los hombres por el tamaño de sus acciones. Más allá de esos lazos de lealtad se encontraba Hadria, la hermana de Septimio, y era su presencia en Roma, más que ninguna otra cosa, la que llevó a Ático a darse cuenta por primera vez en su vida de que la tierra firme prometía muchas cosas que el mar no podía conceder.

El Aquila se puso al pairo con un suave toque de Cayo y se desarmaron los remos de estribor, permitiendo a la galera abarloar de costado al pantalán. Se largaron amarras y la galera quedó asegurada antes de que se bajase la pasarela sobre el embarcadero. De nuevo Ático se encontró comparando la vista desplegada ante él con sus recuerdos. El castrum original consistía en los habituales barracones de tropa con un patio cerrado y estaba situado a poco más de cuarenta y cinco metros más allá de los muelles, y lo que otrora fuese un lugar triste y carente de vida estaba en aquel momento rebosante de actividad, con un constante flujo de personal militar cruzando las arcadas de ingreso que llevaban al interior. Ático advirtió a un oficial aproximándose al Aquila a la cabeza de un contubernio de diez legionarios.

—¿Nombre de la galera? —preguntó en cuanto llegó a un punto situado justo frente al castillo de popa.

—Aquila —contestó Ático.

El oficial consultó su lista de inmediato, subiendo y bajando la cabeza, para leerla dos veces.

—No tengo aquí consignada tu galera —gritó hacia arriba; su expresión entonces denotaba fastidio—. ¡Expón la causa de este arribo fuera de orden!

Ático casi sonrió. «Maldito papeleo romano», pensó.

—Pertenecemos a la flota de asalto a Thermae —dijo—. Nosotros…

—¡Capitán!

Ático se volvió en redondo para encontrarse a Varrón con su guardia a la espalda.

—Regresa a tu puesto, Perennis —espetó—. Ya me encargaré yo de esto.

El marino se hizo a un lado y Varrón se acercó al coronamiento. En el pantalán, la cara del oficial mostró sorpresa ante la inesperada visión de un tribuno militar y de inmediato adoptó la posición de firmes antes de saludar. Varrón señaló la pasarela de embarque con un asentimiento y el oficial saludó de nuevo, para a continuación marcharse con su pelotón hasta los pies de la plancha mientras Varrón hacía otro tanto con sus praetoriani a bordo del Aquila.

Desde el castillo de popa, Ático observó a Varrón descender por la pasarela. El tribuno impartió unas órdenes secas y en cuestión de segundos se enviaron dos legionarios al castrum. El oficial se quedó y, en vez de subir a bordo para llevar a cabo el arresto, recorrió una vez más el embarcadero hasta llegar a la altura del alcázar.

—Capitán, tienes que hacer desembarcar a toda tu tripulación de inmediato —gritó el comandante, con una nota de desprecio en la voz.

Ático se sintió confuso por la orden. ¿De qué modo estaba implicada la tripulación?

—¿Y qué hay de mis hombres, los infantes de marina? —preguntó Septimio, situándose tras el hombro del capitán.

—También todos tus efectivos, centurión.

—¿Y mi nave?

El oficial sonrió con desdén y burla.

—Una tripulación de reserva llevará tu nave hasta Fiumicino.

Ático hizo ademán de protestar, pero Septimio contuvo sus palabras colocándole una mano en el hombro.

—Ahorra la saliva, Ático —le dijo—. Aquí no cabe la flexibilidad.

—Pero es que no lo entiendo. ¿A qué juega Varrón? —preguntó el capitán, completamente desconcertado.

—Creo que lo sé —replicó Septimio y se volvió por encima del hombro para impartir las órdenes pertinentes a Lucio y Druso. El optio respondió de inmediato, pero el timonel miró a Ático en espera de confirmación. El capitán asintió sin hacer comentarios. No quedaba otra opción sino obedecer.

* * *

A medida que iba pasando calles e identificando lugares conocidos, Amílcar comenzó a sentir que su humor y su ritmo cardíaco volvían a la normalidad. Aquéllas eran las calles de su infancia, de sus años de adolescencia antes de cumplir la mayoría de edad, y todas las esquinas refulgieron con recuerdos olvidados hacía mucho tiempo. Un año antes, la última vez que había recorrido esas mismas calles, estaban sumidas en las tinieblas, una rápida visita a casa de su padre en medio de su viaje de Iberia a Sicilia. Pero entonces aprovechaba la oportunidad de cada imagen que se ponía ante sus ojos, de absorber cada sonido y aroma hasta que sintió su corazón como el del niño que una vez fue.

Advirtió con orgullo la prosperidad presente en cada matiz de la calle, los puestos concurridos y las fachadas de las tiendas abarrotadas, el regateo entre comerciantes y clientes, el dinero cambiando de bolsillo por encima de tópicos y apretones de mano, su mente y demás sentidos pasaron por alto de modo inconsciente a mendicantes y golfillos callejeros que pululaban a sus pies. Cartago era un imperio construido sobre el comercio, y Amílcar siempre se sintió fascinado por la multitud de diminutas transacciones que se producían cada día y casi en cada calle dentro de los dominios de la ciudad, desencadenando sucesos y decisiones que moldeaban el imperio.

Según Amílcar progresaba alrededor de la colina de Birsa, las calles iban haciéndose menos concurridas, los puestos de venta más esporádicos y el zumbido y los murmullos de las calles daban paso casi al silencio, así que de nuevo podía oír el repiqueteo de las tachuelas de sus sandalias sobre los adoquines. Aquéllas eran las calles de las familias del estamento militar, la antigua nobleza. Todos eran descendientes de mercaderes, pero entonces el patrimonio de cada familia corría exclusivamente a cargo de agentes, hombres que comerciaban en su nombre. Eso alejaba a hombres como Amílcar de la pesada rutina diaria del trabajo comercial, y poco sabía de cómo se generaba y mantenía la fortuna de su familia. No obstante, tenía un profundo conocimiento del poder que ejercía la riqueza. Y el respeto por el dinero que pasaba de padres a hijos era muy grande en la familia de los Bárcidas.

Amílcar llegó a la modesta pero sólida puerta de madera situada en la mitad de una de los callejones. Se detuvo un segundo, tocando la puerta con suavidad, sintiendo las vetas bajo sus dedos. Llamó con un puño apretado y luego retrocedió. No tardó en abrir la puerta uno de los siervos, y su rostro se iluminó al reconocer al hijo de su amo. Amílcar devolvió la sonrisa, dando un ligero toque en el brazo del esclavo al rebasarlo con brusquedad para entrar en el patio.

La casa construida dentro de aquellos muros era enorme, y espléndida. Se había ampliado muchas veces a lo largo de su existencia y la diversa combinación de extensiones y edificios auxiliares hablaba del amplio servicio de la casa a lo largo de la vida de muchas generaciones de Bárcidas. Amílcar entró, sus oídos se aguzaron al detectar sonidos de nerviosismo procedentes del interior y se maravilló de con cuánta premura los siervos podían extender una noticia por la casa. Al cruzar el atrio principal reparó en que su madre y su padre entraban por el otro lado. Su madre se apresuró a saludarlo mientras que su padre, Asdrúbal, se acercó con paso mesurado, la mano extendida y una expresión cálida con un trasfondo de sorpresa y curiosidad ante la inesperada llegada de su hijo.

Los padres de Amílcar lo llevaron a una sala informal para reuniones familiares, una zona engalanada con sofás y mesas bajas y puertas abiertas en las paredes que daban acceso al atrio y los jardines. Hablaron despreocupados durante una hora, tratando temas intrascendentes, el equivalente a todo un año de vida y charla comprimido en la tranquilidad del bienestar. Sin embargo, la madre de Amílcar detectó la sutil deriva de la conversación cuando su esposo comenzó a tocar asuntos de Sicilia; se levantó para arreglar los preparativos de la comida vespertina, besando a su hijo con mucho cariño antes de abandonar la sala.

—¿Qué noticias hay de la campaña? —preguntó Asdrúbal, sentado hacia delante, con una expresión de intensa concentración.

Amílcar le informó de todos los acontecimientos acaecidos durante los últimos tres meses. Su padre sabía lo de Mylae, pero sólo a través de los despachos, y aprovechó la oportunidad para hacerle a su hijo todo tipo de preguntas acerca de las causas de la derrota cartaginesa. Después escuchó en silencio el resumen de sus preparativos para la emboscada en Thermae, asintiendo ante ciertos aspectos, reforzando aún más la confianza en las habilidades de su hijo. Después Amílcar narró cómo su trampa tan bien tendida fue desbaratada por la interferencia de Hannón y le habló a su padre del reciente enfrentamiento con el consejero, aquella misma jornada. De nuevo Asdrúbal escuchó en silencio, aunque su rostro expresaba ira y preocupación.

—Hannón —dijo casi para sí—, con ése debemos andarnos con cuidado.

—¿Por qué, padre? —preguntó Amílcar—, seguro que muchos tomarían su interferencia como una traición.

Asdrúbal sonrió sin ganas.

—Muchos que creen que la campaña que libra la ciudad en Sicilia es una traición.

El desconcierto se plasmó en el rostro de Amílcar, animando a su padre a continuar.

—Hannón es jefe de una facción dentro del Consejo Supremo que se opone a la guerra con Roma.

—¿Se opone? ¿Y por qué?

—Porque creen que el futuro del imperio reside en África y que esa conquista de Sicilia es una aventura insensata, un derroche de nuestros recursos.

—Pero Sicilia guarda nuestro flanco septentrional y está plantada sobre las rutas marítimas del norte del Mediterráneo —adujo Amílcar—. Si allí no se contiene a los romanos, entonces no habrá manera de saber dónde asestarán su próximo golpe.

Asdrúbal asintió. Bien conocía los peligros inherentes a permitir la hegemonía de Roma en Sicilia. El propio Amílcar advirtió el tono de cansancio en su afirmación, como si en vano hubiese pronunciado mil veces esas mismas palabras en la cámara del Consejo. Los dos hombres quedaron un momento en silencio.

—¿Podemos frustrar el empeño de Hannón por trastocar la campaña de Sicilia? —preguntó luego Amílcar.

—Debemos hacerlo —respondió su padre—, y pronto. El año que viene Hannón luchará por acceder al cargo de sufete. Si tiene éxito y se convierte en jefe del Consejo, retirará toda clase de recursos a Sicilia y estrangulará la campaña hasta acabar con ella.

Amílcar asintió, convencido de que su padre ya había vislumbrado la solución.

—¿Qué puedo hacer? —preguntó.

—La facción de Hannón estaba en minoría antes de la derrota en Mylae. Ahora disfruta de una ganancia de apoyos constante. Lo que necesito, yo y todos lo que se oponen a Hannón, es una victoria importante en Sicilia, algo que inspire al pueblo y al Consejo para volver a emprender una guerra a gran escala.

Amílcar asintió de nuevo, y una sonrisa de lucidez se extendió por su rostro.

—Entonces, no tenéis de qué preocuparos —dijo, ordenando sus pensamientos para así poder dar a su padre una idea detallada del plan, un plan que ya había puesto en marcha y llevaría con toda seguridad a la victoria que Cartago deseaba. De hecho, sonrió al comenzar a pensar en ello, si el plan resultaba un éxito absoluto Sicilia sería el último de los premios en juego.

* * *

—Entonces, ¿por qué estamos aquí? —preguntó Ático, con la cabeza apoyada sobre sus antebrazos mientras miraba al patio del castrum a través de un ventanuco abierto en la pared a la altura del pecho. El sol descendía lejos, al oeste, y más de la mitad del patio estaba a la sombra, pero la frenética actividad del castrum proseguía incólume. El capitán se volvió hacia Septimio, que estaba sentado en uno de los dos camastros dispuestos en la pequeña estancia. El centurión se había quitado el peto de su coraza de cuero pasándolo por encima de la cabeza y seguía con la punta de un dedo la marca del águila repujada en la piel endurecida. Levantó la mirada, haciendo una breve pausa al advertir voces de muchos otros individuos, pese a que sus palabras llegaban apagadas por los gruesos muros que separaban las salas. Toda la tripulación, incluido el destacamento de infantes de marina, estaba encerrada en habitaciones similares, unas más grandes que otras pero todas con sólidas puertas de madera atrancadas por fuera.

—¿A qué lo atribuyes? —preguntó Septimio.

—No lo sé —respondió Ático, frustrado—. Puedo entender que Varrón quisiera verme detenido pero ¿por qué se encuentra aquí el resto de la tripulación? No fueron cómplices, sólo cumplían mis órdenes. Y tú, tú ni siquiera estabas a bordo del Aquila cuando lo golpeé.

Septimio rió entre dientes.

—Ático, este asunto no tiene que ver contigo. Por lo que me has contado, y por la reacción de Varrón al regresar a bordo en Brolium, esos senadores que te vieron golpearlo en Thermae negarán el incidente, así que no creo que te enfrentes a una acusación formal. En cualquier caso, ahora mismo no eres el mayor problema que tiene Varrón.

Ático hizo un asentimiento, sintiendo pena por el tribuno pero no mucha. Todos los jefes militares temían ser portavoces de la noticia de una derrota.

—¿Qué ha pasado desde que llegamos? —preguntó Septimio.

Ático lo pensó un segundo, recordando los sucesos acontecidos en las horas previas.

—Nos escoltaron al abandonar el Aquila —dijo—, prácticamente nos metieron aquí a la carrera, nos encerraron y desde entonces no hemos visto a nadie.

—Exacto —añadió Septimio—. No hemos visto a nadie. Estamos confinados en aislamiento.

—¿Aislamiento? ¿Por qué?

—¿Dónde está Varrón ahora? —preguntó Septimio.

—¿Varrón? —replicó Ático, perplejo—. No lo sé.

—Yo te diré dónde. Se está preparando para presentarse ante el Senado mañana por la mañana. Está preparando el discurso que decidirá su futuro en Roma.

—¿Ah, sí? ¿Y eso qué tiene que ver con nosotros?

—Mi familia nunca ha formado parte del Senado —señaló Septimio—, pero todos los romanos sabemos cómo funciona la Curia, cómo funciona el sistema. La primera versión de los hechos que ha de escucharse es la de Varrón. Es el único recurso que tiene para dominar la reacción del Senado. Tendrá que mantenerse fiel a la verdad, pero lo importante de veras será el sesgo que emplee, su enfoque al hablar de los hechos. Su versión tiene que proporcionar la mejor imagen posible de sí mismo.

—Así que no puede tenernos andando por ahí contándole a todo el mundo nuestra versión de la derrota antes de que tenga la oportunidad de dar la noticia a su manera —concluyó Ático.

—Exacto —asintió Septimio.

El capitán guardó silencio mientras su mente ponía en orden el otro asunto.

—Entonces, con Varrón metido en todo ese embrollo político, yo me libro —dijo.

—Yo no he dicho eso —replicó el centurión—. No habrá una acusación formal, pero no hay manera de que Varrón olvide o perdone lo sucedido. ¿No crees?

Ático negó con la cabeza. Ni una posibilidad. Se volvió hacia el ventanuco una vez más, apoyando de nuevo la barbilla sobre sus antebrazos mientras miraba el patio en penumbra. El alba de la próxima jornada contemplaría a Varrón librando la batalla política de su vida y Ático sabía que durante un día más iba a olvidarse de él. Después, sólo sería cuestión de tiempo.

CAPÍTULO VI

Belo estaba en pie con la espada desenvainada, aunque la hoja pendía inerte a su lado, tenía el escudo bajado de modo similar, sujeto con correas a su antebrazo izquierdo. Tomaba profundas respiraciones, su pecho se agitaba bajo el peto metálico de su armadura. La coraza estaba muy maltratada, y parpadeó ligeramente al sentir la contusión en su tórax, bajo la marca echa en el peto. Había sido un buen golpe y, de no haber llevado puesta una armadura (pocos las empleaban a bordo de la galera pirata), a buen seguro entonces estaría muerto. Pero en vez de él era su atacante quien yacía inerte a sus pies, con su última expresión de violenta agresividad grabada para siempre en el rostro.

Belo pasó por encima del cadáver, y después por encima de muchos otros mientras avanzaba hacia popa, donde Narmer, el capitán pirata, ordenaba a sus hombres reunir a los supervivientes de la tripulación de la galera mercante romana. Los romanos a bordo del mercante habían combatido como demonios, como posesos, como hombres que sabían que la muerte los acompañaba y ninguno se salvaría. Eso confirió una intensidad a la refriega que Belo nunca antes había experimentado, ni siquiera en Mylae, donde su propia nave había sobrevivido a un abordaje a gran escala llevado a cabo por los legionarios romanos gracias a la negativa absoluta de sus hombres a ceder. Entonces Belo ya había combatido en cinco de aquellos ataques piratas y aún no se acostumbraba al nivel de brutalidad que se alcanzaba en cada enfrentamiento.

El oficial cartaginés envainó su espada al llegar a la confluencia de hombres en la cubierta principal. Los piratas habían rodeado a los supervivientes desarmados, como una manada de lobos, con sus espadas ensangrentadas todavía desenvainadas, amenazando a aquellos romanos ya condenados. Belo sintió una punzada de vergüenza al ver un espectáculo que mancillaba su honor. Durante sus quince años como capitán de un trirreme cartaginés, siempre había mantenido el código que le enseñara su padre. Había que combatir al enemigo hasta derrotarlo, pero debía darse cuartel a quienes se rindieran. A bordo de su galera esos romanos capturados ya tendrían puestos los grilletes, encadenados a los remos para toda su eternidad. Pero allí se desperdiciaban las vidas, un crimen contra el honor que él mismo había ordenado cometer y los piratas no cesaban de perpetrar.

De pronto, uno de los romanos se lanzó en una embestida de cabeza, bajando un hombro para intentar romper el círculo. El pirata al que atacó evitó la carga haciéndose a un lado y hundió su hoja bajo el hombro del romano, clavándola con facilidad en su costado desprotegido. El romano cayó con un grito de dolor y el pirata giró sobre sus talones de inmediato, para descargar un tajo de espada con un movimiento apenas visible, cortando el cuello del romano. El resto de piratas rugió al inflamarse de nuevo su sed de sangre e instintivamente comenzaron a avanzar acosando a los aterrorizados romanos.

—¡Basta! —bramó Belo, haciendo dudar a algunos piratas mientras otros continuaban haciendo caso omiso a las órdenes del cartaginés. Uno de los piratas lanzó la punta de su espada al frente, alcanzando a uno de los romanos en el muslo, haciendo que el hombre chillase de dolor y la pierna fallase bajo su peso. Sus compañeros de tripulación lo sujetaron por los hombros y tiraron de él para alejarlo introduciéndolo en un círculo que no dejaba de disminuir hacia una inexistente línea de retirada.

—¡Capitán! —gritó Belo, mirando directamente a Narmer—. ¡Di a tus hombres que ya es suficiente!

Narmer lanzó un vistazo por encima del hombro, con una expresión de desprecio en el rostro. Se volvió una vez más, observando a sus hombres continuar estrechando el cerco, la sed de sangre que corría por sus venas lo animaba a la matanza, harto del son al que le hacía bailar aquel cartaginés. Golpearon a otro romano y los piratas rieron cuando por fin los marinos, aterrados, quedaron sin espacio, apretujándose en un triste montón con los brazos extendidos rogando piedad. Narmer sintió cómo los hombres a su alrededor se preparaban para lanzarse y por un instante ansió ordenarles que desencadenasen la carnicería, que terminasen el combate como siempre lo habían hecho, es decir, siempre hasta que él llegó a un acuerdo con los cartagineses.

—¡Esperad! —gritó con ira en la voz.

Los hombres titubearon y Narmer sintió su indecisión. Descargó su filo propinando un golpe descendente sobre las espadas alzadas de dos hombres situados a su diestra, y ese golpe, por inesperado, les arrancó las armas de las manos.

—¡He dicho que basta! —rugió.

Sus hombres retrocedieron con expresiones airadas, aunque Narmer advirtió entonces que unos pocos tenían un gesto de maliciosa expectación en sus rostros. Sonrió para sí. Sabían lo que llegaría a continuación y, para aquellos hombres, eso era más placentero que limitarse a pasar a la tripulación por la espada. El capitán se dirigió una vez más hacia el cartaginés.

—Belo —gruñó, alzando su espada al frente, con su punta justo por debajo del cuello del púnico—, harías bien en recordar que éste es mi barco y que aquí las órdenes las doy yo.

—Y tú deberías recordar que se te paga por hacer un servicio al imperio cartaginés —espetó Belo como réplica—, y seguirás mis instrucciones o perderás el oro que se te ha prometido en cuanto regresemos a Tíndaris.

Narmer bajó su espada y volvió la cabeza, escupiendo sobre el cuerpo del romano muerto a sus pies. Belo no hizo caso del insulto.

—Y ahora acaba tu trabajo aquí —ordenó—. Averigua lo que puedas de estos prisioneros y después incendia la nave.

Narmer bufó con desdén y burla pero impartió las órdenes, lanzando a Belo una última mirada antes de volver su ira hacia los restos de la tripulación del barco romano.

* * *

Varrón sintió un hilo de sudor descendiendo por su espalda, bajo su túnica, a medida que las riñas y acusaciones corrían a su alrededor atravesando el recinto del Senado. Había descendido del podio apenas unos momentos antes y aún apretaba en su mano izquierda el discurso preparado con tanto esmero. Fue incapaz de terminarlo, el anuncio de la derrota en Mylae ahogó todos sus esfuerzos por continuar, pues el Senado estalló creando una muralla de sonido. Sus ojos corrieron a izquierda y derecha buscando a su padre entre los trescientos senadores ataviados con túnicas blancas. El hombre estaba sentado cerca del centro, junto a Cneo Cornelio Escipión, y ambos se hallaban inmersos en una profunda conversación.

De pronto, como si se supiese observado, Escipión se volvió para encarar a Varrón y el joven oficial sostuvo la mirada del antiguo cónsul durante un momento antes de que su intensidad lo obligase a apartarla. Al volver a mirar, Escipión estaba de nuevo absorto en la conversación.

La reprobación de su padre, pronunciada con tanta vehemencia la noche anterior, volvió a la mente de Varrón y el joven trató de bloquear el recuerdo, la vergüenza, la expresión de repugnancia en el rostro de su progenitor. No le había hablado del ataque del capitán griego y a partir de entonces juró mantenerlo en secreto, consciente de que la censura de su padre se haría más profunda si supiese que su hijo no se había enfrentado de inmediato a su atacante. Después de aquello, Varrón permaneció sentado y en silencio mientras su padre dictaba el discurso que entonces sostenía en la mano, las palabras escogidas con gran cuidado que fueron interrumpidas por la barahúnda del Senado. Varrón intentó recuperar el control, intentó gritar para hacer callar a los senadores en un esfuerzo por terminar su informe, la hábil trampa, la imposibilidad de detectar la amenaza, sus acciones desinteresadas y el valor que había salvado a los asteros de la Legión IX, pero de nada sirvió.

El vibrante sonido de un mazo llevó al Senado de regreso a algo parecido al orden y todos los ojos se volvieron hacia el podio. El portavoz de la cámara se erguía en el estrado golpeando paciente con el mazo hasta que juzgó que se le podía oír en la sala.

—¡A la luz de las noticias traídas por Tito Aurelio Varrón! —anunció—. ¡El Senado suspende sus actividades durante una hora!

Varrón retrocedió para permitir el paso de muchos senadores que lo rebasaron al salir de la cámara, evitando a propósito las miradas acusatorias, desdeñosas y burlonas que lo avergonzaban. De nuevo buscó a su padre, descubriéndolo una vez más junto a Escipión mientras ambos hombres se abrían paso hacia la salida. Varrón tomó un atajo atravesando la multitud, los hombres ante él no hicieron el menor esfuerzo por hacerse a un lado y facilitarle el paso y, a unos diez pasos de distancia, vio a su padre ingresar en una pequeña antecámara adjunta a la salida principal.

* * *

—Está fuera de mi alcance, Calvo —dijo Escipión. Su rostro era una máscara de empatía, mientras que en su interior sentía un disimulado regocijo ante la humillación de tan poderoso magistrado—. El sino de tu hijo está en manos del cónsul sénior. Él es el comandante en jefe del ejército.

—No estoy ciego, Cneo —replicó Calvo—. Todo el mundo sospecha que fuiste la fuerza motriz oculta tras la elección de Régulo.

Escipión sonrió para sus adentros, encantado de que los rumores que él mismo había propagado respecto a su secreta alianza con Régulo ya se estuviesen filtrando en los oídos adecuados.

—No puedo hacer comentarios acerca de rumores infundados, Calvo —dijo Escipión, permitiendo que una media sonrisa asomase a su rostro—, pero es cierto que Régulo y yo disfrutamos de una larga amistad. Eso podría facilitar que le hablase en nombre de tu hijo.

Calvo suspiró para sus adentros. Escipión era uno de los hombres más arteros con los que jamás se hubiese encontrado en la cámara y había celebrado en secreto su humillación en Lipara, como muchos otros, satisfecho por ver su poder reducido. Sin embargo, entonces parecía que el antiguo cónsul de siete cabezas, como la Hidra, estaba enredado otra vez en el interior del círculo del poder y Calvo sabía que la suma que tendría que pagar por salvar a su hijo empequeñecería la fortuna que le costó el nombramiento del joven como jefe de la expedición.

Un golpe en la puerta interrumpió a ambos hombres y se volvieron a tiempo de ver entrar al joven oficial.

—Ah, Tito Aurelio Varrón —dijo Escipión con su falsa cordialidad, que engañaba al hijo pero no al padre—, ahora mismo estábamos discutiendo tu caso.

Varrón se sonrojó y cerró la puerta a su espalda, la pesada hoja de roble sofocó los sonidos de las conversaciones desarrolladas fuera.

—Senador Escipión —dijo Varrón, manteniendo un tono de voz tranquilo y dando un paso al frente con una sonrisa en el rostro—, mi padre me ha hablado a menudo de ti. Estoy encantado de conocerte, por fin, en persona.

Escipión estrechó la mano ofrecida, su propia sonrisa era el genial fruto de una máscara construida con sumo cuidado.

—Y yo de conocerte a ti, joven Varrón —replicó—, aunque estoy seguro de que desearías que fuese en circunstancias diferentes.

Varrón volvió a sonrojarse pero, con un esfuerzo, pudo conservar su sonrisa.

—Como hombre que ha sufrido un destino similar frente a los cartagineses —replicó Varrón con gravedad—, sé que puedo contar con tu comprensión en todo este asunto.

En un instante la sonrisa se evaporó del rostro de Escipión para ser reemplazada por una fulminante mirada de desprecio.

—No hables como si fuésemos iguales, muchacho —gruñó—. Mi captura en Lipara fue consecuencia de una traicionera conspiración urdida por el enemigo. Tu derrota se debe a pura incompetencia.

A Varrón le sorprendió el repentino furor de Escipión y quedó atónito por un instante. Su padre se enfureció en su fuero interno, maldiciendo a su hijo por su inepto abordaje. Escipión ya tenía la sartén por el mango y podía exigir cualquier precio. Aun así, si se volvía hostil ese precio se incrementaría de un modo exponencial.

—Mi hijo es un simplón, senador —intervino Calvo, avanzando un paso—. Lo que quiso decir es que, como romanos, todos compartimos la mácula de la derrota.

Escipión gruñó sin que su mirada abandonase en ningún momento a Varrón, su ira le ordenaba arrojarlo a los lobos. No obstante, su mente racional poco a poco lo obligó a centrarse.

—Por supuesto —dijo mientras una sonrisa regresaba a su rostro pero no llegaba a sus gélidos ojos.

Varrón avanzó un nuevo paso, sintiendo su ira crecer a causa del desplante de su padre; la necesidad de defenderse era abrumadora.

—Soy un legionario, senador Escipión —dijo—, no un marino. Tienes razón al señalar que mi derrota se debe a la incompetencia, fue culpa de mi capitán, el hombre que debería haber advertido la amenaza y aconsejarme. Ático Milonio Perennis.

Calvo se horrorizó ante la afirmación de su hijo, y de nuevo se sintió arder de vergüenza. Era impropio de un oficial culpar a sus subordinados, y se volvió hacia Escipión una vez más esperando que el senador reprendiese a su hijo por tan flagrante intento por eludir la culpa. Sin embargo, se sorprendió al ver que la expresión del antiguo cónsul parecía denotar comprensión.

—Perennis —dijo Escipión, despacio, dejando que el apellido colgase en el aire durante un instante—. ¿Era el capitán de tu buque insignia?

—Por insistencia del cónsul Duilio —intervino Varrón, aunque la verdad era que había escogido a Ático sin ninguna mediación ajena.

Escipión asintió una vez más. Perennis todavía se encontraba bajo la protección tácita de Duilio y, como héroe de Mylae, en Roma era un personaje casi intocable. Al encontrarse lejos de la ciudad, estaba fuera del alcance de Escipión pero también del amparo de Duilio, y por eso había pasado meses intentando hallar el modo de erradicar al hombre que mancilló su honor y, al mismo tiempo, quedar libre de toda sospecha. Varrón podía ser exactamente la marioneta que estaba buscando. Decidió entonces analizar la intensidad de su inquina.

—No obstante, Perennis capitaneó el buque insignia en la victoria de Mylae —dijo Escipión. Defender a Perennis era como tener bilis en la garganta—. Debe de ser un hombre muy capaz.

—Quizá lo sea, senador —replicó Varrón, comprometiéndose a decir las palabras que reforzasen su causa—. Pero debemos recordar que es griego y no tiene intereses invertidos en el destino de la flota romana.

—¿Cuestionas acaso su lealtad? —preguntó Escipión con creciente exaltación al detectar el odio del joven.

—Cuestiono dónde reside su lealtad —contestó Varrón; sus medias verdades empezaban a cobrar vida propia.

—Muy bien —dijo Escipión, satisfecho—. Ahora déjanos, joven Varrón. Tengo que hablar con tu padre a solas.

Varrón adoptó la posición de firmes y saludó, creyendo sin la menor duda que había encontrado un aliado en el senador. Abandonó la estancia sin añadir palabra.

Escipión observó cómo se marchaba; su mente se aceleró, descartando sus planes previos y comenzando a crear otros nuevos. Se habría conformado con proteger a Varrón para ser acreedor al favor de su padre, pero el joven había puesto a su alcance un premio aún mayor, y tuvo que recurrir a todo su poder de autocontrol para ocultar la expresión triunfal en su rostro. Se dirigió una vez más al viejo Varrón, su conciencia exterior volvía a escuchar las renovadas súplicas del senador y su rostro se compuso para mostrar sólo indulgencia, pero en su interior crecía un placer malicioso. Ya había tomado medidas para vengarse de Duilio. Aun así, en esos momentos, gracias a la ayuda involuntaria de Varrón, estaba preparado para golpear al otro hombre que tanto le había arrebatado.

* * *

Ático se incorporó en su camastro al oír girar la llave dentro de la cerradura de bronce. Miró por encima del hombro hacia el ventanuco de su celda. Fuera estaba oscuro y soplaba una ligera brisa que empujaba a las nubes bajas, y a su paso éstas ocultaban y a ratos dejaban brillar la pálida luz de la luna elevándose en cuarto creciente. Al volverse hacia la puerta llamó la atención de Septimio. El centurión también se estaba incorporando en su catre, y su expresión de perplejidad respondía a la pregunta no pronunciada por Ático. Habían pasado casi treinta y seis horas en la celda, y aunque unos esclavos les llevaron comida a intervalos regulares, durante ese tiempo no tuvieron ningún otro contacto con el mundo exterior.

Se abrió la puerta y entró un guardia pretoriano ataviado con capote negro. En el corredor lo flanqueaban otros tres, figuras imprecisas en la oscuridad del pasillo. El casco hacía más imponente la figura del hombre de pie, llevando sus ojos de uno a otro hasta fijarlos en Ático.

—¿Capitán Perennis, del Aquila? —preguntó.

Ático se puso en pie y asintió.

—Vas a venir conmigo —dijo el guardia; su voz no revelaba más de lo que sus palabras decían.

—¿Adónde? —preguntó Ático.

—A ver a mi jefe —replicó el guardia.

—¿Y cómo se llama él?

El guardia miró a Septimio de nuevo, y después, con cautela, a la ventana.

—Aquí no —replicó, apartándose un poco para indicar que Ático debía salir al pasillo. El capitán dudó un solo instante. No tenía nada que ganar resistiéndose. Al menos todavía no. Se volvió hacia Septimio y asintió, el centurión le devolvió el gesto y caminó pasando frente al guardia pretoriano.

Ático aguardó mientras volvía a cerrarse la puerta y después siguió a la escolta a lo largo del corredor iluminado por antorchas hasta salir al patio. Un mozo de cuadra sujetaba cinco caballos ensillados y ellos los montaron de inmediato; dos hombres se situaron al frente y a la espalda de Ático mientras trotaban para salir del castrum. Era cerca de medianoche, pero la zona comercial del puerto de Ostia aún bullía de actividad, en parte furtiva, de animales y personas sin hogar muertas de hambre en busca de sobras o comida olvidada y de esclavos llevándose los remanentes del comercio diario, limpiando los muelles para la riada de productos que llegarían en cuanto la luz del alba permitiese a los barcos entrantes fondear con seguridad.

Su paso a lo largo de los muelles se despejaba ante ellos sin necesidad de órdenes, las pisadas de los cascos resonaban con un volumen inusualmente fuerte en el silencio de Ostia, su paso carecía de importancia para los esclavos y famélicos cuyos quehaceres en sus desgraciadas vidas interrumpían. Ático permanecía en silencio, su posición en el centro de la columna impedía que formulase cualquier pregunta a la escolta, pero sentía que los hombres se cerraban a su alrededor, refrenando su paso, cercándolo. Sonrió para sus adentros preguntándose adónde creían que podía huir. No reconocía a ninguno de ellos, pero una cosa estaba clara: quienquiera que fuese su jefe, no iban a correr el riesgo de que escapara.

El grupo abandonó Ostia y se dirigió al este hasta llegar a la Vía Aurelia, la gran calzada que llevaba a Roma desde el norte. Giraron en dirección a la ciudad y aceleraron la marcha; en aquella calzada casi desierta, las herraduras de hierro de sus monturas reverberaban contra los adoquines del pavimento. Al acercarse a la ciudad por las murallas Servianas, Ático pudo ver las tiendas de los viajeros, que debido a la hora estaban ya cerradas, pues llegaban demasiado tarde para que les franquearan la entrada. Los transeúntes se apiñaban alrededor de patéticas fogatas, buscando consuelo en la débil luz, una protección frente a la oscuridad que los rodeaba y los depredadores que robarían la vida y las pertenencias a cualquiera que se durmiese sin vigilancia.

Cuando la escolta se acercó a la puerta Flumentana, una de las dieciséis puertas de las murallas, entonces cerradas, la mirada de Ático fue atraída hacia lo alto, siguiendo la línea de los muros. La defensa estaba coronada por antorchas flameantes, almenaras que formaban semicirculares parches de luz titilante sobre las almenas y acentuaban la negrura del muro tras ellas. La puerta dentro de la arcada de granito superaba los ocho metros de altura, roble macizo con sólidas barras de hierro que unían las planchas y las reforzaban cada sesenta centímetros. A la luz del día la echarían hacia atrás como invitación abierta a todos, pero entonces, a la media luz del fuego, en la profundidad de la noche, permanecían impenetrables a los viajeros abandonados fuera.

Los jinetes se detuvieron al llegar a la puerta y el jefe de la guardia desmontó. Desenvainó su espada y golpeó con el pomo la barrera de madera, produciendo un profundo y vibrante ruido sordo que retumbó por las silenciosas murallas y alertó a todos los viajeros a su alrededor. Se abrió un pequeño panel a la altura del rostro y Ático observó mientras el pretoriano sostenía una tensa conversación con un guardia del interior, fuera de su campo visual. El panel volvió a cerrarse y el pretoriano montó de nuevo. Tras un momento de quietud y silencio, de pronto el aire se rasgó con el chirriante sonido del metal contra el metal. La puerta se abrió dos metros y salió un contubernio de legionarios y seis de ellos se desplegaron con los escudos en guardia. Los dos pretorianos situados tras Ático desenvainaron sus espadas y volvieron a acercarse a él por la espalda, impidiendo que girase su montura mientras mantenían sus armas preparadas. De nuevo Ático frunció el ceño ante tan desmesuradas medidas para evitar su huida, pero no les prestó más atención, pues ésta se concentraba en la ráfaga de ruido brotando de la oscuridad, a su espalda.

El ruido de una puerta abriéndose había levantado a los viajeros más próximos a la entrada y se acercaron a la carrera, muchos de ellos arrastrando sus posesiones mientras otros intentaban poner a toda prisa los arreos a sus ponis y caballos. El jefe de los pretorianos trotó avanzando con su caballo a través de la puerta sin mirar atrás; Ático fue tras él, pero los legionarios continuaron formando al frente con sus lanzas, levantadas contra la avalancha de gente que se acercaba. Ático pudo advertir la desesperación en sus gritos pidiendo entrar y miró por encima del hombro para ver su desesperado intento. Los viajeros ya se encontraban a unos cinco metros de los legionarios cuando una repentina rociada de flechas, descargada desde los parapetos ocultos en lo alto, se clavó en el terreno frente a ellos, transformando su precipitada avalancha en trompicones; la visión de los astiles hundidos en el suelo hizo que todos vacilasen.

La puerta ocultó a Ático la visión que tenía de la calzada exterior en cuanto la superó, los pretorianos a su espalda lo siguieron de cerca y los legionarios se replegaron a través de la estrecha apertura antes de que se cerrase con un golpe sordo y retumbante, cortando las patéticas voces de los viajeros dejados fuera.

La escolta continuó su avance por calles oscuras en que la tenue luz de la luna servía de poca ayuda y Ático reflexionó sobre la escena de la que acababa de ser testigo. Era inconcebible creer que las puertas de Roma se abriesen cada vez que llegaba un destacamento de soldados, pretorianos o de cualquier otro cuerpo, y el capitán se convenció de que el oficial al mando de aquellos guardias tenía que ser lo bastante poderoso para anular la antiquísima ley que ordenaba el cierre de las puertas durante las horas de oscuridad.

Los jinetes avanzaron deprisa y Ático quedó impresionado, como siempre, por la sensación de gente apresurándose a su alrededor, una multitud dentro de las murallas, y en cada calle lateral que rebasaban sintió la presencia de una docena de ojos fijos en su espalda, de observadores ocultos en la oscuridad. No tardaron en llegar a la entrada sin distintivos de una residencia situada en un próspero barrio de la ciudad. Ascendieron por la falda de una de las siete colinas de Roma, pero Ático no sabía concretar cuál, pues no estaba familiarizado con el plano de aquella ciudad de crecimiento descontrolado. Había en el muro, junto a la puerta, una placa de mármol con un nombre. Pero estaba rodeada de sombras y sólo dos letras eran visibles: us. Ático intentó adivinar el texto precedente pero no pudo, y su ritmo cardíaco se aceleró a pesar de su decisión de mantenerse firme hasta conocer la identidad de quien lo había requerido.

La puerta se abrió sin orden ni llamada y los hombres condujeron sus monturas al patio exterior. Los detalles del interior del domicilio se perdían en la oscuridad pero, a pesar de eso, Ático pudo percibir su inmensidad. Desmontó tendiendo las riendas a un mozo de cuadras que de inmediato se hizo cargo de los caballos y se los llevó dejando al capitán entre los pretorianos. El grupo se movió dirigiéndose a la entrada de la casa propiamente dicha y, de nuevo, Ático se acomodó a su paso, aunque entonces pudo sentir cómo los miembros de su escolta habían relajado visiblemente su labor de vigilancia. Una vez en el atrio, el jefe de la guardia se volvió en redondo hacia Ático y habló con él por primera vez desde que salieron de Ostia.

—Espera aquí —le ordenó, antes de hacer un asentimiento a sus hombres para que lo siguiesen por un pasaje iluminado con hachones.

Ático miró a su alrededor, perplejo ante el hecho de quedar solo tras la estrecha vigilancia de la que había sido objeto durante la cabalgada. Exploró los alrededores con la mirada, reconociendo los signos de riqueza que adornaban aquel atrio iluminado con candelas y, mientras sus ojos se paseaban por varias entradas a la vivienda, descubrió la silueta de una figura solitaria enmarcada bajo un arco. El hombre caminó hacia él, y antes de que se revelase su rostro Ático reconoció su estatura y modo de caminar. Avanzó para acortar la distancia, mientras su mente retrocedía hasta el momento en que vio a ese hombre por última vez, cuando ambos se encontraron juntos, hombro con hombro, en las escaleras de la Curia y en el castillo de popa del Aquila. Llegó a un punto donde se detuvo y adoptó la posición de firmes, y por fin se iluminó el rostro del hombre. Ático realizó un saludo formal, pero su interlocutor lo rechazó con un ademán y ofreció su mano en gesto de amistad. Ático la estrechó sin dudarlo, su rostro se abrió con una sonrisa.

—Me alegro de verte, Ático —dijo el hombre.

—Y yo de verte a ti, cónsul Duilio —contestó el capitán.

Duilio asintió y continuó estrechando su mano, mientras con la otra apretaba el brazo de Ático.

—Vamos —indicó, y sacó a Ático del atrio acompañándolo hasta una sala de recepción bien iluminada.

—Me alegro de verte a salvo —dijo al ofrecerle una copa de vino—. He oído hablar de tu «altercado» con Varrón, en Thermae, y temí que intentase tomar sus represalias fuera de los confines del castrum.

Ático tardó un minuto en recuperarse, recordando la precaución de los guardias durante el recorrido hasta la casa de Duilio, cómo desenvainaron las espadas fuera de la puerta Flumentana cuando el capitán advirtió la avalancha de gente en la oscuridad. No actuaban así para impedir su huida, sino que lo protegían de un posible atentado contra su vida. Ático miró a Duilio una vez más, asombrado por el gran alcance de su servicio de información.

—Varrón es un joven estúpido —comenzó a decir Ático—. Estaba dispuesto a condenar a más de un millar de hombres para salvar el pellejo.

—Es joven, sí, y bien puede que sea un estúpido —dijo Duilio con seriedad—, pero es su padre quien guía la mano de sus actos. Y él no es tonto. Por eso recomiendo precaución.

Ático volvió a asentir, tomando nota de la advertencia de su antiguo comandante en jefe.

Duilio señaló un sofá bajo colocado en el centro de la sala y el capitán se sentó.

—He recibido un informe completo de la batalla por boca de mis fuentes —explicó el senador, tomando asiento—. No obstante, me gustaría oír también tu versión.

Ático narró el asalto con detalle, consciente de cuánto le interesaban a Duilio las batallas navales.

—Podría parecer que el enemigo subestimó en buena medida nuestra cantidad de efectivos o, de otro modo, su flota hubiese sido mayor —señaló Duilio.

Ático asintió su conformidad.

—Su error permitió la huida de dieciocho de nuestras galeras y la mayor parte de los asteros. De haber sido superados en número, no hubiésemos podido escapar.

—No obstante, por afortunada que fuese tu huida —dijo Duilio—, la de Thermae es una derrota importante. Tendrá consecuencias.

—¿Varrón? —aventuró Ático.

—Él ha quedado deshonrado, pero no dudo que su padre desviará la posibilidad de una reprimenda severa empleando su influencia entre los patricios. Sospecho que Varrón conservará algún mando, aunque sólo sea alguno de poca importancia.

—¿No lo destituirás del cargo? —preguntó Ático, sorprendido.

—Eso ya no está en mi mano —replicó Duilio.

—Pero, como cónsul sénior…

Duilio negó con la cabeza. Explicó en pocas palabras su decisión de ganar la censura, omitiendo la sospecha de que Escipión había manipulado sus propósitos.

—Entonces, ¿quién es el cónsul sénior? —preguntó Ático.

—Un hombre llamado Régulo —contestó Duilio, y el capitán hizo un leve encogimiento de hombros. Nunca había oído hablar de él—. Longo, un aliado de confianza, ocupa el puesto, menor, de cónsul júnior.

Los hombres continuaron su conversación, en la que a menudo salía a colación el asunto de Thermae y el destino de Varrón. Ático le contó a Duilio su rescate del superviviente a un ataque pirata, expresando su perplejidad por el comportamiento de los forajidos, pero mientras hablaba iba dándose cuenta de que Duilio tendría menos poder para influir en cualquiera de los posibles resultados sobre los que especulaban.

Como griego, extranjero en el mundo romano, Ático había encontrado en Duilio a un aliado, un romano de pura cepa pero también un extraño en su propia sociedad, un «hombre nuevo» en un mundo de familias antiguas, y los dos hombres forjaron un vínculo basado por completo en el respeto mutuo hacia las habilidades de cada cual. El evidente apoyo de Duilio a Ático, al nombrarlo capitán del buque insignia en la jornada de Mylae, le había permitido alcanzar cierto nivel de aceptación entre muchos romanos, un nivel de integración en una república que solía considerar seres inferiores a sus ciudadanos no romanos. Sin embargo, con la aceptación de Duilio de su nuevo puesto y su inminente salida de la esfera militar, Ático sabía que de nuevo iba a quedar expuesto a todos los prejuicios de Roma.

—Falta poco para el amanecer —señaló Duilio, al final, levantándose del sofá—. Si te parece bien, haré que mis hombres te escolten hasta el lugar de la ciudad que desees.

—¿No debo volver a Ostia? —preguntó Ático.

—No, Varrón ha dado órdenes de que se libere a toda la tripulación del Aquila con la primera luz del alba.

Ático asintió, preguntándose de nuevo cómo conseguía su información ese hombre. El senador ofreció su mano una vez más y Ático la estrechó, el firme apretón de Duilio ratificaba su amistad. El político abandonó la sala sin añadir otra palabra e instantes después entró el jefe de la guardia de Duilio. Sus ojos estaban inyectados de sangre debido a la fatiga y se plantó ante Ático con expresión agotada.

—¿Adónde? —preguntó con aspereza.

El capitán respondió sin pensárselo mucho, la atracción hacia el lugar de destino era inexorable.

—Al barrio Viminal —dijo, rebasando al guardia con un paso decidido que expresaba su impaciencia.

* * *

Ático se detuvo un instante en la esquina sudeste del Forum Magnum, la principal plaza de Roma, y su mirada recorrió los templos abovedados y estatuas elevadas, su mente retrocedió hasta la primera vez que contempló la magnífica vista que entonces tenía ante sí. Echó un vistazo por encima del hombro, pero su escolta ya se había perdido entre la multitud de gente entrando y saliendo de la plaza por las callejuelas adyacentes. Cerró los ojos y tomó una profunda respiración, el ligero frescor del aire en pleno foro limpiaba de sus fosas nasales algunos de los olores más fuertes salidos de calles atestadas y sin apenas ventilación, el hedor de cuerpos sin lavar, de comida cocinándose y residuos humanos, el sudor y la salmuera de la multitud embutida en la ciudad amurallada. Volvió a abrir los ojos y se orientó por los monumentos del foro, volviendo el cuerpo espontáneamente para alinear su visión con el camino que llevaba al barrio Viminal.

El capitán se apresuró a apartarse cuando lo rebasó un mensajero, pero al hacerlo chocó con otro hombre y replicó con un conjuro a la maldición murmurada por el airado romano. La presión de los empujones del gentío iba incrementándose y Ático ya no pudo permanecer más tiempo allí plantado. Cuadró los hombros y comenzó a avanzar con decisión, sonriendo al pensar en cómo Cayo hacía virar al Aquila con facilidad incluso en los puertos más concurridos, y preguntándose qué haría ese timonel calabrés en las abarrotadas calles de Roma.

El marino, ascendiendo por la suave pendiente de la colina, descubrió a la derecha su punto de referencia, una taberna, y sus ojos se dispararon de inmediato al otro lado de la calle, hacia los austeros muros del domicilio de la tía de Hadria. Se desplazó a la parte izquierda de la calle y pasó la mano a lo largo de la pared de ladrillo cocido, sintiendo su textura hasta llegar a la puerta con refuerzos de hierro que señalaba el punto central del muro. Se detuvo un instante. Habían pasado casi tres meses desde que estuvo en ese mismo lugar y saboreó la expectación del momento. Llamó a la puerta y retrocedió. La puerta se abrió y fue admitido dentro; el siervo salió disparado en busca de su ama en cuanto reconoció al capitán griego y Ático lo siguió con paso más sosegado hasta llegar al atrio, donde se detuvo a esperar.

El resplandor del sol matinal había comenzado a inundar el patio descubierto, iluminando el peristilo, el pórtico de columnas alrededor del tranquilo estanque central. Ático contempló el impluvio en silencio, olvidando los últimos vestigios del ruido que fuera dominaba las calles, y, poco a poco, tomó conciencia del silencio casi absoluto de la casa. Entonces lo oyó, al principio como un sonido oculto bajo el tranquilizador chorreo y murmullo del agua. Era música, las suaves notas creadas por una lira, y su resonancia resultaba tan sutil e hipnótica que durante todo un momento Ático se perdió en un hechizo donde su nerviosismo fue vencido por una tremenda sensación de bienestar.

La música se detuvo de un modo abrupto, contrastando con su sigilosa llegada, para ser reemplazada por el ruido de unos pasos acercándose, ligeros y rápidos como los de una criatura a punto de echar a volar, y Ático se volvió hacia su origen con una sonrisa en el rostro. Hadria apareció ante su vista doblando la esquina al otro lado del atrio, su carrera se detuvo antes de avanzar tres pasos más y quedó quieta de repente, con el pecho bajo su túnica sin adornos agitándose debido a la mezcla de esfuerzo y emoción que la había dejado sin aliento. Ático examinó su rostro, embebiéndose de la vista: su cabello castaño claro bañado por el sol, sus ojos de color gris marino y una vivacidad que pareció llenar el aire, hasta que su presencia ocupó todo el atrio. Ático avanzó medio paso y el movimiento la espoleó a tomar vuelo, su agilidad cubrió la distancia abierta entre ellos en el tiempo que le llevó a él extender sus brazos. La mujer se arrojó a ellos, se abrazaron atónitos por la intensidad del momento, y él se inclinó hacia delante para besarla; la suavidad de sus labios parecía contradecir el firme contorno de su joven cuerpo. Se separaron y quedaron prendados cada uno con la mirada del otro; el profundo silencio abierto entre ellos era una extensión del tiempo que pasaron separados. Se cogieron de la mano y Hadria abrió el camino hacia su alcoba, cerrando la puerta tras ella, sin hacer ruido, y su contención los abandonó de inmediato en el apuro por redescubrirse.

CAPÍTULO VII

Amílcar estaba situado a proa del Elissar cuando su buque insignia abocó al caótico puerto de Siracusa, en la esquina suroriental de Sicilia, con una mano apretando el pasamanos de la regala para guardar el equilibrio y la túnica bajo el peto de su coraza de cuero empapada con las rociadas de agua marina lanzadas por las embestidas del espolón al hender las olas rebotadas de tierra. Miró por encima del hombro hacia la jarcia del palo mayor; sus ojos saltaron de un vigía al siguiente, juzgando el lenguaje corporal de cada uno, percibiendo su tensión pero poco más. Se volvió de nuevo hacia las aguas abiertas al frente, a sus oídos llegaron los gritos de advertencia flotando en el viento cuando su barco de guerra divisó las galeras comerciales situadas por la zona exterior del puerto.

El oficial hizo caso omiso de los barcos en ruta que viraban con poca fluidez cortando la proa del Elissar, después de que sus capitanes calculasen el rumbo de aquella galera de casco negro, mientras la punta roma del espolón enfilaba directamente al centro del puerto. En vez de mirar a las naves observaba entre sus velas, o por debajo de ellas, buscando las esbeltas líneas de galeras propulsadas a remo hasta descubrir a una pareja apenas rozando las crestas de las olas mientras ellas, también, dejaban paso al quinquerreme cartaginés. Eran birremes, se trataba de embarcaciones comerciales, casi con toda certeza, pero Amílcar las examinó para asegurarse.

—¡Trirreme! ¡Dos cuartas por la amura de estribor!

Los ojos de Amílcar se lanzaron hacia el punto indicado a voces, maldiciendo las naves de abultados cascos que obstruían su campo de visión. Divisó el trirreme y al instante sintió que se le aceleraba el ritmo cardíaco. ¿Se trataba de una nave de guerra? No podía asegurarlo. El ángulo de visión no era adecuado, demasiado escorado, y los gallardetes desplegados en su palo mayor resultaban indistinguibles debido a la multitud que engalanaban a todo barco atracado en el puerto. Se volvió de nuevo hacia los vigías, confiando en sus ojos jóvenes y en su aventajado punto observación. Vio el rostro de uno estallar con una sonrisa, seguida al instante por la del otro.

—¡Es uno de los nuestros!

Amílcar giró una vez más sobre sus talones, impaciente, esperando a que el progreso del Elissar mejorase su ángulo de visión. Sonrió al confirmar la identificación con sus propios ojos. Un trirreme mercante. Su alivio hizo que riese a carcajadas. Sólo un cartaginés podría convertir una galera de semejante tamaño en un barco comercial. Se trataba, con mucha probabilidad, de una antigua nave militar, desarmada y vendida a subasta después de que su envejecida tablazón ya no se considerase lo bastante fuerte para resistir las condiciones de batalla.

El militar volvió a reflexionar sobre la prudencia de hacer una visita a Siracusa sin aviso previo. La provincia era un claro aliado de Roma, tras el acuerdo firmado después de que tres años antes, al principio de la contienda, los romanos derrotasen a los siracusanos. Roma se había mostrado indulgente con los términos, la escalada bélica con Cartago había atraído su atención hacia la mitad occidental de Sicilia y por eso se habían limitado a ordenar al rey Hierón que confinase sus fuerzas dentro de los límites de Siracusa y facilitase el fondeo a las naves romanas cuando así se le pidiera. Por eso Amílcar sabía que su llegada era una apuesta atrevida. Si el trirreme hubiese resultado ser un barco de guerra romano, el Elissar lo habría apresado con facilidad pero, por otro lado, Amílcar no podía permitirse comprometer las relaciones de Hierón con los romanos destruyendo uno de sus barcos en el puerto de Siracusa; no entonces, cuando el secreto se había convertido en un aspecto primordial.

El Elissar avanzó con rapidez a través de atestado puerto, la vía libre creada para él aceleraba su arribo y Amílcar sonrió una vez más cuando su tripulación comenzó a lanzar gritos de saludo a los marinos embarcados en muchas de las naves mercantes. La isla de Sicilia era un campo de batalla, pero Siracusa continuaba siendo un puerto franco y el comercio reconocía pocas fronteras y, desde luego, ninguna en un fondeadero enclavado en una de las rutas comerciales más concurridas entre Oriente y Occidente. El Elissar atracó deprisa y Amílcar descendió por la pasarela de embarque seguido por una guardia de cuatro hombres. Después ordenó que la galera anclase en la zona exterior del puerto y la nave partió de inmediato, con su casco bien equilibrado virando con agilidad en un exiguo espacio, con sus doscientos setenta remos golpeando y batiendo las aguas como uno solo.

Amílcar caminó presuroso a lo largo de los muelles con su guardia siempre vigilante a su espalda, con sus manos en los puños de sus espadas. El oficial descubrió un mercante romano desestibando frente a él y sus ojos barrieron la cubierta antes de encontrar al capitán en el castillo de popa. El romano, obviamente, había visto atracar al Elissar y el cartaginés sabía que se vigilaba con disimulo cada uno de sus pasos. Devolvió el escudriñamiento con aire torvo y sonrió para sus adentros cuando el romano desvió la mirada. Amílcar sabía que el capitán iba a informar del avistamiento, pero no le preocupaba. Pasarían días antes de que la noticia llegase a Roma, y una sola galera cartaginesa fondeada en Siracusa no podía ser motivo de sospechas.

El oficial y sus hombres abandonaron los ajetreados embarcaderos y se abrieron paso a través de calles laberínticas, guiándose por las altas almenas del castillo de Hierón. Llegaron a una gran plaza cuadrangular cercana al acceso a la fortaleza y Amílcar aprovechó la ocasión para estudiar la muralla oriental del castillo, pues hacía ya dos meses de su primera visita al lugar y entonces la vio sólo de noche. La fortaleza era sencilla, un baluarte de planta cuadrada con atalayas en las esquinas. Amílcar asintió reconociendo la sabiduría de su disposición, y su mente de soldado buscó puntos débiles en aquellas abruptas murallas de diez metros de altura; no encontró ninguno.

Los púnicos observaban a derecha e izquierda al cruzar la plaza en diagonal, y el evidente aire militar garantizaba que cada uno de sus pasos fuese observado con interés desde las almenas alzadas sobre ellos. Amílcar se acercó a los portaleros dispuestos frente a él, que se movían deprisa porque pensaron que sin duda tenía que ser importante un oficial cartaginés al que se concedía audiencia directa con su rey. Había vigilancia en cada cruce y patio, pero Amílcar y su escolta los rebasaron sin que se les diese el alto hasta llegar a las ornadas puertas de la cámara real. Las puertas se abrieron sin necesidad de pronunciar una orden y la escolta rompió la formación para permitir que el oficial avanzase solo a lo largo del alfombrado acceso al rey.

La cámara tenía un techo abovedado sostenido por una complicada serie de vigas apuntaladas por nada más que columnas dispuestas en los laterales a lo largo de la sala rectangular. Los ojos de Amílcar hicieron un recorrido instintivo hacia lo alto. Luego bajó la vista y miró directamente a la cabeza de la estancia. Hierón estaba acomodado en un asiento bajo colocado sobre un pedestal, un consejero estaba sentado sobre un cojín situado a su izquierda mientras que un destacamento de la Guardia Real formaba inmóvil dos metros por detrás del monarca. Había cojines diseminados por toda la zona y Amílcar tuvo la sensación de que hasta hacía apenas un momento habían estado ocupados y que el anuncio de su llegada había hecho que Hierón despejase la cámara. Una medida perspicaz, teniendo en cuenta el asunto que se disponían a tratar.

Amílcar se detuvo a una prudente distancia de la plataforma elevada y humilló la cabeza como señal de respeto, pero sus ojos permanecieron fijos en el rey buscando algún indicio de los pensamientos de Hierón; sin embargo, la expresión del soberano era indescifrable. Amílcar se enderezó y esperó a que se le hablase.

—Eres bienvenido, Barca —dijo Hierón.

—Gracias, majestad —contestó Amílcar, sonriendo para sí. El rey no era mayor que él, pero el púnico sabía bien que, si los logros señalaban la medida de cada hombre, Hierón le sacaba en realidad una vida de diferencia.

—¿Deseas hablar conmigo? —prosiguió el monarca.

—Sí, majestad, deseo informarte de mis planes personalmente.

El consejero de Hierón se levantó de inmediato y susurró algo al oído del rey. El monarca asintió su consentimiento antes de hacerle una seña a Amílcar para que continuase.

—Como quizá ya sepas, majestad —comenzó a decir—, mis fuerzas han vuelto a inclinar la balanza a favor de Cartago con una victoria en Thermae.

—No una victoria tan aplastante como debías de desear —apuntó Hierón, estudiando la reacción del oficial cartaginés—. Tengo entendido que muchas de las galeras romanas escaparon.

—No obstante —rebatió Amílcar, manteniendo la compostura—, fue una victoria segura y ahora estoy en disposición de hacer marchar a mi ejército hacia el este.

—¿Cuánto hacia el este? —preguntó Hierón, sentándose más erguido en su silla.

—Hasta las fronteras de Siracusa, majestad, para dividir el territorio romano en dos.

Hierón asintió apreciando la audacia del plan, desplegó el mapa de Sicilia en su mente: el oeste en manos de los cartagineses, el este bajo el dominio de Siracusa y el territorio romano separaba a ambos en el centro de la isla.

—Arriesgas mucho revelándome tus planes, Barca —dijo el rey tras una pausa, con una sonrisa en el rostro.

—No más de lo que arriesgas tú, majestad, al permitir que mis naves utilicen Tíndaris desafiando tu tratado con Roma.

La sonrisa de Hierón se ensanchó. Le gustaba la confianza del cartaginés. Se igualaba a la suya. Le había concedido a Amílcar el empleo de Tíndaris porque el devenir de la guerra aún estaba muy equilibrado y quería que el vencedor final, quienquiera que fuese, recordase a Siracusa como un lugar acogedor.

—Sin embargo, ¿por qué revelarme tus planes? —quiso saber.

—Porque cuando mi ejército llegue a tu frontera, Siracusa tendrá la oportunidad de sacudirse el yugo romano y crear una alianza abierta con Cartago.

—¿Saltar de la boca de un lobo aullando para caer en la de otro? —preguntó Hierón.

—Hace tiempo que Cartago es amigo de Siracusa, majestad. Siracusanos y cartagineses somos muy parecidos. Sólo pretendemos un comercio pacífico, y no la sumisión y el dominio exigido por Roma.

Hierón asintió, buscando la auténtica verdad en las palabras del cartaginés. Su consejero se levantó de nuevo para susurrarle al oído.

Amílcar aguardó en silencio mientras volvía a renegar por tener que revelar su estrategia a Hierón demasiado pronto, una revelación prematura provocada por los planes de Hannón para sofocar la contienda en Sicilia, la victoria requerida por su padre necesitaba obtenerse antes mejor que después.

—¿Y qué hay de Tíndaris? —preguntó Hierón—. He oído rumores de que Cartago contrata el servicio de piratas en el mar Tirreno, en la costa oeste de Italia.

El púnico maldijo en silencio. El rey estaba demasiado bien informado.

—No son piratas, majestad, son mercenarios familiarizados con las aguas bajo dominio romano.

El rey asintió con una sonrisa artera cruzando su rostro.

—Es una línea muy fina, Barca —dijo—, esa que separa a los piratas de los mercenarios.

—Ciertamente, majestad.

La expresión de Hierón cambió, se hizo de nuevo firme, como el tono de su voz:

—Confío en que estés tomando todas las precauciones para que los romanos no se enteren de tus actividades y de mi implicación.

—Puedes estar tranquilo, majestad, los mercenarios actúan bajo las estrictas órdenes de uno de mis mejores oficiales jefes, y sus órdenes incluyen no dejar testigos.

Hierón asintió de nuevo. Las garantías del cartaginés eran vanas, y sabía que sólo era cuestión de tiempo que el secreto de Tíndaris quedase al descubierto. Sin embargo, aún creía que su decisión era acertada… Si de verdad los púnicos habían cambiado el devenir de la contienda.

—Muy bien, Barca —dijo—, seguiré tu campaña de cerca y, siempre y cuando considere que es el momento adecuado, mi ejército se unirá al tuyo.

Amílcar hizo una reverencia y comenzó a retirarse manteniendo la cabeza humillada. Se enderezó después de retroceder veinte pasos y luego dio media vuelta, con la espalda recta mientras que las puertas de la cámara se abrían de nuevo. Las rebasó y se detuvo al oírlas cerrarse, mirando por encima del hombro al intrincado ornamento de las hojas; la iconografía griega era el vínculo con la patria ancestral de Hierón y su pueblo. «Siempre y cuando considere que es el momento adecuado», había dicho el rey, y Amílcar torció el gesto ante las prudentísimas palabras de Hierón, la falta de compromiso que cargaba toda la responsabilidad sobre los hombros de Cartago. Triunfa, y Siracusa se convertirá en aliado de Cartago. Fracasa, y entonces Hierón podrá negar la existencia de cualquier pacto previo.

La escolta de Amílcar regresó para acompañarlo de regreso hasta la puerta del castillo y el oficial fue tras ellos. Cuadró los hombros al caminar, estiró una mano y asió el puño de su espada, flexionando los dedos para realizar un firme agarre alrededor de la empuñadura de marfil tallado. Frente a él se alzaba el enemigo romano, sangrando pero ni mucho menos derrotado. A su espalda se situaban los prudentes hombres de Cartago y Siracusa, exigiendo una victoria antes de comprometerse de lleno en la contienda. Amílcar y los suyos se encontraban en medio, desafiantes y confiados; con su espada y su escudo como únicos aliados, pensamiento que llevó al general a aumentar la intensidad de su agarre, igualando su voluntad con el hierro forjado de la hoja.

* * *

Hadria dejó que su mano se deslizase despacio bajando por el pecho de Ático mientras el hombre hablaba, trazando el contorno de sus músculos con los dedos, rozando ligeramente las cicatrices de su piel, fascinada por ellas, deseosa de conocer la historia de cada una de ellas. Ático yacía de espalda, con un brazo por debajo de la cabeza y los ojos vueltos hacia el techo, relatando los acontecimientos de los últimos tres meses, respondiendo, en la intimidad de la alcoba de Hadria, a sus preguntas abiertas con una voz insólitamente discreta. La mujer yacía a su lado con una pierna por encima de Ático, la ligera curva de su muslo lo presionaba con suavidad, y la cabeza recostada sobre el brazo del hombre. En el exterior el sol había alcanzado su cénit y un calor de justicia, propio del final del verano, cubría la sala con una severa capa de fuego que mantenía una película de sudor sobre los cuerpos de los amantes.

Ático habló de Thermae pero no mencionó su enfrentamiento con Varrón, pues no quería preocupar a Hadria. Por último relató el viaje a Roma y el rescate de un superviviente de la Fides, y su frente volvió a arrugarse, porque la lógica de aquella táctica de los piratas continuaba desconcertándolo.

—¿Y qué hay de Septimio? —preguntó ella en cuanto el capitán concluyó—. ¿Te ha hablado de mí?

—No regresó a bordo del Aquila hasta la jornada de Thermae —respondió Ático—. No hemos hablado de ti desde nuestra discusión allende las murallas de Roma, hace ya meses de eso.

La expresión de la mujer se crispó con un ligero fruncimiento de ceño.

—Debemos hablarle de nuestro amor —dijo.

Ático se volvió para mirarla y le posó una mano sobre la mejilla.

—Muchos de los siervos que tenemos aquí pertenecen al servicio doméstico de mi padre —continuó—. Van y vienen de una casa a otra y sin duda acabarán por sacar a colación este asunto. Es cuestión de tiempo que alguien de mi familia oiga alguna palabra suelta.

Ático asintió, consciente de que tarde o temprano tendría que enfrentarse con Septimio, pues su reunión en Thermae había vuelto a acercarlos.

—Hablaré con él —dijo Ático.

—No —replicó Hadria—. Eso debe salir de mí. Tiene que conocer mis sentimientos.

El capitán asintió de nuevo, explorando sus propios sentimientos. Hadria creía que la oposición de Septimio a que Ático fuese pretendiente de su hermana era una reacción a la pérdida en batalla del que fuese el primer esposo de la mujer y también su mejor camarada, por eso deseaba ahorrarle a su hermana, y quizás a sí mismo, el dolor de una posible nueva pérdida. Ático comprendía el razonamiento de la mujer, pero descubrió que no podía pasar por alto los últimos vestigios de la reacción inicial del soldado, que Septimio lo rechazaba porque era griego y no se le consideraba del estrato social apropiado para ser pareja de Hadria. Sabía que era una acusación infundada, pero se había topado tantas veces con los prejuicios de muchos otros romanos que le resultaba difícil superar sus recelos.

Un suave golpe en la puerta hizo añicos la intimidad de su mundo y Hadria se levantó de la cama dando un brinco; la desnudez de la mujer acentuaba su belleza y Ático volvió a sonreír.

—¡Mi tía! —exclamó con un jadeo, temiéndose lo peor mientras se vestía una túnica pasándosela por los hombros—. Se suponía que iba a pasar todo el día fuera.

Ático sintió la misma sensación de alarma que Hadria y se vistió a toda prisa. Que los descubriesen entonces, a punto de revelar su relación, los pondría en enorme peligro, y maldijo a la diosa Fortuna por su caprichosa naturaleza. Hadria abrió la puerta apenas unos centímetros, miró fuera y sus hombros se relajaron al encontrarse con uno de los siervos domésticos. Ático escuchó el recado transmitido en voz muy baja, pero no pudo oír los detalles. La mujer cerró la puerta de un empujón y se volvió hacia él con una mezcla de dicha y pesar en el rostro.

—Un mensajero de la casa de mi padre —dijo—. Septimio ha regresado y yo tengo que ir allí de inmediato.

* * *

Antonino Laetonio Capito se erguía a la cabeza de una estancia familiar, tocando con gesto inconsciente la terrible cicatriz que marcaba el lado izquierdo de su rostro. Septimio se encontraba sentado frente a él con una copa de vino en la mano, los cojines a su lado aún estaban deformados allí donde Salonina, su madre, había estado sentada sólo unos momentos antes y aún sentía en su antebrazo el lugar donde la mano de la mujer presionase su piel, un contacto que confirmaba a la dama que su hijo había regresado sano y salvo.

Antonino comenzó a deambular por la estancia con movimientos lentos pero fluidos, sus ojos seguían poseyendo la autoritaria mirada de un centurión de la Legión IX. Con voz baja y ronca, comenzó a pedir a Septimio detalles de la batalla de Thermae; sus preguntas eran agudas e incisivas, su mente militar recreaba el enfrentamiento con gran detalle.

—Megelio es un estúpido —dijo en cuanto concluyó Septimio—, debería haber resistido en campo abierto en vez de inmovilizar a sus hombres en esas callejuelas.

—La caballería cartaginesa sumaba alrededor de un millar de hombres —replicó Septimio, con un deje de protesta en la voz—, y la Novena estaba escasa de efectivos.

—Tu temporada en la infantería de marina te ha ablandado, muchacho —resopló Antonino con sorna—. Has olvidado el verdadero temple de una legión. Por Marte que mi manípulo hubiese resistido.

—Entonces tu manípulo habría sido exterminado —espetó Septimio, harto de la actitud desdeñosa de su padre hacia los infantes de marina.

—¿Y te las arreglaste para huir por mar? —había casi una expresión de desprecio en el rostro del padre.

—Mi deber consistía en llevar a mis hombres a bordo del Aquila.

—Tu deber consiste, como consistió el mío, en permanecer con la Novena —dijo Antonino, plantándose rígido frente a su hijo; su blanca cicatriz contrastaba con el rubor de su rostro—. ¿Dónde está tu honor? —gruñó.

Septimio se levantó de un brinco, con los nudillos blancos alrededor de la copa que sostenía en la mano y su temperamento hirviendo mientras sostenía la férrea mirada de su padre.

—Soy centurión y mi honor está fuera de toda duda —sentenció avanzando medio paso. Su mano temblaba y los músculos de sus brazos se tensaron preparándose para un movimiento rápido.

Antonino vio la postura de Septimio y agradeció a Júpiter que su hijo estuviese desarmado. Sin duda el muchacho estaba hecho una fiera y su ímpetu a duras penas lograba permanecer bajo control. Por primera vez Antonino se preguntó qué clase de centurión sería su hijo y una media sonrisa cruzó su rostro al responderse su propia pregunta.

De pronto Salonina entró en la habitación, pero se detuvo en seco al percibir la tensión del ambiente, la agresiva postura de ambos hombres: Dedicó a su esposo una mirada inquisitiva, consciente de que había acosado a Septimio, que había verbalizado la decepción de la que tan a menudo le había hablado. La mujer reprimió un reproche y miró a su hijo.

—Septimio —anunció con una sonrisa forzada en el rostro—, ha llegado Hadria.

El centurión giró de un salto al oír la voz de su madre, el timbre de la dama rompió el hechizo de su temperamento. Su mente repitió las palabras que ella acababa de pronunciar y su ira acabó por disiparse. Le dio la espalda a su padre para mirar hacia la entrada. Hadria llegó paseando, con sus mejillas coloradas por la premura, y entonces se quedó quieta, sonriendo un instante antes de abrazar a su hermano. Salonina hizo un gesto hacia los asientos y se dirigieron hacia ellos para sentarse. Hadria advirtió de inmediato la tensión entre padre e hijo.

La conversación derivó hacia asuntos más triviales bajo la diplomática guía de Salonina y pronto todos se encontraron a gusto: Las noticias de Tiberio y Claudio, los hermanos de Septimio, entonces ausentes, ocuparon un lugar destacado. Ambos eran comerciantes y entre los dos controlaban la mayor parte de la fortuna familiar, una hacienda que se había incrementado con la escalada bélica en Sicilia, pues la demanda de materia prima para la construcción de naves había creado oportunidades no vistas en generaciones.

—¿Cuándo volverás a navegar? —quiso saber Hadria, preguntándose cuánto tiempo pasaría Ático en Roma.

—No lo sé —contestó Septimio, antes de contarles la llegada de ambos a Ostia, la toma del Aquila y su confinamiento forzoso en los barracones a la espera del informe de Varrón frente al Senado. No los habían soltado hasta aquella misma mañana y el centurión ordenó a la tripulación y los hombres bajo su mando que continuasen hasta Fiumicino.

—¿Y tú no fuiste con ellos? —preguntó Antonino. El lugar de un oficial estaba junto a su tropa.

—No, padre —replicó Septimio, y de inmediato les contó cómo aquella noche sacaron a Ático de su celda, con una escolta no identificada a un paradero desconocido—. Es posible que se lo llevase la guardia de Varrón —concluyó el soldado, con una preocupación evidente para todos.

—No, él… —Hadria habló sin pensar, impulsada por el deseo de conjurar los temores de su hermano.

—Quiero decir que estoy segura de que… —prosiguió, con su mente acelerándose—. ¿Por qué iba Varrón a ponerlo bajo custodia?

Septimio explicó el asunto del enfrentamiento de Ático con Varrón en Thermae, con una expresión desconcertada al pensar en la reacción inicial de Hadria. El rostro de su hermana no revelaba nada excepto una creciente ansiedad ante el peligro que afrontaba Ático, un peligro que él le había ocultado. El centurión, apenas terminó, volvió a levantarse al comprender de pronto a qué se había referido su hermana.

—Debo marcharme —dijo, y su familia se levantó con él.

—¿Adónde? —preguntó su padre.

—Debo encontrar a Ático, aunque ahora creo que sé dónde está. —Septimio acarició con suavidad el antebrazo de su madre al rebasarla con brusquedad, su paso decidido lo sacó de la habitación sin volverse para mirar a Hadria o a su padre. La mujer corrió tras él y lo alcanzó en el atrio, en pie, abrochando la funda de su espada con una mano posada sobre el pomo del arma.

—Septimio —dijo, colocándole una mano sobre el hombro—. Debo hablar contigo.

—Estuviste con él anoche —dijo el centurión girando sobre sus talones con expresión airada.

—Sí —respondió Hadria enseguida—. Fue Duilio quien mandó traer a Ático desde Ostia. Le dijeron que el resto de su tripulación sería liberado por la mañana, así que vino a verme.

—A verte —comentó desdeñoso—. Es una manera muy fina de decirlo.

—Estamos enamorados —protestó Hadria, de súbito indignada por el oprobio que hacía Septimio de su relación.

El soldado se quedó impresionado por la declaración de Hadria. No se había dado cuenta de que su relación estuviese tan avanzada.

—Me ha traicionado —sentenció—. Le dije que no te persiguiese.

—No tienes derecho a hacer eso, Septimio. Ático no te debe nada ni yo tampoco.

—Ya veremos —dijo él antes de salir al patio y montar de un ágil salto al caballo que le habían prestado. Salió al galope por la puerta principal sin añadir otra palabra, dispersando a su paso a la gente de la calle, cuyos gritos airados ahogaron los de Hadria pidiéndole que regresase.

* * *

Varrón templó sus nervios al estirarse para coger el picaporte de la puerta que llevaba a la cámara del cónsul sénior adjunta a la Curia. Con una satisfacción sombría, advirtió que su mano estaba firme y apretó y relajó el puño unas cuantas veces, una sencilla distracción que le ayudó a sosegarse aún más. No había hablado con su padre desde la última vez que lo viese en compañía de Escipión, el día anterior, cuando el Senado reanudó la sesión poco después y el senador no regresó a casa aquella tarde. Después, al amanecer, recibió una convocatoria que le ordenaba presentarse en la dependencia privada de Régulo, impidiendo toda oportunidad de hablar con su padre, de conocer el resultado de su intercesión.

El militar entró en la cámara del cónsul con paso decidido, pero titubeó de pronto, su caminar se interrumpió cuando su mirada fue atraída hacia arriba en dirección al techo abovedado y el juego de la luz del ocaso colándose por el óculo, dibujando una elipse que iba extendiéndose a través de la sala con el paso de la jornada. La planta de la cámara formaba un círculo perfecto, una anomalía frente a las demás antesalas de la Curia, pues todas eran cuadradas o rectangulares, y Varrón se sintió abrumado por la impresión de haber entrado, ingresado de verdad, en el interior del sanctasanctórum donde residía el poder en Roma.

El tribuno se recuperó y miró al centro de la cámara, dominado por una enorme mesa con tablero de mármol. Tras ella se sentaba Régulo, inclinado hacia delante con las palmas extendidas sobre la lisa plancha de piedra, mientras a su espalda, junto a su hombro izquierdo, se erguía Escipión, con sus facciones aquilinas y afiladas acentuadas por la luz que entraba desde lo alto. Varrón avanzó hasta un punto situado a casi un metro de la mesa y adoptó la posición de firmes, realizando un saludo ajustado al reglamento, con los ojos fijos en un lugar situado a pocos centímetros por encima de la cabeza del cónsul sentado.

—Tito Aurelio Varrón se presenta para informar según se le ha ordenado, cónsul —anunció, con su voz destrozando el silencio de la cámara, digno de un templo.

—Varrón —dijo Régulo, levantándose de pronto, mostrando una buena dosis de desaprobación en su tono.

El tribuno dedicó una rápida mirada a Escipión en cuanto el cónsul se desplazó a su derecha, confiando ver en él una expresión de apoyo, alguna señal de alianza tras la reunión con su padre, pero la mirada del senador estaba fija en Régulo.

Varrón miró al frente cuando el cónsul prosiguió:

—Varrón, durante toda la tarde de ayer —dijo—, escuché muchas voces hablar en el Senado, a cada cual más condenatoria.

El soldado mantuvo su mirada fija en la pared frente a él, intentando que las palabras no hicieran mella en su ánimo, concentrándose sólo en la decisión de su sino. Régulo continuó desplazándose alrededor de la sala hasta situarse justo detrás del tribuno.

—Sin embargo, a lo largo de todo el debate —añadió—, sabía que sólo una voz podría determinar tu destino… La mía.

Régulo hizo una larga pausa, y el pesado silencio se reasentó hasta el punto que Varrón sólo pudo oír su propia respiración.

El cónsul tomó asiento, sus ojos de párpados caídos se levantaron para mirar al estoico tribuno.

—Mírame —ordenó, y Varrón bajó su mirada para encontrar la de Régulo.

—Le has fallado a Roma —dijo Régulo, de nuevo en tono de censura—, y por eso debes ser castigado. Por tanto, a partir de este momento se te declara despojado de todo cargo y privilegio y se te ordena presentarte en la Legión Cuarta, destacada en Felsina. Allí cumplirás con tu sinecura como legionario.

La expresión de Varrón se congeló en cuanto su ánimo recibió el impacto de la verdadera importancia de esa sentencia. Felsina estaba en la frontera septentrional de la República, un continuo campo de batalla donde los clanes galos desafiaban sin cesar las fronteras del imperio. La legión destacada allí, la Legión IV, era la más dura de la República pero, además, también era donde la esperanza de vida de los legionarios era menor. Y su vida, como tribuno caído en desgracia que era, marca que suponía además una aberración para aquellos orgullosos legionarios, se mediría en semanas, tanto si se enfrentaba en batalla con el enemigo como si no.

—¡Puedes retirarte! —ordenó Régulo.

Con un enorme esfuerzo de voluntad, Varrón se irguió cuan alto era y saludó una vez más. Después giró sobre sus talones y abandonó la sala.

—Hay otra opción, Régulo —añadió Escipión, mientras los pasos del tribuno se desvanecían al otro lado de la puerta. Caminó despacio alrededor de la mesa hasta situarse frente al cónsul. Régulo alzó las cejas, a modo de pregunta.

—Podrías ahorrarle a Varrón una reprobación completa —añadió.

—¿Ahorrarle? —se mofó Régulo—. Imposible. Se le debe imputar toda la responsabilidad.

—Pero ¿hasta qué punto? —preguntó Escipión, comenzando su argumento preparado con sumo cuidado—. He oído informes de la batalla que sugieren que él no tuvo toda la responsabilidad en la derrota.

—Por supuesto que la tuvo —contestó desdeñoso—. Él estaba al mando de la flota.

—Pero hay informes de negligencia en el cumplimiento del deber que minaron su autoridad.

—¿A quién acusan? —inquirió Régulo, estudiando la expresión del senador en busca de señales de engaño, y permaneciendo en guardia a pesar de no encontrar ninguna.

—Al capitán Perennis, del Aquila —respondió.

—¿Perennis? ¿El capitán de Duilio en Mylae? —se burló—. ¿Quién presenta semejante alegación?

—No puedo revelar mis fuentes —respondió, comenzando de nuevo a deambular por la sala—. Baste decir que son de mi plena confianza y que ahora parece obvio que Varrón no fue totalmente culpable de la derrota. De hecho, debería ser elogiado por su valiente acto al salvar a los asteros de la Legión IX.

Escipión evitó cruzar su mirada con la del cónsul, no deseaba que supiese que estaba especulando. Sus «fuentes» eran las propias palabras de Varrón y, como tales, no eran fiables en absoluto, pero servían a su propósito y, en cualquier caso, ya había acordado con Calvo que intercedería a favor de su hijo; acuerdo que jamás revelaría a Régulo.

—Pero, entonces, ¿qué hay de la responsabilidad, Escipión? —arguyo el cónsul—. La pérdida de tantas galeras no puede quedar sin castigo.

—Tampoco puede justificar la desgracia de un tribuno perteneciente a una familia leal sólo para satisfacer a los buitres del Senado —replicó Escipión.

—¿Y qué sugieres?

—Pues que le quites su rango de tribuno pero le concedas un puesto menor, una escuadra de galeras en Sicilia —propuso—, y lo destierres de Roma hasta que ganemos la guerra. Eso le dará oportunidad de redimirse.

Régulo se inclinó hacia delante y sopesó la propuesta del senador. Escipión lo observó en silencio esperando que el cónsul aceptase un argumento tan bien trenzado como el suyo. Era una trampa elaborada y el subterfugio respecto a sus fuentes un acto innoble, pero estaba contento con el enfoque. Necesitaba a Varrón en Sicilia para que su plan llegase a buen puerto, pero no quería pedirle a Régulo el favor de indulgencia que se ocultaba bajo su propuesta. Escipión prefería plantar ideas en las cabezas de otros hombres y después cultivarlas doblegando sus voluntades sin que ellos se dieran cuenta, permitiéndoles creer que la idea era propia antes de terminar realizando los antojos del senador sin ni siquiera ser conscientes de la situación.

—No estoy de acuerdo —dijo Régulo, volviendo a sentarse en la silla—. Mi sentencia inicial fue acertada. Varrón será enviado a Felsina.

Durante un instante, Escipión no pudo dar crédito a lo que estaba oyendo, y sólo comprendió que el cónsul estaba en desacuerdo con él al sentir cómo se le clavaban las uñas en la suave carne de las manos.

—Régulo —dijo Escipión con la bilis subiendo por su garganta mientras intentaba dominar su ira—, te ruego que vuelvas a considerarlo.

—No, Escipión —contestó, ya sin mirar al senador—. He tomado una decisión. La sentencia se mantiene.

—Revocarás tu sentencia —ordenó, abandonando su habitual tacto, pues su furor lo empujaba a ser directo.

—¿Cómo osas…? —gritó Régulo, estrellando el puño sobre el tablero de mármol al levantarse—. Soy el cónsul sénior y…

—Sólo eres cónsul sénior gracias a mí —replicó Escipión—. Nunca olvides eso.

Régulo abrió la boca para hablar de nuevo, pero Escipión se adelantó.

—Seguirás mis órdenes. Régulo —explicó—, o te retiraré mi apoyo.

—No necesito… —comenzó a decir.

—Piénsalo con atención, Régulo —señaló el senador, volviendo a pasar por delante de él—. Ciertamente, desempeñas el cargo de cónsul sénior, pero tú y yo sabemos bien dónde reside el verdadero poder. Crúzate en mi camino y serás una figura impotente, un dirigente sólo a título nominal.

Régulo sintió cómo se inflamaba su temperamento; pero lo mantuvo bajo control, su ira le quemó las entrañas al tragarse su refutación, pues sabía que la amenaza de Escipión era muy seria, así que volvió la rabia hacia su interior maldiciendo su propio orgullo. Sabía que Escipión lo estaba empleando para alcanzar sus propios fines, pero no había hecho caso de tal circunstancia al interpretar su acuerdo como una sociedad, engañado por su propia ambición al creer que Escipión no quería otra cosa sino la mera venganza; un inexcusable error de juicio que alimentó su furor. Además, la elección resultó ser la reñida disputa que había supuesto, en la que muchos patricios siguieron la recomendación de Duilio pidiendo el voto para Longo, y en ese aspecto el apoyo de Escipión se había revelado decisivo.

Entonces el cónsul comprendió que estaba en manos del senador, y al reconocerlo sintió cómo se reavivaban en él instintos olvidados, las sutiles habilidades políticas que años atrás lo habían llevado a desempeñar el cargo de cónsul sénior pero que llegaron a aletargarse durante la temporada pasada en los círculos periféricos del Senado. Se revolvió un poco sobre su asiento, forzando la tensión de sus hombros en un intento por parecer dócil. Ya habría otro momento para plantar cara a Escipión. De momento, agacharía la cabeza, seguro de que el senador reconocería la semilla de desafío en su semblante.

Escipión se situó frente a la mesa, respirando profundamente en un esfuerzo por recobrar la compostura. Sabía que el enfrentamiento con Régulo sería inevitable, pero le disgustaba lo inoportuno del momento, por la falta de control que había arruinado su manejo encubierto de la voluntad del cónsul. A partir de ese momento, Régulo se convertiría en alguien más difícil de conducir, pues su toma de conciencia de las ambiciones de Escipión haría de él un personaje hostil.

El senador examinó brevemente sus motivos para forzar el asunto de Varrón y comprendió, con satisfacción, que eran acertados. Varrón tenía que ser enviado de vuelta a Sicilia y Régulo era el único hombre que podía concederle el perdón. Si quitarse la máscara ante el cónsul era el precio que había que pagar, pues que así fuera, porque, ¿para qué servía el poder si no podía emplearlo para destruir a sus enemigos?

CAPÍTULO VIII

Varrón estaba sentado solo en el estudio de la casa de su padre, con la cabeza hundida entre las manos y en un estado de ánimo sombrío e iracundo. Procedente de la parte trasera, oculto en algún lugar en medio del laberinto de habitaciones, pudo oír la risa y el sonido de voces infantiles. Eran los hijos de su hermana, animados y ajenos a la lúgubre atmósfera que dominaba el resto de la casa. El padre de Varrón ya había desahogado su ira, pues para él suponía demasiado tener que aceptar la destrucción definitiva de las aspiraciones que tenía para su hijo y su diatriba aún resonaba en los oídos del joven.

El tribuno se levantó y comenzó a deambular por la sala, maldiciendo a la diosa Fortuna por haberlo abandonado de nuevo, maldiciendo a Escipión por su inutilidad y maldiciendo también a su padre. No obstante, por debajo de todo aquello, en su mente sólo podía ver el rostro de Perennis, el griego hijo de puta que había precipitado su caída. Al principio lo había querido muerto por haberlo golpeado. Después, cuando se hubo consumado la derrota y la culpa y la responsabilidad cayeron sobre Varrón, el joven comenzó a considerar el nacimiento de una nueva ofensa, una que había verbalizado por primera vez frente a Escipión al afirmar que Perennis era el verdadero responsable de lo sucedido en Thermae, que su lealtad era cuestionable y que había mostrado negligencia en el cumplimiento de su deber como jefe de la flota. Allí, en los confines de aquel despacho, una idea comenzó a crecer en la mente Varrón: La falta había sido de Perennis, pero fue él quien pagó por la derrota con su carrera y su reputación.

Un fuerte golpe en la puerta interrumpió sus divagaciones y Varrón se volvió hacia la entrada. Un siervo ingresó en la sala, y de inmediato tembló bajo la mirada de su amo.

—Amo, ha llegado un mensajero —dijo—. El senador Escipión desea verlo en su residencia, enseguida.

Varrón permaneció en silencio durante un momento, mientras su mente exploraba las posibles causas de esa convocatoria. Un débil destello de esperanza nació en su interior y al instante pasó junto al siervo con brusquedad. Abandonó la casa de su padre y salió a la calle. Su paso resuelto lo llevó hasta la residencia de Escipión, situada a unos cien metros, al otro lado de la colina Capitolina, y llamó a la puerta golpeando con impaciencia. Un pretoriano ataviado con capote negro y armado hasta los dientes la abrió de inmediato. El soldado adoptó la posición de firmes al reconocer el uniforme de un tribuno pero, al pasar Varrón junto a él, cayó en la cuenta de quién era el oficial, y su rigidez se relajó y una comisura de su boca se levantó con irrespetuoso desdén.

El tribuno prosiguió su camino sin darse siquiera cuenta de ello, e ingresó en la residencia diciéndole a un siervo al pasar que informase al senador de su llegada. Esperó impaciente en el atrio antes de que lo llevasen a un lugar en el interior de la casa, hasta un pequeño patio cerrado situado en la parte trasera de la mansión, en el medio del cual se sentaba Escipión estudiando una serie de documentos. El patio era un lugar cálido y tranquilo, un espacio pequeño y sencillo que contrastaba con la opulencia de las habitaciones que acababa de atravesar.

—Varrón —dijo Escipión levantándose con expresión indescifrable—. Gracias por acudir tan pronto.

Varrón se irguió y saludó como lo había hecho antes, pero Escipión rechazó el gesto con un ademán. No le interesaba hablar con el tribuno en términos militares. Le hizo una seña para que se sentase frente a él y el joven tomó asiento de nuevo. Escipión sonrió para sus adentros al observar a Varrón. El muchacho era como un libro abierto, su inquietud y curiosidad eran más que evidentes en su expresión y lenguaje corporal. En eso no se parecía en absoluto a su padre, un hombre como Escipión, instruido en el arte de la política, donde las verdaderas emociones debían permanecer profundamente enterradas.

—He hablado a tu favor con el cónsul sénior —empezó Escipión—. Y él estuvo de acuerdo en aceptar mi alternativa.

—Gracias, senador —barbotó Varrón, sintiendo efusión y un alivio abrumador.

—Todavía no has oído cuál es la alternativa —advirtió el senador, aunque sabía que el cebo era demasiado atractivo para que lo resistiese una vez lanzado—. La derrota en Thermae fue importante. La ciudad y el Senado exigen consecuencias, y están en su derecho.

Varrón asintió, solemne de nuevo, aunque no podía pensar en una sentencia peor que la dictada por Régulo.

—Se te degradará de tu calidad de tribuno a la de jefe de escuadra —comenzó a explicar Escipión, observando al joven con detenimiento—. Por tanto, se te ordena regresar a Sicilia, donde permanecerás hasta el final de la contienda.

—¿Estoy desterrado de Roma? —preguntó Varrón, desesperado.

—Hasta que termine la guerra, sí —respondió Escipión, recogiendo sedal, despacio—. Has sufrido una derrota muy evidente. Tu presencia en Roma sólo serviría para recordarle al Senado ese fracaso.

Varrón se puso en pie, enfadado de nuevo. Aquél fracaso no podía atribuírsele a él.

Escipión sintió que había llegado el momento perfecto.

—Hay un modo de mitigar la sentencia —dijo, encantado con la inmediata respuesta de Varrón, que giró sobre sus talones con la esperanza encendiéndose una vez más.

—Debes aceptar la degradación. No se puede hacer nada al respecto y, además, la guerra en Sicilia continúa abierta. Tienes que volver a la lucha —dijo Escipión, con palabras solemnes y tono paternal, como un protector deseando salvar la carrera de un soldado maltratado por el destino. Se recreó en la mentira—. Pero quizá pueda levantarse el destierro.

Varrón volvió a sentarse, todo su ser concentrado entonces en Escipión.

—Puedo hablar a tu favor en la Cámara —dijo el senador—, aunque no en público, no allí donde aún está abierta la herida de la derrota, sino en privado, en oídos de hombres que pudiesen escuchar, que pudiesen influir en el cónsul sénior y persuadirlo para que derogue el decreto de destierro.

—Senador Escipión —barbotó de nuevo, con el rostro convertido en una máscara de admiración—, nunca podré agradecerlo bastante. Tu intervención es…

Escipión alzó una mano para detener el discurso de Varrón. No quería oír más palabras de gratitud, sobre todo porque no tenía intención de hablar a ningún senador en nombre del joven tribuno. Preparó en la mente sus próximas palabras, saboreándolas hasta que estuvo listo para golpear.

—A cambio, hay algo que debes hacer por mí —dijo en voz muy baja.

—Lo que sea —respondió Varrón, lleno de sinceridad.

—Dime quién era ese otro hombre culpable de la derrota en Thermae.

—El capitán Perennis —contestó al instante.

Escipión asintió, como si necesitase que le recordasen el nombre.

—Como senador de Roma —prosiguió Escipión, en un tono de genuina ira—, me irrita que ese hombre, ese griego, haya escapado a la represalia que sin duda merece.

Varrón asintió mostrando acuerdo, su propio rostro estaba crispado de furor.

—No obstante, tiene amigos poderosos, hombres que investigarían la muerte de Perennis y la proclamarían crimen de Estado. Su muerte debe acontecer lejos de Roma, donde la verdad pueda ocultarse.

El joven asintió de nuevo y Escipión lo miró con inusitada intensidad.

—Tú debes de ser el vengador de Roma cuando se encuentre fuera del alcance de la ciudad —señaló Escipión, disfrutando de cada palabra, de cada instante a medida que su venganza iba tomando forma—. Haz eso, Varrón, y yo me ocuparé de que regreses a Roma con honor.

El tribuno, por puro instinto, adoptó de nuevo la posición de firmes, saludando con toda la pasión que pudo reunir.

—A la orden, senador —dijo.

Impartida la orden, y consciente de que no iba a pronunciarse ninguna otra palabra, el joven salió con paso resuelto del patio y un renovado sentido de honor y orgullo corriendo por sus venas, sin mirar atrás en ningún momento, sin ver la malévola sonrisa de triunfo en el rostro de su salvador.

* * *

Ático se irguió en el castillo de popa del Aquila mientras oteaba la tremenda actividad militar que se desarrollaba en Fiumicino. Evocó el sencillo pueblo pesquero que fuese en otro tiempo, sin que la gran ciudad asentada a sólo veintiún kilómetros de distancia lo hubiese tocado, ni mancillado. En esos momentos el sitio era hogar de los astilleros de la Classis Romanus, y la población de tiendas de campaña que otrora se levantase a cada lado del pueblo consistía entonces en barracones y talleres de madera intercalados entre blocaos de piedra y las dependencias de los oficiales que se alargaban siguiendo las dunas moldeadas por el viento y cobijaban a más de cinco mil integrantes de la fuerza pública romana.

Extendida a lo largo de la línea costera, sobre la marca de la pleamar, se veía una vasta formación de estructuras navales, andamios de las nuevas galeras que estaban construyéndose. Cada uno de los nuevos barcos era un quinquerreme, embarcaciones creadas para que cinco bogadores tirasen de los remos alineados en la vertical de sus tres órdenes, donde un solo remero se ocupaba del orden más bajo y dos de cada una de los superiores. Seguían un modelo tirio a partir del buque insignia púnico apresado en Mylae, y pronto su número superaría al de los trirremes de la flota romana; su estructura y potencia superior suponían un mayor desafío para las naves de Cartago.

El sonido de pasos acercándose por cubierta hizo que diese media vuelta y saludase con un asentimiento a Lucio, su segundo de a bordo, que se acercaba a él. El hombre mayor parecía encantado consigo mismo, con su habitual expresión sombría sustituida por una sonrisa, revelando unos dientes que muy a menudo chirriaban de ira cuando algún tripulante se movía demasiado despacio para su gusto. Ático le devolvió la sonrisa, le agradaba aquel hombre. Lucio era el alma de la tripulación de su nave, todos lo respetaban, un marino con más de treinta años de experiencia que no respondía ante nadie excepto su capitán. Conocía el Aquila a fondo, cada centímetro de la jarcia de labor y cada veta de la tablazón, y la situaba por encima de cualquier otra nave de la flota. Cuando Lucio y el resto de la tripulación llegaron a Fiumicino, antes que Ático, el segundo de a bordo encontró la galera languideciendo amarrada por la proa a casi cien metros de la orilla. De inmediato se dedicó a perseguir y sermonear al capitán de puerto para lograr el lugar de fondeo del que disfrutaba entonces el Aquila, al final de un embarcadero, alegando la importancia de la nave como antiguo buque insignia. Eso apresuró en gran medida su reubicación y Lucio estuvo enormemente satisfecho con el resultado.

—Deberíamos estar preparados para zarpar mañana al amanecer, capitán —dijo, llegando al coronamiento para colocarse al lado de Ático.

—Buen trabajo —contestó el capitán, y le dio una palmada en el hombro. Miró hacia la cubierta principal y la labor de la tripulación allí dispuesta. Lucio había aprovechado la estadía del Aquila en los astilleros para ordenar la confección de un palo mayor nuevo y el cambio de las jarcias. Ático ya lo había revisado todo antes, y quedó más que satisfecho. El ángulo del mástil encajaba a la perfección y el impecable palo de roble serviría al Aquila durante años. Ático se volvió de nuevo para mirar a lo largo de la línea de costa.

—Malditos quinquerremes —escupió Lucio, viendo el objetivo de la mirada de su capitán—. Una caterva de puercos cebados. Del primero al último de ellos.

—Son buenos barcos, Lucio —arguyó Ático con una sonrisa en el rostro, picando un poco a su amigo.

—Su calado es demasiado profundo y el Aquila trazaría anillos alrededor de cualquiera de esos —replicó Lucio, irritado.

—Pero son rápidos y con una embestida pueden sacar del agua a cualquier trirreme —rebatió Ático, haciendo de abogado del diablo, deseando averiguar los fundamentos de Lucio ocultos bajo sus evidentes prejuicios.

—El tamaño y la fuerza no lo es todo —dijo el teniente de a bordo—. Los griegos lo demostraron en Salamina. Lo que cuenta es la maniobrabilidad, y una vez que le ganas la popa a uno de esos son tan vulnerables como cualquier otra galera.

Ático asintió concediéndole el tanto, recordando que el Aquila había apresado un quinquerreme en Mylae. No obstante, la discusión era teórica porque, con razón o sin ella, los romanos ya habían tomado su decisión. Con el tiempo la Classis Romanus sería una flota compuesta en su gran mayoría por quinquerremes, y por eso las galeras menores tenían los días contados como barcos de línea.

Lucio dio un golpecito en el brazo de Ático y señaló hacia el otro extremo del embarcadero, a tierra, donde un grupo de jinetes estaban desmontando. El capitán reconoció a Varrón de inmediato y sintió un nudo en el estómago. El tribuno se abría paso embarcadero adelante, y a la zaga iba su guardia de cuatro hombres con Vítulo a la cabeza.

—Lucio, guardia de honor en la pasarela de embarque —ordenó Ático sin volverse.

—A la orden, mi capitán —replicó Lucio con un gruñido bajo; su repulsa hacia Varrón ya se había enraizado con fuerza.

Ático observó a los hombres acercarse hasta apurar el último instante, después se abrió paso hasta la cubierta principal y luego al portalón. Varrón fue el primero en subir a bordo. Examinó la cubierta frente a él antes de dirigirse al capitán. Sus ojos se encontraron y Ático trató de discernir el grado de hostilidad del tribuno, pero la mirada del joven fue demasiado breve.

—Perennis, ¿cuándo puedes estar preparado para hacerte a la mar? —preguntó Varrón con brusquedad.

Ático reprimió su enojo ante el insulto de Varrón al omitir su grado de capitán frente a su tripulación, al tiempo que sentía a Lucio envararse a su lado, pero por otra razón. La tradición naval exigía al visitante que pidiese permiso para subir a bordo antes de hacerlo. Prescindir de esa norma de cortesía era faltar al respeto a todo el personal a bordo.

—La nave podría zarpar al amanecer, tribuno —replicó Ático manteniendo un tono neutro—, pero la dotación de infantes de marina no se encuentra a bordo, ni tampoco su oficial jefe.

—Envía mensajeros de inmediato —indicó Varrón—. Informa a los infantes de marina de que nos haremos a la mar al amanecer.

Ático miró a Lucio, asintió y el segundo de a bordo se apresuró a hacer una seña a un tripulante como modo de transmitirle la orden. Varrón rebasó a Ático sin ninguna cortesía, seguido por Vítulo y los otros tres legionarios. El capitán hizo gesto de seguirlo, pero entonces el jefe de la guardia percibió el movimiento y se volvió de pronto.

—Hazte a un lado, soldado —ordenó Ático. Su paciencia se había agotado.

—El tribuno empleará el camarote principal como su cabina privada, capitán —replicó Vítulo—. Te hará llamar cuando lo necesite.

—No he preguntado por el acomodo del tribuno —respondió Ático, amenazador, con la mano derecha desplazándose ya hacia la empuñadura de su espada—. Te ordeno que te hagas a un lado.

Vítulo cuadró los hombros y miró a los ojos del capitán con dureza. Ático varió el equilibrio de su peso, anticipándose, pero el pretoriano le dio la espalda y se dirigió con paso resuelto a la portilla abierta a dos metros de distancia y desapareció sin mirar atrás. Ático se quedó plantado en su sitio; aunque su furor lo impulsaba a lanzarse contra él, su buen sentido le ordenó contenerse. Vítulo actuaba a las órdenes y bajo la protección de Varrón, y el capitán sabía que no iba a obtener ninguna reparación por parte del tribuno. Rebasó la portilla enfurecido y con cara de pocos amigos y se abrió paso hasta el castillo de popa con la mano aún apoyada en el pomo de su arma.

* * *

Una lánguida brisa marina arrastraba una fresca bruma que pronto envolvería el litoral de Fiumicino, disipando la luz carmesí del agonizante sol y borrando de la atmósfera el último rastro del tremendo calor que había hecho durante el día. Ático se encontraba en el centro de la cubierta principal, supervisando las labores de la tripulación durante la estiba de suministros a bordo. Era una tarea que en circunstancias normales habría delegado en Lucio, pero esa noche necesitaba algo de distracción y, en cualquier caso, lo apartaba del alcázar, donde Varrón y el jefe de su guardia, Vítulo, habían pasado la última hora.

Ático acompañaba a Cayo junto a la caña del timón cuando los pasajeros regresaron a cubierta por primera vez. Sin perder más tiempo, intentó entablar conversación con el tribuno para concretar los detalles de sus órdenes y averiguar qué rumbo seguiría el Aquila a la mañana siguiente. Sin embargo, Varrón había mostrado un supino desdén y el capitán se sintió obligado a abandonar el castillo de popa. No por sentirse intimidado, sino porque sabía que la tripulación iba a advertir la evidente tensión entre el tribuno y él, y tener como el perro y el gato a los dos oficiales de más alta graduación a bordo podría tener un efecto adverso en su moral.

El capitán buscó el palo mayor y pasó su dedo por el roble recién pulido. El dedo dejó un rastro en la fina película de humedad que la bruma marina había depositado en él, y Ático se limpió el residuo con el pulgar y el índice. Volvió a tocar el mástil, sintiendo la fuerza de la madera, una fuerza que entonces era parte del barco. La idea lo hizo enfadar y miró hacia el alcázar: su barco, aunque entonces no era suyo. El Aquila siempre había actuado a las órdenes de Roma, pero antes de la escalada bélica y de que la enredasen en la conflagración, la galera sólo era romana a título nominal y Ático había llegado a considerarla de su propiedad. Pero su autonomía había terminado y su lugar lo ocupó el anonimato, pues suponía un barco más en medio de la flota y su gobierno estaba a merced de los caprichos de romanos privilegiados.

—¡Lucio! —llamó Ático, y el hombre se puso de inmediato a su disposición—. Salto a tierra —prosiguió, abrumado por primera vez por la necesidad de abandonar el Aquila—. Termina con las labores de avituallamiento.

—A la orden, mi capitán —replicó Lucio detectando la frustración del oficial pero guardándose su consejo, consciente de que Ático le pediría ayuda si la necesitaba. Observó al joven capitán dar media vuelta y descender por la pasarela de embarque evitando a los hombres que subían por ella en dirección contraria; unos segundos después se perdía entre la bruma marina que ocultaba el extremo del embarcadero asentado en tierra. Lucio se dio cuenta de que sus dientes rechinaban de ira y se volvió por instinto hacia el castillo de popa y al hombre culpable de aquello, un segundo demasiado tarde para advertir que Varrón también había observado cómo Ático abandonaba la galera.

* * *

El Elissar surcaba silencioso las oscuras aguas del puerto de Tíndaris, su esbelta quilla cortaba unas olas de apariencia viscosa, sus crestas se dividían con limpieza, separándose para golpear los flancos del casco de cincuenta y cinco metros de eslora antes de volver a unirse en la revuelta estela de la galera. Los bogadores bajo cubierta trabajaban sin la ayuda del timbal, empleando sólo uno de cada tres remos, con el resto desarmado apara evitar trabazones. Al desarrollar una boga larga de sólo dos nudos, los golpes de remo eran casi lánguidos, su movimiento fluido y rítmico no dejaba traslucir el esfuerzo agotador necesario para impulsar por encima del agua aquella galera de ciento diez toneladas.

Amílcar se encontraba en la regala de estribor del alcázar, con el capitán Himilcón a su lado, y ambos oteaban la línea costera iluminada por una miríada de antorchas encendidas: el frenético ritmo de construcción continuaba incluso a aquella hora intempestiva.

—Impresionante —señaló Himilcón, evocando los planos que había visto en el camarote de Amílcar, superponiéndolos en el iluminado escenario costero desplegado frente a él.

Amílcar asintió, complacido porque la construcción parecía muy avanzada. En la oscuridad resultaba imposible asegurarlo, pero a buen seguro que la conclusión se hallaba ya cerca.

Un vigía se acercó al general y apuntó con un gesto breve hacia un punto situado en el interior del puerto.

—Allí, mi general —señaló—. No podemos verla pero la señal ha sido confirmada dos veces.

—Muy bien —dijo Amílcar, manteniendo la voz neutra—. Timonel, varía el rumbo dos cuartas a babor y mantenlo fijo.

Era arriesgado ingresar en el puerto de Tíndaris, pero el cartaginés deseaba ver hasta qué punto había progresado la construcción, aunque la necesidad de arribar al ocaso le privara de la oportunidad de observar con mucho detalle. Iba a asistir a una reunión concertada de antemano y sabía que el hombre con quien iba a encontrarse pondría a su disposición un informe completo y exhaustivo de las actividades desarrolladas allí y también más al norte. Después el Elissar zarparía de Tíndaris mucho antes de que la primera luz del alba traicionase su presencia en la zona; sería una sombra de paso que se desvanecería igual que la estela de una galera.

* * *

Ático encontró su camino hacia la playa, apartando los desperdicios a patadas al cruzar la línea de pleamar para después llegar a las dunas bajas que señalaban la división entre la playa y el asentamiento situado más allá. Su campo de visión no alcanzaba más de siete metros en cualquier dirección, pero todo lo que podía oír a su alrededor era producto de la actividad del campamento, órdenes impartidas a voces, ahogadas por el aire cargado de humedad y los golpes de martillo de los carpinteros de ribera, que cesarían pronto, en cuanto la bruma extinguiese prematuramente la última luz de la jornada. Giró a la derecha en dirección al pueblo, sabiendo que le quedaban casi cien metros por delante, mientras los ruidos a su espalda comenzaban a difuminarse y poco a poco cobró conciencia de cómo la niebla lo aislaba entre miles de personas. Sonrió ante esa idea, alegre de sentirse apartado de los romanos, aunque en realidad no lo estuviese.

En menos de un minuto el capitán llegó al «riachuelo» del que el pueblo tomaba su nombre. El río no era más que un arroyo y Ático lo cruzó por el vado natural formado allí donde el sedimento arrastrado corriente abajo se encontraba con las olas impulsadas por la marea. La descontrolada actividad que había transformado la costa de la otra ribera, la que se extendía en dirección norte, no había cambiado la playa en aquella parte del riachuelo y Ático se vio obligado a abrirse camino en zigzag entre las barcas de los pescadores locales, varadas con sus cascos expuestos, muchas de ellas panza arriba, y el capitán vocalizaba sus nombres en silencio a medida que iba reconociendo las distintas clases de embarcación. De pronto se detuvo al descubrir un kaiki, el tradicional bote de pesca griego, uno casi exacto al que antaño tuvo su padre. Se encaminó hacia él y colocó su mano sobre el bauprés con la mente inundada de recuerdos. La niebla limitaba el alcance de sus sentidos y el capitán casi pudo creer que se encontraba en la playa extendida frente a Locri, su ciudad natal, y que por un instante volvía a ser un joven rapaz en pie en medio de los botes de sus paisanos. Se quedó en silencio durante un minuto, tomando alivio del recuerdo antes de continuar su camino al pueblo.

Durante los meses transcurridos desde la construcción de los astilleros, Fiumicino se había triplicado en tamaño, su otrora única razón de existencia, la pesca, fue reemplazada por actividades comerciales concretas, dedicadas a las lucrativas oportunidades presentes al tener a tantos romanos disponibles lejos de la ciudad. La avenida principal corría paralela al río, una calle antaño carente de vida y entonces flanqueada de puestos desde los que Ático era acosado por comerciantes vendedores de todo tipo de artículos, desde comida ya cocinada y vino barato hasta remedios curativos y bálsamos medicinales. Las calles adyacentes se apartaban del río y también estaban ocupadas, los lugares menos propicios volvían a esos comerciantes un poco más agresivos al intentar atraer clientes de la avenida principal, pero Ático no hacía caso de ninguno, sus ojos escudriñaban los edificios situados tras los puestos. Dos de los ubicados en el centro de la calle principal llamaron su atención. Sobre la puerta del primero había un cartel con una burda imagen de Venus, la diosa romana del amor, cubriendo recatada su desnudez con los brazos cruzados. Ático sonrió ante semejante imagen. En pocas ocasiones podría encontrarse el amor en un burdel. El segundo edificio, que parecía haber sido una tienda, tenía un cartel diferente sobre el dintel, en éste se representaba al dios romano del vino, Baco, y Ático se dirigió sin demora hacia él.

El capitán abrió la puerta de un empujón, entornando los ojos para que su mirada se acomodara a la penumbra interior. Una muralla de ruido lo saludó, risas y fuertes conversaciones mantenidas por lenguas sueltas a causa de la bebida. Hizo una ligera mueca cuando lo asaltaron los abrumadores hedores de la adusta sala, vino dulce y sudor frío y húmedo, y en la esquina pudo ver a un hombre tumbado sobre el charco de su propio vómito. La barra se encontraba en la pared opuesta a la entrada y el capitán advirtió dónde se habían suprimido las divisiones internas del local y hecho espacio para las cinco grandes mesas dispuestas en paralelo a lo largo de la estancia, con bancos medio vacíos a ambos lados de cada una. Ático escogió un camino entre dos y se abrió paso hacia la barra.

El capitán miró las caras de muchos hombres al pasar, mirada devuelta con firmeza por algunos de ellos. Aquéllos individuos eran los artesanos navales y carpinteros de ribera que trabajaban en los astilleros, trabajadores especializados que en un principio fueron trasladados a Fiumicino por orden del Senado pero que entonces permanecían allí por propia voluntad. Por el hecho de tener los legionarios prohibida la entrada al pueblo, se advirtió de inmediato la presencia de un hombre tan pertrechado de armas como el capitán, y al llegar a la barra aún podía sentir las miradas de muchos bebedores clavadas en su espalda.

Ático tuvo que pedir a gritos su consumición en medio del continuo barullo de la sala y pronto se le ofreció un ánfora de vino y una copa de madera sucia y astillada. Se volvió y buscó un asiento vacío por los alrededores, y en cuanto lo encontró se dejó caer pesadamente; la vaina de su espada hizo un ruido sordo al golpear el banco con un topetazo. Llenó la copa y bebió de un trago el vino detestable que le habían servido, soltando un profundo eructo cuando el líquido golpeó su estómago. Llenó su copa de nuevo y bebió otra vez. La ardiente sensación fue más suave en esta ocasión, y después de llenarla dos veces más Ático ajustó su peso, se recostó un poco en su asiento y por fin el vino suavizó su humor.

El capitán volvió a inspeccionar la sala. Advirtió una esquina incongruente en la disposición de la sala y de inmediato comprendió que antes se había equivocado. El local jamás había sido una tienda, siempre fue una taberna, aunque una tasca mucho más pequeña que se había ampliado para acomodarse al aumento de la clientela. Las paredes en aquella esquina, justo al lado de la puerta, estaban oscurecidas por la sombra y renegridas por años de candelas encendidas a todas horas. Aún se conservaba, apoyado en la pared, un banco pequeño y estrecho en el que se sentaban tres hombres mayores de ojos vidriosos que conversaban en voz baja sin dejar de mirar el suelo. Ático sonrió. Eran lugareños, hombres que llevaban toda la vida bebiendo en aquella taberna y todavía se mantenían fieles a su esquina, muy reservados.

Ático se acercó a la barra de nuevo, pidió tres ánforas más y las sujetó entre sus brazos antes de abrirse paso hacia la esquina de la clientela local. Alguna persona de Fiumicino era dueña del kaiki varado en la playa, lo cual señalaba como posible el hecho de que hubiese pescado en la costa jonia. Para Ático aquello era lo máximo que esa noche iba a acercarse a sus paisanos y estaba decidido a averiguar quién era ese hombre, aunque sólo fuese para intercambiar historias acerca del traicionero litoral que enmarcaba el estrecho de Mesina.

Los tres hombres lo miraron recelosos cuando lo vieron acercarse a ellos. En el primer detalle en el que repararon fue en la espada, pero poco a poco levantaron la mirada hasta posarla en las ánforas que portaba y, con un movimiento inconsciente, abrieron un hueco para que Ático se sentase en el banco, aceptando su vino sin más comentario, esperando a que el extranjero comenzase la conversación y preguntándose qué precio pediría por el vino que les daba.

* * *

Septimio coronó las dunas a la cabeza de su semimanípulo de sesenta hombres, el ruido de las armaduras resonaba con fuerza en el aire de la noche temprana. Se hizo a un lado, apartándose de la formación para permitir el paso de sus soldados, dejando que Druso los llevase hasta la playa mientras él pasaba revista a la tropa. Muchos de aquellos rostros le resultaban conocidos incluso en la penumbra, pero también había una fuerte mezcla de nuevos efectivos, unos como reemplazos y otros transferidos sólo temporalmente, hombres probados en otras batallas bajo el mando de diferentes oficiales.

Todos ellos eran legionarios, los sacaban de la infantería y los reubicaban en la Armada siempre y cuando fuesen necesarios. Mientras sirviesen a bordo del Aquila, Septimio se esforzaría por instruirlos en unas técnicas de combate nuevas y más adecuadas para emplearse en los confines de una galera, pero sabía que iba a encontrar resistencia y que, al final, lo recordarían sólo como una serie de ejercicios inútiles cuando los licenciaran del servicio naval y se les ordenara regresar a sus respectivas legiones. El centurión sonrió en la oscuridad. Eran hombres testarudos, orgullosos de las legiones en las que habían servido. Sin embargo, mientras los tuviese bajo su mando estaba decidido a infundir respeto en todos y cada uno de ellos, respeto por el Aquila y, sobre todo, por los hombres que combatían en la Armada como destino final.

En cuanto el último hombre lo rebasó, el centurión se colocó en retaguardia y luego aceleró hasta avanzar a paso ligero, adelantando a todo el destacamento antes de que llegasen al embarcadero situado al final de la playa. Los guió a lo largo del pantalán sin perder de vista las demás galeras mientras avanzaba hasta llegar al Aquila. Su cubierta estaba fuertemente iluminada con candelas y braseros encendidos y su tripulación mostraba una intensa actividad en comparación con las tranquilas embarcaciones amarradas a su alrededor.

Durante un momento el plan que Septimio tenía en mente dominó sus pensamientos. Iba a enfrentarse con Ático en cuanto tuviese la primera oportunidad. Examinó sus sentimientos por centésima vez y descubrió que su ira aún estaba allí, aún ardía al pensar en la traición de su amigo. Recordó cada contrapunto a esa furia, su lealtad a Ático, las veces que cada uno había confiado su vida al otro, y la declaración de su hermana al hablar de un amor correspondido. Sabía que no eran motivos suficientes: Ático tendría que responder por su traición.

La visión de Lucio en lo alto de la pasarela de embarque interrumpió las reflexiones del centurión.

—¡Permiso para subir a bordo! —requirió Septimio.

—Concedido —respondió Lucio, y sus ojos pasaron del centurión a la tropa formada a su espalda.

Septimio hizo subir a sus legionarios por la pasarela y de nuevo se apartó a un lado para dejarlos pasar. Druso los hizo formar a lo largo de la cubierta principal.

—¿Dónde está el capitán? —preguntó Septimio a Lucio.

—Ha saltado a tierra hace casi tres horas.

—¿Adónde ha ido?

—El capitán no ha informado de ello —replicó Lucio. Advirtió la mirada de perplejidad en los ojos del centurión pero no se aventuró a proporcionarle más datos. No era el sitio adecuado para hablar del capitán, sobre todo cuando la razón de su salida se debía a un asunto personal.

—¿Ha dicho cuándo regresará? —preguntó Septimio, confuso por el comportamiento de Ático. Estaba previsto que el Aquila zarpase al rayar el alba y era poco probable que el capitán se ausentase estando tan próxima la partida, por muy fiable que fuese la tripulación.

—No, centurión —dijo Lucio. No pasó por alto la preocupación de Septimio y cedió un poco, mencionó con una indirecta la razón de por la que había salido Ático.

—El tribuno está a bordo —se limitó a decir, pero con un gesto elocuente.

Septimio siguió su mirada y vio a Varrón situado junto a sus hombres en el coronamiento.

—¿Va a navegar con nosotros? —quiso saber Septimio, sorprendiéndose de ver a Varrón al mando, teniendo en cuenta su reciente derrota. Sin embargo, su presencia explicaba la ausencia de Ático.

—Sí —contestó Lucio—, él y cuatro de sus hombres.

—¿Cuatro? —preguntó el centurión. En el castillo de popa sólo había tres hombres junto a Varrón.

—El otro debe de estar bajo cubierta —aventuró el teniente de a bordo—. El tribuno ha requisado el camarote principal.

Septimio asintió y volvió la mirada hacia sus hombres. Tener a bordo a un oficial de alta graduación siempre complicaba la cadena de mando, pero con Varrón, un tribuno caído en desgracia y hostil al capitán, el problema era casi un conflicto latente.

Lucio miró a Septimio de hito en hito, indagando en la expresión del joven. Él siempre había albergado desprecio por los legionarios, pero hacía tiempo que había llegado a respetar al centurión romano, y una buena razón era su evidente amistad con el capitán. La idea hizo que Lucio mirase más allá de Septimio, hacia la impenetrable bruma que todavía envolvía la galera. Las tinieblas intensificaban su oscuridad.

* * *

Los tres hombres rieron de buena gana cuando Ático terminó de contar su historia, y uno de ellos le palmeó en la espalda mientras tosía, atragantándose con el vino. El capitán rió con ellos, olvidado por completo su malhumor, ahogado en vino y buena compañía. La cautela inicial que mostrasen los hombres cuando Ático se acercó a ellos por primera vez se había evaporado en el instante en que preguntó por el dueño del kaiki, pues sólo un pescador podía conocer el nombre de ese tipo de embarcación. Comprendieron de inmediato que hablaban con uno de los suyos. Entonces, horas después, las primeras ánforas se encontraban a sus pies, esparcidas por el suelo, y sus reemplazos yacían vacíos junto a ellos, bebidos con premura y disfrutados mucho más por los tres lugareños al saber que los había pagado Ático.

El capitán se recuperó despacio y se llevó su copa a los labios. Estaba vacía y se estiró hacia el ánfora más cercana, apartándola a un lado al darse cuenta de que también estaba vacía. Se levantó y enseguida trastabilló, y sólo el atento brazo un lugareño evitó su caída.

—Creo que ya has tenido suficiente, marino —dijo, con su rostro jovial vuelto hacia arriba en el oscuro local—. Será mejor que regreses a tu barco.

Ático asintió dando una palmada en el hombro a su camarada. Se enderezó y se volvió hacia la puerta, dando un par de pasos vacilantes antes de salir a la oscura calle.

El aire nocturno, refrescado por la bruma, lo despejó un poco. Dobló a la izquierda en dirección al mar, y su paso se estabilizó un poco más una vez hubo rebasado al último de los mercaderes que aún atendían su negocio. El capitán giró la cabeza y se frotó los ojos para despejar la mente un poco más, pero la táctica no funcionó y esbozó una ligera sonrisa por la idea. No había bebido tanto vino desde hacía mucho tiempo.

Un solitario tendero estaba plantado en medio del paso, hacia el final de la calle próxima a la playa, con las palmas vueltas hacia arriba a modo de saludo. Ático se desvió un poco, pero el hombre imitó su movimiento y se cruzó de nuevo en el paso del marino.

—Pareces hambriento, marino —dijo el comerciante, con una luminosa sonrisa bajo su pelo alborotado—. ¿Quizás un poco de comida para satisfacer ese apetito despertado en la taberna?

Ático sonrió a medias, y alzó un poco la mano para despedir al hombre, pero el comerciante avanzó un paso hacia él, sin hacer caso del gesto.

—Pescado a la brasa —dijo, tendiendo una mano y sujetándolo por el codo.

El capitán lo consintió con ligereza, el vino lo aplacaba. El tendero señaló su puesto con la mano abierta y Ático se volvió. Era una de las calles laterales, a menos de cuatro metros de la avenida principal. El marino dudó un instante, pero el comerciante insistió pasándole un brazo por los hombros y Ático ralentizó el paso: el aroma del pescado cocinado hizo que de pronto sintiese hambre.

Aquél puesto era el único que estaba abierto en la calle, la oscuridad extendida más allá sólo dejaba entrever las siluetas de los otros, las casas tras ellos estaban en silencio y parecían desiertas. Ático bizqueó los ojos en la penumbra y sonrió ante la tenacidad del comerciante al permanecer abierto tan tarde cuando todos los demás se habían marchado ya. Se dirigió a él para decírselo cuando advirtió que la sonrisa del hombre había desaparecido de su rostro, sustituida por una expresión de pavor. El hombre miraba por encima de su hombro, su cuerpo se retorció con un movimiento torpe, su mano aún sujetaba el codo de Ático.

De pronto, una voz resonó en la mente del capitán, un grito de advertencia, y giró en redondo frente al tendero, al tiempo que agachaba la cabeza hacia delante. La punzada de dolor fue inmediata en cuanto la punta de la hoja recorrió la línea de su mandíbula, cortando limpiamente la piel y le abrió una profunda herida allí donde un instante antes había estado su desprotegida nuca.

Un penetrante chillido rasgó el aire al continuar la hoja trazando su arco sin trabas; Ático vio desaparecer de su visión parte del rostro del comerciante tras un roción de sangre cuando el cuchillo lo golpeó de lleno en el rostro. El capitán saltó hacia atrás para enfrentarse a su agresor, golpeó el puesto con el hombro y las ardientes ascuas del brasero cayeron sobre su mano izquierda, extendida en un esfuerzo por recuperar el equilibrio. Su mente no hizo caso del dolor y, en vez de en él, se concentró en su supervivencia: la mano diestra corrió en busca de la daga sujeta a su cinturón, una hoja de quince centímetros con forma de moharra afilada, y la extrajo de su funda en un abrir y cerrar de ojos.

Ático se agazapó y tensó las piernas, sus ojos escrutaban frenéticos la oscuridad en busca de su atacante. Lo vio a no más de dos metros de distancia, su mole ocultaba la mortecina luz de la calle principal, a su espalda. El comerciante continuaba gritando por algún lugar próximo pero Ático no le hizo caso, en esos momentos sus ojos estaban fijos en el filo empuñado por la mano diestra de su asaltante, al tiempo que en algún recoveco de su mente maldecía la oscuridad que le privaba de toda posibilidad de ver los ojos de su enemigo, pues sabía que en una pelea a cuchillo los ojos del rival siempre revelaban el ataque un segundo antes de que se lanzase.

El hombre entró a fondo y Ático tuvo que desplazarse a la derecha, su hombro se estrelló contra el muro lateral de una casa y su cuerpo se arqueó para esquivar el golpe. Contraatacó de inmediato, temeroso de quedar acorralado, descargó un tajo contra el costado desprotegido del asaltante y su mente se horrorizó cuando la hoja rebotó contra una armadura. ¡Un legionario! El hombre atacó de nuevo, girando sobre sus talones para descargar una estocada en la axila en busca del golpe mortal. Ático saltó dando una zancada, golpeó con su hombro el brazo del soldado, al tiempo que levantaba la rodilla con un movimiento repentino que impactó con fuerza en la pierna izquierda de su agresor. Hubo un gruñido de dolor y Ático obtuvo un instante de respiro. Se desplazó en círculo hacia la derecha y tropezó con el histérico mercader, revolcándose y retorciéndose en el suelo.

El legionario volvió a la carga y el capitán recibió el ataque de lleno; su mano izquierda se estiró frenética en busca de la diestra de su atacante, hasta que logró sujetarla con fuerza por la muñeca. Ático levantó su hoja y descargó una puñalada, apuntando a ciegas al cuello, pero su mano también quedó bloqueada por un agarre de hierro y la refriega se convirtió enseguida en una pelea de fuerza y voluntad.

Los dos hombres se unieron en un abrazo grotesco y Ático pudo sentir los músculos de sus brazos arder por el esfuerzo de atacar con el derecho y defender con el izquierdo. Cambiaba el centro de gravedad sólo para conseguir al instante una reacción simétrica por parte de su rival, mientras que un segundo después se veía forzado a reaccionar él de ese modo, cuando el legionario intentaba torcerle la muñeca y descargar su propio filo al mismo tiempo. Ático sentía su rostro en llamas, la profunda herida a lo largo de su mandíbula contrarrestaba la adrenalina en su cuerpo para anegar su cerebro de dolor mientras su mano izquierda luchaba por mantener el agarre, las ampollas que levantasen las ascuas estallaron cubriéndole la piel de sangre.

Ático, desde lo más profundo de su ser, reunió fuerzas para emprender su ataque con éxito, impulsado por la ira desatada por tan cobarde emboscada, y el legionario tuvo que retroceder un paso sin dejar de oponer resistencia. El capitán se inclinó hacia delante para incrementar la presión, gruñendo con fuerza al hacerlo, sus fosas nasales se llenaron del olor de su propia sangre y del crudo hedor del sudor de su atacante, su pútrido aliento le bañaba el rostro. La hoja del legionario se encontraba a menos de tres centímetros del pecho de Ático, bloqueada por la presa del capitán mientras su propio filo estaba más abajo, con la punta ascendiendo vertical en un intento de golpear bajo la coraza del soldado, en su desprotegida ingle. Ático llevaba ventaja y apeló a su voluntad para dar una última zancada.

De pronto el legionario tropezó y cayó de espaldas sobre el comerciante inerte en el suelo, arrastrando a Ático hacia delante, cuya presión ofensiva hizo que acelerase la caída, aunque los bloqueos de sujeción los mantuvo juntos. El capitán cayó con fuerza sobre el soldado, su mano derecha salió disparada hacia arriba y sintió una resistencia contra su hoja cuando ésta alcanzó al asaltante. En el mismo momento, el filo del soldado quedaba atrapado entre ellos y se deslizó con limpieza por el pecho de Ático, cortando carne y tendones hasta golpear las costillas, rebotando después en el hueso cuando todo el peso de su cuerpo puso la hoja de plano.

El cerebro de Ático registró todo aquello en un instante: el cálido chorro de sangre sobre la mano que empuñaba la daga, un olor acre cuando se vaciaron las tripas del soldado y algo caliente extendiéndose por su pecho al manar la sangre por la herida abierta. Ático, con un sentimiento casi distante apoderándose de su mente, rodó lejos del legionario y se oyó a sí mismo gritando cuando la daga del soldado salió del corte horizontal abierto en su torso. Cayó de espaldas; la caída le vació los pulmones y sintió su fuerza abandonándolo, escapándosele una vez más la energía necesaria para respirar. Sus ojos enfocaron el cielo nocturno por encima de la calle, las estrellas resultaban visibles de modo intermitente a través de una capa de bruma cada vez más delgada. Un rostro ocupó su campo de visión, después otro, sus bocas pronunciaban palabras que no podía oír, frenéticas palabras de incredulidad. Cerró los ojos, de pronto el dolor se hizo menos intenso, más distante, y se deslizó en la oscuridad.

* * *

Se largaron barloas de una galera a otra sin orden previa y fueron recogidas de inmediato a bordo de ambas naves para halar de ellas hasta que, con un topetazo sordo y suave, las proas se tocaron. No tardaron las embarcaciones en moverse como una sola, cabeceando con suavidad a merced del oleaje. Amílcar se encontraba en el castillo de proa del Elissar, escudriñando en la oscuridad la galera que tenía enfrente, receloso de una posible traición, sin querer saltar a bordo de la otra galera hasta cerciorarse de que el hombre que había destinado temporalmente en la embarcación se encontraba sano y salvo. El sonido de un chapuzón cercano hizo que mirase a su izquierda, en dirección a las luces de la ciudad de Tíndaris, a menos de cien metros de distancia. Enseguida descubrió su origen, cuando un pez volvió a romper la superficie saltando a la caza de insectos atraídos hacia las olas por los reflejos de la luz de la luna en cuarto creciente.

Amílcar miró una vez más hacia el castillo de proa a tiempo de ver a Belo saliendo tras un grupo de hombres. Parecía fuera de lugar entre los piratas, su coraza y porte lo destacaban entre los demás. Amílcar echó a andar de inmediato, saltó con agilidad sobre la regala y luego aguardó un instante a que las cubiertas se equilibrasen para abordar de un brinco la nave pirata, cayendo con firmeza sobre ambos pies. Su guardia de seis hombres escogidos lo siguieron sin demora. Belo adoptó la posición de firmes y saludó. Amílcar respondió con una sonrisa, encantado de ver a su viejo amigo a salvo, y extendió los brazos palmeándole los hombros, haciendo que el hombre mayor sonriese.

—Me alegro de volver a verte, Belo.

—También yo —respondió Belo, expresando su afecto por el oficial.

Amílcar cobró conciencia de los otros ojos situados tras su delegado y miró más allá de Belo, en dirección a la tripulación pirata allí reunida; su curiosidad hacía que se apretujasen todos en el castillo de proa.

—¿Y el capitán? —preguntó a Belo.

—Narmer —respondió, volviéndose hacia los piratas.

El capitán oyó pronunciar su nombre y avanzó al frente. Amílcar lo observó con detenimiento mientras se acercaba. Era un coloso, sus miembros mostraban una hipertrofia grotesca y se movía con paso lento y corto, como si estuviese merodeando por su propia cubierta. Amílcar observó su rostro mientras se acercaba y sus rasgos se hacían más definidos. Se trataba de un hombre joven, de rostro común y corriente, pero sus ojos causaron una inmediata fascinación en el militar. Eran los ojos más despiadados que hubiese visto jamás. Narmer había alcanzado el puesto de capitán, el grado más alto en una sociedad donde la ferocidad y la falta de compasión empedraban el camino al poder, y Amílcar supo enseguida que lo que veía en los ojos del capitán sólo era una sombra de su barbarie interna.

—Soy Amílcar —dijo.

—Narmer —replicó el capitán, con una mirada de desprecio—. ¿Tienes mi oro?

—Primero escucharé el informe de mi oficial —dijo Amílcar.

Narmer se enfureció, pero había algo en el tono del cartaginés que le hizo morderse la lengua. Estaba habituado a dominar hombres mediante su aspecto y fuerza de voluntad, pero advirtió enseguida que el hombre que tenía enfrente no se doblegaría.

Amílcar dio unos pasos y rebasó al capitán sin ningún miramiento. Belo lo siguió. La tripulación pirata se dividía frente a ellos franqueándoles el paso, mientras caminaban hacia la cubierta principal. Amílcar sintió algo blando bajo su pie y miró qué era. La cubierta estaba mugrienta, con desperdicios derramados por todas partes: comida mordisqueada, pedazos de jarcia, una copa de madera rodando con el bamboleo de la nave. Al pasar por la portilla de las bodegas, los golpeó un hedor nauseabundo procedente de la cubierta de los esclavos, una mezcla de excrementos humanos y decadente podredumbre. Amílcar bajó la mirada, escudriñando la oscuridad sin poder distinguir nada, y escuchó un instante los esporádicos gemidos y toses que se abrían paso subiendo a la noche.

Levantó la vista para encarar a Belo, con la repugnancia que sentía pegada a su garganta. Los piratas eran bestias, y por centésima vez su sentido del honor le hizo dudar de su propia decisión de emplear a esos saqueadores. Durante varias generaciones, Cartago había dado caza a los piratas mostrando un firme ensañamiento, había aborrecido a los de su clase y cobrado una terrible venganza por cada navío mercante perdido por culpa de sus ataques. Pero en esos momentos los estaba empleando a sueldo de la ciudad y, una vez más, evaluó sus motivos frente a la deshonra de tal alianza. Luego, poco convencido, reafirmó su decisión. Roma era el mayor enemigo.

—Quizá fuese más seguro para ti estar a bordo del Elissar… —aventuró Belo—. Estos hombres no tienen honor, y si se dan cuenta de tu importancia podrían intentar retenerte aquí.

—Es mejor que le mostremos a esta carroña que no estamos asustados —replicó Amílcar—. Y, en cualquier caso, la tripulación del Elissar está armada y en alerta.

Belo asintió. Con una mirada por encima del hombro se aseguró de que la tripulación pirata se encontraba lo bastante lejos. Comenzó a esbozar la información que había recogido procedente de las tripulaciones romanas que los piratas habían capturado y torturado durante las últimas semanas. Era un informe truculento, pero Belo se mostró desapasionado, pues su implicación en la derrota de Mylae lo despojaba de la mayor parte de cualquier clase de piedad que pudiese haber sentido por los comerciantes romanos. Amílcar escuchó con creciente atención, su mente clasificaba y priorizaba deprisa la información, buscando las partes más significativas que tan importantes eran para su estrategia.

—¿Estás seguro acerca de las defensas? —preguntó en cuanto Belo concluyó.

—Me gustaría contrastar la información con otras fuentes, pero parece que los informes iniciales eran correctos.

Amílcar negó con la cabeza; deseaba creerlo, pero lo desconcertaba la aparente incompetencia de los romanos. ¿Podían estar tan ciegos? ¿Podría, simplemente, deberse a su falta de experiencia naval? Si Belo era capaz de confirmar la información, entonces la estrategia inicial de Amílcar seguía siendo infalible. Miró de nuevo a Belo. Amílcar había planeado rebajarlo de su servicio en el barco pirata aquella misma noche, tal como habían discutido en un principio, pero el oficial previó la necesidad de prolongar la misión y dio su consentimiento sin dudarlo ni recibir orden alguna.

—¿Y ese programa de construcción de ahí? —preguntó Amílcar, asintiendo por encima del hombro hacia la línea de luces en la línea litoral, más allá de la ciudad.

—Progresa a buen ritmo —dijo Belo—. Además, Hierón está cumpliendo con su palabra. El lugar ha quedado aislado por completo, con sus tropas impidiendo que nadie entre ni salga. Su verdadero propósito continúa siendo un secreto.

El general asintió. Ése era un aspecto del plan que podría ser descubierto con facilidad. Un observador con entrenamiento militar sin duda podría sospechar en caso de que viese algo, pero el lugar se encontraba tierra adentro, fuera de la vista desde el mar. Era crucial mantener a raya a ojos curiosos, incluso aunque eso implicase tener a los trabajadores utilizados en la construcción apresados hasta haber concluido la tarea.

Amílcar se estiró para darle a Belo una palmada en el hombro. Su puesto en la galera pirata era un destino nada envidiable, pero su amigo lo hacía bien y estaba dispuesto a permanecer a bordo de la nave el tiempo necesario para despejar cualquier duda. El general llevó a Belo hasta el castillo de proa, donde la tripulación pirata se apartó de nuevo para dejarlos pasar. Narmer se encontraba en el coronamiento, estudiando la galera abarloada a la suya.

—Un buen barco —le dijo a Amílcar. Llevaba la codicia impresa en el rostro y el general tuvo la sospecha de que, si sus efectivos no fuesen tan numerosos, y no estuviesen tan bien armados, Narmer habría ordenado ya a sus hombres abordarlo sin vacilar.

Amílcar no contestó; en lugar de hacerlo, miró hacia Himilcón, a bordo del Elissar. Levantó la mano y extendió sus cinco dedos. El capitán asintió e indicó a un par de tripulantes que levantasen uno de los dos cofres y lo llevasen a la regala. Su evidente peso revelaba el contenido. Rebasaron con él el hueco entre las dos galeras y lo posaron a los pies de Narmer.

—Quinientas —se limitó a decir Amílcar, cuando Narmer se inclinó para abrir el cofre.

El capitán pirata no dudó al oír esas palabras y su mano corrió en busca de la espada al erguirse cuan alto era. Un instante después, la guardia de Amílcar reaccionó del mismo modo y luego lo hizo la tripulación pirata. El sonido de hierro contra hierro llenó el aire cuando se desenvainaron las espadas. Sólo Amílcar permaneció inmóvil, sosteniendo la mirada de Narmer mientras éste lo observaba con aire siniestro.

—¿Qué clase de engaño es éste? —escupió—. El precio acordado eran mil dracmas.

—Debo extender el contrato hasta la luna llena —dijo Amílcar, sin la menor alteración.

—Belo estuvo de acuerdo en que se me pagara la cantidad completa en cuanto contactase con su comandante en jefe. Ése eres tú. Quedan tres semanas para la luna llena —Narmer avanzó mientras hablaba, llevando su espada más cerca del pecho de Amílcar.

—Te pagaré otros mil dracmas, además de este cofre, la próxima vez que nos encontremos —dijo el general, sin dejar de mirar a Narmer. Vio cómo los ojos del pirata destellaban ligeramente ante la mención de un incremento en el precio de sus servicios y sonrió para sí. Sabía que la avaricia de Narmer decidiría la cuestión. Necesitaba, en cualquier caso, que los piratas continuasen cooperando para que Belo tuviese éxito, y ese incremento en sus honorarios debería calmar al pirata.

De pronto Narmer retrocedió y envainó su espada. Sonrió a Amílcar y luego rió a carcajadas.

—Me parece un buen trato —dijo en voz alta, para que lo oyese su tripulación: una fanfarronería para atribuirse el mérito de establecer un buen acuerdo. Sus hombres también retrocedieron y pronto no hubo arma desnuda, ni pirata ni cartaginesa.

Amílcar miró una vez más a Belo e hizo un asentimiento antes de dar media vuelta para abandonar la nave.

Narmer avanzó hasta situarse frente a él y se inclinó para que nadie más pudiese oír lo que iba a decir.

—Vigila tu espalda, púnico —siseó—, este trato me une a ti, de momento, pero no olvidaré esta noche.

El oficial sostuvo la mirada del pirata y lo barrió una súbita oleada de odio; no por Narmer personalmente, sino por todos los de su calaña. Apartó la mirada y rebasó sin miramientos al indignado capitán, jurando en silencio que, una vez Roma fuese sojuzgada, dedicaría su flota a barrer de los mares de Cartago la vil mácula de los piratas.

* * *

Septimio seguía deambulando por la cubierta principal cuando la campana de a bordo señaló el cambio de hora, un sonido que se repetía, unas veces más cerca y otras más lejos, en todas las galeras amarradas a lo largo de la línea litoral. Miró hacia el cielo oriental, pero éste continuaba oscuro como boca de lobo. Aún faltaban tres horas para el amanecer. La bruma se había levantado para dar paso a una noche limpia y fresca, con una promesa de buen tiempo por la mañana. Septimio dio la vuelta y se dirigió al castillo de popa, pasando en silencio por encima de los cuerpos tendidos boca abajo de algunos tripulantes dormidos; sus cuerpos se arrebujaban bajo las mantas aprovechando un par de horas de sueño.

El alcázar estaba desierto a excepción de Cayo, que yacía bajo la caña del timón con sus poderosos brazos cruzados sobre el pecho, respirando con fuerza y regularidad. Septimio arqueó la espalda al verlo, aquella pacífica visión acentuaba su propia fatiga pero sabía que no iba a poder dormir, su mente se encontraba demasiado alerta para descansar. Aún no había señales de Ático y la decisión del centurión de enfrentarse a él continuaba al frente de sus pensamientos. Pero el plan se estropeó cuando descubrió que Varrón iba a navegar a bordo del Aquila. ¿Cómo había escapado el tribuno a la censura y el castigo? El centurión no conseguía ni siquiera imaginarse qué clase de defensa podría haber empleado. Y su regreso al Aquila tenía que estar relacionado con Ático; por tanto, su amigo volvía a estar en peligro. Septimio comenzó a titubear. ¿Sería capaz de enfrentarse con Ático en un momento en que eso podría resquebrajar su amistad? ¿En un momento en el que necesitaba más que nunca que alguien guardase su espalda?

El sonido de gente hablando en voz alta lo hizo correr al coronamiento para escudriñar la oscuridad que envolvía el extremo terral del embarcadero, intentando descifrar aquellos avisos solapados. Se alzaron otras voces, procedentes de las galeras amarradas más cerca de la costa; respuestas que al principio se levantaron airadas. Las entrañas de Septimio se llenaron de pavor al intuir un tono de pánico en las voces, un sonido que había oído antes en el campo de batalla. Ocurría algo muy grave. De pronto, la voz más fuerte entre todas llegó con claridad.

—¡Ah del Aquila! ¡Lugar de amarre! ¡Identifícate!

—¡Aquí! —respondió Septimio sin vacilar. Su voz autoritaria despertó a Cayo, y a la mitad de la tripulación.

Un revoltijo de siluetas salió de entre la oscuridad y el centurión lo interpretó al instante como tres hombres acarreando a un cuarto. Abandonó el alcázar de inmediato y apenas unos instantes después había bajado por la pasarela para saltar luego al embarcadero. Corrió hacia los tres hombres y su sensación de pánico se acrecentó al reconocer al hombre empapado de sangre que transportaban.

—¿Qué ha pasado? —gritó, agarrando al hombre más cercano por la pechera de su túnica, casi levantándolo del suelo.

—Lo encontramos en una calle del pueblo —farfulló el hombre, aterrado por el imponente soldado.

Septimio lo apartó a un lado y se acercó a Ático. Los demás se pararon en seco.

—Está vivo —informó otro, y el centurión lo miró con una expresión asesina crispándole el rostro.

—¿Qué ha pasado? —preguntó el oficial. El tono acusatorio era evidente.

—Una pelea a cuchillo —contestó el interpelado—. Oímos los gritos de alarma en la taberna y salimos corriendo, pero sólo llegamos a encontrarlo tirado en la calle, inconsciente.

Un buen número de tripulantes del Aquila había recorrido ya el embarcadero. Lucio se encontraba entre ellos y se abrió paso a codazos hasta situarse al frente. Se demudó la expresión de su rostro al descubrir a su capitán manchado por la sangre, negra en la oscuridad, que le empapaba la ropa y corría por sus piernas.

—¿Está…? —murmuró.

—Todavía vive —respondió Septimio mientras rebasaba al segundo de a bordo con paso brusco, apresurándose a subir al herido por la pasarela.

—¡Druso! —llamó.

El optio se situó de inmediato a su lado.

—Llama a la guardia y detén a esos tres hombres —ordenó.

Los soldados saltaron a tierra corriendo por la pasarela, apartando a empujones a la tripulación que regresaba a bordo siguiendo a su capitán.

—Aquí se necesita más luz —indicó Lucio, cuando Septimio posó a Ático sobre la cubierta.

—Júpiter misericordioso —susurró Septimio, cuando las luces de las candelas mostraron el verdadero alcance de las heridas del capitán. Septimio le rasgó la ropa para abrirla y dejar a la vista la herida del pecho. Sus manos se posaron de inmediato en el cuerpo de su amigo, palpando la piel, examinando el corte, y un nuevo reguero brotó de entre la sangre coagulada, derramándose sobre la cubierta.

—No es profunda —dijo el centurión; el alivio hizo que pronunciase las palabras exhalando. Colocó una mano sobre la frente de Ático y le movió la cabeza con suavidad hasta dejar a la luz de la candela toda la extensión del tajo abierto a lo largo de su mandíbula. Se trataba de una herida brutal, de al menos diez centímetros de longitud, que comenzó a sangrar de nuevo apenas fue revisada.

—¿Vivirá?

Septimio se volvió para ver el desolado rostro de Lucio a su espalda.

—No lo sé —confesó; sus propias palabras le sonaron extrañas. Ése hombre era su amigo—. La herida no es profunda, es más bien un tajo. No parece sufrir daños internos pero ha perdido mucha sangre, quizá demasiada.

Lucio asintió sin haber escuchado de verdad las palabras.

—Tenemos que llevarlo bajo cubierta, suturar las heridas y vendarlo —prosiguió Septimio—. Es el único modo de detener la hemorragia.

Lucio asintió de nuevo, pero no se movió.

—¡Lucio! —espetó el centurión, y el segundo de a bordo parpadeó como despertando de una pesadilla. Dio media vuelta.

—Vosotros dos —dijo a los dos tripulantes más cercanos—. Id ahí abajo y traed algo de madera. Quiero una camilla para trasladar al capitán bajo cubierta. ¡Baro!

El marino avanzó al frente.

—Ve a por tus cosas y reúnete con nosotros bajo cubierta —ordenó Lucio.

Baro asintió y se marchó.

—Es nuestro maestro zurcidor de velas —explicó a Septimio el segundo de a bordo—. Es quien tiene el pulso más firme y el mejor ojo para realizar esta tarea.

Septimio asintió, se puso en pie, y de pronto la preocupación por el amigo que yacía inconsciente en cubierta dio paso a la ira. Atravesó a empujones el círculo de marinos cerrado alrededor de Ático y encontró a Druso situado junto al pelotón de legionarios encargados de la custodia de los tres hombres que habían conducido a Ático hasta el Aquila. El centurión se acercó al mayor, un hombre canoso, de rostro avejentado y curtido por la intemperie.

—Vuelve a decirme qué ha pasado —dijo con la mano posada en el pomo de su espada y los músculos de su brazo derecho tensos, como dispuestos a golpear. El hombre volvió a narrar los hechos.

—¿Cómo sabíais que pertenecía al Aquila? —preguntó Septimio.

—Nos lo había dicho antes, en la taberna —respondió el hombre—. Nos invitó a un poco de vino y charló con nosotros.

El centurión asintió, sus sospechas se evaporaron. Si esos tres individuos hubiesen asaltado a Ático era poco probable que después lo devolviesen a su nave.

—Entonces, ¿quién lo atacó?

—Uno de los vuestros —respondió—. Un legionario.

La acusación conmocionó al militar.

—¿Un legionario? ¿Estás seguro?

—Está tirado en la calle, muerto junto a un vendedor callejero.

—¿Un vendedor callejero? —preguntó Septimio. Nada de todo aquello tenía sentido. ¿Por qué iba un legionario a atacar a Ático? Tal vez sucedió todo lo contrario. Quizás Ático comenzase la pelea.

—Druso, toma un pelotón y acompaña a estos hombres de regreso al pueblo —ordenó el centurión—. Quiero que traigas aquí el cadáver de ese legionario.

—¡Aguarda!

Septimio giró sobre sus talones. Varrón se encontraba a su espalda.

—Asumo el mando, centurión —dijo el tribuno en un tono que apenas podía reprimir su ira—. ¡Vítulo!

El jefe de su guardia avanzó un paso.

—Escoge a dos de tus hombres y ve con estos aldeanos hasta Fiumicino. Haz lo que deba hacerse.

Vítulo saludó e hizo un asentimiento hacia los suyos. Siguieron a los vecinos del pueblo pasarela abajo y pronto se perdieron en la oscuridad.

—¿Cómo está el capitán? —preguntó Varrón a Septimio—. ¿Vivirá?

—Yo no… —respondió el centurión; la preocupación por su amigo lo abrumaba. Desechó sus recelos—. Sobrevivirá con la ayuda de la diosa Fortuna, tribuno.

—Sí… —dijo Varrón, arrastrando la palabra. Observó la cubierta principal, donde los tripulantes colocaban al capitán con cuidado encima de una camilla.

—Centurión, ordena al segundo de a bordo que asuma el mando de la tripulación para zarpar al amanecer. Si es preciso, conseguiré un capitán en cuanto lleguemos a nuestro destino.

—¿Pretendes zarpar tal como estaba previsto? —preguntó Septimio, sin dar crédito a lo que oía, olvidándose de con quién estaba hablando—. Pero es que Ático, el capitán Perennis necesita que lo examine un médico experimentado. Necesita que se le traslade al hospital de campaña.

—Entonces, centurión, será mejor que haya abandonado la galera al amanecer —replicó Varrón, de nuevo con ira en la voz—. Nos haremos a la mar tal como estaba previsto.

Septimio dudó. Dejar a Ático atrás y sin vigilancia era algo impensable, pero, del mismo modo, mantenerlo a bordo podría condenarlo, pues el agitado movimiento de una galera en el mar era algo totalmente inapropiado para un hombre herido.

De pronto Septimio advirtió que el tribuno lo observaba con atención, esperando el acatamiento de su orden. Saludó aceptando el mandato y se alejó de Varrón decidido a mantener su paso tranquilo a pesar de la creciente ira en su interior. A la luz de la fría lógica militar, el tribuno tenía razón en zarpar con Ático o sin él, pues ningún hombre era indispensable. Pero Septimio sabía que la decisión de Varrón no respondía a la lógica. Estaba aprovechando aquella repentina oportunidad para librarse de Ático. Antes de esa noche el centurión consideraba al oficial una amenaza para su amigo y había jurado en silencio cuidar la espalda del capitán mientras Varrón se encontrase por los alrededores. Sin embargo, en ese momento tachó sin más al tribuno de enemigo, y el cruel desprecio de éste hacia Ático no hacía sino reforzar el encono del centurión.

CAPÍTULO IX

Marco enderezó la espalda mientras dirigía a su manípulo a través de la puerta principal de la fortaleza correspondiente a la guarnición de Brolium. Los restos de la exhausta Legión IX por fin encontraban refugio en la ciudad portuaria romana situada en la costa norte de Sicilia. Aquél recorrido estuvo a menudo presente en la mente de Marco durante la última semana, mientras la Legión IX llevaba a cabo su lenta retirada de Thermae, en las pesadillas que sufrió despierto cada vez que sonaban los clarines llamando a zafarrancho y la horda cartaginesa atacaba de nuevo. En cada una de esas ocasiones, él y sus hombres se habían abierto paso peleando. Y en cada una de esas ocasiones, el enemigo había regresado, cada vez con más ferocidad, más despiadado, haciendo que los legionarios pagasen por cada paso que daban para acercarse a Brolium y a la salvación.

Marco había sacado a setenta y tres hombres del caldero de Thermae. Setenta y tres hombres, los príncipes y los triarios de su manípulo. En ese momento, menos de la mitad de esa cantidad marchaba siguiéndole el paso, muchos de ellos caminando heridos, muchos de ellos combatientes sólo a título nominal porque sus cuerpos y espíritus estaban destrozados tras la lucha constante librada durante la última semana. En la tercera jornada fuera de Thermae, llegaron noticias de que la Legión II marchaba hacia el oeste como refuerzo, bajo el mando del tribuno Tácito. El paso de la Legión IX se había incrementado debido a la impaciencia por el enlace, pero el refuerzo prometido nunca llegó, pues los cartagineses se las arreglaron para contener a la Segunda en un estrecho paso costero, frustrando sus esfuerzos por rescatar a la Novena.

La obstinada determinación degeneró en brutalidad cuando la noticia de la imposibilidad de recibir refuerzos llegó a los restos de la Legión IX y la noble orden de «mantened la línea», orden que indicaba que los hombres habrían de formar hombro con hombro, no tardó en reemplazarse por una orden tácita que los implicaba a todos: «camina o revienta». Allí donde antes aquellos hombres habían formado alrededor de los heridos, protegiéndolos, en ese momento se dejaba atrás a cualquiera que no pudiese valerse por sí mismo, pues los constantes ataques los obligaban a continuar. Quedarse y combatir significaba la muerte, y a Marco le hizo falta recurrir a toda su experiencia para mantener la cohesión de su manípulo mientras la retirada se tambaleaba al borde de la derrota. Más de una vez estuvo a punto de ordenar la ejecución sumarísima de alguno de sus hombres por insubordinación, medida a la que otros centuriones se habían visto obligados a recurrir, pero los hombres del Cuarto manípulo se habían mantenido unidos, aunque sólo fuese por lealtad a su oficial jefe.

Marco miró a los hombres de otros manípulos que empezaban a detenerse en el centro del patio de armas; el legado, Megelio, insistía en seguir el reglamento incluso entonces, pues su férrea disciplina no permitía nada menos. Todos los manípulos estaban tan vapuleados como el Cuarto, la rotación de secciones en los lugares de riesgo los expuso a todos al castigo de las emboscadas cartaginesas. Al principio esas emboscadas fueron ataques esporádicos y faltos de coordinación, pero pronto adquirieron una efectividad letal, pues los angostos desfiladeros por donde avanzaban las tropas romanas eran terrenos poco apropiados para el combate. Cuando la Legión IX llegó más cerca de Brolium, los púnicos recurrieron a ataques frontales creando barreras frente al avance de los legionarios. Con una sonrisa carente de humor, Marco recordó orgulloso cómo el Cuarto manípulo había roto cada línea y barrera que los púnicos osaron colocar frente a ellos.

El centurión observó a Megelio aceptando el saludo de Tácito, tribuno de la Legión II, con sus hombres ocupando dos de los lados de la formación en cuadro alrededor del patio de armas. Los soldados de la Legión IX los miraban siniestros, con su sentimiento de traición aguzado y avivado por los días pasados a la espera del refuerzo que jamás llegó. Aún el día anterior la Legión IX había llegado por fin al paso, al cuello de botella donde se contuvo a la Legión II mientras los cartagineses se retiraban para evitar ser atrapados entre las fuerzas convergentes. La unión de los contingentes había asegurado que el último día de marcha a Brolium transcurriese con pocos incidentes, más allá de ataques menores a la retaguardia. Sin embargo, en ese momento, con la Novena formada frente a la Segunda, aquel sentimiento de traición había aflorado de nuevo con las filas casi completas de una legión marcando un fuerte contraste con las devastadas líneas de la otra.

—Maldita Legión Segunda —oyó decir Marco a su espalda—. Les han dado a los punici un tranquilo día de trabajo.

Hubo un murmullo de aceptación general.

—Silencio en las filas, vista al frente —siseó Marco, mirando por encima del hombro. La expresión de sus hombres era asesina, y muchos de ellos no hicieron caso a su centurión y continuaron con la mirada fija en la Legión II.

—He dicho mirada al frente —gruñó Marco. Su rabia sin canalizar se estaba avivando, y en cuanto sus hombres lo advirtieron todos obedecieron. El centurión sintió dolor en los dedos y de pronto fue consciente de que su mano todavía empuñaba la espada con fuerza. Bajó la vista hacia la mellada hoja: ambos filos estaban sucios y embotados y tenía la guardia resquebrajada en dos sitios como consecuencia de golpes ya olvidados. La giró en sus manos, examinando el arma casi con mente ausente y una sonrisa torcida al darse cuenta de que en ningún momento había pensado en envainarla, ni siquiera entonces, en la seguridad de la fortaleza de la guarnición. No podía recordar cuándo fue la última vez que la dejó descansar.

El prefecto de campo gritó la orden de romper filas, repetida al instante por cada centurión, por todos excepto por uno. Los manípulos de las legiones II y IX comenzaron a dispersarse, pero el Cuarto de la IX permaneció en posición de firmes, con sus hombres a la espera de la confirmación de la orden por parte de su propio centurión. Marco dio media vuelta para situarse frente a ellos. Sus hombres lo miraron a los ojos sabiendo lo que iba a decir antes de que pronunciase una palabra. Formaban erguidos, hombres orgullosos. No por haber sobrevivido, pues eso estaba en manos de Marte, sino por haber hecho lo que su oficial esperaba de ellos. Marco asintió a sus hombres y después envainó su espada.

—Rompan filas —ordenó.

Saludaron al unísono y se dispersaron. Marco los observó caminar despacio hacia sus barracones, orgulloso al ver que lo hacían con la espalda recta. El Cuarto manípulo era una sección destrozada, sin apenas capacidad ya para operar como unidad de combate, pero aquellos hombres continuaban siendo fuertes y decididos. «Tendrán que serlo», pensó Marco.

Con la victoria de Thermae, los cartagineses estaban preparados para avanzar en todos los frentes.

* * *

El sol alcanzó su cénit en un cielo azul y sin nubes, su solitaria presencia en el firmamento venía anunciada por el tiempo de la noche anterior. Sin embargo, el viento había variado al noroeste frente a su dirección habitual y corría suave por el mar Tirreno, bajando por la costa occidental de Italia, hinchando la vela mayor del Aquila con una presión constante que parecía invitarla a volar y convertirse en la criatura de la que tomaba el nombre. El aire contenía una promesa de la estación que iba a llegar después, la humedad que arrastraba hacía más fresco su roce, un anticipo de las purificadoras lluvias otoñales que no estaban sino a unas semanas de distancia.

La portilla del castillo de proa que daba acceso al minúsculo camarote de estribor permanecía cerrada a cal y canto, evitando así con eficacia que el fétido aire del interior se mezclase con el fresco viento que barría la cubierta. Septimio sudaba estoico en la media luz creada por la candela que iluminaba aquel espacio infernal. Su frente se arrugó con preocupación al bajar la vista hacia su amigo. Ático apenas era reconocible, la vívida cicatriz de su mandíbula contrastaba con su piel pálida, cetrina, y su cabello estaba enmarañado y apelmazado de sudor mientras la fiebre causada por la infección sacudía su cuerpo. Se encontraba tumbado en una litera estrecha, desnudo de cintura para arriba, con un fuerte vendaje alrededor de la herida que le cruzaba el pecho, cuyo tejido de lino ya estaba empapado de sangre fresca.

Septimio comprobó por centésima vez el apenas perceptible movimiento de subida y bajada en el pecho de su amigo, colocando una mano sobre la piel de Ático, luchando contra el impulso de apartarla de la abrasada piel que irradiaba un calor tan increíble. La infección había tomado posiciones y la pérdida de semejante cantidad de sangre hacía de Ático una presa muy vulnerable.

—Veinticuatro horas —oyó susurrar a Lucio, y se volvió hacia el hombre mayor para ver la angustia reflejada en el rostro del marino—. Entonces lo sabremos.

El centurión asintió. Volvió a mirar el tajo en el rostro de Ático. La sutura era increíblemente limpia, testimonio de la habilidad de Baro, el zurcidor de velas, y la herida se mantenía aseada. Sin embargo, de alguna manera la herida del pecho llegó a infectarse y, aunque no era profunda, podía matarlo igual. Septimio había visto a hombres más débiles sobrevivir a heridas mayores y a hombres más fuertes sucumbir frente a heridas menores. Quizás Ático fuese un luchador nato, pero Septimio sabía que entonces su batalla se encontraba en manos de la diosa Fortuna, y sólo de ella.

* * *

—¿Todavía está vivo?

—Sí, mi señor —respondió Vítulo, haciendo evidente su propia decepción—, acabo de hablar con un tripulante. Pero al parecer la herida ha llegado a infectarse. Todavía no está fuera de peligro.

—Ése imbécil de Quinto —escupió Varrón—. Si hubiese cumplido con sus órdenes… —de pronto se levantó y avanzó hasta la mesa situada en el centro de la cabina del capitán del Aquila. Deambuló hasta el lado de babor para mirar por el ojo de buey apretando los puños con ira—. ¿No tuviste problema para ocuparte del cadáver?

—No, mi señor —respondió Vítulo—. Hice que esos tres aldeanos nos ayudasen a llevar su cuerpo, y el del vendedor callejero, en uno de sus botes.

—¿Y? —preguntó Varrón, animándolo a continuar. Estuvo en cubierta cuando Vítulo regresó a bordo del Aquila, justo antes del alba, pero no fue capaz de preguntarle por los detalles.

—Lastramos ambos cuerpos y los arrojamos por la borda a media milla de la costa.

Varrón asintió.

—¿Y los aldeanos? —preguntó.

—Nos ocupamos de ellos al llegar a la playa —contestó Vítulo—. Con un poco de suerte, no descubrirán sus cadáveres por lo menos hasta mañana.

Varrón asintió. Todo el asunto había resultado un fiasco, e incluso entonces quedaban demasiados cabos sueltos. El oficial sabía que el plan se había trazado apresuradamente. Se acordaba de la advertencia de Escipión, cuando le dijo que el griego no debía sufrir un ataque cerca de Roma, pero ver a Perennis abandonar solo el barco fue una tentación demasiado grande y, desechando el aviso del senador, envió con disimulo a uno de los miembros de su guardia, Quinto, con el encargo de cumplir una orden sencilla. Emboscar y matar al griego. Sin embargo, de alguna manera el legionario se las había arreglado para fallar en su intento. Varrón lo maldijo de nuevo.

La noche anterior, mientras esperaba el regreso de Quinto, tuvo el ensueño de colocarse frente a Escipión aquel mismo día e informarle orgulloso de la muerte de Perennis, levantando así la sentencia de destierro que pesaba sobre él incluso antes de abandonar la ciudad. Pero entonces se encontraba navegando hacia el sur, tal como estaba previsto, con Roma a su espalda.

El oficial dio la espalda a Vítulo y volvió a mirar a través del ojo de buey. Pronunció una silenciosa plegaria a Quirino, el dios de su hogar familiar, para que intercediese en su nombre frente a la diosa Fortuna, rogándole que apartase su mano de Perennis, pero al hacerlo se apoderó de él una terrible euforia. De pronto comprendió que podía permitirse que el capitán se recuperase; si lo hacía, él iba a intentarlo una y otra vez hasta que Perennis estuviese muerto. Si en esa ocasión la diosa Fortuna favorecía al griego, entonces quizá la siguiente vez la rueda girase a su favor.

* * *

Belo escupió por encima de la borda del barco pirata al intentar limpiar su garganta del horrible sabor de la matanza. Observó su saliva caer en el agua manchada de sangre, a poco más de tres metros por debajo, y sus ojos se desplazaron a la izquierda para mirar a un cuerpo flotando boca abajo en el mar. El cadáver se alzaba y caía con suavidad mecido por las olas antes de hundirse despacio bajo la superficie. Belo observó el entierro sin sentir remordimientos; hacía tiempo que la herida de la misericordia hacia el enemigo se había cauterizado en su corazón.

Los espantosos chillidos procedentes de la galera que se hundía a menos de siete metros de distancia estaban alcanzando un terrible crescendo, y Belo miró hacia ella una vez más. Se hundía rápido por la popa, las corrientes marinas irrumpían por las fauces del buraco abierto allí donde golpease el espolón de los piratas. Había casi doscientos hombres bajo cubierta, encadenados a sus remos con hierro forjado, y Belo vio asomando sus manos suplicantes entre los escálamos; los rostros de los esclavos apenas resultaban visibles tras ellos, y el terror les robaba todo vestigio de dignidad. Belo dio media vuelta, pues no deseaba presenciar tan terrible muerte porque sabía que Tanit, la diosa fenicia de la fortuna, podía algún día decretar ese mismo destino para él.

Los gritos se amortiguaron hasta desaparecer cuando la galera romana se deslizó por fin bajo las olas, revolviendo las aguas por encima de ella; recuerdo de la espeluznante refriega librada por los hombres contenidos en su casco. Belo no contó su desaparición, había visto suficientes barcos enemigos condenados a las profundidades, y envainó su espada mientras se abría paso a través de la cubierta principal hacia la portilla que llevaba abajo, al camarote principal. Sólo se capturaron seis tripulantes romanos con vida, el indómito salvajismo de los piratas había reclamado el resto antes de que Belo fuese capaz de detener la matanza. No obstante, y ése era un asunto crucial, por primera vez uno de esos cautivos era el capitán, y el oficial cartaginés había ordenado que lo llevasen bajo cubierta. Los cinco restantes todavía se encontraban arriba y el oficial se detuvo al llegar al acobardado grupo. Un miembro de la tripulación pirata, con el rostro manchado de la sangre de otro hombre y unos ojos vivaces y huidizos, se adelantó.

—¿Podemos empezar? —preguntó con una salpicadura de baba escapando de su boca, apenas incapaz de contener su impaciencia.

—Sí —respondió Belo con repugnancia—. Pero esta vez aseguraos de que respondan a vuestras preguntas antes de que lleguéis demasiado lejos.

El pirata gruñó a modo de réplica y después se volvió hacia sus camaradas con una demoníaca sonrisa en el rostro. Asintió y ellos se lanzaron como un solo hombre, maltratando a los romanos atados a sus pies mientras sus risas ahogaban los gritos de los cautivos suplicando misericordia.

Belo le dio la espalda a la escena y marchó bajo cubierta. Abrió de un empujón la puerta del camarote principal y entró en él.

—¡Detente! —gritó mientras, como siempre, llevaba con un gesto instintivo su mano hacia el pomo de la espada.

Narmer dudó un instante y después extrajo la punta de su filo del lugar donde lo había colocado, por encima del ojo izquierdo del capitán romano. Bajó despacio la punta recorriendo la mejilla del hombre, dibujando una limpia línea de sangre a lo largo de la piel. El romano hizo un gesto de dolor y se apartó, pero sus ligaduras lo sujetaban con firmeza y Narmer ajustó la presión, manteniendo el contacto de la hoja hasta llegar al hueso de la mandíbula. Sólo entonces retiró su cuchillo.

—Es mi prisionero, Narmer —dijo Belo, fulminándolo.

—Éste es mi barco, cartaginés —espetó el pirata.

—Éste barco está al servicio de Cartago hasta que regresemos a Tíndaris —rebatió el oficial, y esperó a que Narmer retrocediese y envainase su cuchillo.

Belo echó un vistazo al capitán romano. Era imposible calcular su edad, dadas sus curtidas facciones, pero sus ojos parecían mostrar la presencia de ánimo de un hombre mayor. Miraba a Belo con expresión desdeñosa, y el cartaginés sonrió en su fuero interno. Un hombre valiente.

—¿Cómo te llamas? —preguntó Belo.

—¿Por qué un oficial cartaginés está al mando de una galera pirata? —replicó el romano, estudiando la armadura y el porte del militar.

Belo sonrió, aunque sus ojos permanecieron fríos.

—Responderás a mis preguntas, romano —dijo, acercándose a él aún más.

—Por mí puedes irte al Hades, cartaginés —espetó el romano—, o a donde sea que los punici…

Un repentino golpazo en la cubierta superior fue seguido un instante después por un grito espeluznante. El capitán romano se sobresaltó y miró la tablazón extendida por encima de su cabeza. Los gritos fueron reemplazados por el sonido de unos vítores.

—Parece como si mis hombres estuviesen conociendo a tu tripulación —dijo Narmer, situándose una vez más en el campo de visión del romano. Agarró al prisionero por el pelo y tiró de su cabeza hacia atrás de modo que su rostro quedara a pocos centímetros del hombre atado—. ¿Quieres saber qué están haciendo? —preguntó con una maliciosa sonrisa en el rostro.

El romano negó con la cabeza, y de pronto unas gotas de sudor brotaron en su frente.

—Es sólo un jueguecito —continuó Narmer, soltando al romano para poder seguir con su paseo por la cabina.

Un segundo golpetazo resonó a través de la cubierta, esta vez acompañado por un chillido que desgarraba el alma. De nuevo el capitán romano se sintió obligado a fijar la mirada en la cubierta por encima de él.

—Levantan a tus hombres hasta el peñol del palo mayor sujetos por las manos, son unos buenos veinte pies de altura, y después los sueltan —dijo Narmer, disfrutando de cada palabra.

El capitán romano volvió a negar con la cabeza intentando bloquear la voz del pirata, preparándose al oír allá arriba a uno de sus hombres gritar pidiendo misericordia. La voz se cortó en seco cuando el romano golpeó la cubierta una vez más; sus gritos se convirtieron en un aullido de dolor.

—Primero se rompen los tobillos —prosiguió Narmer—, a veces incluso los pies. Y, después de eso, cualquiera sabe, las tibias, las rodillas, los fémures…

El capitán romano cerró los ojos frente a la voz del pirata, pero su mente se llenó de imágenes, de huesos destrozados perforando la piel, de ojos suplicantes rogando piedad antes de que la soga se soltase una vez más.

—Basta.

El romano abrió los ojos de nuevo al oír la voz del cartaginés.

—Déjanos —ordenó Belo.

Narmer se encogió de hombros y salió con una sonrisa de satisfacción en el rostro. El cartaginés cerró la puerta a su espalda y se volvió hacia el capitán romano. Se había sentido tentado a detener a Narmer antes, pues el sonido de su voz lo sacaba de quicio. El evidente gozo del pirata frente al sonido procedente de cubierta era un espectáculo grotesco. Pero comprendió el efecto que sus palabras estaban obrando en el romano al socavar su valor y voluntad de resistir, y por esa razón permitió que Narmer continuase.

—Bestias —dijo de pronto el romano, escupiendo al suelo la sangre que corría por su rostro metiéndosele en la boca.

—Yo no soy uno de ellos, romano —dijo Belo—. Lo que hago, lo hago por mi ciudad.

El romano no replicó, su rostro se crispó con una expresión de puro odio.

Belo no le hizo caso, consciente de que pronto se trocaría en una de terror y dolor. Llegó hasta su lado y extrajo su daga despacio, levantándola hasta poder examinar la hoja en detalle. Era un buen cuchillo, una hoja celta, un botín de batalla ganado en Iberia que el oficial había empleado muchas veces. Avanzó con el puñal levantado frente a sí. El romano no le quitaba los ojos de encima a la luz reflejada en el filo. Belo se armó de valor para lo que se necesitaba hacer a continuación, creyendo que el hecho de reconocer que el acto mancillaba su honor lo separaba, de alguna manera, de los hombres a los que el romano tildaba de bestias.

* * *

Septimio se protegió los ojos al subir a la cubierta principal, protegiéndolos del intenso resplandor del sol de las primeras horas de la tarde; su luz se reflejaba sin barreras sobre las crestas de un millón de olas y la blanca lona de la vela mayor. Volvió el rostro hacia el refrescante viento portante, bebiendo su frescura, dejando que limpiase sus pulmones. Habían pasado más de ocho horas desde que estuviese en la superestructura y la vastedad del espacio a su alrededor enfatizaba los asfixiantes confines del camarote inferior donde Ático yacía inconsciente.

El sonido de órdenes correspondientes a ejercicios de instrucción hizo que Septimio diera media vuelta y sonriese al observar a Druso poniendo a prueba a su semimanípulo. El optio era un duro suboficial y el centurión se alegraba de poder delegar en él tanto como lo hacía. Septimio descubrió a Vítulo más allá de los hombres ejercitándose sobre cubierta, solo en la proa. Observaba a los legionarios, sin duda estudiando las diferencias de su entrenamiento respecto a las normas impuestas en la legión. Septimio lo observó durante un minuto y después, de pronto, se dio cuenta de que no había hablado con el jefe de la guardia desde la noche anterior, cuando Varrón lo hubo enviado de regreso al pueblo en compañía de los tres lugareños.

Septimio rodeó a sus hombres y caminó hasta la proa, saludando con un asentimiento a Druso al pasar, una confirmación a la que el optio pareció no hacer caso. Septimio sonrió para sí. Druso era tan duro como parecía. El centurión se acercó a Vítulo y dio la vuelta para situarse junto a él, observando a sus hombres una vez más.

—¿Qué sucedió anoche?

—Rendí un informe completo al tribuno —replicó Vítulo con mucha frialdad.

Septimio se volvió hacia él, sorprendido por la desdeñosa respuesta, y se encaró con el legionario.

—Escucha, Vítulo —dijo Septimio, de pronto enfadado—, anoche atacaron a mi amigo y me gustaría saber qué pasó.

El jefe de la guardia giró hacia él para responder, dispuesto a desairarlo de nuevo, pero dudó, cauteloso ante la intensa mirada del centurión. Se preguntó si sería mejor no hacer enojar al infante de marina, teniendo en cuenta que tarde o temprano averiguaría todo lo que hubiese informado.

—No encontramos nada excepto un vendedor callejero muerto —contestó.

—¿Eso es todo? —preguntó Septimio, incrédulo.

Vítulo asintió, ajustándose a la verdad tanto como le fue posible.

—Estaba muerto, tenía una herida de cuchillo en la cara, probablemente hecha por tu amigo.

—¿Y qué hay del legionario?

—No había ningún legionario —explicó Vítulo—. Los aldeanos mienten.

—¿Mienten? —dijo Septimio—. Entonces, ¿cómo explicas las heridas del capitán? No las recibió de un vendedor callejero. Ático es un buen luchador.

—Tu capitán estuvo bebiendo en la taberna antes de la pelea. Quizás estuviese borracho. Tal vez por eso empezara la reyerta.

—¿Cómo sabes que empezó la pelea?

—Unos aldeanos nos lo dijeron —respondió Vítulo—. Dijeron que el griego entabló una discusión con ese mercader por el precio de la comida. Se enfadó de verdad y desenvainó su daga. Típico de los griegos, si te interesa mi opinión.

Septimio se mordió la lengua. En ese momento supo que algo andaba mal. No había manera de que Ático cometiese acto semejante. O alguien mintió a Vítulo, o era el oficial quien entonces mentía.

—¿Tienes los nombres de los tres lugareños que trajeron al capitán hasta el Aquila? —preguntó Septimio, tendiendo la trampa—. Me gustaría interrogarlos personalmente en cuanto regresemos a Fiumicino.

—No apunté sus nombres —contestó Vítulo—, y cuando intentamos interrogarlos huyeron por uno de los callejones. Los perseguimos, pero Fiumicino es como una ratonera. Los perdimos.

El centurión asintió como si estuviese de acuerdo y comprendiese la situación, pero sus sospechas hacia Vítulo no hacían sino crecer. De alguna manera, sabía que el legionario iba a tener alguna excusa que explicase por qué jamás iba a poder interrogar a esos aldeanos. Y, además, estaba el cuento que le había soltado. ¿Los tres civiles escaparon de manos de un oficial con experiencia y de dos legionarios? Sin duda, resultaba difícil de creer que eso sucediera. Septimio echó un vistazo a Vítulo, pero el oficial no le sostuvo la mirada y el centurión se alejó. Estaba en crujía cuando descubrió a Lucio en el alcázar, hablando con Cayo. Se acercó a los dos hombres.

—¿Cómo está el capitán? —preguntó el timonel.

—Sin novedad, Cayo —respondió Septimio—. Todo lo que podemos hacer es esperar.

Cayo asintió. Lucio le había dicho eso mismo una hora antes.

Septimio miró a su espalda por encima del hombro y encontró a Vítulo aún situado a proa, descansando tranquilamente en el pasamano.

—Vítulo dice que anoche no hubo ningún legionario implicado —señaló el centurión, volviéndose hacia los dos hombres.

Lucio hizo un asentimiento.

—Lo sé —respondió—. Hablé antes con uno de la guardia de Varrón. Dijo lo mismo.

—¿No crees su versión de lo sucedido? —preguntó Septimio, sopesando el tono de Lucio.

—¿La crees tú, centurión? —replicó Lucio.

Septimio no tuvo que pensarlo mucho.

—No —contestó.

—Pues entonces hay otra cosa que debe tenerse en cuenta —dijo Lucio, bajando la voz al tiempo que se adelantaba—. Uno de los hombres de Varrón no se encuentra a bordo.

—¿Estás seguro? —preguntó Septimio, sorprendido por la información.

Lucio asintió.

—Anoche, Varrón tenía con él a cuatro hombres al subir a bordo. Ahora sólo hay tres.

—¿Le has dicho eso al guardia con el que has hablado esta mañana? —preguntó Septimio.

Lucio asintió de nuevo.

—Dijo que me equivocaba, que en esta travesía sólo él y otros dos se ocupaban de proteger al tribuno.

—¿Podrías haberte equivocado? —quiso saber Septimio, recordando la noche pasada, cuando había visto al tribuno en el alcázar junto a otros tres hombres. Lucio lo había corregido diciéndole que el otro debía de estar bajo cubierta.

—No se equivoca, centurión —intervino Cayo—. Yo también los vi, igual que la mitad de la tripulación.

Septimio asintió y se volvió de nuevo para recorrer la crujía de la nave con la mirada. Vítulo aún se encontraba allí. El centurión comenzó a pensar que debería acudir al jefe de la guardia y poner en entredicho su versión de los hechos relativos a la noche pasada, pero se lo pensó mejor. Dudar de su versión implicaría revelar sus sospechas. No decir nada le daba la oportunidad de vigilar al tribuno sin llamar la atención. La aceptó cuando su mente llegó a esta conclusión. A partir de ese momento, el enemigo, cartaginés o romano, podía identificarse o resultar invisible, y por primera vez pudo contemplar el mundo donde vivía su amigo.

* * *

Belo retrocedió, jadeando, con el cuchillo colgado sin fuerza a un costado. El capitán romano había vuelto a desmayarse, todavía con una expresión de dolor y angustia en el rostro. La estancia parecía extrañamente oscura y el cartaginés advirtió por primera vez que el sol estaba poniéndose en el cielo occidental, tiñendo el firmamento de rojo fuego, oscureciendo el día antes de tiempo. Belo iba a cerrar los ojos de buey, pero dudó al percibir de pronto el insoportable hedor de la habitación, el frío y húmedo olor del miedo mezclado con el hedor dulzón de la sangre recién derramada y, por debajo, el tufo acre de la orina vertida cuando el pavor por lo que se avecinaba se apoderó del capitán.

De repente, Belo se sintió sofocado por la asfixiante atmósfera y asomó la cabeza por el ojo de buey abierto a babor. El aire era demasiado fresco y tosió con violencia cuando le golpeó los pulmones. El viento corría llenándole los oídos y volvió la cabeza para apartarla de la corriente. No había sonidos procedentes de arriba, ni chillidos de dolor o berridos de carcajadas, y Belo se preguntó por un instante si todo habría terminado. Se inclinó para regresar al interior de la cabina y encendió una de las candelas colgadas del techo. La luz iba y venía por la estancia con el cabeceo del barco, en un momento determinado iluminaba sólo las piernas del capitán romano y al siguiente el hombre quedaba totalmente expuesto al resplandor de la lámpara.

El oficial contuvo la respiración un instante ante el espectáculo, los breves minutos de pausa rompieron el trance que se apoderó de él mientras torturaba al romano. El capitán resultaba irreconocible frente al hombre que antes, aquella misma jornada, se había destacado en el castillo de popa de una galera romana gritando desafíos al otro lado de una separación cada vez más estrecha, impartiendo órdenes a los suyos para que se mantuviesen firmes frente a los piratas cuando éstos los abordaron. La criatura frente a Belo era un cascarón roto, desnudo de toda dignidad tras horas de dolor incesante. El cartaginés levantó el cuchillo y observó su hoja igual que lo había hecho horas antes. Parecía mate bajo la luz de la candela, se veía manchada de sangre y la mano que la empuñaba también. De pronto se sintió avergonzado y hundió la punta de su cuchillo en el tablero de la mesa. Nunca se había ocupado de torturar a un hombre, aunque había visto hacerlo en numerosas ocasiones, y era muy consciente de con cuánta facilidad se había metido en su papel.

Belo recordó las preguntas que le había hecho y repetido durante las horas precedentes, cribando la información en su mente, suprimiendo los pensamientos que le recordaban los momentos en que al final el capitán se había quebrado frente a ellas. La prueba resultaba entonces abrumadora y se regaló una justificación por la medida de torturar al romano personalmente. Aquél hombre era el primer capitán capturado y sus conocimientos eran más valiosos que los de cualquier tripulante. Los piratas, de haberlo dejado en sus manos, lo habrían matado antes de tiempo, o por accidente. Gracias a su meticuloso acercamiento, había sido capaz de confirmar los informes previos y rellenar los detalles ausentes. Ésa justificación hizo que contemplase el asunto con cierta perspectiva y se diese una palmada en la espalda, pero quedó despojado de su seguridad en cuanto la luz de la candela volvió a mostrar al romano.

El capitán había sido un hombre de honor, sin duda un militar retirado, dada su habilidad para sopesar las implicaciones de las preguntas que le planteaba el cartaginés, y el púnico decidió que el capitán merecía un destino mejor que el compartido por el resto de su tripulación. Belo abrió la puerta del compartimiento y ordenó al tripulante de guardia que fuese en busca de otros dos y se presentasen en la cabina principal. No tardaron en llegar y en cuanto vieron al romano, sonrieron.

—¿Muerto? —preguntó uno.

—No, está inconsciente —respondió Belo.

—¿Quieres acabar con él antes de que lo arrojemos por la borda?

—No, quiero que lo llevéis a mi camarote —dijo Belo, con voz afilada—, y que lo laven y examinen sus heridas.

Los piratas dudaron, preguntándose si el cartaginés estaba de broma, sin saber con seguridad qué hacer a continuación.

—¡Ahora! —gritó Belo, de pronto enfurecido—. Y aseguraos de que se le trata bien. Luego iré a comprobarlo.

Los piratas refunfuñaron, pero levantaron a pulso al romano y lo sacaron a rastras de la cabina principal, conscientes de que el cartaginés era intocable mientras se encontrase a bordo y podía castigarlos sin miedo a represalias.

Belo los vio abandonar la sala y después, en silencio, volvió a cerrar la puerta. La luz de la candela continuaba bañando la estancia, iluminando la silla, entonces vacía, y también las juntas empapadas con la sangre vertida en el suelo bajo sus pies. El oficial volvió a considerar su decisión. No sabía si el capitán iba a sobrevivir, no pensó en ese asunto mientras lo torturaba, pero en esos momentos confiaba en que sí. Si pudiese garantizar piedad hacia aquel hombre, entonces quizá pudiese recuperar parte de su honorabilidad arrebatada por los piratas con quienes servía, una alianza detestable que esa jornada lo había convertido en uno de ellos.

CAPÍTULO X

El Aquila arribó al puerto de Brolium navegando a toda vela, su casco bien equilibrado hizo que doblase el cabo protector en un espacio menor que su eslora. Cayo se encontraba agarrado a la caña del timón; su propio equilibrio se ajustaba al de su herramienta y los músculos de sus brazos se tensaban y relajaban con cada ligero ajuste de timón. Ático lo observó en silencio, admirando, como siempre, esos sencillos movimientos del timonel que no permitían adivinar su increíble habilidad. El capitán estaba sentado bajo un toldo de lona cuyos bordes flameaban sacudidos por el fuerte viento nordeste, pero resistía, sólido, creando refugio contra el sol de mediodía.

La fiebre de Ático había remitido el día anterior, a dos jornadas de la llegada a Roma. Recordaba haberse despertado en el oscurecido camarote sintiéndose agarrotado y sin aliento, incapaz de moverse. Su mente chilló aterrada en la oscuridad; una repentina visión del Hades atravesó sus pensamientos y también él intentó gritar. Pudo sentir sus brazos sacudiéndose y cómo después, de pronto, una mano implacable sujetaba las suyas aterrándolas con fuerza, aplacando sus nervios. Regresó a las tinieblas y al abrir los ojos de nuevo la habitación estaba más iluminada, la escotilla situada por encima de su camastro estaba abierta para permitir la entrada de la fresca brisa marina. Ático sintió dolor por primera vez, sus manos tocaron las heridas del pecho y el rostro y su mente recreó la frenética reyerta en el oscuro callejón. Agradeció a la diosa Fortuna que las heridas pareciesen poco importantes, disipando así el profundo temor que afectaba a todos los hombres, el miedo a sufrir una herida grave en batalla y perder algún miembro o, peor aún, la vista. Ático había visto a demasiados veteranos mendigando por las calles de la República, lastimeras piltrafas que otrora portasen la armadura de Roma pero que en esos momentos depositaban sus esperanzas en la limosna de algún desconocido.

El capitán intentó levantarse del camastro pero estaba demasiado débil, y por eso hubo de sufrir la ignominia de ser llevado a cubierta por dos miembros de su tripulación. Sin embargo, en cuanto tomó la primera bocanada del purificador aire salitroso, se sacudió de encima esa humillación y pudo conformarse con sentarse en silencio.

Unos pasos acercándose distrajeron sus pensamientos y levantó la vista a tiempo de ver a Septimio caminando hacia él. No había visto a su amigo desde hacía muchos días y sonrió, gesto que fue correspondido por el centurión.

—Desde luego que esa cicatriz mejorará tu imagen —dijo Septimio, acuclillándose al lado del capitán.

La sonrisa de Ático se afirmó con la guasa y casi sin darse cuenta se llevó una mano a la cara.

—Deberías haber visto al otro tipo —replicó Ático, y una sombra cruzó su rostro al volver a recordar la pelea.

—Era un legionario, Septimio —se limitó a decir el capitán, ya sin vestigio alguno de humor en su semblante.

—Lo sé —replicó el centurión, lanzando una mirada instintiva por encima del hombro para asegurarse de que nadie podía oírlos.

Le hizo un rápido relato de la secuencia de acontecimientos después de que devolviesen al capitán a bordo del Aquila, rematándolo con la mentira que Vítulo le había contado al día siguiente y el resumen del asunto del guardia desaparecido.

El rostro de Ático se congestionó al oír aquellas palabras, sus ojos escudriñaron más allá de Septimio recorriendo la cubierta que se extendía a su espalda, en busca de Varrón. Pero el tribuno no se encontraba por allí.

—¿Vítulo dijo que los lugareños escaparon? —preguntó Ático.

Septimio asintió.

—Eso dijo, pero se me antoja difícil de creer.

Ático volvió a apartar la mirada, en esta ocasión para elevar una silenciosa plegaria a Poseidón con la esperanza de que, en efecto, los pescadores hubiesen logrado escapar.

—Así que ese hijo de puta intentó hacer que me matasen —dijo el capitán, de nuevo tocándose sin pensar la cicatriz del rostro. Al verbalizar la acusación se despejó de su mente cualquier duda insignificante que pudiese tener respecto a que Varrón se encontraba detrás del atentado.

Septimio asintió.

—Y estoy seguro de que volverá a intentarlo —añadió el centurión.

—¡Arriad la vela y aferradla! Ordenes para el cómitre: ¡Avante a media boga! —ambos hombres se volvieron al oír el grito de Lucio.

Después Septimio se dirigió al capitán.

—Brolium —dijo—. Ahora quizás averigüemos qué estamos haciendo aquí.

Ático asintió, pero su expresión se congeló al descubrir a Varrón saliendo de bajo cubierta con su guardia personal. Septimio vio cómo el rostro de su amigo se crispaba con un colérico fruncimiento de ceño y se desplazó para ocultar esa expresión al tribuno.

—Aguanta firme, Ático —le advirtió—. Recuerda que Varrón no sabe que sospechamos de él, y si queremos mantenernos un paso por delante necesitamos que así siga siendo.

El capitán pareció no oírlo y se estiró para volver a mirar más allá de Septimio.

—¡Ático! —insistió el centurión, y el capitán depuso tal actitud.

Septimio se levantó y bajó caminando del castillo de popa a la cubierta principal. Varrón se encontraba junto a la regala, mientras el Aquila avanzaba a boga larga preparándose para atracar.

—¿Cuáles son las órdenes, tribuno? —preguntó Septimio al saludar.

—Quedaos en vuestros puestos y esperad mi regreso —contestó Varrón. Miraba más allá del centurión, espiando al capitán sentado al fondo del alcázar.

—¿Cómo está el capitán? —quiso saber, intentando mantener un tono tranquilo.

—Se recuperará —dijo Septimio, también inexpresivo—, así que parece que no vamos a necesitar ningún sustituto.

Varrón volvió a llevar sus ojos hacia el centurión al oír este comentario, pero el oficial miraba impávido a un punto situado a su espalda. El fuerte sonido de la pasarela de desembarque golpeando el embarcadero hizo que el tribuno diese media vuelta, y después le lanzó una última mirada a Septimio antes de saltar a tierra, con Vítulo y los demás guardias a sus espaldas. Sólo cuando se hubieron ido Septimio sonrió antes de regresar al alcázar.

* * *

Amílcar deambuló despacio por la antecámara, lanzando de vez en cuando un vistazo a través de la puerta abierta que llevaba a la sala de reuniones del Gran Consejo de Cartago. Ya estaban reunidos muchos de los doce miembros del Consejo, agrupándose en pequeños corros sin que el volumen de sus conversaciones superase nunca el nivel de un susurro.

—Habla directamente al sufete —dijo Asdrúbal, padre de Amílcar—, tu prioridad ha de ser su aprobación. No me mires a mí, ni a ningún otro miembro del Consejo.

Amílcar asintió.

—Hannón intentará crearte problemas —añadió Asdrúbal—. No permitas que te arrastre a una discusión.

—Estaré preparado para él —afirmó Amílcar, en un tono ligeramente agresivo.

Dos miembros más atravesaron la antecámara y Amílcar saludó a ambos con un asentimiento. Ellos no hicieron caso del gesto y continuaron caminando.

—Esos hombres se alinearán con Hannón —explicó su padre—. No importa cuán meritorio sea tu plan.

Amílcar asintió de nuevo, maldiciendo en silencio a Hannón por sus impedimentos. La tarde anterior el general había esbozado su plan frente a los Ciento Cuatro, el consejo que supervisaba los asuntos militares del imperio. Eran hombres como Amílcar, todos ellos antiguos oficiales, hombres experimentados y prácticos que habían puesto a prueba el plan del general con preguntas inteligentes. Después de horas de debate, votaron y aprobaron la estrategia de Amílcar. Ya sólo quedaba un último obstáculo, pues la propuesta de Amílcar requería un notable incremento del tamaño de la flota y un cambio en la composición de los fundamentos de su fuerza, de trirremes a quinquerremes, y para poder hacer un dispendio semejante se necesitaba la aprobación del Consejo Supremo.

—¿A cuántos miembros del Consejo controla Hannón? —preguntó Amílcar.

Asdrúbal miró por encima del hombro hacia la puerta abierta a la cámara, preocupado porque lo pudiesen oír. Después se volvió hacia su hijo.

—Cuatro de ellos lo apoyan a ciegas —dijo Asdrúbal en voz baja—. Respecto a los otros siete, yo y otros dos más apoyamos sin reservas continuar con la campaña en Sicilia, y los cuatro restantes, incluido el sufete, están indecisos.

—Mi estrategia ganará su apoyo —señaló Amílcar con confianza—. Los Ciento Cuatro ya me han dado el suyo.

Asdrúbal asintió, pero un fruncimiento de ceño le arrugaba la frente.

—Hay un aspecto de tu plan que quizá no les guste en absoluto.

Amílcar miró a su padre, inquisitivo.

Asdrúbal miró a su hijo a los ojos.

—Hannón ha permitido que los demás miembros del Consejo se enteren de que estás empleando piratas para obtener información de los romanos —dijo.

—Pero ¿cómo pudo…?

—Hannón tiene muchos espías en esta ciudad —señaló Asdrúbal, asegurándose de levantar la voz—, y muchos más en la Armada.

Amílcar golpeó la palma de la mano con el puño, maldiciendo de nuevo al consejero.

—Quizá no fue muy prudente el emplear piratas —aventuró su padre, verbalizando el sentimiento de deshonra que muchos miembros del Consejo habían experimentado al saber que Cartago estaba asociada con semejantes bestias.

—No había otro modo —se justificó Amílcar, dándole la espalda con repentino furor.

—Baja la voz —siseó Asdrúbal.

El general siguió la mirada de su padre hacia la puerta abierta de la cámara y después la apartó.

—No había otro modo —repitió aún dándole la espalda a su padre; su ira crecía al darse cuenta de que su honor se estaba poniendo abiertamente en entredicho. Volvió a dar media vuelta para enfrentarse a su padre—. Si hubiese enviado una de mis naves al norte para recabar información, la habrían visto o, peor aún, la habrían apresado, y entonces toda la estrategia hubiese quedado al descubierto. Necesitaba hombres con conocimientos detallados de la costa que pudiesen emboscar barcos romanos con éxito, hombres cuya lealtad se pudiese comprar.

Asdrúbal asintió al ver la ira que denotaba el rostro de su hijo. Amílcar hizo ademán de dar más explicaciones, de permitir que su padre supiese que él también se sentía deshonrado por confabularse con piratas y que soportaba la vergüenza por el bien de Cartago, pero sus palabras se cortaron al advertir al sufete en pie a la entrada de la antecámara; el veterano estadista miró a los dos hombres antes de atravesar la sala para ingresar en la cámara de reunión del Consejo. Amílcar lo observó pasar, preguntándose cuánto habría llegado a oír de su conversación. Miró a su padre y sostuvo su mirada un momento, hasta que Asdrúbal dio media vuelta y siguió al sufete dentro de la sala.

* * *

Septimio abandonó el Aquila poco después que Varrón, calculando que disponía de tiempo más que suficiente para sus propósitos antes del regreso del tribuno. Su primera tarea consistía en encontrar a Aulo, el capitán de puerto, y se encaramó a un montón de sacos de cereal para conseguir una mejor vista de los bulliciosos muelles. La escena desplegada ante él parecía caótica, con barcos mercantes atracando y zarpando sin cesar a lo largo de los casi quinientos metros de embarcadero. Grupos de esclavos muy bien organizados abordaban a cada nave que llegaba antes incluso de que hubiera amarrado, y salían unos segundos después con paso torpe y pesado bajo agotadoras cargas cuyos contenidos depositarían después en los muelles.

Septimio escudriñó la multitud, despacio, protegiendo sus ojos frente al sol vespertino, con los oídos atentos para detectar el conocido tono de voz de Aulo. Descubrió enseguida al capitán de puerto, cerca del centro de los muelles, con el rostro encendido y gesticulando frenético hacia algo que el centurión no podía ver. Septimio sonrió para sí al bajar de un salto y salió con paso decidido. El centurión, casi un metro y noventa centímetros de estatura y cien kilos de peso, ataviado con sus pertrechos de guerra y con la mano apoyada en el pomo de su espada, se abrió paso con facilidad a través de la multitud y las filas de esclavos se apartaron para dejarlo pasar; llegó junto a Aulo antes de que el capitán de puerto concluyese su diatriba.

—Los tiranuelos no descansan —dijo Septimio, acercándose hasta detenerse al lado de Aulo.

El capitán de puerto se volvió en redondo con expresión asesina, olvidada ya su víctima anterior. Levantó la mirada hacia Septimio y tomó aire preparándose antes de lanzar un ataque, pero una sonrisa detuvo en seco su arranque.

—¡Capito! —gritó—. Ya me parecía que olía a legionario.

Septimio rió mientras le daba una palmada en el hombro. Aulo, comerciante y marino en el pasado, no sentía cariño por los soldados; ya fuesen legionarios o infantes de marina.

—¿El Aquila ha regresado a Brolium?

—Sí —respondió Septimio—, pero no sé durante cuánto tiempo. Navegamos con Varrón. Creo que ahora mismo está presentando novedades al jefe de puerto con las órdenes de Roma.

—¿Varrón el de Thermae? —dijo Aulo, sin poder dar crédito—. No pensé que volviéramos a verlo.

—Ya conoces a las legiones, Aulo —señaló Septimio, sarcástico—. Perdona y olvida.

Aulo sonrió, pero parecía cauteloso. Le gustaba saber todo cuanto sucedía en su puerto, y el regreso de un tribuno caído en desgracia era una noticia importante. Estaba a punto de presionar un poco más al centurión cuando advirtió que del rostro del infante de marina había desaparecido todo rastro de humor y alzó las cejas con gesto interrogativo.

—Se trata de Ático —dijo Septimio—. Lo han herido.

—¿De gravedad?

Septimio se lo explicó con tanto detalle como pudo.

—¿Ha remitido la fiebre?

—Sí —contestó el centurión—, pero me gustaría que, ahora que está en el puerto, lo examinase un médico experimentado.

Aulo asintió. Una vez había remitido la fiebre, las probabilidades de sanar de Ático habían aumentado, pero comprendía las precauciones del infante de marina.

—Conozco al hombre adecuado —dijo—. Haré que lo envíen al Aquila de inmediato.

Septimio le dio las gracias a Aulo, giró sobre sus talones y sus pies lo llevaron sin demora a su siguiente destino.

Pasó un buen rato antes de que el centurión llegase al campamento de las legiones situado a las afueras de la ciudad. Estuvo tentado, en los muelles, a preguntar a Aulo por la Legión IX, sabedor de que el capitán de puerto siempre estaba bien informado, pero decidió esperar a verla por sí mismo. En cualquier caso, la información de Aulo no alcanzaría a saber del sino de oficiales concretos.

Septimio cuadró los hombros cuando dos legionarios de la excubiae, la guardia diurna, avanzaron para cerrarle el paso en la puerta principal.

—Capito —se presentó el oficial en cuanto se detuvo—. Centurión del Aquila.

Los hombres saludaron muy formalmente y se hicieron a un lado, aunque Septimio advirtió que no reaccionaron con la misma celeridad que habrían mostrado frente a un centurión de infantería. Apartó tal pensamiento de su mente, pues sabía que no iba a poder enfrentarse con esos dos hombres por tan nimia falta de respeto.

El oficial cruzó el patio de armas. La zona parecía desierta, cosa extraña, aunque pudo advertir algún pelotón de legionarios en la periferia de su campo de visión. De pronto se sintió tenso y aceleró el paso, pues la insólita ausencia de actividad empezaba a ponerlo nervioso.

Las dependencias del legado se encontraban en el extremo opuesto del patio de armas, frente a la puerta principal. Era un edificio simple, funcional, de un solo piso y hecho con el ladrillo propio de la zona. Estaba flanqueado por las dependencias de los oficiales de las legiones II y IX, también edificios sin gracia que en su origen se proyectaron como residencias temporales. Septimio se detuvo mientras escudriñaba las construcciones, cuando el entendimiento sustituyó a la inquietud al observarlos uno a uno. Los estandartes de batalla de cada manípulo operativo en la Legión IX se encontraban pulcramente alineados fuera de las dependencias de los oficiales, sujetos en alto por lanzas con moharras de metal. Sin embargo, los estandartes de la Legión II, y el del propio legado, no estaban expuestos a la vista y sólo un edificio se encontraba ocupado, a pesar de haber un hombre destacado frente a cada una de sus dependencias.

Septimio se acercó a los cuarteles de la Legión IX y, como oficial, se le franqueó el paso de inmediato. Entró e hizo una breve pausa para que sus ojos se ajustasen a la penumbra del interior. La sala que lo recibía era la mayor del edificio, una estancia común con una gran mesa en el centro, donde cierto número de centuriones estaban sentados, unos comiendo y otros inmersos en tranquilas conversaciones. Septimio miró a los ojos a un oficial y éste se levantó con una expresión interrogativa en el rostro.

—Busco al centurión Silano, del Cuarto manípulo —dijo Septimio.

—¿Marco? —preguntó—. ¿Quién eres?

—Capito.

El centurión asintió, sonriendo para sus adentros. Una legión en campaña sumaba diez mil hombres entre legionarios y tropas auxiliares, y por esa razón, aunque en el pasado Septimio hubiese servido en el Cuarto manípulo, y también durante los tres últimos meses, nunca esperó que lo reconociese nadie ajeno a su propio manípulo. Pero todo el mundo conocía a su padre y el centurión observó a Septimio durante un rato, con la sonrisa de un recuerdo en la comisura de sus labios, antes de salir sin ninguna prisa en busca de Marco.

Septimio se sentó a la mesa para esperar, recorriendo la habitación con la mirada. La sala tenía una atmósfera opresiva, los hombres se mostraban contenidos y el habitual ambiente de las dependencias de los oficiales brillaba por su ausencia. Septimio sólo podía imaginarse lo que habían soportado durante su retirada organizada de Thermae.

El sonido de una conocida voz áspera llamó la atención de Septimio y se dio la vuelta; reconoció de inmediato la alta y estrecha silueta de su amigo. Se levantó para saludar a Marco, apartándose de la mesa para acercarse a él. Septimio extendió la mano, pero de pronto dudó cuando la menguante distancia entre ellos le permitió ver con claridad el rostro de Marco por primera vez. El canoso centurión era diez años mayor que Septimio, pero veinticinco años de estricta rutina legionaria y el constante ejercicio físico habían mantenido a raya los efectos de la edad. Sin embargo, en ese momento le pareció que en su amigo se habían acumulado todos esos años y diez más en las dos semanas pasadas desde Thermae, donde lo había visto por última vez.

Los dos hombres se estrecharon la mano y Septimio dispuso de un momento para examinar el adusto rostro de su antiguo oficial jefe. Lo miró a los ojos buscando la férrea determinación que definía a aquel hombre. Aún estaba allí, y Septimio refrenó sus dudas iniciales. Quizá su amigo estuviese viviendo sus años de declive como soldado, pero su espíritu combativo era tan recio como siempre.

Marco hizo un gesto para que Septimio volviese a tomar asiento y después el centurión se sentó junto al infante de marina.

—Mis asteros estaban aquí a mi regreso —se limitó a decir Marco, y Septimio asintió reconociendo el agradecimiento.

—¿Cuándo llegasteis? —preguntó.

—Hace tres días.

Septimio guardó silencio mientras contaba las jornadas. La retirada había requerido más tiempo que el estimado en un principio.

—¿Bajas? —preguntó.

—Demasiadas —replicó Marco, una sombra cruzó su rostro y Septimio volvió a asombrarse de ver cuánto había envejecido su amigo. El centurión le narró la retirada con detalle y el infante de marina guardó silencio durante todo el relato.

—La Novena ha suspendido el estado de alerta hasta que lleguen refuerzos de Roma —concluyó Marco.

Septimio asintió con gravedad. Para hombres orgullosos, como lo eran los de la Legión IX, la retirada del servicio de armas era una sentencia muy dura.

—¿Y la Segunda? —preguntó—. ¿No está en campaña?

La expresión de Marco se endureció y Septimio rebulló inquieto. No era capaz de recordar cuándo había visto al centurión tan enojado.

—Los malditos punici —escupió—. Mientras una parte de su fuerza nos desangraba a lo largo de la costa, otra más poderosa golpeaba el interior.

—¿Hasta dónde? —quiso saber Septimio.

—Cuando llegamos a Brolium recibimos informes donde se afirmaba que los cartagineses ya habían llegado a Enna y la ciudad estaba sometida a asedio.

—Entonces, ¿Megelio ha marchado hacia el sur con la Segunda?

Marco asintió.

—Aunque demasiado tarde. Enna está a cuatro jornadas de marcha y el día que partió la Segunda los informes indicaban que la plaza estaba a punto de caer.

Septimio negó con la cabeza. Enna era una ciudad fortificada situada en el centro de Sicilia, justo en medio del territorio ocupado por Roma.

—No lo entiendo —dijo en voz alta—. Incluso en el caso de que los cartagineses tomasen Enna, estarían demasiado inmersos en territorio romano para poder conservar la plaza. Las legiones Sexta y Séptima tienen su base en Agrigento, al sur, y cualquier fuerza que enviase el enemigo sería arrollada con Megelio avanzando por el norte.

Marco se encogió de hombros, sin llegar a convencerse.

—Si continúan hacia el este, podrían dividir nuestro territorio.

—Pero ¿con qué fin? —insistió Septimio—. Una vez lleguen a la frontera con Siracusa, tendrán que enfrentarse con fuerzas hostiles convergiendo desde tres flancos, romanos por el norte y el sur y siracusanos por el este.

Marco volvió a encogerse de hombros, y Septimio pudo ver que la ira de su amigo continuaba intacta. Comprendía la reacción de Marco. Después del vapuleo que hubo de soportar la Legión IX, la primera reacción de ellos fue regresar al combate lo antes posible. La oportunidad se presentó con el avance de los cartagineses, pero la Legión IX había sido rebajada del servicio de armas y por eso Marco y sus hombres se quedaron mirando cómo otros soldados iban a combatir en su lugar.

—¿Cuándo se espera al reemplazo? —preguntó Septimio, trazando líneas de tiempo en su mente.

—En menos de una semana —dijo Marco, pensando ya en el momento en que su manípulo contase con todos sus efectivos.

—Para entonces Megelio ya habrá entrado en combate —señaló Septimio; sutil indicación de que la Legión IX ya no sería necesaria en esa ocasión.

Marco interpretó el trasfondo de esa información y negó con un gesto.

—La Novena verá el campo de batalla antes de que concluya el mes —señaló con un total convencimiento en su tono.

—No lo creo —rebatió Septimio—. Los punici se están extendiendo más de lo que pueden permitirse. Han cometido un error al atacar Enna y Megelio levantará el asedio.

—No, Septimio —replicó Marco, con la frente arrugada por las reflexiones—. Los punici no suelen cometer errores de ese tipo. Desde Mylae han estado tranquilos. Luego, de repente, caemos en una emboscada al asaltar Thermae y nos arrollan mientras que, al mismo tiempo, otro contingente suyo nos acomete por el flanco. De ninguna manera pueden considerarse esos ataques como actos impulsivos.

Septimio lo pensó un momento y luego asintió, aceptando el razonamiento. Si esos dos ataques se interpretaban en el marco de una ofensiva conjunta, podría parecer que se estaba llevando a cabo un plan mayor, y que el golpe a Enna era algo más que un avance oportunista a cuenta de una emboscada tendida con éxito en Thermae. Cualquiera que fuese la estrategia, en esos momentos Septimio se inclinaba a pensar que Marco tenía razón. La Legión IX no tardaría en volver a enfrentarse en batalla con los cartagineses.

* * *

Amílcar refrenó su temperamento —y su lengua—, al oír la risita desdeñosa de uno de los hombres situados frente a él. Mantuvo la mirada fija en el sufete, recordando las palabras de su padre, pero por un instante sus ojos volaron a su detractor, Hannón. El resto de los doce hombres permanecía en silencio, con rostros inexpresivos, sin mostrar su aprobación ni su rechazo.

—En cuanto nuestros hombres lleguen a la frontera de Siracusa —prosiguió Amílcar—, el ejército de Hierón se unirá al nuestro asegurando los flancos de nuestras fuerzas en su marcha sobre Tíndaris.

—¿Confías en Hierón? —preguntó el sufete.

—No más que en cualquier otro aliado —respondió Amílcar—. Él no conoce toda mi estrategia y, con mucha probabilidad, cree que sólo vamos a utilizar Tíndaris durante nuestra campaña en Sicilia. Juega a dos bandas y por esa razón, de momento, favorece a su interés ocultar a Roma nuestras actividades.

El sufete asintió, en apariencia satisfecho con la respuesta de Amílcar, pero su semblante no revelaba nada.

—Los romanos tienen dos legiones en Agrigento y, por lo menos, otra más en Brolium —intervino uno de los miembros del Consejo—. El ejército de Hierón no es rival para ellas.

—Eso no tiene importancia —replicó Amílcar—. En cuanto nuestras fuerzas zarpen de Tíndaris y se ejecute la segunda parte de mi estrategia, espero que los romanos pidan condiciones. La primera de ellas será nuestra exigencia de que abandonen Sicilia.

El sufete asintió de nuevo y Amílcar se dispuso a apartarse del podio, ya con su estrategia concretada por completo.

—¿Y qué hay del empleo de piratas? —preguntó de pronto Hannón.

Amílcar hizo gesto de responder, pero otro miembro del Consejo, un aliado de su padre, tomó la palabra.

—Las minucias de la estrategia del oficial no deben preocupar a esta cámara —dijo—. Los Ciento Cuatro ya han aprobado la estrategia de Amílcar. Nuestro cometido es decidir si el plan satisface las necesidades de Cartago.

—Entre las necesidades de Cartago está también proteger el honor de la ciudad —saltó Hannón, sin apartar en ningún momento la mirada de Amílcar.

De nuevo el general hizo ademán de contestar, pero se contuvo, consciente de que no podría ganar la discusión y de que cualquier cosa que dijese sólo serviría para espolear el ataque de su interlocutor. El sufete alzó una mano, deteniendo cualquier clase de discusión. Miró directamente a Amílcar, y de nuevo éste se quedó preguntándose cuánto habría oído el sufete en la antecámara.

—Es suficiente —dijo en voz baja y tono duro—. Es momento de tomar decisiones.

Amílcar hizo un asentimiento y retrocedió apartándose del podio. Los miembros comenzaron de inmediato a discutir el asunto entre ellos, y de ese modo Amílcar disfrutó de un momento para estudiarlos sin distracciones. A su izquierda, en el extremo de su campo de visión, podía ver a su padre hablando en voz baja con los hombres situados inmediatamente a su derecha e izquierda. Reconoció a ambos, pues conocía a sus hijos, e identificó a unos cuantos más al escrutar el resto de la cámara; todos eran la cabeza de alguna poderosa familia cartaginesa.

En el centro del semicírculo se sentaba el sufete y Hannón a su derecha, que sonreía mientras hablaba. De pronto Amílcar se sintió humilde frente a esos hombres poderosos. Cada uno de ellos había pagado mucho por su puesto en el Consejo, sobornando sin tapujos a los miembros del Consejo inferior para comprar sus votos. Amílcar había oído decir que en Roma existía esa misma práctica, los senadores pagaban por los votos pero allí se consideraba un acto deshonroso, un mal necesario que existía pero del que no se hablaba en público. Se había mofado de las pretensiones de los romanos. En Cartago, la riqueza era signo de éxito, y poner en circulación esa riqueza suponía acentuar el éxito. Por tanto, los puestos en el Consejo Supremo estaban abiertos sólo a los hombres más acaudalados de Cartago, hombres de probada valía a quienes se les podía confiar las riendas del Estado.

El sufete levantó una mano y el Consejo recuperó el orden. Amílcar fijó la mirada en el dirigente, ordenando sus ideas para las preguntas que se plantearían a continuación. El sufete se levantó y caminó despacio alrededor de la cámara. Era uno de los hombres más ancianos de la sala, pero mantenía la espalda erguida y se movía con soltura, aunque sus inteligentes ojos permanecían fijos en Amílcar.

—Tu plan es ambicioso —dijo el sufete.

Amílcar no respondió. La afirmación del sufete sólo era eso. No se trataba de una pregunta y el padre de Amílcar le había advertido que respondiese sólo a las preguntas.

—¿Crees que tendrá éxito? —continuó.

—Si se conceden los recursos que pido, sufete —respondió Amílcar, en tono confiado—, entonces sí, sé que mi plan triunfará.

—Pero si no… —intervino de pronto una voz, y todas las miradas se volvieron a Hannón—. Hablas de tu plan como si fuese infalible.

El sufete alzó su mano de nuevo para adelantarse a la refutación de Amílcar.

—Los Ciento Cuatro ya han sancionado tu plan —le dijo el sufete al militar—, y hemos de confiar en su sensatez. Yo, simplemente, deseo juzgar la profundidad de tu convencimiento.

Amílcar asintió, aunque no podía evaluar por las palabras del sufete si ya había juzgado o no su grado de convencimiento.

—El Consejo votará —dijo el dirigente—. ¿Quiénes a favor?

Amílcar contempló a seis hombres expresando su aprobación, su padre entre ellos.

—¿En contra?

Asintieron los otros cinco, al menos uno de ellos mirando a Hannón, que sostenía la mirada de Amílcar.

—Entonces, mi voto será decisivo —dijo el sufete. Caminó despacio de regreso a su puesto en el centro del Consejo. Toda la atención de Amílcar estaba concentrada en el anciano. Si votaba en contra, la votación quedaría igualada y sólo su voz podría romper el empate, pues su voto de calidad valía por dos. Tomó asiento y se dirigió de nuevo a Amílcar con mirada penetrante, mientras lo evaluaba una vez más.

—Anath guíe tu mano, joven Barca —dijo el sufete—. Yo apruebo tu plan.

Amílcar saludó procurando no mostrar en su rostro la alegría del triunfo. Giró sobre sus talones y caminó fuera de la cámara. Su padre lo observó marcharse; lo que había ocurrido en realidad refrenaba el orgullo que sentía por su hijo. El Consejo había sancionado su plan, sí, pero por el más estrecho de los márgenes, y en su beneplácito no cabía la aceptación de responsabilidad alguna. Su hijo tendría que soportar la carga solo.

* * *

Varrón hizo una pausa al llegar al final del último callejón que llevaba a la enorme villa que dominaba Brolium. Lanzó una breve mirada por encima del hombro hacia los pies de la colina y el panorama completo de los embarcaderos que se extendían ante él. Desde aquella altura, la muchedumbre entre la que con tanta impaciencia había atravesado a codazos en los muelles se había transformado en una serie de agrupaciones amorfas con incesantes regueros de suministros pasando entre ellas, antes de desaparecer en las callejuelas o en dirección al campamento de la legión.

El bullicioso ruido de los muelles había impedido que Varrón se concentrase en sus pensamientos, pero a medida que ascendía por la suave colina alejándose del puerto el alboroto fue disminuyendo hasta convertirse en un murmullo ondulante, sonido que subía y bajaba con cada ráfaga de brisa y a la vuelta de cada esquina. Varrón miró al frente una vez más y continuó, entrando en la plaza cuadrangular abierta frente a la entrada de la villa; en esos momentos su mente ya estaba centrada por completo en la inminente reunión. Hizo una indicación a Vítulo y los otros dos guardias para que se detuviesen en la plaza, prosiguió caminando solo y rebasó a dos legionarios destacados de guardia en la entrada principal sin dedicarles siquiera una mirada, haciendo caso omiso de su saludo.

Varrón, solo en el patio exterior, llegó a detenerse y dedicó una mirada instintiva al pergamino sellado que portaba en su mano derecha. Había llevado el pergamino de Escipión desde Roma, con órdenes de entregarlo al jefe de puerto en Brolium. Varrón supuso que el documento contenía detalles acerca de su degradación junto con la orden general de ponerlo al mando de una de las escuadras navales y se le erizó el vello al pensar en su contenido; no por las palabras allí escritas, pues aceptaba el desafío y la misión específica que Escipión determinase, sino porque coligió que el legado no se encontraba en Brolium y, por tanto, no le quedaba otra opción sino presentar el documento al jefe de puerto, oficial de menor graduación que un tribuno pero superior a un jefe de escuadra. Aquélla era una ignominia para la que no estaba preparado, y dudó en el umbral de la villa.

El sonido de pasos acercándose hizo que Varrón se volviese para después apartarse y franquear el paso a un grupo de diez legionarios; el oficial al cargo, un optio, saludó a la graduación del tribuno sin reconocer al hombre, un gesto preciso y deferencial. Varrón, sin pensar en lo que hacía, respondió al saludo con un asentimiento y de nuevo sintió como el orgullo despertaba en su interior. Agarró con más fuerza el pergamino y continuó adentrándose en la villa. Hizo una indicación a un soldado próximo y le ordenó informar al jefe de puerto que deseaba entrevistarse con él.

Tras una breve espera, Varrón fue conducido al despacho del oficial. Se situó en el centro de la sala y tendió el pergamino al jefe de puerto, permaneciendo lo bastante apartado del escritorio para que el hombre se viese obligado a levantarse y rodearlo para recibir el documento. Varrón lo observó moverse, pero su expresión era indescifrable. Se trataba de un hombre de constitución fuerte, de unos cuarenta y cinco años de edad, pero que se movía con tal economía de movimientos que Varrón tuvo la impresión de que en otro tiempo el oficial había sido un esbelto soldado de línea.

—No esperaba volver a verte tan pronto, tribuno —dijo el oficial en tono desenfadado aunque inquisitivo. Apenas unos minutos antes, cuando le dijeron que Varrón estaba esperando verle, el jefe de puerto se apresuró hasta la puerta para observar al tribuno a escondidas. ¿Cómo se las había arreglado para regresar a Sicilia? ¿No había caído en desgracia? La mente del oficial era un torbellino cuando regresó a su escritorio, pero al tomar asiento advirtió el sello del documento: SPQR, el sello del Senado de Roma.

El jefe de puerto rompió el sello y comenzó a leer el documento. Cada una de sus líneas hacía más evidentes las razones del regreso de Varrón, y el oficial no pudo sino sonreír al llegar a la conclusión de la orden de Escipión y la confirmación de la nueva graduación del joven.

Varrón observó al jefe de puerto leyendo el pergamino en silencio, pero estudió con atención la expresión del veterano intentando descifrar en ella cómo había redactado Escipión la orden, con desdén o con respeto. Sintió una súbita oleada de ira en su interior al advertir el nacimiento de una sonrisa en la comisura de los labios del oficial. Cualquiera que fuese el tono del informe del senador, el jefe de puerto se alegraba del resultado final. Se levantó despacio, con una franca sonrisa en el rostro, y Varrón se esforzó por mantener una expresión neutra.

—Muy bien, jefe de escuadra Varrón —comenzó a decir el jefe de puerto, poniendo un acusado énfasis en la corregida graduación del oficial—. Parece que debo encontrarte una flotilla.

Varrón no hizo caso de la puya y enderezó la espalda disponiéndose a recibir las órdenes. Miró a un punto situado justo por encima del oficial y concentró su mente en el acontecimiento que unos minutos antes se había producido en el patio exterior, cuando lo saludó el optio. Varrón sabía que el respeto del suboficial era fruto de su uniforme de tribuno, pero también creía que su porte natural suponía un factor importante. Tal vez a partir de ese día su uniforme cambiase, pero se juró que en su mente seguiría siendo un tribuno, la graduación mínima que demandaba su estrato social. Con el tiempo pensaba cumplir las órdenes de Escipión y ocuparse del capitán griego que lo había avergonzado tanto a él como a Roma. Después iba a regresar a la ciudad, reclamar su antigua graduación y volver a presentarse con la cabeza alta ante su padre. Hasta entonces habría de sufrir la actitud despectiva de hombres como el jefe de puerto, individuos inferiores que vivirían para expresar su menosprecio hacia Varrón.

* * *

El Elissar navegaba con calma a través del puerto comercial de Cartago mientras el timonel llevaba al quinquerreme a lo largo de la ruta llena de obstáculos móviles que eran los barcos mercantes, grandes y pequeños. Soplaba viento marino, por eso la vela continuaba aferrada, pero la corriente de la marea saliente facilitaba la singladura de la galera y bajo cubierta el compás del timbal de boga marcaba una velocidad constante de cuatro nudos.

Amílcar deambulaba por el castillo de proa; su nerviosismo e impaciencia contrastaba acusadamente con los firmes cabeceos de la quilla bajo sus pies. Los breves ajustes de rumbo habían llevado a la galera cada vez más próxima al mar abierto. De vez en cuando una sonrisa le cruzaba el rostro, y entonces volvía la mirada hacia la bocana del puerto militar situado detrás de los muelles comerciales. Desde el sitio donde se encontraba en ese momento, percibía que el lugar rebosaba de actividad frenética, pues la fase de su plan respaldado por el Consejo Supremo comenzaba entonces a cobrar forma gracias a las habilidosas manos de una multitud de carpinteros de ribera y artesanos navales cartagineses. Eran los mejores del mundo y la confianza que tenían puesta en su pericia había borrado cualquier duda que Amílcar pudiese albergar acerca de su ambicioso calendario.

El general volvió a darse la vuelta, en esa ocasión para otear las aguas abiertas a proa del Elissar. Por fin la nave había abandonado el puerto, y al adentrarse en aguas despejadas el timbal de boga aceleró hasta marcar los siete nudos de velocidad. Amílcar contempló el horizonte trazando en su mente las rutas tomadas por las galeras que había despachado el día anterior. Sumaban un total de cuatro, y el capitán de cada una de ellas portaba órdenes dictadas por el general, pero también sancionadas con el sello del Consejo Supremo. Se les había asignado a todas una misión específica, por eso la orden llegaría hasta los mismísimos límites del imperio, a Marrakech, Iberia, Cerdeña y las islas Gimnesias. En cuestión de semanas, arribarían a Cartago las flotas de las provincias a las que se les había ordenado regresar, aumentando los efectivos bajo el mando de Amílcar hasta lograr la superioridad numérica requerida por su estrategia.

Amílcar se inclinó un poco para contrarrestar la escora de la cubierta bajo sus pies cuando se ajustó el rumbo del Elissar con el fin de enfilar una derrota norte-noreste, directa al vértice suroriental de Sicilia. Desde allí se pegarían al litoral, costeando hasta atravesar el angosto estrecho de Mesina de noche para arribar a Tíndaris, su destino final. Ése era uno de los elementos más importantes del plan, aparte de ser el más fácil de descubrir, así que Amílcar decidió supervisar los últimos estadios de construcción. Además, había despachado órdenes a Panormo para que una docena de galeras se uniese a él en Tíndaris con la intención de cerrar el puerto a todo tráfico mercantil.

El general echó un vistazo por encima del hombro cuando Cartago comenzaba a desaparecer a lo lejos. Apenas pasarían unas semanas antes de que la volviese a ver, y la idea de tener aquel puerto repleto con las galeras del imperio hizo que su pecho se hinchase de orgullo por lo que estaba a punto de lograr.

* * *

Ático se inclinó hacia atrás sobre la regala, manteniéndose cerca del brasero encendido, pues su humo mantenía alejados a los insectos del atardecer. Sentía el pecho rígido bajo los apretados vendajes que le había hecho el médico; la herida se le antojaba extrañamente fría y el hediondo bálsamo había tenido el efecto de entumecerle la zona, aunque también había aliviado el dolor. Se sentía cansado y un poco mareado, pero retrasó su vuelta a la cabina bajo cubierta porque prefería esperar hasta el cambio de guardia programado para el ocaso y tenía curiosidad por saber qué podría revelar Septimio a su regreso.

Hubo un ligero cambio de brisa y el humo del brasero se despejó, dejándole percibir los aromas del puerto, el aire cargado de salitre, el hedor a almizcle de una ciudad donde un centenar de hogueras se habían encendido previendo la noche, así como el olor acre y amargo de las sentinas de las naves que se encontraban alrededor del Aquila. La multitud iba dispersándose en los muelles a medida que avanzaba el atardecer y se empezaba ya a reunir a los grupos de esclavos para llevarlos de regreso a sus barracones, situados en el extremo meridional de Brolium. El paso del día era un suceso monótono en sus miserables vidas.

Ático descubrió a Septimio en la distancia, pues su capa roja se distinguía con facilidad entre el predominante color blanco de la vestimenta de los comerciantes. El capitán llamó a un tripulante para que le llevase vino al castillo de popa mientras observaba con interés a Septimio acercándose, intentando averiguar por su modo de caminar si las noticias que había oído eran buenas o malas. Resultaba difícil precisarlo porque el centurión avanzaba con paso resuelto, como si el tiempo fuese esencial.

El capitán saludó a Septimio con un asentimiento cuando éste llegó al alcázar, y entonces vio por primera vez la preocupación en el rostro del centurión.

—¿Marco? —preguntó, malinterpretando el gesto.

—Él logró volver —dijo Septimio, aceptando la copa de vino que se le ofrecía—, pero la Novena sufrió muchas bajas. Se les ha retirado del estado de alerta durante un tiempo.

Ático asintió con gravedad, pero guardó silencio al presentir que Septimio aún no había terminado, y después de un momento de pausa el centurión comenzó a dar una explicación resumida de lo que Marco le había revelado y después habían estado discutiendo largo y tendido.

—¿Debo interpretar que Marco cree que el ataque cartaginés es algo más que un aprovechamiento oportunista? —preguntó Ático.

—Sí, y yo estoy de acuerdo con él —contestó Septimio— aunque no sepamos con qué intención. Quizás estén intentando dividir nuestro territorio en dos, o tal vez se trate sólo de una finta antes de atacar y reconquistar Agrigento.

Ático asintió. Estaba de acuerdo con Marco respecto a la idea inicial, como lo estaba Septimio, pero esa conclusión no los llevaba a ninguna parte. Sólo los punici sabían cuál sería el próximo paso.

Ambos hombres volvieron la cabeza al oír los golpes sordos de unas fuertes pisadas en la pasarela de embarque, y pudieron ver a Varrón subiendo con sus hombres a bordo. Sus ojos exploraron la cubierta y fueron a posarse sobre Ático y Septimio. Despidió a los suyos con un ademán y continuó solo hacia el castillo de popa sin que su mirada abandonase jamás ni al capitán ni al centurión.

—¿Cuáles son las órdenes, tribuno? —preguntó Septimio al saludar, concentrando la atención de Varrón sólo en él.

—Zarpamos al amanecer —contestó el oficial, sin corregir al centurión por emplear su antigua graduación. Varrón sabía que la tripulación no tardaría en enterarse de su degradación, pero mientras seguiría siendo tribuno aunque fuese sólo a título nominal.

—¿Con qué rumbo, tribuno? —intervino Ático, dando un paso al frente y decidido a obtener la información necesaria a la que un capitán tenía derecho.

Varrón fijó en él una mirada dura.

—Envía a uno de tus hombres en busca de un mapa de la costa norte de Sicilia.

Ático obedeció y los tres oficiales aguardaron en silencio mientras se les traía el mapa de bajo cubierta. Septimio lo extendió sobre la tablazón y los tres se situaron a su alrededor con cuidado de no bloquear la mortecina luz del sol poniente que empezaba a alzarse por encima del horizonte.

—Navegaremos hacia el este por ese sector —comenzó a decir Varrón, señalando un burdo triángulo en el mapa—. Deberíamos encontrar la flotilla de diez galeras responsable de patrullar esa zona. Y yo asumiré el mando de esa escuadra.

Varrón se levantó al terminar y Ático y Septimio lo siguieron a la espera de más órdenes. Sin embargo, el oficial se limitó a dar media vuelta y abandonar el castillo de popa sin pronunciar ni una palabra más, y descendió rápidamente hasta la portilla que daba paso al camarote principal bajo la cubierta.

—¿Un tribuno reasignado a una tarea de vigilancia? —preguntó Septimio escamado al ver desaparecer a Varrón.

—¿Cómo es que tan siquiera está al mando? —dijo Ático, de pronto furioso, harto de la farsa que debía representar ante Varrón.

Había intentado hacer que lo matasen y, a pesar de ello, el capitán no podía contraatacar, pues unas veces lo protegía su aventajada graduación y otras su privilegiada clase social.

—Esos malditos romanos no tienen honor —espetó.

Septimio se volvió en redondo con una airada expresión en el rostro.

—¿Qué sabes tú del honor romano? —preguntó, en un tono duro y agresivo: una ira soterrada emergía para hacerse con él—. Varrón sólo es un hombre. Él no es Roma.

—¿Quién crees que lo protege? —rebatió Ático, irritado por la reacción de Septimio y su defensa de Varrón—. Sólo el cónsul sénior podría haber salvado a ese hijo de puta.

Septimio se acercó un paso.

—¿Y qué hay del honor griego? —preguntó.

Ático frunció el ceño sin comprender.

—Te dije que te mantuvieses apartado de Hadria —prosiguió Septimio, expresando en voz alta la acusación que le corroía por dentro desde hacía demasiado tiempo.

El capitán se quedó atónito, la mención del nombre de Hadria lo desconcertó.

—¿Ha hablado contigo? —preguntó con su ira tomando un nuevo giro al ver la censura que denotaba el rostro de Septimio.

—Sí —contestó el centurión—, y sé de tu traición.

—¿Traición? —exclamó con brusquedad, y sin ser consciente de ello, su mano salió disparada a la empuñadura de su espada.

Septimio reaccionó en un abrir y cerrar de ojos, su mano se estiró hasta su arma y se cerró sobre la empuñadura del arma.

Ático se mantuvo firme y clavó una torva mirada en los ojos del centurión, el impulso de desenvainar la espada tensaba los músculos de su brazo, la acusación de traición ahogaba su mente. Una imagen destelló entre sus pensamientos, la de Hadria en pie en su alcoba antes de salir corriendo para ver a su hermano, y Ático arrancó su ira del borde del ataque apartando su mano de la espada, despacio.

Septimio percibió el gesto por el rabillo del ojo mientras luchaba por contener su propia furia. Muchas veces había recreado ese enfrentamiento en su imaginación, pero nunca había pensado que fuese a llegar a ese nivel. Creía por encima de cualquier cosa que la relación entre Ático y Hadria tenía que acabar, y confió en que su amigo le pusiera fin. Esperaba escarmentar al capitán al descubrir la traición pero, en vez de eso, quedó impresionado por la vehemencia de su defensa. Miró con fijeza el rostro de su camarada, y vio allí la misma lucha interior que sentía él respecto a su propia resolución; poco a poco, empezó a destensar los dedos alrededor del puño de su espada. Hizo gesto de hablar otra vez pero se contuvo. Ya se habían pronunciado suficientes palabras, así que dio media vuelta y bajó del alcázar.

Ático no apartó la vista de la espalda de Septimio, la ira y la confusión lo golpeaban como olas contra un acantilado. Bajó la mirada hacia la tablazón del alcázar, el mapa de Sicilia aún estaba desplegado a sus pies, y en ese momento la sombra proyectada por el sol dando su último suspiro cubría la mitad. Intentó concentrar su atención, apartar sus pensamientos de las palabras de Septimio, y en el fondo de su mente recordó las órdenes de Varrón. Localizó la zona descrita por el comandante, un burdo triángulo que probablemente era uno de los muchos que delineaban las zonas de patrulla de las escuadras con base en Brolium. Un vértice del triángulo lo conformaba el puerto donde entonces fondeaba el Aquila. El siguiente se encontraba hacia el noreste, una línea que partía de Brolium y llegaba al puerto de Medma, en la costa italiana, formando el segundo vértice. Desde allí la arista corría en dirección sur-suroeste hasta alcanzar la tercera intersección, una ciudad dominada por los siracusanos en la esquina nororiental de Sicilia, el antiguo puerto de Tíndaris.

CAPÍTULO XI

Ático saludó con la mano una última vez mientras el Neptuno ciaba alejándose del Aquila, y el capitán de la nave devolvió el gesto antes de dar media vuelta para impartir las órdenes siguientes. El Neptuno orzaba despacio, entrando en el viento noreste, las olas que al principio lo golpeaban con suavidad de través levantaron una fina bruma de rocío hasta que su proa afilada como una lanza se puso en facha, cortando limpiamente sus borreguillos. Durante un instante la galera pareció suspendida en el aire, el viento proel contrarrestaba la potencia de sus remos, pero poco a poco y de modo inexorable los doscientos esclavos bajo cubierta superaron la inercia y la nave pronto avanzaba a cinco nudos.

El capitán del Aquila se volvió y caminó despacio hacia la caña del timón. Mientras lo hacía levantó un brazo, haciendo rotar la articulación del hombro hasta trazar un círculo completo, recordando la ligera punzada de dolor que había sentido un momento antes al saludar con la mano al capitán del Neptuno. La herida de su pecho sanaba rápido pero aún tenía un grado de movilidad limitada en el brazo derecho, e incluso el peso de una espada era una carga excesiva para sostenerla.

Ático hizo un asentimiento a Lucio y el segundo de a bordo impartió la orden de izar la mayor; la derrota del Aquila le permitía aprovechar la ventaja del viento y el flameo de la lona llenó el aire en cuanto el trirreme saltó a la vida bajo los pies de Ático.

—¿Qué derrota, capitán? —preguntó Cayo.

—Sur-suroeste, Cayo —contestó Ático—. Allá donde el viento nos lleve —y dicho esto, sintió una enorme sensación de libertad mientras la galera viraba limpiamente. El Aquila volvía a ser suya: hacía dos semanas, cuando arribaron al puerto base de su sector de guardia, Varrón se había trasladado al Tigris, la nave capitana de la escuadrilla. El humor de la tripulación había mejorado desde entonces y no era de extrañar, pues la vigilancia de un oficial de alta graduación nunca era bienvenida a bordo de ningún barco.

—Sur-suroeste, capitán —anunció Cayo en cuanto arrumbó al Aquila, y a Ático no le pasó desapercibido el tono optimista de su timonel. El oficial le dio una palmada en el hombro y sonrió, compartiendo con él la esperanza de que en esa jornada por fin se estableciera contacto con el enemigo y obtuviesen cierto resarcimiento por la derrota de Thermae.

Las dos últimas semanas fueron frustrantes, pues el Aquila había efectuado patrullas aleatorias, cada día con la esperanza de encontrar una galera enemiga porque, suponían que, gracias a su victoria en Thermae, los cartagineses se sentirían capaces de aventurarse hacia el este más allá de Brolium. Pero cada uno de esos días había concluido con frustración mientras el Aquila surcaba mares carentes de naves enemigas, y sólo la moral mantenía a la tripulación alerta mientras la inactividad ponía a prueba los nervios de todo el personal a bordo.

Ésa frustración se mezclaba con la posibilidad de que hubiese un segundo enemigo operando en la zona. Los demás capitanes hablaron de informes de al menos media docena de barcos que habían desaparecido en las aguas alrededor del vértice nororiental de Sicilia, naves procedentes de Roma que se sabía que llevaban rumbo sur y nunca arribaron a su destino. Ésa era la clase de informes que exasperaba a la tripulación del Aquila, cuyos miembros recibieron con entusiasmo la orden de volver a convertir su galera en la cazadora de piratas que había sido originalmente.

—¿Y bien? —preguntó una voz.

Ático se volvió a tiempo de ver a Septimio subiendo desde la cubierta principal.

—Todavía nada —respondió Ático—, pero los rumores de los comerciantes que ha interceptado el Neptuno se terminan igual que los anteriores.

El centurión asintió y se situó al lado del capitán, mirando más allá de él hacia la galera romana que se alejaba. Ático permaneció tranquilo, con una mano apoyada ligeramente sobre la caña del timón. No habían vuelto a hablar de su enfrentamiento durante las últimas dos semanas y la tensión entre ambos había llegado a disiparse; el conflicto irresoluto quedó oculto bajo la rutina del mando y la amistad.

—¿Todavía piensas que es cosa de piratas? —preguntó Septimio.

Ático asintió, confiando en su instinto.

—No creo que sean los cartagineses —dijo, reiterando su argumento—. ¿Qué razón iban a tener para capturar o hundir un número de barcos tan pequeño? Y aún más importante es que ninguno de esos barcos haya escapado para describir el ataque, lo cual significa que todos fueron apresados por sorpresa. Sólo un capitán con buenos conocimientos de la zona podría saber los mejores lugares a lo largo de la costa donde emboscar a un barco en ruta.

Septimio asintió, aceptando ese razonamiento.

—Así que debe tratarse de piratas —indicó.

—Debería… —empezó Ático en voz baja, ordenando aún sus ideas.

—Pero… —dijo el centurión al percibir la duda del capitán.

—Sigo pensando en lo que dijo Camilo, el superviviente de la Fides —señaló Ático, y de nuevo se sumergió en profundas reflexiones.

—Dijo que los piratas hundieron la Fides después de apresarla, con esclavos y todo. Una presa valiosa —comenzó a explicar—. Y ahora todos los rumores hablan de barcos desaparecidos sin dejar rastro. No se han encontrado a la deriva con las bodegas vacías, o varados en la playa sin su dotación de esclavos. Sólo desaparecen como si también los hubiesen hundido. Esto no tiene ningún sentido.

—Quienquiera que sea —concluyó Septimio—, es sólo cuestión de tiempo que se cruce con una de nuestras galeras.

Ático se encogió de hombros. No estaba seguro de que las demás tripulaciones estuviesen dedicándose a la caza específica de piratas. Desde luego, no se había recibido ninguna orden al respecto por parte de Varrón pero, incluso en el caso de que las galeras romanas recibiesen el encargo de patrullar en busca de naves cartaginesas, sería poco probable que permitiesen a un barco pirata navegar sin problemas. Sea como fuere, hasta entonces la diosa Fortuna estaba de parte de los forajidos del mar.

Ático miró una última vez por encima del hombro mientras el Neptuno se empequeñecía a lo lejos. Más allá de la nave, el horizonte se mostraba despejado, como lo estaba por los cuatro costados del Aquila, un paisaje sin accidentes, pero un paisaje donde una galera podía ocultarse si contaba con la tripulación adecuada. Además, el antiguo litoral italiano estaba plagado de cabos y caletas, excelentes guaridas para una galera depredadora. Para atraparla, la rueda de la diosa Fortuna habría de girar a favor del Aquila o Ático debería hacer que girase esa rueda. La tarea parecía viable, armado como estaba con una tripulación y una galera que habían cazado piratas durante años.

* * *

Régulo suspiró irritado cuando su siervo anunció que Escipión había llegado y esperaba en el atrio. Por un instante estuvo tentado a decirle que no tenía tiempo para él, pero no tardó en cambiar de opinión. Tarde o temprano debería enfrentarse con Escipión y, al sentirse más seguro entre los muros de su propia casa, ése podía ser el momento más oportuno.

El cónsul había abandonado la Curia inmediatamente después del ocaso, el momento del día en que por tradición se suspendían todas las discusiones y debates abiertos en el Senado, con la esperanza de posponer ese enfrentamiento, pero, incluso mientras se marchaba, recordó cuán fútiles había sido sus esfuerzos. Quizás en Roma la sesión del Senado concluyese a la puesta de sol, pero los asuntos senatoriales continuaban, sin importar la circunstancia de los cielos, y Régulo sabía muy bien que no podría evitar esa conversación.

El cónsul sénior se incorporó a medias cuando Escipión entró en la sala, y mantuvo una expresión neutra, igualando la renombrada habilidad del senador para ocultar sus pensamientos íntimos. Durante las últimas semanas Régulo se había hecho un adepto a leer los pensamientos de Escipión, pero sin provecho, pues el escurridizo senador conseguía burlarse siempre de sus esfuerzos. Sin embargo, esa noche Régulo estaba seguro de conocer qué pasaba por la mente de Escipión y cuidó más su guardia, consciente de que la ira del senador estaba a punto de estallar.

—Es una hora avanzada, senador —observó Régulo, manteniendo un tono tranquilo—. ¿Deseabas verme?

—¿Quién, en nombre del Hades, te crees que eres? —estalló Escipión, dejando a un lado de repente su revestimiento de compostura.

Régulo se enfureció al oír esas palabras, su promesa particular de mantener la calma quedó olvidada en cuanto se agotó su paciencia.

—¡Soy el cónsul sénior de Roma! —gritó, avanzando para encontrarse con Escipión en el centro de la sala.

El senador rió con desdén.

—No eres nada, Régulo. Eres un idiota que ha olvidado cuál es su sitio.

—Mi sitio, senador —gruñó Régulo—, es el que yo decida.

—No, Régulo —replicó Escipión, alzándose cuan alto era, con las manos en la cintura—. Ésta vez has ido demasiado lejos. Retirarás tu anuncio.

Entonces fue el turno de Régulo de soltar una risa sardónica. Le dio la espalda a Escipión y caminó de regreso a su asiento, recogiendo su copa de vino de la mesa al pasar. Recordó el momento en que había anunciado ante el Senado que pensaba viajar a Sicilia. La campaña que se llevaba a cabo en esa zona era un caos, con los cartagineses presionando hacia el este más allá de Enna y las legiones dispersas en montañas escarpadas luchando por contener su avance, incapaces de emplear sus superiores habilidades bélicas para resistir en territorio hostil. Régulo, como cónsul sénior, se había sentido obligado a actuar y recordó el orgullo que experimentó cuando el Senado vitoreó su anuncio, un refrendo espontáneo de su decisión.

Había mirado de inmediato a Escipión, consciente de que esa resolución no revelada iba a enfurecerlo, pero no estaba preparado para la ira desenfrenada que entonces podía ver en el rostro del senador. Bebió un trago de su copa, confiado de que su anuncio había sido un acierto. Se volvió de nuevo hacia el senador y se reencontró con la hostil mirada del político.

—Mi decisión y mi anuncio permanecen como están, Escipión —comenzó—. Roma me necesita y yo debo responder a su requerimiento.

—Roma te necesita… —espetó el senador con una sonrisa burlona en el rostro ante la pomposidad de las palabras de Régulo—. Lo que Roma necesita es que decida yo, no tú.

—No puedes retenerme aquí —replicó Régulo, y Escipión, al advertir el tono de confianza en la voz del cónsul, comprendió por primera vez que estaba perdiendo su control en el poder. La decisión de Régulo de viajar a Sicilia suponía un revés para el senador. Con el cónsul sénior ausente, el cargo superior recaería en Longo, su compañero de consulado y, además, un hombre por completo fuera del alcance de Escipión.

El senador estaba furioso consigo mismo. No había previsto que Régulo podía llegar a ir por libre y, además, no podía creer que sucediese tan pronto. Con la revelación de sus verdaderas intenciones, unas semanas antes, cuando tuvieron su primer encontronazo, Escipión supo que su dominio sobre el cónsul se haría más débil, pero también creyó correcta su valoración inicial del carácter de Régulo, que se doblegaría ante su voluntad superior y que sus aspiraciones no irían más allá de obtener el título y el boato inherentes al cargo de cónsul sénior.

Escipión descubrió entonces que había hecho caso omiso de sus propias dudas acerca de su plan la primera vez que advirtió una nueva hostilidad emerger en el interior de Régulo. Además de la mencionada hostilidad, sin darse cuenta el cónsul había comenzado a obtener apoyos por derecho propio entre muchos de los senadores, y la aprobación senatorial del anuncio de Régulo aquella misma jornada suponía todo un testimonio de ese apoyo.

El senador maldijo a Régulo en silencio mientras observaba al cónsul sénior retomar su asiento, pero dibujó una malévola sonrisa al volver a notar la actitud del cónsul, el orgulloso porte que mostraba a las claras su confianza. «Ahí se ve el cambio», pensó Escipión, y dio media vuelta para abandonar la sala sin pronunciar una palabra más, satisfecho, de momento, con que Régulo creyese haber triunfado.

* * *

Amílcar Barca caminó despacio a lo largo de la costa, su mirada recorrió los últimos estadios de la construcción, sus oídos se llenaron con el sonido de martillazos y órdenes impartidas a voces. Era consciente de que debería sentirse cansado, pues apenas había dormido durante las dos últimas semanas, pero la impaciencia alimentaba su energía y el panorama a su alrededor exigía su constante atención. Se detuvo a la cabeza de uno de los muchos embarcaderos, y en su imaginación podía ver ya las apretadas líneas de galeras que pronto estarían amarradas allí y, una vez más, su mente repasó los sucesos y detalles cuya consecución se requería antes de que esa visión se hiciese realidad. Se volvió sobre la blanda arena y miró a sus pies. La playa estaba revuelta por una miríada de pisadas, las de los pies descalzos de los esclavos mezclados con las marcas de pies calzados con sandalias pertenecientes a los comerciantes atraídos al lugar. Amílcar siguió el rastro de sus propias huellas de sandalias de suela claveteada, y una vez más se permitió imaginar el momento en que la arena sólo mostrase huellas de esa clase.

Durante las últimas dos semanas Amílcar había recibido un informe tras otro, que le permitían seguir el paso de los acontecimientos en todos los frentes. En Cartago se estaban reuniendo las flotas; el puerto militar, que podía albergar doscientas galeras, ya estaba completo y la Armada había recurrido a requisar partes del puerto comercial donde fondear el excedente. Unos noventa y seis kilómetros al suroeste de ese lugar, donde se encontraba Amílcar, sus fuerzas presionaban después de rebasar Enna y libraban escaramuzas con los romanos, dirigiéndose implacables hacia el este. Llegarían a la frontera siracusana en menos de una semana. Sólo dos días antes se había recibido un último informe oficial enviado por Hierón a través de un emisario. Al parecer, dicho emisario había preguntado por las medidas de seguridad en Tíndaris, pero Amílcar pronto advirtió que los ojos del siracusano anotaban hasta el último detalle del puerto y aprovechó la oportunidad para mencionar el progreso de su flota y fuerzas terrestres, consciente de que en cuestión de días esas palabras llegarían a oídos de Hierón.

Amílcar miró al sol que se ponía raudo en el oeste, la caída de la temperatura hacía que se creara una fina capa de nubes en el horizonte, mientras que sobre su hombro, en el cielo oriental, la luna llena comenzaba su ascensión a los cielos. Las reflexiones de Amílcar derivaron hacia Belo y su inminente regreso; la fase de la luna señalaba el momento previsto para la conclusión de su tarea. Quizá llegase a la mañana siguiente, y Amílcar elevó una silenciosa plegaria a Tanit para que la información que trajese confirmara sus primeros informes. El general estaría en posición de golpear armado con esa información, y de pronto se sintió impaciente, la culminación de tantos meses de preparación dependía de un último informe.

* * *

Belo sonrió a la luz del ocaso mientras observaba la luna llena ascendiendo sobre la proa de la galera pirata. La luna parecía inusualmente grande en perspectiva y saboreó la vista que señalaba la conclusión de su temporada en el barco de los piratas. El oficial cartaginés apartó la mirada y se volvió hacia el mar, cada vez más oscuro, entornando los ojos para apartar de ellos la imagen residual de la luna, mientras de nuevo puso orden en sus pensamientos pasando por el tamiz la información que había reunido desde la última vez que había visto a su comandante en jefe.

Su informe infundía seguridad y señalaba la posibilidad de tomar a los romanos por sorpresa. Estaba seguro al respecto, las pruebas eran abrumadoras y sonrió sin proponérselo al imaginar la reacción de Amílcar ante tal noticia. La sonrisa se desvaneció enseguida en cuanto recordó la fuente primaria de aquella importante información, el capitán romano que aún se recuperaba bajo cubierta. Demasiadas veces durante los días previos, cuando Belo había bajado a comprobar la situación del romano, se encontró examinando su decisión de salvarle la vida. Su resolución flaqueó más de una vez, incluso al enfrentarse a la vista del destrozado cuerpo del romano. Roma era el enemigo, el agresor que había precipitado el conflicto en Sicilia hasta que la única opción que le quedó a Cartago fue la guerra total. Por tanto, los hijos de Roma no merecían piedad, fuesen mercaderes o soldados, pues no podía obtenerse la victoria con medias tintas. Y, a pesar de todo, Belo sabía que hacía lo correcto salvando la vida del capitán. Estaba convencido de que los romanos no eran mejores que los lobos, criaturas con una absoluta falta de honor que corrompían todo lo que tocaban. No obstante, si Cartago quería prevalecer y continuar inmaculada tras el conflicto, sus hijos deberían mantenerse honorables. El capitán romano había sido un adversario digno y Belo estaba firmemente dispuesto a tratarlo como tal. Una vez la inminente campaña estuviese en marcha, lo liberaría para que regresase con su gente.

Las reflexiones de Belo se vieron interrumpidas por el hedor de un pellejo sin lavar y de ropa sucia, y cuando se volvió pudo ver a un tripulante junto a él.

—El capitán quiere verte —dijo, su boca mostraba un amasijo de dientes rotos y podridos, y su aliento era pútrido.

Belo hizo un asentimiento y echó a andar rebasando al pirata. Sus ojos registraron la cubierta hasta descubrir a Narmer en la popa. Caminó hacia él con paso resuelto, consciente de la intensa mirada del capitán pirata al acercarse.

—Luna llena —dijo Narmer, adelantándose.

—Entonces, pongamos rumbo a Tíndaris —replicó Belo, deseoso de reducir al mínimo indispensable la conversación.

—Arribaremos allí mañana al mediodía —explicó Narmer.

—¿Tan tarde? —preguntó Belo, pues según su estimación Tíndaris no estaba a más de veinte millas.

Narmer señaló por encima del hombro con un asentimiento hacia el horizonte cada vez más oscuro. Belo siguió la indicación y reparó en la mancha más oscura de unas nubes tormentosas.

—Hay una tormenta evolucionando hacia el sur —anunció Narmer—. Tendremos que mantenernos en aguas poco profundas y barajar la costa.

Belo asintió. El birreme tenía muy poco calado, era muy poco apropiado para navegar con mar brava, y en esos momentos la galera se encontraba en mar abierto al oeste de la península de Brucia. Deberían navegar hacia el este en dirección al continente, a Italia, a sotavento de la península, y después costear hacia el sur. Era inevitable, pero añadía una considerable cantidad de tiempo a su singladura y el rostro de Belo expresó contrariedad e irritación.

—Confía en mí, cartaginés —dijo Narmer con sorna, viendo la expresión de Belo—. Estoy tan ansioso como tú por arribar a Tíndaris y tenerte a ti, y a ese romano al que has salvado la vida, fuera de mi barco.

Belo se quedó mirándolo con frialdad, sin dignarse a responder.

Narmer avanzó hacia el oficial, inclinándose hacia delante, amenazador, decidido a hacer prevalecer su opinión.

—Y recuerda una cosa —gruñó—: Si mi oro no está esperándome, morirás en esta galera, pero no antes de que mi tripulación te cuelgue del palo mayor.

Belo continuó clavando su gélida mirada en los ojos del capitán, tomando nota en silencio de cada detalle del rostro del pirata antes de dar una brusca media vuelta y abandonar el castillo de popa.

* * *

—¿Otro día perdido? —preguntó Septimio con burla y desdén, subiendo al alcázar.

—Ni un solo avistamiento —respondió Ático con frustración.

—Quizá las otras galeras hayan tenido más éxito —comentó Septimio, compartiendo la decepción de su amigo, aunque sabía que el odio de Ático hacia los piratas era mucho más profundo que el suyo, como correspondía a la segunda naturaleza de un hombre que ha pasado su vida en el mar.

—Lo sabremos mañana —replicó el capitán, refiriéndose a la reunión de la flotilla programada para la jornada siguiente en el pueblo pesquero de Falcone.

Septimio asintió, advirtiendo la convicción de Ático de que ninguna otra tripulación había descubierto a la galera pirata. Miró más allá del capitán, en dirección al sol poniente, y observó cómo la última luz del día se escapaba por el otro lado de las crestas de las olas. Septimio había invertido la mayor parte de la jornada entrenando a su semimanípulo, una distracción bienvenida ante la, en apariencia, interminable singladura en mar abierto, e incluso entonces se sintió irritado por el monótono paisaje después de un rato contemplando el horizonte.

—¡Capitán!

El centurión se volvió al reconocer la voz de Cayo y observó a Ático caminando hacia la caña del timón y al hombre que acababa de llamarlo. Cayo, en cuanto se hubo acercado el capitán, señaló con un asentimiento hacia un punto elevado en el cielo por encima del costado de babor; empleó sólo la cabeza para indicarlo y sus manos jamás abandonaron el timón. Septimio se volvió siguiendo la línea de la mirada del capitán y vio de inmediato una bandada de gaviotas cruzando la línea de derrota del Aquila. Se preguntó cuál sería su significado y de nuevo se volvió hacia Ático y Cayo, sumidos en una conversación y mirando ambos de vez en cuando hacia el horizonte septentrional.

—¿Cuál es el problema? —quiso saber Septimio, vencido por la curiosidad.

—Las gaviotas —replicó Ático, volviendo a señalar los menguantes contornos de la bandada—. Se dirigen a tierra firme.

—¿Y? —preguntó el centurión.

—Es señal de que se avecina mal tiempo.

Septimio sonrió a los supersticiosos marinos, pero al mirar hacia el norte vio la inconfundible mancha de nubes oscuras sobre el horizonte, su altura parecía incrementarse a cada segundo.

—Vira hacia el este —ordenó Ático.

—¿Vamos a huir de ella? —preguntó Septimio, sorprendido—. Estoy seguro de que esta galera puede soportar una galerna otoñal.

—No con esa cosa a bordo alterando el equilibrio del casco —dijo Cayo, señalando a la rampa de abordaje del corvus dispuesta en el castillo de proa—. Enfrentémonos al mal tiempo con esa cosa puesta en cubierta y volcaremos antes de tener tiempo para ponernos en paz con Poseidón.

Septimio parecía dubitativo. El corvus tenía un aspecto desgarbado allí a proa, pero se veía empequeñecido por el palo mayor y le costaba creer que supusiese ninguna clase de amenaza respecto a cómo la galera habría de surcar mares bravos.

Ático advirtió la expresión de Septimio.

—Confío en el juicio de Cayo —dijo—. Las galeras tienen un equilibrio muy ajustado, y recuerda que el corvus se agregó en las naves antes de Mylae. Aquello fue a principios de primavera, así que ninguna galera ha tenido que superar una tormenta con un aparato de esos amorrándola.

Septimio aceptó el argumento, aunque se mantenía escéptico. No sabía nada de navegación y siempre había respetado la experiencia y conocimiento de Ático y sus hombres, pero en esta ocasión no podía sino sentir que estaban siendo demasiado cautelosos.

* * *

Narmer se encontraba en el alcázar de su galera, con una mano posada sobre la espadilla del timón y los ojos concentrados en las aguas abiertas a proa y la inquietante línea oscura del litoral extendido a estribor. El timonel yacía dormido a su espalda, en cubierta, acurrucado contra el coronamiento con una lona impermeabilizada por encima de la cabeza, magra protección contra la lluvia que había comenzado a caer una hora antes. El birreme acababa de ponerse a barlovento de la península de Brucia, que lo protegía del cada vez más fuerte oleaje, y, aunque el timonel tenía un buen conocimiento de la costa, Narmer estaba seguro de que nadie la conocía mejor que él. Sus pensamientos comenzaron a derivar a medida que el trirreme progresaba despacio a través de los bajíos. Estaría encantado de llegar a Tíndaris por la mañana, y librarse por fin de las restricciones cartaginesas que habían coartado su galera durante las últimas seis semanas.

La galera de Narmer había capturado ocho barcos romanos durante esa temporada, buenas presas que estuvo satisfecho de hundir a cambio de las mil quinientas dracmas que le habían prometido los cartagineses. No obstante, las aguas al otro lado de la punta nororiental de Sicilia se estaban volviendo demasiado peligrosas y Narmer ya había decidido que su siguiente territorio de caza sería la costa septentrional de África. Las rapiñas no serían tan ricas por allí, pero tampoco el riesgo de captura sería tan elevado, y recordó con inquietud lo cerca que habían estado de detectar su nave durante las últimas semanas. Su habilidad para evitar a las galeras de guerra romanas residía en descubrirlas antes de que lo descubriesen a él. A la luz del día era posible hacerlo debido al extremadamente bajo perfil de su birreme, mientras que por la noche surcaba el mar sin luces de navegación, algo que nunca harían las estrictas galeras romanas y por eso eran tan fáciles de ver y evitar. No obstante, incluso con esas precauciones, Narmer se sabía afortunado por seguir pasando desapercibido y por eso deseaba que llegase el momento de dejar Tíndaris y Sicilia tras la estela de su galera.

* * *

—¡Tierra a la vista! ¡Dos cuartas a babor!

Ático siguió la línea indicada por Corino, el vigía, apartando la lluvia de la cara y los ojos mientras escudriñaba a través de la semioscuridad formada por la luna luchando para hacerse ver entre una nube espesa y rasgada. El viento del noroeste estaba arreciando a cada minuto que pasaba, pero Ático estimó que la tierra divisada a proa no estaba a más de dos millas de distancia.

—¿La reconoces? —preguntó Lucio.

Ático la estudió de nuevo intentando discernir algún detalle en la etérea media luz, consciente de que se estaba poniendo a prueba su conocimiento. Sonrió y después negó con la cabeza.

—Es la península de Brucia —dijo Lucio y señaló las marcas de tierra que le permitían reconocer el cabo.

Cayo, sin necesidad de una orden, viró el Aquila dos cuartas a estribor, enfilando la línea de crujía directamente hacia el extremo meridional de la península.

—Recomiendo boga de combate hasta situarnos a socaire, capitán —dijo Cayo—. La tormenta se acerca muy deprisa.

Ático estuvo de acuerdo e impartió la orden bajo cubierta para que se desarrollara velocidad de combate, sintiendo bajo sus pies el cambio en el impulso cuando el Aquila cobró los dos nudos adicionales.

El Aquila no tardó en navegar por aguas más tranquilas a barlovento de la península. Ático ordenó media boga y destacó vigías en el lado de estribor con órdenes de vigilar la línea de rompientes a lo largo de la costa situada a menos de media milla de distancia. El litoral corría en dirección sur-suroeste extendiéndose a proa del Aquila, pero el capitán pudo ver cómo Cayo ajustaba la derrota de la galera para mantener la línea de crujía en paralelo a la sombría costa.

—¡Por la proa! ¡Galera a la vista!

Ático se movió deprisa hasta la regala y oteó por encima de la borda el paisaje marino desplegado ante el Aquila. El viento soplaba más suave allí, al amparo del cabo, pero era zarandeado por la lengua de tierra y entonces la lluvia caía formando cortinas largas y estrechas que, de inmediato, comenzaron en rápida sucesión a revelar y ocultar las aguas a proa. El techo de nubes también creció y la luz de luna se hizo más débil y esporádica. Ático no podía ver nada frente a él y volvió el rostro hacia el vigía destacado en el palo mayor.

—¡Confirma! —gritó, y durante un breve instante vio a la luz de la luna reflejándose en el rostro de Corino al volverse para cumplir la orden. El tope permaneció en silencio un rato, y Ático ya se disponía a culpar el avistamiento a un efecto de la luz y a la inexperiencia del joven tripulante.

—¡Allí! —sonó un repentino grito—. Dos millas a proa. ¡Una galera!

De nuevo Ático escudriñó las aguas abiertas a proa y de nuevo se sintió frustrado por la combinación de elementos que le dificultaban ver. Se volvió a Lucio, que también escudriñaba las aguas, y enarcó las cejas con gesto inquisitivo.

—No la veo, capitán —replicó, aun cuando mantuvo la mirada fija en el punto indicado.

Ático volvió a levantar la vista hacia el vigía del palo mayor.

—¡Corino! ¡Informa al castillo de popa! —ordenó.

El joven descendió los más de quince metros de mástil con facilidad, golpeando la cubierta con una sólida pisada antes de salir corriendo hacia el alcázar.

—¿Qué has visto? —preguntó Ático.

—Una galera, capitán —contestó Corino—. Pequeña, posiblemente un birreme. A proa y arrumbada a la costa.

—¿Estás seguro? —preguntó Ático, de pronto no tan dispuesto ya a desechar el avistamiento que él mismo había hecho un momento antes—. No podemos verla desde aquí.

—Navega sin luces —replicó Corino.

Ático comprendió de inmediato. Mirando desde cubierta, la silueta del barco a proa se recortaba contra el oscuro cielo nocturno y, por lo tanto, resultaba invisible. Sin embargo, desde la posición aventajada de Corino, la silueta del barco también se recortaba, pero contra la intermitente luz de luna reflejada en el agua.

—Una galera hecha a la mar sin luces de navegación sólo puede significar una cosa —dijo Ático, pensando en voz alta—. Intenta evitar que la avisten.

—¿La galera pirata? —aventuró Lucio.

Ático asintió.

—Es posible —respondió el capitán. Se volvió hacia Corino y posó una mano en el hombro del joven—. Sube a la jarcia e informa si ves algún cambio en su derrota —ordenó. Corino asintió e hizo ademán de marcharse, pero Ático lo retuvo—. Y, Corino —le dijo—, bien hecho.

Corino sonrió y giró sobre sus talones, volviendo sobre sus pasos para encaramarse en la jarcia y trepar hasta el mastelero del palo mayor.

—Lucio —dijo Ático, volviéndose a su teniente de a bordo—. Apaga las luces de navegación y pasa la orden a toda la tripulación: ninguna llama al aire en cubierta.

Lucio asintió y también se marchó, dejando a Ático solo en el coronamiento. El capitán escudriñó las aguas a proa pero seguía sin ver nada. Sonrió a pesar de ello, consciente entonces de que había una nave por allí fuera y, si se tratase de la galera pirata, la primera luz del alba la dejaría al descubierto.

* * *

Narmer levantó la cara hacia la lluvia en un esfuerzo por lavar sus ojos de fatiga. El timonel y él habían compartido la tarea de mantener la galera arrumbada durante la noche, pero Narmer fue incapaz de dormir incluso al tomar un descanso, vigilando a escondidas al marino para asegurarse de que permanecía alerta. El cielo estaba adquiriendo un tono gris más brillante en el este, faltaba ya poco para el amanecer y la oscuridad ya iba desapareciendo. El capitán pirata volvió a comprobar su línea de derrota respecto a la costa. No había dejado de llover en ningún momento, pero el viento había amainado y, aunque la galera ya no estaba al socaire del cabo, el mar respiraba con un suave oleaje.

La luz creciente también revelaba las formas acurrucadas de su tripulación diseminada sobre cubierta. Narmer se sintió tentado de despertarlos, pero decidió dejarlos dormir. Con Tíndaris a menos de una jornada de navegación, podía permitirse relajar la normalmente brutal disciplina que estaba obligado a imponer para mantener su galera navegando con eficacia. Los ojos de Narmer se deslizaron despacio hacia lo alto y su indulgente humor se trocó en una súbita furia. El vigía tope estaba dormido, arropado contra el mástil con una capucha de lona colocada sobre la cabeza, tapándole el rostro para protegerlo de la lluvia.

—¡Atalaya! —rugió Narmer, y su mirada expresó su ira al ver cómo el individuo se sobresaltaba con la sorpresa.

Pareció aprender la lección de inmediato, pero el capitán mantuvo la mirada en él, jurándose en silencio que flagelaría a ese hombre hasta despellejarlo en cuanto terminase su guardia al amanecer.

—¡Timonel! —bramó Narmer de nuevo, el agotamiento espoleaba su ira.

El interpelado se situó de inmediato junto a su capitán, y éste le cedió el gobierno de la nave antes de salir a recorrer la cubierta y despertar a la tripulación a patadas mientras caminaba; las maldiciones de fastidio se cortaban en seco al advertir el humor asesino del capitán. En menos de un minuto los tripulantes se hubieron levantado y comenzaba la rutina cotidiana que marcaba su vida en el mar.

—¡Galera a la vista! ¡A popa!

Las tripas de Narmer se licuaron al oír el grito y corrió al coronamiento del alcázar con la mente ahogada por un mal presentimiento. Vio la galera que se acercaba antes incluso de llegar a la barandilla, su casco era una flecha oscura recortada en el brillante horizonte popel. Seguía derrota de intercepción, y no estaba a más de tres millas a popa.

—¿Algún distintivo? —rugió Narmer al volverse hacia el vigía; su furor hacia el vigía parecía no tener límites.

Hubo un instante de silencio mientras el tope esperaba para asegurarse, pero el capitán sabía que sólo iba a darse una respuesta.

—¡Romana! —gritó con evidente temor en la voz, un temor que se extendió a lo largo y ancho de la cubierta.

—¡Preparaos para la batalla! —gritó Narmer sin vacilar—. Ordenes a los remeros: ¡Boga de combate!

Volvió a mirar hacia la galera lanzada en su persecución. Podía ver que se trataba de un trirreme, una nave al menos cuatro nudos más rápida que la suya, pero el birreme pirata tenía una ventaja sobre ese rival de mayor tamaño, la maniobrabilidad, y Narmer sabía cómo aprovecharla. La batalla era inminente, pero el capitán pirata estaba decidido a que se plantease según sus condiciones.

* * *

—¡Pasa a boga de combate!

Ático asintió al oír las palabras de Lucio, advirtiendo él mismo el cambio.

—¡Boga de combate! —ordenó, y los doscientos esclavos bajo cubierta respondieron al compás del timbal del jefe de boga sin esfuerzo aparente, acelerando al Aquila hasta los siete nudos, una velocidad de batalla un nudo más rápida que la del birreme.

—¿Es una embarcación pirata? —preguntó Septimio al acercarse a Ático.

El capitán asintió.

—No es cartaginesa —contestó—, y ninguna otra galera tendría motivo para huir.

Septimio asintió y miró a su espalda por encima del hombro, limpiándose la lluvia de la cara. Su semimanípulo estaba reunido y formado en la cubierta principal con Druso al frente, el optio parecía no advertir siquiera la lluvia que repiqueteaba sobre el peto de su coraza.

—Entonces estamos preparados —dijo Septimio, y de nuevo abandonó el castillo de popa con paso decidido.

Ático lo observó marchar y después se volvió hacia el timonel.

—¿Tú qué opinas? —preguntó.

—Es rápida —dijo Cayo, con una intensa mirada fija en su objetivo.

—Pero no lo suficiente —replicó Ático, sin una pizca de humor en la voz, mientras su mente hacía inventario de todas las capacidades del Aquila y del modo en que podrían ordenarse para dar caza a su presa.

—Intenta virar en redondo hacia la costa —continuó Cayo—, tal vez para barrer nuestros remos, o quizá sólo para escapar.

—¿Podemos hacerle lo mismo? —preguntó Ático, confiando en el juicio de Cayo por encima del de cualquier otro cuando se daba la circunstancia de navegar en corto. Existían muchos tipos de galeras, algunos de ellos únicos, y resultaba imposible aplicar una regla general de ataque, pues las variantes en velocidad y capacidad de maniobra eran demasiado grandes. Sólo en ese momento, con la nave a la vista, un timonel experto podría elaborar una estrategia de ataque adecuada.

—Sólo hay un modo de que podamos cruzarnos por el interior —dijo Cayo—, e incluso en tal caso deberíamos anticiparnos a su maniobra. No hay otro modo, pues es demasiado ágil.

Ático asintió mientras su mente descartaba opciones frente a la aseveración de Cayo. La tripulación del Aquila había practicado la maniobra implícita en la propuesta de Cayo en numerosas ocasiones, pero nunca había sido empleada en combate real. A Ático no se le ocurría otro movimiento frente a una galera con tanta maniobrabilidad como la de los piratas.

—Necesitarán situarse cerca —dijo en voz alta al evaluar las opciones.

Cayo asintió.

—Nunca lo verán venir.

—Si funciona —señaló Ático, hablando casi para sí—. Si no, les habremos cedido la ventaja, y quizás el combate.

Cayo guardó silencio mientras esperaba a que el capitán se decidiese, lanzando otra mirada hacia la galera pirata, entonces a menos de dos millas y media de distancia, y después volvió la vista a Ático. La decisión estaba lejos de ser fácil de tomar y no envidiaba la posición del capitán. El sonido de la lluvia golpeando la cubierta se incrementó en el momento en que Ático rompía el silencio volviéndose hacia su timonel.

—Vamos a hacerlo —sentenció en un tono de convicción sin fisuras—. Prepara el timón.

Cayo asintió, su agarre alrededor de la caña de dirección se hizo más fuerte y sus ojos se desplazaron una vez más hacia el enemigo.

* * *

—¡Estabas en el castillo de popa! —rugió Belo, con la mirada fija en la galera romana lanzada en su persecución—. ¿Cómo han conseguido acercarse tanto sin que los viéramos?

—Navegaba sin luces de posición —respondió Narmer, airado al verse atrapado por la censura del cartaginés.

—¿Y el vigía tope? —preguntó Belo, volviéndose hacia Narmer con ojos llenos de acusación y desprecio.

—Estaba dormido —dijo Narmer, mirando más allá del oficial en dirección al vigía que acababa de descender del palo mayor cumpliendo sus órdenes.

—¿Dormido? —gruñó Belo; su ira amenazaba con desbordarse. Estaba a punto de reprender aún más a Narmer cuando lo interrumpió la llegada del vigía.

—A la orden, mi capitán —dijo el vigía, intentando parecer seguro de sí, pero su voz tenía una buena dosis de pánico y Belo podía oler su miedo.

Narmer se adelantó un paso.

—Estabas dormido —acusó.

—No, capitán —tartamudeó el hombre, ya desaparecida la poca confianza que había intentado reunir—. No la vi por culpa de la lluvia.

—¡Ahora la ves! —gritó Narmer, sujetando al vigía por el brazo y empujándolo hacia el coronamiento.

El hombre trastabilló pero conservó el equilibrio y se agarró al pasamanos del coronamiento en busca de apoyo, escudriñando las aguas en dirección a la galera que se abalanzaba sobre ellos.

—Yo no… —comenzó a decir, con su atención cautivada por lo que estaba viendo—. Salió de ninguna parte…

Giró en redondo para suplicar de nuevo y entonces se encontró con Narmer situado justo frente a él. La expresión del capitán era más aterradora que antes, su mirada era tan hipnótica que el vigía vio la hoja sólo un instante antes de que el filo lo golpease. Apenas retrocedió, de pronto su mente gritó aterrada cuando la toma de conciencia anegó sus sentidos y sus manos se dispararon al cuello: la sangre se derramó en sus dedos. Intentó chillar pero el sonido murió en la garganta cercenada y cayó de espaldas por la borda, golpeando el timón antes de ser tragado por la estela del birreme.

Narmer avanzó y escupió al agua por encima del coronamiento al reaparecer el cuerpo del vigía; el mar a su alrededor se tiñó enseguida de rojo. Se volvió para enfrentarse a Belo, con el cuchillo ensangrentado aún en la mano, y entre ellos intercambiaron un desafío silencioso. El capitán no aceptaría más críticas del cartaginés.

Belo se alejó hasta el coronamiento para observar el cuerpo del vigía hasta que la galera romana, avanzando a siete nudos de velocidad, pasó por encima de él. No podía creer que Narmer hubiese sido tan inepto como para que lo atrapasen con esa facilidad, sobre todo porque durante las últimas semanas el capitán había mostrado una habilidad increíble para evitar las galeras romanas que patrullaban la zona. Belo sabía que en parte había sido culpa suya. Había advertido el cambio en la actitud de la tripulación, cuando por fin la nave puso proa a Tíndaris. Se hicieron displicentes al tener el final a la vista, y Belo comprendió que hubiese debido de plantear el asunto a Narmer. Entonces el oficial cartaginés, tan cerca del éxito, se enfrentaba al fracaso absoluto. Su vida le preocupaba poco, pues pertenecía a Cartago, pero llevaba una información de valor incalculable.

Belo se volvió una vez más y observó a la tripulación de la galera pirata. Eran buenos espadachines, pero combatían como individuos, confiando el resultado de la lucha en la rapidez y la brutalidad. Ésas tácticas resultarían inútiles frente a los infantes de marina romanos, y Belo recordó su desesperado combate en Mylae. Para derrotar a los romanos habría de hacerles cambiar su plan habitual de ataque, y se volvió hacia Narmer en cuanto una idea afloró en su mente, una idea producto del hecho de haber sido testigo de los abordajes del enemigo en Mylae. Los romanos podrían encontrar algún modo de abordar, pero por primera vez el oficial púnico sintió una creciente confianza respecto a que los sobrevalorados infantes de marina romanos podrían ser vencidos.

* * *

—¡Boga de ataque!

La distancia entre las dos galeras era ya inferior a una milla, y mientras el Aquila aceleraba a once nudos Ático aguardó el primer viraje. Cayo resistía firme a su diestra, con los pies ligeramente separados para afirmarse, a punto para lanzar todo su peso contra la espadilla del timón. Lucio estaba destacado bajo cubierta, tras el hombro del cómitre, observando a los bogadores con atención mientras ejecutaban la secuencia de movimientos que justificaba su existencia. Se había anunciado a los esclavos de la orden que iban a recibir, una orden que no suponía una novedad después de las muchas veces que habían practicado la maniobra, aunque en esa ocasión una cadena corriese a través de los grilletes que sujetaban sus tobillos. Un fallo en las prácticas hubiese supuesto un golpe de corbacho. Frente al enemigo, sujetos con grillos a una galera de setenta toneladas, era mucho más lo que estaba en juego.

La primera virada llegó sin avisar, la galera pirata viró todo a estribor, Cayo reaccionó sin necesidad de recibir una orden y el Aquila se escoró con fuerza bajo los pies de Ático; el capitán resistió separando las piernas a la anchura de los hombros para mantener el equilibrio. Advirtió que Cayo no realizaba el equivalente exacto a la maniobra, sino que mantenía al Aquila una derrota convergente, estrechando la distancia entre las dos galeras con cada golpe de remo. Ático mantuvo la mirada fija en el espejo de popa de la galera pirata, intentando anticiparse a su siguiente maniobra. Recordó con aterrada fascinación la escena de la que había sido testigo momentos antes, cuando un miembro de la tripulación pirata fue arrojado por el coronamiento de la nave y su cuerpo fue destrozado bajo el espolón del Aquila mientras ésta seguía implacable la estela del birreme. Fue un espectáculo que habría asustado a tripulaciones de menos valía, pero a los hombres del Aquila eso simplemente les recordaba la ferocidad de la presa que estaban a punto de cazar, una presa que en combate cuerpo a cuerpo era mucho más peligrosa que los cartagineses.

La galera pirata volvió a virar, en esta ocasión a babor, y de nuevo Cayo reflejó su rumbo. Las dos galeras se encontraban ya a menos de dos cables de distancia, la crujía del Aquila se metía dos cuartas en la del birreme para acortar aún más la distancia. La lluvia continuaba cayendo, salpicando la superficie del mar y golpeando la cubierta del Aquila con un ritmo picado; el sonido embotaba los oídos de Ático mientras intentaba distinguir al capitán pirata de la galera a proa, pero la distancia y el aire marino lleno de agua frustraban sus esfuerzos.

—¡Prepárate! —gritó Ático a Cayo imponiéndose al ruido de la lluvia, sabiendo por instinto lo que la galera pirata estaba a punto de hacer: la distancia y los ángulos eran casi perfectos.

—¡Está virando! —gritó Cayo, con la mano firme sobre la caña del timón y los músculos tensos—. ¡Está girando en redondo!

El birreme realizó un violento viraje a babor, acercándose a una increíble velocidad; su demostración de agilidad fue un espectáculo digno de ver al cortar de proa la derrota del Aquila.

—¡Alinea el timón! —ordenó Ático, y Cayo enfiló el espolón con el birreme que se aproximaba. Las dos galeras estaban entonces en rumbo de colisión, espolón contra espolón, con la nave más grande, el trirreme, rompiendo la línea de ataque.

Ático concentró toda su atención en la galera que se les echaba encima, intentando estimar la distancia entre los dos barcos, la velocidad combinada de ambos devoraba el espacio de separación. El birreme había virado con un extraordinario despliegue de maniobrabilidad y la mente de Ático engendró una pequeña duda acerca de la habilidad de su propia galera. Desechó el pensamiento, airado por su desconfianza hacia el Aquila. La nave nunca antes lo había defraudado. Echó un vistazo por encima del hombro hacia Cayo: el timonel estaba preparado igual que antes, con el timón alineado al plano de crujía pero siempre dispuesto a reaccionar. El rumbo del pirata era suicida, y ambos sabían que se trataba de una finta.

Con una separación entonces reducida a poco menos de un cable, la galera pirata viró tres cuartas a babor, rompiendo el ataque frontal, maniobra clásica de las galeras más ágiles que la situaba en posición de abordar el costado del Aquila. Cayo reaccionó por instinto y viró el Aquila también tres cuartas a babor, poniendo a las dos embarcaciones en rumbo paralelo en la que una se cruzaba con la otra en sentido opuesto y a unas sesenta brazas de distancia, la única defensa obvia frente a un trirreme del tamaño del Aquila.

—¡Mensajero! —gritó Ático, y al instante un miembro de la tripulación se situó a su lado—. Ordenes bajo cubierta, ¡qué se preparen para virar todo a estribor!

El tripulante acató la orden y abandonó el alcázar a la carrera, desapareciendo por la portilla que llevaba a las cubiertas de boga.

Ático concentró una vez más toda su atención en el barco pirata. Se encontraba entonces en la amura de estribor del Aquila a menos de ochenta brazas y tenía todas las ventajas.

Si el Aquila intentaba forzar el combate y virar interceptando el rumbo del birreme para embestirlo por el costado, la agilidad de la galera pirata le permitiría cortar la maniobra por dentro y rebasar limpiamente a la romana antes de que el trirreme pudiese embestirla con el espolón o descargar el corvus, quizás incluso barrer sus desprotegidos remos al cruzarse una con otra. Por otro lado, si el Aquila jugaba sobre seguro y mantenía su derrota, superaría al birreme y después tendría que virar para lanzarse de nuevo en su persecución, permitiendo que la galera pirata repitiese otra vez la secuencia de maniobras sin concederle nunca al Aquila la oportunidad de entablar combate, triunfando con su agilidad sobre la velocidad y la fuerza.

El Aquila incrementó su velocidad, con Cayo manteniendo el rumbo, mientras que el birreme pirata hacía lo mismo, conforme con superar a la galera romana con una separación de treinta y seis brazas entre los remos de ambas. Ático se erguía en el castillo de popa con los ojos clavados en el espolón del birreme; la lluvia goteaba por su pelo enmarañado y sucio empapando la túnica bajo la armadura. La galera pirata pareció ralentizar la marcha, como si, de alguna manera, la intensidad de la mirada de Ático hubiese supuesto una barrera a su avance y los ojos del capitán corrieron a la proa de su propia nave, calculando ángulos con su pericia innata y tomando decisiones instantáneas.

—Cayo, ¡ahora! —gritó sin tener conciencia de ello—. ¡Todo a estribor!

El timonel lanzó su peso sobre la espadilla del timón, desplazándolo el semicírculo completo que llevaría a la galera a ejecutar un cerrado viraje. Ático observó con atención la embarcación pirata durante un instante, después otro, esperando que el birreme reaccionase, que ejecutase una maniobra de evasión. De nuevo pareció que el barco enemigo ralentizaba la marcha y el capitán echó a correr en cuanto advirtió el viraje de la galera pirata. Giraba hacia la derrota del Aquila, su velocidad de navegación aumentaba más rápido que la del trirreme, y esa velocidad le permitiría cortar por dentro e invalidar la ofensiva de la nave romana.

Ático tardó en llegar a la portilla el tiempo que le llevó a la galera pirata hacer la maniobra completa. Rugió dirigiéndose a la cubierta de los esclavos; la tremenda apuesta que estaba jugando dotó a su voz de un tono de agresividad: era muy consciente de que el más mínimo retraso le costaría el Aquila.

—¡Ahora, Lucio!

Ático creyó que la orden no había sido oída, pero de pronto la galera, que ya realizaba un lento viraje a babor respondiendo al timón, se acostó con violencia al acelerar en plena maniobra.

Bajo el capitán, en la cubierta inferior, Lucio había indicado a los remeros la maniobra que tantas veces habían practicado. A su orden, los bogadores del lado de estribor se lanzaron hacia delante sacando del agua las palas de sus remos con un solo golpe. Los esclavos del costado de babor continuaron bogando, el timbal del cómitre indicaba boga de ariete, su cadencia más alta. Con el timón llevado al límite y los remeros del lado de estribor sin ofrecer resistencia, la galera viró en un espacio inferior a la mitad de su eslora haciendo que la cubierta se escorase veinte grados debido a la desequilibrada fuerza de propulsión.

Ático se inclinó hacia el costado del viraje, equilibrándose con facilidad cuando la cubierta se escoró bajo sus pies. El Aquila giró sobre su eje, giro que con el empleo sólo del timón le hubiese costado mucho más.

—¡Rearmad! —gritó Ático a Lucio, y la cubierta del Aquila se equilibró en cuanto los remos de estribor volvieron a golpear las aguas como uno solo. La galera pirata estaba a sólo once brazas a proa en rumbo convergente, perdida la oportunidad de escabullirse dando una bordada; las naves se encontraban entonces demasiado cerca para hacer una contramaniobra.

—¡Timón a la vía! —gritó Ático volviéndose hacia Cayo—. ¡Golpéalos de lleno!

—¡Preparad el corvus! —rugió Septimio cuando la proa de la galera pirata llenó su campo de visión. Estaba en la cubierta principal cuando el Aquila realizó el viraje, y aunque estaba preparado para el súbito y violento cambio de rumbo, sólo su instinto natural de luchador impidió que cayese. Algunos de los asteros más jóvenes no fueron tan afortunados, pero lograron sujetarse sin titubeos y reorganizar las filas antes de que Druso tuviese oportunidad de amonestarlos.

Septimio llevó corriendo a príncipes y asteros hasta la cubierta de proa; las suelas claveteadas de las sandalias del oficial le conferían agarre en la tablazón empapada por la lluvia. Desenvainó la espada, se situó junto al corvus y en sus oídos resonó como un eco el de otras cuarenta hojas saliendo de sus vainas a la vez.

—¡Aguantad, muchachos! —gruñó Septimio y, a pesar de haber cierta separación entre él y sus hombres, casi pudo sentirlos empujarle, una carga contenida y dispuesta para lanzarse sobre el enemigo. El centurión se preparó para el impacto y un segundo después el espolón del Aquila golpeó la proa del barco pirata, un topetazo sólido que no penetró en el casco pero anuló el impulso de ambas galeras.

—¡Garfios de abordaje! —rugió Septimio—. ¡Soltad el corvus!

La rampa situada frente a él cayó en el lapso de tiempo que le llevó iniciar la carga; ya tenía los pies en la pasarela cuando ésta golpeó la cubierta del birreme, las púas de noventa centímetros se clavaron astillando el castillo de proa del barco pirata, sujetándolo con fuerza en un abrazo mortal. Septimio corrió sin impartir ninguna orden y sus hombres lo siguieron sin vacilar, los guturales gritos de guerra rasgaron el aire, sus hombros se encogían tras la barrera de scutum de ciento veinte centímetros de altura en un asalto imparable que los llevó a la desierta cubierta de proa de la galera pirata.

* * *

Narmer perdió el equilibrio cuando la galera romana golpeó la proa de su birreme, un tremendo mazazo que sacudió la cubierta bajo sus pies e hizo detener la galera. Maldijo como un salvaje mientras se recuperaba, desenvainando con rapidez su espada. Narmer había creído que el primer asalto del combate era suyo, con los repentinos virajes del birreme mofándose de los intentos de la galera romana por lograr un rumbo de ataque favorable. Incluso se rió en voz alta cuando los romanos comenzaron su último viraje, una vana esperanza de cortar la distancia que separaba las dos naves. Narmer había cerrado el timón de inmediato y su galera respondió con agilidad, preparada para cortar por el interior y barrer los remos del enemigo. Pero la risa murió en sus labios cuando la galera romana completó su vuelta con increíble velocidad, igualando la agilidad del birreme, y cortó su derrota de huida.

El aire alrededor de Narmer se rasgó con el sonido de su tripulación rugiendo desafiante cuando la rampa de abordaje romana cayó golpeando el castillo de proa. La vista fue aterradora, aun cuando Belo le había advertido de la nueva táctica, y Narmer se quedó petrificado ante aquel nefasto escenario. La cubierta de proa estaba desierta, disposición propuesta por el cartaginés, y los romanos formaron de inmediato una sólida barrera de escudos ocupando la manga de la galera. Aquélla visión enfureció a Narmer, eso era la invasión de su barco, de sus dominios, y su cólera alcanzó una cota febril; su mente desechó el plan acordado al bramar un alarido demoníaco y lanzarse al frente, con su tripulación siguiéndolo con la misma vehemencia salvaje, conscientes todos ellos de que sus atacantes no les concederían cuartel.

La vista de Narmer se mantuvo fija en el centro de la muralla de escudos al lanzarse al frente con su espada en alto y su hoplón griego sujeto con correas al antebrazo. La lluvia le azotaba el rostro. La muralla avanzó por cubierta mientras Narmer cubría la distancia y el capitán pirata encogió el hombro bajo su escudo al golpear a los romanos con todo su ímpetu. La fuerza del impacto le entumeció el brazo pero apenas se detuvo a sentirlo, pues su mente era ajena a todo estímulo excepto al de una absoluta necesidad de hundir el filo de su espada en carne enemiga, de manchar la cubierta de su galera con sangre romana.

Narmer descargó un golpe con su espada, bloqueando un ataque lanzado entre los escudos cerrados ante él, y luego retrocedió instintivamente mientras la muralla romana avanzaba a empujones. Su mente se aclaró por un instante, el paso atrás disparó su reacción y retrocedió de nuevo, esta vez sin presión de sus atacantes, recordando el plan propuesto por Belo. Los romanos prosiguieron su avance y Narmer continuó cediendo terreno despacio, con sus hombres retirándose a la par con una defensa incesante pero poco comprometida. El capitán pirata vio caer a uno de sus hombres, y después a otro, pero sonrió con ferocidad a pesar de que su espalda chocó contra el palo mayor. Los romanos se entregaban a fondo, su muro de escudos aún se mantenía recio, su avance era implacable. Era tal como había predicho Belo.

* * *

—¡Avanzad! —ordenó Septimio.

Su voz llegó con claridad a sus hombres por encima de los alaridos de los piratas y la lluvia que golpeaba en sus oídos. La línea avanzaba como un solo hombre y alcanzó la cubierta principal antes de que los piratas entablasen combate con ellos, la muralla de escudos se combó y después volvió a alinearse con fuerza al absorber y rechazar el impulso del ataque. Septimio mantuvo una expresión sombría, destacado en la fila de vanguardia, recorriendo con la mirada la formación de ataque desplegada ante él. Sus hombres estaban bien entrenados, eran eficientes y letales, y el enemigo cedió terreno casi de inmediato.

—¡Mantened la formación! —gritó Septimio, anticipándose a cualquier precipitación por parte de sus hombres—. ¡Adelante!

De nuevo la muralla de escudos avanzó a la vez, pues su fuerza residía en la cohesión, y Septimio sintió crecer su confianza. Los piratas eran luchadores duros, pero también seres indisciplinados y carentes de cohesión. Aquéllos individuos, como unos idiotas, perdieron la oportunidad de repeler a los legionarios mientras éstos cruzaban el corvus, derrochando así su única oportunidad de enfrentarse a los soldados cuando éstos eran más vulnerables, es decir, antes de que pudiesen desplegarse en orden de combate. Pero la cubierta de proa había sido abandonada y los legionarios formaron sin más contratiempos, creando la línea sólida e inquebrantable que entonces había llegado al palo mayor, con la mitad de la galera a su espalda.

Un toque de clarín rasgó el aire y Septimio se volvió por instinto hacia su fuente a bordo del Aquila; la señal de advertencia se abría paso a través del fragor del combate. Sin embargo, su mirada en ningún momento abandonó el barco pirata, pues la razón de tal advertencia se hizo evidente al instante, cuando su campo de visión se llenó con el ataque que arrancaba de la portilla, antes cerrada, del castillo de proa, asalto encabezado por una visión inconcebible: un oficial cartaginés.

—¡Orbis! —gritó Septimio para ordenar una defensa en anillo, superando enseguida la sorpresa—. ¡Enemigo a retaguardia!

Los legionarios actuaron sin titubeos, la segunda línea tras la vanguardia volvió sus escudos para enfrentarse a la nueva amenaza con su centurión, pero no fueron lo bastante rápidos, los hombres desplegados a derecha e izquierda de Septimio fueron traicionados por la velocidad del sorpresivo ataque pirata y el enemigo se estrelló contra la aún no preparada línea con tal ferocidad que de inmediato combó y destrozó la impecable formación romana.

Septimio luchó como un poseso, su ataque cambió al instante de la rígida disciplina de la legión a los fluidos movimientos del combate individual. Los hombres a su alrededor pelearon con la misma desesperación, pero muchos de ellos no habían sido entrenados para combatir individualmente y enseguida cayeron media docena de legionarios, los gritos de los heridos se perdieron entre el rugido del asalto.

Septimio clavó la hoja en su objetivo con toda la fuerza de su frustración, girando el filo con brutalidad antes de retirarlo, y el pirata se desplomó después hacia delante con el rostro convertido en una máscara de dolor y desafío. El centurión lo apartó a un lado con el tachón de su escudo y el forajido cayó con un golpe sordo contra la cubierta empapada de lluvia, concediéndole a Septimio un instante de respiro. Los legionarios se enfrentaban a un combate por salvar la vida, la formación original se encontraba deshecha entonces a lo ancho de la cubierta. Druso se encontraba junto al palo mayor, sin ceder terreno ante nadie, señalando la línea más avanzada del abordaje. Septimio barrió la cubierta con una mirada asesina, buscando al oficial cartaginés que había comandado el ataque sorpresa. Lo descubrió casi de inmediato, pues su armadura púnica destacaba entre la tripulación pirata. El centurión alzó su espada una vez más; tenía la empuñadura resbaladiza por la sangre y la lluvia, así que tuvo que asirla con fuerza, poniendo todo el peso tras su escudo mientras cargaba hacia delante bramando un desafío; desafío que el cartaginés respondió a su vez con un salvaje alarido.

* * *

El clarín cayó de la mano de Ático al observar éste el ataque sorpresa golpeando la desprotegida y mal preparada línea romana. Cogió el instrumento al primer indicio de ataque, comprendiendo de inmediato la futilidad de su advertencia pero, al mismo tiempo, desesperado por prevenir a Septimio; su imponente figura destacaba entre la vanguardia romana. El centurión ya reaccionaba cuando Ático dio el toque de alarma, pero enseguida él y todos los desplegados a su alrededor fueron tragados por una oleada de atacantes.

—¡Cayo! —gritó Ático, corriendo a proa—. Quédate al timón. ¡Lucio, sígueme!

Ático desenvainó su espada al saltar a la cubierta principal, sin hacer caso de la aguda puñalada de dolor en su pecho.

—¡Hombres del Aquila, a mí! —rugió mientras corría pisando con seguridad la húmeda tablazón de cubierta.

Lucio se hizo eco de la llamada, desenfundó su espada gritando a todo tripulante con que se cruzaba mientras corría en pos de su capitán. Los veinte triarios del semimanípulo de Septimio estaban formados en el castillo de proa y Ático les gritó que avanzasen, inseguro de cómo impartir órdenes a los legionarios pero seguro de que ellos las entenderían.

El capitán profirió un grito de guerra mientras atravesaba el corvus, y su grito fue coreado por Lucio y el resto de la tripulación, cuya ira se inflamó con facilidad ante la expectativa de participar en la refriega contra los piratas. Los triarios avanzaron en formación abierta, soldados endurecidos en la batalla, pasados ya sus mejores años pero todavía en posesión de fuerza y voluntad suficientes para enfrentarse a cualquier enemigo. Los hombres del Aquila se abrieron en abanico al llegar a la cubierta principal del birreme, y sus gritos al fin fueron oídos tanto por romanos como por piratas en medio de la vorágine de la batalla librada alrededor del palo mayor. Salieron de entre la lluvia como una horda del Hades, con Ático en el centro; la cruda herida en el rostro le confirió el aspecto de una máscara demoníaca cuando generaciones de odio congénito hacia los piratas confirieron expresión a su rostro.

Se metieron en la batalla con un impulso que llevó a Ático hasta el centro de la refriega. Un legionario cayó a sus pies y el capitán lanzó su espada hacia lo alto con la intención de atacar al pirata. Éste detuvo el golpe y Ático volteó la hoja a un lado para bloquear la estocada de contra, retorciendo el torso con violencia para ganar el ángulo. El dolor anegó su mente y una oscura mancha de sangre corrió a lo largo de su pecho; la túnica empapada de lluvia bajo el peto de su armadura se pegó a su herida reabierta. Ático gruñó a través del dolor y lanzó una puñalada descendente con la espada; el filo de su hoja corrió por la ingle del pirata abriendo una herida profunda y mortal que manchó la espada del capitán. El pirata chilló, su rostro era una máscara de terror cuando soltó la espada y cayó: la incesante lluvia barrió su sangre de cubierta. Ático cayó de rodillas, su mano rebuscó dentro de la armadura hasta volver a sacarla manchada de rojo.

* * *

Septimio golpeó su escudo dos veces en rápida sucesión contra el pecho del cartaginés, rugiendo su ira, desatada por la idea de tener a sus hombres cayendo a su alrededor. Belo respondió con la misma moneda: su espada golpeó dos veces el tachón del escudo romano, con la mente inundada con evocaciones de Mylae y la desesperada conciencia de que debía sobrevivir para llevar su mensaje. Septimio acusó la riada de hombres del Aquila en cuanto lo rebasaron, pero su concentración permaneció fija en el cartaginés, la cabeza de la serpiente que había golpeado su formación por la retaguardia, y su incredulidad inicial ante el espectáculo de un oficial cartaginés encabezando el ataque pirata quedó olvidada cuando la ira se impuso a la razón.

Belo dio un paso lateral para ganar terreno, fintó un amago de avance con el brazo que blandía la espada antes de equilibrar de nuevo su postura y su escudo desvió un terrible golpe del legionario. También él había visto la segunda oleada de romanos tomar parte en la refriega y supo que entonces los piratas sufrían una tremenda inferioridad numérica. Habían reaccionado con mucha presteza, mucho más rápido de lo que Belo pensó que harían, convencido de que la sorpresa de su ataque aturdiría a la tripulación de la galera romana y los mantendría a raya mientras los legionarios eran desbordados. Pero habían reaccionado al instante y atacaron sin vacilar, arrebatándole a él y a sus hombres un tiempo escaso pero precioso que los habría llevado a la victoria. Volvió a cerrar al frente; una espeluznante temeridad comenzó a apoderarse de sus actos apenas fue consciente de la situación. No habría escapatoria.

Septimio retrocedió al cobrar repentina intensidad el ataque del cartaginés; su espada era un borrón de hierro y luz, el agua de lluvia corrió por su punta cuando el cartaginés lanzó un corte hacia abajo con el filo. El centurión desvió el golpe por poco y varió su centro de gravedad para voltear el escudo, estrellando el tachón contra el brazo armado del púnico, rompiendo así su ofensiva y provocando un furioso grito de ira.

Belo atacó de nuevo. Su habilidosa esgrima había cedido el paso a un furor sin límites mientras asestaba un golpe tras otro sobre el escudo del romano, el odiado enemigo que le había hecho fracasar en su misión. Rugió un alarido a Anath, la diosa de la guerra que habría de poner fuerza en su espada, alzando su voz por encima de cualquier otro sonido, y su rostro se crispó con una mueca maliciosa al ver que el romano cedía ante su acometida.

Septimio dobló las rodillas y se preparó para golpear cuando el ataque del cartaginés llegaba a su punto culminante, acercando el escudo mientras enroscaba su cuerpo tras él, atrayendo al cartaginés más y más hacia sí. De pronto, con la fuerza forjada en las legiones, Septimio se lanzó hacia delante y estrelló su escudo contra el púnico, derribándolo de espaldas. El romano continuó su avance, empujando a su enemigo al otro lado de la cubierta, esperando el momento de golpear. El cartaginés lanzó hacia arriba su brazo armado luchando por mantenerse en equilibrio y Septimio hundió su corta espada en el flanco expuesto del púnico, golpeándolo bajo la armadura: una estocada mortal que el centurión agravó al retorcer el filo, haciendo que un borbotón de sangre y vísceras le cubriesen la mano mientras su enemigo chillaba de dolor.

Belo cayó de espaldas, su escudo y su espada se escaparon de unos dedos casi sin vida, sus manos se estiraron hacia la herida abierta en un costado mientras la sangre manchaba la cubierta que había defendido con su vida. Levantó la mirada hacia el romano que se alzaba sobre él, un hombre más joven con una intensidad en la mirada acorde con la ferocidad de su ataque; la lluvia caía por su casco y coraza, la espada en su mano aún estaba empapada con la propia sangre de Belo. El romano sostuvo su mirada un instante más y se marchó, dejándolo con la vista fija en el cielo gris, con la terrible conciencia del fallo a Cartago mortificándolo mientras se le escapaba la vida.

* * *

Narmer rugió a los hombres a su alrededor, llevándolos al avance, calentando su sangre y brutalidad hasta el arrebato. Los piratas respondieron con unos gritos de provocación y desafío cada vez mayores, sin dar cuartel a los romanos en una lucha que cada vez se estaba volviendo más desesperada para el inferior número de defensores. Unos momentos antes Narmer había visto caer a Belo, abatido por el centurión romano que entonces dirigía a sus hombres a una última acometida que sabía que se llevaría por delante a su tripulación. Retrocedió apartándose de la línea de combate; el último embate de sus tripulantes le concedió la oportunidad de huir bajo cubierta, así que dio media vuelta y corrió a la portilla en el extremo popel de la cubierta principal.

El capitán pirata empuñó su espada al abrirse paso hacia el pasaje abierto en medio de la cubierta de los esclavos. Los bogadores a su lado comenzaron a sujetarlo por las piernas, implorándole que los liberase. Los apartó con su espada, temeroso de quedar atrapado por aquellas manos sarmentosas, y un remero chilló de dolor cuando la hoja cortó su muñeca. Los demás se retiraron y Narmer corrió por la pasarela que llevaba a la cabina principal, cerró la puerta y la atrancó tras él.

El fragor de la batalla continuaba arriba, en la cubierta principal. Narmer deambuló despacio por la cabina con la espada descansando sin fuerza a un costado y el pánico creciendo en su interior mientras su mente buscaba una salida. Su huida bajo cubierta le concedería unos instantes, pero el capitán pirata era consciente de que no tenía escapatoria. Un súbito arranque de ira brotó de sus entrañas y estrelló la espada sobre la mesa dispuesta en el centro de la cabina, maldiciendo el día en que se había colocado en medio de un conflicto entre romanos y cartagineses. Belo le había robado su galera, entonces lo comprendía, le había robado su capacidad de mando y le había hecho navegar por aguas infestadas de galeras romanas. Y en ese momento los romanos estaban, a su vez, en posición de robarle, de saquear lo que era suyo y de privarlo de la galera que él se había ganado con ingenio y sangre.

Cuando en la zona superior sonaron los gritos de victoria de los romanos, Narmer sintió la mordedura del pánico y blandió su espada una vez más, pero un juramento atravesó sus labios al examinar su filo y envainar el arma. No la necesitaba, pues otro filo no impediría a los romanos tomar su barco. Para eso iba a necesitar otra arma, una más antigua y letal, y repitió su voto mientras la preparaba, el juramento de despojar a sus enemigos de la galera que habían osado arrebatarle.

* * *

—¡Quietos! —rugió Septimio, cuando sus hombres comenzaron a perseguir a la media docena de piratas que huían bajo cubierta.

Los legionarios se detuvieron ante el chasquido de la voz del centurión, la arraigada disciplina se impuso a su sed de sangre. Guardaron un instante de sobrio silencio, respirando con dificultad, bajando las espadas despacio al comprender que la cubierta era suya y un solo grito de triunfo pronto se convirtió en muchos.

Septimio los dejó berrear, el barco era suyo, pero para terminar el trabajo deberían de acabar con el resto de la tripulación pirata que se encontraba bajo cubierta.

—Druso —dijo, llamando a su optio—, lleva a diez hombres contigo y asegura la portilla de la cubierta principal a proa. Yo me encargaré de la popa.

Druso saludó y escogió a los diez hombres situados más cerca de él, para conducirlos a paso ligero en formación abierta hacia la portilla. Septimio hizo lo mismo, y sus ojos no prestaron atención a muertos ni moribundos, ya fuesen amigos o enemigos, al ordenar al resto de sus soldados permanecer alerta en cubierta.

El centurión se detuvo en la portilla un momento antes de bajar al interior. Su vista se acomodó enseguida a la media luz de la cubierta de boga. Retrocedió permitiendo a sus hombres continuar, y éstos formaron un anillo defensivo alrededor de la escala con sus escudos desplegados hacia el exterior. Un pasillo recorría toda la cubierta, con bogadores encadenados a cada lado cuyos gritos pidiendo ser liberados resultaban atronadores. Septimio no les hizo caso, su mirada buscaba en algún punto situado al otro lado de los veintitrés metros de pasarela que llevaba a la portilla proel y a la vista del pelotón de Druso progresando hacia las cabinas de proa.

Septimio formó a sus hombres tras él y avanzó hacia el pasadizo que llevaba a la cabina principal, situada en la popa de la nave. Su puerta estaba flanqueada por otras dos, pequeños camarotes dispuestos a babor y estribor. El centurión preparó el escudo y abrió la puerta de la cabina de babor empujándola con la punta de su espada. Era un camarote minúsculo, no más de dos metros de longitud, y estaba vacío. Dio media vuelta y empujó la puerta opuesta esperando encontrar lo mismo, pero dentro había un hombre tumbado boca arriba sobre un camastro bajo, con el rostro desfigurado de modo horrible y su túnica manchada de sangre y hecha jirones. Septimio asintió hacia uno de sus hombres para que entrase en la cabina y examinase aquella figura, en apariencia inconsciente, mientras él llevaba al resto a la última puerta, al camarote principal.

Una súbita erupción de gritos procedentes de la proa de la galera hizo que Septimio mirase por encima del hombro, al tiempo que el choque de hierro contra hierro anunciaba que Druso había descubierto a más miembros de la tripulación. El centurión miró a uno de los hombres destacados en retaguardia.

—Preséntate al optio —ordenó—, averigua si necesita ayuda.

El soldado asintió y se fue corriendo por la pasarela, sus pisadas resonaban con fuerza sobre la tablazón de cubierta. Septimio devolvió su atención de nuevo a la cabina y, como había hecho antes, empujó la puerta con la punta de su espada. Ésta no se abrió, y se volvió a medias para presionar la madera con su escudo, apoyándolo con su peso.

—Está atrancada —dijo Septimio para sí, antes de volverse y dirigirse a los dos hombres a su espalda—. ¡Echadla abajo! —ordenó, y los legionarios se adelantaron, voltearon sus espadas y golpearon la puerta con los pomos; la endurecida madera resquebrajaba y astillaba la ajada hoja.

—¡Preparaos, muchachos! —dijo Septimio, disponiéndose para lanzarse al frente.

La puerta ya no podría aguantar mucho más. Tomó una profunda respiración, tensando los músculos para arremeter contra todo lo que hallara en la sala, pues tras la puerta esperaba encontrar a la mayoría del resto de tripulantes. Su toma de aire disparó la alarma en la mente de Septimio al percibir un olor temible, que se imponía al hedor de la sangre en su espada y la pestilencia de la mugre extendida por la cubierta bajo sus pies. Era un olor que disparaba el temor que anidaba en todos los hombres que vivían en los barcos de madera de la época, un olor que anunciaba a un enemigo imposible de contener, uno que consumiría a la galera y a todos los que estuviesen a bordo.

—¡Parad! —gritó Septimio, y se acuclilló en medio del silencio que se produjo a continuación. Volvió a olfatear el aire. No cabía duda. Quienquiera que estuviese detrás de la puerta había prendido fuego a la cabina. Septimio se irguió de inmediato—. Regresad a cubierta, ¡enseguida! —rugió, y sus hombres obedecieron. No sabían qué había advertido el centurión, pero acataron la orden sin vacilar.

—¡Centurión!

Septimio se volvió hacia el soldado que salía del camarote lateral.

—Ése hombre es romano —dijo, con una indicación por encima del hombro. El oficial miró más allá en dirección al individuo tumbado en el catre—. Dice ser capitán de un barco mercante apresado por estos piratas —prosiguió la explicación el soldado. Septimio sujetó por el hombro a uno de los legionarios que ya se retiraba.

—¡Tú! —ordenó—, ayúdale a llevar a ese hombre a cubierta.

El soldado obedeció, y entre los dos legionarios llevaron al capitán por el pasadizo. Septimio los siguió, lanzando continuas miradas por encima del hombro hacia la puerta de la cabina principal, viendo las primeras volutas de humo aparecer ya cuando comenzaba su ascensión a la cubierta principal. Ver aquello le hizo acelerar el paso y envió de inmediato hombres a proa con la orden de que Druso abandonase al enemigo. Encontró a Ático, se abrió paso hasta él y mientras lo hacía ordenó a sus soldados que formasen.

El capitán estaba sentado entre los romanos heridos y su rostro mostraba una palidez cadavérica comparada con su túnica empapada de sangre. Lucio estaba de rodillas junto a él.

—¿El barco es nuestro? —preguntó Ático. Su voz era débil, pero el éxito de la victoria fortalecía su mirada.

—No —espetó Septimio, furioso—. Éste barco está en manos de Vulcano.

—Por todos los dioses… —susurró Ático—. ¿Fuego?

Septimio asintió cuando ya los primeros gritos de pánico ascendían desde la cubierta de los esclavos; el terrorífico clamor se extendió a lo largo de la crujía de la nave en el tiempo que les llevó a los romanos ignorantes de la situación comprender qué estaba sucediendo. Soldados que en batalla habían atacado sin el menor atisbo de temor dieron media vuelta para huir, mientras sus ojos recorrían los alrededores en busca de pruebas del incendio que los aterraba a todos, sin excepción. Unos gritos de alarma se extendieron por la cubierta principal ante la súbita aparición de humo en la portilla de popa.

—¡Qué todo el mundo cruce el corvus! —gritó Septimio y ayudó a Ático a levantarse, cargando con su peso mientras continuaba impartiendo órdenes a los suyos, asegurándose de que recogiesen a todos los heridos.

—¡Espera! —gritó un astero bisoño frente a la portilla de proa al oír los chillidos de los esclavos clamando piedad—. ¡Oigo voces en latín!

—¡Quieto! —rugió Septimio, consciente del peligro, pero su orden se perdió entre la algarabía de pánico y desesperación procedente de la cubierta de los esclavos y vio al joven soldado desaparecer portilla abajo seguido de inmediato por otros dos. Ático se adelantó corriendo, olvidando el dolor de su herida al ver que otros legionarios se disponían a seguir bajo cubierta a los tres primeros.

—¡Vosotros, no os mováis! —gritó Ático.

Los soldados dudaron y miraron a su centurión situado más allá del capitán; el tirón de voces latinas clamando socorro desesperadamente hizo que avanzasen un poco más. Septimio no pudo entender la disposición de Ático, pero la repitió sin dudar ordenando a sus hombres regresar a bordo del Aquila. Sólo al llegar a la portilla preguntó a Ático; las incesantes voces de terror procedentes de abajo enmudecían las palabras de todos menos las del capitán.

—Maldita sea, Ático —siseó Septimio, furioso por no haber considerado antes que pudiese haber romanos entre los bogadores—. ¿Por qué impediste que más de mis hombres bajasen ahí? Debemos asegurarnos de rescatar a todos los romanos que haya entre esos esclavos.

—Los esclavos están muertos —replicó Ático con los ojos fijos en los legionarios que se retiraban, muchos de ellos devolviéndole miradas torvas— y tú estarás condenando a cualquier hombre que envíes ahí abajo.

Septimio lanzó una mirada instintiva por encima del hombro, calculando el alcance de las llamas, intentando no prestar atención a los incesantes gritos de terror.

—Todavía hay tiempo —dijo—. Pero los tres hombres que tengo ahí abajo necesitan ayuda.

Ático se volvió hacia Septimio con la desesperación plasmada en su rostro.

—Ya he visto esto antes —señaló con una mirada de angustia en los ojos—. No se les puede ayudar. —Señaló con un asentimiento hacia la portilla—. Míralo tú mismo.

Septimio sostuvo la mirada de Ático durante un instante antes de dar media vuelta para bajar. Ático lo sujetó por el antebrazo.

—Permanece fuera de su alcance —le advirtió.

El centurión asintió y comenzó a bajar por la escalerilla de madera, desenvainando su espada por instinto al verse expuesto a la plena dimensión de los terribles chillidos de pavor que parecían brotar de la mismísima tablazón de la nave. Se detuvo a medio camino escalera abajo, agachándose para ver el fondo del abismo del Hades en que se había convertido la cubierta de los esclavos. El fuego ya había prendido la popa de la nave y el humo devoraba el extremo popel de la cubierta, los esclavos situados frente a aquella muralla gris tiraban con desesperación de los grilletes cerrados alrededor de sus tobillos que los sujetaban a las bancadas, el suelo a sus pies se teñía de rojo al desgarrarse la piel cuando el terror llevó a muchos de ellos al borde de la locura.

Septimio descubrió a dos de sus hombres a no más de tres metros de los pies de la escala; sus cuerpos sólo resultaban reconocibles por los restos de su armadura, pues la frenética horda les había arañado la carne en algunas partes, desesperada por liberarse, despojándolos de sus espadas y dagas, de cualquier cosa que pudiese emplear para soltarse, mientras que el pánico colectivo les impedía reconocer a aquellos hombres como sus rescatadores y Septimio observó con aterrada fascinación cómo un esclavo partía la hoja de un gladius contra los rígidos eslabones y una docena de manos reclamaba la espada rota.

El centurión descubrió al último hombre más allá de los caídos, el legionario que sin temor había encabezado a los otros. Gritaba a voz en cuello, aunque nadie prestaba atención a sus chillidos, con el terror grabado en el rostro mientras descargaba tajos de espada sobre las innumerables manos que lo arañaban. De pronto se volvió en dirección a Septimio y, por un instante, el espanto desapareció al reconocer a su centurión; sus ojos imploraron auxilio, el medio paso que por instinto avanzó hacia la escalera fue cortado antes de poder completarlo. Rugió algo incoherente, su ruego se perdió en medio de la vorágine de pavor y Septimio sólo pudo sostener la mirada del soldado hasta que la lucha hizo que el legionario la apartase de nuevo.

Septimio dudó un segundo más y después le dio la espalda al hombre condenado, volviendo a subir por la escalerilla para rebasar después a Ático sin pronunciar palabra. El capitán siguió al centurión de regreso al corvus y después la rampa se elevó tras ellos separando al Aquila de su víctima. Septimio se desplazó hasta la regala de proa y sus ojos vagaron por encima de los legionarios caídos, hombres que habían entregado sus vidas por una presa vacía. Los gritos de los condenados en la cubierta de esclavos disminuyeron a medida que el Aquila se alejaba, hasta que finalmente la distancia silenció sus ruegos.

CAPÍTULO XII

Varrón estaba solo en la cubierta de proa del Tigris viendo al pequeño pueblo pesquero de Falcone cobrar vida. Era un asentamiento menor, escuálido, con media docena de decrépitas chozas de madera alrededor de un solo embarcadero, y las personas que podía ver el oficial desde su aventajada posición parecían tener todas una triste apostura que atestiguaba la miserable condición de su existencia. El panorama lo disgustaba y le dio la espalda a la costa para mirar las galeras de su flotilla reunidas en el paisaje marino desplegado en la distancia.

Todas habían arribado el día anterior, llegando de una en una durante las horas de luz como rezagados poco convencidos, y todas informaron de que no se había avistado al enemigo. Todas excepto una, la única galera que no se había presentado, el Aquila, y Varrón sonrió malévolo ante tal hecho. Tal vez se había encontrado con el enemigo y el Aquila se había perdido bajo las olas junto con su cabronazo capitán griego, o mejor aún, quizá sólo le quedase un rato de singladura y Varrón tuviese la oportunidad de hacer que flagelasen al oficial al mando por insubordinación. Sea como fuere, Varrón se regocijó con la idea, una distracción frente a la noticia que lo llevaba fastidiando desde el momento en que supo de ella, apenas vinos días antes. Régulo había llegado a Sicilia.

Brolium se encontraba a menos de una jornada de navegación desde el lugar donde entonces se encontraba el joven oficial, pero sabía que para él era como si el cónsul sénior estuviese en Roma, a tenor del abismo que lo separaba de los hombres más poderosos de la República. Durante los días previos se había dedicado infructuosamente a buscar una razón válida para acercarse a Régulo, para evaluar la postura del cónsul dado que desde su última reunión en Roma, cuando éste había dictado para él una sentencia de destierro a la frontera septentrional de la República, Escipión había intercedido a su favor y, al parecer, convencido a la cabeza del Senado de su verdadera lealtad y valía. En ese momento Varrón estaba impaciente por exponer esas cualidades en persona, reforzar las palabras de Escipión y volver a ganarse la confianza de Régulo.

—¡Galera acercándose!

Varrón miró al mastelero y después hacia la dirección señalada, pudo ver el barco que se aproximaba enfilando el pueblo de Falcone, sus remos se elevaban y hundían con engañosa ineficacia, como si la galera se mantuviese estática sobre el agua. Sólo podía tratarse del Aquila, y los pensamientos de Varrón regresaron al castigo con el que había decidido saludar al capitán de la galera errante.

* * *

—¡Falcone a proa! —gritó Corino desde el mastelero, y Ático levantó la mirada hacia el joven, anticipándose a las palabras que sabía que pronunciaría a continuación—. ¡El resto de la escuadra ya está reunida!

Ático asintió y miró por encima de la regala de su galera hacia el humilde pueblo situado a proa. Se encontraba a unas tres millas de distancia, que, a la velocidad a la que navegaba el Aquila en ese momento, apenas suponía nada. Se alejó de la borda y caminó de nuevo hacia la caña del timón; sus ojos examinaban y volvían a examinar de manera instintiva las jarcias y la línea de las escotas, el suave soplo de la brisa marina henchía la lona de la vela mayor y presionaba con delicadeza contra el descentrado arrastre de timón fruto de los minuciosos ajustes de Cayo sobre la caña para mantener exacto el rumbo del Aquila.

La mirada de Ático fue a posarse en la cubierta principal y la imagen que tantas veces había llamado su atención desde que la iluminase la primera luz del amanecer. Los tres hombres yacían uno junto al otro, dos legionarios y uno de los hombres de Ático, los dos legionarios tendidos con sus escudos cubriéndoles el pecho y el rostro y el marino con la cara tapada con un trozo de tela, un gesto de dignidad para ocultar sus ojos. Los tres habían muerto durante la noche a causa de sus heridas; dos de ellos tuvieron una muerte piadosa mientras estaban inconscientes pero el tercero bramó de dolor hasta que Marte lo reclamó a su vera, con la profunda herida en los riñones arrojando sangre oscura sobre cubierta, una mancha que jamás se borraría.

—Quince hombres —susurró Ático, recordando las caras de los tres que habían pertenecido a su tripulación. Aun así, con la resolución que sólo un oficial es capaz de reunir, enterró el recuerdo de esos rostros en lo más profundo de su mente.

El trance de Ático se rompió al ver a Lucio ante sí, el segundo de a bordo tenía una expresión inquieta.

—¡Tienes que hablar enseguida con Albino! —dijo.

—¿Albino?

—El capitán romano que encontraron los legionarios a bordo de la galera pirata —explicó Lucio—. Recobró la consciencia hace un rato.

Ático estaba a punto de plantearle más preguntas a Lucio, pero éste se volvió y caminó hacia la portilla abierta a las cabinas bajo cubierta, instando a Ático a seguirlo. Descubrió a Septimio acercándose por la cubierta principal en busca de un tripulante y Ático se encogió de hombros como respuesta a la mirada inquisitiva del centurión antes de descender por la escala que les llevaría a la cubierta inferior.

El capitán romano estaba tendido sobre un camastro dentro de una de las cabinas menores situadas a los lados. Estaba incorporado sobre un codo y un marino le ayudaba a beber un trago de agua en una copa. El capitán tosió dolorosamente al ahogarse con el magro sorbo. El tripulante retiró la copa, el capitán se acostó una vez más, cerrando los ojos mientras levantaba despacio los brazos para cruzarlos sobre el pecho, y Ático reparó por primera vez en que tenía todos los dedos rotos, muchos de ellos sobresaliendo en ángulos espantosos.

—Albino —dijo Lucio, y el capitán reabrió sus ojos. La sombra de algún recuerdo horrible los cruzó antes de que lograran enfocar.

—Albino, éstos son el capitán Perennis y el centurión Capito —explicó Lucio, y se hizo a un lado para permitir que Ático y Septimio entrasen en el angosto espacio.

El capitán se arrodilló a la cabeza del camastro mientras el centurión se desplazaba hasta el fondo, con los brazos cruzados y una expresión de ira en el rostro al ver el estado en que se encontraba el cuerpo del capitán romano.

—Cuéntales lo que acabas de decirme —lo animó Lucio, y el capitán hizo un asentimiento casi imperceptible, tragando con fuerza, como para limpiar algún sabor repugnante en su garganta.

—Soy Albino Lépido, de la galera mercante Glicón —comenzó a decir el capitán; su voz era un susurro pero dentro de la pequeña cabina podía oírse con facilidad—. Navegábamos rumbo a Locri cuando nos emboscó una galera pirata.

Albino hizo una pausa y hubo un instante de silencio.

—Salió de ninguna parte… —murmuró.

Ático se estiró con un gesto instintivo y posó su mano sobre el hombro de aquel hombre. El capitán pareció coger fuerza del gesto y prosiguió.

—Capturaron con vida a muchos de mis tripulantes. A mí me llevaron a la cabina principal, y a los otros… Los otros fueron torturados hasta morir —dijo Albino. Hablar acerca de tan terrible recuerdo parecía agotar la fuerza vital de su cuerpo.

—¿Torturados? —preguntó Septimio—. ¿Por qué?

—Fue el cartaginés —espetó Albino, de pronto furioso y desafiante—. Ordenó que se torturase a los hombres y después, el muy bastardo… —tosió con violencia debido al esfuerzo de hablar y un esputo sanguinolento salió de sus labios hasta su túnica. La imagen del oficial cartaginés a bordo de la galera pirata se plasmó de inmediato en la mente de Septimio y recordó su incredulidad; no sólo por ver a un púnico a bordo de la galera, sino por el hecho de que parecía estar al mando de la tripulación.

—¿Por qué había un oficial cartaginés a bordo? —preguntó Septimio—. ¿Y por qué estaba al mando de la galera?

Albino tragó con fuerza una vez más mientras recobraba energía.

—No creo que fuese permanente —dijo; su mente evocó los momentos previos a que el púnico comenzase a torturarlo—. Le dijo al capitán pirata que él estaba bajo su mando hasta que arribasen a Tíndaris.

—¿A Tíndaris? —preguntó Ático—. ¿El puerto siracusano?

Albino asintió.

—¿Por qué hizo que torturasen a tus hombres? —insistió Ático, y sintió que Lucio se inclinaba hacia delante a su espalda—. ¿Qué pretendía averiguar?

—Quería información sobre nuestras defensas costeras —comenzó a explicar Albino—. Si me había encontrado con alguna patrulla de guardacostas… Si estaba en activo alguna línea de defensa al sur de la ciudad. Dónde se concentra la mayoría de galeras. Qué clase de actividad había visto.

—¿Qué ciudad? —quiso saber Ático, explorando con la mente la costa de Sicilia en busca del objetivo del enemigo—. ¿Están planeando un ataque contra Agrigento? —aventuró.

Albino negó con la cabeza y después se volvió para mirarlo directamente a los ojos.

—No, capitán —respondió, por primera vez levantando la voz por encima del murmullo—. Los cartagineses planean atacar Roma.

* * *

Varrón deambulaba airado sobre la cubierta principal del Tigris mientras contemplaba la aproximación del pequeño esquife. Vítulo estaba sentado tras el bauprés, los otros dos remeros a su espalda eran los únicos tripulantes del bote. El capitán griego, el hombre con quien a Vítulo le había ordenado regresar, no se encontraba a la vista y Varrón miró otra vez más allá del esquife, en dirección al Aquila, entonces fondeada a medio cable de distancia.

—¿Y bien? —ladró Varrón en cuanto Vítulo subió a bordo desde el esquife, trepando por la escala de gato.

—El capitán está a bordo —comenzó a decir Vítulo, atropellando las palabras para explicarse antes de que su comandante en jefe pudiese reaccionar de otro modo—, pero solicita que se te transborde al Aquila. Tiene a bordo a un capitán romano que está demasiado débil para trasladarlo pero que posee una información de importancia vital que debes oír.

Varrón avanzó sin previo aviso y estampó su antebrazo en el pecho de Vítulo, derribándolo sobre la cubierta.

—No acato órdenes de un griego —rugió Varrón, de pronto espada en mano, sosteniendo la punta sobre Vítulo—. Reúne un contubernio y haz que abarloen esta galera con el Aquila. Me ocuparé yo mismo de esta insubordinación.

Vítulo asintió y se puso en pie con torpeza, después se apresuró al castillo de popa e impartió las órdenes necesarias. El ritmo de timbal no tardó en hacerse oír, cuando el Tigris se puso en marcha, y el timonel abarloó junto al Aquila en una maniobra que demostraba pericia.

Se bajó la pasarela del Tigris sobre la cubierta del Aquila y Varrón la atravesó con paso resuelto, seguido por Vítulo y diez legionarios.

—¿Dónde está tu capitán? —preguntó, agarrando a un tripulante por la pechera.

El marino señaló la portilla de popa y Varrón prosiguió su camino, sin reparar siquiera en su avance en los tres cadáveres amortajados sobre cubierta. Descendió por la escala con una mano puesta en el pomo de su espada, y al ver la puerta de una de las cabinas abierta se dispuso a entrar, con los hombres que lo acompañaban ocupando el corredor.

Ático descubrió a Varrón en el momento en que se presentó en la entrada.

—Jefe de escuadra —comenzó a decir el capitán, con alivio en la voz—, gracias sean dadas a los dioses porque has llegado a tiempo —dijo señalando al hombre tumbado sobre el jergón—. Está cerca de la muerte.

—¡Tú! —escupió Varrón, desenvainando su espada, un movimiento que resultó torpe dentro de la cabina—. Es la última vez que me desobedeces.

—¡Jefe de escuadra! —rugió Septimio, su voz tronó ensordecedora dentro de la angosta estancia. La espada de Varrón quedó helada y la asesina mirada del jefe de la flotilla se lanzó al alto centurión situado a los pies del camastro.

—Es de suma importancia que oigas las novedades de este hombre —continuó Septimio, y el natural tono autoritario de su voz hizo que Varrón vacilase.

Apartó a Ático de un empujón y bajó la mirada hacia el demacrado rostro del capitán romano.

—¿Quién es? —ladró, sacudiendo el hombro del capitán hasta que éste se estiró y abrió los ojos.

Como en un trance, el capitán comenzó a contar su historia de nuevo, al parecer ajeno a quienes fuesen sus oyentes. Tardó diez minutos en rendir sus novedades, su voz se desvaneció unas cuantas veces, sus ojos se pusieron en blanco en cada ocasión que su consciencia se desvanecía sólo para que Varrón se la hiciese recuperar a la fuerza; la impaciencia y el creciente nerviosismo del oficial acabó con cualquier tipo de tolerancia que tuviese respecto a los retrasos causados por la debilidad del capitán. Se irguió en cuanto el hombre hubo finalizado y se volvió hacia Septimio.

—Habla de un barco pirata —dijo Varrón—, ¿qué ha pasado?

Septimio informó de inmediato acerca de los sucesos de la batalla librada el día anterior.

Varrón asintió, recordando los cadáveres que había visto sobre cubierta.

—¿Ya te había presentado novedades acerca de ese ataque contra Roma? —preguntó.

—Sí, jefe de escuadra —respondió Septimio—, y también al capitán y al segundo de a bordo.

—¿Y ha dicho siempre lo mismo?

—Sí, jefe de escuadra —respondió Septimio.

Varrón asintió, desechando cualquier duda que pudiese tener respecto a que el relato fuese fruto de las evidentes heridas que sufría el individuo. Una divagación febril no podría repetirse con tanta precisión.

—Muy bien —dijo Varrón, y abandonó la cabina sin añadir más palabras.

Vítulo y los demás legionarios se apartaron para cederle el paso por el pasillo antes de seguirlo de regreso a cubierta. Varrón no se detuvo hasta encontrarse de nuevo a bordo del Tigris.

—Zarpamos de inmediato —ordenó al capitán—, rumbo a Brolium.

El capitán saludó y puso a la tripulación en marcha.

—¿Envío señales al resto de la escuadra para que nos sigan? —preguntó Vítulo.

—No, ordena que se queden estacionadas aquí, a la espera.

Vítulo saludó y se marchó al castillo de popa. Varrón lo observó irse antes de volver la vista hacia los demás barcos de su escuadra, con muchas de sus tripulaciones contemplando con curiosidad cómo el Tigris se hacía a la mar. Descubrió al capitán griego y al centurión alto sobre la cubierta principal del Aquila; ambos estaban sumidos en una conversación. Varrón, al observarlos con atención, pensó que eran algo más que un capitán de mar y guerra y un oficial de infantería de marina, pues resultaba evidente que los unían lazos de amistad y Varrón quedó preguntándose por qué un centurión romano se mostraría tan deferente con un hombre como el griego. Cualquiera que fuese la razón, grabó esa amistad en su mente, convencido de que llegado el momento la lealtad del centurión hacia su amigo podría ser mayor que su lealtad a Roma.

Varrón volvió a examinar la información que les había proporcionado el capitán romano, una información que el cónsul debía oír y que él iba a hacerle llegar personalmente, asegurándose de que su nombre se asociase con el descubrimiento de los planes del enemigo. Sonrió triunfal. Tenía su rango y honorabilidad al alcance de la mano.

* * *

Varrón levantó sobrecogido la vista hacia el buque insignia del cónsul. Era un quinquerreme, uno entre la flota de diez anclados en el extremo septentrional del puerto de Brolium, con sus enormes cascos empequeñeciendo al único trirreme que podía ver entre ellos, una galera empleada para transbordar suministros y pertrechos entre los barcos mayores, un crudo augurio respecto al destino que seguramente aguardaba a las galeras menores de la Classis Romanus, que de pronto habían quedado obsoletas.

Varrón ordenó al capitán que abarloase el Tigris al costado del buque insignia, y sus ojos recorrieron la cubierta del barco más alto con la esperanza de confirmar si el cónsul se encontraba a bordo o no. Descubrió a Régulo casi de inmediato, el cónsul se encontraba en medio de sus oficiales del Estado Mayor con los pretorianos siempre alerta, flanqueando su posición en los castillos de proa y popa. Era fácil distinguirlo, la pesada constitución del cónsul contrastaba con la delgadez de los jóvenes tribunos que lo acompañaban, y Varrón sintió flaquear su resolución, consciente de las miradas desdeñosas que le dedicarían sus ex colegas presentes en la cubierta del buque insignia.

El Tigris llegó a detenerse a tres brazas y media del buque insignia en cuanto se avistó el permiso para atracar en la siguiente andana, y Varrón aguardó impaciente en cubierta hasta que el trirreme cerró de nuevo la distancia, con el capitán ordenando ciar hasta hacer detener al Tigris y evitar así la desgracia de tocar por accidente el casco del buque insignia. Se bajó una pasarela desde la cubierta más alta y Varrón la atravesó con paso vivo antes de que el Tigris ciase de nuevo.

Varrón cuadró los hombros y caminó a través de la cubierta principal en dirección a los oficiales allí reunidos. Estaban alineados alrededor de una gran mesa llena de mapas con los bordes sujetos de manera precaria por los pesos de un surtido de dagas y copas. Régulo estaba en el centro del grupo, rodeado por su séquito de tribunos inclinados sobre la mesa, adoptando todos ellos expresiones de conocimiento e inteligencia mientras asentían a las deliberaciones del cónsul. Régulo levantó la vista por casualidad, vio a Varrón acercándose, y la expresión concentrada del cónsul se trocó al instante en una de desprecio. Al jefe de escuadra le sorprendió esa mirada desdeñosa. ¿Seguro que la intercesión de Escipión había cambiado la opinión que tenía Régulo de él?

—Jefe de escuadra Varrón —dijo Régulo con una buena dosis de condescendencia en la voz—. ¿No estás en labor de guardacostas?

—Con tu permiso, cónsul —dijo Varrón mientras su mente aún intentaba comprender la actitud del mandatario—. Traigo una importante noticia de la que debo informar personalmente.

Una sardónica sonrisa apareció en las comisuras de los labios de Régulo.

—Entonces habla, jefe de escuadra —dijo el cónsul. El énfasis que puso en la graduación de Varrón arrancó sonrisas entre los tribunos.

—Me gustaría poder hablar en privado —insistió Varrón, esperando que el cónsul charlase con él a solas, consciente de que una conversación personal iba a mejorar y cambiar la reacción inicial de Régulo.

—Estoy seguro de que cualquier novedad que tengas que rendirme —comenzó a decir el cónsul, con impaciencia—, por importante que creas que es, puede ser dicha frente a mis oficiales.

De nuevo las palabras del cónsul brotaron llenas de condescendencia, y Varrón sintió crecer su ira por ser tratado con semejante falta de respeto.

—Muy bien, cónsul —dijo Varrón. Con una voz cada vez más carente de emoción, empezó a referir el informe de Albino y sus palabras fueron borrando las sonrisas y expresiones de desprecio en los rostros de los tribunos, y la mirada desdeñosa desapareció enseguida de los ojos de Régulo.

—Y ese birreme pirata, a las órdenes de un cartaginés, ¿dices que fue apresado y luego destruido? —preguntó Régulo, en voz baja, mientras su mente se esforzaba por interpretar las implicaciones subyacentes al informe de Varrón.

—Sí, cónsul —replicó el oficial, recuperada su anterior confianza—. Mi escuadra, siguiendo mis instrucciones, estuvo dando caza a la galera pirata durante la última semana y ayer la apresamos. El oficial cartaginés murió durante el abordaje y la tripulación pirata incendió su propia galera pero, por fortuna, pudimos rescatar al capitán romano.

—¿Y dijo que el cartaginés operaba desde Tíndaris? —preguntó Régulo.

Varrón asintió.

—Sí, cónsul.

La expresión de Régulo se crispó de ira.

—Si Hierón ha traicionado a Roma… —empezó a decir. Después miró directamente a Varrón—. Zarpamos rumbo a Tíndaris de inmediato. Varrón, ¿dónde está el resto de tu escuadra?

—A seis horas de navegación al este de aquí, en Falcone. La dejé allí destacada previendo que podía serte útil.

Régulo asintió.

—Has actuado bien, Varrón —dijo, con toda la intención—. Envía una señal a tu galera para que siga a mi escuadra. Permanecerás a bordo de la Victoria para que luego pueda discutir ese informe contigo.

Varrón saludó sin que su expresión traicionase nada más allá de su conformidad y se volvió para impartir la orden a su galera.

Régulo bajó la mirada y estudió el mapa desplegado ante él, fijándose en el puerto de Tíndaris, situado en el vértice nororiental de Sicilia. Se quedó mirando la inscripción, sus ojos recorrieron las letras del nombre hasta que su concentración se desvió de nuevo hacia Varrón. Levantó la mirada una vez más, observando con disimulo al joven cuya ruina había buscado. Quizá lo hubiese subestimado. En su momento había creído acertada su decisión de hundirlo y la subsecuente intercesión de Escipión sólo sirvió para que profundizase su repulsa hacia Varrón, pero la aparente audacia y habilidad del jefe de escuadra había desembocado en el descubrimiento de un plan cartaginés para atacar la ciudad de Roma. Varrón incluso había recurrido a la modestia al hablar de su escuadra capturando la galera pirata, sin atribuirse ningún mérito personal.

Régulo miró el mapa una vez más, mientras la galera se sacudía bajo sus pies, y se sujetó a la mesa en busca de equilibrio cuando la embarcación viró en redondo. El punto correspondiente a Tíndaris volvió a acaparar su atención mientras repasaba mentalmente el informe de Varrón. Si de veras los cartagineses estaban planeando una invasión y las acciones del jefe de escuadra la habían dejado al descubierto, lo más honorable que podía hacer Régulo era admitir que se había equivocado con el antiguo tribuno.

* * *

—¡Galeras por la banda de estribor!

Ático se desplazó hasta la regala, oteó el horizonte y sus ojos evaluaron de inmediato las formas oscuras que navegaban en formación rumbo a Falcone.

—¡Identifica! —gritó Ático a Corino. Lucio y Septimio estaban a su lado en el alcázar, preparados, desplazando constantemente sus miradas del mastelero a las lejanas galeras.

—¡Romanas! —gritó Corino, y Ático suspiró al comprender que había estado esperando lo peor.

Varrón ordenó a la escuadra permanecer en una posición indefendible desde el punto de vista táctico, constreñida en la protectora línea costera del puerto de Falcone, con poco espacio para huir en caso de enfrentarse a una fuerza atacante superior. Durante las horas previas, Ático había estado a punto de ordenar al Aquila aventurarse mar adentro, pero Septimio lo convenció de lo contrario, en parte porque las posibilidades de que el enemigo desencadenase un asalto eran desdeñables aunque, sobre todo, porque eso sólo serviría para que a su regreso Varrón pudiera sentirse más que complacido por el hecho de encontrar al Aquila fuera de su posición, desobedeciendo sus órdenes de modo intencionado.

—Quinquerremes —continuó gritando Corino—. Al menos ocho o diez, y un barco menor a retaguardia.

Ático concentró su atención en la flota entrante, viendo e identificando los gallardetes romanos que Corino había descubierto momentos antes. La galera en cabeza estaba especialmente adornada con una enorme insignia ondeando en el mastelero del palo mayor.

—Es el cónsul —dijo Septimio, asombrado, señalando a la galera que Ático había estado estudiando—. Ése es su estandarte.

Ático volvió a mirarlo, y mientras lo observaba la flota arrumbó barajando la costa. Nunca antes había visto diez quinquerremes en formación, y el espectáculo lo asombró. Sonrió para sí. Puercos grasientos, los había llamado Lucio, y miró por encima del hombro intentando sorprender la mirada del hombre mayor. Los quinquerremes eran cualquier cosa menos cerdos grasientos y Ático sabía que estaba viendo al futuro de la Classis Romanus navegar frente a él, una marcha triunfal ante una escuadra de curiosos trirremes.

—Señales desde la galera de retaguardia —gritó Corino—. Es el Tigris.

—¿El Tigris en formación con el buque insignia del cónsul? —comentó Ático—. Varrón debe de haber navegado hasta Brolium con el informe de Albino.

—Lo cual significa… —dijo Septimio, a la espera de que Corino comunicase el resto de señales, sabiendo qué vendría a continuación.

—La escuadra ha de unirse a la retaguardia y formar en orden de batalla —gritó Corino—. ¡Navegamos rumbo a Tíndaris!

Ático asintió y rebasó a Lucio mientras el segundo de a bordo voceaba las órdenes necesarias a la tripulación del Aquila, y sus gritos se repitieron en las demás galeras de la escuadra y los barcos se hicieron a la mar en el tiempo que tardó en pasar el último quinquerreme.

El capitán miró la cubierta principal y vio el cuarto cadáver yaciendo silencioso junto a los otros tres. Con el Aquila navegando a la batalla se había perdido la oportunidad de sepultar a aquellos hombres en tierra firme, aunque, a no ser por los legionarios, para quienes arrojar a dos de los suyos por la borda suponía poco menos que un sacrilegio, Ático sabía que sus tripulantes y Albino iban a encontrar reposo bajo las olas.

El capitán observó una vez más la flota de quinquerremes, su aspecto cambiaba con cada golpe de remo a medida que el Aquila iba situándose en posición. La flota llegaría a Tíndaris al amanecer y sólo entonces podrían confirmar la información transmitida por Albino. Al observar de nuevo el cuerpo amortajado del capitán romano, Ático no pudo sino confiar en que el hombre estuviese en lo cierto y que la terrible ordalía sufrida no fuera en vano. Su cuerpo sería arrojado por la borda, como los otros, pero la mancha oscura de su sangre permanecería en cubierta, una mancha que inflamaba los corazones de la tripulación. Si, en efecto, los cartagineses se habían apoderado de Tíndaris, los hombres del Aquila no permitirían que ninguno escapase de su ira.

CAPÍTULO XIII

Incluso desde su aventajada posición en el castillo de popa del Elissar, Amílcar pudo ver que algo iba mal. La galera de patrulla costera estaba regresando inusualmente temprano, poco después del alba en vez de a mediodía, y navegaba por lo menos a siete nudos de velocidad, a boga de combate.

—¡Todos a sus puestos! ¡Preparados para zarpar! —gritó Amílcar, y su orden se repitió en todas las galeras alrededor del Elissar, en pleno puerto de Tíndaris. La cadencia de timbal correspondiente a media boga rompió la calma matutina, su repetición a lo largo y ancho de la flota implantaba un compás punteado que de alguna manera se combinaba expresando el apremio creado por la inesperada orden de Amílcar.

El general cartaginés hizo que el Elissar interceptase a la galera que se aproximaba, y se le aceleró el corazón mientras su mente le mostraba todas las explicaciones posibles para el apresurado regreso del guardacostas. Belo ya llevaba dos días de retraso, pensamiento que nunca se apartaba de la mente de Amílcar. Una tormenta había pasado por Tíndaris dos días antes descargando fuertes lluvias acompañadas de una poderosa virazón. En los confines del puerto el viento apenas había removido los gallardetes haciéndolos ondear. Mar adentro esa misma virazón podría haber hecho que Belo navegase costeando, alargando su singladura de modo considerable, aunque Amílcar se vio obligado a reconocer que, incluso en ese caso, su viejo amigo debería haber llegado hacía ya una jornada.

La nave guardacostas ralentizó su cadencia de remo hasta desarrollar una boga larga al acercarse al Elissar, y a su vez el quinquerreme puso su boga a compás para permitir que ambos barcos navegasen en paralelo. Amílcar se aproximó a la regala recorriendo con la mirada la cubierta cada vez más cercana, en busca del capitán. Lo descubrió al instante en el castillo de popa: su nerviosismo era evidente a pesar de las veintisiete brazas de distancia. Cuando se acercaron, Amílcar vio el temor en los ojos del capitán al advertir la presencia de su comandante en jefe y correr la eslora de su galera para situarse frente a él a un par de brazas de distancia.

—¡Avistamos barcos enemigos aproximándose! —gritó el capitán, señalando por encima del hombro hacia el mar abierto más allá de la bocana del puerto, y una súbita ira brotó en el interior de Amílcar.

—¿Cuántos? —rugió. Su ira se mezclaba con un furor más profundo porque su plan, tan cerca de concretarse, corría el peligro de ser descubierto.

—¡Unos veinte! —gritó el capitán—. Y al menos la mitad son quinquerremes.

—Por Anath… —susurró Amílcar. Echó un vistazo a las galeras situadas alrededor del Elissar, un total de trece y todas trirremes excepto la suya. Había un absoluto desequilibrio de fuerza.

—¡Boga de combate! —rugió de pronto el general.

Su tripulación, impresionada por la noticia que habían oído todos sus miembros, tardó unos valiosos segundos en poder dar respuesta a la orden.

Amílcar desenvainó su espada, y el peculiar sonido rompió el trance en el que parecían haber caído los hombres que se encontraban a su alrededor, que comenzaron a correr hacia sus puestos. La orden se repitió en la cubierta de los esclavos, y el Elissar cobró vida de nuevo, pero en esta ocasión con una ferocidad en su marcha que hacía hundir el espolón con profundidad bajo el oleaje a cada golpe de remo. Los romanos aún no se encontraban a la vista pero Amílcar podía verlos en su mente, podía ver sus cascos aproximándose, sus cubiertas repletas de infantes de marina. Era una imagen que imprimía decisión en su espíritu, una imagen que le hacía tensar el brazo con el que empuñaba la espada en previsión de la batalla que se disponía a librar.

—¡Formación de combate! —rugió, y esta vez la orden fue repetida sin vacilar, pues el espíritu combativo de su comandante insuflaba a los tripulantes del Elissar una sed de lucha que sólo podría saciarse con sangre romana.

* * *

—¡Galeras enemigas a proa!

Varrón miró a lo largo de la crujía del Victoria y más allá, hacia la bocana del puerto de Tíndaris donde una flota cartaginesa salía navegando a boga de combate. Templó su euforia ante la confirmación del informe de Albino, manteniendo su expresión dura y neutra.

—Parece que tu capitán romano estaba en lo cierto, Varrón —señaló Régulo a su lado, y el joven se volvió e hizo un simple gesto de afirmación, guardando silencio, saboreando la tácita aprobación.

—Ordena al capitán que pase a boga de combate —dispuso Régulo, y Varrón asintió de nuevo, esta vez alejándose del cónsul para acercarse al capitán situado junto a la caña del timón.

—¡Trece galeras! —gritó el vigía tope—. Un quinquerreme en vanguardia, el resto parecen trirremes.

Varrón oyó esta información mientras transmitía la orden del cónsul al capitán. Si ésa era la cantidad total de la defensa cartaginesa, los romanos disponían de una ventaja considerable. Regresó al lugar donde se encontraba Régulo y se situó de nuevo tras su hombro, una posición privilegiada que se le ofreció frente a los demás tribunos del Estado Mayor del cónsul. Con aquella confirmación de que el enemigo sí dominaba Tíndaris, Varrón estaba decidido a que la posición continuara siendo suya.

Sintió crecer su confianza con la sensación de que la victoria estaba allí para ser tomada y sonrió al pensar cuán inexperto había sido en el pasado, y cómo los cartagineses y los hombres que se suponía bajo su mando lo habían engañado en Thermae. Varrón se aseguraría de que la afrenta cartaginesa fuese satisfecha en la batalla que se avecinaba. Su valor se veía reforzado por la formación desplegada a popa del Victoria. Los barcos romanos eran mayores, y además superaban al enemigo en una proporción casi de dos a uno. En esta ocasión no había trampas, no había fuerzas ocultas que pudieran arrollar a la flota romana y, al llevar al cónsul hasta Tíndaris, Varrón se aseguraba de que su nombre se asociase a la victoria.

* * *

El Aquila estaba destacada en el flanco de estribor, aumentando un poco su velocidad habitual de batalla en un esfuerzo por mantenerse al paso de los grandes quinquerremes desplegados en el centro de la línea de ofensiva romana. Ático mantenía la mirada fija en el enemigo que se les echaba encima, entonces a menos de media milla de distancia, con un solo quinquerreme en el centro de la línea y seis trirremes flanqueándolo a cada costado, un panorama desolador dada la superioridad de las fuerzas romanas. Ático sintió la cubierta moverse ligeramente bajo sus pies pero continuó vigilando al enemigo, confiando en que cualquier variación que pudiese hacer Cayo sería para mantener el rumbo del Aquila dentro de la formación.

—¿Hay alguna posibilidad de que esta vez te quedes en el alcázar? —oyó Ático, y se volvió para ver a Septimio a su espalda.

Le dedicó al centurión una mirada socarrona, sin comprender la insinuación.

—Ésa herida —dijo Septimio, con una media sonrisa en el rostro pero con una seriedad en el tono al señalar el pecho de Ático—. No quiero que derrames más sangre sobre una cubierta enemiga.

Ático sonrió perplejo ante la petición de Septimio, que casi parecía una orden. Estuvo tentado de señalar que, en la última ocasión, había manchado primero la cubierta enemiga con sangre de sus tripulantes.

—De todos modos, dudo que esta vez tengas esa oportunidad —replicó, asintiendo en dirección al centro de la línea romana—. Esos quinques llevarán el peso de la acción.

Septimio siguió la mirada de Ático y después miró hacia el enemigo que se abalanzaba sobre ellos.

—A no ser que uno o dos de esos intente romper nuestra línea, ¿no? —aventuró.

—Uno de nuestros quinquerremes podría dar caza con facilidad a cualquier trirreme —afirmó Ático, pero la perspectiva logró sembrar en él una idea persistente y se volvió para discutir el asunto con Cayo. Si un trirreme intentaba abrirse paso a través de la formación, quería que el Aquila estuviese preparada para tal contingencia.

* * *

—¡Boga de ataque! —rugió Amílcar, y su voz llegó con claridad a los dos trirremes destacados directamente a los costados de su nave. Incrementaron su velocidad de inmediato y se transmitió la orden a lo largo de la línea con una celeridad fruto de la experiencia y de muchos años de disciplina naval.

Los barcos enemigos se encontraban a menos de dos cables de distancia y la experta mirada de Amílcar comenzaba a fijarse en todos los detalles. Los quinquerremes eran casi idénticos al Elissar, sin duda réplicas del Melkart, apresado en Mylae, aunque con una evidente diferencia: la espantosa deformidad que les estropeaba las cubiertas de proa, la maldita rampa de abordaje tras la que formaban a la espera los legionarios romanos.

Amílcar se serenó y comprendió que su disposición a hacerse a la mar y dirigirse directamente a la batalla estaba enraizada en la frustración. La marina se encontraba reunida en Cartago casi en su totalidad y había previsto trasladarla a Tíndaris en menos de una semana, con la intención de establecer allí el almacén de suministros y la base de operaciones que su plan de invasión necesitaba con tanta urgencia, y aguardar a la infantería, que ya estaba abriéndose paso hacia el este a golpe de espada, una fuerza que estaría disponible para emplearse en la invasión una vez Hierón cambiase su alianza para asegurar el flanco de Amílcar.

Sin embargo, en ese momento los romanos estaban en posición de revelar y destruir sus preparativos en Tíndaris y desbaratar su plan en el mismo momento de su concreción. La idea volvió a enfurecerlo y, por un instante, se sintió hastiado por la misma sensación de abandono que bramaba dentro de él para que hundiese su espolón en las mismísimas gargantas de sus enemigos y lo mandara todo al cuerno, empapara su espada en sangre romana tal como hiciese en Thermae y muriese con honor en defensa de su ciudad. De nuevo su mente se despejó, esta vez al pensar en Cartago. Si el fin le llegara en el transcurso de esa jornada, su ciudad quedaría a merced de Hannón, un hombre que abandonaría sin vacilar doscientos años de asentamiento en Sicilia.

Aún había tiempo. Podía dispersar sus naves y huir de los romanos. Sin duda, se lanzarían en su persecución, pero con la confusión de trece objetivos navegando en direcciones diferentes permitiría al menos que la mitad de ellos lograran escapar. Si se iba a entablar batalla, todos estarían perdidos, incluido el Elissar. Amílcar comprendió qué debía hacer cuando la proximidad física incrementó el volumen de los gritos de guerra romanos; comprendió que debía llevar a cabo un acto deshonroso que sólo un comandante honrado podía realizar.

Amílcar apartó la mirada y le dio la espalda al enemigo cada vez más próximo, caminando despacio hasta el timonel.

—Ordena a los trirremes a babor y estribor que abarloen junto al Elissar —ordenó, y la señal se emitió de inmediato; las galeras ajustaron su rumbo con gran precisión para acercarse en lo posible al quinquerreme. Amílcar hizo gesto de asentimiento en cuanto se completó la maniobra. Los capitanes de los trirremes quedarían perplejos por su orden, un movimiento arriesgado cuando se navegaba a boga de ataque, pero la cumplieron a pesar de ello. Su lealtad era incuestionable. Eso hacía más difícil mantener su decisión y, aunque sabía que había tomado la decisión correcta, no podía detener la bilis de la ignominia que empezaba a ascender por su garganta.

* * *

Varrón rugió junto con el resto de la tripulación cuando el Victoria aceleró a boga de ataque. La nave era un verdadero monstruo comparada con un trirreme, y el jefe de escuadra se sintió invencible, situado en la misma cubierta que el cónsul sénior de Roma, con un centenar de infantes de marina formados en apretadas filas tras el corvus y el compás del timbal de boga latiendo a toda velocidad. Las galeras enemigas se encontraban a medio cable de distancia, con sus cubiertas repletas de guerreros, una enorme cantidad de escudos y moharras imposible de contar.

El resto de quinquerremes a babor y estribor mantenían el paso con sus cascos cabeceando, hundiéndose y emergiendo con cada golpe de remo, sus romos espolones rompían las aguas atravesando los borreguillos de las olas cuyas rociadas creaban una fina bruma que caía a lo largo y ancho de la cubierta. Varrón podía ver cómo los trirremes iban quedándose atrás, en los extremos de las alas, incapaces de mantener el agotador ritmo impuesto por las galeras mayores, impulsadas por el poder de doscientos setenta bogadores.

Varrón miró a proa una vez más. Cuarenta y tres brazas. Podía distinguir algunos rostros cartagineses, muchos de ellos crispados por una expresión desafiante, vociferando provocaciones que el viento se encargaba de diseminar. Veintisiete brazas. Una rociada de flechas enviada desde las galeras cartaginesas. Gritos de dolor e ira rasgaron el aire. Un centurión rugió una orden y una nube de flechas voló desde la cubierta principal sobre la proa, golpeando al contingente púnico, cayendo sobre la atestada tablazón como una lluvia de mortandad. Dieciséis brazas. Varrón preparó las piernas para el golpe que iba a producirse, su mano sujetaba con fuerza el pomo de su espada, el poder de Roma lo rodeaba.

* * *

—¡Ahora! —rugió Amílcar—. ¡Cesa boga! ¡Vira en redondo!

El Elissar rompió la formación de inmediato; su velocidad disminuyó hasta que su proa salió de la línea de veloces galeras desplegadas a sus flancos, el timonel cerró el timón a toda y el quinquerreme se alejó de la formación de combate en cuanto se recibió la orden de emprender boga de ataque.

Amílcar no apartó la mirada de la línea enemiga, entonces ya a menos de dieciséis brazas, visible a través del hueco que el Elissar había dejado en la formación, un hueco que ningún quinquerreme podía salvar a velocidad de ataque sin tocar los remos de los trirremes que hasta hacía unos instantes flanqueaban al buque insignia cartaginés, un choque que arruinaría los suyos y anularía su velocidad.

El aire retumbó con el crujido de tablas maltratadas y madera rompiéndose cuando las dos fuerzas colisionaron, y ese estruendo fue seguido de inmediato por el sonido más débil de una docena de rampas de abordaje romanas cayendo, un agarre mortal para cada trirreme cartaginés. Gritos de furia y odio barrieron al Elissar al virar en redondo, con el fragor de la batalla en su estela, y Amílcar volvió la espalda para mirar a proa en dirección al mar abierto. Una orden acudió a sus labios, un mandato para regresar de nuevo a la batalla; su instinto guerrero rugía diciéndole que se uniese a sus condenados compatriotas en el desesperado enfrentamiento. Se tragó las palabras, que le dejaron un sabor nauseabundo en la boca. Había sacrificado una docena de sus barcos para lograr su huida, no para salvar su vida, sino para salvar la vida de Cartago; salvarla de su destino a manos de hombres de menor valía. Como comandante en jefe, esa orden era su única opción; como guerrero, profanaba su misma alma.

* * *

—¡Tres cuartas a babor! —gritó Ático—. ¡Dobla por el flanco!

Cayo respondió de inmediato, el Aquila mantuvo constante su velocidad de ataque, mientras los demás trirremes del ala de estribor disminuían su velocidad para mantener la formación. La inminente batalla planteada en el centro presentaba un desequilibrio tan evidente que no podía tardar en concluir.

La mirada de Ático fue atraída hacia el tumulto en que se convirtió enseguida el choque de líneas, pero cuando el Aquila llegó, y después dobló, el extremo septentrional de la línea, el mar abierto reveló una imagen que llamó la atención de todos los hombres a bordo.

—¡Galera enemiga a la vista! ¡Rumbo este! —gritó Corino.

—El quinquerreme —murmuró Ático.

La galera podía verse a simple vista a media milla de distancia. Septimio se acercó a él en el alcázar.

—¿Qué te parece eso? —preguntó.

—Es la nave de mando, no cabe duda, ocupaba el centro de la línea, era el único quinquerreme…

—Entonces, ¿por qué está huyendo? —quiso saber el centurión.

Ático guardó silencio un instante, y después se volvió de pronto hacia Septimio.

—Debemos apresarlo —dijo, y se dirigió al timonel—. Cayo, rumbo de intercepción. ¡Lucio!

El segundo de a bordo atravesó el castillo de popa a la carrera.

—Órdenes para la cubierta inferior. Que mantengan la velocidad de ataque. Sacad a los bogadores de refresco.

Lucio asintió y se marchó enseguida.

—¿Quieres atacar al quinquerreme? —preguntó Septimio, escéptico.

—¿Por qué está huyendo? —preguntó a su vez el capitán, llevando los ojos de Septimio a la galera enemiga a proa y de ésta a la línea de derrota del Aquila—. ¡Una cuarta a estribor! —gritó. Después volvió a dirigirse a Septimio.

—Porque se enfrenta a una derrota segura —contestó el centurión.

—Entonces, ¿por qué comenzó planteando batalla? —inquirió Ático.

Septimio lo pensó un instante. Los actos de los cartagineses a menudo resultaban extraños. El quinquerreme podría haber virado en cualquier momento antes de entonces; en realidad, toda la línea cartaginesa podría haberlo hecho, y sin embargo el barco los había llevado a la batalla sólo para huir mientras todas las demás galeras púnicas estaban ocupadas.

—¿Un cobarde? —aventuró, sin ninguna convicción.

Ático enarcó las cejas, interrogativo.

—¿Has conocido a algún cartaginés cobarde?

Septimio negó despacio con la cabeza. Entonces se le ocurrió una idea.

—Por todos los dioses, Ático, quienquiera que estuviese al mando de esa galera sacrificó todos los otros barcos para poder huir.

Ático asintió.

—Lo cual sólo puede significar que se trata de alguien muy importante.

Septimio observó el quinquerreme una vez más. Estaba a menos de dos cables de distancia y a inedia milla del frente de batalla, sin indicios de ningún otro perseguidor.

—Con sólo treinta hombres aptos para el servicio, lo mejor que podemos hacer es tomar el alcázar y mantener la posición hasta que lleguen refuerzos. No hay manera de que podamos extender el combate por todo el barco.

Ático asintió de nuevo, él había llegado a la misma conclusión.

—Entonces, abordaremos por el coronamiento —dijo, consciente de que las posibilidades de detener al quinquerreme eran casi nulas—. Quizá tengamos suerte y desencajemos su timón —añadió, consciente de que eso sólo podía concedérselo la diosa Fortuna.

La galera cartaginesa se encontraba entonces a menos de un cable y medio a proa, el Aquila se acercaba por la aleta de estribor con un rumbo que no tardaría en situarla en la estela del quinquerreme. Ático miró de nuevo hacia la batalla. Ninguno de los quinquerremes romanos había conseguido atravesar la línea, de momento. El Aquila estaba sola.

* * *

—¡Galera romana todavía con rumbo de intercepción!

Amílcar dio media vuelta y miró por encima del coronamiento por cuarta vez. El trirreme enemigo se encontraba entonces en la estela del Elissar; a un cable de distancia por la popa.

—¿Debo incrementar la velocidad? —Amílcar se volvió para encontrarse con el capitán situado a su espalda.

—No —respondió—. Mantén la boga de combate. Ordena a los arqueros que se concentren en el alcázar y despliega a cincuenta hombres en el coronamiento.

El capitán saludó y dejó a Amílcar para que diera un último vistazo a la galera romana. Estaba muy tentado de ordenar incrementar la cadencia de boga, pero los remeros sólo podrían mantener la velocidad de asalto durante quince minutos. Luego quedarían exhaustos y el Elissar inerte sobre las aguas y, además, con el frente de batalla a sólo una milla a popa, aún había tiempo para que un quinquerreme romano lo superase y se lanzara en su persecución; y se trataría de una embarcación mucho más letal que un simple trirreme. Su espolón resultaría inútil contra el Elissar, no sólo porque se trataba de una galera de construcción más sólida, sino también porque el Elissar se estaba alejando del frente de batalla a una velocidad de ocho nudos, lo cual implicaba que el trirreme sólo la embestiría con un impulso no superior a cinco o seis nudos, ni siquiera suficiente para arañarle la bovedilla. El único punto vulnerable era la popa, y por tanto la única preocupación de Amílcar era el timón, pero una vez más, con el mar abierto ante ellos, el Elissar podría escapar siguiendo un rumbo recto sin necesidad de timón durante el tiempo suficiente para situarse fuera del peligro.

Amílcar asintió para sí. Las posibilidades serían mayores si mantenía la boga de combate y permitían que el romano se acercara. Pero entonces, se juró, desencadenaría toda su furia sobre el impertinente trirreme y saciaría parte del ansia de batalla que su tripulación y él se habían visto obligados a contener.

* * *

—¡Veintisiete brazas! —informó a gritos Corino.

—Levantad los escudos —ordenó Septimio al oír el aviso—. Preparaos para el saludo.

Instantes después llegó la primera tormenta de flechas, muchas de ellas con una trayectoria horizontal que hundió con fuerza sus puntas en la curada tablazón del Aquila, mientras que otras se lanzaron a lo alto y cayeron como una lluvia mortal sobre los escudos ya levantados de los treinta hombres de Septimio formados tras el corvus. Se oyeron esporádicos gritos de dolor. Septimio notó la caída de uno de los hombres formados a su espalda mientras él miraba a proa con gravedad, a través de una brecha en la muralla de escudos, calculando la distancia entre las galeras convergentes: veintiuna brazas, luego dieciséis.

—¡Pila! —gritó, y los legionarios salieron como un solo hombre detrás de la cubierta defensiva con las jabalinas de casi dos metros de longitud a punto para ser lanzadas. La carnicería de las flechas cartaginesas se intensificó, tumbando ahora a un legionario y después a otro, las filas entonces desprotegidas eran blanco fácil para la ira de Apolo. Septimio aguantó firme, conteniendo el impulso de lanzar y levantar su escudo, calculando a ojo las cabezadas y el bamboleo en la cubierta del Aquila, esperando el momento idóneo.

—¡Lanzad! —bramó y los legionarios rugieron con salvaje sed de venganza al descargar sus jabalinas. Las pila parecieron quedar suspendidas sobre las aguas inmediatamente detrás de la popa cartaginesa antes de iniciar su descenso sobre las apretadas filas de punici. Gritos de dolor y muerte llegaron arrastrados hasta la proa del Aquila cuando las jabalinas perpetraron la brutal matanza, los vástagos de hierro atravesaban el cuero, encontraban huecos entre los escudos para empalar y mutilar; la fuerza de aquella lluvia letal dejó a algunos hombres clavados en cubierta.

Ático observó y escuchó los golpes preliminares con una expresión carente de emociones, pues su mente estaba concentrada por completo en la popa de la galera púnica; su mano alzada hacía unos gestos apenas discernibles que guiaban las manos de Cayo sobre la caña del timón. A su alrededor, y también sobre la cubierta principal, la tripulación del Aquila continuaba trabajando estoica entre la lluvia de flechas que caían al azar, la mano de Plutón recorría la galera haciendo caer a los malhadados, y cada baja provocaba que Lucio gritase la orden de llevar a un hombre bajo cubierta.

—Cinco brazas —anunció Cayo en voz alta, maldiciendo al corvus de nuevo por impedirle tener una visión directa y nítida del timón enemigo—. Lo tenemos.

Ático asintió pero guardó silencio, inquieto por la encarnizada pelea con la que se enfrentaban Septimio y los suyos. Unos minutos antes, a medio cable de distancia, el capitán tuvo la impresión de que el cartaginés aún podría huir, pero desechó la idea antes incluso de que llegara a tomar cuerpo, confiando en su deducción previa de que los púnicos iban a intentar acabar con el barco menor antes de emprender la huida. Eso significaba que a Septimio le aguardaba una lucha desesperada, una lucha que sólo se aliviaría con la llegada de refuerzos.

—Aguanta, Cayo —dijo Ático casi para sí. Las palabras le permitieron volver a centrar sus pensamientos en el ataque, la línea del espolón del Aquila y el timón del enemigo—. Aguanta.

* * *

—¡Ahora! —rugió Amílcar, y la cubierta casi retrocedió bajo sus pies cuando el timonel cerró la caña de dirección sólo un instante antes de que la galera romana golpease la popa del Elissar; una maniobra que apartaba al timón del rumbo del romo espolón del trirreme. Amílcar sintió el golpe del espolón contra el casco subiendo por sus pies, pero dibujó una sonrisa salvaje al saber que el golpe había causado pocos daños y aulló desafiante, grito que fue coreado por sus hombres y repetido a lo largo y ancho del alcázar, la línea defensiva contra la que iba a desatarse la tormenta.

Una oleada de garfios de abordaje voló por encima de la estrecha separación entre las galeras; los hombres situados en las filas de vanguardia no les prestaron atención, en su lugar sus ojos se mantuvieron fijos en la vista de la enorme rampa de abordaje romana alzada sobre la cubierta de proa de aquella galera enemiga de menor tamaño. Sonó una orden en latín por encima de la vorágine de la batalla y un momento después la rampa comenzó a caer, al principio despacio como si una mano poderosa contuviese su recorrido pero luego se aceleró de repente, pues el peso de sus doce metros de longitud era una fuerza imparable y la línea de vanguardia vaciló cuando las púas de noventa centímetros se clavaron sobre la cubierta.

Amílcar vociferó la orden de avance a pesar de ver a un enorme centurión cargando por la rampa de la pasarela; la desigual altura de las dos galeras les concedía una ventaja muy escasa a la hora de contener el impulso de los legionarios romanos. Los cartagineses se abalanzaron contra la rampa y ambas fuerzas colisionaron en el extremo, con el centurión y muchos de los suyos golpeando la vanguardia cartaginesa con sus grandes escudos para crear una cabeza de puente en el alcázar púnico. Amílcar se quedó quieto, su tripulación lo rebasó a la carrera mientras permanecía inmóvil, absorbiendo con la mirada el ataque romano, el sencillo ingenio de la rampa y el recio coraje de los legionarios. Retrocedió lanzando una breve mirada por encima del hombro en busca del capitán; lo encontró al instante, situado en la entrada del castillo de popa y con los ojos fijos en él. El general cartaginés sonrió una vez más y se volvió de nuevo hacia la refriega que se estaba librando a sólo unos pasos de él. Los romanos lograron introducir una docena de hombres, después aumentó a quince, la cabeza de puente crecía y la defensa cartaginesa degeneró en un violento y fútil ataque contra el incesante avance de la muralla de escudos romanos. En ese momento ya estaban entregados a su tarea. Amílcar se volvió. El capitán seguía mirándolo fijamente. El general gritó la orden, consciente de que su voz no lograría hacerse oír por encima del fragor de la batalla, pero consciente también de que el capitán estaba esperando esa orden concreta y, además, Amílcar deseaba bramar a voz en cuello la sentencia de muerte para los legionarios romanos.

—¡Boga de ataque!

* * *

Ático cayó sobre cubierta cuando de pronto el Aquila saltó al frente, su instinto hizo que de inmediato llevase la vista al coronamiento, esperando ver a una galera enemiga embistiendo la suya.

—¡Por todos los dioses! —oyó gritar a Cayo, y echó un vistazo al timonel; a éste se le había demudado el color del rostro mientras continuaba mirando petrificado—. ¡Está rearmando los remos!

El capitán apenas pudo comprender las palabras de Cayo, y dio media vuelta para mirar de nuevo al quinquerreme, olvidada entonces la furia desatada en su alcázar al mirar los remos.

El Aquila volvió a saltar hacia delante, esta vez tomando velocidad al superarse la inercia de su casco de setenta toneladas, llegando a acelerar casi instantáneamente pese a que sus remos se mantenían elevados.

—¡Lucio! —rugió, corriendo hacia la cubierta principal—. Boga de ataque, ¡ahora!

Vio de soslayo al segundo de a bordo corriendo a la portilla de la cubierta de los esclavos y vio su boca gritando la orden. Ático abandonó sus temores respecto a que los remos del Aquila no golpeasen el agua al unísono. Comenzar a bogar con el barco en movimiento era una maniobra arriesgada. Un solo remo fuera de compás y podría enredarse todo el orden de su costado, sacando a la galera de su rumbo. Pero debía hacerse. El Aquila tenía que cobrar velocidad por sus propios medios.

Ático reclutaba hombres durante su carrera hacia el corvus, la tripulación desenvainó sus espadas de inmediato, preparada para seguir a su capitán hasta el centro del torbellino. Los desplegó en abanico frente a la base del corvus, disponiéndolos para la defensa del Aquila en caso de que los cartagineses contraatacasen. Los marinos rugieron como respuesta a su orden, pero sus alaridos fueron cortados en seco en cuanto la cubierta bajo ellos se sacudió una vez más y, por primera vez, Ático oyó el lamento de la tablazón maltratada. Miró hacia el poste de sujeción del corvus, percibiendo casi instintivamente la desviación del palo de quince centímetros de diámetro al pasarle factura la tensión por mantener la unión entre ambas galeras. El Aquila dio una sacudida y se estremeció de nuevo, y una soga de los garfios de abordaje se rompió limpiamente con un fuerte chasquido, la gruesa cuerda de cáñamo dio un latigazo y golpeó el hoplón de un miembro de la tripulación, derribándolo sobre cubierta.

—Los dioses tengan misericordia… —murmuró Ático, y sintió la gélida mano del miedo ascendiendo por su columna vertebral al mirar a los legionarios destacados al otro extremo de la pasarela. Las dos galeras iban a romper la trabazón y separarse, aquellas tensiones inconstantes eran demasiado fuertes, el distinto compás de boga y la secuencia de los remos creaban una aceleración dispar aunque la velocidad fuese la misma. El corvus era lo bastante recio para llevar a los hombres al abordaje, lo bastante sólido incluso para sujetar a un trirreme inmóvil sobre las aguas, pero en ningún caso se había diseñado para retener a una galera de peso superior a las cien toneladas que navegara a doce nudos de velocidad. Ático, con esa conciencia de los hechos estremeciéndolo hasta los huesos, comprendió que la rampa iba a romperse y que, cuando lo hiciese, cualquier romano abandonado a bordo de la galera púnica sería troceado sin piedad ni remordimiento.

* * *

—¡Mantened la línea! —ordenó Septimio, y sus hombres respondieron con un rugido de afirmación, un grito de guerra que expresaba la firme determinación a no dar ni un paso atrás. Septimio se encogió tras su escudo una vez más, dirigiendo su cuerpo contra la presión del enemigo, golpeando con su espada por entre los huecos para recogerla empapada de sangre fresca; la cubierta bajo sus pies ya se estaba tiñendo de rojo y sólo las tachuelas de sus sandalias le proporcionaban tracción. La vorágine a su alrededor era ensordecedora, gritos de dolor e ira, de muerte y de furia desatada, de odio llevado casi al paroxismo mientras los hombres se despedazaban unos a otros con espadas y escudos. Pudo oír a su derecha a Druso ordenando a la línea que se mantuviese firme y asintió para sí, confiando en que su optio no permitiría que la formación flaquease.

El cartaginés que tenía frente a su escudo cayó y Septimio dispuso de un instante de respiro mientras se preparaba para el siguiente asalto. Su mente disparó un pensamiento ya olvidado, surgido en el momento en que de pronto la cubierta se había movido bajo sus pies, una sensación que había sentido pero que enseguida desdeñó durante los primeros y desesperados momentos del abordaje. Volvía a percibir el movimiento, como si el quinquerreme avanzase sobre las aguas y el Aquila no lo hubiese empalado sujetándolo con firmeza. Tuvo la tentación de mirar a un lado para confirmar su sospecha, pero se contuvo porque su instinto guerrero le instó a mantenerse concentrado y, como para confirmarlo, un hacha machacó su escudo aplastándolo contra su hombro. El brazo con el que Septimio empuñaba la espada reaccionó antes de que su mente forjara una orden consciente, lanzando una estocada al frente al mismo tiempo que retiraba el escudo hacia atrás, y su hoja golpeó hierro cuando el púnico bloqueó el golpe. Retrajo el brazo y lanzó una nueva estocada, manteniendo el escudo alto y en formación, prosiguiendo con el ataque mientras la línea continuaba firme.

* * *

—¡Baro! —gritó Ático, desenvainando su espada por primera vez—, dile a Lucio que quiero boga de ariete, ¡ahora!

Otro cabo de abordaje se rompió en el momento en que Baro salía corriendo.

—Tú y tú —señaló Ático, y dos tripulantes se adelantaron—. Id a popa y traed más garfios y cabos. Al resto de vosotros os quiero firmes aquí.

El capitán dio media vuelta y corrió subiendo por el corvus, buscando con la mirada las espaldas de los legionarios romanos, y de inmediato descubrió a Septimio en el centro. De pronto la rampa dio una sacudida bajo sus pies y cayó de rodillas; para evitar la caída estiró su mano libre con un movimiento instintivo. Exclamó una blasfemia y se sirvió de esa mano para impulsarse y ponerse en pie, pero retrocedió de inmediato porque las planchas de madera se movieron bajo su palma y por segunda vez sintió pánico. El corvus se desmoronaba muy deprisa.

Ático se puso a correr de nuevo y enseguida ganó el alcázar cartaginés. Saltó fuera del corvus y se apresuró a echar un vistazo a la cabeza de la rampa. La púa de hierro aún estaba clavada en la cubierta, pero la precedía un desgarrón de más de medio metro de longitud, y el origen del corte estaba marcado por el lugar donde el pico había golpeado por primera vez. Ático giró sobre sus talones, buscando de nuevo a Septimio. Los cadáveres de una docena de cartagineses estaban diseminados sobre cubierta, sus heridas abiertas aún manaban sangre, sus facciones sin vida aún chillaban el último grito de rabia y desafío que señalara el final de su existencia. Entre ellos yacía media docena de legionarios; al menos dos de ellos estaban aún con vida, pero sus heridas eran graves.

La línea romana se encontraba a poco más de tres metros de la cabeza de la pasarela de abordaje, su mayor avance después de un rato de espantosa refriega. La línea constaba de una fila de quince y dos en fondo en algunos lugares, y advirtió que no podrían avanzar más; los cartagineses eran demasiado numerosos, su formación demasiado compacta para ceder ante un frente romano tan delgado. Ático corrió hasta Septimio, se situó tras su hombro izquierdo, dejando espacio al brazo que empuñaba la espada y corría hacia delante y atrás con frenesí. El capitán esperó unos valiosos instantes a que llegase un momento en el que el centurión no estuviese participando directamente en el combate.

—¡Septimio! —vociferó por encima de los gritos de guerra. El oficial miró por encima del hombro y su máscara de determinación mostró un destello de sorpresa y después otra emoción, la ira, como si de alguna manera la presencia de Ático desobedeciese una orden suya.

—¡La galera cartaginesa se está soltando! El corvus va a partirse —gritó Ático, y observó cómo el rostro de su amigo volvía a cambiar, esta vez para expresar pavor. Septimio miró más allá de Ático hacia la rampa, con los ojos clavados en el extremo de la pasarela como si esperase verla desaparecer en cualquier momento. Su indecisión fue sólo instantánea.

—¡Preparaos! —aulló el centurión, y de nuevo sus hombres gritaron su acatamiento, confirmando que estaban a la espera de la siguiente orden.

—¡Repliegue ordenado…!

Septimio los mantuvo firmes en sus puestos, mientras escogía el momento idóneo para iniciar la retirada, consciente de que los punici se abalanzarían al frente ante el menor signo de debilidad.

—¡En marcha! —voceó, y la línea retrocedió como un solo hombre, cada uno de ellos procurando no tropezar con los hombres que yacían muertos o moribundos a su espalda.

Los cartagineses rugieron lanzándose al ataque en cuanto su enemigo cedió terreno, recuperando su cubierta palmo a palmo.

Ático retrocedió deprisa por detrás de la formación, deteniéndose una vez más en la cabeza del corvus. El desgarrón a lo largo de la cubierta ya medía noventa centímetros y sólo quedaban treinta centímetros de pasarela para llegar al coronamiento. Otras dos sogas de los garfios de abordaje se habían roto durante los treinta segundos que Ático llevaba a bordo de la galera cartaginesa, pero mientras observaba se lanzaron cuatro más y aseguró cada uno de ellos antes de indicar a sus hombres que halaran para tensarlas. Bajó la vista a lo largo de la pasarela, susurrando a sus dioses al ver el corvus estremecerse una vez más bajo la tensión y, de pronto, una de las planchas situadas en el exterior cedió, astillándose violentamente con un crujido atormentado.

Septimio mantuvo la presión en su escudo mientras apuñalaba con vehemencia por el hueco mientras retrocedía, sin dejar de gritar a sus hombres que permaneciesen firmes y retrocedieran despacio, pues necesitaba contener cualquier asomo de pánico que pudiese hacer que alguno de sus hombres se desbandase. De pronto una mano agarró su pierna, y bajó la mirada hacia la cara agonizante de uno de sus asteros. Su otra mano se cerraba alrededor de la ingle, la sangre brotaba entre sus dedos con cada latido de su corazón. Septimio observó sus labios vocalizando su nombre, un ruego perdido entre el fragor de la batalla. No había nada que Septimio pudiese hacer, no había una segunda línea de legionarios que llevase a los heridos a retaguardia, no había manera de que pudiese ayudar al joven sin romper la formación y amenazar así la cohesión de la vanguardia. Septimio continuó, apartando la mirada del legionario caído al hacerlo, con un terrible sufrimiento llenando su alma al oír al soldado clamando piedad. La línea del frente cartaginés avanzó, tragándoselo, y sus gritos se perdieron entre la horda enemiga.

Cayó un legionario más, después otro, los cartagineses forzaban al máximo su ventaja con una terrible ferocidad, haciendo que los romanos pagasen por cada centímetro de tablazón. La línea se contrajo formando un anillo de seguridad alrededor del corvus, con Septimio en el centro de la vanguardia y Druso junto a él. En esos momentos los romanos formaban una línea de dos en fondo creada por unos dieciocho hombres, un desafiante semicírculo erizado de escudos y aceros con los cartagineses presionando por tres lados. Ático escogió a dos legionarios al comprimirse la línea aún más y les ordenó que regresasen al otro lado del corvus. Dudaron antes de echar a correr, de abandonar a sus camaradas, pero Ático los empujó deseando evitar que se formase un cuello de botella. Subieron al corvus y se volvieron para descender, y después caminaron con paso resuelto a través de la precaria pasarela. Ático los observó marchar pero de pronto, al volverse para escoger a otros dos, los dos hombres cayeron de la rampa abatidos por las flechas disparadas por los arqueros cartagineses que ya se habían desplegado en los flancos del coronamiento. Ático los vio caer, horrorizado; ambos se golpearon contra el tajamar del Aquila, uno de ellos lanzando gritos de agonía antes de caer ambos al mar y ser tragados bajo la quilla del trirreme.

—¡Arqueros! —rugió Ático a su tripulación. Su furor no conocía límites. Los marinos respondieron al instante, descargando su ira sobre los arqueros enemigos, apartando su ataque del corvus.

Ático cogió a tres legionarios más haciéndoles una rápida advertencia antes de enviarlos al otro lado, los tres descendieron caminando de espalda, con los escudos alzados para defenderse de las flechas. Era una retirada lenta y Ático esperó impaciente antes de volverse una vez más hacia la refriega. Quedaban diez legionarios, el semicírculo se cerraba entonces alrededor de los hombros de Ático. Agarró a dos hombres más; el segundo se volvió desafiante, con la espada alzada en algo similar a un trance de puro furor, pero detuvo su golpe al reconocer al capitán. Ático los empujó al corvus, los legionarios retrocedieron como antes lo habían hecho los precedentes, con los escudos soportando un golpe tras otro pero protegidos.

De pronto sonaron unos repentinos chasquidos y Ático vio cómo caían el resto de sogas de amarre, cortadas por golpes de hachas cartaginesas descargados sobre el coronamiento del quinquerreme. El corvus se partió, soltándose y vibrando, y en ese momento su esforzada tablazón era el único vínculo entre las galeras. Los dos legionarios perdieron el equilibrio al instante, uno de ellos cayó enseguida al mar para ser machacado por el Aquila, y el otro soltó su espada y escudo para sujetarse al borde de la rampa y quedó colgando sobre el abismo asesino abierto entre los dos barcos. Ático ni lo dudó, bajó por el corvus corriendo, desprotegido, y se lanzó sobre el vientre al tiempo que sujetaba los antebrazos del legionario. Lo agarró con firmeza, al tiempo que sentía cómo la herida de su pecho enviaba a su mente puñaladas de dolor. Jadeó al levantar los brazos, alzando al soldado y permitiéndole balancear una de sus piernas para subirse de nuevo. Una flecha se clavó en la plancha junto a él, después otra, y entonces Ático oyó a su propia tripulación gritando voces de advertencia mientras intensificaban la cadencia de ataque para proteger a su capitán. El legionario balanceó una pierna hasta posarla en la rampa, gruñendo con dificultad mientras alzaba su propio peso, y Ático lo soltó poniéndose de nuevo en pie al tiempo que empujaba al soldado frente a él pendiente abajo.

Ático se volvió al llegar a la base levantando la vista hacia los cinco legionarios en posición, con Septimio y Druso aún entre ellos. El corvus comenzaba a partirse, con los tablones exteriores crujiendo y cayendo al mar. No había tiempo.

—¡Septimio! —gritó, y vio la cabeza de su amigo inclinarse hacia un lado, una señal inconsciente de que había oído la advertencia de Ático.

Septimio gritó imponiéndose al candente dolor de su brazo al lanzar su espada hacia delante una vez más, la presión del enemigo nunca cesaba, nunca flaqueaba. Sintió el borde de la cabecera del corvus contra su talón, lo sintió deslizarse por su carne mientras el aparato buscaba afirmar su sujeción. La llamada de Ático resonó en sus oídos, y la sensación de urgencia en su mente. Septimio golpeó una vez más, retorciendo la hoja como un salvaje para extraerla rápido de la absorbente carne de su enemigo, un enemigo que se había cobrado casi todos sus hombres y no le había dado nada a cambio. Tenía que salvar al resto, a los hombres que resistían a su lado, a los hombres que había llevado a aquel maldito abordaje.

—¡Legionarios! —gritó—. Retirada a mi orden.

Bramaron su acatamiento, como siempre, pero las voces no contenían vehemencia, los exhaustos soldados sabían que la rampa deshaciéndose a su espalda suponía un traicionero camino a la liberación.

—¡Ahora! —rugió Septimio, y sintió más que vio a los soldados destacados a su izquierda y derecha dar media vuelta y correr pasarela abajo. Se desplazó a su derecha ocupando la línea central en la cabeza del corvus, subiendo a la rampa pero sin dar nunca la espalda, dispuesto a emplear los últimos minutos de su vida en salvar a sus hombres dándoles tiempo para llegar al Aquila.

La retirada de los romanos creó un repentino vacío, y un cartaginés corrió a ocupar el hueco frente a Septimio con su espada alzada en un ataque precipitado, pues el último defensor de los romanos se mantenía firme. El centurión arremetió con su escudo bloqueando el golpe lanzado a ciegas antes de atacar con la espada. La armadura del cartaginés desvió la punta de la espada, pero Septimio prosiguió con su ofensiva y corrió el filo del arma por el costado desprotegido del púnico, haciéndole un profundo corte en el músculo que lo derribó. El centurión se recuperó de inmediato, aunque demasiado tarde para mantener a raya el siguiente ataque, por su izquierda, con un equilibrio precario y el escudo demasiado elevado. Su mente registró la presencia de un cartaginés acercándose y gritó a su cuerpo para que reaccionase más deprisa, encaró el ataque pero ya no había tiempo y Septimio supo que su lucha había concluido.

De pronto, el cartaginés cayó con el rostro crispado por una expresión de agonía y sorpresa cuando un filo detuvo su ataque. Otro se lanzó tras él, pero un legionario de capa roja intervino en la refriega protegiendo el flanco de Septimio. Era Druso.

—¡Regresa, hombre! —gritó el centurión mientras más cartagineses se lanzaban al frente, golpeando los escudos de los dos hombres—. ¡El corvus está a punto de ceder!

Druso no respondió, pero se mantuvo firme junto a Septimio repeliendo el ataque de dos cartagineses, descargando golpes, metódico, media vida de entrenamiento militar dirigía su brazo. Colocó su brazo armado frente al escudo de Septimio, lo empujó hacia atrás y ambos retrocedieron por el corvus.

—¡Druso! —gritó Septimio, sintiendo cómo la rampa se agitaba con violencia bajo sus pies, los últimos estertores agónicos del corvus—. Yo los contendré. ¡Regresa al Aquila!

El optio continuó combatiendo sin hacer caso de su centurión, desobedeciendo una orden por primera vez en su vida mientras mantenía a los cartagineses a raya con una fuerza que sólo un legionario podía desarrollar. Se volvió hacia Septimio.

—¡Vamos juntos! —bramó en tono imperativo.

Septimio asintió a modo de respuesta.

—¡Corre! ¡Ahora! —gritó Druso, y de pronto cargó al frente contra el muro de atacantes; su escudo hizo que el sorprendido enemigo retrocediese un instante, desequilibrándolo, creando un segundo vital para la huida.

Septimio agarró la armadura de Druso por el cuello y lo arrancó de la lucha, empujándolo corvus abajo. Dudó un segundo más y después siguió, tirando el escudo a un lado, con las piernas bombeando bajo él mientras sus pies encontraban los restos de la rampa de abordaje, aun cuando el aire se rasgaba con el crujido de madera partiéndose; el poste del Aquila al fin cedió en el momento en que la púa fue arrancada del quinquerreme. Druso saltó al castillo de proa mientras Septimio se lanzaba al frente con desesperación, su campo de visión lo ocupaba por completo el tajamar del Aquila y el espolón que tenía más abajo, agitando la mano izquierda sin que la derecha soltase en ningún momento su espada. De pronto su pecho fue vaciado de aire al golpear la regala de proa del Aquila, la boga de ariete de la galera lo salvó de caer demasiado corto y unas manos firmes lo sujetaron por los antebrazos y los hombros, llevándolo a cubierta tirando de él por encima de la borda.

El centurión se levantó inseguro, apartando de un empujón las manos que lo ayudaban mientras daba media vuelta para lanzar un vistazo al quinquerreme a la fuga, sin hacer caso de las flechas cartaginesas que continuaban golpeando la proa del Aquila mientras la tripulación enemiga aullaba maldiciones e insultos a los derrotados romanos. La velocidad del Aquila disminuía, cualquier intento de persecución sería inútil, los bogadores ya estaban agotados. El quinquerreme comenzó a alejarse. Septimio lo observó marchar con la vista fija en el castillo de popa de la galera enemiga. De pronto se volvió hacia los ocho hombres restantes, hizo un asentimiento a Druso y el optio devolvió el gesto antes de volver a mirar al enemigo. Septimio continuó con la mirada fija en sus hombres. Ocho legionarios quedaban de los treinta que había llevado con él al otro lado del corvus hacía apenas unos momentos, y las expresiones de los supervivientes eran una mezcla de ira y vergüenza por haber sobrevivido mientras otros cayeron.

Septimio volvió a llevar su mirada al quinquerreme y, de pronto, empleando toda la fuerza de su cuerpo, con toda la ira de su espíritu en combustión, lanzó su espada hacia el barco cartaginés. La hoja se elevó en el aire antes de golpear el espejo de la galera, la punta se estrelló en la tablazón. Septimio se quedó mirándola un segundo más, después observó su mano vacía antes de dar media vuelta y rebasar con brusquedad a sus hombres bajo su mando. A lo lejos, dos millas a popa del Aquila, el sonido de clarines anunciaba una victoria romana.

* * *

Varrón se encaramó fuera del esquife y trepó la escalera de gato hasta la cubierta superior del Victoria. Ajustó la vaina de su espada y después caminó con paso resuelto hacia el castillo de popa en dirección a la silueta del cónsul sénior.

—¿Y bien? —preguntó Régulo.

—Como puedes ver, los embarcaderos tienen capacidad para contener un centenar de galeras —comenzó a decir Varrón, haciendo un gesto por encima del hombro en dirección a la línea de costa perteneciente a Tíndaris—, mientras que en los bajíos hay puntos de fondeo para al menos otro centenar.

Régulo asintió, su mirada corrió al territorio abierto más allá de la costa, más allá de la línea de embarcaderos de la que acababa de llegar Varrón.

—¿Y? —preguntó, indicando el terreno que no veía.

—Un depósito de intendencia lo bastante grande para mantener a una flota importante y acuartelar a unos veinte mil soldados o más.

Régulo negó despacio con la cabeza, asombrado por lo cerca que habían estado los cartagineses de completar sus planes, cuán preparados estaban, cómo entonces cobraba sentido su sorprendente ofensiva terrestre hacia el oeste, revelado su destino final. ¿Y qué pasaba con Siracusa? Sin duda Hierón era de alguna manera cómplice al permitir a los punici emplear su puerto. Una alianza de conveniencia, o quizá conociese sus planes a la perfección. Sea como fuere, Régulo se juró que el rey de Siracusa debería responder a tal acusación.

—¿Qué noticias hay del Elissar? —preguntó Varrón, interrumpiendo los pensamientos del cónsul. El nombre del quinquerreme púnico y la identidad de su comandante militar se habían determinado poco después de lograr la capitulación cartaginesa a golpe de espada y Régulo envió de inmediato a dos quinquerremes en su persecución. Varrón observó que éstos habían regresado unos momentos antes, mientras lo transbordaban al Victoria.

—La nave ha escapado —dijo Régulo, pesaroso—. Su carga era demasiado importante.

—Así pues, Amílcar Barca, el jefe supremo de las fuerzas cartaginesas destacadas en Sicilia, ha escapado de nuestras redes —añadió Varrón, poniendo el dedo en la llaga de la pérdida con el propósito de acosar al cónsul.

Régulo lo miró intensamente, irritado por el hecho de que Varrón considerara pertinente señalar lo obvio.

—No se podía detener al Elissar —dijo—. Ya estaba dos millas por delante cuando el primero de nuestros quinquerremes rompió la línea.

—Podría haberlo apresado una galera —añadió Varrón—, pero fracasaron.

—¿El Aquila? —Señaló Régulo, escéptico—. Hicieron todo lo que estaba en su mano.

—Aun así —persistió—, se perdió la oportunidad de capturar a Barca y el capitán del Aquila debería pagar por esa pérdida.

Régulo agitó la mano, rechazando tal propuesta.

—Eres demasiado severo, Varrón. El enfrentamiento era desigual, un trirreme contra un quinquerreme, y aplastaron a la tripulación del Aquila. Estoy contento con que hiciesen todo lo que pudieron para apresar al Elissar.

Varrón asintió, decidido a no insistir en ese asunto, consciente de que sus argumentos no eran sólidos y contento con saber que ya había conseguido un gran mérito en los últimos dos días.

Régulo se volvió hacia Varrón, como si leyese sus pensamientos.

—Lo has hecho bien, Tito —dijo—. Si no nos hubieses revelado ese plan, la misma Roma habría sido amenazada.

Varrón enderezó la espalda al oír el cumplido, consciente de que lo tenía bien merecido pero sin mostrar en su rostro nada más que humildad.

—Era mi deber con Roma —dijo con modestia.

—Sí, eres leal —admitió Régulo—. Pero también demostraste tener unas habilidades muy superiores a mis expectativas al capturar esa galera y liberar al capitán romano. Y gracias a esas acciones, y sólo a ellas, hemos podido arruinar los planes de Barca.

Varrón asintió agradecido, consciente de que su fortuna había cambiado irremisiblemente a mejor.

Régulo devolvió el gesto, tomando en silencio una decisión que sabía justa.

—Informa al capitán, tribuno —dijo—. Zarpamos a Roma de inmediato.

CAPÍTULO XIV

Amílcar deambulaba impaciente por la antecámara; de vez en cuando echaba un vistazo a las incrustaciones de oro de las puertas de más de tres metros de altura del salón regio. Llevaba esperando más de una hora, con la sola compañía de los dos silenciosos guardias reales destacados a los lados de las puertas. Hizo un gesto instintivo por alcanzar su espada, un impulso por masajear el pomo con la mano para liberar la tensión de sus músculos, pero recordó que le habían confiscado el arma en el primer cuerpo de guardia, un insulto que se había visto obligado a aceptar para que se le permitiese el paso al interior del castillo.

El Elissar había arribado a Siracusa sólo una hora antes, su tripulación exhausta tras cuatro días de navegación costeando el litoral oriental de Sicilia. Amílcar había pasado todo ese tiempo intentando salvar el plan, intentando formular alternativas que aseguraran el apoyo de Hierón y crear la alianza que con tanta desesperación buscaba cerrar con el siracusano. Amílcar también había ideado el mejor modo de dar la noticia del descubrimiento de los romanos respecto a Tíndaris, pues confiaba en que el Elissar hubiese llegado a Siracusa mucho antes que cualquier otra nave, local o romana. Sin embargo, entonces no estaba ya tan seguro de ello. El cambio del modo con que lo habían tratado no era buena señal, y el informe que Amílcar se había repetido mentalmente con tanto esmero empezaba a deshilacharse.

De pronto se abrió la puerta de doble hoja y Amílcar giró sobre sus talones a tiempo de ver a dos guardias más preparados para escoltarlo en la sala del trono. Los siguió, y esta vez sus ojos no prestaron atención a la ornada belleza de la sala, pues su mirada se fijaba en el estrado y en la figura de Hierón. Como en la ocasión anterior, a la izquierda del monarca estaba sentado su consejero, el mismo anciano marchito a quien Amílcar no había hecho antes sino ignorar pero cuya presencia entonces lo irritaba, pues sabía que el consejero había disfrutado de la atención del rey durante la pasada hora, mientras él esperaba.

—¿Qué noticias traes, Barca? —preguntó al fin.

Amílcar se puso en guardia de inmediato, el tono en la voz del monarca sugería que no se trataba de una pregunta franca, que de alguna manera Hierón sabía más de lo que el cartaginés podía suponer. Pero ¿cuánto?

—Un contratiempo, mi señor —respondió Amílcar, inclinándose por la media verdad—. Los romanos están al tanto de que mis fuerzas han empleado Tíndaris como base de operaciones.

—¿Cómo lo han descubierto? —quiso saber Hierón, y de nuevo Amílcar tuvo la sensación de que el monarca conocía parte de la respuesta.

—Una escaramuza —dijo Amílcar, decidiendo que no era posible que Hierón supiese toda la verdad; o no por lo menos de una fuente de primera mano—, en el borde occidental de Tíndaris. Una pequeña escuadra de barcos romanos se acercó y nos vimos obligados a presentar batalla.

Hierón asintió.

—¿Y tú has navegado hasta Siracusa para informarme personalmente? —preguntó con una nota de sarcasmo en la voz, sin poder evitar que las entrañas se le llenaran de temor. Hierón lo sabía. No había planteado la pregunta obvia, es decir, ¿quién venció? Amílcar comprendió que era inútil seguir con subterfugios.

—Todavía hay tiempo, mi señor —dijo, presionando al rey con el poder de su convencimiento—. Mis fuerzas casi han llegado a tus fronteras. Si tu ejército se levanta para encontrarse con ellas…

—¡Basta! —gritó iracundo Hierón—. Te derrotaron en Tíndaris. Y ahora los romanos dominan la ciudad y tu plan no sirve ya de nada.

—¿Cómo…? —preguntó Amílcar, incapaz de comprender cómo podía haberse enterado tan pronto.

El rey sonrió, una maligna mueca de su ira.

—Tu predecesor, Giscón, fue bueno en una cosa —dijo con sorna—. Me presentó el ingenioso sistema de los persas para enviar mensajes, las palomas mensajeras. Supe de tu derrota hace dos días.

Amílcar se esforzó por mantener la compostura. Su mente se apresuró en busca de una respuesta, de un modo de persuadir a Hierón para que se comprometiese.

—Todavía queda una oportunidad, mi señor —dijo—. Juntos, como aliados, podemos derrotar al invasor romano. Tíndaris es sólo un revés, no una derrota. Pasarán días antes de que Roma esté informada de todo, quizá semanas antes de que reaccione. Tenemos ventaja si unimos nuestras fuerzas ahora.

—No hay tiempo, Barca —dijo Hierón, con la ira alimentada por la posición en la que lo había dejado el cartaginés—. Ha quedado al descubierto mi complicidad en Tíndaris y el responsable militar en la zona me ha advertido de que el cónsul ya ha enviado un delegado a Siracusa.

—¿El cónsul? ¿Tan pronto?

—Él era el jefe de flota en Tíndaris —explicó Hierón, agotada su paciencia; la idea de la llegada del delegado y de cómo podía evitar la ira de Roma lo consumían—. Y, ahora, márchate —dijo—. A partir de este momento, mi única alianza será un acuerdo público con Roma.

Amílcar hizo ademán de contestar pero se mordió la lengua, consciente de que su causa estaba perdida, y su honor le impedía humillarse más ante aquel insignificante monarca. Hizo una brusca reverencia y retrocedió saliendo de la cámara, conocedor de que en ese momento se encontraba en un territorio completamente hostil y que Hierón bien podía decidir que entregar la cabeza del cartaginés quizás aplacara al delegado romano e incluso al mismísimo cónsul. Se volvió al llegar a la puerta, caminando resuelto a través de la miríada de escaleras y pasillos que llevaban a la entrada principal, después recuperó su espada de la mano de uno de los guardias y abandonó el castillo jurando en silencio que Hierón lamentaría la jornada en que se unió a Roma.

* * *

Longo, el cónsul júnior, esperó paciente mientras el siervo rellenaba las dos copas de vino. Aún se estaba celebrando sesión en el Senado, pero Longo se había escabullido y regresado a su residencia urbana para mantener al corriente al hombre que tenía sentado enfrente, deseoso de buscar su consejo antes de reunirse con Régulo.

—He hablado con Séneca, tal como propusiste —dijo Longo, en cuanto el siervo se hubo retirado.

—¿Y? —preguntó Duilio, llevándose la copa a los labios.

—Apoyará la estrategia de Régulo.

Duilio asintió, saboreando el paladar del vino, y las noticias de Longo.

—Séneca domina a otros cinco nuevos senadores —señaló—. Con el apoyo de ésos y el de los otros que ya has confirmado, Régulo dispondrá de una importante mayoría.

Longo asintió, pero su expresión continuaba siendo escéptica.

—Me sorprendió la aprobación de Séneca —dijo—, incluso con la popularidad de Régulo tras su victoria en Tíndaris. ¿Qué te hizo creer que ya no era títere de Escipión?

«Pues el hecho de que ahora es mi títere», pensó Duilio con una expresión neutra ocultando su satisfacción.

—Me limité a creer que Séneca estaba dispuesto a votar escuchando sólo a su conciencia —dijo en voz alta.

Duilio, como censor, era responsable del regimen morum, el guardián de la moralidad pública, y pronto convirtió esa responsabilidad en una ventaja. Habitualmente, el Senado y los censores hacían caso omiso de los excesos inmorales de los nuevos senadores, en su mayoría jóvenes miembros de familias acaudaladas; los estadistas más veteranos consideraban semejante comportamiento como un derecho de tránsito del que también ellos habían disfrutado en su juventud. Sin embargo, Duilio había invertido esa indulgencia tradicional y se apresuró a reunir una gran cantidad de pruebas en contra de muchos de los senadores noveles, un movimiento que al instante le granjeó un poder singular sobre infractores como el mencionado Séneca; él era uno de tantos.

—Ésta tarde, en cuanto me reúna con Régulo, le informaré de que ahora posee el apoyo de la mayoría de los nuevos senadores —señaló Longo—. Espero que después de eso haga pública su estrategia.

Duilio asintió.

—Recuerda, Longo —añadió—: Régulo no debe saber nada de mi implicación.

—Comprendo —contestó el cónsul, preguntándose por qué Duilio no respaldaba sin ambages al cónsul sénior, dado el apoyo que le estaba dando; hasta ese momento, la ayuda del censor había permitido a Longo asegurar docenas de votos a favor de Régulo. No obstante, mantendría en secreto la implicación de su mentor, tal como se le había indicado.

Duilio se recostó y volvió a pensar en todos los aspectos de su plan, examinando todos sus pormenores. Pocos días después de que Régulo fuese nombrado cónsul sénior, había logrado que dos de sus esclavos se convirtiesen en siervos domésticos del mandatario. Sus informes, junto a los procedentes de sus espías en las dependencias del Senado, le habían proporcionado a Duilio información de primera mano respecto a la ruptura de Régulo con Escipión. Al principio había recelado, escarmentado por la desinformación que se le había remitido anteriormente, pero las obras de Régulo confirmaron su ruptura y, poco a poco, Duilio reconsideró su opinión inicial respecto al cónsul sénior.

Dos días antes, cuando Régulo regresó a Roma, Duilio instruyó a Longo para que entregase su apoyo total y público al cónsul sénior, que se reuniera con él tan a menudo como fuese posible y se ganase su confianza. Longo había cumplido con obediencia, remitiendo con regularidad informes relativos a los inminentes planes de Régulo. Fue la estrategia de éste, y la evaluación de Longo acerca del, al parecer, entonces independiente cónsul sénior, lo que convenció a Duilio de que era el momento de brindar su apoyo a Régulo empleando la influencia obtenida entre los nuevos senadores. El senador todavía no estaba preparado para confiar en el cónsul por completo, y por ello mantuvo su implicación en secreto, aunque de momento una cosa pareciese cierta. Régulo había antepuesto las necesidades de Roma a las nimias rivalidades y alianzas sectarias y, sólo por esa razón, Duilio se sintió obligado a dar su apoyo al líder de la República.

* * *

Régulo se puso en pie al anunciarse la llegada del cónsul júnior, dando vueltas por detrás de la mesa con tablero de mármol situada en el centro de la cámara. Hizo un afable asentimiento hacia Longo, una expresión genuina, pues las reuniones mantenidas durante los últimos dos días y el total apoyo del joven le habían inducido a reevaluar sus opiniones sobre él, distintas de las que le facilitase Escipión al principio de ser elegido.

Longo devolvió el saludo, aceptando la mano que le ofrecía Régulo antes de tomar asiento. El cónsul sénior regresó a su lado de la mesa y se sentó, echando un breve vistazo a la apertura abierta en cúpula, muy por encima de ellos, y al cielo azul que se divisaba más allá.

—Bien, Longo —comenzó a decir Régulo, mirando una vez más al cónsul júnior—, ¿qué dicen los nuevos senadores?

—Están a favor, cónsul —contestó Longo, con expresión seria—. Con tu victoria en Tíndaris y el descubrimiento de los planes cartagineses, el Senado está dispuesto a obedecer cualquier orden que le des.

Régulo asintió, sus propias pesquisas entre los miembros veteranos del Senado habían puesto de manifiesto el mismo apoyo, un respaldo que deseaba asegurar antes de anunciar su plan. Volvió a mirar a Longo una vez más. El cónsul júnior había entregado docenas de votos procedentes de los senadores noveles, hombres que Régulo consideraba en su mayoría bajo el control de Escipión y, aunque no concebía cómo Longo había consumado tarea semejante, estaba agradecido por ese apoyo.

—Entonces, estamos preparados, Longo —dijo tras una pausa—. Declararé… —una llamada a la puerta lo interrumpió y éste levantó la vista hacia ella mientras entraba su secretario personal, con las manos unidas en una palmada como gesto de contrición, con el rostro humillado.

—He dicho que no quería interrupciones —señaló Régulo, airado.

—Mis disculpas, cónsul sénior —dijo el secretario—. Pero es que el senador Escipión está ahí fuera e insiste en que le conceda enseguida audiencia.

—¡Dile lo que le dije ayer, y el día anterior! —gritó Régulo, mirando más allá del secretario para que Escipión oyese sus palabras—. Lo convocaré si, y sólo si, lo considero conveniente.

—Sí, cónsul sénior —contestó el secretario, pero al volverse para salir Escipión se deslizó en la sala, casi derribando al suelo al secretario.

—¡Me recibirás ahora! —gritó Escipión, airado, pero se detuvo de inmediato al ver quién estaba con Régulo—. Longo —gruñó, mirando malévolo al joven.

—Cónsul Longo —exclamó éste, levantándose muy erguido y devolviéndole una mirada cargada de odio.

Escipión resopló desdeñoso.

—Necesito hablar contigo a solas —le dijo a Régulo; la determinación de su tono de voz resultaba inconfundible, su ira e impaciencia eran absolutamente evidentes.

Régulo permaneció sentado, con una sonrisa dibujándose poco a poco en su rostro. Verla hizo que Escipión a punto estuviera de perder los estribos.

—¿Crees que esto es divertido? —gruñó, colocándose junto a Longo al inclinarse por encima de la mesa—. ¿Crees que puedes tratarme como a un senador cualquiera? ¿Qué puedes negarme una audiencia?

—Yo no creo nada —dijo Régulo con una confianza en el tono que Escipión jamás había oído—. Sé que soy el cónsul sénior y, como tal, estoy al mando del poder en Roma.

—Tú no sabes nada —le espetó Escipión—. Crees que tu victoria en Tíndaris te ha dado seguridad, que ha hecho de tu puesto en el Senado una posición invulnerable, pero me pregunto cuántos senadores te apoyarían si supiesen cómo has ganado tu consulado; si supiesen la función que desempeñé y el títere que en realidad eres.

En ese momento Régulo se levantó, borrada la sonrisa esbozada y sustituida por una expresión dura y fría.

—Puedes irle con tu cuento a cualquiera que te escuche —dijo con un susurro airado—. Pero yo sé, y ellos lo comprenderán, que lo que hiciste lo hiciste por ti, mientras que lo que yo hago, lo hago por Roma. El Senado verá la verdad que hay en eso y la enorme diferencia que supone.

Escipión sostuvo la mirada de Régulo durante unos instantes: el odio que fluía entre ellos era palpable, una fuerza casi física que señalaba la permanente división entre ambos. Giró sobre sus talones sin añadir una palabra más, dedicando una última mirada a Longo antes de salir furioso de la sala, dejando tras de sí un silencio atronador.

* * *

Ático se apartó de la puerta al oír el sonido de pisadas acercándose por el otro lado. Levantó una mano y se tocó la cicatriz del rostro, acariciándola ligeramente con un dedo al seguir su longitud a lo largo de la mandíbula. Había visto la herida por primera vez sólo tres días antes, después de que el Aquila atracara en Ostia, un reflejo extraño lo miraba al otro lado del bruñido espejo de cobre del barbero. En ese momento volvió a pensar en ella, mientras seguía tocándola con gesto inconsciente, pensando todo el tiempo en la persona al otro lado de la puerta que también la vería por primera vez.

La puerta se abrió hacia adentro y Hadria retrocedió para pasar por ella, pivotando ligeramente al hacerlo. La expresión de la mujer cambió tan rápidamente, tan deprisa que Ático, que la estaba mirando directamente, no pudo percibir todas las emociones mostradas, sorpresa trocada en euforia y amor, y trocadas a su vez en preocupación ante la vista de su herida. Hadria se lanzó a sus brazos, apretándose con fuerza contra su pecho, tocando la fuerte capa de vendajes alrededor de su torso; después aflojó la presión de su abrazo, temerosa de que le estuviese haciendo daño. Él volvió a estrecharla contra sí, envolviendo su esbelto cuerpo entre sus poderosos brazos, susurrándole al oído palabras tranquilizadoras. Ella devolvió el abrazo y su cuerpo comenzó a estremecerse ligeramente; el hombre percibió las lágrimas calientes y húmedas de la mujer en su hombro, el temor que había previsto contener surgió de nuevo a la vista de sus terribles heridas.

Una hora más tarde yacían en la soledad de su alcoba, los sonidos de la ciudad apenas eran audibles a través de los postigos abiertos, el ruido quedaba sofocado por el calor del inicio de la tarde. Ático yacía de espaldas, sus ojos seguían la luz reflejada en el techo, su mente retrocedió hasta el amanecer de unas semanas antes, a la víspera de Thermae y al resplandor del sol sobre las olas. Hadria yacía a su lado, su dedo trazaba una línea imaginaria a escasos centímetros por encima de la cicatriz de su rostro, recordando las palabras que Ático había pronunciado unos momentos antes cuando le contó cómo lo atacaron. La mujer lo escuchó, alegrándose en silencio por haber tomado la iniciativa una hora antes al llevarlo a su habitación; el miedo resurgía y su vívido recuerdo le daba razones para aprovechar hasta el último instante y ella atenuó la impaciencia y el anhelo de ambos con una ternura que Ático no había conocido jamás.

Entonces Ático yacía saciado, su mente vagó sin rumbo hasta que de pronto miró a la puerta y se quedó observándola con fijeza durante un rato más antes de apartar la vista.

—¿Qué pasa? —preguntó Hadria, advirtiendo su expresión.

—Creí haber oído a alguien acercándose —dijo, mirando de nuevo a Hadria—. Esperaba una llamada a la puerta, un mensaje de casa de tu padre anunciando que Septimio ha regresado.

Hadria asintió y su expresión se volvió seria.

—Le hablé de nosotros la última vez que estuvo en Roma —dijo—. Se enfadó mucho.

—Lo sé —replicó Ático, y le habló a Hadria de su enfrentamiento con Septimio a bordo del Aquila.

—¿Y no has hablado con él desde entonces? —preguntó ella con tono de preocupación.

—No hay nada más que decir —dijo Ático, irritado—. Septimio no cambiará de idea.

La frente de Hadria se frunció mientras intentaba adivinar los pensamientos íntimos de su hermano. No podía estar segura, pero aún sentía que su convicción original era acertada, que Septimio no quería que ella perdiese a otro amor en batalla como había sucedido con su primer esposo. Compartió sus pensamientos con Ático verbalizándolos en voz alta, observando cómo se fruncía el ceño del hombre.

—Por eso me dijo que me quedase en cubierta antes de la batalla de Tíndaris —dijo él casi para sí—, y por eso se enfureció al verme cuando abordé la galera cartaginesa para advertirlo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Hadria.

Ático se lo explicó.

—Entonces está intentando protegerte… —susurró Hadria, y sus palabras quedaron suspendidas en el aire mientras Ático permanecía en silencio, pensando en su amigo.

Después de su enfrentamiento a bordo del Aquila había llegado a una conclusión acerca de cuál era la postura de Septimio. En esos momentos, con la perspicacia de Hadria, ya no estaba tan seguro.

* * *

El Senado se levantó como un solo hombre cuando Régulo ingresó en la Curia, su anunciada petición de una audiencia en pleno aseguraba que todos los senadores de Roma estuviesen presentes; su número se incrementaba debido a la presencia de tribunos y magistrados también convocados por la solicitud del cónsul. Régulo caminó despacio hasta el podio, indicando con una mano que tomase asiento la asamblea. Guardó silencio un instante, saboreando la aprobación del Senado, pero también la renovada sensación del propósito compartido que reinaba en la Curia, la amenaza a Roma apenas conjurada proporcionaba a la cámara una aspiración reunificada que estaba por encima de las insignificantes peleas y juegos de poder del debate diario. Régulo ya había experimentado antes ese nivel de concordia, inmediatamente después de la victoria en Mylae, cuando toda Roma se puso en pie en reconocimiento de ese triunfo. Entonces era un senador de perfil bajo, un personaje anónimo entre trescientos más. Pero en ese momento era el cónsul sénior y en su mano estaba el poder unido de Roma.

—¡Mis conciudadanos romanos! —comenzó a decir, y su voz llegó a todos los hombres reunidos en la cámara—. Hemos llegado a una encrucijada en nuestra lucha contra los punici de África, un momento en el que puede y debe aprobarse una actuación decisiva.

Un murmullo de aprobación se extendió por la sala.

—Como todos sabéis, descubrimos un plan de los cartagineses para invadir esta misma ciudad —prosiguió Régulo, señalando a Varrón por primera vez en la Curia desde que había anunciado su derrota en Thermae; en ese momento el tribuno inclinaba la cabeza en agradecimiento a los aislados aplausos del Senado—, y después se desbarató en Tíndaris.

El Senado aplaudió de nuevo, en esa ocasión hacia el podio, pero Régulo lo acalló enseguida alzando una mano.

—Era un plan audaz, un plan contundente que, de haber tenido éxito, no sólo habría proporcionado a los cartagineses el control Sicilia, sino también un estado servil a su imperio… Un estado llamado Roma.

Muchos senadores reaccionaron con ira instintiva, gritando su rechazo y maldiciendo a los cartagineses que habían osado planear siquiera cosa semejante. Régulo les permitió airear su hostilidad, pero en cambio sus ojos se fijaron en aquellos que guardaban silencio, aquellos que habían comprendido el mensaje subyacente en sus palabras, muchos de los cuales asentían con la cabeza con anticipada aprobación.

—¡Os lo dije entonces, senadores de Roma! —gritó Régulo, imponiéndose al ruido de la algarabía—: que invertiríamos ese plan del enemigo, ¡qué tomaríamos la iniciativa con la audacia y el valor romano! —bramó Régulo, con su voz luchando contra la ovación—, ¡y con la fuerza de esta poderosa República!

El Senado se levantó como un solo hombre para aplaudir, el sonido alcanzó su punto culminante cuando Régulo extendió sus brazos para abarcar el poder que surgía a su alrededor.

—¡Llevaremos esta lucha hasta las costas de la mismísima Cartago! —rugió, sus últimas palabras volcaron al Senado en un apoyo completo a su dirigente.

* * *

Varrón se situó orgulloso junto a su padre cuando otro senador más acudió a estrechar su mano. Régulo había terminado con su discurso hacía más de una hora y sólo entonces comenzaba a vaciarse la Curia, la sesión se extendió para permitir a los senadores veteranos respaldar en público el plan del cónsul; sus disertaciones estaban todas ellas salpicadas de orgullo hacia Régulo y Varrón y cargadas de una retórica donde se exponían los ideales de Roma, el modo en que el derrocamiento de Cartago llevaría la civilización a las costas de África… Eran palabras que daban a cada tribuno presente en la cámara motivos para imaginar sus gloriosos destinos en la batalla que se avecinaba, pero a ninguno como a Varrón, quien contemplaba su triunfo en Tíndaris sólo como el principio.

La multitud se disolvió deprisa y pronto el padre de Varrón se marchó en compañía de un grupo de magistrados, sujetando ligeramente el brazo de su hijo mientras avanzaba, con un orgullo evidente en cada gesto. Varrón caminaba despacio hacia la salida columnada, el sol, ya en su ocaso, creaba bloques de luz entre los pilares a través de los cuales los insectos zumbaban trazando vagas rutas de vuelo. Varrón permaneció un momento inmóvil bajo uno de los haces de luz echando un breve vistazo por encima del hombro hacia la cámara interior y sonriendo ligeramente, el blanco resplandor del sol calentaba su rostro. Se volvió de nuevo y se sorprendió al ver una figura situada en su camino.

—Enhorabuena, tribuno —dijo el hombre, y Varrón reconoció la voz de inmediato.

—Gracias, senador Escipión —replicó y comenzó a caminar, rodeándolo.

Escipión se adelantó a su marcha y agarró el brazo de Varrón, sujetándolo con fuerza.

—He hecho lo que se me ha enviado a hacer —dijo—. Regresar a Roma con mi honor restituido.

—Pero ¿qué hay de nuestro acuerdo? —preguntó Escipión—. El griego Perennis sigue vivo.

—Por ahora —contestó Varrón, desdeñoso—; y en cuanto a nuestro acuerdo, creo que me equivoqué al pensar que podría necesitar tu ayuda.

El rostro de Escipión se congestionó de ira.

—No puede romperse un acuerdo una vez cerrado —dijo, acercándose hasta colocarse apenas a unos centímetros del rostro de Varrón—, y me lo debes.

—No te debo nada, Escipión —espetó Varrón—, y ya no tienes poder en el Senado. Cobraré cumplida venganza sobre Perennis a mi debido tiempo y, desde luego, no siguiendo tus órdenes.

Escipión estuvo a punto de replicar, pero Varrón lo rebasó sin contemplaciones, caminando con paso rápido pero seguro hasta que se perdió de vista. Sólo entonces el rostro de Escipión se crispó con una expresión de pura rabia: su rechazo por parte de una estrella ascendente como Varrón había golpeado en el mismísimo nervio de su orgullo y sentido del honor.

—Así que todos creen que mi poder ya no cuenta —susurró para sí, y su mente evocó el desprecio vil por parte de Régulo, lo que alimentó su ira y odio. Había sacado a Régulo de la oscuridad, rescatado a Varrón de la desgracia y ambos hombres se volvían en su contra, su éxito les proporcionaba una falsa sensación de inmunidad, la creencia de que podían despreciar a Escipión y a todo lo que había hecho. «Pero se equivocan», pensó Escipión, y su rostro se torció con una sonrisa maliciosa, y con la paciencia del cazador dedicó su mente a trazar un nuevo plan; uno que lo librase de sus enemigos y, por fin, lograse la muerte del capitán griego que estaba en el vórtice de su odio.

* * *

Ático se quitó del rostro la fina capa de salitre al inclinarse sobre la regala de proa del Aquila, barriendo con la mirada la ordenada formación de galeras situadas a proa y a popa que se extendía a lo largo de la negra línea costera de Fiumicino. Miró a las galeras más próximas al Aquila en formación de a cinco, trirremes todos los que conformaban el centro de la columna, y los valiosos puestos de vanguardia y retaguardia estaban concedidos a los preeminentes quinquerremes, que casi sumaban la mitad de los trescientos navíos de la Classis Romanus, una flota inmensa que había llevado tres semanas reunir.

—Impresionante…

Ático se volvió para ver a Septimio situándose a su espalda. Iba pertrechado con toda la panoplia de batalla, el peto recién arreglado, convenientemente reparadas todas las cicatrices de guerra. El capitán asintió y miró a la flota una vez más, con una curiosa sensación en el pecho al repetir en su mente la descripción de Septimio, fascinante el despliegue del poder de Roma.

—Órdenes de la vanguardia, capitán —dijo Lucio, interrumpiendo de nuevo los pensamientos de Ático—. La flota tiene que ponerse al pairo en Ostia para permitir al buque insignia y las galeras senatoriales situarse en la formación.

—Muy bien, Lucio —contestó Ático—. Informa a Cayo y permanece junto al timón.

Lucio asintió y se alejó caminando deprisa.

—¿Cómo están los soldados nuevos? —preguntó Ático a Septimio, entonces con sus pensamientos puestos en su galera.

—Son buenos hombres —respondió Septimio—, todos del Séptimo manípulo de la Legión Quinta.

Ático asintió, desplazando su mirada de Septimio a las ordenadas filas de su repuesto semimanípulo formadas en la cubierta principal.

—Entonces, ¿nuestra primera escala es Brolium? —preguntó Septimio, cambiando de tema.

—Primero Nápoles —respondió Ático—, para recoger a los barcos de transbordo que se han concentrado allí junto a tropas de reemplazo para la Legión Novena. Después navegaremos a Brolium.

Septimio asintió, sus pensamientos derivaron hacia Marco. La devastada Legión IX nunca fue llamada a unirse con la Legión II en la lucha contra los cartagineses al sur de Brolium pero, con el enemigo en franca retirada y las tropas de reemplazo confiriendo a la IX toda su fuerza, constituía la opción más evidente para navegar a bordo de la flota de invasión.

—Deberíamos arribar a Brolium en unos cuatro días —añadió Ático—. Dos días para reabastecernos y embarcar a la Novena y después una semana de navegación hasta Agrigento, donde subirá a bordo la Sexta.

El centurión volvió a asentir, maravillado de nuevo por las dimensiones que iba tomando la fuerza de invasión. Tres años antes cuatro legiones, cuarenta mil hombres, habían cruzado el estrecho de Mesina para invadir Sicilia, pero esa travesía había recorrido apenas unas cuantas millas de tranquilas aguas costeras. Y en esta ocasión se trataba de golpear el mismísimo corazón del imperio cartaginés.

Un repentino toque de clarín retumbó desde la vanguardia de la flota, el sonido fue respondido y amplificado hasta que se extendió a lo largo de toda la formación, el aire se cargó con el estruendo de una miríada de clarines cuando la cabeza de la flota arribó a la bocana del puerto de Ostia. El buque insignia, la Victoria, se destacó flanqueado por una docena de quinquerremes cuyos gallardetes anunciaban los apellidos de las familias de los senadores a bordo, más de cincuenta en total, muchos de ellos nuevos en el cargo, ansiosos por asociar sus nombres a la inminente invasión.

* * *

Amílcar deambulaba sin cesar por su habitación en los cuarteles de la Marina de Cartago. Había pasado toda la mañana con los delegados de los Ciento Cuatro, discutiendo con ellos los últimos rumores divulgados por la ciudad procedentes de comerciantes que habían tenido contacto con otros que estuvieron en Ostia. Los rumores se referían a la reunión de una flota, al aumento de astilleros en Fiumicino y a la insaciable demanda de materia prima; madera de pino y roble, hierro y lona; a una perturbadora tensión presente en los militares enemigos.

Se dirigió a la ventana y desde allí miró al puerto, aletargado por el calor de mediodía. En el puerto militar y más allá, en el puerto comercial, permanecían ancladas las flotas del imperio reunidas en el lugar, con sólo la flota siciliana todavía de servicio en las hostiles aguas circundantes a la isla en liza. Las galeras parecían dormidas, balanceándose perezosas amarradas a sus cabos de fondeo mientras la corriente pasaba bajo ellas, la energía e impaciencia que había dominado las tripulaciones y oficiales al principio de su llegada se había perdido entonces convirtiéndose en apatía y tedio.

Amílcar debía presentarse ante el Consejo Supremo de Cartago en menos de una hora para ofrecer una idea general de su plan de campaña actualizado, una vez la propuesta de invasión era del todo imposible. La enorme flota concentrada en el puerto de la ciudad ponía a prueba los recursos de la ciudad, agotando almacenes de grano y cofres por igual, y Amílcar era consciente de que cierta mayoría del Consejo, encabezada por Hannón, estaba impaciente por devolver a las flotas a sus respectivos puertos de operaciones.

La primera llamada a la puerta pasó desapercibida para Amílcar, absorto como estaba en sus pensamientos, sus ojos habían perdido el enfoque mientras los mantenía fijos en las galeras fondeadas ante él. El golpe de la segunda llamada rompió su ensimismamiento y giró sobre sus talones, dando al mismo tiempo permiso para entrar. La puerta se abrió y entró Himilcón; el rostro del capitán estaba animado, sus ojos volaron al escritorio de Amílcar y después registraron la sala hasta descubrir al general. Se acercó deprisa a él.

—Mi señor, tengo noticias acerca de los romanos —indicó.

—¿Quieres decir rumores? —preguntó, desdeñoso.

—No, mi señor —insistió Himilcón—. Ahí fuera hay un capitán maltés al que deberías escuchar.

—¿Maltés? —preguntó Amílcar, intrigado.

—Sí, mi señor, su barco abarloó al buque insignia Elissar en el puerto comercial y solicitó hablar con el capitán. Vine a toda prisa en cuanto oí su informe.

—Muy bien —dijo Amílcar—. Hazlo pasar.

El general cartaginés estudió al capitán mientras Himilcón lo escoltaba dentro. El maltés era alto pero no mostraba ninguna clase de porte militar, tenía ojos inteligentes y avispados pero carentes de la dura determinación de los que han visto la batalla.

—¿Tienes noticias? —preguntó Amílcar, con una mirada recelosa.

—Sí, mi señor —comenzó a decir—, de Nápoles.

—Adelante —dijo Amílcar.

—Como sabes, mi señor, los malteses ya no somos bienvenidos en Ostia, así que nos vemos obligados a comerciar con la República más al sur, donde la lealtad se inclina más hacia los dracmas y denarios.

Amílcar asintió impaciente. Malta había sido provincia de Cartago durante más de ciento cincuenta años, pero sus comerciantes actuaban de modo independiente respecto a la ciudad, navegado con sus barcos a casi todos los puertos del Mediterráneo, tanto aliados como enemigos de Cartago; su singular lealtad al comercio era proverbial. Sólo Ostia les prohibía el acceso.

—¿Y qué has oído? —preguntó Amílcar.

—Se trata de lo que he visto, mi señor —respondió el capitán—. Una gran flota zarpando de la ciudad con rumbo sur hace una semana.

—¿Cuántos barcos? —quiso saber Amílcar, con un repentino tono apremiante en la voz.

—Al menos trescientas galeras, mi señor —contestó el capitán—, escoltaban transbordadores cargados de legionarios.

Amílcar se quedó en silencio durante un rato, con su mente acelerándose.

—¿A dónde se dirigían? —preguntó.

—Los rumores de la ciudad señalaban a Brolium, en la costa siciliana.

De nuevo el general guardó silencio mientras intentaba averiguar las intenciones de los romanos. Avanzó con la mano apoyada en el pomo de su espada.

—¿Por qué nos proporcionas esta noticia? —preguntó, escudriñando el rostro del capitán.

—Los romanos ya han cerrado el puerto de Ostia a nuestros barcos —explicó—. Si expanden su territorio, entonces, ¿quién sabe qué imperio de la ley habrá? Nosotros, los malteses, sólo queremos comerciar, y durante generaciones Cartago nos ha dado carta blanca. Si tuviese elección, antes preferiría tener a los romanos embotellados en su península.

Amílcar asintió pero continuó cauteloso. Aquélla información, hasta el momento acorde con los rumores, parecía señalar una ofensiva a gran escala. Pero ¿contra qué lugar? ¿Panormo? ¿Siracusa? Sea como fuere, en ese momento disponía de una información vital que compartir con el Consejo, una información que decidiría el siguiente movimiento de la flota cartaginesa.

* * *

—¿Podemos creer ese mensaje? —preguntó el consejero, mirando a sus colegas con incertidumbre en la voz.

La pregunta fue respondida de modo simultáneo por media docena de individuos. Amílcar guardaba silencio mientras el debate iba y venía entre los doce miembros del Consejo Supremo, esperando a que se dirigieran directamente a él después de haber concluido su informe. Miraba a su padre a hurtadillas, como siempre, en busca de algún consejo tácito; las intrincadas alianzas de los grupúsculos del Consejo eran un misterio para Amílcar, lo que le dejaba con una idea muy difusa acerca de quién lo apoyaba todavía como jefe militar.

—¿Crees ese mensaje? —preguntó al final el sufete, mirando a Amílcar entornando los ojos.

—He despachado una galera a Thermae con órdenes para su capitán de que contacte con nuestros espías en Brolium —contestó Amílcar, ocultando con cuidado cualquier sesgo en su tono—. Si resulta que, en efecto, la flota romana fondea allí, entonces creo que tendremos la verificación del mensaje. Mientras tanto, he encerrado al capitán maltés y a su tripulación. Si el informe es falso, entonces arrancaremos la verdad de su embustera lengua.

—Si se verifica ese informe —intervino el sufete—, entonces, ¿qué propones hacer?

—Averiguar el objetivo final y después entablar batalla contra ellos con toda nuestra flota.

—¿Con qué fin? —preguntó Hannón con desdén—. ¿Para recuperar la confianza de este Consejo?

—No —replicó Amílcar con ira en la voz—. Para barrer el azote romano de nuestros mares.

Hannón hizo ademán de contraatacar, pero el sufete alzó su mano para imponer silencio.

—Estoy de acuerdo con el plan del joven Barca —dijo después de un momento de pausa, mirando uno a uno a todos los miembros del Consejo—. Con semejante flota romana en el mar, debemos reaccionar con decisión.

Algunos miembros del Consejo asintieron su acuerdo, mientras otros miraban al frente con expresión pétrea. Hannón entre ellos. El sufete reparó en la división y, consciente de la necesidad de un acuerdo, se volvió directamente a Hannón.

—Éste contratiempo en el plan de invasión de Barca —dijo—, ¿hace acaso que ya no tengas fe en su habilidad de mando?

—No, sufete —respondió Hannón—, creo que Barca ha sido cegado por su propia ambición.

Amílcar se enfureció ante semejante comentario, pero contuvo su lengua al detectar de soslayo el gesto de advertencia en el rostro de su padre.

—Amílcar Barca es nuestro general más capaz —comenzó a decir el sufete—, pero quizás Hannón esté en lo cierto, quizá sea demasiado decidido, demasiado agresivo. Propongo que tú, Hannón, navegues con la flota para cerciorarte de que esa seguridad que tiene en sí mismo se vea templada por la experiencia.

Hannón asintió su acuerdo, consciente de que poco más podía hacer. Negarse sería abrir la puerta a acusaciones de cobardía. El sufete advirtió que los aliados de Hannón también accedían y no tardó en convocar la votación, que se celebró con tranquilidad.

El general cartaginés saludó al Consejo antes de dar media vuelta y abandonar la cámara. Miró a los ojos de Hannón al hacerlo, viendo allí reflejada la hostilidad latente que sentía surgir en sus propias venas. Amílcar cerró la puerta de la cámara y se quedó en silencio un instante, cobrando plena conciencia de los frentes de batalla que entonces se habían dibujado no sólo en el mar, sino también en el propio Consejo de Cartago, frentes de batalla que debería superar si pretendía destruir a sus enemigos. Una fría determinación ascendió por el rostro de Amílcar mientras disfrutaba de esa idea. Marcharse entonces suponía que los subterfugios, trampas y planes que lo habían consumido durante los meses previos eran reemplazados por la claridad concedida sólo a un guerrero cuando resiste espada en mano en el campo de batalla, con el enemigo mortal llenando su campo de visión.

CAPÍTULO XV

La tosca guindaleza se hundía y emergía con el rítmico compás de los remos del Aquila, el agua marina chorreaba por las fibras del cabo con cada tirón, creando una cascada que caía al ritmo de los golpes de timbal del trirreme. Ático se inclinó sobre el coronamiento y agarró el cable, probando su fuerza, sintiendo la tensión interna. Miró a lo largo de la guindaleza siguiendo la línea allá donde se hundía en el mar y luego emergía hasta el bauprés del transbordador situado veintisiete brazas a popa. Allí estaba destacado un tripulante, que saludó con la mano al advertir que estaba siendo observado, gesto que Ático respondió antes de darse media vuelta y alejarse otra vez.

Lucio se acercó a él desde el timón.

—Cabo Ecnomo —dijo, señalando al lado de estribor—. Estamos a unas ocho horas de Agrigento.

Ático asintió a modo de respuesta y después devolvió su atención a la amarra de arrastre de su galera. El Aquila estaba próxima al centro de la larga línea de trirremes extendida desde la costa, cada uno de ellos remolcando a un transbordador, ignominiosa tarea encomendada a la tercera escuadra el día anterior cuando, de pronto, el viento cesó, inmovilizando los transbordadores impulsados a vela. En ese momento sólo la nave capitana de la tercera escuadra, el Orco, estaba sin amarre, el quinquerreme de Varrón navegaba una eslora a proa de la formación, como si se esforzara por alejarse de los trirremes ejerciendo como caballos percherones.

—Quedan ocho horas —dijo Ático al acercarse Septimio desde la cubierta principal con una ligera capa de sudor en la frente y una espada de madera de las empleadas en los entrenamientos suelta en la mano, un arma de la que se había librado en escasas ocasiones durante las semanas previas mientras instruía a sus nuevos soldados para adiestrarlos en la batalla.

—¿Aún no hay señales de Marco? —preguntó Septimio, señalando hacia los transbordadores a popa.

—No, no lo he visto —respondió Ático—. El Cuarto debe de estar en uno de los barcos de las alas.

Septimio asintió.

—Por ahí andará —respondió, escudriñando las cubiertas de los transbordadores más próximos al Aquila. Cada una estaba repleta de legionarios ataviados con sus capotes rojos, muchos de ellos inclinados por encima de la regala (las consecuencias del mareo ensuciaban los cascos), con el rostro pálido y demacrado por la travesía de una semana costeando el litoral del sector este de Sicilia.

—¡Señales de la primera escuadra! —gritó Corino, y Ático miró al palo mayor a la espera de que el vigía descifrase el mensaje completo; una súbita sensación de inquietud lo embargó mientras observaba a Corino volviéndose con una expresión de puro pánico.

* * *

—¡Flota enemiga a proa! —rugió el vigía, y Varrón sintió de repente un nudo constriñéndole la boca del estómago.

—¡Confirma el mensaje! —ordenó, caminando ya hasta el timón.

—¡Confirmada la señal de la primera escuadra! —gritó el tope—. ¡Avistada una flota enemiga!

Varrón miró el mar extendido frente a él pero no pudo ver más allá de la primera y segunda escuadra, situadas media milla a proa. Navegaban en formación de flecha en la que cada escuadra componía un ala de la punta, con las dos naves capitanas en el vértice; la Victoria bajo el mando de Régulo iba a la cabeza de la primera escuadra y un quinquerreme a las órdenes de Longo se destacaba a la cabeza de la segunda.

El tribuno había recibido el mando del Orco el día que la flota zarpó de Brolium, el singular honor de comandar la tercera escuadra le fue otorgado como recompensa por su intervención en el desbaratamiento de los planes cartagineses proyectados para atacar Roma. Para Varrón fue un motivo de gran orgullo estar destacado en la cubierta principal del Victoria mientras Régulo anunciaba el ascenso ante los tribunos y senadores reunidos a bordo, mientras el cónsul alababa sin reservas la valerosa actuación del tribuno en Thermae, que había salvado a muchos asteros de la Legión IX, además de propiciar el apresamiento de una galera pirata que llevó a descubrir el subterfugio del enemigo.

Sin embargo, en esos momentos, navegando media milla a popa de los cónsules, de repente se sintió engañado. El Orco era una galera poderosa, un barco perteneciente a la vanguardia de la flota, apta para destruir trirremes enemigos como los quinquerremes romanos habían hecho con tanta facilidad en Tíndaris. En vez de eso, Varrón estaba dirigiendo una flota de enormes transbordadores y trirremes obsoletos, un mando en realidad menor que aseguraría que la gloria de la inminente batalla recayese en otro, en un hombre inferior.

Varrón caminó despacio hasta el castillo de proa; tenía la mirada clavada en la formación romana frente a él, con la distancia ensanchándose a cada minuto según la vanguardia aceleraba a boga de combate. Miró hacia el horizonte más allá de los barcos, viendo por primera vez entonces las oscuras formas de un enemigo más próximo a medida que el tiempo pasaba, sus palos mayores desarmados parecían una ola de hierba chamuscada recortándose contra el cielo. El sombrío humor de Varrón se oscureció más ante aquella imagen, sus ojos barrieron la línea enemiga, haciendo una estimación de su cantidad inferior a cien, una patética fuerza frente a las trescientas galeras de la Classis Romanus. El éxito de la flota romana estaba garantizado, casi una matanza dada la proporción, y el oficial maldijo a las Parcas por arrebatarle su parte en una victoria que, en tan ventajosas condiciones, él mismo habría obtenido con facilidad.

El tribuno estaba dándose la vuelta para ponerse de espaldas a esa escena cuando un movimiento oscuro en las alas de la línea cartaginesa le hizo detenerse una vez más. Su mandíbula cayó abriéndole la boca al ver la formación enemiga extendiéndose por los flancos, la oscura oleada de galeras rompía hacia la costa y el horizonte meridional hasta llenar todo el paisaje marino abierto al frente. El sombrío humor de Varrón se disipó sin una intención consciente para ser reemplazado por un gélido temor que llenó toda su alma.

* * *

—¡Boga de combate! —gritó Amílcar, con el corazón acelerándose a medida que la línea de galeras enemigas se desplegaba ante sus ojos: una cuña de galeras extendida de norte a sur, una formación que sus naves guardacostas habían avistado el día anterior. Corrió de regreso al castillo de popa, serpenteando entre la ajetreada tripulación mientras el Elissar se preparaba para la inminente batalla. Himilcón caminó hacia él en cuanto llegó al castillo de popa.

—Señales a la flota —dijo Amílcar—. ¡Avanzad por las alas!

El capitán saludó y corrió al coronamiento, impartiendo la orden al encargado de las señales, quien de inmediato despachó el mensaje que enseguida recorrería la línea de trescientas cincuenta galeras.

Amílcar miró la línea de costa situada a menos de dos cables y medio por su amura de babor. A proa estaba el cabo Ecnomo, territorio dominado por los romanos en tierra siciliana y un punto en un mapa que Amílcar recordaba haber examinado unos meses antes. Por entonces había previsto que sus tropas terrestres golpeasen la zona oriental a través de ese mismo cabo, aislando a la ciudad de Agrigento de un posible rescate; el flanco cartaginés estaría protegido por el ejército de Siracusa y los romanos se encontrarían sumidos en el caos y al borde de la rendición con la noticia de que su reverenciada Roma estaba de rodillas.

Ésa ensoñación fue arrancada de la mente de Amílcar el día en que los romanos atacaron Tíndaris. El general todavía se preguntaba cómo habría llegado el enemigo a descubrir su plan. La desaparición de Belo debía de tener algún tipo de relación con ello, pero era incapaz de establecer el vínculo entre estos dos sucesos de un modo satisfactorio. La diosa Tanit tenía algo que ver con el sino de Amílcar, de eso ya no le cabía duda, la mano de la buena fortuna abandonó su hombro en Tíndaris sólo para volver a posarse sobre él con la entrega del informe del capitán maltés: primero los espías cartagineses en Brolium confirmaron la llegada de las escuadras y después revelaron el verdadero objetivo de la flota enemiga, la ciudad romana rebosaba habladurías cuando los legionarios subieron a bordo de las gabarras de transbordo, destino: las costas de Cartago.

Desde luego, los romanos habían invertido la estrategia, dándole la vuelta al filo hasta hacer que, como entonces, amenazase directamente a Cartago, pues su base en Agrigento era un trampolín lo bastante cercano para asaltar su ciudad igual que Tíndaris lo era para asaltar Roma. Ésa idea llevó a Amílcar a volverse casi loco de ira: la descarada arrogancia característica del enemigo romano, la seguridad en ellos mismos que les hacía creer que con tanta facilidad podía invertirse el orden de la supremacía. Cartago no era Roma. No era la presa desprevenida que había sido la ciudad de Roma, era un leopardo agazapado a la espera, siempre dispuesto a defender su progenie frente a cualquiera que osase atacarla.

El Elissar comenzó a tomar la delantera siguiendo la orden de Amílcar de adelantar el flanco, una cadena invisible tirando de las galeras situadas a popa, una maniobra reflejada en el ala de mar adentro hasta que la formación púnica adoptó la forma de luna en cuarto. Las líneas se recompusieron deprisa, lo que ponía de manifiesto el talento marinero de cada una de las tripulaciones de la flota. Amílcar volvió a mirar a lo largo de la formación, y sus ojos se fijaron en el buque insignia Baal Hammón, en el centro de la línea. Navegaba un poco por delante, sin duda por orden de su oficial al mando, Hannón, puesto que la petulancia del consejero exigía una posición destacada como reconocimiento de su mando nominal en la flota. Antes de que la flota zarpase, Hannón había aceptado a regañadientes la estrategia de Amílcar para derrotar a los romanos porque no pudo rebatir la formidable lógica del plan. El acuerdo había creado una tensa tregua entre ambos; dejada a un lado su mutua animosidad, ninguno de los dos deseaba arriesgar el sino de Cartago, y Amílcar, al fijar su mirada en el Baal Hammón, sintió crecer su confianza, consciente de que el poder de Cartago estaba entonces unido bajo un estandarte, una causa. Muerte a los romanos.

* * *

Régulo sintió la cubierta cabecear bajo sus pies y se sujetó al pasamanos del coronamiento de popa en busca de equilibrio, mientras fijaba su mirada a proa en dirección a los cartagineses que se acercaban. La falsa brisa creada por la velocidad de la galera soplaba fresca en su rostro y tomó una profunda respiración, absorbiendo el aire cargado de sal, saboreándolo como si fuese la primera vez. Había pasado toda una vida desde que por primera vez comandase una legión en campaña, desde que saborease la batalla, tanto la amarga derrota como la dulce victoria. Era una época olvidada hacía mucho tiempo, recuerdo contaminado por el apático ambiente de la Curia y el pesado aire de los baños. En esos momentos se estaba forjando un nuevo recuerdo, Régulo volvía a descubrir un vigor latente, y miró a las fuerzas que estaban bajo sus órdenes.

La cubierta principal de la Victoria estaba atestada de soldados, un manípulo completo, el Primero de la Legión V, además de otros sesenta legionarios de la Guardia Pretoriana, todos ellos veteranos, todos y cada uno de los soldados a bordo del buque insignia estaban curtidos en la batalla y dispuestos, con las espadas desenvainadas debido a la impaciencia. Régulo miró una vez más la flota cartaginesa, preguntándose de nuevo qué habilidad tendría el enemigo que le permitía anticiparse a la llegada de la Classis Romanus y reunir semejante hueste en su contra. Habían aparecido como por ensalmo, con su línea de batalla desplegada y preparada al completo, y el cónsul comprendió que el desastre se había evitado por poco gracias al hecho de que su flota ya formaba una línea de ataque. Era ése un despliegue en el que Régulo había insistido sólo unos días antes para dar protección a los indefensos transbordadores, y miró hacia el firmamento; en sus labios una plegaria murmurada a Marte, el dios de la guerra que según creía había influido en su decisión, y cuya guía le garantizaba a Régulo la oportunidad de presentar batalla contra el enemigo.

—Capitán —ordenó Régulo, dirigiéndose al hombre situado junto a él—, ordena boga de ataque y envía señales a la tercera escuadra para que se mantenga firme.

—A la orden, cónsul —el capitán saludó e impartió las órdenes hablando por encima del hombro, volviéndose de nuevo para situarse orgulloso junto a su oficial jefe.

El buque insignia aceleró hasta los doce nudos, sus esbeltas líneas y su perfecto casco hacían que apenas rozase el suave oleaje, equilibrando su cubierta. Régulo soltó el pasamanos y se acercó al timón, sus ojos se lanzaron hacia la nave capitana de la segunda escuadra, reparando en la figura de Longo destacado sobre el castillo de popa. De pronto el joven miró hacia Régulo, como si supiese que estaba bajo vigilancia, y asintió hacia el cónsul, un gesto breve y confiado que Régulo devolvió.

La punta de lanza formada por las líneas convergentes de las escuadras primera y segunda se lanzaron al frente; los timoneles de los barcos en cabeza mantenían la formación en perfecto equilibrio, sus espolones enfilados directamente hacia el centro de la formación cartaginesa. Régulo observó al Primer manípulo de la Legión V caminar hacia proa para tomar posiciones tras el corvus, su mirada cubrió la altura de la pasarela de abordaje alzada. Era un arma temible, dispuesta a golpear, y Régulo sintió la perspectiva desatándose dentro de su corazón cuando los hombres de la Legión V rugieron un alarido en respuesta a la llamada de su centurión.

El cónsul miró más allá del corvus en dirección a la línea enemiga, entonces a menos de dos cables de distancia. La respiración se detuvo un segundo en su garganta, sus ojos se lanzaron a izquierda y derecha y corrió una vez más a la borda para obtener un mejor punto de observación. Entonces estuvo seguro y su ritmo cardíaco se aceleró debido a la euforia. La línea cartaginesa aún no estaba rota pero había adoptado una forma cóncava, como si su centro retrocediese ante el embate romano, una reacción instintiva frente a una agresión que no esperaban por parte de su rival; era evidente que los cartagineses creían que podrían sorprender a la Classis Romanus desprevenida.

Régulo fijó su mirada en el centro de la formación cartaginesa mientras la distancia disminuía, anticipándose a lo que estaba a punto de ver, rezando por tener razón, sabiendo que la victoria sería segura. Alzó su mano y cerró el puño manteniéndolo inmóvil por encima de la cabeza, los músculos de su antebrazo temblaban por la fuerza de su agarre, todo su ser se concentraba en una galera, el buque insignia que navegaba un poco por delante de la línea. Régulo esperó, el tiempo no se detenía, los remos descendían y se elevaban al unísono.

El cambio se produjo de repente y Régulo bramó triunfante, su puño se estrelló sobre la regala, una sentencia de muerte para los punici. El buque insignia cartaginés estaba virando, su cubierta se escoró con violencia mientras las galeras a su alrededor reaccionaban a su vez; la línea púnica se desintegró enseguida presa de la confusión y el miedo, los alaridos de desafío y agresión a bordo de las galeras romanas se trocaron en atronadores aullidos triunfales y despiadados.

—¡Mantened la boga de ataque! —gritó Régulo, caminando hacia el timón con paso resuelto—. ¡Dadles caza! ¡Preparaos para soltar el corvus!

La orden se extendió rápidamente por la cubierta y también por las galeras destacadas en la punta de lanza, los legionarios golpearon sus escudos en señal de confirmación ante la orden. Régulo se embriagó con ese sonido, sintiendo su corazón romano acompasado a la cadencia de las diez mil hojas alzadas a su orden.

El centro de la línea enemiga se encontraba entonces de popa, huyendo ante la punta de lanza romana, la distancia de un cable y medio era una penosa defensa contra el impetuoso avance romano. Régulo volvía a observar atentamente el buque insignia cartaginés, miraba el castillo de popa intentando descubrir al cobarde comandante enemigo que pensaba poder huir de su destino; la fijación del cónsul lo cegaba respecto a las galeras desplegadas más allá del centro de la línea púnica.

* * *

—¡Están virando! —gritó Corino desde el mastelero, con un incontenible nerviosismo en la voz—. ¡El enemigo se bate en retirada!

Ático corrió al castillo de proa para obtener un mejor punto de observación, atravesando a toda prisa las apretadas filas de legionarios en la cubierta principal. Bordeó el corvus recién reemplazado, su hombro se raspó contra la pesada y torpe pasarela al hacerlo y murmuró una imprecación incoherente sin que sus ojos abandonasen en ningún momento el mar extendido a proa hasta que sus piernas golpearon la borda. Echó un vistazo hacia abajo, las revueltas aguas que rompían contra el espolón repetían un rítmico chapuzón y colocó las palmas sobre la regala, inclinando el torso hacia delante al escrutar de nuevo al frente. Las escuadras de vanguardia se encontraban a más de una milla de distancia y más allá se extendía la línea enemiga, con aspecto de absoluta desbandada mientras intentaban evitar el combate.

—Algo va mal —dijo una voz al lado de Ático, y éste asintió a su segundo de a bordo.

—No hay abordajes —señaló el capitán.

—Y nunca antes había oído decir que los cartagineses huyesen corriendo —replicó Lucio—. Y menos antes de que la batalla comenzase.

—Lucio —comenzó a decir Ático—. Ve a la jarcia. Echa un buen vistazo.

Lucio asintió y se marchó, apartándose para ceder el paso a Septimio.

—¿Se baten en retirada? —preguntó Septimio, desembarazándose del casco y frotando su frente con el dorso de la mano.

—No estoy seguro —contestó Ático y Septimio lo miró.

—No es propio de los cartagineses ceder con tanta facilidad, sin presentar batalla —prosiguió Ático.

—Están rehuyendo el combate —insistió Septimio.

—Y lo hacen en orden, no aterrados, ni sorprendidos siquiera… —señaló Ático, y en ese momento su mirada barría el paisaje marino a proa. Se volvió a Septimio—. ¿Sabes de algún enemigo que se retire de pronto en tan buen orden? —preguntó.

Septimio guardó un momento de silencio, con la cabeza vuelta hacia el ataque romano. Negó con un gesto. Algo no andaba como debiera.

* * *

Amílcar estampó el puño sobre la regala al ver el centro de su línea virando en franca retirada, sin que las doscientas galeras de la punta de lanza romana aminorasen la boga en ningún momento mientras su ataque frontal se convertía en una auténtica persecución. Las galeras en la vanguardia de la formación romana llegaron a la altura del avance del Elissar destacado en el flanco más a tierra, concediéndole al general cartaginés una vista perfecta de su objetivo a media milla de distancia, y su mirada profesional reconoció de inmediato el diseño tirio, que tanto gustaba a los púnicos, en los nuevos quinquerremes romanos. Los informes sobre Brolium respecto al tamaño y la potencia de la flota romana habían sido exhaustivos y en cuestión de segundos una sonrisa maliciosa se abrió en el rostro de Amílcar mientras contaba los cascos más grandes de la formación.

—¡Dos cuartas a estribor! —ordenó Amílcar al timonel, y el Elissar adoptó rápidamente su nuevo rumbo, toda el ala de más a tierra respondió de inmediato, separando la fuerza ofensiva del general cartaginés del centro batido en retirada hacia el oeste para huir de los romanos. Amílcar volvió su mirada de nuevo hacia el sur para ver, a través de las filas de a uno de la formación romana, el ala opuesta de la línea cartaginesa, observando cómo cambiaba su aspecto para reflejar el cambio de curso. Volvió a mirar a proa, con toda su atención concentrada en el verdadero objetivo de su ataque, el punto vulnerable de la flota romana.

* * *

—¡Cambio de formación en las alas!

Varrón levantó la mirada hacia el mastelero, apartándola por primera vez del escenario de la persecución romana. Su mente se esforzaba por descifrar la advertencia mientras su ceño se fruncía debido a la confusión. La visión de la línea cartaginesa desplegada en toda su extensión lo había impresionado, pero pronto enterró su aprensión, pues las resueltas señales de ataque procedentes de la Victoria volvieron a darle confianza y lanzó vítores, junto con el resto de la tripulación, al ceder el centro enemigo batiéndose en retirada.

De repente volvió a sentirse inseguro y miró hacia las galeras enemigas más cercanas a la costa. Avanzaban flanqueando la punta de lanza romana, las galeras de vanguardia ya habían virado adoptando un rumbo directo hacia el centro de la tercera escuadra, las galeras tras la línea de ataque se desplegaban para formar un frente de batalla. Una señal de alarma estalló de pronto en el interior de Varrón, su mirada estaba fija en el centro de la línea, todos quinquerremes, barcos que superaban a todas las naves de la tercera escuadra a excepción del Orco. No podrían resistir. No había esperanza. Las escuadras primera y segunda se alejaban cada vez más, aislando a Varrón, incomunicándolo, abandonándolo a los chacales cartagineses.

Varrón miró a la costa situada a menos de una milla de distancia, una serie de ensenadas y cabos recortados. Si el Orco podía alcanzarla primero dispondría de alguna oportunidad de rechazar cualquier ataque, pues el litoral protegería su popa. Giró sobre sus talones en busca del capitán, viendo la línea de trirremes aún amarrada a las gabarras de transporte. Durante un instante se quedó helado. No había nada que pudiese hacer por ellos. Las galeras enemigas eran demasiado fuertes, demasiado numerosas. Resistir y pelear era morir, y Varrón no tenía ningún deseo de morir por una causa desesperada. La huida era la única opción para él; para todos.

—¡Capitán! —gritó Varrón, cuando al fin lo vio—. Boga de ataque. ¡Rumbo a la costa!

—A la orden, tribuno —replicó el capitán, y se apresuró a impartir las órdenes pertinentes—. ¿Debo enviar señales al resto de la escuadra? —preguntó en cuanto el Orco rompió la formación.

Varrón miró de nuevo hacia la línea, sopesando sus opciones. Si rompían la formación y huían a la desbandada, entonces el Orco se ocultaría mejor del enemigo. Se volvió otra vez hacia el capitán.

—Por mí, pueden irse al Hades.

* * *

Ático vio a los flancos cartagineses completar su viraje alrededor de la destacada punta de lanza romana. Lucio continuaba gritando cambios de posición desde el mastelero, la voz del segundo de a bordo sonaba desapasionada. Ático lanzó un breve vistazo hacia la gabarra amarrada al Aquila, calculando la velocidad máxima con la que su galera podría remolcar el peso muerto en relación con la distancia y velocidad de la línea cartaginesa cada vez más próxima a ellos. No podían correr, no sin soltar las amarras y condenar a toda la Legión IX. Los trirremes de la tercera escuadra tendrían que quedarse y combatir.

—¡El Orco está rompiendo la formación! —gritó Lucio, por primera vez con tensión en la voz.

El capitán corrió hasta la regala y miró a la nave capitana, el quinquerreme ya estaba acelerando a boga de ataque, cortando con su rumbo la línea romana al emprender su huida. Una rabia feroz estalló dentro de él al descubrir a Varrón en el castillo de popa. El tribuno se alzaba orgulloso junto al timón dándole la espalda a su propia línea de combate mientras miraba con fijeza al cada vez más próximo ataque enemigo.

—¡Varrón! —rugió, pero el tribuno permaneció inmóvil.

—¡La Pomona! —gritó Lucio.

Ático dio media vuelta para mirar al trirreme destacado dos barcos más allá formación abajo. La nave había cortado su guindaleza y caía a la estela del Orco lanzándose de cabeza a la huida tras su nave capitana. Enseguida una docena de galeras más habían abandonado sus formaciones, el chasquido de los golpes de hacha resonaron por el aire cuando se cortaron los cabos de arrastre y se dejaron sueltas más naves de transbordo, con el pánico extendiéndose a lo largo de sus filas; la visión de su nave capitana huyendo desencadenó el instinto de supervivencia de cada trirreme.

—¡No podemos ir más deprisa! —dijo Septimio mientras corría hacia el castillo de popa. Sus ojos miraban más allá de Ático, hacia las galeras diseminadas por todos lados, donde la confusión se estaba transformando en puro pánico delante de sus propios ojos—. ¡La Legión Novena!

Ático volvió a mirar los barcos, las velas de los liberados izadas en un fútil intento de lograr algún avance con la tibia brisa, con los cascos virando despacio, desarrollando apenas la velocidad de una boga larga. Un repentino crujido de maderas rasgó el aire cuando dos galeras se abordaron, colisionaron, el caos absoluto volvía a romanos contra romanos mientras buscaban una ruta de escape.

—Por todos los dioses, Ático —dijo Septimio, sujetando a su amigo por el hombro, haciéndolo girar; su rostro era una máscara de pavor por las vidas de los hombres de la Legión IX—. ¡Tenemos que hacer algo!

El capitán se quedó mirándolo, su mente trabajaba acelerada y bajo presión, un rastro de pánico subía clavándole las zarpas por la espina dorsal. Lucio llegó al castillo de popa con la mirada sombría por la ira y la frustración. Ático miró el Orco, la nave capitana mantenía un rumbo directo a la costa. Varrón había destruido la escuadra, había destruido su cohesión como seguramente habrían hecho los punici. Todas las galeras huían a la desbandada. Era un sálvese quien pueda y nadie podría sobrevivir solo, ninguna galera sería capaz de detener a los cartagineses. Ático bajó la mirada a la cubierta bajo sus pies y después levantó la cabeza a medida que observaba el Aquila a lo largo de la línea de crujía. Era un buen barco.

Se dirigió a Lucio con mirada dura y fría.

—Corta el cable de arrastre —dijo con voz tranquila, pues al fin y al cabo era un capitán de la Classis Romanus—. ¡Boga de ataque!

* * *

Régulo observó al mensajero llegar corriendo a toda prisa al castillo de proa de la Victoria, su cabeza se lanzaba a derecha e izquierda en busca del capitán. Lo descubrió y corrió a su lado, hablando deprisa, señalando un lugar por encima del coronamiento. Régulo vio al capitán volverse, y su expresión era de preocupación.

—¿Qué sucede? —preguntó Régulo, caminando hacia el capitán, apartando la cabeza un segundo de los barcos que huían a proa del suyo.

—Las alas del enemigo —dijo el capitán—. El atalaya dice que no están virando.

—¿Qué rumbo siguen? —quiso saber Régulo, de pronto inquieto.

—Convergen sobre la tercera escuadra, cónsul —respondió el capitán, en un tono que hacía evidente su estado de ansiedad.

—La tercera escuadra… —susurró Régulo.

La Legión IX, diez mil hombres. Una sola línea de trirremes se encontraba entre ellos y el enemigo. Renegó en voz alta, rebasando al capitán en dirección al coronamiento. Jamás había pensado en mirar más allá de la formación central del enemigo, demasiado eufórico porque hubiesen abandonado con tanta facilidad. Miró hacia la tercera escuadra, a una milla y media a popa. El ataque cartaginés se desencadenaba raudo por sus flancos, por entonces una sólida línea de avance de al menos una docena de quinquerremes en cada frente. Era imposible distinguir ningún detalle en la formación romana, pero Régulo creyó que estaba sumida en la confusión, como si Varrón estuviese reorganizando sus fuerzas para presentar batalla contra el enemigo. Era una tentativa valiente, pero el cónsul sabía que tal batalla estaba condenada si no contaba con ayuda por parte de su propio contingente.

—¡Capitán! —gritó, echando un vistazo por encima del hombro. Dividiría sus fuerzas en dos, enviando una de regreso como refuerzo a las galeras de Varrón. Eso implicaría la huida de buena parte del centro cartaginés, pero los transbordadores debían protegerse a cualquier precio.

El capitán apareció a su lado. Régulo se volvió hacia él.

—Señales para el cónsul Longo —comenzó a decir—, ordénale que tome la segunda…

—¡El enemigo está virando en redondo! —gritó una voz, y Régulo miró hacia las aguas abiertas a proa. Toda la línea cartaginesa estaba virando para recomponer su formación de ataque, todas sus galeras realizaban una maniobra fluida y coordinada como si una mano invisible las hubiese hecho volver a la línea.

—Que Marte nos proteja… —susurró Régulo al cobrar plena conciencia de que lo que estaba viendo lo abrumaba. En ningún momento había sido una retirada, se trataba de una trampa y la vanguardia romana había tragado el anzuelo haciendo vulnerable una parte vital de la flota, arriesgándose a una derrota que impediría la invasión de Cartago y supondría la muerte de diez mil legionarios.

* * *

Amílcar echó un vistazo a babor y estribor mientras la última de sus galeras se colocaba en la formación, completando la línea de batalla, creando una arrasadora oleada de cincuenta barcos abalanzándose contra el frente romano a una velocidad de siete nudos. El ala de mar adentro se encontraba una milla al sur y su línea también tomaba un rumbo convergente con la de Amílcar, las galeras romanas estaban atrapadas entre ambas.

—¡Boga de ataque! —ordenó Amílcar, y el Elissar dio una sacudida bajo sus pies, tomando los nudos de velocidad extra con un intento de satisfacer los deseos de su comandante. El general cartaginés se desplazó una vez más a la regala para obtener una mejor visión de la escuadra romana situada a media milla de distancia; su euforia crecía con cada golpe de remo, la menguante distancia confirmaba el informe previo cuando el vigía tope informó de que el enemigo se batía en retirada. La formación era un caos donde había galeras dirigiéndose al norte, hacia la costa, y otras arrumbándose al este, lejos de la línea de ataque. Sólo los transbordadores mostraban una relativa inmovilidad, pues el viento, veleidoso e insulso, se burlaba cruelmente de sus denodados esfuerzos por maniobrar a vela. Amílcar se había preparado para un combate, su mente ya había aceptado la pérdida de buena parte de sus galeras, incluso los quinquerremes serían vulnerables a un ataque al embestir a los transbordadores. Pero en esos momentos la batalla se estaba desvaneciendo ante sus ojos, la muralla protectora se estaba retirando para dejar al descubierto a los indefensos.

Amílcar miró a su espalda por encima del hombro hacia la retaguardia de la punta de lanza romana, las galeras enemigas se abrían despacio en abanico para responder a la reforma de la línea cartaginesa que amenazaba con envolverlas. Hannón había calculado el contragolpe a la perfección. Había ejecutado la primera parte del plan exactamente como se le había pedido, y así, por primera vez, Amílcar confiaba en que Hannón cumpliría satisfactoriamente con la segunda parte de su plan, la orden que dictaba cómo el consejero entablaría combate con la vanguardia enemiga.

Con la retaguardia protegida, Amílcar devolvió toda su atención a la flota de transporte y a su escolta batiéndose en retirada. Sintió su euforia resurgir otra vez y cerró los ojos, se llenó los pulmones de refrescante aire salitroso, pero también del aroma de tierra fresca y, por debajo, algo más, un olor que casi podía imaginar, un olor a sudor y bilis, el del miedo de diez mil hombres atrapados en ataúdes de madera flotantes.

—¡Galera enemiga en rumbo de intercepción!

Amílcar abrió los ojos de repente y miró al mastelero, vio el brazo extendido y siguió la indicación hacia el mar abierto. Se acercaba un trirreme solitario, cuya proa se alzaba desarrollando boga de ataque, su castillo proel estaba empapado de las salpicaduras levantadas por su tajamar cortando el suave oleaje. Amílcar miró a ambos lados de la nave, a popa y más allá, en busca de otras galeras, de la ofensiva que debía de estar encabezando, pero no había ninguna. El trirreme avanzaba en solitario, una simple galera contra una línea de cincuenta. La boca de Amílcar se retorció con un gruñido al fijar su vista en la galera solitaria, admirando la valentía de aquella carga suicida, pero la desechó de inmediato.

—¡Mantén el rumbo! —gritó al timonel.

El general cartaginés había visto muchas veces cómo los romanos atacaban a sus presas, golpeándolos de proa, sujetándolos con firmeza antes de soltar su maldita pasarela de abordaje. Pero la galera que se acercaba era un trirreme navegando directamente hacia una jauría de quinquerremes y Amílcar sabía que el Elissar podría arrollarla sin ni siquiera darse cuenta. Sonrió ante tal perspectiva, y su mano se agarró a la regala anticipándose al topetazo que iba a descargarse.

* * *

—Firme —dijo Ático al colocar su mano sobre el hombro de Cayo.

El timonel sujetó la caña con una fuerza que puso sus nudillos blancos.

La sólida línea de galeras cartaginesas parecía extenderse hasta el infinito a proa del Aquila, los quinquerremes del centro poseían una terrible combinación de velocidad y fuerza bruta, sus cascos empequeñecían los de las galeras menores desplegadas en las alas y también el de la nave que navegaba hacia ellos.

Ático miró a la cubierta principal y al espectáculo de Septimio organizando a sus hombres en líneas defensivas. Los hombres se movían con valerosa determinación, sus rostros graves bajo sus cascos y carrilleras de hierro, todas las espadas desenvainadas a la espera del inminente combate. Ático comprobó su propia arma colgada al costado, sacando una pulgada de hoja fuera de la vaina, sintiendo su conocido peso antes de volver a envainarla con un golpe y centrar su atención de nuevo en el enemigo.

Ático observó la galera central, la nave capitana, con los gallardetes del palo mayor sueltos y lánguidos hacia popa, y en un instante su mente le transportó hasta Tíndaris unas semanas antes al recordar esos mismos gallardetes izados en el quinquerreme lanzado a la huida, la galera de Amílcar Barca. El capitán corrió hasta la regala, fijando su mirada en el mastelero de la galera enemiga, confirmando lo que ya pensaba, dándose cuenta de que su objetivo era el más mortífero porque transportaba al general jefe de Cartago.

El capitán se retiró de la regala para dirigirse al centro del castillo de popa, y sus ojos barrieron una vez más la cubierta de su nave. Corino había descendido del mastelero del palo mayor para unirse al resto de la tripulación, mientras Lucio impartía las últimas órdenes individuales. Más allá, los legionarios componían su propia formación, pero Ático advirtió que ambos grupos se intercambiaban miradas, expresiones que señalaban su sino compartido, sin distinguir a romanos de ciudadanos de provincias.

Septimio se apartó de sus hombres y caminó con paso resuelto hacia el castillo de popa.

—Están preparados —dijo con expresión grave, implacable.

Ático asintió.

—Esperamos al menos dos abordajes —señaló, por primera vez con tensión en el tono, mientras la distancia con el enemigo disminuía a menos de dos cables—. Mi tripulación intentará resistir en el castillo de popa, tú ocúpate de la defensa.

Septimio asintió, observando a Ático de cerca, viendo una sombra de incertidumbre en el rostro de su amigo.

—Esto es algo —dijo, y Ático le devolvió una mirada perpleja.

—Dije que debíamos hacer algo —explicó Septimio, con una ligera sonrisa asomando por la comisura de sus labios—, y esto es algo.

—Teníamos que darle a la Novena alguna oportunidad… —añadió Ático, contento porque Septimio comprendiese su orden de atacar la línea cartaginesa. Miró hacia el enemigo avanzando contra ellos, la proporción era abrumadora y se volvió hacia su amigo.

—Sobre Hadria… —comenzó, sin saber con seguridad qué estaba a punto de decir.

Septimio observó a Ático, sosteniendo su mirada.

—Me dijo que no iba a dejarlo —indicó, con una sombra de emoción barriendo su rostro.

—¿Y no puedes aceptar eso? —preguntó Ático, deseando en silencio que Septimio cediese.

El centurión miró las aguas abiertas a proa, cada golpe de remo y timbal acercaba más al Aquila a una derrota segura y al mismísimo destino del que deseaba proteger a su hermana, la pérdida de otro amor en batalla. Se volvió hacia Ático una vez más.

—Hoy no —dijo y caminó hacia sus hombres; su mano fue en busca de la espada y la desenvainó con un elegante movimiento que hizo que el metal zumbara contra la funda.

Ático siguió a Septimio con la mirada mientras éste se marchaba. «Hoy no», pensó, y también desenvainó la espada con un firme agarre cerrado alrededor de la dura madera de su empuñadura. Miró a los ojos de Lucio, indicando un mandato con un gesto de asentimiento, el veterano le respondió con otro asentimiento imperceptible antes de ordenar a la tripulación que se preparase.

El Aquila aceleró, sus doscientos remos no fallaron en ningún momento, el gallardete en lo alto de su palo mayor agitándose para dejar volar al águila, el casco de setenta toneladas como una flecha suelta por la mano de arco, rozando las crestas de las olas, dirigiéndose hacia un objetivo mortal. Ático regresó al timón, advirtió la mirada dura y fija de Cayo, sus ojos no se desviaron y el capitán cogió fuerza del timonel. Miró al enemigo. Un cable de distancia.

—¡Boga de ariete!

Medio cable, trece nudos, el enemigo se abalanzaba hacia delante, los confines de las alas desaparecieron cuando toda la concentración se concentró en el medio de la línea, el timbal golpeando con fuerza, los remos cortando el aire y surgiendo del agua.

—Resiste, Aquila —susurró Ático, colocando una mano en la caña del timón por detrás del agarre de Cayo, su campo de visión estaba lleno con el panorama de aquella bestia cargando contra ellos.

Veintisiete brazas.

—Todos a bordo, ¡preparados para resistir el abordaje!

Veintiuna brazas. Dieciséis.

—Cayo, ¡ahora! —rugió Ático, y se lanzó contra la caña del timón; el timonel también se abalanzó con ella con todas sus fuerzas, intentando cerrar la espadilla a babor para que el Aquila respondiese al lado opuesto y la proa cruzase el rumbo del buque insignia, con su casco virando rápidamente para crear una sólida muralla de madera, hierro y hombres al paso del frente enemigo.

CAPÍTULO XVI

El Elissar embistió la sección de proa del Aquila con toda la fuerza de su casco de cien toneladas, el impulso de sus once nudos de velocidad hundió limpiamente el espolón en la galera romana, traspasando el roble endurecido, enterrando con profundidad el puño de punta roma en la cubierta de los esclavos. Un segundo quinquerreme golpeó cuarenta y cinco metros al otro lado del casco, su espolón penetró en el Aquila por debajo de la línea de flotación, inundando la sentina; la destrozada tablazón del trirreme arañó la parte inferior del tajamar cartaginés como si realizase un intento desesperado por detener el golpe.

Amílcar recobró el equilibrio y cargó hacia la cubierta de proa, sin apenas poder dar crédito al espectáculo que se desarrollaba ante sus ojos. Un tremendo golpe seguido por chirridos de madera hizo que girase sobre sus talones a tiempo de ver colisionar dos de sus galeras, un quinquerreme había cortado la proa de otro como si hubiese realizado un brusco viraje para evitar la sección de proa del barco romano. Renegó a voz en cuello, maldiciendo al idiota del capitán que había causado el abordaje, maldiciendo a la galera romana que había destrozado el centro de su línea. Miró al trirreme, su vista barrió las caóticas cubiertas de la nave, la galera le resultaba conocida en cierto modo, pero desechó la idea en cuanto la furia se apoderó de él, sacó la espada de la vaina sin que ni él mismo fuera consciente de hacerlo. Corrió a la cubierta principal reuniendo a su tripulación por el camino, dirigiéndolos, creando una tormenta que se desplazaba a proa y más allá, a la cubierta enemiga.

* * *

—¡Es el Aquila! —rugió el vigía tope, y Varrón volvió la cabeza hacia atrás, observando al trirreme empalado entre dos quinquerremes enemigos. El espectáculo lo dejó petrificado, su mente se anegó de duda, ira y confusión.

—¡Tenemos que ayudarlos! —gritó una voz junto a él, y el requerimiento del capitán fue coreado a lo largo y ancho de la cubierta. El tribuno giró en redondo con expresión furiosa.

—¡Mantén el rumbo! —rugió, acercándose al capitán.

—¡Timonel! ¡Derrota de colisión! —voceó el vigía desde el mastelero como si se hubiera vuelto loco.

Varrón y el capitán miraron directamente a proa, a las tres galeras que habían virado en redondo y cruzaban directamente el rumbo del Orco dirigiéndose al ataque cartaginés; sus tripulaciones también habían avistado la solitaria carga del Aquila, y eso los espoleó a seguir su ejemplo.

—¡Timonel, maniobra de evasión! —gritó el capitán, y el Orco viró a estribor.

Varrón miró hacia el timón y después más allá, hacia la desbaratada y anárquica formación que otrora fuese su escuadra: su mirada distinguió de inmediato una docena de galeras más volviéndose hacia el combate, el sonido de órdenes impartidas a gritos y las airadas voces requiriendo ayuda reunieron a todas las naves devolviéndolas a la lucha; el efecto se extendió por toda la línea y las demás galeras romanas viraron directamente hacia el mar abierto al ataque enemigo.

—Tribuno —dijo el capitán, con expresión grave—. ¿Cuáles son tus órdenes?

Varrón se volvió hacia el capitán, sus ojos se lanzaron al mar despejado al frente y la línea costera más allá. Estaba cerca, a unos minutos.

—¿Cuáles son tus órdenes? —insistió el capitán.

El tribuno posó su mano sobre el puño de la espada, combatiendo el impulso por extraer la hoja, atravesar al capitán, huir. Miró al oficial a los ojos y pudo ver en ellos su desafío, su desprecio por los titubeos de Varrón.

—Todo a babor —gruñó el tribuno, y el capitán reaccionó de inmediato gritando la orden al timonel; el Orco viró de nuevo, en esta ocasión para enfrentarse al cada vez más cercano ataque del enemigo.

Varrón observó el escenario cambiando a proa de su galera, el litoral dio paso al mar abierto donde más allá se encontraba la formación cartaginesa, con las fauces abiertas en el centro de su línea, una salvaje brecha creada por el Aquila.

—Perennis —susurró Varrón con todo su temor y odio concentrado en un hombre; el capitán griego parecía empeñado en arruinar su destino una vez más, la solitaria carga del Aquila mostraba la retirada de Varrón en toda su vergüenza. Podría haber habido otros a quienes culpar tras la batalla, al capitán del Orco, a los de las demás galeras, a hombres perdidos en una lucha caótica contra una fuerza abrumadora cuyas muertes el tribuno emplearía para enmarañar y enterrar la verdad, pero en ese momento la confusión había desaparecido, reemplazada por la franqueza de un ataque donde la tercera escuadra romana presentaba batalla contra el enemigo. Se recordaría la orden de retirada que había impartido Varrón, se informaría de ella, su reputación quedaría arruinada para siempre. Un hombre había precipitado la situación, un hombre que tan cerca estuvo ya de lograrlo antes. El tribuno se volvió hacia el capitán una vez más.

—Rumbo directo al Aquila —dijo—. Iremos en su ayuda.

—A la orden, tribuno —respondió el capitán, en absoluto acuerdo con la orden. El Orco era la mayor galera de la escuadra, sólo ella podía pasar sin problemas a través del hueco abierto en el centro de la línea cartaginesa y salvar a los valientes hombres del Aquila.

Varrón reparó en la mirada de aprobación del capitán y le dio la espalda ocultando la desatada ira que ascendía a su rostro.

—¡Vítulo! —gritó.

El jefe de la guardia corrió hasta el tribuno.

—Pronto abordaremos al Aquila —anunció Varrón con voz baja y amenazadora—. Habrá confusión, caos, y muchos muertos. Asegúrate de que uno de esos sea Perennis.

Vítulo asintió con ojos fríos y saludó al tiempo que el tribuno retrocedía para desenvainar su espada; la mirada del soldado siguió la de Varrón cuando ambos se volvieron hacia el mar abierto a proa.

* * *

Los guerreros cartagineses inundaron la cubierta principal e inmediata a la amura de babor del Aquila con una salvaje oleada de hierro y furor, sus gritos de guerra clamaban odio y muerte a los romanos, su impulso era una fuerza implacable que se abalanzaba contra el apretado semicírculo de legionarios apiñados contra la borda de estribor. Septimio rugió que se lanzasen las pila, las jabalinas golpearon el grueso de las filas y la retaguardia de la carga púnica, pues la fila de vanguardia estaba demasiado cerca para recibir ese ataque; los cartagineses se encogieron bajo sus escudos mientras corrían atravesando la cubierta, escorada por la embestida del espolón, hacia la muralla de escudos romanos.

—¡Mantened la posición! —rugió Septimio: no podía darse otra orden, pues el mar a su espalda era un enemigo tan despiadado como los punici.

Los cartagineses golpearon a los legionarios con una fuerza increíble y la línea romana cedió combándose, los hombres en la retaguardia empujaron a los destacados al frente y recuperaron la formación de vanguardia gracias al desesperado ímpetu de sesenta hombres contra doscientos. Septimio lanzó golpes con toda su fuerza, llevando la espada a su objetivo con una ferocidad fruto de una vana esperanza, sus rugidos daban rienda suelta a toda su bravura, a toda su potencia, los hombres a su lado igualaban su salvaje agresividad, no daban cuartel, y no esperaban tenerlo estando como estaban rodeados por todas partes de enemigos implacables.

Los cartagineses se agolparon alrededor del muro de escudos romanos, envolviéndolo, encerrándolo contra la frágil borda de estribor, presintiendo la matanza, con su sed de sangre desatada mientras otros corrían al castillo de popa, una aullante jauría de lobos en busca de su presa. Ático permaneció inmóvil, la tripulación del Aquila estaba a su espalda, Lucio y Cayo a su lado, la ira se dibujaba en cada rostro, conscientes todos de que su barco estaba muriendo bajo ellos. Los cartagineses ganaron el alcázar, desplegándose, sin flaquear en ningún momento mientras avanzaban a la carrera. Ático levantó su espada, sujetándola en lo alto, la inmaculada hoja de hierro forjado ligera en su mano. Reunió toda su fuerza de voluntad y rugió:

—¡Aquila!

La llamada desató a su tripulación y sus gritos de guerra brotaron por delante de ellos al lanzarse en tromba contra la carga cartaginesa; Ático se internó muy profundamente entre las filas del enemigo, descargando tajos sobre la carne rival, la hoja empapada de sangre que caía sobre la cubierta de la galera moribunda. La tripulación fue tragada por la horda cartaginesa, la refriega se extendía por todos lados mientras Ático mantenía su posición en el centro del castillo de popa junto a un pequeño puñado de marinos; todos los hombres combatían con una demoníaca ferocidad que desafiaba a la mayor fuerza púnica.

Más allá de las cubiertas del Aquila las alas cartaginesas chocaban contra el desordenado ataque de la tercera escuadra romana, las galeras se abordaban de proa, los quinquerremes se abrían paso, los trirremes resistían, los romanos se agolpaban a través de las pasarelas de abordaje mientras la batalla iba degenerando en combates individuales. Un solo quinquerreme romano se deslizó a través de la línea, rasgando el agua a doce nudos de velocidad con las filas de un manípulo completo formadas en sus cubiertas, escudos alzados, espadas desenvainadas y el gallardete de un tribuno romano flotando sobre el mastelero.

* * *

El Baal Hammón cio, al principio el espolón resistió el tirón, el astillado casco del trirreme romano se clavaba como una garra en la proa de la galera cartaginesa. Hannón observó las agonías de muerte a bordo del barco enemigo desde el alcázar; su mirada saltaba a izquierda y derecha, de los arqueros de su propia galera que sin cesar rociaban de muerte las cubiertas de la galera romana a los legionarios ocultos tras sus escudos levantados, previendo la muerte cierta que les esperaba a ellos y a sus galeras.

Hannón miró más allá de la embarcación, hacia el mar, entonces con sus líneas de batalla enmarañadas en una red. De pronto pensó en la estrategia de Amílcar, el plan que Hannón había aceptado antes de la batalla, el de fingir una retirada y después contraatacar pero evitando un enfrentamiento directo con las galeras romanas provistas de corvus; el general le había advertido de que no podrían vencer al enemigo combatiendo según sus propias condiciones, que la pasarela siempre prevalecería en batalla abierta. Hannón miró al trirreme hundiéndose frente al Baal Hammón, los romanos morían ante sus ojos, el quinquerreme, por fin, se liberaba virando raudo en busca de una nueva presa. Sonrió desdeñoso. Amílcar era un tonto o, peor aún, esperaba quedarse con la mejor parte de la victoria, su estrategia era una sagaz artimaña para minimizar la importancia de la intervención de Hannón en el resultado final.

El Baal Hammón viró en redondo y eso permitió a Hannón tener una visión más amplia de todo el frente de batalla. La carnicería se perpetraba por todos lados, el mar estaba salpicado de restos de naves siniestradas, galeras romanas embestidas entre piras cartaginesas, galeras incendiadas por legionarios victoriosos. Cada bando tenía a la mitad de su flota entablando combate, muchas de las galeras librando desesperadas escaramuzas barco contra barco, con los romanos intentando conquistar las cubiertas cartaginesas que habían abordado cruzando sus infernales pasarelas.

Hannón sintió un repentino estremecimiento de duda al fijarse en la docena de combates más próximos al Baal Hammón. Los romanos se estaban imponiendo en todos los enfrentamientos en que podían emplear sus pasarelas de abordaje, los cartagineses sólo tenían éxito allí donde el espolón era el arma decisiva. A corta distancia, donde había poco mar para la maniobra, las tácticas romanas llevaban ventaja y las palabras de Amílcar resonaron una vez más en la mente de Hannón.

* * *

Ático descargó un fuerte golpe con su hoplón, el tachón de bronce se estrelló contra un pecho cartaginés, empujándolo hacia atrás, arrebatándole el equilibrio para que el capitán entrase a fondo, golpeando bajo, su hoja desgarró la ingle del enemigo y el cartaginés se derrumbó antes incluso de que el marino extrajese su filo. Lucio se encontraba a su lado, el curtido veterano recurría a la fuerza de mil batallas, su brazo armado no se cansaba jamás, sus pensamientos se fijaban con firmeza en barrer a los cartagineses de su nave y, de alguna manera, salvarla del abrazo del mar.

El capitán sintió cómo el pasamanos se estampaba contra sus riñones al retroceder ante un furibundo asalto, la secuencia de tajos y estocadas convertía la hoja del cartaginés en un borrón de hierro; a Ático se le entumeció el brazo con el que sujetaba el escudo que estaba absorbiendo la mayor parte del embate. Lanzó una estocada con su espada, un desesperado ataque directo para obligar a su enemigo a detenerse, y con los ojos cubiertos de sudor vio que el púnico había bloqueado a la izquierda con el escudo, concediéndole a Ático la apertura de guardia que precisaba. Empujó hacia delante a partir de la borda, su espada desencadenó una serie de golpes instintivos, cada uno de sus movimientos lo dirigían años de combate individual, y con cada uno de ellos el cartaginés fue cediendo terreno despacio hasta que su espalda chocó contra otra pelea, obligándolo a mantenerse firme. El púnico respondió con un frenético contraataque y Ático dispuso una vez más su escudo para la defensa, sus ojos se fijaron en los del cartaginés, veía la furia en ellos, los ojos anticipaban a la espada. Ático acortó su defensa cerrando la distancia a menos de la longitud de su filo, rompiendo el asalto del cartaginés al tiempo que empujaba al frente hasta que ambos estuvieron pecho contra pecho, con el hedor del sudor y la agresividad inundando sus sentidos. El capitán no hizo caso de los continuos golpes en su escudo, la excesiva proximidad les restaba fuerza, y llevó su espada hacia fuera y hacia abajo, colocándola en la espalda del cartaginés mientras cortaba hacia abajo hasta alcanzar el ligamento de la corva; el cartaginés lanzó un grito de dolor al cortarle el tendón, su pierna cedió bajo su propio peso y cayó sobre cubierta soltando su espada para sujetarse la herida.

Ático saltó hacia atrás levantando deprisa la espada, el combate acosaba por todos lados y dos cartagineses pasaron de inmediato por encima del hombre al que había derribado para descargar sus espadas contra el capitán, con expresión malévola, zahiriente, definida su presa ante ellos. Ático levantó su escudo hasta el hombro, bajó la espada para lanzar el primer ataque desplazando los ojos del primer individuo al segundo, agazapándose ligeramente para concentrar la energía de sus piernas preparándose para la estocada. Los dos cartagineses se acercaron, uno de ellos con una sonrisa maliciosa que Ático le devolvió con ojos siempre fríos. Se detuvo al llegar el momento del ataque y apretó el agarre alrededor de la empuñadura de su espada. Estaba a punto de lanzarse a la carga, pero se detuvo al reparar en una súbita expresión de inquietud en los rostros de sus atacantes, cuyos ojos ya no miraban a Ático, sino a un punto situado a su espalda, y comenzaron a retirarse.

El capitán lanzó un vistazo por encima del hombro, y soltó la respiración que había contenido cuando el espectáculo que se abría ante sus ojos paralizó su mente. El Orco se encontraba a menos de veintisiete brazas, con el corvus ya arriado parcialmente y las apretadas filas de un manípulo formadas tras él, una sólida muralla de escudos sobre la cual cascos y carrilleras de hierro enmarcaban rostros decididos y hostiles. El Orco salvó la distancia en cuestión de segundos, sus remos se hundieron, permanecieron bajo el agua para ralentizar la galera y la proa de la nave tocó con ligereza el costado del Aquila, el corvus cayó firme sobre el castillo de popa y las púas se estrellaron penetrando en la tablazón.

Los legionarios cruzaron en tropel formando una línea, las estridentes órdenes de un centurión los hicieron avanzar. Los cartagineses vacilaron y luego se enfrentaron a la nueva amenaza, unos pocos soldados desperdigados primero a los que se unieron enseguida varias docenas; los punici se abalanzaron contra la muralla de escudos, golpeando el cuero y el bronce presas de un absoluto arrebato de odio.

Ático llamó al resto de los tripulantes del Aquila a la regala para continuar la lucha por los flancos, cauteloso para evitar que en el frenesí de la batalla los legionarios confundiesen a la tripulación con los cartagineses, pues no se pertrechaban con armaduras. Miró hacia la cubierta principal y los hombres en combate a las órdenes de Septimio, apartando su atención del Orco y sin ver en ningún momento a Vítulo cruzando el corvus a la carrera con la mirada puesta más allá de la línea de legionarios, en busca de su presa.

* * *

—¡Todo a estribor! ¡Desarmad remos! —rugió el capitán del Baal Hammón, y Hannón se inclinó hacia el lado de la maniobra cuando el quinquerreme viró para evitar la caída del corvus. El quinquerreme romano cortó deprisa por la proa rival y el tajamar de la galera cartaginesa golpeó los remos extendidos de la galera romana, partiendo las cañas de cinco metros de longitud como ramitas bajo los pies hasta que la contramaniobra de la nave enemiga sacó al resto de remos fuera del alcance.

—¡Boga de ataque! —volvió a requerir el capitán, buscando con la mirada aguas despejadas; era la segunda ocasión que lograba evitar un abordaje por poco y eso rompió sus nervios. Hannón percibió una contagiosa sensación de pánico extendiéndose a bordo de su galera, filtrándose en su propio cerebro; el dominio absoluto de los quinquerremes romanos sobre las naves cartaginesas de su mismo tamaño fue una terrible constatación que de pronto llevó al Baal Hammón a luchar por su supervivencia.

El Baal Hammón había embestido y hundido dos trirremes romanos cargando contra ellos y golpeándolos con una fuerza que no pudieron desafiar, y Hannón se enorgulleció de su decisión de atacar frontalmente al enemigo, sintiendo la victoria con cada romano que caía bajo el espolón de su quinquerreme. Pero más allá de su propia galera el consejero tuvo una repentina visión de la auténtica realidad de la batalla: los romanos daban caza a sus presas como chacales, atacando criaturas de su tamaño con una salvaje arma de dientes de sable que obtenía conquistas sin cesar. Y entre ellos destacaban los grandes quinquerremes atacando a las galeras capitanas, donde las tripulaciones cartaginesas eran desbordadas y aniquiladas.

La nave de Hannón encontró mar abierto y el capitán hizo que el Baal Hammón virase en redondo una vez más; la enmarañada carnicería que era el frente de batalla se extendía de nuevo por delante de su proa, el timonel mantenía su rumbo, esperaba la orden de volver a entrar en combate. El capitán miró a Hannón con expresión interrogativa, sus ojos carecían de la confianza propia del oficial al mando de un buque insignia. Hannón miraba más allá de él, viendo de inmediato a los trirremes romanos sujetando a las galeras cartaginesas, estáticos sobre las aguas, blancos perfectos para el Baal Hammón. Sin embargo, el mandatario cartaginés dudó, consciente de que embestir a los trirremes era exponer a su propia nave a la amenaza de ser abordada por otra, una lucha que sabía que no podría ganar y por primera vez lo impensable se arrastró entre sus pensamientos, la insoportable verdad que ya había advertido antes pero que había enterrado bajo su honor.

* * *

La línea romana barría el frente, los cartagineses caían bajo la matanza, las líneas de retaguardia avanzaban mientras las de vanguardia retrocedían creando siempre una sólida presión humana frente a los legionarios, los filos romanos perpetraban una tremenda carnicería. Ático se situó en la banda de estribor con muchos de sus tripulantes junto a él, envolviendo el flanco exterior del enemigo cartaginés sin concederles un respiro, incrementando la presión de hombres en el centro hasta que la línea romana se curvó y los flancos avanzaron incluso cuando el eje llegó a detenerse.

Vítulo se encontraba en el flanco de estribor de la formación, dando pequeños pasos mientras la línea progresaba, sin que en ningún momento sus ojos perdiesen de vista al capitán griego situado apenas a unos metros de distancia, una separación que se acortaba con cada cartaginés asesinado. Preparó su espada y se desplazó hacia la borda, empujando hasta llegar a la línea de vanguardia, encajando su escudo en el extremo del flanco, lanzando su hoja al frente con movimientos intuitivos; el instinto surgido durante los años pasados en las legiones no lo abandonaba. El griego estaba a un metro de distancia, ajeno al avance de la muralla, con los ojos fijos en el combate librado frente a él, golpeando con su espada el escudo de un guerrero cartaginés. Vítulo reconoció al marino a la izquierda del capitán, el hombre mayor estaba más cerca de la formación romana, un obstáculo que debería evitar. Presionó hacia el frente, sobresaliendo de la fila, empleando su escudo para empujar al cartaginés apartándolo del costado antes de enviarlo a la vorágine del centro. El guardia preparó su espada, su hombro se tensó al llegar a la máxima altura del arco, la hoja apuntaba casi horizontal a cubierta, preparada para apuñalar al frente, a la espera de que se abriese un hueco, del momento en que el capitán quedase expuesto. Lo vio y entró a fondo sin pensárselo dos veces.

Lucio vio la hoja de soslayo, su arma se desvió del púnico frente a él con un movimiento instintivo para bloquear la espada que intentaba golpear a su costado, el choque del hierro sacudió su brazo, la fuerza y la dirección del repentino ataque lo sobresaltó, consciente de lo cerca que su capitán había estado de la muerte. Se revolvió en un segundo, ya recuperado el dominio de su espada y con su mente ordenándole contenerse al descubrir de pronto el capote rojo de un legionario.

—¡Somos romanos! —gritó; el rostro del atacante estaba a escasos centímetros del suyo, la expresión de ira crispaba las facciones del legionario.

El soldado le respondió escupiendo su furia, golpeando otra vez con la espada; Lucio paró el golpe pero hasta ahí pudo llegar su contraataque, levantaba el escudo para defenderse pero contenía su espada. Rompió la distancia e hizo ademán de rugir de nuevo, de romper el patente trance que consumía al soldado romano, pero las palabras murieron en sus labios al reconocer quién era el legionario. Vítulo advirtió el cambio en la expresión de Lucio y atacó sin vacilar, lanzando una estocada y cargando con el escudo. Lucio intentó reaccionar, su espada regresó a la refriega lanzando un tajo, el odio hacia el asesino consumía su alma pero el ataque de Vítulo fue demasiado rápido y el tremendo golpe de espada le cortó la respiración, la hoja rasgó sin trabas hasta que la guardia le golpeó la piel, lanzándolo de espaldas. Vítulo observó su cara con fijeza, sosteniéndole la mirada, viendo el odio en ella, la emoción que dominaba la agonía del golpe. El legionario sostuvo su mirada el tiempo que dura un latido y después retorció el filo; la expresión de Lucio se trocó en una máscara de puro dolor cuando Vítulo extrajo la hoja, el marino cayó sobre la cubierta con un grito de agonía en la garganta.

Ático sintió un peso cayendo contra sus piernas y miró hacia abajo; un chillido de angustia escapó de sus labios al ver a Lucio a sus pies, el marino apretaba fuerte sus manos alrededor de una herida espantosa, sangre y entrañas rebosaban entre sus dedos, sus ojos estaban abiertos como platos con una expresión de terror y dolor. Ático hizo gesto de acuclillarse, pero su instinto lo indujo a levantar la mirada y de inmediato reconoció a Vítulo, su espada estaba empapada de sangre y sus ojos se apartaron de Lucio para clavarse en la fija mirada del capitán. El legionario reaccionó al instante, su espada descargó una estocada con increíble velocidad. Ático se hizo a un lado lanzando su escudo hacia abajo para golpear el filo de la espada de Vítulo, el legionario hizo girar su escudo para detener el contraataque de Ático.

Se descargaron los primeros golpes, los dos hombres retrocedieron de inmediato, buscando dónde colocar los pies sobre una cubierta empapada de sangre y llena de cadáveres esparcidos, guardando el equilibrio cuando el signo de la batalla se rompió junto a ellos; los cartagineses contenían a la muralla romana, el simple peso de su número concentraba el ataque a lo largo de una inamovible línea de combate. Ático se lanzó al ataque, su mente anuló todos los pensamientos menos uno, su espada se movía sin una orden consciente. Vítulo mantuvo su posición, su escudo absorbía el asalto, su propia espada lanzaba estocadas al frente en busca de una brecha. El capitán no hizo caso de los golpes en su hoplón, lo consumía la rabia, la sed de venganza no le daba tregua. Empujó, pasó por encima de su amigo obligando a Vítulo a retroceder, la borda a su lado les negaba espacio para moverse en círculo.

Ático presionó avanzando dos pasos más y de pronto detuvo su progreso, manteniendo su terreno mientras Vítulo comenzaba a contraatacar, su cuerpo ya estaba preparado para retroceder, consciente de que el legionario lo presionaría, aguardando el momento que sabía que tarde o temprano se presentaría. Vítulo avanzó, su ataque se convirtió de inmediato en la secuencia propia de las legiones, empujón con el escudo, estocada con la espada y vuelta a empujar con el escudo, la predecible serie que tan letal resultaba al ejecutarse en formación cerrada. Ático atrajo al soldado, centímetro a centímetro, con su ira instándolo a golpear y conteniendo el brazo armado. Observó al compás adueñarse de Vítulo, la expresión del legionario se volvió triunfal cuando Ático retrocedió aún más, el escudo romano lo empujaba, su presión no cesaba.

El capitán permitió que el escudo lo empujase una última vez, parando el golpe de espada que llegaría a continuación, esperando a que Vítulo ejecutase su siguiente estocada; la previsibilidad suponía una terrible flaqueza en el combate individual y de pronto Ático torció todo su cuerpo cuando su rival se lanzó hacia delante, el legionario cayó al desaparecer la resistencia contra su escudo, su brazo armado se estiró en un intento por recuperar el equilibrio. Ático continuó el giro haciendo que su cuerpo diese una vuelta completa con su brazo siguiéndolo, trazando un amplio arco, creando impulso, la fuerza de todo su cuerpo acompañaba a la hoja al completar el giro, el desprotegido estómago de Vítulo recibió la punta de la hoja. Ático acertó su objetivo con el golpe y la hoja entró bajo las costillas de Vítulo, la fuerza del impacto aceleró su caída, el filo desapareció hasta la guardia antes de salir de la herida y el legionario estaba muerto antes de tocar el suelo.

Varrón observó el fallecimiento desde la cubierta de proa del Orco, y su descreimiento dio paso a la ira, la sensación de triunfo que había sentido crecer en su interior apenas unos instantes antes fue reemplazada por un furor que parecía contraer todos los músculos de su cuerpo. Un fuerte impulso se adueñó de él y desenvainó la espada sin ordenarlo con un pensamiento consciente. Atravesó el corvus corriendo, sin que su vista abandonase a aquel griego engendro del Hades que lo desafiaba, cuya mera respiración ofendía su honor. Se detuvo entre los muertos diseminados por el castillo de popa del Aquila tras el avance romano, un revoltijo de cadáveres desperdigados, cartagineses o legionarios. El capitán griego estaba de rodillas junto a otro hombre, el combate continuaba librándose a su alrededor, los cartagineses se negaban a ceder bajo la presión de la muralla de escudos. Varrón sintió la bilis del odio brotar de él y alzó su espada.

—¡Perennis! —rugió, y su voz rasgó el aire.

La mirada de Ático se disparó hacia arriba a tiempo de ver al tribuno situándose a escasos metros de distancia, taladrándolo con la mirada. Ático se puso en pie. Se produjo una súbita pausa en la vorágine de la batalla durante la que ambos hombres se miraron con mortal aversión; el capitán levantó la mano hasta la cara, despacio, llevándola a la cicatriz, dejándola caer después, siguiéndola con los ojos hasta posarse sobre la moribunda imagen de Lucio. Varrón cargó con la espada por delante, un movimiento lento, casi hipnótico, como si el tiempo se hubiese ralentizado para ambos, y Ático arrojó su escudo sobre cubierta apretando el agarre alrededor de la espada.

Varrón se lanzó hacia delante, un alarido brotó de su garganta al lanzarse al ataque, y Ático rugió desafiante un grito de guerra de sus ancestros mientras corría para encontrarse con el romano. Las dos hojas chocaron en un borrón de hierro y odio aterrador. El duelo degeneró en reyerta, ambos hombres lanzaban tajos con furia implacable, cada golpe era parado y devuelto de inmediato, ninguno hizo una pausa.

El equilibrio se rompió en menos de un minuto, la experiencia de Ático y su fuerza endurecida en batalla se impusieron, el furioso odio de Varrón no bastaba para dominar a un oponente más hábil. El tribuno retrocedió, su mente registraba por primera vez el creciente dolor de su brazo armado, sus músculos ardían, sus contraataques se retrotrajeron más y más hasta convertirse en una defensa desesperada contra el brutal embate. El capitán griego continuaba sin tregua y Varrón sintió las primeras hebras de pánico rodear su corazón al fijar su mirada en el decidido semblante de su enemigo. Su odio suprimió al temor, obligándolo a pensar, y de inmediato retomó la ofensiva, consciente de que sólo un ataque podría salvarlo frente a un espadachín más hábil. La sed de venganza ya desbordaba su alma cuando la lucha llegó al cuerpo a cuerpo; Varrón empujó con toda su fuerza hasta que las dos espadas quedaron trabadas entre ellos, su rostro a pocos centímetros del de su rival, los ojos verdes del griego no abandonaban los suyos. El tribuno sostuvo su mirada, una sonrisa maliciosa creció en las comisuras de sus labios, casi saboreando la victoria mientras buscaba por abajo con su mano libre.

Ático sostuvo la mirada del tribuno, la ira tensaba cada fibra de su cuerpo, las hojas de sus espadas se movieron ligeramente, metal rechinando contra metal mientras el capitán se preparaba para entrar a fondo por última vez para separar las armas y terminar con la pelea. Vio los labios de Varrón curvándose ligeramente en sus comisuras, una sonrisa horrible que hablaba de alguna locura enquistada, y cuando Ático volvió a concentrarse en los ojos del romano los sorprendió haciendo un rápido movimiento, lanzándose abajo y a la izquierda. El capitán reaccionó al instante y buscó con su mano libre, sus ojos cayeron siguiendo la mirada de Varrón, viendo el filo mortal.

El capitán agarró frenético la daga, cerrando su mano por encima de la del tribuno, su dedo índice resbaló por el pomo hasta la hoja, el filo cortó su carne. Forzó el cuchillo hacia arriba, alejando la hoja de su vientre, la punta raspó su túnica mientras continuaba empujando el cuchillo hacia lo alto. Miró a Varrón a los ojos una vez más, viendo un miedo emergente tras el odio plasmado en ellos. Ático empujó con más fuerza, los músculos de su brazo se abultaron, su agarre se apretó, la hoja cortó sus dedos con más profundidad, un dolor al que no prestó atención mientras la hoja progresaba subiendo hacia su pecho. El capitán la sujetó allí, sintiendo el brazo del tribuno temblando por la tensión. Volvió a fijar su mirada en Varrón, haciendo un ligero gesto de asentimiento al detectar el crudo temor en sus ojos.

Ático llevó el cuchillo hacia arriba hasta que la hoja tocó el cuello de Varrón. El romano empujó realizando un último esfuerzo, pero el capitán continuó presionando, el cuchillo perforó la piel del tribuno, de ella brotó una sangre roja y brillante que salpicó el rostro de Ático. La presión sobre el cuchillo se mantuvo mientras Varrón dejó caer su espada y llevó su otra mano hacia arriba. El capitán se apartó con el cuchillo aún presionado contra el cuello del tribuno y, con un movimiento repentino, deslizó la hoja a un lado, cortando con profundidad; las manos de Varrón sujetaron su garganta de inmediato mientras la sangre manaba a borbotones entre sus dedos, su boca se abrió con mudo pavor, sus ojos frenéticos, sin ver.

El capitán observó a Varrón balanceándose y lanzó un brazo al frente, sujetándolo por el peto, detestando de pronto la idea de que el cuerpo del romano profanase la cubierta del Aquila. Tiró de él hasta llevarlo a la regala y lo sostuvo allí durante un instante mientras lanzaba un último vistazo a su enemigo antes de arrojarlo por la borda. El tribuno golpeó las aguas abiertas a dos metros y medio por debajo y se hundió un momento para emerger luego con una mano aún sujetando su garganta y la otra golpeando el agua; su rostro era una máscara de pánico absoluto, su armadura lo arrastraba al fondo, su sangre teñía el mar a su alrededor. Se estiró para alcanzar el casco del Aquila, intentando encontrar un asidero, pero los lisos tablones lo traicionaron y el hombre se deslizó bajo la superficie, el mar fue recobrando la calma mientras Ático observaba desapasionado.

* * *

—¡Galeras enemigas aproximándose!

Amílcar giró sobre sus talones y corrió hacia la regala del castillo de proa del Elissar para tener una vista mejor del mar abierto al costado. Docenas de galeras romanas se aproximaban, el grueso de la punta de lanza. Amílcar miró hacia el horizonte tras ellas y vio las grises plumas de humo que señalaban la ubicación de galeras en llamas; maldijo el nombre de Hannón, consciente de que el consejero lo había desobedecido y de que ese desacato había propiciado el fracaso que le había costado a Amílcar el tiempo que con tanta desesperación necesitaba para arrollar la flota de trasporte romana. Se volvió y miró más allá del siniestrado trirreme romano, su mirada barrió el paisaje marino, sus galeras ocupadas en combate, un solitario puñado que lograba abrirse paso, un penoso número de naves de transporte hundiéndose con las demás esparciéndose por el horizonte.

El general miró una vez más hacia la vanguardia romana aproximándose a menos de una milla de distancia. Estarían sobre ellos en cuestión de minutos, una fuerza abrumadora que sólo podía terminar con el apresamiento y derrota del resto de galeras cartaginesas aún en combate, y sus ojos se posaron en el trirreme romano atravesado por el espolón del Elissar, las líneas de batalla se trazaban con claridad gracias a las murallas de escudos romanos, una a lo ancho de la cubierta de popa y otra dibujando un semicírculo defensivo en la principal. La rápida victoria que Amílcar había esperado se había convertido en un sangriento punto muerto con la llegada del quinquerreme romano. Su indecisión duró poco tiempo, y luego llamó al capitán a su lado. La orden quedó clavada en su garganta mientras maldecía su destino.

—Toque de retirada —dijo, con el corazón ahogado al pensar en las consecuencias que seguirían a su decisión—. Franca retirada.

* * *

Los clarines llamando a la retirada fueron seguidos un instante después por gritos triunfantes: las líneas romanas se abalanzaron al frente mientras los cartagineses corrían a los dos quinquerremes, muchos de aquellos punici arrojaron sus armas con la prisa, los hombres saltaban de una borda a otra para escapar de los legionarios enfervorecidos. Los remeros de las galeras cartaginesas comenzaron a ciar, retirando despacio sus espolones; el agua del mar entraba a borbotones a su alrededor inundando la sentina del Aquila mientras la retirada púnica degeneraba rápidamente en una desbandada, los cartagineses abandonados a bordo de la galera intentaron saltar la creciente distancia y muchos cayeron a las aguas abiertas abajo, presas fáciles para el hambriento mar.

Septimio dirigió a sus soldados hacia la cubierta de proa, atacando el cuello de botella formado por los hombres batiéndose en retirada; sin dar cuartel a un rival que no les ofrecía ninguno, convirtiendo la lucha en una desesperada carnicería mientras los romanos limpiaban el Aquila de cartagineses, los enemigos restantes se arrojaron al mar para evitar la venganza de un contrincante despiadado. Septimio llamó al orden a sus hombres; respiraba con dificultad, su espada empapada de sangre pendía a un lado, su mirada se arrastró hacia el quinquerreme cartaginés batiéndose en retirada y más allá, hacia la vanguardia romana.

De pronto el centurión cobró conciencia de los desesperados gritos de pánico bajo sus pies, en cuanto se disipó el fragor de la batalla sobre el castillo de proa y miró al otro lado del Aquila, advirtiendo que la inclinación de la cubierta empeoraba a cada segundo. Los espolones que habían sujetado el Aquila habían sido reemplazadas por un imparable aluvión de agua marina.

—¡Todos al Orco! —rugió Septimio.

Sus hombres reaccionaron de inmediato y recorrieron la eslora del Aquila hasta llegar al corvus del quinquerreme romano, y los legionarios de esa galera los siguieron sin dudar. Septimio se destacó en la retaguardia, asegurándose de que se llevase a popa a todos los legionarios heridos, barrió las cubiertas con los ojos, sin hacer caso de los aterrados chillidos de los bogadores muriendo encadenados a los remos de la agonizante galera. Llegó al alcázar y descubrió de inmediato a Ático, que estaba de rodillas junto a la regala de la aleta con la cabeza de un hombre sobre su regazo. Corrió hacia ellos, identificando la pálida y desangrada figura de Lucio.

—Ático —llamó Septimio—. ¿Está…?

El capitán miró al centurión, su rostro mostraba una evocadora e inquietante expresión de duelo.

—Saca a tus hombres de aquí —dijo Ático—, y haz que el corvus me espere.

Septimio asintió y luego miró a los últimos legionarios que esperaban su turno para cruzar al otro lado de la rampa de abordaje.

El capitán se inclinó, situando su rostro a pocos centímetros del hombre junto al que había servido durante tantos años, su mentor y consejero más fiable, su amigo.

—Lucio —dijo—, tenemos que irnos.

Lucio abrió los ojos y recorrió con la mirada el Aquila antes de levantar la vista hacia el capitán.

—Se está muriendo, Ático —comentó Lucio con voz rota; un reguero de sangre se formó en la comisura de sus labios, un gran charco de sangre cubría la cubierta bajo él.

—Lo sé —contestó el capitán, obligando a sus ojos a mirar hacia la galera, aceptando y encarando esa verdad por primera vez.

—Déjame aquí —dijo Lucio, con ojos suplicantes—. Déjame con ella.

—No, no puedo —replicó Ático—. Todavía hay tiempo. Yo…

—No —dijo el segundo de a bordo, negando con la cabeza—. No hay tiempo, no para mí, y no quiero morir en algún condenado quinque. —Intentó reír y su boca tosió sangre, manchándole los labios. Boqueó intentando respirar—. No debería morir sola —añadió.

Ático asintió y extendió la mano. Lucio la estrechó, la fuerza de toda una vida de amistad y respeto hizo fuerte su agarre. El capitán posó con suavidad la cabeza de su segundo de a bordo sobre la cubierta, sosteniendo su mirada un segundo más antes de dar media vuelta y caminar hacia el corvus. Septimio ya lo había cruzado, el Orco estaba preparado para alejarse.

El capitán se detuvo un instante, miró la cubierta del Aquila y después a lo largo de la línea de crujía; la galera estaba hundiéndose deprisa por la proa. Asintió hacia la nave y subió al corvus de un salto, la pasarela se elevó mientras la atravesaba caminando y el Orco se puso en marcha. El quinquerreme viraba según lo rebasaban las primeras galeras de la vanguardia romana, con muchas de sus tripulaciones observando a la embarcación hundiéndose, a los muchos cadáveres en cubierta, romanos y cartagineses, preguntándose cuánta ferocidad habría soportado aquel solitario barco. Ático se situó junto a Septimio en la cubierta de proa del Orco mientras el quinquerreme aceleraba desarrollando boga de combate; su rumbo varió hacia la estela de los cartagineses dados a la fuga al tiempo que Ático volvía a mirar por encima del hombro cuando el Aquila se deslizó bajo las olas.

EPÍLOGO

La suave brisa que soplaba en las dependencias de Régulo, situadas en los barracones que dominaban el puerto de Agrigento, arrastraba consigo los ahogados sonidos de una miríada de voces, de gritos impartiendo órdenes y de una multitud preparándose. Bajó la mirada hacia el pergamino abierto sobre la mesa para leer de nuevo las últimas líneas del informe por escrito, satisfecho de que el hombre situado frente a él no pudiese añadir nada más. Levantó la mirada, estudió el rostro del capitán en busca de alguna señal de subterfugio. No pudo advertir ninguna.

—Puedes retirarte —dijo Régulo, y el capitán del Orco saludó, giró sobre sus talones y salió apresuradamente de la sala.

—Su informe lo confirma —dijo el joven sentado junto a la pared opuesta, levantándose al empezar a hablar—. Varrón intentó huir y sólo entró en combate cuando el Aquila lo forzó a hacerlo. Añadido a los informes de los demás capitanes, la prueba es abrumadora.

Régulo asintió pero permaneció en silencio, volviendo la cabeza para mirar con fijeza por la ventana en dirección al puerto de Agrigento, las filas de galeras y barcos transbordadores, los preparativos para hacerse a la mar alcanzando su punto culminante. Se volvió de nuevo.

—Estoy de acuerdo, Longo —dijo—, pero el capitán del Orco también afirma que Varrón le ordenó enfilar la nave directamente en ayuda del Aquila y sabemos que el tribuno se perdió en esa refriega.

Longo hizo ademán de responder pero Régulo alzó su mano para detenerlo.

—Murió intentando salvar a aquellos hombres, Longo —señaló Régulo.

—Pero su cobardía casi nos cuesta la Legión Novena —protestó Longo—. Por mucha bravura que mostrase después.

Régulo guardó silencio de nuevo, su mente ya había tomado una decisión al respecto. Denigrar a Varrón era poner en tela de juicio su propia resolución de poner al tribuno al mando de la tercera escuadra, y ése era un signo de debilidad que el cónsul deseaba evitar a toda costa. La invasión iba a comenzar unos días después y duraría varios meses, mucho tiempo para que Régulo se ausentase de la cámara del Senado, y no podía tener dudas respecto a sus habilidades como mando militar fermentando en la Curia.

El cónsul volvió a mirar a Longo, preparado para convocar la última reunión, un pensamiento que lo hacía sentir incómodo. Borrar todo rastro de la cobardía de Varrón era una maniobra calculada para protegerse a sí mismo más que un noble acto en nombre de Roma, y Régulo comprendió que una parte de él empezaba a parecerse al hombre que más detestaba, Escipión. Apartó la idea a un lado, apresurándose a enterrarla en el fondo de su mente, pues no estaba dispuesto a reconocer que había supeditado las necesidades de Roma a las suyas.

—Haz entrar al capitán Perennis —dijo.

Longo asintió, extrañándose por la súbita expresión tensa que vio entonces en el rostro del cónsul sénior.

Ático ingresó en la sala y adoptó la posición de firmes frente a Régulo. Longo rodeó la mesa para situarse junto al hombro del cónsul. Régulo estudió al hombre frente a sí, la horrible cicatriz a lo largo de su mandíbula, la dura determinación de sus facciones y sus ojos verdes que casi parecían desenfocados debido a su intensidad. El cónsul a duras penas había visto una expresión más cargada, como si el exterior apenas ocultase una furia latente, y Régulo confirmó en silencio la decisión que había tomado.

—Vas a ser recomendado, capitán Perennis —comenzó a decir el cónsul sénior, con expresión afable—. Has hecho un gran servicio a Roma mostrando coraje y osadía frente a un enemigo decidido.

El cónsul hizo una pausa esperando que el capitán aceptase el cumplido, pero el joven permaneció inmóvil y en silencio.

—Roma ha encontrado en ti a un hijo digno del que puede estar orgullosa —prosiguió Régulo—, y por la presente te asciendo al recién creado rango de preafectus Classis, prefecto de flota, a las órdenes directas del almirante de la Classis Romanus.

Régulo hizo una nueva pausa esperando una reacción. Miró un momento a Longo y pudo ver su expresión perpleja, pero a modo de respuesta el cónsul júnior se limitó a encogerse de hombros, incapaz de dar una explicación a la aparente indiferencia del capitán. Régulo se volvió de nuevo hacia el marino.

—Éste es un honor singular, Perennis —dijo, con una ligera nota de irritación en la voz—. Serás el único prefecto que no sea ciudadano romano.

Una vez más se hizo el silencio.

—¿Perennis? —dijo Régulo con brusquedad, poniéndose de pronto en pie, como si hubiera agotado su paciencia—. ¿Hay algo que desees decir?

Ático permaneció aún un momento en silencio antes de mirar directamente a los ojos del cónsul.

—Roma victoriosa —dijo, golpeándose el pecho con el puño cerrado a modo de saludo, volviendo a adoptar la posición de firmes antes de dar media vuelta y dirigirse a la puerta de la sala.

* * *

Ático se detuvo en el patio de los barracones. Levantó la mirada brevemente hacia el sol, entornando los ojos frente a su luz al tiempo que tomaba una profunda respiración. Su mente estaba abrumada por una docena de pensamientos. El cónsul sénior había pasado toda la mañana escuchando informes de muchos de los capitanes de la flota, sin duda en un intento por crear un relato minucioso de la batalla y, a pesar de que no había indicios de que nadie hubiera sido testigo de la muerte de Varrón, se había preparado para lo peor cuando llegó la convocatoria del cónsul, imaginando un escenario que la oferta de ascenso por parte del cónsul destruyó por completo.

El capitán bajó la mirada y vio a Septimio acercándose; el centurión iba ataviado con todos sus pertrechos de guerra. Su ceño se arrugó con la perplejidad.

—¿Qué te trae por aquí? —preguntó, pues hacía un rato había dejado a Septimio a bordo del Orco.

—El legado de la Legión Novena pidió verme —contestó Septimio, señalando por encima del hombro.

—¿De qué se trataba?

—De nada importante —dijo Septimio y observó a Ático con atención—. ¿Y bien? —preguntó.

—Un ascenso —respondió Ático con brusquedad—. A un nuevo cargo, prefecto de la flota.

Septimio pareció aliviado y dio una palmada en el hombro de Ático. Dejó su mano allí durante un momento, estudiando a su amigo, sorprendido de no advertir en él nada del alivio que él mismo sentía. Ático miró por encima de su hombro hacia la ventana de la oficina de Régulo. Los cónsules se convirtieron en sombras al evocarlos en su mente, en hombres poco definidos, en comandantes romanos.

—¿Quiénes son esos hombres? —preguntó, casi para sí.

—¿Quiénes? —preguntó Septimio, haciendo que Ático se diese la vuelta.

—Esos romanos —contestó Ático; las emociones encontradas conferían cierto tono cortante a su voz—. Esos hombres por los que combatimos. Por todos los dioses, Septimio, ya no sé quién es el enemigo.

El centurión apartó su mano.

—Yo sé quién es —dijo, recordando la furia que se había apoderado de él cuando arrojó su espada al espejo de una galera cartaginesa huyendo—. Los punici, Ático. Ellos son el enemigo.

—¿Los cartagineses? —replicó Ático—. Hombres que combaten con honor. Hombres que se enfrentan con su rival sean cuales sean las posibilidades, que nunca rehúsan el enfrentamiento.

—¿Preferirías combatir para ellos? —preguntó el centurión, con la ira exacerbando su confusión frente a las palabras de su amigo—. Mira a tu alrededor, hombre. Mira frente a ti. Yo soy romano y peleo con honor. Peleo por esa Roma, no por hombres como los cónsules.

—Y yo —replicó Ático, con toda su frustración y pesar aflorando a la superficie—. Sacrifiqué al Aquila para salvar a los hombres de la Novena, para salvar romanos, ¿cómo se compensa eso? ¿Cómo se compensa a Lucio? Siendo atacado a traición por un romano.

La réplica de Septimio murió en su garganta ante la mención de Lucio, recordando al viejo, al bronco marino que jamás ocultó su desagrado por los legionarios pero siempre mostró respeto por el centurión.

—Jamás olvidaré por qué murió Lucio —dijo—, y me aseguraré de que hombres como Marco y los suyos también lo sepan. Ellos son hombres de honor, Ático. Ellos no lo olvidarán.

Ático asintió y Septimio ofreció su mano como gesto de camaradería, sosteniéndola en el aire.

El capitán advirtió el gesto y al mirar a Septimio vio al hombre más allá del uniforme, al romano que se había convertido en su amigo. Recordó a Marco, el centurión del Cuarto manípulo, y también recordó por qué había hecho navegar al Aquila hacia su perdición, tan consciente entonces como en ese mismo momento de que no podía hacer menos por las legiones. Pensar en el Aquila llevó su mente de nuevo a Varrón, la serpiente venenosa que se había emboscado entre los hombres de honor con quienes servía, un hijo de puta salido del núcleo de corrupción enconada en el mismísimo corazón de la República y, de nuevo, allí Ático reconocía a uno, a Duilio, un hombre nuevo, un extraño en muchos aspectos, que no era sino un hombre de honor, un romano.

La mirada del marino se enfocó de nuevo y miró la mano que le ofrecía Septimio; el conflicto se desarrollaba sin pausa en su interior, la pérdida del Aquila y de Lucio era sucesos demasiado recientes para que le permitiesen pensar con claridad. Al ver a Septimio pensó, como tantas veces había hecho antes, en Hadria, en su amor por ella y en la negativa de su amigo a aceptar esa relación. La mujer estaba segura de los motivos de su hermano, pero Ático no podía mostrar esa misma convicción, su amistad con Septimio estaba mancillada por los actos de sus paisanos romanos. «Hoy no», había dicho Septimio, y Ático aplicó esa determinación a su propio conflicto. En el centurión tenía a un amigo y aliado, y estrechó su mano firmemente. Ático pensaba que con el tiempo podría descubrir la misma lealtad hacia Roma que Septimio daba por garantizada, pero no ese día.

* * *

Amílcar caminó deprisa bajando por la pasarela del Elissar hasta los embarcaderos del puerto militar, abriéndose paso entre los hombres agolpados en el pantalán, pasando por encima de los muertos y heridos que atestaban el estrecho camino. Avistó el Baal Hammón al otro lado del puerto. Sabía que acababa de atracar, la sección de flota a las órdenes de Hannón había llegado bastante antes que la de Amílcar tras la huida al sur en busca de la seguridad de Cartago. El general continuó caminando, dándose cuenta de que Hannón se habría marchado hacía tiempo, sin duda en dirección a la cámara del Consejo para anunciar la derrota en unos términos que lo exonerasen de toda culpa o responsabilidad.

El general había pensado en pocas cosas más durante los días anteriores, rememorando cada momento de la batalla en su mente, buscando el punto en el que una victoria segura se convirtió en una ignominiosa derrota, reexaminando su estrategia una y otra vez; y en cada una de esas ocasiones su conclusión alcanzaba una convicción cada vez mayor. La retirada de Hannón le había costado la batalla a Cartago. Amílcar dobló una esquina para ingresar en la ciudad propiamente dicha, el aliento se paralizó en su garganta al detectar el palpable temor de la urbe. El pánico parecía emanar de cada hombre, mujer y niño de la calle al volver sus ojos angustiados hacia el horizonte septentrional y la certeza de la invasión romana que iba a producirse. Se detuvo de repente, una náusea amenazaba con apoderarse de él al interiorizar la vergüenza por ese temor. Volvió a avanzar, y su mirada se enfocó en la calle abierta al frente que lo llevaría hasta la cámara del Consejo.

De pronto se detuvo, la vergüenza fue reemplazada al instante por ira y un acceso de bilis subió por su garganta. A menos de siete metros de distancia, a la sombra de un toldo, se encontraba Hannón con un destacamento de soldados desplegados en abanico frente a él; sus rostros graves, sus ojos barriendo la calle. Lo estaban buscando, comprendió Amílcar, y su mano fue en busca de la espada maldiciendo en silencio a Hannón, jurando llevarse por delante a tantos de sus esbirros como pudiese antes de que lo reclamase la muerte.

Amílcar avanzó con paso resuelto, y la gente se dispersó ante él al ver su hoja desnuda. Uno de los hombres de Hannón lo descubrió y señaló en su dirección, y su llamada alertó a los demás y el consejero se volvió para fijar su mirada en él. Hannón salió de entre sus hombres y se acercó a Amílcar solo.

—Baja tu espada, estúpido —siseó, y Amílcar dudó—. Necesito hablar contigo.

El general miró cauteloso más allá del consejero hacia el destacamento de soldados, todos ellos inmóviles. Envainó su espada.

—Sígueme —dijo Hannón y caminaron de regreso al Baal Hammón.

Mientras lo seguía, la mente de Amílcar pensaba deprisa pero fue incapaz de comprender la actuación del consejero en el poco tiempo que tardaron en llegar al quinquerreme.

Hannón caminó hasta el castillo de popa y ordenó que lo despejasen, dejando a los dos hombres allí a solas.

—¿Cuántos perdiste? —preguntó el consejero, con la cabeza baja y una voz que era un gruñido airado.

—Treinta y ocho —respondió Amílcar.

—Cincuenta y seis —replicó Hannón, y se apartó dos pasos.

—Mot los ampare —susurró Amílcar—, más de noventa galeras… Perdidas.

Guardó silencio.

—¡Esto es culpa tuya! —espetó de pronto el general, con la ira corriendo en su interior.

Hannón giró sobre sus talones.

—Escúchame, Barca, y entiéndelo bien —dijo, avanzando una vez más hasta situarse a unos centímetros de Amílcar—. O nos mantenemos unidos o esta derrota nos destruirá a ambos.

—Si hubieses seguido mi estrategia… —comenzó Amílcar.

—Nadie sabe nada de tu estrategia excepto yo —replicó Hannón, cortando al general—, y lo negaré todo.

—¿Incluso ante el Consejo Supremo? —preguntó Amílcar, asombrado por la astucia de Hannón.

El consejero sonrió; una mueca sin alegría que revelaba su seguridad.

—Lo negaré, Barca —dijo—, y mis acusaciones contra ti nos mancillarán a ambos.

Amílcar retrocedió, su convicción quedó hecha jirones. Podía comprender el razonamiento de Hannón. Se trataba de la palabra de un hombre contra la de otro, y la lucha intestina destruiría a ambos. Sólo un frente unido podría salvarlos, un reparto equitativo de la vergüenza que, con la amenaza de Roma cerniéndose sobre el horizonte, las dos facciones del Consejo Supremo pudieran perdonar enseguida.

El general se volvió alejándose del consejero y caminó hasta la regala con una fuerte desazón en la boca del estómago. Levantó la vista hasta la ciudadela de Birsa, muy por encima de la capital, estudiando su imponente altura, y sintió la fuente de poder que era Cartago surgir dentro de él; su corazón tomó la fuerza de los ancestros que construyeron la formidable fortaleza, los fundadores de Cartago que habían navegado desde las costas de Tiro hacía ya tantas generaciones.

Amílcar había fracasado en su intento de detener a los romanos en el cabo Ecnomo, una derrota causada por el sino y la falibilidad de hombres de menor valía. Entonces las líneas de batalla iban a dibujarse en el mismísimo litoral de Cartago, una frontera que ningún enemigo había cruzado desde hacía más de un milenio y Amílcar juró, desde lo más profundo de su alma, que no caería la nunca antes conquistada ciudad de los punici.

* * *

Ático frotó su mano a lo largo de la regala, las puntas de sus dedos examinaron el fino veteado de la dura madera alisada por la garlopa de un carpintero de ribera sólo unos meses antes, el barco artesanal aún no había sido tocado por los inclementes elementos en el mar.

—Responden a boga larga, prefecto.

Ático se volvió y asintió hacia Cayo, mirando las cincuentas galeras bajo sus órdenes que navegaban en formación tras el Orco mientras caminaba hacia el timonel.

—Mantén el rumbo, Cayo —dijo.

El timonel asintió, su mirada no dejaba de barrer el mar abierto a proa, observando las posiciones de las demás escuadras de la Classis Romanus y los transbordadores que navegaban bajo su protección.

Ático escudriñó por encima de la cubierta del quinquerreme, los legionarios formaban en filas sobre la principal, el corvus se elevaba dispuesto a proa, Corino estaba encaramado en el mastelero y, por un instante, casi pudo imaginar que la galera era el Aquila, y de modo inconsciente sus ojos buscaron por la cubierta principal esperando ver a Lucio entre la tripulación, bramando órdenes que llegaban a las cuatro esquinas de la nave. Hizo a un lado tal pensamiento obligando a su mente a retomar el compás del mando, observando la galera con mirada crítica, comprobando la línea de derrota, la tensión de la jarcia de labor, el alzamiento y la caída de los doscientos cuarenta remos. Ático asintió despacio para sí. El Orco era un buen barco.

—Todos los legionarios presentes y listos para el servicio, prefecto —dijo Septimio al acercarse al timón.

Ático sonrió. Su nuevo rango superaba al de su amigo, pero estaba seguro de que el centurión sólo empleaba la graduación para burlarse, quizá porque sabía de sobra que Ático no tenía la menor intención de decirle a su amigo cómo gobernar a sus propios hombres.

—Muy bien, centurión —replicó Ático en tono de mofa—. Permanece junto al timonel.

Septimio asintió y se colocó junto a Ático, ambos mirando al mar abierto a proa, los dos guardando silencio.

Ático miró a los transbordadores situados por delante, sintiendo casi la creciente impaciencia de los hombres que navegaban a bordo de ellos, los legionarios de las legiones VI y IX. Echó un rápido vistazo a Septimio, preguntándose si su amigo sabría ya que se había enterado de que en su reunión con el legado de la Legión IX había rechazado la oferta de comandar un manípulo de esa misma legión, pidiendo en vez de eso permanecer con la antigua tripulación del Aquila. Era una decisión que Septimio habría de revelar abiertamente, y entonces Ático empezaba a creer que nunca lo haría; los motivos de su decisión quedarían en secreto.

—¿En qué piensas? —preguntó Ático al advertir que el centurión miraba directamente a los transbordadores.

—¿En la invasión? —contestó Septimio con una pregunta. Y tras un momento añadió—: Creo que vamos a enfrentarnos con el combate de nuestra vida.

Ático asintió y miró al mar abierto frente a ellos, lleno con barcos de Roma; la Classis Romanus y veinte mil hombres pertenecientes a las legiones, las desatadas fuerzas de la República. Más allá del horizonte se extendía el inquietante litoral de África, baluarte de los punici, su patria ancestral, y Ático comprendió que Septimio estaba en lo cierto. Los cartagineses habían sido derrotados pero en modo alguno conquistados, y la ferocidad que desarrollaron en Sicilia no era sino una sombra de los horrores de que serían capaces con sus espaldas apoyadas en los muros de Cartago.

NOTA HISTÓRICA

La batalla de cabo Ecnomo tuvo lugar en el año 256 a. C. frente a la costa meridional de Sicilia cuando la flota cartaginesa se enfrentó con la Armada romana preparada para navegar hacia el sur con el propósito de invadir el norte de África. La cantidad de barcos y hombres implicados fue, sin duda, asombrosa, pues Polibio afirma que trescientas cincuenta naves cartaginesas presentaron batalla a trescientas treinta romanas, y hubo más de doscientos cincuenta mil hombres implicados en el combate. Estudios recientes han rebatido esas cifras, aunque sus estimaciones sólo han restado a las dimensiones de cada flota un centenar de naves, aproximadamente, lo cual permite de todos modos considerar la batalla de cabo Ecnomo como uno de los mayores combates navales de la Historia.

La flota romana estaba dirigida por Marco Atilio Régulo y Lucio Manlio Vulso (Longo), mientras que la cartaginesa actuaba a las órdenes de Hannón (en realidad, al mando de una de las alas) y de un oficial llamado Amílcar (no se trata de Amílcar Barca, tal como yo he escrito; también por razones narrativas en esta ocasión se implica a Amílcar en el conflicto antes de lo recogido por las crónicas).

Los despliegues de ambas flotas fueron similares a los descritos en la novela, con los romanos navegando en una formación triangular y los dos cónsules a bordo de las naves destacadas en el vértice de la punta de lanza, mientras que las naves de transporte se remolcaban en columna a retaguardia. Los cartagineses navegaban en línea con las alas adelantadas (sobre todo la más cercana a tierra), y su sencillo plan consistió en atraer primero y atacar después a la punta de lanza romana mientras se flanqueaba al grueso de la flota con el fin de hostigar a los transbordadores, barcos más vulnerables.

Al principio la estrategia cartaginesa funcionó, pues su centro se retiró frente a la punta de lanza romana hasta abrir una considerable distancia entre ésta y los transbordadores. Después el centro regresó a la batalla reteniendo a la punta de lanza romana mientras atacaban sus alas. Las galeras romanas que remolcaban a los transbordadores (en su mayoría transportaban caballos) cortaron sus cabos de arrastre y presentaron batalla a las alas enemigas, y en esencia el combate se dividió en acciones separadas.

El momento decisivo llegó cuando el centro cartaginés abandonó el combate, retirándose, permitiendo así a la punta de lanza romana virar y navegar en auxilio de la atribulada retaguardia y, como en muchas batallas, los cartagineses sufrieron su mayor número de bajas hacia el final de la contienda, al derrumbarse sus formaciones batiéndose en retirada. En total, los cartagineses perdieron noventa y cuatro galeras, sesenta y cuatro apresadas y treinta hundidas, mientras que los romanos perdieron veinticuatro, lo cual supone una victoria contundente.

En Ecnomo, como en Mylae, el corvus desempeñó una función vital, pues los cartagineses no fueron capaces de idear una táctica eficaz para contrarrestar tan simple sistema de abordaje.

La mayoría de galeras en ambos bandos eran quinquerremes, las galeras menores se hicieron menos importantes en el orden de batalla y Polibio informa de que los cónsules de Roma navegaban a bordo de dos hexarremes o hexeres. Teniendo en cuenta el cambio, me pareció adecuado que Ecnomo fuese la última batalla del Aquila.

Inmediatamente después del combate, la flota romana puso rumbo a la costa siciliana para descansar y reagruparse, aunque no se entretuvieron demasiado. La victoria en el cabo Ecnomo había empujado a los cartagineses a sus aguas territoriales en África y los romanos estaban ansiosos por seguirlos. Sin embargo, lo que les quedaba por delante llegaría a sacudir los mismísimos cimientos de la República romana.

La flota enemiga no estaba ni mucho menos derrotada y a su espalda se encontraba la ciudad de Cartago, una fortaleza impenetrable que no había caído en quinientos años. La guerra continuaría con Ático y Septimio en la vanguardia, sin que ninguno supiese que al frente les esperaba la mayor de las derrotas, una pérdida sin parangón en la Historia.

JOHN STACK. Escritor irlandés (1972, Youghal) desempeñó muy diversos oficios antes de poderse dedicar a la escritura creativa. Stack es conocido por sus novelas históricas, situadas habitualmente en la Roma de las Guerras Púnicas, con la característica de utilizar un trasfondo naval. El talento para recrear las batallas, la fuerza de los personajes y el poderoso realismo le permitieron codearse ya con su primera novela con Harry Sidebottom, Bernard Cornwell o Simon Scarrow. Su primer libro, Galera de Roma fue publicado en enero de 2009 y llegó a la lista de los libros más vendidos. Su segundo libro Capitán de Roma siguió un año más tarde (2010) y su tercera publicación, Maestro de Roma (2011), completan la trilogía intitulada Dueños del Mar.