Charles Boutin ha desvelado secretos de las Fuerzas de Defensa Coloniales a razas alienígenas unidas contra los humanos. En el cerebro de Jared Dirac, un híbrido superhumano creado a partir del ADN de Boutin, debería haberse volcado la memoria del traidor pero la transferencia falla, y es trasladado a las Brigadas Fantasma, donde se convierte en un soldado perfecto, hasta que los recuerdos se manifiestan. Mientras Jared emprende una búsqueda desesperada de su «padre», la alianza alienígena está preparando su ofensiva.

John Scalzi

Las Brigadas Fantasma

Fuerzas de Defensa Coloniales 2

ePub r1.5

Titivillus 08.07.2022

Título original: The Ghost Brigades

John Scalzi, 2006

Traducción: Miguel Antón

Diseño de portada: Opalworks

Editor digital: Titivillus

Corrección de erratas: Huygens, Esecha, Piecito, Coleccionista y Diegoan

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Primera parte

Capítulo 1

Nadie reparó en la roca.

Y por un buen motivo. La roca era vulgar, una más de los millones de trozos de roca y hielo que flotaban en la órbita parabólica de un cometa de período corto, muerto desde hacía muchísimo tiempo, y tenía el mismo aspecto que cualquier otro trozo de aquel cometa muerto. La roca era más pequeña que algunas, más grande que otras, pero en una escala distributiva no había nada que la distinguiera de ningún modo. Si se diera la posibilidad insondablemente remota de que la roca fuera divisada por la red de defensa de algún planeta, un examen de rutina demostraría que estaba compuesta de silicatos y alguna veta mineral. Es decir, se trataba de una roca, y no era lo suficientemente grande para causar ningún daño verdadero.

Esto era una cuestión académica para el planeta que actualmente intersectaba el rumbo de la roca y de varias de sus hermanas; no tenía sistema de defensa planetario. Sí tenía, sin embargo, un pozo gravitatorio, en el que cayó la roca, junto al resto de sus hermanas. Juntas formarían una lluvia de meteoritos, como hacían muchos trozos de roca y hielo cada vez que el planeta intersectaba la órbita de un cometa, una vez cada revolución planetaria. Ninguna criatura inteligente se alzaba en la superficie de este planeta enormemente frío, pero si hubiera habido una podría haber levantado la cabeza y visto las bonitas manchas y chorreones de esos trocitos de materia cuando se quemaron en la atmósfera, supercalentados por la fricción del aire contra la roca.

La enorme mayoría de esos meteoritos recién nacidos se desintegraría en la atmósfera, su materia quedaría transmutada durante la caída incandescente para pasar de ser un discreto y sólido pedazo de piedra a ser una larga mancha de partículas microscópicas. Éstas permanecerían indefinidamente en la atmósfera hasta convertirse en los núcleos de gotitas de agua, y la sola masa del agua las arrastraría al suelo en forma de lluvia (o, más bien, de nieve, dada la naturaleza del planeta).

Esta roca, sin embargo, tenía la masa de su lado. Los pedazos volaron cuando la presión atmosférica abrió grietas como cabellos en su estructura, y la tensión que supuso atravesar la gruesa capa de gases reveló defectos estructurales y debilidades, y la hizo explotar violentamente. Los fragmentos se desgajaron, chispearon brillantemente un instante y se consumieron en el cielo. Y sin embargo, al final de su viaje a través de la atmósfera, quedó lo suficiente para impactar contra la superficie del planeta: la bola de fuego golpeó con fuerza y velocidad contra una llanura de roca que los vientos habían despejado de hielo y nieve.

El impacto desintegró la roca y una modesta parte de la llanura, excavando un cráter igualmente modesto. La llanura rocosa, que se extendía durante una distancia importante por encima y por debajo de la superficie del planeta, resonó por el impacto como una campana, cuyas notas repicaron varias octavas por debajo de la gama auditiva de la mayoría de las especies inteligentes conocidas.

El suelo tembló.

Y en la distancia, bajo la superficie del planeta, alguien finalmente reparó en la roca.

—Temblor —dijo Sharan. No levantó la cabeza de su monitor.

Varios momentos más tarde, se produjo otro temblor.

—Temblor —dijo Sharan.

Ante su propio monitor, Cainen miró a su ayudante.

—¿Piensas decir eso cada vez que pase? —preguntó.

—Quiero mantenerte informado de los acontecimientos a medida que ocurran —respondió Sharan.

—Agradezco tu intención —dijo Cainen—, pero no tienes que mencionarlo todas y cada una de las veces. Soy científico. Comprendo que cuando el suelo se mueve estamos experimentando un terremoto. Tu primera declaración fue útil. Pero a la quinta o sexta vez, se vuelve monótono.

Otro rumor.

—Temblor —dijo Sharan—. Es el séptimo. De todas formas, no eres tectónico. Eso queda fuera de tus muchos campos de experiencia.

A pesar de la típica seriedad de Sharan, era difícil no advertir el sarcasmo.

Si Cainen no se hubiera estado acostando con su ayudante, podría haberse sentido irritado. Tal como estaban las cosas, se permitió sentirse tolerantemente divertido.

—No recuerdo que tú seas especialista tectónica.

—Es un hobby —dijo Sharan.

Cainen abrió la boca para responder y entonces el terreno se alzó súbita y violentamente para encontrarse con él. Tardó un momento en comprender que no era el suelo el que había saltado hacia él, sino que él mismo se había precipitado al suelo. Ahora se hallaba despatarrado sobre las losas, junto con la mitad de los objetos que antes estaban colocados en su puesto de trabajo. El taburete de Cainen yacía volcado a su derecha, todavía estremeciéndose por la sacudida.

Miró a Sharan, que ya no observaba su monitor, en parte porque éste yacía en el suelo, cerca de donde la misma Sharan había caído.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Cainen.

—¿Un terremoto? —sugirió Sharan, algo esperanzada, y dejó escapar un grito cuando el laboratorio se sacudió de nuevo enérgicamente alrededor de ellos. Las luces y los paneles acústicos cayeron del cielo; tanto Cainen como Sharan se arrastraron para esconderse bajo sus puestos de trabajo. El mundo se tambaleó alrededor de ambos durante un rato mientras permanecían escondidos debajo de las mesas.

Por fin las sacudidas cesaron. Cainen miró alrededor bajo la poca luz fluctuante que quedaba y vio casi todo su laboratorio por el suelo, incluyendo gran parte del techo y de las paredes. Normalmente el laboratorio estaba lleno de trabajadores y del resto de los ayudantes de Cainen, pero Sharan y él se habían quedado hasta tarde para terminar unas secuenciaciones. La mayoría del personal estaba en los barracones de la base, probablemente durmiendo. Bueno, ahora seguro que estaban despiertos.

Un sonido agudo y taladrante resonó en el pasillo que conducía al laboratorio.

—¿Has oído eso? —preguntó Sharan.

Cainen asintió con la cabeza.

—Es la sirena de las estaciones de combate.

—¿Nos atacan? —preguntó Sharan—. Creía que esta base estaba blindada.

—Lo está —respondió Cainen—. O lo estaba. Se suponía que lo estaba, al menos.

—Pues hay que reconocer que han hecho un trabajo magnífico.

Ahora Cainen se irritó.

—Nada es perfecto, Sharan —dijo.

—Lo siento —respondió Sharan, captando la súbita irritación de su jefe. Cainen gruñó y luego salió de debajo de la mesa y se dirigió a un archivador volcado.

—Ven a ayudarme con esto —le dijo a Sharan. Entre los dos consiguieron arrastrar el archivador hasta un lugar donde Cainen pudo abrir la puerta. Dentro había una pequeña pistola de proyectiles y un cartucho de munición.

—¿De dónde has sacado eso? —preguntó Sharan.

—Esto es una base militar, Sharan —dijo Cainen—. Tienen armas. Yo tengo dos de éstas. Una aquí y la otra en los barracones. Pensé que podrían ser útiles si pasaba algo como esto.

—Nosotros no somos militares —dijo Sharan.

—Y estoy seguro de que eso le importará muchísimo a quienquiera que esté atacando la base —dijo Cainen, y le ofreció el arma a Sharan—. Coge esto.

—No me lo des. Nunca he usado una. Llévala tú.

—¿Estás segura? —preguntó Cainen.

—Estoy segura —dijo Sharan—. Acabaría pegándome un tiro en la pierna.

—Muy bien —dijo Cainen. Cargó el arma con la munición y se la metió en el bolsillo de la bata—. Tendríamos que dirigirnos a los barracones. Nuestra gente está allí. Si sucede algo, deberíamos estar con ellos.

Sharan asintió en silencio. Su personalidad habitualmente sarcástica había desaparecido ahora por completo; parecía agotada y asustada. Cainen le dio un rápido apretón.

—Vamos, Sharan —dijo—. No nos pasará nada. Pero intentemos llegar a los barracones.

Los dos habían empezado a abrirse paso entre los escombros del pasillo cuando oyeron descorrerse la puerta de la escalera del subnivel. Cainen escrutó entre el polvo y la falta de luz y distinguió dos grandes formas que atravesaban la puerta. Empezó a retirarse hacia el laboratorio; Sharan, que había tenido el mismo pensamiento mucho más rápido que su jefe, ya había llegado a la puerta. La otra salida de la planta era el ascensor, que se encontraba más allá de la escalera. Estaban atrapados. Cainen se palpó el bolsillo de la bata mientras se retiraba; no tenía mucha más experiencia que Sharan con las armas y no confiaba demasiado en poder alcanzar siquiera a un blanco desde esa distancia, mucho menos a dos, siendo como presumiblemente eran soldados entrenados.

—Administrador Cainen —dijo una de las formas.

—¿Qué? —dijo Cainen, a su pesar, e inmediatamente lamentó haberse descubierto.

—Administrador Cainen —repitió la forma—. Hemos venido a rescatarlo. No está a salvo aquí.

La sombra avanzó hacia una zona de luz y se convirtió en Aten Randt, uno de los comandantes de la base. Cainen finalmente lo reconoció por el diseño del clan en su caparazón y sus insignias. Aten Randt era un eneshano, y Cainen se sintió vagamente avergonzado al admitir que, incluso después de todo este tiempo en la base, todos seguían pareciéndole iguales.

—¿Quién nos está atacando? —preguntó Cainen—. ¿Cómo han encontrado la base?

—No estamos seguros de quién nos está atacando ni por qué —dijo Aten Randt.

El chasquido de las piezas de su boca era traducido a un habla reconocible por el pequeño aparato que colgaba de su cuello. Aten Randt podía entender a Cainen sin el artilugio, pero lo necesitaba para hablar con él.

—El bombardeo llegó desde la órbita y sólo hemos localizado una nave que intenta aterrizar.

Aten Randt avanzó hacia Cainen; éste trató de no dar un respingo. A pesar del tiempo que llevaba allí y su relación de trabajo, relativamente buena, todavía se ponía nervioso con la enorme raza insectoide.

—Administrador Cainen, no pueden encontrarle aquí. Tenemos que evacuarlo antes de que invadan la base.

—Muy bien —dijo Cainen. Le hizo un gesto a Sharan para que lo acompañara.

—Ella no —dijo Aten Randt—. Sólo usted.

Cainen se detuvo.

—Es mi ayudante. La necesito.

La base se estremeció con otro bombardeo. Cainen notó cómo chocaba contra una pared y se desplomó en el suelo. Al caer, advirtió que ni Aten Randt ni el otro soldado eneshano se habían movido ni un centímetro de su posición.

—Este no es el momento adecuado para debatir el tema, administrador —dijo Aten Randt. El plano efecto del aparato traductor dio al comentario un deje sardónico no pretendido.

Cainen empezó a protestar de nuevo, pero Sharan le agarró suavemente por el brazo.

—Cainen. Tiene razón —dijo ella—. Tienes que salir de aquí. Ya es bastante malo que cualquiera de nosotros esté aquí. Pero si te encontraran a ti sería malísimo.

—No te dejaré aquí.

—Cainen —dijo Sharan, y señaló a Aten Randt, que estaba allí de pie, impasible—. Es uno de los oficiales de más alto rango que hay. Nos atacan. No van a enviar a alguien como él a una misión trivial. Y de todas formas, éste no es momento para discutir. Así que ve. Encontraré el camino de vuelta a los barracones. Llevamos aquí bastante tiempo, ¿sabes? Me acordaré del camino.

Cainen contempló a Sharan durante un minuto y entonces señaló, más allá de Aten Randt, al otro soldado eneshano.

—Tú —dijo—. Escóltala de vuelta a sus barracones.

—Lo necesito a mí lado, administrador —dijo Aten Randt.

—Puede encargarse de mí usted solo —dijo Cainen—. Y si él no la escolta, la escoltaré yo.

Aten Randt cubrió su aparato traductor e hizo un gesto al soldado para que se acercase. Se inclinaron y cloquearon entre sí en voz baja…, cosa que no importaba demasiado, puesto que Cainen no entendía el idioma eneshano. Los dos se separaron y el soldado se situó junto a Sharan.

—La llevará a los barracones —dijo Aten Randt—. Pero no habrá más discusiones por su parte. Ya hemos desperdiciado demasiado tiempo. Ahora venga conmigo, administrador.

Agarró a Cainen por el brazo y tiró de él hacia la puerta que daba a las escaleras. Cainen miró hacia atrás para ver a Sharan contemplando temerosa al inmenso soldado eneshano. Esta última imagen de su ayudante y amante desapareció cuando Aten Randt lo empujó por la puerta.

—Eso ha dolido —dijo Cainen.

—Silencio —ordenó Aten Randt, y empujó a Cainen hacia las escaleras.

Empezaron a subir. Los apéndices inferiores del eneshano, sorprendentemente cortos y delicados, marcaban el propio ritmo de Cainen escaleras arriba.

—Hemos tardado demasiado en localizarlo y demasiado en ponernos en marcha. ¿Por qué no estaba en sus barracones?

—Estábamos terminando un trabajo —respondió Cainen—. No es que tengamos muchas más cosas que hacer por aquí. ¿Adónde vamos ahora?

—Arriba —dijo Aten Randt—. Tenemos que llegar a un servicio de monorrail subterráneo.

Cainen se detuvo un instante y miró a Aten Randt, quien a pesar de estar varios escalones por debajo de él tenía casi la misma altura.

—Esto conduce a los cultivos hidropónicos —dijo Cainen. Sharan, Cainen y otros miembros de su personal visitaban de vez en cuando la inmensa cala hidropónica de la base para dirigirse a los huertos; la superficie del planeta no era exactamente acogedora, a menos que la hipotermia fuera algo que te gustase. La cala hidropónica era el lugar más parecido al exterior en el que podían estar.

—Los cultivos hidropónicos se encuentran en una cueva natural —dijo Aten Randt, empujando a Cainen para que volviera a ponerse en movimiento—. Un río subterráneo corre por debajo, en una zona sellada. Desemboca en un lago subterráneo. Allí hay un pequeño módulo de supervivencia oculto que podrá albergarlo.

—Nunca me lo habían dicho antes —se quejó Cainen.

—No esperábamos que fuera necesario decírselo —contestó Aten Randt.

—¿Voy a nadar hasta allí? —preguntó Cainen.

—Hay un pequeño sumergible. Será estrecho, incluso para usted. Pero ya ha sido programado con el emplazamiento del módulo.

—¿Y cuánto tiempo voy a quedarme allí?

—Esperemos que muy poco —dijo Aten Randt—. Porque la alternativa sería muchísimo. Dos tramos más, administrador.

Los dos se detuvieron ante la puerta dos pisos más arriba, mientras Cainen trataba de recuperar el aliento y Aten Randt hacía chasquear las piezas de su boca por el comunicador. El ruido de la batalla varias plantas por encima se filtraba a través de la piedra del suelo y el hormigón de las paredes.

—Han llegado a la base pero ahora los estamos conteniendo en la superficie —le dijo Aten Randt a Cainen, bajando su comunicador—. No han alcanzado este nivel. Tal vez consigamos ponerlo a salvo. Sígame de cerca, administrador. No se quede atrás. ¿Me comprende?

—Le comprendo.

—Entonces en marcha —dijo Aten Randt. Enfundó su impresionante arma, abrió la puerta y entró en el pasillo. Cuando Aten Randt empezaba a moverse, Cainen vio que los apéndices inferiores del eneshano se extendían y una articulación adicional emergía del interior de su caparazón. Era un mecanismo de aceleración que daba a los eneshanos una velocidad y una agilidad terribles en situaciones de combate, y que a Cainen le recordaba a los bichos de su infancia. Reprimió un escalofrío de aprensión y corrió para alcanzarlo, tropezando más de una vez en el pasillo cubierto de residuos, mientras se dirigía demasiado lentamente a la pequeña estación de monorraíl al otro lado del nivel.

Cainen llegó jadeando mientras Aten Randt examinaba los controles del pequeño aparato, cuyo compartimento de pasajeros quedaba al aire. Ya había desconectado el motor de los vagones posteriores.

—Le dije que no se quedara atrás —dijo Aten Randt.

—Algunos de nosotros somos viejos, y no podemos doblar la longitud de nuestras piernas —respondió Cainen, y señaló la máquina—. ¿Me subo?

—Deberíamos caminar —dijo Aten Randt, y las piernas de Cainen empezaron a sentir calambres anticipadamente—. Pero no creo que pueda usted mantener el ritmo todo el trayecto, y se nos acaba el tiempo. Tendremos que arriesgarnos a usar esto. Suba.

Agradecido, Cainen subió al compartimento de pasajeros, que era espacioso, construido para dos eneshanos. Aten Randt puso la máquina a toda velocidad (unas dos veces el ritmo de carrera de un eneshano, cosa que parecía incómodamente rápida en un túnel tan estrecho) y luego se dio la vuelta y alzó de nuevo su arma, escrutando el túnel tras ellos en busca de objetivos.

—¿Qué me pasará si la base cae? —preguntó Cainen.

—Estará a salvo en el módulo de supervivencia.

—Sí, pero si la base cae, ¿quién vendrá a por mí? —preguntó Cainen—. No puedo quedarme en el módulo eternamente, y no sabré cómo regresar. No importa lo bien preparado que esté ese módulo suyo, tarde o temprano se quedará sin suministros. Por no mencionar el aire.

—El módulo tiene capacidad para extraer oxígeno disuelto del agua —dijo Aten Randt—. No se asfixiará.

—Maravilloso. Pero sigue quedando el problema del hambre —dijo Cainen.

—El lago tiene una salida… —empezó a decir Aten Randt, y hasta ahí llegó antes de que la máquina descarrilara con una súbita sacudida. El rugido del túnel al desplomarse ahogó todos los demás sonidos; Cainen y Aten Randt se encontraron brevemente en el aire al ser expulsados súbitamente del compartimento de pasajeros del monorraíl hacia la polvorienta oscuridad.

Tras un lapso de tiempo indeterminado, Cainen fue despertado por Aten Randt.

—Despierte, administrador.

—No puedo ver nada —dijo Cainen.

Aten Randt respondió encendiendo la linterna adjunta a su arma.

—Gracias.

—¿Se encuentra bien? —preguntó Aten Randt.

—Estoy bien —dijo Cainen—. Si es posible, me gustaría pasar el resto del día sin volver a chocar contra el suelo.

Aten Randt asintió y apartó la luz, para contemplar las rocas caídas que les habían cerrado el paso. Cainen empezó a levantarse, y resbaló un poco entre los escombros.

Aten Randt volvió el rayo de luz hacia Cainen.

—Quédese aquí, administrador —dijo—. Estará más seguro.

Dirigió la luz hacia los raíles.

—Puede que todavía tengan corriente.

Desvió otra vez el rayo de luz hacia las paredes derruidas de su nuevo habitáculo. Por accidente o por designio, el bombardeo que había alcanzado las vías había encerrado a Cainen y Aten Randt; no había ninguna abertura en la pared de escombros. Cainen advirtió que la asfixia se convertía de nuevo en un problema real. Aten Randt continuó examinando su nuevo perímetro y de vez en cuando probaba con su comunicador, que parecía no funcionar. Cainen se sentó y trató de no respirar demasiado profundamente.

Poco después, Aten Randt, que había renunciado a su exploración y los había vuelto a sumir en la oscuridad mientras descansaban, volvió a encender su linterna y la dirigió hacia la pared de escombros más cercana.

—¿Qué ocurre? —preguntó Cainen.

—Cállese —dijo Aten Randt, y se acercó a la pared, como intentando escuchar algo. Unos momentos más tarde, Cainen lo oyó también: un ruido que podrían haber sido voces, pero no de alguien de allí, ni tampoco de alguien amistoso. Poco después llegaron las explosiones. Quienquiera que estuviese al otro lado de la pared de escombros había decidido entrar.

Aten Randt se apartó de la pared velozmente y corrió hacia Cainen, el arma alzada, cegándolo con la luz.

—Lo siento, administrador —dijo Aten Randt.

Fue entonces cuando Cainen comprendió que las órdenes que Aten Randt tenía para ponerlo a salvo probablemente llegaban hasta allí. Por instinto más que por reflexión Cainen se apartó de la luz; la bala dirigida al centro de su cuerpo le alcanzó el brazo, haciéndolo girar y derribándolo. Cainen se puso de rodillas y vio su sombra extendida ante él mientras el rayo de luz de Aten Randt caía sobre su espalda.

—Espere —dijo Cainen a su sombra—. Por la espalda no. Sé lo que tiene usted que hacer. Pero por la espalda no. Por favor.

Se produjo una pausa, recalcada por los sonidos de los escombros al ser volados.

—Dese la vuelta, administrador —dijo Aten Randt.

Cainen se giró, despacio, rozándose las rodillas con el suelo, las manos metidas en los bolsillos de su bata, como si fueran esposas. Aten Randt se tomó la molestia de elegir bien el blanco mientras apuntaba con su arma al cerebro de Cainen.

—¿Está preparado, administrador? —dijo Aten Randt.

—Lo estoy —contestó Cainen, y le disparó con el arma que llevaba en el bolsillo de la bata, tras apuntar al rayo de luz.

El disparo de Cainen coincidió con un estallido al otro lado de la pared de escombros. Aten Randt no pareció darse cuenta de que le habían alcanzado hasta que la sangre empezó a manar por la herida de su caparazón; a través de la luz, la herida apenas era visible para Cainen, que vio cómo Aten Randt se la buscaba, la observaba durante un momento, y luego volvía a mirar a Cainen, confuso. A esas alturas, Cainen ya había sacado la pistola del bolsillo. Le disparó a Aten Randt tres veces más, vaciando su cargador en el eneshano. Aten Randt saltó levemente hacia delante, impulsándose con sus patas delanteras, y luego cayó hacia atrás; la masa de su corpachón se desplomó en el suelo mientras cada una de sus patas se extendía en diversos ángulos.

—Lo siento —le dijo Cainen al nuevo cadáver.

El espacio se llenó de polvo y luego de luz cuando la pared de escombros se abrió, y unas criaturas que portaban luces en sus armas irrumpieron a través de ella. Una localizó a Cainen y ladró; de repente varios rayos de luz lo apuntaron. Cainen bajó su arma, alzó su brazo bueno en gesto de rendición y se apartó del cuerpo de Aten Randt. Haber matado a Aten Randt para conservar la vida no le serviría de mucho si estos invasores decidían llenarlo de agujeros. A través de los rayos de luz uno de los invasores avanzó, chisporroteó algo en su idioma, y Cainen finalmente logró ver con qué especie estaba tratando.

Su formación como xenobiólogo acudió en su ayuda mientras advertía los detalles del fenotipo de la especie: bilateralmente simétricos y bípedos y, como consecuencia, con miembros diferenciados para los brazos y las piernas; sus rodillas se doblaban al revés. Más o menos del mismo tamaño y constitución, cosa que no era sorprendente ya que gran número de las llamadas especies inteligentes eran bípedas, bilateralmente simétricas y de tamaño más o menos similar en masa y volumen. Era una de las cosas que hacía que las relaciones entre especies en esa parte del universo fueran tan difíciles. Demasiadas especies inteligentes similares y muy poco espacio utilizable para cubrir todas sus necesidades.

«Pero ahora las diferencias emergen», pensó Cainen, mientras la criatura volvía a ladrar: un torso y abdomen más ancho, y una estructura esquelética y una musculatura generalmente más torpe. Pies como muñones, manos como bastones. Diferencias sexuales externas obvias (la criatura que tenía delante era hembra, si recordaba correctamente). Capacidad sensorial limitada, debido a los dos pequeños receptores ópticos y los dos sensores aurales que tenían en vez de las bandas ópticas y aurales que envolvían completamente la cabeza de Cainen. Finas fibras queratinosas en la cabeza en vez de pliegues de piel radiadores de calor. No fue la primera vez que Cainen pensó que la evolución no había sido especialmente generosa con esa especie, físicamente hablando.

Sólo los había hecho agresivos, peligrosos y enormemente difíciles de eliminar de la superficie de un planeta. Un problema, eso.

La criatura que Cainen tenía delante le farfulló algo de nuevo y sacó un objeto corto y de aspecto desagradable. Cainen miró directamente a los sensores ópticos de la criatura.

—Malditos humanos —dijo.

La criatura lo golpeó con el objeto. Cainen sintió una descarga, vio una danza multicolor de luces y cayó al suelo por última vez ese día.

—¿Recuerda quién soy? —dijo la humana ante la mesa, mientras conducían a Cainen a la habitación. Sus captores le habían proporcionado un taburete que se acomodaba a sus rodillas que se volvían hacia lo que para ellos era atrás. Cuando la humana habló la traducción salió por un altavoz que había en la mesa. El otro único objeto que había en la mesa era una jeringuilla, llena de un fluido claro.

—Es usted la soldado que me dejó inconsciente —dijo Cainen. El altavoz no proporcionó una traducción a sus palabras, sugiriendo que la soldado tenía algún otro aparato traductor en alguna parte.

—Así es —dijo la humana—. Soy la teniente Jane Sagan —señaló el taburete—. Por favor, siéntese.

Cainen se sentó.

—No era necesario dejarme inconsciente —dijo—. Habría venido voluntariamente.

—Teníamos nuestros motivos para quererle inconsciente —respondió Sagan. Indicó su brazo herido, donde le había alcanzado la bala de Aten Randt—. ¿Cómo está su brazo? —preguntó.

—Parece que bien.

—No pudimos arreglarlo por completo —dijo Sagan—. Nuestra tecnología médica puede curar rápidamente la mayoría de nuestras heridas, pero es usted raey, no humano. Nuestras tecnologías no encajan exactamente. Pero hicimos lo que pudimos.

—Gracias —dijo Cainen.

—Asumo que le disparó el eneshano que encontramos junto a usted —dijo Sagan—. El que mató.

—Sí.

—Me intriga por qué se enzarzaron ustedes en una pelea.

—Iba a matarme, y yo no quería morir —dijo Cainen.

—Eso provoca la pregunta de por qué ese eneshano le quería muerto —dijo Sagan.

—Yo era su prisionero. Supongo que sus órdenes eran matarme antes de permitir que me tomaran con vida.

—Era usted su prisionero —dijo Sagan—. Y tenía usted un arma.

—La encontré.

—¿De veras? Qué seguridad más pobre por parte de los eneshanos. No es propio de ellos.

—Todos cometemos errores —dijo Cainen.

—¿Y todos los otros raey que encontramos en la base? —preguntó Sagan—. ¿También eran prisioneros?

—Lo eran —dijo Cainen, y sintió un arrebato de preocupación por Sharan y el resto de su personal.

—¿Cómo es que todos ustedes cayeron prisioneros de los eneshanos? —preguntó Sagan.

—Íbamos en una nave raey que nos llevaba a una de nuestras colonias para una rotación médica —contestó Cainen—. Los eneshanos atacaron nuestra nave. Nos abordaron, hicieron prisionera a mi tripulación y nos enviaron aquí.

—¿Cuánto hace de eso?

—Hace algún tiempo —dijo Cainen—. No estoy completamente seguro. Nos guiamos por tiempo militar eneshano aquí, y desconozco sus unidades de medida. Y luego está el período rotacional planetario, que es rápido y hace las cosas aún más confusas. Y también desconozco las divisiones temporales humanas, así que no puedo describirlo adecuadamente.

—Nuestros servicios de inteligencia no tienen ninguna constancia de que los eneshanos atacaran una nave raey el último año…, eso será unos dos tercios de hked para usted —dijo Sagan, usando el término raey para una órbita completa del mundo hogar alrededor de su sol.

—Tal vez sus servicios de inteligencia no son tan buenos como piensan —dijo Cainen.

—Es posible —concedió Sagan—. Sin embargo, ya que los eneshanos y los raey siguen técnicamente en estado de guerra, una nave atacada tendría que haber sido advertida. Sus dos pueblos han combatido por menos.

—No pudo decirle más de lo que sé —dijo Cainen—. Nos sacaron de la nave y nos trajeron a esta base. Qué sucedió o qué no sucedió fuera de la base en todo este tiempo es un tema del que no sé mucho.

—Los retenían en la base como prisioneros —dijo Sagan.

—Sí.

—Hemos registrado toda la base, y sólo hay una pequeña zona de detención. No hay nada que sugiera que estaban ustedes encerrados.

Cainen emitió el equivalente raey de una risita triste.

—Si ha visto la base sin duda ha visto también la superficie del planeta —dijo—. Si alguno de nosotros hubiera intentado escapar, se habría congelado antes de llegar muy lejos. Por no mencionar que no hay ninguna parte adónde ir.

—¿Cómo lo saben?

—Los eneshanos nos lo dijeron —respondió Cainen—. Y ninguno de los miembros de mi tripulación planeó una excursión para poner a prueba sus palabras.

—Así que no saben nada más del planeta —dijo Sagan.

—A veces hace frío, a veces hace aún más frío. Ésa es la profundidad de mis conocimientos sobre el planeta.

—Es usted doctor —dijo Sagan.

—No estoy familiarizado con ese término —respondió Cainen, y señaló el altavoz—. Su máquina no es lo suficientemente lista para darme un equivalente en mi idioma.

—Es usted un profesional médico. Se dedica a la medicina —dijo Sagan.

—Lo soy —dijo Cainen—. Mi especialidad es la genética. Por eso estábamos en esa nave mi personal y yo. Una de nuestras colonias sufría una plaga que afectaba la secuenciación genética y la división celular. Nos enviaron a investigar, con la esperanza de que halláramos una cura. Estoy seguro de que si han registrado la base habrán visto nuestro equipo. Nuestros captores tuvieron la amabilidad de dejarnos espacio para un laboratorio.

—¿Y por qué hicieron eso? —preguntó Sagan.

—Tal vez pensaron que si nos mantenían ocupados con nuestros propios proyectos, seríamos más fáciles de manejar —dijo Cainen—. Si es así, funcionó, porque por regla general nos comportamos y no tratamos de crear ningún problema.

—Excepto en lo referido al robo de armas, claro —dijo Sagan.

—Las tenía desde hace algún tiempo, así que al parecer no levanté ninguna sospecha.

—El arma que usó usted estaba diseñada para un raey —dijo Sagan—. Algo extraño tratándose de una base militar eneshana.

—Debieron cogerla cuando abordaron nuestra nave. Estoy seguro de que cuando investiguen la base encontrarán bastantes artículos diseñados para los raey.

—Bien, recapitulando —dijo Sagan—. Usted y su grupo de médicos fueron hechos prisioneros por los eneshanos hace un tiempo indeterminado y fueron traídos aquí, donde han estado retenidos e incomunicados con los suyos. No saben dónde están ni qué planes tienen los eneshanos para ustedes.

—Así es. Aunque supongo que no querían que nadie supiera que yo estaba aquí cuando la base fue invadida, porque uno de ellos trató de matarme.

—Eso es cierto —dijo Sagan—. Me temo que a usted le ha ido mejor que a su equipo.

—No entiendo qué quiere decir.

—Es usted el único raey que hemos encontrado con vida. Los demás fueron ejecutados por los eneshanos. La mayoría estaban en lo que parecen ser unos barracones. Encontramos a otro cerca de lo que imagino que era su laboratorio, ya que tenía elementos de tecnología raey.

Cainen se sintió enfermo.

—Está mintiendo —dijo.

—Me temo que no.

—Los mataron ustedes, los humanos —dijo Cainen, furioso.

—Los eneshanos trataron de matarle a usted —dijo Sagan—. ¿Por qué no iban a querer matar también a los otros miembros de su equipo?

—No la creo.

—Comprendo por qué. Pero sigue siendo la verdad.

Cainen permaneció allí sentado, dolido. Sagan le dio tiempo.

—Muy bien —dijo Cainen, al cabo de un rato—. Dígame qué quieren de mí.

—Para empezar, administrador Cainen, nos gustaría la verdad.

Cainen tardó un instante en darse cuenta de que era la primera vez que la humana se dirigía a él por su nombre. Y su título.

—Le he estado diciendo la verdad.

—Chorradas —dijo Sagan.

Cainen señaló de nuevo el altavoz.

—Sólo recibo una traducción parcial de eso —dijo.

—Es usted el administrador Cainen Suen Su —dijo Sagan—. Y aunque es cierto que tiene cierta formación médica, sus dos principales áreas de estudio son la xenobiología y los sistemas defensivos neurales semiorgánicos en red…, dos áreas de estudio que imagino encajan bien juntas.

Cainen no dijo nada. Sagan continuó.

—Ahora, administrador Cainen, déjeme hablarle un poco de lo que sabemos. Hace quince meses, los raey y los eneshanos seguían librando la misma guerra intermitente en la que llevan enzarzados treinta años, una guerra que nosotros hemos animado ya que los mantiene a ambos apartados de nuestro cuello.

—No del todo —dijo Cainen—. Estuvo la batalla de Coral.

—Sí, es verdad —dijo Sagan—. Estuve allí. Casi muero.

—Yo perdí un hermano allí. El menor. Quizá lo conoció usted.

—Quizá —dijo Sagan—. Hace quince meses los raey y los eneshanos eran enemigos. Y de repente no lo son, por algún motivo que nuestros servicios de inteligencia no pueden adivinar.

—Ya hemos discutido las limitaciones de sus servicios de inteligencia —dijo Cainen—. Las razas se cansan de guerrear todo el tiempo. Después de Coral, ustedes y nosotros dejamos de combatir.

—Dejamos de combatir porque les derrotamos. Ustedes se retiraron y nosotros reconstruimos Coral —dijo Sagan—. Y ése es el tema: hay un motivo por el que dejamos de pelear, al menos por ahora. Ustedes y los eneshanos no tienen ningún motivo. Eso nos preocupa.

»Hace tres meses el satélite espía que colocamos sobre este planeta advirtió que para ser un mundo supuestamente deshabitado, de repente había empezado a recibir un montón de tráfico, tanto eneshano como raey. Lo que hace que sea especialmente interesante para nosotros es que este planeta no está reclamado por los eneshanos ni por los raey, sino por los obin. Los obin no se relacionan, administrador, y son tan fuertes que ni los eneshanos ni los raey se tomarían a la ligera lo de plantar el chiringuito en su territorio.

»Así que colocamos un satélite espía más avanzado sobre este planeta para buscar signos de que estuviera habitado. No encontramos nada. Como especialista en defensa, administrador, ¿le gustaría aventurar una suposición?

—Supongo que la base estaba protegida —dijo Cainen.

—Lo estaba. Y resulta que por el mismo tipo de sistema defensivo en el que usted es especialista. No lo sabíamos en ese momento, claro, pero ahora sí.

—¿Cómo descubrieron la base si estaba protegida? —preguntó Cainen—. Siento curiosidad, desde un punto de vista profesional.

—Lanzamos piedras —dijo Sagan.

—¿Disculpe?

—Piedras —dijo Sagan—. Hace un mes asaltamos el planeta con varias docenas de sensores sísmicos que estaban programados para buscar firmas sísmicas y que sugerían estructuras subterráneas de diseño inteligente. Hablando por experiencia, las bases secretas son más fáciles de proteger cuando están bajo tierra. Confiamos en la actividad sísmica natural del planeta para estrechar las zonas donde investigar. Luego lanzamos piedras en zonas de interés. Y hoy lanzamos varias justo antes de nuestro ataque, para obtener una imagen sónica exacta de la base. Las piedras son buenas porque parecen meteoritos naturales. No asustan a nadie. Y nadie se protege contra las imágenes sísmicas. La mayoría de las razas están demasiado ocupadas protegiéndose contra escaneos ópticos y electromagnéticos de alta energía para considerar que las ondas de sonido supongan un gran peligro. Es la falacia de la alta tecnología: ignora la eficacia de las órdenes inferiores de tecnología. Como lanzar piedras.

—Típico de los humanos, tirar piedras —dijo Cainen.

Sagan se encogió de hombros.

—No nos importa que el otro tipo saque una pistola en una pelea a cuchillo —dijo—. Eso nos facilita arrancarle el corazón. O lo que sea que utilice para bombear sangre. Su exceso de confianza trabaja a nuestro favor. Como puede ver, ya que está usted aquí. Pero lo que realmente queremos saber, administrador, es por qué está usted aquí. Que eneshanos y raey estén trabajando juntos ya es sorprendente, ¿pero que lo hagan eneshanos, raey y obin? Eso no es sólo sorprendente. Es interesante.

—No sé nada sobre los propietarios de este planeta —dijo Cainen.

—Y eso resulta todavía mucho más interesante, administrador Cainen —dijo Sagan, ignorando el comentario—. Mientras usted dormía hicimos un escáner genético para averiguar quién era, luego accedimos a los archivos de la nave para aprender un poco de su historia. Sabemos que una de sus principales áreas de interés xenobiológico son los humanos. Probablemente es la máxima autoridad raey en genética humana. Y sabemos que también siente un interés particular por saber cómo funcionan los cerebros humanos.

—Es parte de mi interés general por las redes neurales —dijo Cainen—. No estoy particularmente interesado en los cerebros humanos, como usted dice. Todos los cerebros son interesantes a su modo.

—Si usted lo dice… —respondió Sagan—. Pero sea lo que sea que estuviera haciendo aquí, era lo bastante importante para que los eneshanos prefirieran verlo muerto junto con su equipo que en nuestras manos.

—Ya se lo he dicho. Éramos prisioneros.

Sagan puso los ojos en blanco.

—Finjamos durante un minuto que ninguno de los dos es estúpido, administrador Cainen.

Cainen se inclinó hacia delante, acercándose a Sagan desde el otro lado de la mesa.

—¿Qué clase de humano es usted? —preguntó.

—¿Qué quiere decir?

—Sabemos que hay tres tipos de humanos —dijo Cainen, y alzó sus dedos, mucho más largos y más articulados que los dedos humanos, para ir contando las variaciones—. Están los humanos no modificados, que son los que colonizan los planetas. Son de diversas formas y tamaños y colores…, buena diversidad genética. El segundo grupo es el que forma la mayor parte de su casta guerrera. También varían en forma y tamaño, pero en un grado menor, y todos son del mismo color: verde. Sabemos que esos soldados no ocupan sus cuerpos originales: su conciencia es transferida a partir de los cuerpos de miembros ancianos de su especie a estos cuerpos más fuertes y más sanos. Estos cuerpos son sometidos a una extensiva alteración genética, tanto que no pueden reproducirse, ni entre ellos ni con humanos no modificados. Pero siguen siendo reconociblemente humanos, sobre todo en la cuestión cerebral.

»Pero el tercer grupo… —dijo Cainen, y se inclinó hacia atrás—. Hemos oído historias, teniente Sagan.

—¿Qué han oído?

—Que son creados a partir de los muertos —dijo Cainen—. Que el plasma germinal humano de los muertos se mezcla y remezcla con la genética de otras especies para ver qué surge. Que algunos de ellos ni siquiera parecen humanos, tal como ellos se reconocen a sí mismos. Que nacen como adultos, con habilidades y capacidades, pero sin memoria. Y no sólo sin memoria. Sin sentido del yo. Sin moralidad. Sin restricciones. Sin… —se detuvo, como buscando la palabra adecuada—, sin humanidad —dijo por fin—. Como usted diría. Niños guerreros, en cuerpos crecidos. Abominaciones. Monstruos. Herramientas que su Unión Colonial utiliza para las misiones que no pueden o no quieren ofrecer a soldados que tienen experiencia de vida y moral, o que podrían temer por su alma en este mundo o el siguiente.

—Un científico preocupado por el alma —dijo Sagan—. Eso no es muy pragmático.

—Soy científico, pero también raey —dijo Cainen—. Sé que tengo alma, y la cuido. ¿Tiene usted alma, teniente Sagan?

—No, que yo sepa, administrador Cainen. Son difíciles de cuantificar.

—Así que pertenece usted al tercer tipo de humanos.

—Así es.

—Construida a partir de la carne de los muertos.

—De sus genes —dijo Sagan—. No de su carne.

—Los genes construyen la carne, teniente. Los genes sueñan la carne, donde reside el alma.

—Ahora se nos ha vuelto usted poeta.

—Estoy citando —dijo Cainen—. A una de nuestras filósofas. Que también era científica. No la conocerá usted. ¿Puedo preguntar qué edad tiene?

—Tengo siete, casi ocho —respondió Sagan—. Unos cuatro y medio de sus hked.

—Tan joven —dijo Cainen—. Los raey de su edad apenas han iniciado su educación. Tengo más de diez veces su edad, teniente.

—Y sin embargo, aquí estamos los dos.

—Aquí estamos —reconoció Cainen—. Ojalá nos hubiéramos conocido en otras circunstancias, teniente. Me gustaría mucho estudiarla.

—No sé cómo responder a eso —dijo Sagan—. «Gracias» no parece adecuado, considerando lo que probablemente significa ser su objeto de estudio.

—Podría ser mantenida con vida.

—Oh, qué alegría. Pero podría usted conseguir su deseo, en cierto modo. Debe saber ya que es usted prisionero…, esta vez de verdad, y que lo será durante el resto de su vida.

—Lo supuse cuando empezó a decirme cosas de las que podría informar a mi gobierno —dijo Cainen—. Como el truco con las piedras. Aunque supuse que iban a matarme.

—Los humanos somos un pueblo pragmático, administrador. Tiene usted conocimientos que podemos utilizar, y si estuviera dispuesto a cooperar, no hay ningún motivo para que no pueda continuar su estudio de la genética y el cerebro de los humanos. Para nosotros, en vez de para los raey.

—Todo lo que tendría que hacer es traicionar a mi pueblo —dijo Cainen.

—Eso sí —concedió Sagan.

—Creo que preferiría morir.

—Con el debido respeto, administrador, si de verdad creyera usted eso, probablemente no le habría disparado al eneshano que intentó matarlo antes. Creo que quiere usted vivir.

—Puede que tenga razón. Pero la tenga o no, niña, he terminado de hablar con usted. Le he dicho todo lo que voy a decirle por propia voluntad.

Sagan le sonrió.

—Administrador, ¿sabe qué tenemos en común los humanos y los raey?

—Tenemos varias cosas en común. Escoja una.

—La genética —dijo Sagan—. No hace falta que le diga que la secuenciación genética humana y la secuenciación genética raey son sustancialmente distintas en los detalles. Pero a nivel general compartimos ciertas similitudes, incluido el hecho de que recibimos un grupo de genes de un progenitor y otro del otro. Reproducción sexual por parte de dos progenitores.

—Reproducción sexual estándar entre especies que se reproducen sexualmente —dijo Cainen—. Algunas especies necesitan tres o incluso cuatro progenitores, pero no muchas. Es demasiado ineficaz.

—Sin duda. Administrador, ¿ha oído hablar del síndrome de Fronig?

—Es una rara enfermedad genética entre los raey. Muy rara.

—Por lo que tengo entendido, la enfermedad tiene su causa en dos grupos de genes no relacionados —dijo Sagan—. Un grupo de genes regula el desarrollo de las células nerviosas, y específicamente una vaina de aislamiento alrededor de ellas. El segundo grupo de genes regula el órgano que produce el equivalente raey a lo que los humanos llamamos linfa. Hace algunas de las mismas cosas, y otras las hace de manera diferente. En los humanos la linfa conduce la electricidad, pero en los raey este líquido es un aislante eléctrico. Por lo que sabemos de la psicología raey esta cualidad aislante de su linfa no sirve para nada, igual que la naturaleza conductora de la linfa humana no es ni una ventaja ni una pega…, está ahí y ya está.

—Sí —dijo Cainen.

—Pero para los raey que tienen la desgracia de tener dos genes de desarrollo nervioso rotos, ese aislamiento eléctrico es beneficioso. El fluido baña la zona intersticial que rodea las células raey, incluidas las células nerviosas. Eso impide que las señales eléctricas nerviosas se desvíen. Lo que es interesante de la linfa raey es que su composición se controla hormonalmente, y que un leve cambio en la señal hormonal la hace cambiar de aislante eléctrico a conductora eléctrica. Una vez más, para la mayoría de los raey, esto no significa nada. Pero para aquellos que tienen células nerviosas expuestas…

—Les provoca ataques y convulsiones y luego la muerte, cuando las señales nerviosas se extienden por sus cuerpos —dijo Cainen—. Es muy raro y fatal. Los individuos que tienen linfa conductora eléctrica y nervios expuestos mueren durante la gestación, normalmente después de que las células empiecen a duplicarse y se manifieste el síndrome.

—Pero también hay casos de adultos con el síndrome de Fronig —dijo Sagan—. Los genes se codifican para cambiar la señal hormonal más tarde, a principios de la edad adulta. Lo suficientemente tarde para que la reproducción suceda y el gen sea transmitido. Pero también hacen falta dos genes defectuosos para que se exprese.

—Sí, naturalmente. Es otro motivo por el que el síndrome de Fronig es tan raro: no es frecuente que un individuo reciba dos conjuntos de genes nerviosos defectuosos y a la vez dos conjuntos de genes que causen cambios hormonales posteriores en su órgano linfático. Dígame adónde quiere llegar con esto.

—Administrador, la muestra genética que hemos tomado de usted nos dice que entra usted en la categoría de nervios defectuosos.

—Pero no para los cambios hormonales —dijo Cainen—. De lo contrario ya estaría muerto. El síndrome de Fronig se expresa a principios de la edad adulta.

—Es cierto. Pero pueden inducirse cambios hormonales matando ciertos grupos de células dentro del órgano linfático raey. Matar suficientes para generar la hormona correcta, y todavía puede producir linfas. Simplemente, tendrá propiedades diferentes. Propiedades fatales, en su caso. Puede hacerse químicamente.

Cainen dirigió su atención a la jeringuilla que durante toda la conversación había esperado sobre la mesa.

—Y ése es el compuesto químico que puede hacerlo, supongo —dijo.

—Ese es el antídoto —respondió Sagan.

A Jane Sagan el administrador Cainen Suen Su le parecía, a su modo, admirable: no se quebró fácilmente. Sufrió varias horas mientras su órgano linfático fue sustituyendo gradualmente la linfa de su cuerpo por el nuevo fluido alterado, retorciéndose y sacudiéndose mientras concentraciones de la linfa conductora eléctrica disparaban al azar descargas nerviosas por todo su cuerpo, y la conductividad general de todo su sistema se ampliaba a cada minuto que pasaba. Si no se hubiera venido abajo cuando lo hizo, probablemente no hubiera podido decirles lo que ellos querían.

Pero se vino abajo, y suplicó el antídoto. Al final, quiso vivir. Sagan le administró el antídoto en persona (aunque no era realmente un antídoto, ya que aquellas células muertas estaban muertas para siempre, y tendría que recibir dosis diarias del compuesto durante el resto de su vida). Mientras el antídoto corría por el cuerpo de Cainen, Sagan se enteró de la guerra que se estaba preparando contra la humanidad, y del plan general para someter y erradicar a toda la especie. Un genocidio planeado con gran detalle, basado en la cooperación hasta entonces inaudita de tres razas.

Y un humano.

Capítulo 2

El coronel James Robbins contempló durante un momento el cadáver exhumado y podrido que yacía en la mesa de la morgue, observando el deterioro del cuerpo después de haber pasado un año bajo tierra. Advirtió el cráneo destrozado, fatalmente deformado por el disparo que se llevó su tercio superior, junto con la vida de su propietario, el hombre que podría haber traicionado a la humanidad ante tres razas alienígenas. Luego miro al capitán Winters, el examinador médico de la Estación Fénix.

—Dígame que éste es el cadáver del doctor Boutin —dijo el coronel Robbins.

—Bueno, lo es —respondió Winters—. Y, sin embargo, no lo es.

—¿Sabes, Ted?, ésa es exactamente el tipo de declaración que va a hacer que me rompan el culo cuando informe al general Mattson —replicó el coronel—. Supongo que no te importará ser un poco más preciso.

—Lo siento, Jim —dijo el capitán Winters, y señaló al cadáver sobre la mesa—. Genéticamente hablando, es tu hombre. El doctor Boutin era un colono y, por lo tanto, nunca fue trasladado a un cuerpo militar. Eso significa que su cuerpo tiene todo su ADN original. Hice las pruebas genéticas estándar. Este cuerpo tiene el ADN de Boutin…, y por divertirme hice también una prueba de ARN mitocondrial. También encajaba.

—¿Entonces cuál es el problema? —preguntó Robbins.

—El problema es el crecimiento óseo —respondió Winters—. En el universo real, el crecimiento de los huesos humanos fluctúa según factores medioambientales, como la nutrición o el ejercicio. Si pasas algún tiempo en un mundo de alta gravedad y luego te mudas a otro con una gravedad inferior, eso influye en el crecimiento de tus huesos. Si te rompes un hueso, también se notará. Toda la historia de tu vida aparece en el desarrollo óseo.

Winters extendió una mano y levantó parte de la pierna izquierda del cadáver, que había sido cortada del resto del cuerpo, y señaló el corte del fémur visible.

—El desarrollo óseo de este cadáver es excepcionalmente regular. No hay ninguna huella de acontecimientos medioambientales ni accidentales en su desarrollo, sólo una pauta de crecimiento óseo consistente, con una nutrición excelente y una tensión baja.

—Boutin era de Fénix —dijo Robbins—. Hace doscientos años que fue colonizado. No puede decirse que creciera en una colonia remota donde tuvieran que luchar por alimentarse y protegerse.

—Tal vez no, pero sigue sin encajar —respondió Winters—. Puedes vivir en el lugar más civilizado del espacio humano y caerte por unas escaleras o romperte un hueso haciendo deporte. Claro que puedes vivir toda una vida sin hacerte siquiera una pequeña fractura, ¿pero conoces a alguien así?

Robbins negó con la cabeza.

—Este tipo lo es —dijo Winters—. Aunque en realidad no, ya que su historial médico muestra que se rompió la pierna, esta pierna —Winters agitó el trozo de pierna—, cuando tenía dieciséis años. Un accidente de esquí. Chocó con una roca y se rompió el fémur y la tibia. Pero aquí no se notan las huellas.

—He oído decir que la tecnología médica es muy buena hoy en día —dijo Robbins.

—Es excelente, muchas gracias. Pero no es magia. Si te rompes un fémur siempre te queda alguna marca. Y aunque vayas por la vida sin haberte roto un hueso, eso no explica el desarrollo óseo consistentemente regular. La única forma de tener ese tipo de desarrollo óseo es que no exista tensión medioambiental de ningún tipo. Boutin tendría que haberse pasado toda la vida dentro de una caja.

—O de una cápsula de clonación —dijo Robbins.

—O de una cápsula de clonación —coincidió Winters—. La otra explicación posible es que tu amigo se amputara la pierna en algún momento y se hiciera crecer una nueva, pero he comprobado su historial: eso no sucedió. Pero para asegurarme tomé muestras de sus costillas, su pelvis, su brazo y su cráneo…, la porción que no resultó dañada, al menos. Todas esas muestras resultaron tener un antinatural desarrollo óseo regular y consistente. Lo que tienes aquí es un cuerpo clonado, Jim.

—Entonces Charles Boutin sigue vivo.

—Eso no lo sé. Pero este tipo no es él. La única buena noticia es que según todas las indicaciones físicas, este clon salió de la cápsula justo antes de morir. Es extremadamente improbable que llegara a estar despierto alguna vez. Y si llegó a estar despierto y consciente, imagínate despertarte y encontrarte con que tu primera y última visión del mundo es el cañón de un arma. Menuda vida.

—Entonces, si Boutin sigue vivo, también es un asesino —dijo Robbins.

Winters se encogió de hombros y soltó la pierna.

—Dime, Jim. Las Fuerzas de Defensa Coloniales fabrican cuerpos constantemente…, creamos supercuerpos modificados para dárselos a nuestros nuevos reclutas, y luego, cuando terminan el servicio, les damos nuevos cuerpos normales clonados a partir de su ADN original. ¿Tienen esos cuerpos derechos antes de ponerles conciencia? Cada vez que transferimos su conciencia, dejamos un cuerpo atrás…, un cuerpo que tenía una mente. ¿Tienen derechos esos cuerpos? Si los tienen, todos estamos metidos en un lío, porque los eliminamos rápidamente. ¿Sabes qué hacemos con todos esos cuerpos usados, Jim?

—No lo sé —admitió Robbins.

—Los reciclamos —dijo Winters—. Hay demasiados para enterrarlos. Así que los molemos, esterilizamos los restos y los convertimos en fertilizante para plantas. Luego enviamos el fertilizante a las nuevas colonias. Eso ayuda a aclimatar el suelo para las cosechas que plantan los humanos. Podrías decir que nuestras nuevas colonias viven de los cadáveres de los muertos. Sólo que no son realmente los cadáveres de los muertos. Son tan sólo los cuerpos descartados de los vivos. Sólo enterramos los cuerpos cuando mueren las mentes dentro de ellos.

—Piensa en hacer algo en tu tiempo libre, Ted —dijo Robbins—. Tu trabajo te está volviendo morboso.

—No es el trabajo lo que me vuelve morboso —dijo Winters, y señaló los restos del Charles Boutin que no lo era—. ¿Qué quieres que haga con esto?

—Quiero que vuelvas a enterrarlo.

—Pero si no es Charles Boutin.

—No, no lo es —reconoció Robbins—. Pero si Charles Boutin sigue con vida, no quiero que sepa que lo sabemos —contempló el cadáver sobre la mesa—. Y supiera este cuerpo lo que le sucedió o no, se merecía algo mejor de lo que obtuvo. Un entierro es lo menos que podemos darle.

—Maldito Charles Boutin —dijo el general Greg Mattson, y apoyó los pies en su escritorio.

El coronel Robbins estaba de pie al otro lado de la mesa y no dijo nada. El general Mattson lo desconcertaba, como hacía siempre. Mattson había sido el jefe del cuerpo de investigación militar de las Fuerzas de Defensa Coloniales durante treinta años, pero como todo el personal militar de las FDC tenía un cuerpo proporcionado por el ejército que resistía el envejecimiento; y, como todo el personal de las FDC, no parecía tener más de veinticinco años. El coronel Robbins opinaba que la gente que ascendía de rango en las FDC debería envejecer levemente; un general que parecía tener veinticinco años carecía de gravedad.

Robbins imaginó brevemente a Mattson con su auténtica edad, que debía rondar los ciento veinticinco años; en el ojo de su mente lo vio como una arruga escrotal de uniforme. Le habría parecido divertido, de no ser porque el propio Robbins tenía noventa años, y su aspecto no sería mucho mejor.

Luego estaba el asunto del otro general presente en la sala, quien, si su cuerpo mostrara su verdadera edad, casi con toda certeza parecería más joven de lo que era. Las Fuerzas Especiales desconcertaban a Robbins aún más que las FDC. Había algo que no encajaba en que hubiera personas con tres años de edad que estuvieran totalmente desarrolladas y fueran absolutamente letales.

No es que este general tuviera tres años. Probablemente era un adolescente.

—Así que nuestro amigo raey nos dijo la verdad —dijo el general Szilard, desde su propio asiento delante de la mesa—. Su antiguo jefe de investigación de conciencia sigue vivo.

—Volar la cabeza de su propio clon, eso sí que fue un detalle —comentó el general Mattson, con la voz llena de sarcasmo—. Esos pobres hijos de puta estuvieron recogiendo sesos del equipo del laboratorio durante una semana —Miró a Robbins—. ¿Sabemos cómo lo hizo? Me refiero a lo de fabricarse un clon. Es algo que no debería poder hacerse sin que nadie se dé cuenta. No pudo cocinárselo en el armario.

—Por lo que sabemos, introdujo el código en el software que controla las cápsulas de clones —respondió Robbins—. Simuló que una de las cápsulas estaba fuera de servicio según los monitores. La llevaron a reparar; Boutin la hizo requisar, y luego la llevó a su propia zona de almacenamiento en el laboratorio y se encargó de su propio servidor y el suministro de energía. El servidor no estaba conectado al sistema, la cápsula estaba requisada, y sólo Boutin tenía acceso a la zona de almacenamiento.

—Así que se lo cocinó en el armario —dijo Mattson—. Qué cabrón.

—Debieron ustedes tener acceso a la zona de almacenamiento después de su supuesta muerte —dijo Szilard—. ¿Me está diciendo que a nadie le pareció raro que tuviera una cápsula clónica allí guardada?

Robbins abrió la boca, pero Mattson respondió.

—Si era un buen jefe de investigación (y lo era), debía tener un montón de material de repuesto y requisado, para repararlo y optimizarlo sin interferir con el equipo que estuviera en uso. Y doy por asumido que cuando llegamos la cápsula estaba vacía, esterilizada y desconectada del servidor y del suministro de energía.

—Así es —dijo Robbins—. No pudimos atar cabos hasta que recibimos su informe, general Szilard.

—Me alegro de que la información fuera útil —dijo Szilard—. Ojalá hubieran atado cabos antes. Como jefe de una división extremadamente sensible, la idea de que Investigación Militar tuviera un traidor en sus filas me parece… escandalosa. Tendrían que haberlo sabido.

Robbins no dijo nada: si las Fuerzas Especiales gozaban de alguna reputación más allá de su pericia militar era de que sus miembros carecían profundamente de tacto y de paciencia. Ser máquinas de matar de tres años de edad no dejaba mucho tiempo para la cortesía social.

—¿Qué podíamos saber? —dijo Mattson—. Boutin nunca dio ningún indicio de que fuera a traicionarnos. Un día está haciendo su trabajo, al siguiente descubrimos que se ha suicidado en su laboratorio, o eso pensamos. No dejó ninguna nota. Nada que sugiriera que tuviera en mente otra cosa que no fuera su trabajo.

—Antes me dijo que Boutin le odiaba —le dijo Szilard a Mattson.

—Boutin me odiaba, en efecto, y por buenos motivos. El sentimiento era mutuo. Pero que un hombre piense que su oficial superior es un hijo de puta no significa que se vuelva un traidor a su especie —Mattson señaló a Robbins—. El coronel tampoco me aprecia especialmente, y es mi ayudante. Pero no va a ir corriendo a ver a los raey o los eneshanos con información de alto secreto.

Szilard miró a Robbins.

—¿Es eso cierto?

—¿Qué parte, señor?

—Que no le cae bien el general Mattson —dijo Szilard.

—Cuesta trabajo acostumbrarse a él, señor —dijo Robbins.

—Con eso quiere decir que soy un gilipollas —rio Mattson—. Y está bien. No estoy aquí para ganar competiciones de popularidad. Estoy aquí para entregar armas y tecnología. Pero fuera lo que fuese que pasó por la cabeza de Boutin, no creo que yo tuviera mucho que ver con ello.

—¿Entonces qué fue? —preguntó Szilard.

—Tú tendrías que saberlo mejor que yo, Szi —respondió Mattson—. Eres tú quien tiene como mascota a ese científico raey al que habéis enseñado a chillar.

—El administrador Cainen no llegó a conocer a Boutin en persona, o eso dice —contestó Szilard—. No sabe nada sobre sus motivaciones, sólo que Boutin le entregó a los raey información sobre el hardware CerebroAmigo más reciente. El grupo del administrador Cainen estaba trabajando en eso: trataban de integrar la tecnología CerebroAmigo a los cerebros raey.

—Justo lo que necesitábamos —dijo Mattson—. Raey con superordenadores en la cabeza.

—No parece que tuviera mucho éxito con la integración —dijo Robbins, y miró a Szilard—. Al menos no por los datos que su gente recuperó en su laboratorio. La estructura cerebral raey es diferente.

—Pequeños favores —dijo Mattson—. Szi, tienes que sacarle algo más a ese tipo.

—Aparte de por su trabajo y situación específicos, el administrador Cainen no ha sido demasiado útil —dijo Szilard—. Y los pocos eneshanos que capturamos con vida se resistieron a conversar, por usar un eufemismo. Sabemos que los raey, los eneshanos y los obin se han aliado para atacarnos. Pero no sabemos por qué, cómo ni cuándo, ni qué proporciona Boutin a la ecuación. Necesitamos que nuestra gente lo descubra, Mattson.

Mattson le hizo un gesto a Robbins.

—¿Qué sabemos de eso? —preguntó.

—Boutin estaba a cargo de un montón de información delicada —dijo Robbins, dirigiendo su respuesta a Szilard—. Sus grupos se encargaban de técnicas de transferencia de conciencia, desarrollo de CerebroAmigos y generación corporal. Cualquiera de esos temas podría ser útil para el enemigo, bien para ayudarles a desarrollar su propia tecnología, o bien para encontrar puntos débiles en la nuestra. Boutin era probablemente el mayor experto en pasar mentes de un cuerpo a otro. Pero la información de que podía disponer tenía un límite. Boutin era un científico civil. No tenía un CerebroAmigo. Su clon tenía todas sus prótesis cerebrales registradas, y no es probable que tuviera repuestos. Las prótesis son controladas férreamente y habría tenido que invertir varias semanas entrenándola. No tenemos ningún registro en la red que nos diga que Boutin estuviera usando algo que no fuera sus prótesis registradas.

—Estamos hablando de un hombre que les birló una cápsula de clonación delante de sus narices —dijo Szilard.

—No es imposible que escapara del laboratorio con un montón de información —dijo Robbins—. Pero es muy improbable. Es más probable que se marchara solamente con el conocimiento que tuviera en la cabeza.

—¿Y sus motivaciones? —dijo Szilard—. No conocerlas es lo más peligroso para nosotros.

—Me preocupa más lo que sabe —dijo Mattson—. Incluso sólo lo que tenga en la cabeza, de manera natural, puede ser demasiado. He tenido que apartar algunos equipos de los proyectos en que trabajaban para que se dedicaran a poner al día la seguridad de CerebroAmigo. Tenemos que dejar obsoleto lo que Boutin supiera. Y Robbins está a cargo de investigar los datos que Boutin dejó. Si hay algo, lo encontraremos.

—Me reuniré con el antiguo ayudante de Boutin cuando hayamos terminado aquí —informó Robbins—. El teniente Harry Wilson. Dice que tiene algo que podría parecerme interesante.

—No deje que le entretengamos —dijo Mattson—. Puede retirarse.

—Gracias, señor. Antes de irme, me gustaría saber bajo qué tipo de restricciones de tiempo trabajamos. Descubrimos lo de Boutin al atacar la base. Sin duda, los eneshanos saben que descubrimos sus planes. Me gustaría saber de cuánto tiempo disponemos antes de que contraataquen.

—Tiene tiempo, coronel —dijo Szilard—. Nadie sabe que hemos atacado la base.

—¿Cómo pueden no saberlo? —preguntó Robbins—. Con el debido respeto a las Fuerzas Especiales, general, es difícil ocultar un ataque de ese tipo.

—Los eneshanos saben que han perdido contacto con la base. Cuando investiguen, lo que van a descubrir es que un pedazo rocoso de un cometa del tamaño de un campo de fútbol alcanzó el planeta a unos diez kilómetros de la base, arrasándola junto con todo lo que había en la zona inmediata. Podrán hacer todos los análisis que quieran: no encontrarán más que pruebas de una catástrofe natural. Porque eso es lo que fue. Sólo que nosotros ayudamos un poco.

—Todo esto es muy bonito —dijo el coronel Robbins, indicando lo que parecía un espectáculo de luces en miniatura en la pantalla holográfica del teniente Harry Wilson—. Pero no sé qué me está mostrando.

—Es el alma de Charlie Boutin —dijo Wilson.

Robbins se apartó de la pantalla y miró a Wilson.

—¿Perdone?

Wilson indicó la pantalla con un gesto.

—Es el alma de Charlie —repitió—. O, más precisamente, es una representación holográfica del sistema eléctrico dinámico que engloba la conciencia de Charles Boutin. O una copia, al menos. Supongo que si quiere ponerse filosófico al respecto, podría discutir si ésta es la mente de Charlie o su alma. Pero si lo que dice sobre Charlie es cierto, probablemente todavía conserva su inteligencia, pero yo diría que ha perdido su alma. Y aquí está.

—Me dijeron que este tipo de cosas eran imposibles —dijo Robbins—. Sin el cerebro la pauta se desmorona. Por eso transferimos las conciencias como lo hacemos, de un cuerpo vivo a otro cuerpo vivo.

—Bueno, no pienso que sea por eso por lo que transferimos las conciencias del modo que lo hacemos —respondió Wilson—, ya que creo que la gente sería mucho más reacia a permitir que un técnico de las FDC le sacara la mente del cerebro si supiera que iba a guardarse en un archivo informatizado. ¿Lo haría usted?

—Por Dios, no —dijo Robbins—. Casi me meo encima cuando me transfirieron.

—Ése es exactamente mi argumento. Sin embargo, tiene usted razón. Esto —señaló el holograma— no podríamos hacerlo ni aunque quisiéramos.

—¿Entonces cómo lo hizo Boutin?

—Nos engañó, naturalmente. Hace más de año y medio, Charlie y todos los demás tenían que trabajar con tecnología humana, o con la tecnología que podíamos tomar prestada o copiar de otras razas. Y la mayoría de las razas en nuestra parte del espacio tienen más o menos el mismo nivel de tecnología que nosotros, porque las razas más débiles son expulsadas de su territorio y se mueren o las matan. Pero hay una especie que está años luz por delante de todas las demás en el vecindario.

—Los consu —dijo Robbins, y los vio mentalmente: grandes, parecidos a cangrejos y avanzados más allá de lo increíble.

—Eso es. Los consu le dieron a los raey parte de su tecnología cuando los raey atacaron nuestra colonia en Coral hace un par de años, y nosotros la robamos cuando contraatacamos. Formé parte del equipo encargado de invertir y copiar la tecnología consu, y puedo asegurarle que seguimos sin comprender la mayor parte. Pero una de las cosas que sí pudimos comprender se la entregamos a Charlie para que trabajara en ella, para mejorar el proceso de transferencia de conciencia. Así fue como empecé a trabajar con él; le enseñé a usar ese material. Y como puede ver, aprende rápido. Naturalmente, es fácil hacer las cosas cuando mejoran las herramientas. Con esto pasamos de golpear rocas a usar un soplete.

—¿No sabía usted nada? —preguntó Robbins.

—No —respondió Wilson—. He visto algo parecido… Charlie usó la tecnología consu para refinar el proceso de transferencia de conciencia que tenemos. Ahora podemos crear una memoria intermedia que antes no podíamos fabricar, y que hace que la transferencia sea mucho menos susceptible de fracaso tanto al principio como al final del proceso. Pero él se guardó este truquito para sí. Lo descubrí después de que usted me dijera que investigara su trabajo personal. Tuvimos suerte, porque la máquina que encontré iba a ser borrada y transferida al observatorio de las FDC. Quieren ver cómo la tecnología consu modela el interior de una estrella.

Robbins señaló el holograma.

—Creo que esto es algo más importante.

Wilson se encogió de hombros.

—En realidad, no es muy útil en sentido general.

—Está usted bromeando —dijo Robbins—. Podemos almacenar conciencias.

—Claro, y tal vez eso sea útil. Pero no podemos hacer mucho con ellas. ¿Qué sabe usted de los detalles de la transferencia de conciencia?

—Muy poco —contestó Robbins—. No soy ningún experto. Me nombraron adjunto al general por mi capacidad organizativa, no por mi formación científica.

—Muy bien, mire —dijo Wilson—. Usted mismo lo ha dicho: sin el cerebro, la pauta de conciencia normalmente se desploma. Es porque la conciencia depende por completo de la estructura física del cerebro. Y no de un cerebro cualquiera: depende del cerebro en el que despierta. Toda pauta de conciencia es como una huella dactilar. Es específica para esa persona y es específica hasta los genes.

Wilson señaló a Robbins.

—Mire su cuerpo, coronel. Ha sido profundamente modificado a nivel genético: tiene usted la piel verde, una musculatura mejorada y sangre artificial que dispone de una capacidad de oxígeno varias veces mayor que la de la sangre real. Es un híbrido de su propia genética personal con genes fabricados para ampliar sus capacidades. Así que, a nivel genético, ya no es realmente usted…, a excepción de su cerebro. Su cerebro es completamente humano, y está completamente basado en sus genes. Porque si no lo fuera, su conciencia no podría transferirse.

—¿Por qué? —preguntó Robbins.

Wilson hizo una mueca.

—Ojalá pudiera decírselo. Le estoy transmitiendo lo que me dijeron Charlie y su equipo. Yo aquí sólo soy el mensajero. Pero sí sé qué significa que esto —Wilson señaló el holograma—, no le sirve tal como está porque no tiene cerebro, y necesita el cerebro de Charlie para decirle lo que sabe. Y el cerebro de Charlie se ha perdido junto con el resto de su persona.

—Si no nos sirve de nada, entonces me gustaría saber para qué me ha hecho venir aquí.

—Dije que no era muy útil en sentido general. Pero en un sentido específico, podría ser bastante útil.

—Teniente Wilson —dijo Robbins—, por favor, vaya al grano.

—La conciencia no es sólo una sensación de identidad. Es también conocimiento y emoción y estado mental —dijo Wilson, y volvió a señalar el holograma—. Esta cosa tiene capacidad para conocer y sentir todo lo que Charlie conoció y sintió hasta el momento en que hizo esta copia. Supongo que si quiere saber qué pretendía Charlie y por qué, tendrá que empezar por aquí.

—Acaba de decir que necesitábamos el cerebro de Boutin para acceder a la conciencia —dijo Robbins—. No lo tenemos.

—Pero sus genes sí. Charlie creó un clon para que sirviera a sus propósitos, coronel. Le sugiero que cree otro que sirva a los suyos.

—Clonar a Charles Boutin —dijo el general Mattson, y soltó un bufido—. Como si con uno no tuviéramos ya suficiente.

Mattson, Robbins y Szilard estaban sentados en el comedor de generales de la Estación Fénix. Mattson y Szilard estaban comiendo; Robbins, no. Técnicamente hablando, el comedor de generales estaba abierto a todos los oficiales; en la práctica, nadie con el rango de general comía jamás allí, y los oficiales inferiores sólo entraban en el comedor por invitación de un general y rara vez tomaban más que un vaso de agua. Robbins se preguntó cómo empezaría aquel ridículo protocolo. Tenía hambre.

El comedor de generales estaba ubicado en la terminal del eje de rotación de la Estación Fénix y estaba rodeado por una pieza de cristal transparente que conformaba sus paredes y techo. Ofrecía una sorprendente visión del planeta Fénix, que giraba lentamente en lo alto, abarcando casi todo el cielo, una perfecta joya azul y blanca cuyo parecido con la Tierra nunca dejaba de provocar en Robbins un agudo pinchazo en los centros añorantes del cerebro. Dejar la Tierra era fácil cuando tenías setenta y cinco años y la opción era morir de viejo al cabo de poco tiempo. Pero cuando te marchabas no podías regresar; cuanto más vivía Robbins en el universo hostil donde se desenvolvían las colonias humanas, con más cariño recordaba los sosos pero relativamente despreocupados días de sus cincuenta, sesenta y setenta y pocos años. La ignorancia era una bendición, o al menos era más descansada.

«Demasiado tarde», pensó Robbins, y dirigió de nuevo su atención hacia Mattson y Szilard.

—El teniente Wilson opina que es la mejor manera que tenemos para comprender qué pasó por la cabeza de Boutin. En cualquier caso, es mejor que lo que tenemos ahora, que es nada.

—¿Cómo sabe el teniente Wilson que son las ondas cerebrales de Boutin lo que tiene en esa máquina? Eso es lo que quiero saber —dijo Mattson—. Boutin podría haber tomado una muestra de la conciencia de otra persona. ¡Mierda, por lo que sabemos, podría tratarse de su gato!

—La pauta es consistente con la conciencia humana —dijo Robbins—. Podemos asegurarlo porque transferimos cientos de conciencias cada día. No es un gato.

—Era un chiste, Robbins —dijo Mattson—. Pero sigue siendo posible que no sea Boutin.

—Quizá sea otra persona, pero no parece probable —contestó Robbins—. Nadie más en el laboratorio de Boutin sabía que estaba trabajando en esto. No hubo ninguna oportunidad de tomar muestras de la conciencia de nadie. No es algo que uno pueda quitarle a alguien sin que se dé cuenta.

—¿Sabemos siquiera cómo transferirla? —preguntó el general Szilard—. El teniente Wilson dijo que estaba en una máquina adaptada de la tecnología consu. Aunque queramos usarla, ¿sabemos cómo hacerlo?

—No —dijo Robbins—. Todavía no. Wilson parece confiar en lograrlo, pero no es experto en transferencia de conciencias.

—Yo lo soy —dijo Mattson—. O al menos llevo al mando de gente que lo es el tiempo suficiente para saberlo. El proceso implica cerebros físicos además de la conciencia que se transfiere. Nos haría falta un cerebro. Por no mencionar que hay temas éticos.

—¿Temas éticos? —dijo Robbins. No logró ocultar la sorpresa en su voz.

—Sí, coronel, temas éticos —dijo Mattson, irritado—. Lo crea o no.

—No pretendía cuestionar su ética, general.

Mattson agitó una mano.

—Olvídelo. El caso sigue en pie. La Unión Colonial tiene una ley en vigor que prohíbe clonar a personal que no pertenezca a las FDC, vivos o muertos, pero sobre todo vivos. Únicamente clonamos humanos para devolver a la gente a cuerpos sin modificar después de que hayan cumplido su tiempo de servicio. Boutin es un civil, y colono además. Aunque quisiéramos, no podríamos hacerlo legítimamente.

—Boutin creó un clon —dijo Robbins.

—Si no le importa, no permitiremos que la moral de un traidor nos guíe en esto, coronel —dijo Mattson, irritado de nuevo.

—Podría conseguir una dispensa de la ley colonial para investigación —dijo Robbins—. Se ha hecho antes. Usted lo ha hecho antes.

—No para algo como esto —dijo Mattson—. Conseguimos dispensas cuando probamos sistemas de armas en planetas deshabitados. Si empezamos a enredar con clones, siempre habrá algún reaccionario al que se le meterá algo en la cabeza. Una cosa así no debería salir nunca de un comité.

—Boutin es la clave para lo que sea que han planeado los raey y sus aliados —dijo Robbins—. Ésta podría ser la ocasión para arrancar una página a los marines americanos y pedir perdón en vez de permiso.

—Admiro su voluntad para enarbolar la bandera pirata, coronel —dijo Mattson—. Pero no es usted a quien fusilarán. O por lo menos no será el único.

Szilard, que estaba masticando un filete, terminó de engullirlo y soltó sus utensilios.

—Lo haremos —dijo.

—¿Perdón? —dijo Mattson.

—Dele las pautas de conciencia a las Fuerzas Especiales, general —dijo Szilard—. Y denos los genes de Boutin. Los usaremos para crear un soldado para las Fuerzas Especiales. Usamos más de un conjunto de genes para crear cada soldado; técnicamente, no será un clon. Y si la conciencia no prende, no habrá ninguna diferencia. Tan sólo será otro soldado de las Fuerzas Especiales. No hay nada que perder.

—Excepto que si la conciencia prende, tendremos a un soldado de las Fuerzas Especiales con tendencia a la traición —dijo Mattson—. Eso no parece nada atractivo.

—Podemos prepararnos para eso —dijo Szilard, y volvió a coger sus utensilios.

—Usarán genes de una persona viva, y un colono —dijo Robbins—. Tenía entendido que las Fuerzas Especiales sólo cogían los genes de voluntarios de las FDC que morían antes de poder servir su tiempo. Por eso los llaman «las Brigadas Fantasma».

Szilard alzó la cabeza bruscamente y miró a Robbins.

—No me gusta mucho ese nombre —dijo—. Los genes de voluntarios muertos de las FDC son un componente. Y solemos usar los genes de los voluntarios como molde. Pero las Fuerzas Especiales tienen una gama más amplia de material genético que podemos usar para construir a nuestros soldados. Dada nuestra misión para las FDC, es casi un requerimiento. De cualquier manera, Boutin está legalmente muerto: tenemos un cadáver con sus genes. Y no sabemos que esté vivo. ¿Tiene algún superviviente?

—No —dijo Mattson—. Tenía una esposa y una hija, pero murieron antes que él. No hay más familia.

—Entonces no hay ningún problema —dijo Szilard—. Después de que uno muere, sus genes ya no le pertenecen. Hemos usados genes expirados de colonos antes. No veo por qué no podemos hacerlo de nuevo.

—No recuerdo haber oído que construyerais así a vuestra gente, Szi —dijo Mattson.

—Somos discretos respecto a lo que hacemos, general —dijo Szilard—. Ya lo sabes.

Cortó un trozo de filete y se lo metió en la boca. El estómago de Robbins rugió. Mattson gruñó, se echó hacia atrás en su asiento, y contempló Fénix, girando imperceptiblemente en el cielo. Robbins siguió su mirada y sintió otro retortijón de añoranza.

Poco después Mattson devolvió su atención a Szilard.

—Boutin es uno de los míos —dijo—. Para bien o para mal. No puedo pasarte la responsabilidad de esto, Szi.

—Bien —dijo Szilard, y le hizo un gesto con la cabeza a Robbins—. Entonces préstame a Robbins. Podrá actuar como nuestro contacto, de modo que Investigación Militar siga teniendo una mano en ello. Compartiremos información. También nos llevaremos prestado al técnico, Wilson. Podrá trabajar con nuestros técnicos para integrar la tecnología consu. Si funciona, tendremos las memorias y motivaciones de Charles Boutin y un modo de prepararnos para esta guerra. Si no funciona, tendré otro soldado de las Fuerzas Especiales. No desperdicies. No desees.

Mattson miró a Szilard, reflexionando.

—Pareces ansioso por hacer esto, Szi —dijo.

—Los humanos se enfrentan a una guerra con tres especies que se han aliado —dijo Szilard—. Eso no ha sucedido nunca antes. Podríamos con cualquiera de ellas, pero no con las tres a la vez. Las Fuerzas Especiales tienen la orden de detener esta guerra antes de que comience. Si esto nos ayuda a conseguirlo, deberíamos hacerlo. Intentarlo, al menos.

—Robbins —dijo Mattson—. Su opinión.

—Si el general Szilard tiene razón, entonces hacer esto sortearía los temas legales y éticos —respondió Robbins—. Eso hace que merezca la pena intentarlo. Y seguiremos en el meollo de todo.

Robbins tenía sus propias reticencias personales respecto a trabajar con técnicos y soldados de las Fuerzas Especiales, pero no le pareció el momento oportuno para airearlas.

Mattson, sin embargo, no necesitaba ser tan circunspecto.

—Tus chicos y chicas no juegan bien con gente normal, general —dijo Mattson—. Ése es uno de los motivos por los que Investigación Militar y las Fuerzas Especiales no investigan mucho juntos.

—Las Fuerzas Especiales son soldados, punto —dijo Szilard—. Cumplirán órdenes. Haremos que funcione. Lo hemos hecho antes. Hicimos que un soldado normal de las FDC formara parte de las misiones de las Fuerzas Especiales en la batalla de Coral. Si logramos que aquello funcionara, conseguiremos que los técnicos trabajen juntos sin que haya ningún baño de sangre innecesario.

Mattson dio un golpecito a la mesa, pensativo.

—¿Cuánto tiempo nos llevará?

—Tendremos que construir un molde para este cuerpo, no sólo adaptar la genética previa —dijo Szilard—. Tendré que comprobarlo con mis técnicos, pero normalmente tardan un mes en construir desde cero. Después, son necesarias un mínimo de dieciséis semanas para cultivar un cuerpo. Y entonces, el tiempo que haga falta para desarrollar el proceso para transferir la conciencia. Aunque podemos hacer eso y cultivar el cuerpo al mismo tiempo.

—¿No podéis hacerlo más rápido?

—Podríamos hacerlo más rápido. Pero entonces tendrías un cuerpo muerto. O peor. Sabes que no podemos meter prisa en la creación de un cuerpo. También los cuerpos de tus soldados se producen siguiendo ese mismo plan de trabajo, y creo que recuerdas lo que sucede cuando se pisa el acelerador.

Mattson hizo una mueca; Robbins, que sólo llevaba dieciocho meses trabajando con Mattson, recordó que éste llevaba mucho tiempo en el cargo. No importaba cuál fuera su relación de trabajo, seguía habiendo lagunas en lo que sabía de su jefe.

—Bien —dijo Mattson—. Adelante. Veamos si podéis sacar algo. Pero cuidado. Tuve mis problemas con Boutin, pero nunca pensé que fuera un traidor. Me engañó. Engañó a todo el mundo. Tendrás la mente de Charles Boutin en el cuerpo de uno de tus soldados de Fuerzas Especiales. Sólo Dios sabe qué podría hacer con uno de ésos.

—De acuerdo —dijo Szilard—. Si la transferencia es un éxito, lo sabremos más pronto que tarde. Si no lo es, sé dónde puedo ponerlo. Sólo para asegurarnos.

—Bien —contestó Mattson, y miró de nuevo a Fénix, girando en el cielo—. Fénix —dijo, viendo al mundo girar sobre él—. Una criatura renacida. Bueno, es apropiado. Se supone que un fénix renace de las cenizas, ¿no? Esperemos que esta criatura renacida no se lleve a todo el mundo por delante.

Todos contemplaron el planeta que gravitaba sobre ellos.

Capítulo 3

—Pues ya está —le dijo el coronel Robbins al teniente Wilson, mientras el cuerpo, dentro de su cápsula, era conducido al laboratorio de decantación.

—Ya está —reconoció Wilson, quien se acercó a un monitor que mostraba los signos vitales del cuerpo—. ¿Llegó usted a tener hijos, coronel?

—No —respondió Robbins—. Mis inclinaciones personales no iban por ahí.

—Ah, bien —dijo Wilson—. Entonces esto es lo más cerca que llegará a estar de tener uno.

Normalmente, en el laboratorio de nacimientos habría hasta dieciséis soldados de las Fuerzas Especiales para ser decantados a la vez: soldados que serían activados y entrenados juntos para crear cohesión de unidad durante el entrenamiento, y para suavizar la desorientación de los soldados al ser activados plenamente concientes pero sin ninguna memoria. Esta vez sólo había un soldado: el que albergaría la conciencia de Charles Boutin.

Habían pasado más de dos siglos desde que la naciente Unión Colonial, al enfrentarse a su espectacular fracaso en la defensa de sus primeras colonias (el planeta se llamaba Fénix por un motivo), comprendió que los soldados humanos no modificados eran incapaces de hacer el trabajo. El espíritu estaba dispuesto: la historia humana registraba algunas de sus mayores batallas perdidas en esos años, con la batalla de Armstrong como ejemplo de estudio sobre cómo convertir una derrota inminente ante fuerzas alienígenas en una sorprendente y dolorosa victoria pírrica para el enemigo, pero la carne era demasiado débil. El enemigo, todos los enemigos, eran demasiado rápidos, demasiado duros, demasiado despiadados y, además, eran demasiados. La tecnología humana era buena, y arma por arma los humanos estaban tan bien equipados como la inmensa mayoría de sus adversarios. Pero el arma que más cuenta en último término es la que está detrás del gatillo.

Las primeras modificaciones fueron relativamente simples: aumento de la velocidad, la masa muscular, la fuerza y la capacidad de resistencia. Sin embargo, los primeros arreglos genéticos se toparon con los problemas prácticos y éticos de forjar humanos in vitro, y luego esperar a que crecieran para volverse lo suficientemente mayores e inteligentes para combatir, un proceso que duraba unos dieciocho años. Las Fuerzas de Defensa Coloniales comprobaron, para su enorme decepción, que a muchos de sus humanos (relativamente) poco modificados genéticamente no les hacía mucha gracia descubrir que los criaban como carne de cañón y se negaban a luchar, a pesar de los esfuerzos de adoctrinamiento y propaganda para persuadirlos de lo contrario. Los humanos no modificados se escandalizaron igualmente, ya que el esfuerzo recordaba a otro esfuerzo eugénico por parte de un gobierno humano, y el historial de gobiernos dedicados a la eugenesia en la historia de la humanidad no era precisamente estelar.

La Unión Colonial sobrevivió a las oleadas de crisis políticas que siguieron a los primeros intentos de fabricar genéticamente a sus soldados, pero a duras penas. Si la batalla de Armstrong no hubiera demostrado enfáticamente a las colonias contra qué tipo de universo se enfrentaban, la Unión probablemente se habría desmoronado y las colonias humanas habrían acabado compitiendo unas con otras, además de contra todas las otras especies inteligentes que habían encontrado hasta el momento.

La Unión se salvó también por la llegada casi simultánea de descubrimientos tecnológicos duales y críticos: la habilidad para hacer que un cuerpo humano fabricado se convirtiera en adulto en cuestión de meses, y el surgimiento del protocolo de transferencia de conciencias, que permitía que la personalidad y los recuerdos de un individuo se transportaran a otro cerebro, siempre que ese cerebro tuviera la misma genética y hubiera sido adecuadamente preparado con una serie de procedimientos previos a la transferencia que desarrollaran algunos de los caminos bioeléctricos necesarios en el cerebro. Estas nuevas tecnologías permitían a la Unión Colonial desarrollar un gran poso alternativo de reclutas potenciales: los ancianos, muchos de los cuales aceptaron una vida en el ejército en vez de morir de vejez, y cuyas muertes, en cualquier caso, no crearían el daño demográfico multigeneracional que se producía cuando gran cantidad de jóvenes sanos eran borrados del acervo genético por el disparo de un arma alienígena.

Ante este nuevo y jugoso poso de reclutas potenciales, las Fuerzas de Defensa Coloniales descubrieron que podían permitirse el lujo de asegurar sus opciones. Las FDC ya no pedían a los colonos que sirvieran en sus filas; esto tuvo el saludable efecto de permitir a los colonos desarrollar sus nuevos mundos y crear tantos colonos de segunda generación como pudieran permitir sus planetas. También eliminaba una fuente de tensión política clave entre los colonos y su gobierno. Ahora que los jóvenes de las colonias no eran apartados de sus hogares y familias para morir en campos de batalla situados a billones de kilómetros de distancia, los colonos habían dejado de preocuparse por los temas éticos que rodeaban a los soldados modificados genéticamente, sobre todo a aquellos que, a fin de cuentas, se habían presentado voluntarios para luchar.

En vez de entre los colonos, las FDC decidieron seleccionar a sus reclutas entre los habitantes del hogar ancestral de la humanidad, la Tierra. En la Tierra había miles de millones de personas: de hecho, había más gente en ese único globo de la que existía en todas las colonias humanas combinadas. El poso de reclutas potenciales era enorme, tan grande que las FDC siguieron limitando su acervo, eligiendo tomar sus reclutas en naciones cómodas e industrializadas, cuyas circunstancias económicas permitían que sus ciudadanos pudieran vivir hasta la vejez, y cuyas tendencias sociales enfatizaban exageradamente el deseo de ser jóvenes y generaban un rechazo psíquico nacional, profundo y paralelo, hacia la vejez y la muerte. Estos ciudadanos ancianos fueron moldeados por sus sociedades para convertirse en excelentes y ansiosos reclutas para las FDC; las FDC descubrieron rápidamente que estos ciudadanos mayores se enrolaban para hacer una visita militar, incluso cuando no disponían de información detallada sobre lo que significaba esa visita y, de hecho, las tasas de reclutamiento eran más altas cuanto menos sabían los reclutas. Éstos asumían que el servicio militar en las FDC era igual que el servicio militar en la Tierra. Las FDC no se molestaban en rebatir esa suposición.

Reclutar a ciudadanos mayores de naciones industrializadas tuvo tanto éxito que la Unión Colonial protegió su fondo de reclutamiento prohibiendo el acceso a los colonos de esas naciones, y seleccionando reclutas en aquellas naciones cuyos problemas económicos y sociales animaban a sus jóvenes más ambiciosos a salir de allí pitando en cuanto fuera humanamente posible. Esta división de reclutamiento militar y colono prestó ricos dividendos a la Unión Colonial en ambas áreas.

El reclutamiento militar de ciudadanos ancianos presentó a las FDC un problema inesperado: gran número de reclutas moría antes de poder unirse al servicio, víctimas de ataques al corazón, colapsos, y demasiadas hamburguesas con queso, pasteles con queso y bolitas de queso. Las FDC, que tomaban muestras genéticas de sus reclutas, al final acabaron teniendo entre manos una biblioteca de genomas humanos que no les servía para nada. También se encontraron con el deseo y con la necesidad de continuar experimentando con los modelos de cuerpos de las Fuerzas de Defensa Coloniales para mejorar su diseño, sin disminuir la efectividad en el combate que ya tenían.

Entonces se produjo el logro: un ordenador inmensamente potente, compacto, semiorgánico, plenamente integrado con el cerebro humano, que en el momento de su bautismo recibió a la ligera el nombre profundamente inadecuado de CerebroAmigo. Para un cerebro que contuviera ya toda una vida de conocimiento y experiencia, el CerebroAmigo ofrecía una ayuda clave en habilidad mental, almacenamiento de memoria y comunicación.

Pero para un cerebro que fuera literalmente tabula rasa, el CerebroAmigo ofrecía aún más.

Robbins se asomó a la cápsula donde yacía el cuerpo sostenido por un campo de suspensión.

—No se parece mucho a Charles Boutin —le dijo a Wilson.

Wilson, que estaba ahora haciendo ajustes de último minuto al hardware que contenía la conciencia grabada de Boutin, no alzó la cabeza y siguió trabajando.

—Boutin era un humano no modificado —dijo—. Era un hombre ya maduro cuando lo conocimos. Probablemente se parecería a este tipo cuando tenía veinte años. Salvo por la piel verde, los ojos de gato y otras modificaciones. Y probablemente no estaba tan en forma como este cuerpo. Sé que yo no estaba tan en forma como lo estoy ahora en la vida real a los veinte años. Y ni siquiera tengo que hacer ejercicio.

—Tiene un cuerpo fabricado para cuidar de sí mismo —le recordó Robbins.

—Y gracias a Dios. Soy un fanático de los donuts.

—Todo lo que tiene que hacer para conseguir un cuerpo así es dejarse disparar por el resto de especies inteligentes del universo —dijo Robbins.

—Ésa es la pega.

Robbins se volvió hacia el cuerpo de la cápsula.

—¿Todos esos cambios no entorpecerán la transferencia de conciencia?

—No deberían —respondió Wilson—. Los genes relacionados con el desarrollo cerebral no están alterados en el nuevo genoma de este tipo. Ahí dentro está el cerebro de Boutin. Genéticamente, al menos.

—¿Y qué aspecto tiene su cerebro? —preguntó Robbins.

—Tiene buen aspecto —dijo Wilson, señalando el monitor del controlador de la cápsula—. Sano. Preparado.

—¿Cree que esto funcionará?

—No tengo ni zorra idea.

—Me alegra ver que rebosamos confianza —dijo Robbins.

Wilson abrió la boca para responder pero fue interrumpido cuando la puerta se abrió y entraron los generales Mattson y Szilard, acompañados por tres técnicos decantadores de las Fuerzas Especiales. Los técnicos se dirigieron sin vacilar a la cápsula; Mattson se acercó a Robbins, quien saludó junto con Wilson.

—Dígame que esto va a funcionar —dijo Mattson, devolviendo el saludo.

—El teniente Wilson y yo estábamos hablando de eso —respondió Robbins, después de una pausa casi imperceptible.

Mattson se volvió hacia Wilson.

—¿Y, teniente?

Wilson señaló el cuerpo dentro de la cápsula, ahora atendido por los técnicos.

—El cuerpo está sano, igual que el cerebro. El CerebroAmigo funciona perfectamente, cosa que no es ninguna sorpresa. Hemos podido integrar la pauta de la conciencia de Boutin en la maquinaria de transferencia con poquísimos problemas, y las pruebas que hemos efectuado sugieren que no habrá ningún inconveniente con la transmisión. En teoría, deberíamos poder transferir la conciencia como hacemos con cualquier otra.

—Sus palabras parecen confiadas, teniente, pero su voz no —dijo Mattson.

—Hay un montón de incertidumbres, general —dijo Wilson—. Normalmente, el sujeto está consciente cuando se hace la transferencia. Eso ayuda al proceso. Aquí no contamos con eso. No sabremos si la transferencia tiene éxito hasta que despertemos al cuerpo. No es la primera vez que intentamos una transferencia sin dos cerebros implicados. Si lo que hay ahí dentro no es la conciencia de Boutin, la pauta no prenderá. Aunque sea la conciencia de Boutin, no hay ninguna garantía de que lo haga. Hemos hecho todo lo posible para asegurar una transferencia fácil. Ya ha leído usted los informes. Pero sigue habiendo muchas cosas que no sabemos. Conocemos todas las formas en que puede salir bien, pero no todas las formas en que puede salir mal.

—¿Cree que funcionará o no? —preguntó Mattson.

—Creo que funcionará —dijo Wilson—. Pero tenemos que mantener un sano respeto hacia todo aquello que desconocemos de lo que estamos haciendo. Hay un montón de posibilidades de error, señor.

—¿Robbins? —dijo Mattson.

—La declaración del teniente Wilson me parece acertada, general —respondió Robbins.

Los técnicos terminaron su análisis e informaron al general Szilard, quien asintió y se acercó a Mattson.

—Los técnicos dicen que estamos preparados.

Mattson miró a Robbins, luego a Wilson.

—Bien —dijo—. Acabemos de una vez.

Las Fuerzas de Defensa Coloniales construyen soldados usando una receta sencilla: primero, empiezan con un genoma humano. Luego, restan.

El genoma humano comprende unos veinte mil genes formados en tres mil millones de parejas, extendidos por veintitrés pares de cromosomas. La mayor parte del genoma es «basura»; porciones de secuencias que no codifican nada en el producto final del ADN: un ser humano. Cuando la naturaleza pone una secuencia en el ADN parece reacia a eliminarla aunque no aporte nada.

Los científicos de las Fuerzas Especiales no son tan exquisitos. En cada nuevo modelo que construyen, su primer paso es eliminar la materia genética redundante y desconectada. Lo que queda es una secuencia de ADN estilizada y recortada que es completamente inútil; editar el genoma humano destruye su estructura cromosómica, dejándola incapaz de reproducirse. Pero esto es sólo el primer paso. Volver a montar y replicar el nuevo genoma está a varios pasos de distancia.

La nueva y más pequeña secuencia de ADN contiene todos los genes que hacen que un humano o una humana sean lo que son, y esto no es suficiente. El genotipo humano no permite al fenotipo humano la plasticidad que requieren las Fuerzas Especiales, es decir, nuestros genes no pueden crear los soldados superhumanos que necesitan las Fuerzas Especiales. Lo que queda del genoma humano es ahora separado, rediseñado y remontado para construir los genes que codificarán habilidades sustancialmente ampliadas. Este proceso puede requerir la introducción de genes adicionales o de material genético. Los genes que proceden de otros humanos normalmente presentan pocos problemas en su incorporación, ya que el genoma humano está fundamentalmente diseñado para aceptar información genética de otros genomas humanos (el proceso por el que eso se consigue se llama habitual, natural y entusiásticamente «sexo»). El material genético de otras especies terrestres es también relativamente fácil de incorporar, ya que toda la vida de la Tierra contiene los mismos bloques de construcción genéticos y están relacionados unos con otros genéticamente.

Incorporar material genético de especies no terrestres es sustancialmente más difícil. En algunos planetas evolucionaron estructuras genéticas más o menos similares a las de la Tierra, incorporando algunos (si no todos) los nucleótidos que aparecen en la genética terrestre (quizá no por coincidencia, pues se sabe que las especies inteligentes de esos planetas consumen humanos de vez en cuando; los raey, por ejemplo, los encuentran bastante sabrosos). Pero la mayoría de las especies alienígenas tienen estructuras y componentes genéticos enormemente distintos a las criaturas terrestres. Usar sus genes no es sólo cuestión de cortar y pegar.

Las Fuerzas Especiales resolvieron este problema introduciendo el equivalente al ADN de las especies alienígenas en un compilador que luego presentaba una «traducción» genética en formato ADN terrestre: el ADN resultante, si permitía su desarrollo, creaba una entidad tan cercana en apariencia y función a la criatura alienígena original como era posible. Los genes de las criaturas trasvasadas se introducían entonces en el ADN de las Fuerzas Especiales.

El resultado final de este diseño genético fue un ADN que describía a una criatura basada en un humano, pero que no era humana en absoluto…, era tan inhumana que, si se le hubiera permitido desarrollarse a partir de este paso, la criatura habría sido una aglomeración caótica de partes, un ser monstruoso que habría vuelto majareta a su madrina espiritual Mary Wollstonecraft Shelley. Tras haber separado tanto el ADN de la humanidad, los científicos de las Fuerzas Especiales esculpieron ahora el mensaje genético para volver a dar a la criatura que estaban forjando una forma humana reconocible. Entre ellos, los científicos admitían que éste era el paso más difícil; algunos, sin decirlo abiertamente, cuestionaban su utilidad. Ninguno de ellos, debería advertirse, parecía tampoco muy humano.

Una vez esculpido para ofrecer a su propietario habilidades sobrehumanas en forma humana, el ADN se monta por fin. Incluso con la adición de genes no-nativos, sigue siendo más fino que el ADN humano original; nuevos códigos hacen que el ADN se organice en cinco pares de cromosomas, reducidos sustancialmente de los veintitrés sin alterar, uno más que la mosca de la fruta. Aunque a los soldados de las Fuerzas Especiales se les proporciona el sexo de su donante y los genes relacionados con el desarrollo sexual se conservan en la última reducción genética, no hay ningún cromosoma Y, un hecho que hizo que los primeros científicos asignados a las Fuerzas Especiales (los varones) se sintieran vagamente incómodos.

El ADN, ahora montado, se deposita en una vaina de cigoto vacante, que a su vez se coloca en la cápsula de desarrollo, y el cigoto es instado a su división mitótica. La transformación de cigoto a embrión completo tiene lugar a un ritmo enormemente acelerado, produciendo niveles de calentamiento metabólico que están a punto de desnaturalizar el ADN. La cápsula de desarrollo se llena de fluido transferidor de calor repleto de nanobots, que saturan las células de desarrollo y actúan como enfriadores del embrión que crece rápidamente.

Y todavía los científicos de las Fuerzas Especiales no han terminado de reducir el porcentaje de humanidad en sus soldados. Después del asalto biológico vienen las mejoras tecnológicas. Los nanobots especializados que se inyectan en el embrión toman dos direcciones. La mayoría se dirige a los núcleos óseos ricos en médula, donde los nanobots digieren la médula y mecánicamente se reproducen en su lugar para crear SangreSabia, que tiene mayor capacidad para transportar oxígeno que la sangre verdadera, produce plaquetas más eficaces y es casi inmune a la enfermedad. El resto emigra hacia el cerebro que se expande rápidamente y allana el camino para el ordenador CerebroAmigo, que cuando esté plenamente construido tendrá el tamaño de una canica. Esta canica, alojada dentro del cerebro, está rodeada de una densa red de antenas que sondean el campo eléctrico del cerebro, interpretando sus deseos y respondiendo a través de los sistemas externos integrados en los ojos y los oídos de los soldados.

Hay también otras modificaciones, muchas experimentales, probadas con grupos reducidos para ver si ofrecen alguna ventaja. Si lo hacen, estas modificaciones se expanden entre las Fuerzas Especiales y pasan a formar parte de la lista de potenciales mejoras para la siguiente generación de infantería de las Fuerzas de Defensa Coloniales. Si no, las modificaciones mueren con sus sujetos de pruebas.

El soldado de las Fuerzas Especiales madura hasta el tamaño de un humano recién nacido en poco más de veintinueve días; en dieciséis semanas, suponiendo que se controle de manera adecuada el metabolismo de la cápsula, crece hasta el tamaño adulto. Las FDC intentan cortar el ciclo del desarrollo de los cuerpos que se fríen en su propio calor metabólico. Algunos embriones y cuerpos que no abortaron y murieron sin más sufrieron errores de transcripción de ADN, creando cánceres y mutaciones fatales. Dieciséis semanas es el máximo de la estabilidad química del ADN. Al final de las dieciséis semanas, la cápsula de desarrollo envía una hormona sintética que recorre todo el cuerpo, devolviendo los niveles hormonales a tolerancias normales.

Durante el desarrollo, la cápsula ejercita el cuerpo para fortalecerlo y permitir que su propietario o propietaria lo utilice desde el momento en que cobre conciencia; en el cerebro, el CerebroAmigo ayuda a desarrollar redes naturales, estimula los centros de procesamiento de los órganos, y se prepara para el momento en que su propietario cobre conciencia, para ayudar a aliviar la transición de la nada a algo.

Para la mayoría de los soldados de las Fuerzas Especiales, todo lo que quedaba en este punto era «nacer»: el proceso de decantamiento seguido por el rápido y (normalmente) suave paso a la vida militar. Pero había un soldado de las Fuerzas Especiales, sin embargo, para quien todavía quedaba un paso más por dar.

Szilard hizo una indicación a sus técnicos, quienes comenzaron sus tareas. Wilson se concentró de nuevo en su hardware, y esperó la señal para comenzar la transferencia. Los técnicos dieron su permiso; Wilson puso la conciencia en marcha. La maquinaria zumbó suavemente. El cuerpo de la cápsula permaneció quieto. Después de unos minutos, Wilson consultó con los técnicos, y luego con Robbins, quien se dirigió a Mattson.

—Hecho.

—¿Ya está? —dijo Mattson, y miró el cuerpo en la cápsula—. No parece diferente. Sigue pareciendo en coma.

—Todavía no lo han despertado —contestó Robbins—. Quieren saber cómo desea usted hacerlo. Normalmente, a los soldados de las Fuerzas Especiales los despiertan con los CerebroAmigos conectados para una integración consciente. Eso da al soldado una sensación temporal del yo hasta que puede crear una propia. Pero como puede que ya haya una conciencia ahí dentro, no querían conectarla. Podría confundir a la persona que hay allí.

Mattson bufó; la idea le parecía divertida.

—Despiértenlo sin conectar el CerebroAmigo —dijo—. Si el que está ahí dentro es Boutin, no lo quiero confuso. Quiero que hable.

—Sí, señor —respondió Robbins.

—Si esto funciona, sabremos quién es en cuanto esté consciente, ¿no? —dijo Mattson.

Robbins miró a Wilson, quien pudo oír la conversación; Wilson hizo un gesto a medias entre el asentimiento y un encogerse de hombros.

—Eso creemos —contestó Robbins.

—Bien —dijo Mattson—. Entonces quiero ser lo primero que vea.

Se acercó a la cápsula y se colocó delante del cuerpo inconsciente.

—Dígales que despierten a este hijo de puta —ordenó. Robbins le hizo un gesto con la cabeza a uno de los técnicos, quien pulsó con un dedo el tablero de control en el que estaba trabajando.

El cuerpo se sacudió, exactamente igual que hacen las personas en el crepúsculo entre el sueño y la vigilia, cuando de repente sienten como si se estuvieran cayendo. Sus párpados aletearon y se agitaron, y se abrieron de golpe. Los ojos corrieron de un lado a otro momentáneamente, confusos, y luego se clavaron en Mattson, quien se asomó y sonrió.

—Hola, Boutin —dijo Mattson—. Apuesto a que te sorprende verme.

El cuerpo se esforzó para acercar la cabeza a Mattson, como para decirle algo. Mattson se inclinó aún más para oírlo.

El cuerpo gritó.

El general Szilard encontró a Mattson en el cuarto de baño cercano al laboratorio de decantación, orinando.

—¿Qué tal el oído? —preguntó Szilard.

—¿Qué clase de puñetera pregunta es ésa, Szi? —dijo Mattson, todavía de cara a la pared—. Espera a que un idiota babeante te pegue un grito en el oído y dime entonces cómo te sientes.

—No es un idiota babeante —dijo Szilard—. Despertaste a un soldado recién nacido de las Fuerzas Especiales con el CerebroAmigo desconectado. No tenía ningún sentido de sí mismo. Hizo lo que haría cualquier recién nacido. ¿Qué esperabas?

—Esperaba al puñetero Charles Boutin —dijo Mattson, y se sacudió—. Por eso fabricamos a ese cabroncete en la cápsula, no sé si te acuerdas.

—Sabías que podría no funcionar —dijo Szilard—. Te lo dije. Tu gente te lo dijo.

—Gracias por el resumen, Szi —dijo Mattson. Se cerró la bragueta y se acercó al lavabo—. Esta aventurita ha sido sólo una enorme pérdida de tiempo.

—Puede que todavía nos sea útil —contestó Szilard—. Tal vez la conciencia necesite tiempo para asentarse.

—Robbins y Wilson dijeron que su conciencia estaría presente en cuanto se despertara —dijo Mattson. Agitó las manos bajo el grifo—. Maldito grifo automático —dijo, y finalmente cubrió por completo el sensor con la mano. Empezó a caer agua.

—Es la primera vez que se hace algo así —dijo Szilard—. Tal vez Robbins y Wilson estaban equivocados.

Mattson dejó escapar una risotada.

—Esos dos estaban equivocados, Szi, nada de «tal vez». Pero no de la manera que tú sugieres. Además, ¿tu gente va a cuidar a un niño del tamaño de un hombre mientras esperáis a que su «conciencia se asiente»? Apuesto a que no, y estoy seguro de que eso no va a pasar de todas formas. Ya hemos desperdiciado demasiado tiempo.

Mattson terminó de lavarse las manos y buscó un dispensador de toallas.

Szilard señaló la pared del fondo.

—El dispensador está vacío —dijo.

—Bueno, naturalmente —dijo Mattson—. La humanidad puede construir soldados a partir del ADN, pero no puede reponer las puñeteras toallitas de papel de un cuarto de baño.

Sacudió las manos violentamente y luego se secó el exceso de humedad en los pantalones.

—Dejando a un lado el tema de las toallitas de papel —dijo Szilard—, ¿significa esto que me entregas al soldado? Si es así, voy a hacer que le conecten el CerebroAmigo, y me lo voy a llevar a un pelotón de entrenamiento en cuanto sea posible.

—¿A qué tanta prisa?

—Es un soldado de las Fuerzas Especiales plenamente desarrollado —dijo Szilard—. Aunque no diría que tengo prisa, sabes tan bien como yo cuál es el nivel de bajas en las Fuerzas Especiales. Siempre necesitamos más. Y digamos que tengo fe en que este soldado concreto todavía pueda resultarnos útil.

—Qué optimismo.

Szilard sonrió.

—¿Sabes qué nombre le ponen a los soldados de las Fuerzas Especiales, general? —preguntó.

—Os ponen nombres de científicos y artistas —respondió Mattson.

—Científicos y filósofos —corrigió Szilard—. Los apellidos, al menos. Los nombres propios son simplemente nombres corrientes al azar. A mí me pusieron mi nombre por Leo Szilard. Fue uno de los científicos que ayudaron a construir la primera bomba atómica, un hecho que más tarde lamentaría.

—Sé quién fue Leo Szilard, Szi —dijo Mattson.

—No pretendía decir que no lo supieras, general —contestó Szilard—. Aunque con los realnacidos nunca se sabe. Tenéis lagunas curiosas en vuestro conocimiento.

—Nos pasamos los últimos años de nuestra educación tratando de echar un polvo —dijo Mattson—. A la mayoría eso nos distrae de acumular información sobre los científicos del siglo XX.

—Me lo imagino —dijo Szilard, suavemente, y luego continuó con su cadena de pensamientos—. Aparte de sus talentos científicos, Szilard también era bueno prediciendo cosas. Predijo las dos guerras mundiales del siglo XX en la Tierra y otros acontecimientos importantes. Eso lo volvió algo nervioso. Llegó a vivir en hoteles y a tener siempre las maletas preparadas. Por si acaso.

—Fascinante —dijo Mattson—. ¿Adónde quieres ir a parar?

—No pretendo estar emparentado con Szilard en modo alguno. Tan sólo me asignaron su nombre. Pero creo que comparto su talento para predecir cosas, sobre todo en lo referente a las guerras. Creo que esta guerra que se avecina va a ser muy mala. No es sólo especulación: hemos recopilado información y mi gente sabe qué hay que buscar. Y no hay que poseer datos de inteligencia para saber que enfrentarnos a tres razas diferentes nos va a poner las cosas muy feas —Szilard señaló con la cabeza en dirección al laboratorio—. Este soldado puede que no tenga los recuerdos de Boutin, pero sigue teniendo a Boutin dentro, en sus genes. Creo que eso creará la diferencia, y vamos a necesitar toda la ayuda que podamos. Digamos que es mi maleta preparada.

—Lo quieres por una corazonada —dijo Mattson.

—Entre otras cosas.

—A veces se nota que eres un adolescente, Szi.

—¿Me entregas a este soldado, general? —preguntó Szilard.

Mattson hizo un gesto de condescendencia.

—Es todo tuyo, general —dijo—. Disfrútalo. Al menos no tendré que preocuparme de si se vuelve un traidor.

—Gracias.

—¿Y qué vas a hacer con tu nuevo juguete? —preguntó Mattson.

—Para empezar, creo que voy a ponerle nombre.

Capítulo 4

Llegó al mundo como lo hacen la mayoría de los recién nacidos: gritando.

El mundo a su alrededor era un caos informe. Algo estaba cerca de él e hizo ruido cuando el mundo apareció; le asustó. De repente desapareció, emitiendo fuertes sonidos al hacerlo.

Él gritó. Trató de mover el cuerpo pero no pudo. Gritó un poco más.

Otra forma se acercó; basándose en su única experiencia previa, él gritó lleno de miedo y trató de escapar. La forma hizo ruido y movimiento.

Claridad.

Fue como si le hubieran colocado en la conciencia lentes correctoras. El mundo encajó en su sitio. Todo seguía siendo desconocido, pero también parecía tener sentido. Él supo que aunque no podía identificar ni nombrar nada de lo que veía, todo tenía nombres e identidades; una porción de su mente cobró vida, anhelando etiquetarlo todo, pero no pudo.

Tenía el universo entero en la punta de la lengua.

:::¿Puedes percibir esto? —preguntó la forma (la persona) que tenía delante. Y podía. Pudo oír la pregunta, pero sabía que no se había emitido ningún sonido; la cuestión había sido transmitida directamente a su cerebro. No sabía cómo lo había sabido, ni cómo se hacía. Tampoco supo qué responder. Abrió la boca para responder.

:::No —dijo la persona que tenía delante—. Trata de enviarme tu respuesta. Es más rápido que hablar. Es lo que todos nosotros hacemos. Se hace así.

Dentro de su cabeza aparecieron las instrucciones, y más que instrucciones, una conciencia que sugería que cualquier cosa que no comprendiera sería definida, explicada y colocada en su contexto. Mientras pensaba esto sintió que las instrucciones que le habían enviado se expandían, conceptos e ideas individuales se dividían, buscando sus propios significados para proporcionarle un entorno que pudiera usar. Al momento todo se fundió en una gran idea, una gestalt que le permitió responder. Sintió crecer la urgencia de contestar a la persona que tenía delante; su mente, al sentir esto, ofreció una serie de posibles respuestas. Cada una se desplegó como habían hecho las instrucciones, ofreciendo comprensión y contexto, además de una respuesta adecuada.

Todo esto requirió menos de cinco segundos.

:::Te percibo —dijo él, finalmente.

:::Excelente —respondió la persona que tenía delante—. Soy Judy Curie.

:::Hola, Judy —dijo él, después de que su cerebro desplegara para él los conceptos de nombres y también los protocolos para responder a aquellos que ofrecían sus nombres como identificación. Trató de decirle su nombre, pero se quedó en blanco. De repente, se sintió confuso.

Curie le sonrió.

:::¿Te resulta difícil recordar tu nombre? —preguntó.

:::Sí —dijo él.

:::Eso es porque no tienes ninguno todavía —dijo Curie—. ¿Te gustaría saber cuál es tu nombre?

:::Por favor —dijo él.

—Eres Jared Dirac —dijo Curie.

Jared sintió el nombre desplegarse en su cerebro. Jared: un nombre bíblico (la definición de bíblico se desplegó, llevándolo a la definición de libro y de Biblia, pero no lo leyó, pues sintió que la lectura y el subsiguiente despliegue requerirían más que unos pocos segundos), hijo de Mahalalel y padre de Enoch. También el jefe de los jareditas en el Libro de Mormón (otro libro que dejó sin desplegar). Definición: El descendiente. Dirac tenía varias definiciones, la mayoría derivadas del nombre de Paul Dirac, un científico. Jared había desplegado previamente el significado de los nombres y las implicaciones de poner los nombres. Se volvió hacia Curie.

:::¿Soy descendiente de Paul Dirac? —preguntó.

:::No —respondió Curie—. Tu nombre fue seleccionado al azar entre un conjunto de nombres.

:::Pero mi primer nombre significa descendiente —dijo Jared—. Y los apellidos son nombres familiares.

:::Los nombres de pila normalmente no significan nada, ni siquiera entre los realnacidos —dijo Curie—. Y entre nosotros, los apellidos tampoco. No leas demasiado en tus nombres, Jared.

Jared pensó en eso unos instantes, dejando que esas ideas se desplegaran. Un concepto, «realnacido», se negó a desplegarse; Jared lo anotó para explorarlo más adelante pero lo dejó por el momento.

:::Estoy confuso —dijo por fin.

Curie sonrió.

:::Te sentirás muy confuso al empezar —dijo.

:::Ayúdame a estar menos confuso.

:::Lo haré —dijo Curie—. Pero no durante demasiado tiempo. Has nacido fuera de secuencia, Jared; tus compañeros de entrenamiento ya te llevan dos días de ventaja. Debes integrarte con ellos lo antes posible, de lo contrario puedes experimentar un retraso del que quizá no te recuperes nunca. Te diré lo que pueda mientras te llevo con tus compañeros de entrenamiento. Ellos llenarán el resto. Ahora, vamos a sacarte de esa cápsula. Veamos si puedes andar tan bien como pensar.

El concepto de «andar» se desplegó mientras las restricciones que sujetaban a Jared en la cápsula se retiraron. Jared se preparó y empujó hacia arriba, para salir de la cápsula. Su pie aterrizó en el suelo.

:::Un pequeño paso para el hombre —dijo Curie. Jared se sorprendió al comprobar que el despliegue inherente a esa frase tenía significado.

:::Lo primero de todo —dijo Curie, mientras Jared y ella recorrían la Estación Fénix—. Crees que estás pensando, pero no es así. El primer impulso de Jared fue decir no comprendo, pero se contuvo, intuyendo por primera vez que ésta sería probablemente su respuesta a la mayoría de las cosas en el futuro cercano.

:::Por favor, explícate —dijo en cambio.

:::Eres un recién nacido —dijo Curie—. Tu cerebro, tu cerebro real, está completamente vacío de conocimiento y experiencia. En su lugar, un ordenador dentro de tu cabeza, conocido como CerebroAmigo, te suministra conocimiento e información. Todo lo que crees comprender está siendo procesado por tu CerebroAmigo y se te ofrece de un modo que puedas entender. Es también lo que te ofrece sugerencias sobre cómo responder a las cosas. Cuidado con la gente —Curie se desvió para evitar a un puñado de soldados de las FDC en medio del pasillo.

Jared se desvió con ella.

:::Pero siento como si lo supiera casi todo. Como si lo hubiera sabido alguna vez, aunque ahora no.

:::Antes de que nazcas, el CerebroAmigo acondiciona tu cerebro —dijo Curie—. Ayuda a establecer redes neurales comunes en todos los humanos, y prepara tu cerebro para aprender rápidamente y procesar la información. Por eso te parece que ya sabes las cosas, porque tu cerebro ha sido preparado para aprender. Durante el primer mes de tu vida, todo parece un deja vu. Entonces lo aprendes, lo almacenas en tu cerebro real, y dejas de usar tu CerebroAmigo como una muleta. Por ser como somos, podemos recopilar información y procesarla, y aprenderla, varias veces más rápido que los realnacidos.

Jared se detuvo, en parte para dejar que su mente desplegara todo lo que Curie acababa de decirle, y en parte por otra cosa. Curie, al notar que se había detenido, se detuvo también.

:::¿Qué? —dijo.

:::Es la segunda vez que utilizas esa palabra. «Realnacidos». No puedo encontrar qué significa.

:::No es algo que pongan en el CerebroAmigo —dijo Curie. Empezó a caminar de nuevo y señaló a los otros soldados del pasillo—. Los «realnacidos» son ellos. Gente que nace siendo bebés y tiene que desarrollarse a lo largo de un período de tiempo muy largo: años. Uno de ellos, con dieciséis años, podría no saber tanto como tú sabes ahora, y llevas vivo unos dieciséis minutos. Es una manera realmente ineficaz de hacer las cosas, pero es así como las hace la naturaleza, y creen que es algo bueno.

:::¿Tú no? —preguntó Jared.

:::No creo que sea bueno ni malo, aparte de ser ineficaz —dijo Curie—. Estoy tan viva como ellos. «Realnacido» es un concepto erróneo: nosotros también hemos nacido realmente. Nacer, vivir, morir. Es lo mismo.

:::Así que somos iguales a ellos —dijo Jared.

Curie miró hacia atrás.

:::No. No somos como ellos. Estamos diseñados para ser mejores física y mentalmente. Nos movemos más rápido. Pensamos más rápido. Incluso hablamos más rápido que ellos. La primera vez que le hables a un realnacido te parecerá que se mueven a la mitad de velocidad. Mira, observa.

Curie se detuvo, pareció confundida, y luego dio un golpecito en el hombro a un soldado que pasaba.

—Discúlpame —dijo, y usó la boca para decirlo—. Me han dicho que hay una cantina en este nivel donde sirven unas hamburguesas excelentes, pero no la encuentro. ¿Puedes ayudarme?

Curie hablaba con una voz que reflejaba en un grado bastante alto la voz que Jared oía en su cabeza…, pero era más lenta, tan lenta que durante un brevísimo segundo Jared tuvo problemas para comprender lo que estaba diciendo.

—Claro —dijo el soldado—. El lugar en el que estás pensando está unos doscientos metros más adelante. Sigue en esta dirección y lo encontrarás. Es la primera cantina que hay.

—Magnífico, gracias —dijo Curie, y empezó a andar de nuevo—. ¿Ves lo que quiero decir? —le dijo a Jared—. Es como si fueran retrasados o algo.

Jared asintió, ausente. Su cerebro había desplegado el concepto de «hamburguesa», que le llevó a desplegar el de «comida» e hizo que advirtiera otra cosa.

:::Creo que tengo hambre —le dijo a Curie.

:::Más tarde —respondió Curie—. Deberías comer con tus compañeros de entrenamiento. Es parte de la experiencia de unión. Harás la mayor parte de las cosas con tus compañeros de entrenamiento.

:::¿Dónde están tus compañeros de entrenamiento? —preguntó Jared.

:::Qué pregunta tan curiosa. No los he visto desde hace años. Rara vez ves a tus compañeros de entrenamiento cuando has terminado el entrenamiento. Después de eso te asignan allá donde te necesitan, y luego te integras con tu escuadrón y tu pelotón. Ahora mismo yo estoy integrada con uno de los pelotones de las Fuerzas Especiales que decantan soldados cuando nacen.

Jared desplegó el concepto de «integración» en su cerebro, pero descubrió que tenía problemas para comprenderlo. Trató de resolverlo pero fue interrumpido por Curie, que siguió hablando.

:::Vas a estar en desventaja respecto a tus compañeros de entrenamiento, me temo —le dijo—. Ellos despertaron integrados y ya están acostumbrados unos a otros. Podrían tardar un par de días en acostumbrarse a ti. Deberías haber sido decantado e integrado al mismo tiempo que ellos.

:::¿Por qué no lo fui?

:::Ya hemos llegado —dijo Curie, y se detuvo ante una puerta.

:::¿Qué hay ahí dentro? —preguntó Jared.

:::Es la sala de recreo de los pilotos de lanzaderas —dijo Curie—. Es hora de hacer un viaje. Vamos.

Le abrió la puerta, y luego lo siguió al interior.

Dentro de la habitación había tres pilotos jugando al póquer.

—Estoy buscando al teniente Cloud —dijo Curie.

—Es el que está recibiendo un palizón —dijo uno de los pilotos, que arrojó una ficha al fondo—. Subo diez.

—Un palizón de campeonato —dijo uno de los otros, y arrojó su propia ficha—. Veo tus diez.

—Vuestras palabras de desdén herirían mucho más si estuviéramos jugando por dinero —dijo el tercero, quien por eliminación tenía que ser el teniente Cloud. Dejó caer tres fichas—. Veo vuestros diez, y subo veinte.

—Es uno de los inconvenientes de tener una visita al infierno con todos los gastos pagados —dijo el primer piloto—. Cuando todo está pagado, no tienen motivos para darte dinero. Acepto.

—Si hubiera sabido que iba a trabajar para socialistas, nunca me habría enrolado —dijo el segundo—. Acepto.

—Bueno, además de ser tonto, también estarías muerto, ¿no? —dijo Cloud—. Y luego hablan de que el trabajo aliena. Todo aliena. Además, os habríais quedado sin un par de cientos de dólares en esta mano —mostró sus cartas—. Ojos de serpiente y un trío de hombres de nieve. Miradlos y llorad.

—Oh, mierda —dijo el primer piloto.

—Gracias a Dios por Karl Marx —entonó el segundo.

—Es la primera vez en la historia que se dice eso en una mesa de póquer —dijo Cloud—. Deberías estar orgulloso.

—Oh, lo estoy —contestó el primer piloto—. Pero por favor, no se lo digas a mi mamá. Le rompería su corazón texano.

—Tu secreto está a salvo conmigo.

—Teniente Cloud —dijo Curie—. Cualquier momento de este siglo estaría bien.

—Mis disculpas, teniente —respondió Cloud—. Tenía que terminar un pequeño ritual de humillación. Estoy seguro de que me comprende.

—En realidad no —dijo Curie, y señaló con la cabeza a Jared—. Aquí está el recluta que tiene que llevar al Campamento Carson. Ya debe de haber recibido las órdenes y el permiso.

—Probablemente —dijo Cloud, e hizo una pausa un momento mientras accedía a su CerebroAmigo—. Sí, está aquí. Parece que mi lanzadera ya está preparada y aprestada. Deje que curse un plan de vuelo y nos pondremos en marcha —miró a Jared—. ¿No llevas contigo nada más que a ti mismo?

Jared miró a Curie, quien negó con la cabeza.

—No —dijo—. Sólo yo.

Se sorprendió un poco por el sonido de su propia voz al hablar por primera vez, y por lo despacio que se formaban las palabras. Fue plenamente consciente de su lengua y su movimiento dentro de la boca: le hizo sentirse vagamente incómodo.

Cloud esperó sin decir nada entre Jared y Curie, y luego señaló una silla.

—Muy bien, pues. Siéntate, amigo. Estaré contigo dentro de un momento.

Jared se sentó y miró a Curie.

:::¿Qué hago ahora? —preguntó.

:::El teniente Cloud te llevará en una lanzadera a Fénix, al Campamento Carson, donde te unirás a tus compañeros de entrenamiento —dijo Curie—. Llevan un par de días de adelanto en la instrucción, pero los primeros días se dedican casi siempre a integrar y estabilizar personalidades. Probablemente no te has perdido ningún entrenamiento real.

:::¿Dónde estarás tú? —preguntó Jared.

:::Yo estaré aquí. ¿Dónde iba a estar?

:::No lo sé —dijo Jared—. Estoy asustado. No conozco a nadie más que a ti.

:::Tranquilo —dijo Curie, y Jared sintió una oleada emocional que llegaba desde ella hasta él. Su CerebroAmigo procesó la oleada de sensación y desplegó el concepto «empatía» para él—. Dentro de un par de horas estarás integrado con tus compañeros de entrenamiento y estarás bien. Todo tendrá más sentido entonces.

:::Muy bien —dijo Jared, pero todavía sentía dudas.

:::Adiós, Jared Dirac —dijo Curie, y con una sonrisa dio media vuelta y se marchó. Jared sintió su presencia en su mente durante unos instantes más hasta que por fin, como si Curie hubiera recordado de repente que había dejado abierta la comunicación, la cerró. Jared se encontró revisando el breve tiempo que habían compartido: su CerebroAmigo desplegó para él el concepto «memoria». El concepto de memoria provocó una emoción; su CerebroAmigo desplegó el concepto de «intrigante».

—Eh, ¿puedo hacerte una pregunta? —le dijo Cloud a Jared, después de que empezaran a descender hacia Fénix.

Jared consideró la pregunta y la ambigüedad de su estructura, que permitía múltiples interpretaciones. En un sentido, Cloud había contestado a su pregunta al preguntarla: era claramente capaz de hacerle a Jared una pregunta. El CerebroAmigo de Jared sugirió, y Jared estuvo de acuerdo, en que ésta no era probablemente la interpretación correcta a la pregunta. Presumiblemente Cloud sabía que era capaz de hacer preguntas, y si antes no lo sabía, lo sabría ahora. Mientras el CerebroAmigo de Jared desplegaba y clasificaba interpretaciones adicionales, Jared esperó poder llegar algún día a la interpretación correcta de las frases sin tener que hacer despliegues interminables. Llevaba vivo poco más de una hora y ya era agotador.

Jared consideró sus opciones y, tras un período de tiempo que a él se le antojó largo pero pareció imperceptible para el piloto, aventuró la respuesta que parecía más adecuada al contexto.

—Sí —dijo.

—Eres de las Fuerzas Especiales, ¿verdad? —preguntó Cloud.

—Sí.

—¿Qué edad tienes?

—¿Ahora mismo? —preguntó Jared.

—Claro —respondió Cloud.

El CerebroAmigo de Jared le informó que tenía un cronómetro interno; accedió a él.

—Setenta y uno —dijo.

Cloud lo miró.

—¿Setenta y un años? Entonces eres un poco viejo para las Fuerzas Especiales, por lo que me han dicho.

—No. Setenta y un años, no —dijo Jared—. Setenta y un minutos.

—No jodas —dijo Cloud.

Esto requirió otro rápido momento de opciones interpretativas.

—No jodo —respondió Jared por fin.

—Coño, eso sí que es raro —dijo Cloud.

—¿Por qué?

Cloud abrió la boca, la cerró, y miró a Jared.

—Bueno, no tienes por qué saberlo —dijo—. Pero a la mayoría de la humanidad le parecería un poco raro tener una conversación con alguien que tiene poco más de una hora de edad. Demonios, ni siquiera estabas vivo cuando empecé aquella partida de póquer hace un rato. A tu edad la mayoría de los humanos apenas saben respirar y cagar.

Jared consultó su CerebroAmigo.

—Estoy haciendo una de esas cosas ahora —dijo.

Esto provocó un ruido divertido por parte de Cloud.

—Es la primera vez que oigo a uno de vosotros hacer un chiste.

Jared lo consideró.

—No es un chiste —dijo—. Es verdad que estoy haciendo una de esas cosas ahora mismo.

—Sinceramente, espero que sea respirar.

—Lo es.

—Entonces está bien —dijo Cloud, y volvió a reírse—. Durante un momento, creí haber descubierto a un soldado de las Fuerzas Especiales con sentido del humor.

—Lo siento —dijo Jared.

—No lo sientas, por el amor de Dios —dijo Cloud—. Apenas tienes una hora de edad. Hay gente que vive hasta los cien años sin desarrollar el sentido del humor. Una ex esposa mía se pasó la mayor parte de nuestro matrimonio sin sonreír siquiera. Al menos tú tienes la excusa de que acabas de nacer. Ella no tenía excusa alguna.

Jared reflexionó sobre eso.

—Tal vez no eras gracioso.

—¿Ves? —dijo Cloud—. Ahora estás haciendo chistes. Así que de verdad tienes setenta y un minutos de edad.

—Ahora setenta y tres.

—¿Cómo te va?

—¿Cómo me va qué?

—Esto —dijo Cloud, e hizo un gesto a su alrededor—. La vida. El universo. Todo.

—Es solitario —dijo Jared.

—Ja. No has tardado mucho en darte cuenta.

—¿Por qué crees que los soldados de las Fuerzas Especiales no tienen sentido del humor? —preguntó Jared.

—Bueno, no quiero sugerir que sea imposible. Pero es que nunca lo he visto. Fíjate en tu amiga allá, en la Estación Fénix. La bella miss Curie. Llevo un año intentando hacerla reír. La veo siempre que tengo que transportar a un puñado de vosotros al Campamento Carson. Hasta ahora, no ha habido suerte. Y tal vez sea sólo ella, pero de vez en cuando trato de hacer reír a los soldados de las Fuerzas Especiales que transporto a la superficie o traigo de vuelta. Hasta ahora, nada.

—Quizá sea verdad que no eres gracioso —volvió a sugerir Jared.

—Otra vez sigues con los chistes —dijo Cloud—. No, pensé que podría ser eso. Pero no tengo ningún problema para hacer reír a los soldados corrientes, o al menos a algunos de ellos. Los soldados corrientes no tienen mucho contacto con vosotros los de las Fuerzas Especiales, pero los que sí lo tenemos estamos todos de acuerdo en que no tenéis sentido del humor. Lo único que se nos ocurre es que se debe a que nacéis ya crecidos, y desarrollar el sentido del humor requiere tiempo y práctica.

—Cuéntame un chiste —dijo Jared.

—¿Hablas en serio?

—Sí. Por favor. Me gustaría escuchar un chiste.

—Ahora tengo que pensar en un chiste —dijo Cloud, y pensó un momento—. Muy bien, me acabo de acordar de uno. Supongo que no tendrás ni idea de quién es Sherlock Holmes.

—Ahora sí —dijo Jared, después de un par de segundos.

—Eso que acabas de hacer da mucho miedo —dijo Cloud—. Muy bien. Ahí va el chiste. Sherlock Holmes y su compañero Watson deciden ir de acampada una noche, ¿vale? Así que encienden una hoguera, abren una botella de vino, asan unos cuantos malvaviscos… Lo habitual. Luego se van a dormir. Durante la noche, Holmes se despierta y despierta a Watson. «Watson —dice—, mire al cielo y dígame qué es lo que ve». Y Watson dice: «Puedo ver las estrellas». «¿Y qué le dice eso?», pregunta Holmes. Y Watson empieza a enumerar cosas, como que hay millones de estrellas, y que un cielo despejado significa buen tiempo para el día siguiente, y que la majestuosidad del cosmos es la prueba de un Dios poderoso. Cuando termina, se vuelve hacia Holmes y le dice: «¿Qué le dice a usted el cielo nocturno, Holmes?» Y Holmes responde: «¡Que un hijo de puta nos ha robado la tienda!»

Cloud miró a Jared, expectante, y frunció el ceño al ver que Jared lo miraba sin expresión.

—No lo pillas —dijo Cloud.

—Sí, lo pillo. Pero no tiene gracia. Alguien les robó la tienda.

Cloud miró a Jared un instante, y luego se echó a reír.

—Puede que el chiste no sea gracioso, pero tú desde luego sí que lo eres.

—Intento no serlo —respondió Jared.

—Bueno, eso es parte de tu encanto —dijo Cloud—. Muy bien, estamos entrando en la atmósfera. Dejemos los chistecitos a un lado mientras yo me concentro en que lleguemos allí abajo de una sola pieza.

Cloud dejó a Jared en la pista del espaciopuerto del Campamento Carson.

—Saben que estás aquí —le dijo—. Alguien viene de camino para recogerte. Quédate aquí hasta que lleguen.

—Lo haré —respondió Jared—. Gracias por el viaje y los chistes.

—No hay de qué por ambas cosas —contestó Cloud—, aunque sospecho que una de ellas probablemente te haya sido más útil que la otra.

Cloud extendió la mano. El CerebroAmigo de Jared desplegó el protocolo y Jared extendió la mano hacia la de Cloud. Las estrecharon.

—Y ahora sabes estrechar la mano —dijo Cloud—. Es toda una habilidad. Buena suerte, Dirac. Si te llevo de vuelta después de tu entrenamiento, tal vez intercambiemos algunos chistes.

—Me gustaría.

—Entonces será mejor que aprendas unos cuantos hasta entonces. No esperes que yo haga todo el trabajo pesado. Mira, alguien se dirige hacia aquí. Creo que viene a por ti. Adiós, Jared. Ahora, apártate de los impulsores.

Cloud desapareció de regreso a la lanzadera para preparar su partida. Jared se apartó.

:::Jared Dirac —dijo la persona que se acercaba rápidamente.

:::Sí —respondió Jared.

:::Soy Gabriel Brahe —dijo el otro hombre—. Soy el instructor asignado a tu pelotón de entrenamiento. Ven conmigo. Es hora de conocer a los otros con quienes te entrenarás.

Nada más alcanzar a Jared, Brahe se dio media vuelta y empezó a caminar hacia el campamento. Jared se apresuró para seguirlo.

:::Estabas hablando con ese piloto —dijo Brahe mientras caminaban—. ¿De qué discutíais?

:::Me estaba contando chistes —respondió Jared—. Dijo que la mayoría de los soldados piensan que las Fuerzas Especiales no tienen sentido del humor.

:::La mayoría de los soldados no saben nada de las Fuerzas Especiales. Escucha, Dirac, no vuelvas a hacer eso. Tan sólo añades combustible a sus prejuicios. Cuando los soldados realnacidos dicen que las Fuerzas Especiales no tienen sentido del humor, es su manera de insultarnos. Sugieren que somos menos humanos que ellos. Si no tenemos sentido del humor somos como cualquier otro autómata subhumano creado por la humanidad para divertirse. Sólo otro robot sin emociones para que ellos se sientan superiores. No les des ninguna oportunidad de hacer eso.

Después de que su CerebroAmigo desplegara la diatriba de Brahe, Jared pensó en su conversación con Cloud: no le parecía que Cloud estuviera sugiriendo que era superior a él. Pero Jared también tuvo que admitir que sólo tenía un par de horas de edad. Había muchas cosas que podían pasársele por alto. De todas maneras, Jared sintió una disonancia entre lo que Brahe estaba diciendo y su propia experiencia, por pequeña que pudiera ser, y aventuró una pregunta.

:::¿Tienen sentido del humor las Fuerzas Especiales? —preguntó.

:::Pues claro que lo tenemos, Dirac —respondió Brahe, mirando brevemente hacia atrás—. Todos los humanos tienen sentido del humor. Lo que nosotros no tenemos es su sentido del humor. Cuéntame uno de los chistes de tu piloto.

:::Muy bien —dijo Jared, y repitió el chiste de Sherlock Holmes.

:::¿Ves? Es una estupidez —comentó Brahe—. Como si Watson no supiera que la tienda había desaparecido. Ése es el problema del humor de los realnacidos. Se basa en la idea de que alguien es idiota. No hay por qué avergonzarse por no tener ese sentido del humor.

Brahe irradiaba una sensación de irritación; Jared decidió no continuar con el tema de conversación. En cambio, preguntó:

:::¿Son todos aquí de las Fuerzas Especiales?

:::Lo son —respondió Brahe—. El Campamento Carson es uno de los dos únicos lugares de entrenamiento para las Fuerzas Especiales, y la única base de su tipo en Fénix. ¿Ves cómo el campamento está rodeado por el bosque?

Brahe indicó con la cabeza la linde del campamento, donde los árboles derivados de la Tierra y la megaflora nativa de Fénix competían por la supremacía.

:::Estamos a más de seiscientos kilómetros de la civilización en cualquier dirección.

:::¿Por qué? —preguntó Jared, recordando el anterior comentario de Brahe sobre los realnacidos—. ¿Intentan mantenernos apartados de todos los demás?

:::Intentan mantener a todos los demás apartados de nosotros —dijo Brahe—. Entrenar a las Fuerzas Especiales no es como entrenar a realnacidos. No necesitamos la distracción de los soldados corrientes de las FDC ni de los civiles, y podrían malinterpretar lo que vean aquí. Es mejor que nos dejen en paz para que hagamos lo que hacemos, y realizar nuestra instrucción en paz.

:::Tengo entendido que voy retrasado en mi entrenamiento —dijo Jared.

:::En tu entrenamiento, no. En tu integración. Empezamos la instrucción mañana. Pero tu integración es igual de importante. No puedes entrenarte si no estás integrado.

:::¿Cómo me integro?

:::Primero, conocerás a tus compañeros de entrenamiento —dijo Brahe, y se detuvo en la puerta de un pequeño barracón—. Ya hemos llegado. Les he dicho que venías; te están esperando.

Brahe abrió la puerta para dejar pasar a Jared.

El barracón estaba exiguamente amueblado y era igual a todos los barracones desde hacía unos cuantos siglos. Dos filas de ocho camas a cada lado. En ellas y entre ellas había quince hombres y mujeres sentados y de pie, los ojos concentrados en Jared, que se sintió abrumado por la súbita atención; su CerebroAmigo desplegó el concepto de «tímido». Sintió la urgencia de decir «hola» a sus compañeros de entrenamiento, y fue consciente de pronto de que no estaba seguro de cómo hablar a más de una persona a través de su CerebroAmigo; casi simultáneamente se dio cuenta de que podía simplemente abrir la boca y hablar. Las complicaciones de la comunicación lo confundían.

—Hola —dijo por fin. Algunos de sus futuros compañeros de instrucción sonrieron ante esta primitiva forma de comunicación. Ninguno de ellos devolvió el saludo.

:::Creo que no ha sido un buen comienzo —envió Jared a Brahe.

:::Están esperando a que hayas sido integrado para presentarse —dijo Brahe.

:::¿Cuándo haré eso?

:::Ahora —respondió Brahe, e integró a Jared con sus compañeros de entrenamiento.

Jared experimentó una leve sorpresa durante una décima de segundo, mientras su CerebroAmigo le informaba que, como su oficial superior, Brahe tenía acceso limitado a su CerebroAmigo, y entonces ese dato se superpuso al hecho de que de pronto hubo otras quince personas en la cabeza de Jared, y él estuvo en las cabezas de otras quince personas. Una descarga incontrolada de información surcó la conciencia de Jared mientras las historias de quince vidas se vertieron en él, y sus propias y magras experiencias se desparramaron en quince caminos. Los saludos y las presentaciones eran innecesarios y superfluos; en un instante Jared supo y sintió todo lo que necesitaría saber de aquellos quince desconocidos que ahora pasaron a ser una parte tan íntima de él como pueda serlo un humano de otro. Era una ventaja que cada una de esas vidas fuera tan innaturalmente corta.

Jared se desplomó.

:::Eso ha sido interesante —oyó Jared decir a alguien. Casi al instante reconoció el comentario como procedente de Brian Michaelson, aunque nunca se había comunicado con él antes.

:::Espero que no esté planeando hacer de eso una costumbre —dijo otra voz. Steve Seaborg.

:::Dadle una oportunidad —dijo una tercera voz—. Nació sin estar integrado. Es demasiado para manejarlo así de sopetón. Vamos, levantémoslo del suelo.

Sarah Pauling.

Jared abrió los ojos. Pauling estaba arrodillada junto a él; Brahe y sus otros compañeros de entrenamiento formaban un curioso semicírculo a su alrededor.

:::Me encuentro bien —les envió Jared a todos ellos, dirigiendo su respuesta al canal de comunicación para todo el escuadrón, que incluía a Brahe. La decisión fue natural, parte del vertido de información de la integración—. No sabía qué esperar. No sabía cómo manejarlo. Pero ahora estoy bien.

De sus compañeros de entrenamiento irradiaban emociones como auras, cada una diferente: preocupación, confusión, irritación, indiferencia, diversión. Jared siguió la emoción divertida hasta su fuente. La diversión de Pauling era visible, no sólo como un aura emocional, sino también por la sonrisita de su rostro.

:::Bueno, no pareces tener mal aspecto —dijo Pauling. Se levantó y luego extendió la mano—. Arriba —dijo. Jared le cogió la mano y se aupó.

:::Sarah tiene una mascota —dijo Seaborg, y hubo una oleada de diversión entre algunos del pelotón, y un extraño retortijón emocional que Jared de repente reconoció como una forma de risa.

:::Cierra el pico, Steve —dijo Pauling—. Apenas sabes lo que es una mascota.

:::Eso no impide que él sea una —contestó Seaborg.

:::Ni te hace a ti menos gilipollas —dijo Pauling.

:::No soy ninguna mascota —dijo Jared, y de repente todos los ojos se volvieron hacia él. Le pareció menos intimidatorio que la primera vez, ahora que los tenía a todos ellos en la cabeza. Concentró su atención en Seaborg—. Sarah simplemente estaba siendo amable conmigo. Eso no me convierte en una mascota, ni la convierte a ella en mi dueña. Sólo significa que ha sido lo suficientemente amable para ayudarme a levantarme del suelo.

Seaborg bufó de manera bien audible y luego se apartó del semicírculo, con la clara intención de buscar otra cosa en la que interesarse. Unos cuantos más se retiraron para unirse a él. Sarah se volvió hacia Brahe.

:::¿Sucede esto con todos los pelotones de instrucción? —preguntó.

Brahe sonrió.

:::¿Creías que estar dentro de la cabeza de los demás os haría más fácil llevaros bien? No hay ningún sitio donde esconderse. Lo que es realmente sorprendente es que ninguno de vosotros haya recibido aún un puñetazo por parte de otro. Normalmente a estas alturas tengo que separar a un par de reclutas con una palanca.

Brahe se volvió hacia Jared.

:::¿Estarás bien?

:::Creo que sí —respondió Jared—. Necesito un poco de tiempo para comprenderlo todo. Tengo muchas cosas en la cabeza, y estoy intentado entender dónde encajan.

Brahe miró a Pauling.

:::¿Crees que podrás ayudarle a que lo haga?

Pauling sonrió.

:::Claro —dijo.

:::Te encargas de cuidar de Dirac, entonces —dijo Brahe—. Empezamos el entrenamiento mañana. Intenta ayudarle a que lo pille todo antes.

Brahe se marchó.

:::Supongo que entonces soy de verdad tu mascota —dijo Jared.

Un arrebato de diversión pasó desde Pauling hacia Jared.

:::Eres gracioso —dijo.

:::Eres la segunda persona que me dice eso hoy.

:::¿Sí? —dijo Pauling—. ¿Sabes algún buen chiste?

Jared le contó a Pauling el chiste de Sherlock Holmes. Ella se rio con ganas.

Capítulo 5

La instrucción de los soldados de las Fuerzas Especiales dura dos semanas. Gabriel Brahe comenzó el entrenamiento del escuadrón de Jared (formalmente el Octavo Escuadrón de Instrucción), haciendo a sus miembros una pregunta.

:::¿Qué os hace diferentes de otros seres humanos? —planteó—. Levantad la mano cuando tengáis la respuesta.

El escuadrón, desplegado en semicírculo delante de Brahe, guardó silencio. Finalmente, Jared levantó la mano.

:::Somos más listos, más fuertes y más rápidos que los otros humanos —dijo, recordando las palabras de Judy Curie.

:::Buena deducción —contestó Brahe—. Pero equivocada. Estamos diseñados para ser más fuertes, más rápidos y más listos que los otros humanos. Pero eso es consecuencia de lo que nos hace diferentes. Lo que nos hace diferentes es que, entre los humanos, sólo nosotros nacemos con un propósito. Y ese propósito es sencillo: mantener a los humanos con vida en este universo.

Los miembros del escuadrón se miraron entre sí. Sarah Pauling levantó la mano.

:::Otra gente ayuda a los humanos a seguir con vida. Los vimos en la Estación Fénix, cuando veníamos de camino.

:::Pero ellos no nacieron para eso —dijo Brahe—. Esa gente que viste, los realnacidos, nacen sin un plan. Nacen porque la biología les dice a los humanos que creen más humanos; pero no considera qué hacer después con ellos. Los realnacidos pasan años sin tener ni la menor idea de lo que van a hacer consigo mismos. Por lo que tengo entendido, algunos de ellos nunca llegan a descubrirlo. Van por la vida aturdidos y se desploman en sus tumbas al final. Tristes. E ineficaces. Podéis hacer muchas cosas en vuestra vida, pero ir por ahí aturdidos no será una de ellas —continuó Brahe—. Habéis nacido para proteger a la humanidad. Y estáis diseñados para ello. Todo en vosotros, hasta vuestros genes, refleja ese propósito. Por eso sois más fuertes, y más rápidos, y más listos que los otros humanos.

Brahe hizo un gesto hacia Jared.

:::Y por eso nacéis como adultos, dispuestos para combatir de manera rápida, efectiva y eficiente. Las Fuerzas de Defensa Coloniales tardan tres meses en entrenar a los soldados realnacidos. Nosotros hacemos el mismo entrenamiento, y más, en dos semanas.

Steve Seaborg levantó la mano.

:::¿Por qué tardan tanto tiempo en entrenar a los realnacidos? —preguntó.

:::Dejadme que os lo demuestre —dijo Brahe—. Hoy es el primer día de entrenamiento. ¿Sabéis cómo hay que estar firmes, o las otras maniobras básicas de instrucción?

Los miembros del escuadrón miraron a Brahe sin decir nada.

:::Bien. Ahí van vuestras instrucciones —dijo Brahe.

Jared sintió que su cerebro se inundaba de nueva información. La percepción de este conocimiento se asentó pesadamente en su conciencia, desorganizada; Jared sintió que su CerebroAmigo canalizaba la información hacia los lugares adecuados, y que el proceso de despliegue, ahora familiar, abría caminos de información que conectaban con cosas que Jared, que ahora tenía un día de edad, ya sabía.

Así Jared conoció los protocolos militares para desfilar. Pero aparte de eso llegó una emoción inesperada que se alzó de manera natural en su propio cerebro, y fue ampliada y aumentada por los pensamientos integrados de su escuadrón: su despliegue informal delante de Brahe, con algunos de pie, otros sentados y otros apoyados en los escalones de su barracón, parecía equivocado. Irrespetuoso. Vergonzante. Treinta segundos más tarde todos formaron cuatro filas de a cuatro, firmes.

Brahe sonrió.

:::Lo habéis pillado a la primera —dijo—. En su lugar, descanso.

El escuadrón adoptó la posición de descanso, los pies separados, las manos a la espalda.

:::Excelente —dijo Brahe—. Descanso.

El escuadrón se relajó visiblemente.

:::Si os dijera cuánto tarda un realnacido en hacer eso tan bien como vosotros acabáis de hacer, no me creeríais —dijo Brahe—. Los realnacidos necesitan ejercitar, repetir, practicar una y otra vez para hacer las cosas bien, para aprender a hacer las cosas que vosotros aprenderéis y absorberéis en una o dos sesiones.

:::¿Por qué no se entrenan los realnacidos de esta forma? —preguntó Alan Millikan.

:::No pueden —respondió Brahe—. Tienen mentes viejas, fijas en sus costumbres. Ya les cuesta bastante trabajo aprender a usar un CerebroAmigo. Si yo intentara enviarles protocolos de entrenamiento como acabo de enviaros a vosotros, sus cerebros no podrían manejarlos. Y no se pueden integrar: no pueden compartir automáticamente información entre ellos como hacéis vosotros, y como hacen todas las Fuerzas Especiales. No están diseñados para eso. No han nacido para eso.

:::Nosotros somos superiores, pero hay soldados realnacidos —dijo Steven Seaborg.

:::Sí. Las Fuerzas Especiales son menos del uno por ciento de toda la fuerza de combate de las FDC.

:::Si somos tan buenos, ¿por qué somos tan pocos? —preguntó Seaborg.

:::Porque los realnacidos nos tienen miedo —dijo Brahe.

:::¿Qué?

:::Dudan de nosotros. Nos han creado para defender a la humanidad, pero no están seguros de que seamos lo suficientemente humanos. Nos han diseñado para que seamos soldados superiores, pero les preocupa que nuestro diseño sea defectuoso. Así que nos ven como menos que humanos y nos asignan las tareas que temen que podrían convertirlos a ellos en menos que humanos. Crean los suficientes de nosotros para esos trabajos, pero ni uno más. No se fían de nosotros porque no se fían de sí mismos.

:::Eso es estúpido —dijo Seaborg.

:::Es irónico —dijo Sarah Pauling.

:::Es ambas cosas —respondió Brahe—. La racionalidad no es uno de los puntos fuertes de la humanidad.

:::Es difícil comprender por qué piensan de esa forma —dijo Jared.

:::Tienes razón —dijo Brahe, mirando a Jared—. Y has dado por casualidad con el defecto racial de las Fuerzas Especiales. A los realnacidos les cuesta trabajo confiar en las Fuerzas Especiales…, pero a las Fuerzas Especiales les cuesta trabajo comprender a los realnacidos. Y no desaparece. Yo tengo once años.

Un agudo respingo de sorpresa corrió de un miembro del escuadrón a otro; ninguno de ellos podía concebir ser tan viejo.

:::Y os juro que sigo sin comprender a los realnacidos la mayor parte de las veces. Su sentido del humor, que tú y yo hemos discutido, Dirac, es sólo el ejemplo más obvio de esto. Por eso, además de acondicionamiento mental y físico, la instrucción de las Fuerzas Especiales incluye también entrenamiento especializado en la historia y la cultura de los soldados realnacidos que conoceréis, para así poder comprenderlos, y saber cómo ellos nos ven a nosotros.

:::Parece una pérdida de tiempo —dijo Seaborg—. Si los realnacidos no se fían de nosotros, ¿por qué debemos protegerlos?

:::Es para lo que hemos nacido —respondió Brahe.

:::Yo no pedí nacer.

:::Estás pensando como un realnacido —dijo Brahe—. Nosotros también somos humanos. Cuando luchamos por los humanos, luchamos por nosotros mismos. Nadie pide nacer, pero nacemos, y somos humanos. Luchamos por nosotros mismos, igual que por cualquier otro humano. Si no defendemos a la humanidad, estaremos igual de muertos que el resto de ellos. Este universo es implacable.

Seaborg guardó silencio, pero su irritación se transmitió sola.

:::¿Es eso todo lo que hacemos? —preguntó Jared.

:::¿Qué quieres decir? —preguntó Brahe.

:::Nacemos para ese propósito. ¿Pero podemos hacer también algo más?

:::¿Qué sugieres?

:::No lo sé —dijo Jared—. Pero sólo tengo un día de edad. No sé mucho.

Esto provocó risas de diversión, y una sonrisa por parte de Brahe.

:::Nacemos para hacer esto, pero no somos esclavos —dijo Brahe—. Cumplimos un término de servicio. Diez años. Después de eso, podemos elegir retirarnos. Hacer como los realnacidos y colonizar. Hay incluso una colonia reservada para nosotros. Algunos vamos allí; otros elegimos mezclarnos con los realnacidos en las otras colonias. Pero la mayoría se queda en las Fuerzas Especiales. Yo lo hice.

:::¿Por qué? —preguntó Jared.

:::Es para lo que nací —repitió Brahe—. Y soy bueno en ello. Todos vosotros sois buenos. O lo seréis muy pronto. Empecemos.

:::Hacemos un montón de cosas más rápido que los realnacidos —dijo Sarah Pauling, mientras tomaba su sopa—. Pero supongo que comer no es una de ellas. Si comes demasiado rápido, te ahogas. Eso sería gracioso, pero también malo.

Jared estaba sentado frente a ella en una de las mesas asignadas al Octavo Escuadrón de Instrucción. Alan Millikan había sentido curiosidad por la diferencia entre la formación de los realnacidos y las Fuerzas Especiales, y había descubierto que los realnacidos se entrenaban en pelotones, no en escuadrones, y que los pelotones de instrucción de las Fuerzas Especiales no tenían el mismo tamaño que los pelotones de las FDC. Todo lo que Millikan había aprendido sobre el tema fue enviado a los otros miembros del Octavo Escuadrón y añadido a su almacén de información. Así, se puso de manifiesto otro beneficio de la integración: bastaba con que un solo miembro del Octavo aprendiera algo para que todos los demás miembros lo hicieran también.

Jared sorbió su propia sopa.

:::Creo que comemos más rápido que los realnacidos —dijo.

:::¿Por qué? —preguntó Pauling.

Jared tomó una gran cucharada de sopa.

:::Porque si ellos hablan y toman sopa al mismo tiempo, pasa esto —dijo, haciendo que la sopa le resbalara por la boca mientras hablaba.

Pauling se llevó una mano a la boca para sofocar la risa.

:::Oh, oh —dijo, después de un segundo.

:::¿Qué? —preguntó Jared.

Pauling miró a la izquierda, luego a la derecha. Jared miró alrededor, y vio que todo el comedor lo estaba mirando. Jared advirtió demasiado tarde que todo el mundo podía oírlo hablar cuando usaba la boca. Nadie más en el comedor había hablado con la boca durante toda la comida. Jared de pronto se dio cuenta de que la última vez que había oído hablar a alguien fue cuando el teniente Cloud se despidió de él. Hablar en voz alta era extraño.

:::Lo siento —dijo, en la frecuencia general. Todos regresaron a su comida.

:::Te estás poniendo en ridículo —le dijo Steven Seaborg, sentado al fondo de la mesa.

:::Era sólo una broma —respondió Jared.

:::Era sólo una broma —dijo Seaborg, burlón—. Idiota.

:::No eres muy amable —dijo Jared.

:::No eres muy amable —repitió Seaborg.

:::Puede que Jared sea un idiota, pero al menos puede pensar sus propias palabras —dijo Pauling.

:::Eh, cierra el pico, Pauling —dijo Seaborg—. Nadie te ha pedido que te entrometas.

Jared empezó a responder cuando una imagen apareció en su campo visual. Humanos pequeños y deformes discutían sobre algo con vocecillas agudas. Uno de ellos empezó a burlarse de otro repitiendo sus palabras, como acababa de hacer Seaborg con Jared.

:::¿Quién es esa gente? —preguntó Seaborg. También Pauling parecía anonadada.

La voz de Gabriel Brahe resonó en sus cabezas.

:::Son niños —dijo—. Humanos inmaduros. Y están discutiendo. Advertid que discuten igual que lo estabais haciendo vosotros.

:::Empezó él —dijo Seaborg, buscando a Brahe en el comedor. Estaba en la mesa del fondo, comiendo con otros oficiales. No se volvió a mirar al trío.

:::Uno de los motivos por los que los realnacidos no se fían de nosotros es porque están convencidos de que somos niños —dijo Brahe—. Niños emocionalmente atrapados en cuerpos de tamaño adulto. Y la cosa es que tienen razón. Tenemos que aprender a controlarnos como adultos, igual que hacen todos los humanos. Y tenemos mucho menos tiempo para aprender a hacerlo.

:::Pero… —empezó a decir Seaborg.

:::Silencio —ordenó Brahe—. Seaborg, después de tu sesión de entrenamiento de esta tarde tienes una misión. Desde tu CerebroAmigo puedes acceder a la red de datos de Fénix. Tienes que investigar sobre etiqueta y resolución de conflictos personales. Averigua tanto como puedas, y compártelo con el resto del Octavo al final de la tarde. ¿Me comprendes?

:::Sí —respondió Seaborg. Miró acusador a Jared y luego se dedicó en silencio a su comida.

:::Dirac, tú también tienes una misión. Lee Frankenstein. A ver dónde te lleva.

:::Sí, señor.

:::Y no babees más sopa —dijo Brahe—. Pareces gilipollas.

Brahe cortó su conexión. Jared miró a Pauling.

:::¿Cómo es que tú no te has metido en líos? —preguntó.

Pauling introdujo su cuchara en la sopa.

:::Mi comida está donde se supone que tiene que estar —respondió ella, y engulló—. Y no actúo como un niño.

Y entonces le sacó la lengua.

La instrucción de la tarde presentó al Octavo su arma, el rifle de asalto MP-35A. El rifle estaba unido a su propietario por medio de la autentificación del CerebroAmigo; a partir de ese momento, sólo su dueño u otro humano con un CerebroAmigo podía disparar el rifle. Esto reducía las posibilidades de que usaran su propia arma contra un soldado de las FDC. El MP-35A estaba modificado adicionalmente para que los soldados de las Fuerzas Especiales aprovecharan sus habilidades de integración: entre otras cosas, el MP-35A podía disparar por control remoto. Las Fuerzas Especiales habían usado esta habilidad para sorprender de manera fatal a bastantes alienígenas curiosos a lo largo de los años.

El MP-35A era más que un simple rifle. Podía, a discreción del soldado que lo utilizara, disparar balas de rifle, granadas o pequeños misiles teledirigidos. También disponía de lanzallamas y rayos de partículas. Toda esta amplia gama de munición se construía sobre la marcha por medio de un pesado bloque metálico de nanobots. Jared se preguntó cómo conseguía el rifle hacer el truco; su CerebroAmigo le desplegó solícitamente la explicación física del funcionamiento del arma, lo que llevó a un enorme y terriblemente inconveniente despliegue de principios de física general mientras el Octavo hacía prácticas de tiro. Naturalmente, todo este despliegue de información fue enviado al resto del escuadrón, y todos miraron a Jared con diversos grados de irritación.

:::Lo siento —dijo Jared.

Al final de la larga tarde, Jared dominaba el MP-35A y sus múltiples opciones. Junto con otro recluta llamado Joshua Lederman se había concentrado en las opciones que el MP permitía para sus balas, experimentando con diversos diseños de balas y calibrando las ventajas y desventajas de cada uno, y enviando cada valoración a los otros miembros del escuadrón.

Cuando estuvieron preparados para pasar a las otras opciones de munición disponibles, Jared y Lederman aprovecharon ampliamente la información sobre el resto de municiones suministrada por los otros miembros del Octavo para dominar también esas opciones. Jared tuvo que admitir que, fueran cuales fuesen los problemas personales que tenía con Steven Seaborg, si alguna vez necesitaba que alguien empuñara por él un lanzallamas, Seaborg sería el más indicado. Jared se lo dijo mientras regresaban a los barracones; Seaborg lo ignoró y comenzó una conversación privada con Andrea Gell-Mann.

Después de cenar, Jared se sentó en los escalones del barracón. Después de una breve introducción de su CerebroAmigo (y de cuidar de almacenar sus exploraciones para no repetir su embarazoso vertido de datos de antes), conectó con la red de datos públicos de Fénix y consiguió un ejemplar de Frankenstein o el moderno Prometeo, de Mary Wollstonecraft Shelley, tercera edición revisada, 1831.

Ocho minutos más tarde lo había acabado y se encontró sumido en algo parecido al estado de shock, pues intuía (correctamente) por qué Brahe le había hecho leerlo: él y todos los miembros del Octavo (todos los soldados de las Fuerzas Especiales) eran descendientes espirituales de la patética criatura que Víctor Frankenstein había formado a partir de los cuerpos de los muertos para luego darle vida. Jared vio cómo Frankenstein se enorgullecía al crear vida, pero cómo temía y rechazaba a la criatura tras haberlo hecho; cómo la criatura se rebelaba, matando a la familia y los amigos del doctor, y cómo creador y criatura finalmente eran consumidos en una pira, sus destinos entrelazados. Las analogías entre el monstruo y las Fuerzas Especiales eran demasiado obvias.

Y, sin embargo, mientras Jared consideraba si el destino de las Fuerzas Especiales era ser incomprendidas y denostadas por los realnacidos igual que lo era el monstruo por su creador, pensó en su breve encuentro con el teniente Cloud. Desde luego, Cloud no parecía aterrorizado ni asqueado por Jared; le había tendido la mano, un gesto que Víctor Frankenstein negó decididamente al monstruo que había creado. Jared también consideró el hecho de que aunque Víctor Frankenstein era el creador del monstruo, su propia creadora (Mary Shelley) implícitamente sentía compasión y empatía hacia al monstruo. El humano verdadero en esta historia era una persona bastante más compleja que la ficticia, y más inclinada hacia la criatura que su creador en la ficción.

Pensó en eso durante un minuto completo.

Ansiosamente, Jared buscó enlaces con el texto. Rápidamente encontró la famosa versión cinematográfica de 1931 de la historia y la devoró a diez veces su velocidad, sólo para acabar sintiéndose profundamente decepcionado: el elocuente monstruo de Shelley era sustituido por un monstruo triste y tambaleante. Jared probó otras versiones filmadas pero se sintió continuamente decepcionado. El monstruo con el que se identificaba casi no aparecía en ninguna de ellas, ni siquiera en las versiones que pretendían ser fieles al texto original. El monstruo de Frankenstein era un chiste; Jared renunció a las versiones filmadas antes de llegar a fines del siglo XXI.

Probó otra táctica y buscó historias de otros seres creados, y pronto conoció a R. Daneel Olivaw, Data, HAL, Der Machinen-Mensch, Astro Boy, los diversos Terminators, Channa Fortuna, Joe el Robot Bastardo y todo tipo de droides, robots, ordenadores, replicantes, clones y seres fabricados genéticamente que eran tan descendientes espirituales del monstruo de Frankenstein como él. Por curiosidad, Jared retrocedió en el tiempo y, antes de Shelley, encontró a Pigmalión, golems, homúnculos y autómatas mecánicos.

Leyó y vio la tristeza y, a menudo, la carencia de humor de muchas de estas criaturas, y cómo eran convertidas en objetos de compasión y alivio cómico. Ahora comprendió por qué a Brahe le incomodaba el tema del sentido del humor. Implícita en aquella incomodidad estaba la idea de que los realnacidos no comprendían a las Fuerzas Especiales, o eso pensó Jared hasta que se puso a buscar en la literatura o los espectáculos grabados donde los personajes principales pertenecían a las Fuerzas Especiales.

No había nada. La era Colonial rebosaba de ocio sobre las Fuerzas de Defensa Coloniales y sus batallas y hechos militares (la batalla de Armstrong parecía un tema particularmente repetido), pero en ninguna de ellas se insinuaba siquiera la existencia de las Fuerzas Especiales; lo que más se acercaba era una serie de noveluchas publicadas en la colonia de Rama dedicadas a las aventuras de una fuerza secreta de eróticos supersoldados humanos, quienes vencían casi siempre a especies alienígenas ficticias, teniendo sexo enérgico con ellas hasta que se rendían. Jared, que a esas alturas entendía el sexo en un sentido reproductor, se preguntó por qué nadie pensaba que esa era una forma viable de conquistar a los enemigos. Decidió que probablemente se estaba perdiendo algo importante sobre eso del sexo, y lo apartó para poder preguntarle a Brahe más tarde.

Mientras tanto, se encontró con el misterio de por qué, desde el punto de vista de la ficción de las colonias, las Fuerzas Especiales no existían.

Pero eso debería dejarlo para otra noche, tal vez. Jared estaba ansioso por compartir sus exploraciones con sus compañeros de escuadrón. Abrió sus hallazgos y los envió a los demás. Al hacerlo, fue consciente de que no era el único que compartía descubrimientos; Brahe había asignado tareas a la mayor parte del Octavo, y estas exploraciones vinieron a inundar su percepción. Entre ellas, la etiqueta y la psicología de la resolución de conflictos por parte de Seaborg (a quien Jared pudo sentir poniendo los ojos en blanco ante casi todo el material que él enviaba); las batallas principales de las Fuerzas de Defensa Coloniales por parte de Brian Michaelson; dibujos animados de un recluta llamado Jerry Yukawa; psicología humana de Sarah Pauling. Jared tomó nota para burlarse de ella por haberse metido antes con él por su propio encargo. Su CerebroAmigo empezó alegremente a desplegar todo lo que habían aprendido sus compañeros. Jared se apoyó en los escalones y contempló la puesta de sol mientras la información se esparcía y expandía.

El sol de Fénix ya se había puesto del todo cuando Jared terminó de desplegar todo su nuevo aprendizaje; se quedó sentado dentro del pequeño charco de luz que iluminaba los barracones y contempló a unos bichos, que equivalían a los insectos de Fénix, zumbar alrededor de la luz. Una de las criaturas más ambiciosas se posó en el brazo de Jared y le clavó en la carne una proboscis parecida a una aguja para sorber sus fluidos. Unos cuantos segundos más tarde estaba muerta. Los nanobots de la SangreSabia de Jared, alterados por el CerebroAmigo de la situación, se autoinmolaron dentro del diminuto animal, usando el oxígeno que llevaban como agente combustible. La pobre criatura se asó desde dentro; minúsculas y casi invisibles columnas de humo salieron de sus espículas. Jared se preguntó quién había programado ese tipo de respuesta defensiva en su CerebroAmigo y SangreSabia; parecía odiar la vida.

«Tal vez los realnacidos tienen razón al temernos», pensó.

Dentro de los barracones, Jared podía percibir a sus compañeros de escuadrón discutiendo sobre lo que habían aprendido esa noche; Seaborg acababa de declarar que el monstruo de Frankenstein era un aburrimiento. Jared se lanzó al interior para defender el honor del monstruo.

Durante las mañanas y las tardes de la primera semana, el Octavo aprendió a luchar, defender y matar. Por las noches aprendían todo lo demás, incluidas algunas cosas que Jared sospechaba eran de valor cuestionable.

A primeras horas de la noche del segundo día, Andrea Gell-Mann presentó al Octavo el concepto de obscenidad, que había aprendido en el almuerzo y compartió justo antes de cenar. Durante la cena los miembros del Octavo se dijeron entusiásticamente que pasaran la jodida sal, puñetero montón de mierda, hasta que Brahe les dijo que dejaran esa puta gilipollez, mamones, porque cansaba hasta los cojones la mar de pronto, joder. Todo el mundo estuvo de acuerdo en que Brahe tenía razón, hasta que Gell-Man enseñó al escuadrón a maldecir en árabe.

Al tercer día, los miembros del Octavo pidieron, y recibieron, permiso para entrar en las cocinas y usar los hornos y ciertos ingredientes. A la mañana siguiente regalaron a los otros escuadrones de instrucción del Campamento Carson suficientes galletas dulces para cada recluta (y sus oficiales superiores).

Al cuarto día los miembros del Octavo intentaron contarse los chistes que habían encontrado en la red de datos de Fénix, y casi todos fracasaron: para cuando sus CerebroAmigos desplegaban el contexto del chiste, éste ya no tenía gracia. Sólo Sarah Pauling parecía reírse casi todo el tiempo, y al final acabaron por concluir que se reía porque consideraba gracioso que ninguno de los demás supiera contar un chiste. Nadie más pensó que eso fuera gracioso, por lo que Pauling se rio con tantas ganas que se cayó del jergón.

Todos estuvieron de acuerdo en que eso sí fue gracioso.

Además, las puyas estuvieron bien.

Durante el quinto día, pasaron la tarde en una sesión informal sobre la disposición de las colonias humanas y su relación con otras especies inteligentes (siempre mala), y el Octavo evaluó críticamente la ficción especulativa y el entretenimiento de la era precolonial sobre las guerras interestelares contra alienígenas. Los veredictos fueron razonablemente consistentes. La guerra de los mundos fue aprobada hasta el final, que al Octavo le pareció un truco barato. Tropas del espacio tenía algunas buenas escenas de acción pero requería desplegar demasiadas ideas filosóficas; les gustó más la novela, aunque reconocieron que era más tonta. La guerra interminable hizo que el Octavo se sintiera inexplicablemente triste; la idea de que una guerra pudiera durar tanto era casi imposible de entender para un grupo de personas que tenían una semana de edad. Después de ver La guerra de las galaxias todos quisieron un sable de luz y les irritó que la tecnología para fabricarlos no existiera realmente. Todos estuvieron también de acuerdo en que los ewoks se merecían la muerte.

Dos clásicos les llamaron la atención. El juego de Ender les encantó a todos; aquí había soldados igual que ellos, aunque más pequeños. El personaje principal incluso había sido creado para combatir especies alienígenas, también como ellos. Al día siguiente los miembros del Octavo se saludaron unos a otros diciendo «Ho, Ender», hasta que Brahe les dijo que se dejaran de chorradas y prestaran atención.

El otro era La vuelta a casa de Charlie, uno de los últimos libros antes de que empezara la era Colonial, y, por tanto, uno de los últimos libros, capaces de imaginar un universo distinto al que era: un universo donde las especies alienígenas que la humanidad encontraba les daban la bienvenida con una sonrisa en vez de con un arma. El libro acabó siendo convertido en película; a estas alturas ya estaba claro que no era ciencia ficción, sino fantasía, y bastante amarga. Fue un fracaso. Los miembros del Octavo se quedaron entusiasmados, tanto con el libro como con la película, cautivados por un universo que nunca podrían tener, y que nunca los habría tenido a ellos, porque no serían necesarios.

Al sexto día, Jared y el resto del Octavo descubrieron de qué iba todo aquello del sexo.

Al séptimo día, y como consecuencia directa del sexto día, descansaron.

:::No tienen ningún valor cuestionable —le dijo Pauling a Jared, hablando de las cosas que habían aprendido, mientras yacían juntos en la cama de ella el séptimo día, bien tarde, íntimos pero no sexuales—. Tal vez todas estas cosas no son útiles en sí mismas, pero nos unen a todos.

:::Ya estamos bastante unidos —reconoció Jared.

:::No así —Pauling se apretujó brevemente contra Jared, y luego se soltó—. Más unidos como personas. Como grupo. Todas esas cosas que mencionaste son tontas. Pero nos están entrenando para ser humanos.

Ahora fue Jared quien se apretujó contra Pauling, arrebujándose contra su pecho.

:::Me gusta ser humano —dijo.

:::A mí también me gusta que seas humano —dijo Pauling, y luego se rio con ganas.

:::Joder con vosotros dos, coño —dijo Seaborg—. Estoy intentando dormir.

:::Capullo —replicó Pauling. Miró a Jared para ver si iba a añadir algo, pero él se había quedado dormido. Lo besó suavemente en la coronilla y se durmió también.

:::En vuestra primera semana, os entrenáis físicamente para hacer todas las cosas que pueden hacer los soldados realnacidos —dijo Brahe—. Ahora es el momento de entrenaros para que hagáis las cosas que sólo vosotros podéis hacer.

El Octavo se encontraba al principio de una larga pista de obstáculos.

:::Ya hemos corrido por esta pista —dijo Luke Gullstrand.

:::Me alegro de que te des cuenta, Gullstrand —respondió Brahe—. Por tu capacidad de observación, serás el primero en recorrerla hoy. Quédate aquí. Los demás desplegaos por toda la pista, por favor, de la manera más regular posible.

Al momento los miembros del Octavo se repartieron por toda la pista. Brahe se volvió hacia Gullstrand.

:::¿Ves la pista? —preguntó.

:::Sí —respondió Gullstrand.

:::¿Crees que podrías correr por ella con los ojos cerrados?

:::No —contestó Gullstrand—. No recuerdo dónde está todo. Tropezaré con algo y me mataré.

:::¿Estáis todos de acuerdo? —Preguntó Brahe. Hubo toques afirmativos—. Y sin embargo, todos vosotros correréis por esta pista con los ojos cerrados antes de que nos marchemos de aquí hoy. Porque tenéis una habilidad que os permitirá hacerlo: vuestra integración con los miembros del escuadrón.

De todo el escuadrón llegaron diversas muestras de escepticismo.

:::Usamos nuestra integración para hablar y compartir datos —dijo Brian Michaelson—. Esto es algo completamente diferente.

:::No. En absoluto —respondió Brahe—. Las tareas nocturnas de la semana pasada no fueron sólo castigos y frivolidad. Ya sabíais lo suficiente por vuestros CerebroAmigos y vuestro acondicionamiento prenatal para poder aprender rápidamente vosotros solos. En la última semana, sin daros cuenta, habéis aprendido a compartir y absorber inmensas cantidades de información entre vosotros. No hay ninguna diferencia entre esa información y esto. Prestad atención.

Jared jadeó audiblemente, igual que los otros miembros del Octavo. Su cabeza contenía no sólo la presencia de Gabriel Brahe, sino una sensación íntima de su presencia física y su situación personal, superpuesta a la propia conciencia de Jared.

:::Mirad a través de mis ojos —dijo Brahe. Jared se concentró en la orden y luego experimentó una mareante sensación de vértigo cuando su perspectiva cambió desde su propio punto de observación al de Brahe. Brahe movió la cabeza de izquierda a derecha y Jared se vio a sí mismo, mirando a Brahe. Brahe desapareció de la vista.

:::Se vuelve más fácil cuanto más se practica —dijo Brahe—. Y a partir de ahora, lo haréis en todas las prácticas de combate. Vuestra integración os proporciona una conciencia situacional única en este universo. Todas las especies inteligentes comparten información en combate de la manera que pueden. Incluso los soldados realnacidos mantienen abierto durante la batalla un canal de comunicaciones a través de sus CerebroAmigos. Pero sólo las Fuerzas Especiales pueden compartir a este nivel, sólo ellas tienen este nivel de conciencia táctica. Es el meollo de cómo funcionamos y cómo combatimos.

»:::Como decía, la semana pasada cubristeis lo básico del combate, igual que realnacidos…, aprendisteis a entrar en combate como individuos. Ahora ha llegado el momento de aprender a combatir como Fuerzas Especiales, de integrar vuestras habilidades de combate con vuestro escuadrón. Aprenderéis a compartir y aprenderéis a confiar en lo que se comparte con vosotros. Eso salvará vuestra vida y salvará la vida de vuestros compañeros de escuadrón. Ésta será la parte más difícil y más importante de lo que aprendáis. Así que prestad atención.

Brahe se volvió de nuevo hacia Gullstrand.

:::Ahora, cierra los ojos.

Gullstrand vaciló.

:::No sé si puedo mantener los ojos cerrados —dijo.

:::Vas a tener que confiar en tu escuadrón —contestó Brahe.

:::Confío en el escuadrón —dijo Gullstrand—. En quien no confío es en mí mismo.

Esto recibió una comprensiva salva de toques.

:::Eso es también parte del ejercicio —dijo Brahe—. Adelante.

Gullstrand cerró los ojos y dio un paso. Desde su punto de observación a mitad de la pista, Jared podía ver a Jerry Yukawa, en la primera posición, inclinarse hacia delante ligeramente, como si intentara cubrir físicamente la distancia entre su mente y la de Gullstrand. El paso de Gullstrand por la pista de obstáculos era lento, pero se fue haciendo progresivamente más firme; justo antes de alcanzar a Jared, y justo después de equilibrarse en un tronco de madera suspendido sobre el barro, Gullstrand empezó a sonreír. Se había convertido en creyente.

Jared sintió a Gullstrand buscar su punto de vista, así que le dio pleno acceso a sus sentidos y le transmitió una sensación de ánimo y seguridad. Sintió que Gullstrand la recibía y transmitía brevemente su agradecimiento; entonces Gullstrand se concentró en escalar la pared junto a la que se hallaba Jared. Una vez en lo alto, sintió a Gullstrand pasar al siguiente miembro del escuadrón, completamente confiado. Al final de la pista, Gullstrand se movía casi a toda velocidad.

:::Excelente —dijo Brahe—. Gullstrand, ocupa la última posición. Todos los demás, moveos un puesto. Yukawa, te toca a ti.

Dos carreras más tarde, los miembros del escuadrón no sólo compartían su perspectiva con el compañero que hacía el recorrido, sino que el compañero en la pista compartía con ellos su perspectiva compartida, proporcionando a todos los que no habían corrido aún un adelanto de lo que iban a encontrarse. En la siguiente carrera, los miembros del escuadrón que se encontraban junto a la pista compartieron sus puestos de observación con la persona que estaba situada por delante de ellos, para poder ayudar mejor al que corría cuando cambiaran de posición. Para cuando le tocó a Jared entrar en la pista, todo el escuadrón había integrado plenamente sus perspectivas y le había pillado el truco a sondear con rapidez otra perspectiva y capturar la información relevante sin tener que apartarse de su propio punto de vista. Era como estar en dos lugares a la vez.

Cuando Jared se encontró en la pista, se regodeó en la extraña inteligencia de todo aquello, al menos hasta que llegó a los troncos sobre el barro, cuando su punto de vista prestado se apartó de donde estaban sus pies. Jared perdió pie y cayó de cara al barro.

:::Lo siento —dijo Steven Seaborg unos segundos más tarde, mientras Jared se incorporaba con los ojos abiertos—. Me ha picado algo y me distraje.

:::Mentira podrida —le envió Alan Millikan a Jared, en privado—. Yo estaba un puesto más abajo y lo miraba directamente. No le ha picado nada.

:::Seaborg —intervino Brahe—. Cuando estés en combate, dejar que un miembro del escuadrón muera porque te pica un bicho es lo que acaba por ponerte en el lado incómodo de la compuerta. Recuérdalo. Dirac, continúa.

Jared cerró los ojos y puso un pie delante del otro.

:::¿Pero qué tiene Seaborg en mi contra? —le preguntó Jared a Pauling. Los dos practicaban lucha con sus cuchillos de combate. Los miembros del escuadrón practicaban durante cinco minutos con cada uno de los otros miembros, el sentido de integración a tope. Luchar contra alguien que era íntimamente consciente de tu estado mental interno lo convertía en un desafío con un interés añadido.

:::¿De verdad no lo sabes? —dijo Pauling, trazando círculos con el cuchillo que empuñaba de manera casual con la mano izquierda—. Son dos cosas. Una, no es más que un capullo. Dos, le gusto.

Jared se detuvo.

:::¿Qué? —dijo, y Pauling lo atacó con saña, haciendo una finta a la derecha y luego descargando un golpe hacia arriba, hacia el cuello de Jared, con la mano izquierda. Jared retrocedió justo a tiempo para evitar la cuchillada; Pauling se cambió el arma de mano y el golpe cambió de dirección, fallando la pierna de Jared por aproximadamente un centímetro. Jared se enderezó y adoptó una posición defensiva.

:::Me has distraído —dijo, y empezó de nuevo a moverse en círculos.

:::Te has distraído tú solo. Yo simplemente me he aprovechado.

:::No serás feliz hasta que me cortes una arteria —dijo Jared.

:::No seré feliz hasta que cierres el pico y te concentres en matarme con ese cuchillo —dijo Pauling.

:::Eso quisieras tú —empezó a decir Jared, y de repente se echó hacia atrás; había sentido la intención de Pauling de acuchillarlo una fracción de segundo antes de que ella hiciera el amago. Antes de que pudiera retirarse, Jared avanzó dentro del alcance de su brazo extendido, y alzó la hoja que tenía en la mano derecha para tocarla suavemente en la caja torácica. Antes de que llegara allí, Pauling alzó la cabeza y golpeó con fuerza la parte inferior de la mandíbula de Jared. Se oyó un sonoro clack cuando los dientes de Jared entrechocaron; el campo de visión de Jared se nubló. Pauling aprovechó la aturdida pausa de Jared para dar un paso atrás y ponerle una zancadilla que lo tumbó de espaldas. Cuando Jared recuperó el sentido, Pauling le había sujetado los brazos con las piernas y sostenía su cuchillo directamente sobre su arteria carótida.

:::Eso quisieras tú —dijo Pauling, burlándose de las últimas palabras de Jared—. Si esto fuera un combate de verdad ya te habría cortado cuatro arterias y habría pasado al siguiente.

Pauling envainó su cuchillo, y retiró las rodillas de sus brazos.

:::Menos mal que no es un combate de verdad —dijo Jared, y se levantó—. Respecto a Seaborg…

Pauling le dio un puñetazo de pleno en la nariz, haciendo que la cabeza se le disparara hacia atrás. El cuchillo volvió a su garganta, y sus piernas sujetaron sus brazos, una fracción de segundo después.

:::¿Qué demonios…? —dijo Jared.

:::Nuestros cinco minutos no han terminado aún —replicó Pauling—. Se supone que todavía debemos seguir luchando.

:::Pero tú… —empezó a decir Jared. Pauling lo hirió en el cuello y derramó SangreSabia. Jared gritó en voz alta.

:::Nada de «pero tú» —dijo Pauling—. Jared, te aprecio, pero he advertido que no te concentras. Somos amigos, y sé que crees que eso significa que podemos tener una buena conversación mientras hacemos esto. Pero te juro que la próxima vez que me ofrezcas una apertura como acabas de hacer, voy a cortarte la garganta. Tu SangreSabia probablemente te salvará de la muerte. Y te impedirá seguir pensando que sólo porque somos amigos no te lastimaré seriamente. Te aprecio demasiado. Y no quiero que mueras en un combate real porque estés pensando en otra cosa. Los tipos a los que combatiremos de verdad no van a detenerse a conversar.

:::¿Me cuidarías en combate? —dijo Jared.

:::Sabes que lo haría. Pero esto de la integración sólo llega hasta ahí, Jared. Tienes que cuidarte tú solo.

Brahe les dijo que sus cinco minutos habían terminado. Pauling dejó que Jared se levantara.

:::Hablo en serio, Jared —dijo Pauling, después de ayudarlo a levantarse—. Presta atención la próxima vez, o te cortaré de verdad.

:::Lo sé —dijo Jared, y se tocó la nariz—. O me darás un puñetazo.

:::Cierto —dijo Pauling, y sonrió—. No soy quisquillosa.

:::Entonces, todo eso de que le gustas a Seaborg lo has dicho sólo para distraerme.

:::Oh, no. Es completamente cierto.

:::Oh —dijo Jared.

Pauling soltó una carcajada.

:::¿Lo ves? Ya has vuelto a distraerte —dijo.

Sarah Pauling fue una de las primeras en ser abatidas; Andrea Gell-Mann y ella cayeron en una emboscada cuando exploraban un pequeño valle. Pauling cayó de inmediato, alcanzada en la cabeza y el cuello; Gell-Mann consiguió identificar el emplazamiento de los tiradores antes de que la alcanzaran tres disparos en el pecho y el abdomen. En ambos casos su integración con el resto del escuadrón se cortó: fue como si las hubieran arrancado de la conciencia común del escuadrón. Otros cayeron poco después, masacrando al escuadrón y haciendo que el resto de sus miembros se descoordinara.

Fue un mal juego de guerra para el Octavo.

Jerry Yukawa aumentó el problema al ser alcanzado en la pierna. El traje de entrenamiento que llevaba puesto registró el «impacto» y congeló la movilidad del miembro; Yukawa cayó a medio paso y apenas consiguió arrastrarse tras el peñasco donde se había refugiado Katherine Berkeley unos cuantos segundos antes.

:::Se suponía que tenías que disparar para cubrirme —dijo Yukawa, acusador.

:::Lo hice —respondió Berkeley—. Lo estoy haciendo. Pero sólo soy una y ellos son cinco. Hazlo tú mejor.

Los cinco miembros del Décimo Tercer Escuadrón de Instrucción que habían atrapado a Yukawa y Berkeley tras el peñasco enviaron otra andanada en su dirección. Los miembros del Décimo Tercero sintieron el simulado retroceso mecánico de sus rifles de entrenamiento mientras sus CerebroAmigos simulaban visual y auralmente las balas que barrían el pequeño valle sin salida; los CerebroAmigos de Yukawa y Berkeley simularon a su vez algunas de las balas que golpeaban el peñasco y las que silbaban al pasar. Las balas no eran de verdad, pero eran tan reales como puede ser algo falso.

:::Nos vendría bien un poco de ayuda aquí —le dijo Yukawa a Steven Seaborg, que era el comandante del ejercicio.

:::Os oímos —dijo Seaborg, y entonces se volvió a mirar a Jared, su único soldado superviviente, quien lo miraba sin decir nada. Cuatro miembros del Octavo seguían en pie (sólo de manera figurada en el caso de Yukawa), mientras que aún quedaban siete hombres del Décimo Tercero en el bosque. Las probabilidades no eran buenas.

:::Deja de mirarme así —dijo Seaborg—. Esto no es culpa mía.

:::No he dicho nada.

:::Estabas pensándolo.

:::Tampoco lo estaba pensando —dijo Jared—. Estaba repasando datos.

:::¿De qué? —preguntó Seaborg.

:::De cómo se mueve y piensa el Décimo Tercero —dijo Jared—. De los otros miembros del Octavo antes de que murieran. Estoy intentando ver si hay algo que podamos utilizar.

:::¿Puedes hacerlo un poco más rápido? —dijo Yukawa—. Las cosas están muy chungas por este lado.

Jared miró a Seaborg, que suspiró.

:::Bien —dijo—. Estoy abierto a sugerencias. ¿Qué has encontrado?

:::Vas a pensar que estoy loco —dijo Jared—. Pero me he fijado en una cosa. Hasta ahora, ni nosotros ni ellos hemos levantado mucho la cabeza.

Seaborg contempló el dosel del bosque, y vio cómo la luz del sol se filtraba a través de los árboles terrestres nativos y sus equivalentes de Fénix, gruesos troncos como bambúes que extendían unas ramas impresionantes. Los dos tipos de flora no competían genéticamente (eran de naturaleza incompatible porque se desarrollaban en mundos distintos), pero sí competían por la luz solar, extendiéndose hacia el cielo lo máximo posible y desplegando gruesas ramas para ofrecer asidero a las hojas y los equivalentes a las hojas para que hicieran su trabajo de fotosíntesis.

:::No levantamos la cabeza porque no hay nada más que árboles —dijo Seaborg.

Jared empezó a contar los segundos mentalmente. Llegó hasta siete antes de que Seaborg dijera:

:::Oh.

:::Oh —coincidió Jared. Recuperó un mapa—. Nosotros estamos aquí. Yukawa y Berkeley están aquí. Todo es bosque entre este sitio y este otro.

:::¿Y crees que podemos llegar de aquí a allí por los árboles? —dijo Seaborg.

:::Ésa no es la cuestión —dijo Jared—. La cuestión es si podemos hacerlo lo bastante rápido para mantener a Yukawa y Berkeley con vida, y lo bastante en silencio para que no nos maten a nosotros.

Jared descubrió rápidamente que caminar a través de los árboles era una idea mejor en la teoría que en la práctica. Seaborg y él casi se cayeron dos veces en los primeros dos minutos; moverse de rama en rama requería bastante más coordinación de lo que esperaban. Las ramas de los árboles de Fénix no soportaban tanta carga como suponían y los árboles terrestres tenían un número sorprendente de hojas muertas. Su avance fue más lento y más sonoro de lo que les habría gustado.

Un sonido llegó desde el este; en dos árboles distintos, Jared y Seaborg se abrazaron a los troncos y se detuvieron. Dos miembros del Décimo Tercero salieron de los matorrales a treinta metros de distancia y seis metros por debajo de la posición de Jared. Los dos estaban en alerta, atentos a su presa. No levantaron la cabeza.

Por el rabillo del ojo, Jared vio que Seaborg dirigía lentamente la mano hacia su MP.

:::Espera —dijo Jared—. Todavía estamos en su visión periférica. Espera a que estemos tras ellos.

Los dos soldados avanzaron, dejando atrás a Jared y Seaborg, quien asintió con la cabeza a Jared. En silencio, agarraron sus MP se equilibraron lo mejor que pudieron, y apuntaron a las espaldas de los dos soldados. Seaborg dio la orden: las balas volaron en una breve andanada. Los soldados se envararon y cayeron.

:::Los otros tienen retenidos a Yukawa y Berkeley —dijo Seaborg—. ¡Vamos a por ellos!

Se puso en marcha. A Jared le hizo gracia cómo el espíritu de liderazgo de Seaborg, tan venido a menos recientemente, había regresado de pronto.

Diez minutos más tarde, Yukawa y Berkeley se habían quedado sin munición, y Jared y Seaborg avistaron a los restantes miembros del Décimo Tercero. A la izquierda, ocho metros por debajo, había dos soldados acampados tras un gran árbol caído: a la derecha, y unos treinta metros más adelante, había otro par tras un puñado de peñascos. Estos soldados mantenían entretenidos a Yukawa y Berkeley mientras el quinto soldado flanqueaba en silencio su posición. Todos estaban de espaldas a Jared y Seaborg.

:::Yo me encargo de los que están junto al tronco; encárgate tú de los de los peñascos —dijo Seaborg—. Le diré a Berkeley lo del tipo del flanco, pero que no lo abata hasta que nosotros nos carguemos a los nuestros. No tiene sentido descubrirnos.

Jared asintió. Ahora que Seaborg se sentía confiado, su planificación mejoraba. Jared archivó los datos para considerarlos más tarde, y se reafirmó en su árbol, apoyando la espalda contra el tronco y enganchando el pie izquierdo bajo una rama inferior para sostenerse mejor.

Seaborg se dirigió a una rama inferior del árbol para rodear otra que molestaba su línea de tiro. La rama que pisó, muerta, crujió con fuerza bajo su peso, se desplomó, y cayó del árbol haciendo lo que parecía ser el máximo ruido posible. Seaborg perdió pie, se agarró salvajemente a la rama que tenía debajo y soltó su MP. Cuatro soldados se volvieron en el suelo, levantaron la cabeza y lo vieron allí colgando, indefenso. Alzaron sus armas.

:::Mierda —dijo Seaborg, y miró a Jared.

Jared disparó en modo estallido automático a los dos soldados de los peñascos. Uno fue alcanzado y cayó; la otra se resguardó tras la roca. Jared se volvió y disparó a los soldados del tronco: no alcanzó a nadie pero los puso lo suficientemente nerviosos para poder cambiar su MP a modo misil teledirigido y disparar al espacio entre los dos soldados. El cohete simulado los roció a ambos de trocitos virtuales de metralla. Cayeron. Jared se volvió justo a tiempo para ver a la soldado que quedaba en el peñasco apuntando. Le lanzó un misil teledirigido mientras ella apretaba el gatillo. Jared sintió que sus costillas se envaraban y le lastimaban al constreñirse su traje de entrenamiento, y sujetó su MP. Le habían alcanzado, pero el hecho de que no se hubiera caído del árbol significaba que todavía seguía con vida.

¡Ejercicios de entrenamiento! Jared estaba tan cargado de adrenalina que pensó que iba a mearse encima.

:::Un poco de ayuda aquí —dijo Seaborg, y extendió la mano izquierda para que Jared tirara de él justo cuando el quinto soldado, que había dado la vuelta, le disparaba en el hombro derecho. Todo el brazo de Seaborg se endureció dentro de su traje; soltó la rama de la que colgaba. Jared lo agarró por la mano izquierda y lo sujetó antes de que su caída ganara impulso. La pierna izquierda de Jared, todavía enganchada bajo la rama por el pie, sintió el dolor del esfuerzo de la carga adicional.

En el suelo, el soldado apuntó. Balas virtuales o no, Jared supo que si le alcanzaba, su traje se endurecería y ello le obligaría a soltar a Seaborg y, probablemente, caer él también. Jared extendió la mano derecha, cogió su cuchillo de combate y lo lanzó con fuerza. El cuchillo se clavó en el muslo izquierdo del soldado, quien se desplomó, gritando y dando manotazos torpes al arma hasta que Berkeley apareció tras él y le disparó para dejarlo inmovilizado.

:::El Octavo gana el juego —oyó Jared decir a Brahe—. Ahora voy a relajar los trajes de entrenamiento para todos los que están aún inmóviles. Los emparejamientos del siguiente juego de guerra, dentro de treinta minutos.

La presión del costado derecho de Jared se relajó de pronto de manera considerable, igual que la tensión del traje de Seaborg. Jared lo aupó y luego los dos descendieron con cuidado hasta el suelo del bosque para recuperar sus armas.

Los miembros no petrificados del Décimo Tercero les estaban esperando. Se separaron de su compañero de escuadrón, que todavía gemía en el suelo.

:::Cabronazo —dijo uno de ellos, plantándose directamente ante la cara de Jared—. Le lanzaste un cuchillo a Charlie. Se supone que no se puede matar a nadie. Por eso se llama juego de guerra.

Seaborg se interpuso entre Jared y el soldado.

:::Dile esto a tu amigo, gilipollas. Si tu camarada nos hubiera disparado, yo me habría caído desde ocho metros de altura sin ningún modo de controlar la caída. No parecía preocuparle especialmente que yo muriera cuando me apuntaba. Al apuñalar a tu amigo, Jared me salvó la vida. Y tu amigo sobrevivirá. Así que se vaya al carajo, y tú con él.

Seaborg y el soldado se midieron mutuamente durante unos cuantos segundos más antes de que el otro soldado volviera la cabeza, escupiera al suelo y regresara junto a su compañero de escuadrón.

:::Gracias —le dijo Jared a Seaborg.

Seaborg miró a Jared, y luego a Yukawa y Berkeley.

:::Salgamos de aquí —dijo—. Tenemos otro juego de guerra.

Se puso en marcha. Los otros tres le siguieron.

Mientras caminaban, Seaborg volvió junto a Jared.

:::Fue buena idea usar los árboles —dijo—. Y me alegro de que me sujetaras antes de que me cayese. Gracias.

:::No hay de qué —respondió Jared.

:::Sigues sin gustarme mucho —dijo Seaborg—. Pero no voy a tener más problemas contigo.

:::Eso espero. Es un comienzo, al menos.

Seaborg asintió y avivó el paso. Guardó silencio el resto del camino.

—Vaya, mira a quién tenemos aquí —dijo el teniente Cloud cuando Jared entró en la lanzadera con los otros antiguos miembros del Octavo. Regresaban a la Estación Fénix para recibir sus primeros destinos—. Es mi amigo Jared.

—Hola, teniente Cloud. Me alegro de volver a verlo.

—Llámame Dave —dijo Cloud—. Ya veo que has acabado con la instrucción. Maldición, ojalá mi instrucción hubieran sido sólo dos semanas.

—Seguimos abarcando muchas cosas —dijo Jared.

—No lo dudo lo más mínimo. ¿Cuál es tu destino, soldado Dirac? ¿Sabes ya adónde te envían?

—Me han enviado a la Milana —contestó Jared—. A mí y a dos de mis amigos, Sarah Pauling y Steven Seaborg.

Jared señaló a Pauling, que ya se había sentado; Seaborg todavía no había subido a la lanzadera.

—He visto la Milana —dijo Cloud—. Una nave nuevecita. Líneas preciosas. Nunca he estado en ella, claro. Vosotros los de las Fuerzas Especiales os la habéis quedado.

—Es lo que me han dicho —dijo Jared. Andrea Gell-Mann subió a bordo, y chocó levemente con Jared. Le envió un toque de disculpas; Jared la miró y sonrió.

—Parece que el vuelo va a estar completito —dijo Cloud—. Puedes sentarte de nuevo en el asiento de copiloto si quieres.

—Gracias —respondió Jared, y miró a Pauling—. Pero creo que esta vez me sentaré con mis compañeros.

Cloud miró a Pauling.

—Es completamente comprensible —dijo—. Aunque recuerda que me debes algunos chistes nuevos. Espero que en todos esos entrenamientos os dieran algún tiempo para trabajar vuestro sentido del humor.

Jared hizo una pausa, recordando su primera conversación con Gabriel Brahe.

—Teniente Cloud, ¿ha leído alguna vez Frankenstein?

—La verdad es que no. Conozco la historia. Vi la película más reciente no hace mucho. El monstruo hablaba y, según me han dicho, eso se acerca más al libro.

—¿Qué le pareció? —dijo Jared.

—No estaba mal. La actuación un poquito exagerada. Me dio lástima el monstruo. Y el personaje del doctor Frankenstein era un poquito gilipollas. ¿Por qué lo preguntas?

—Por curiosidad —dijo Jared, e indicó el compartimento de pasajeros, que ahora estaba completamente lleno—. Todos lo hemos leído. Nos ha dado mucho que pensar.

—Ah. Ya veo. Jared, permíteme compartir contigo mi filosofía sobre los seres humanos. Puede resumirse en cinco palabras: me gustan las buenas personas. Tú pareces buena persona. No puedo decir que eso sea lo que le importa a todo el mundo, pero es lo que me importa a mí.

—Es bueno saberlo —dijo Jared—. Creo que mi filosofía va por el mismo camino.

—Bien, entonces vamos a llevarnos bien. ¿Tienes algún chiste nuevo?

—Puede que tenga unos cuantos —dijo Jared.

Capítulo 6

—Hablaremos en voz alta, si no le importa —le dijo el general Szilard a Sagan—. Los camareros se ponen nerviosos al ver a dos personas mirarse intensamente sin hacer ningún sonido. Si no ven que estamos hablando, vienen cada dos minutos para ver si necesitamos algo. Es una lata.

—Como usted quiera —dijo Sagan.

Los dos se encontraban en el comedor de generales, con Fénix girando sobre ellos. Sagan contempló el planeta. Szilard siguió su mirada.

—Es sorprendente, ¿verdad?

—Sí que lo es —contestó Sagan.

—Se puede ver el planeta desde cualquier portilla de la estación, al menos parte del tiempo. Nadie mira nunca —dijo Szilard—. Y luego viene uno aquí y no puede dejar de mirarlo. Yo no puedo, al menos —señaló la cúpula de cristal que los cubría—. Esta cúpula fue un regalo, ¿lo sabía?

Sagan negó con la cabeza.

—Los ala nos la dieron cuando construíamos esta estación. Todo esto es de diamante. Dijeron que era un diamante natural que habían tallado de un cristal aún más grande que extrajeron del núcleo de uno de los gigantes gaseosos de su sistema. He leído que los ala eran unos ingenieros sorprendentes. Puede que la historia incluso sea cierta.

—No estoy familiarizada con los ala.

—Se extinguieron —dijo Szilard—. Hace ciento cincuenta años entraron en guerra con los obin por la disputa de una colonia. Tenían un ejército de clones y los medios para crear esos clones rápidamente, y durante algún tiempo pareció que iban a derrotar a los obin. Entonces los obin crearon un virus sintonizado con la genética de los clones. Inicialmente era inofensivo y se transmitía por el aire, como la gripe. Nuestros científicos calcularon que se extendió por todo el ejército alaíta en cosa de un mes, y que un mes más tarde el virus maduró y empezó a atacar el ciclo de reproducción celular de todos los clones militares ala. Las víctimas se disolvieron literalmente.

—¿Todos a la vez? —preguntó Sagan.

—Tardaron aproximadamente un mes —contestó Szilard—. Por eso nuestros científicos calcularon que tardaron ese tiempo en infectar al ejército entero en primer lugar. Con el ejército alaíta eliminado, los obin aniquilaron a toda la población civil poco después. Fue un genocidio rápido y brutal. Los obin no son una especie compasiva. Ahora todos los planetas alaítas pertenecen a los obin, y la Unión Colonial aprendió dos cosas. La primera, que los ejércitos de clones son muy mala idea. La segunda, que hay que apartarse del camino de los obin. Cosa que hemos hecho, hasta ahora.

Sagan asintió. El crucero de batalla Milana de las Fuerzas Especiales y su tripulación acababa de iniciar una serie de incursiones de reconocimiento secretas en territorio obin, para calibrar la fuerza y la capacidad de respuesta de los obin. Era un trabajo peligroso, ya que los obin y la Unión Colonial no habían desarrollado hostilidades hasta el momento. El conocimiento de la alianza obin-raey-eneshana era un secreto bien guardado; la mayor parte de la Unión Colonial y las FDC no conocía la alianza ni la amenaza que representaba para los humanos. Los eneshanos incluso mantenían presencia diplomática en Fénix, en la capital colonial de Fénix City. Estrictamente hablando, eran aliados.

—¿Quiere hablar de las incursiones obin? —dijo Sagan. Además de ser líder de escuadrón en la Milana, era la oficial de inteligencia de la nave, encargada de la evaluación de fuerzas. La mayoría de los oficiales de las Fuerzas Especiales tenían más de un puesto y también dirigían escuadrones de combate; eso reducía las tripulaciones, y hacía que los oficiales en puestos de combate apelaran al sentido de misión de las Fuerzas Especiales. Cuando naces para proteger a la humanidad, nadie se libra de combatir.

—Ahora no —dijo Szilard—. Éste no es el lugar adecuado. Quería hablar con usted sobre uno de sus nuevos soldados. La Milana tiene tres nuevos reclutas, y dos de ellos estarán a sus órdenes.

Sagan se envaró.

—Eso harán, y ahí está el problema. Sólo tenía un hueco en mi escuadrón, pero tengo dos reemplazos. Se lleva usted a uno de mis veteranos para hacerles sitio.

Sagan recordó la expresión de asombro de Will Lister cuando llegó la orden de su traslado al Halcón Peregrino.

—El Halcón Peregrino es una nave nueva y necesita gente experimentada —contestó Szilard—. Le aseguro que hay otros líderes de escuadrón de otras naves tan irritados como usted. La Milana tenía que renunciar a uno de sus veteranos, y da la casualidad de que había un recluta que quería poner bajo sus órdenes. Así que hice que la Peregrino se llevara a uno de los suyos.

Sagan abrió la boca para volver a quejarse, pero lo pensó mejor y se calló, malhumorada. Szilard contempló el juego de emociones en su rostro. La mayoría de los soldados de las Fuerzas Especiales habrían dicho lo primero que se les pasara por la cabeza, una secuela de no haber aprendido las sutilezas sociales a lo largo de la infancia y la adolescencia. El autocontrol de Sagan era uno de los motivos por los que había llamado la atención de Szilard: ése y otros factores.

—¿De qué recluta estamos hablando? —dijo por fin Sagan.

—De Jared Dirac.

—¿Qué tiene de especial?

—Tiene el cerebro de Charles Boutin —dijo Szilard, y de nuevo vio cómo Sagan combatía una respuesta visceral inmediata.

—Y piensa que eso es una buena idea —fue lo que al final acabó por salir por su boca.

—La cosa mejora todavía —dijo Szilard, y envió todo el archivo clasificado de Dirac, junto con material técnico. Sagan permaneció sentada en silencio, digiriendo el material. Szilard contempló a la oficial. Después de un minuto uno de los camareros se acercó a la mesa y preguntó si necesitaban algo. Szilard ordenó té. Sagan ignoró al camarero.

—Muy bien, picaré —dijo Sagan tras concluir su examen—. ¿Por qué me carga con un traidor?

—El traidor es Boutin —dijo Szilard—. Dirac tan sólo tiene su cerebro.

—Un cerebro que han intentado imprimir con la conciencia de un traidor.

—Sí.

—Le refiero la pregunta una vez más —dijo Sagan.

—Porque tiene usted experiencia con este tipo de cosas.

—¿Con traidores? —preguntó Sagan, sorprendida.

—Con miembros no convencionales de las Fuerzas Especiales —respondió Szilard—. Una vez tuvo bajo su mando a un miembro realnacido de la FDC. John Perry.

Sagan se envaró ligeramente al oír el nombre. Szilard lo advirtió pero prefirió no hacer ningún comentario.

—Lo hizo bastante bien —dijo.

Esta última sentencia era algo irónica: durante la batalla de Coral, Perry llevó el cuerpo herido e inconsciente de Sagan durante varios metros por todo el campo de batalla para que recibiera atención médica, y luego localizó una pieza clave de tecnología enemiga mientras el edificio donde estaba se desplomaba a su alrededor.

—El mérito es de Perry, no mío —respondió Sagan. Szilard percibió cómo Sagan sentía otra oleada de emoción al mencionar el nombre de Perry, pero de nuevo se contuvo.

—Es usted demasiado modesta —comentó, e hizo una pausa mientras el camarero servía el té—. Mi argumento es que Dirac es algo parecido a un híbrido —continuó—. Pertenece a las Fuerzas Especiales, pero puede que tal vez sea también algo más. Quiero a alguien que tenga experiencia con algo más.

—«Algo más» —repitió Sagan—. General, ¿estoy oyendo que cree usted que la conciencia de Boutin está en alguna parte dentro de Dirac?

—No he dicho eso —contestó Szilard, en un tono que sugería que tal vez lo hubiera hecho.

Sagan reflexionó y se dirigió a lo implícito en vez de a lo expresado.

—Es usted consciente, por supuesto, de que la nueva serie de misiones de la Milana nos llevará a enfrentarnos tanto con los raey como con los eneshanos —dijo—. Las misiones eneshanas en concreto requieren gran delicadeza.

«Y son las misiones en las que necesitaba a Will Lister», pensó Sagan, pero no lo dijo.

—Claro que soy consciente —reconoció Szilard, y extendió la mano hacia su taza de té.

—¿Y no cree que tener a alguien con una posible personalidad traidora emergente podría ser un riesgo? —dijo Sagan—. Un riesgo no sólo para esta misión, sino también para los demás soldados que sirven con él.

—Obviamente, es un riesgo, y por eso confío en su experiencia. Pero puede que también resulte una fuente de información clave. Que también habrá que tratar. Además de sus otros cargos, es usted una oficial de inteligencia. Es la oficial ideal para este soldado.

—¿Qué ha dicho Crick al respecto? —dijo Sagan, refiriéndose al mayor Crick, el comandante en jefe de la Milana.

—No ha dicho nada al respecto porque no se lo he contado —contestó Szilard—. Estamos ante un material confidencial, y he decidido que él no necesita saberlo. En lo que a él respecta, sólo sabe que tiene tres nuevos soldados.

—Esto no me gusta —dijo Sagan—. No me gusta en absoluto.

—No le he pedido que le guste. Le estoy diciendo que tiene que encargarse de ello —Szilard sorbió su té.

—No me gusta que tenga que desempeñar un papel clave en ninguna de las misiones relacionadas con los raey o los eneshanos.

—No lo tratará usted de manera distinta a ningún otro soldado a sus órdenes —dijo Szilard.

—Entonces podrían matarlo como a cualquier otro soldado.

—Entonces, por su bien, esperemos que no sea por fuego amigo —dijo Szilard, y soltó su taza.

Sagan volvió a guardar silencio. El camarero se acercó; Szilard, impaciente, le indicó que se retirara.

—Quiero mostrarle este archivo a alguien —dijo Sagan, señalándose la cabeza.

—Está clasificado, por motivos obvios. Todo el que debe conocerlo ya lo conoce, y no queremos que se extienda a nadie más. Ni siquiera Dirac conoce su propia historia. Queremos que continúe así.

—Me está pidiendo que me encargue de un soldado que constituye un inmenso riesgo para la seguridad —dijo Sagan—. Lo menos que puede hacer es permitir que me prepare. Conozco a un especialista en función cerebral humana e integración con CerebroAmigo. Creo que sus reflexiones podrían ser útiles.

Szilard se lo pensó.

—Es alguien en quien confía —dijo.

—Puedo confiarle esto —dijo Sagan.

—¿Conoce su nivel de acceso a seguridad?

—Lo conozco.

—¿Es lo bastante alto para algo así?

—Bueno —dijo Sagan—. Ahí es donde las cosas se ponen interesantes.

—Hola, teniente Sagan —dijo el administrador Cainen, en inglés. La pronunciación era mala, pero eso difícilmente era culpa de Cainen: su boca no estaba formada para la mayoría de los idiomas humanos.

—Hola, administrador —respondió Sagan—. Está aprendiendo nuestro idioma.

—Sí. Tengo tiempo para aprender, y poco que hacer.

Cainen señaló un libro, escrito en ckann, el idioma raey predominante, junto a una PDA.

—Ahí sólo hay dos libros en ckann. Un libro de lengua y un libro de religión. Elegí el de lengua. La religión humana es… —Cainen rebuscó en su pequeño conjunto de palabras inglesas—… más difícil.

Sagan indicó la PDA.

—Ahora que tiene un ordenador, debería tener más opciones de lectura.

—Sí. Gracias por conseguírmelo. Me hace feliz.

—No hay de qué —dijo Sagan—. Pero el ordenador tiene un precio.

—Lo sé. He leído los archivos que me pidió.

—¿Y? —dijo Sagan.

—Debo cambiar a ckann —dijo Cainen—. Mi inglés no tiene muchas palabras.

—De acuerdo.

—He examinado en profundidad los archivos referidos al soldado Dirac —dijo Cainen, usando las duras pero rápidas consonantes del idioma ckann—. Charles Boutin fue un genio al hallar un modo de conservar las ondas de conciencia fuera del cerebro. Y ustedes son idiotas por haber intentado volver a meter esa conciencia.

—Idiotas —dijo Sagan, y mostró una levísima sonrisa; la traducción de la palabra en ckann procedía de un pequeño altavoz situado en un cordón que colgaba alrededor de su cuello—. ¿Es una valoración profesional o sólo un comentario personal?

—Ambas cosas —dijo Cainen.

—Explíqueme por qué.

Cainen se dispuso a enviarle los archivos de su PDA, pero Sagan levantó una mano.

—No necesito los detalles técnicos. Sólo quiero saber si ese Dirac va a suponer un peligro para mis soldados y mi misión.

—Muy bien —dijo Cainen, e hizo una pausa—. El cerebro, incluso el humano, es como un ordenador. No es una analogía perfecta, pero funciona para lo que voy a decirle. Los ordenadores tienen tres componentes para su funcionamiento: el hardware, el software y los archivos de datos. El hardware ejecuta el software, y el software ejecuta los archivos. El hardware no puede abrir el archivo sin el software. Si coloca un archivo en un ordenador que carece del software necesario, lo único que hace es quedarse allí. ¿Me entiende?

—Hasta ahora, sí.

—Bien —dijo Cainen. Extendió la mano y le dio un golpecito a Sagan en la cabeza; ella sofocó el impulso de romperle el dedo—. Sígame: el cerebro es el hardware. La conciencia es el archivo. Pero con su amigo Dirac, les falta el software.

—¿Qué es el software? —preguntó Sagan.

—La memoria. La experiencia. La actividad sensorial. Cuando pusieron en su cerebro la conciencia de Boutin, ese cerebro carecía de la experiencia para sacarle ningún sentido. Si esa conciencia sigue todavía en el cerebro de Dirac, está aislada y no hay modo de acceder a ella.

—Los soldados de las Fuerzas Especiales son conscientes desde el momento en que se les despierta —dijo Sagan—. Pero también carecemos de experiencia y memoria.

—Lo que experimentan no es conciencia —dijo Cainen, y Sagan notó el disgusto en su voz—. Su maldito CerebroAmigo abre a la fuerza canales sensoriales de manera artificial y ofrece la ilusión de conciencia, y su cerebro lo sabe —Cainen volvió a señalar su PDA—. Su gente me ha permitido acceder a una amplia gama de investigaciones sobre el cerebro y el CerebroAmigo. ¿Lo sabía usted?

—Sí. Les pedí que le dejaran ver todos los archivos que necesitara para ayudarme.

—Porque sabía que sería prisionero durante el resto de mi vida, y que aunque pudiera escapar pronto estaría muerto por la enfermedad que me han inoculado. Así que no haría ningún daño permitirme el acceso.

Sagan se encogió de hombros.

—Mmm —dijo Cainen, y continuó—. ¿Sabe que no hay ninguna explicación razonable a por qué el cerebro de un soldado de las Fuerzas Especiales absorbe información mucho más rápidamente que un soldado regular de la FDC? Ambos son cerebros humanos no alterados; ambos tienen el mismo ordenador CerebroAmigo. Los cerebros de las Fuerzas Especiales están preacondicionados de modo distinto a los de los soldados corrientes, pero no de un modo que acelere de manera notable el ritmo al que el cerebro procesa la información. Y sin embargo el cerebro de las Fuerzas Especiales absorbe información y la procesa a un ritmo increíble. ¿Sabe por qué? Se está defendiendo, teniente. Su soldado medio de la FDC ya tiene una conciencia, y la experiencia para usarla. Su soldado de las Fuerzas Especiales no tiene nada. Su cerebro siente la conciencia artificial de su CerebroAmigo, presionando, y se apresura a construir la suya propia lo más rápido posible, antes de que esa conciencia artificial la deforme de modo permanente. O la mate.

—Ningún soldado de las Fuerzas Especiales ha muerto a causa de su CerebroAmigo —dijo Jane.

—Oh, no, ahora no —respondió Cainen—. Pero me preguntó qué encontraríamos si nos remontáramos atrás lo suficiente.

—¿Qué sabe usted? —preguntó Sagan.

—No sé nada —dijo Cainen, mansamente—. Es simple especulación. Pero el argumento es que no se puede comparar el despertar de las Fuerzas Especiales con «conciencia», con lo que están intentando hacer ustedes con el soldado Dirac. No es lo mismo. Ni siquiera se acerca.

Sagan cambió de tema.

—Ha dicho usted que es posible que la conciencia de Boutin tal vez ni siquiera esté ya dentro del cerebro de Dirac.

—Es posible —dijo Cainen—. La conciencia necesita impulsos: sin ellos, se disipa. Por ese motivo es casi imposible mantener una pauta de conciencia coherente fuera del cerebro, y por eso Boutin fue un genio al conseguirlo. Mi sospecha es que si la conciencia de Boutin estuviera allí dentro, ya se habrá estropeado, y sólo tienen ustedes un soldado más entre manos. Pero no hay forma de decir si está ahí o no. Su pauta sería subsumida por la conciencia del soldado Dirac.

—Si está ahí, ¿qué la despertaría?

—¿Me está pidiendo que especule? —preguntó Cainen. Sagan asintió—. El motivo por el que no se puede acceder en primer lugar a la conciencia de Boutin es porque el cerebro no tenía memoria ni experiencia. Tal vez a medida que su soldado Dirac vaya acumulando experiencias, una se acercará lo suficiente en su sustancia para abrir parte de esa conciencia.

—Y entonces se convertiría en Charles Boutin —dijo Sagan.

—Puede que sí. O puede que no. El soldado Dirac tiene ahora su propia conciencia. Su propio sentido del yo. Si la conciencia de Boutin despertara, no sería la única existente ahí dentro. Es cosa suya decidir si eso es bueno o malo, teniente Sagan. Yo no puedo decírselo, ni qué sucedería realmente si Boutin llegara a despertarse.

—Hay cosas que necesito que me diga usted.

Cainen emitió el equivalente raey a una risa.

—Consígame un laboratorio —dijo—. Entonces tal vez pueda proporcionarle algunas respuestas.

—Creí que había dicho que no nos ayudaría nunca.

Cainen volvió a usar el inglés.

—Mucho tiempo para pensar —dijo—. Demasiado tiempo. Las lecciones de lengua no son suficientes.

Luego, volvió a emplear el ckann.

—Y esto no les ayuda contra mi pueblo. Pero le ayuda a usted.

—¿A mí? —dijo Sagan—. Sé por qué me ha ayudado esta vez: le he sobornado con el acceso al ordenador. ¿Por qué iba ayudarme en alguna otra cosa? Le hice prisionero.

—Y me inoculó una enfermedad que me matará si no recibo una dosis diaria del antídoto por parte de mis enemigos —dijo Cainen. Extendió la mano hacia la mesita que sobresalía en la pared de la celda y sacó un pequeño inoculador—. Mi medicina —dijo—. Me permiten que me la administre yo mismo. Una vez decidí no inyectarme, para ver si me dejaban morir. Sigo aquí, de modo que ésa es la respuesta. Pero antes me dejaron retorcerme por el suelo durante horas. Igual que hizo usted, ahora que lo pienso.

—Nada de esto explica por qué querría ayudarme.

—Porque usted se acordó de mí —dijo Cainen—. Para todos los demás, sólo soy uno de sus muchos enemigos, a quien apenas merece la pena darle un libro para que no se vuelva loco de aburrimiento. Un día podrían simplemente olvidarse de mi antídoto y dejarme morir, y les daría igual. Usted al menos ve mi valor. En este pequeñísimo universo donde vivo ahora, eso la convierte en mi mejor y única amiga, aunque sea mi enemiga.

Sagan se quedó mirando a Cainen, recordando su arrogancia la primera vez que lo vio. Ahora su aspecto era penoso y sumiso, y por un momento a Sagan le pareció que era la cosa más triste que había visto jamás.

—Lo siento —dijo, y le sorprendió que las palabras surgieran de su boca.

Otra risa raey por parte de Cainen.

—Estábamos planeando destruir a su pueblo, teniente —dijo—. Y puede que estemos haciéndolo todavía. No hace falta pedir disculpas.

Sagan no tenía nada que decir a eso. Envió una señal al oficial del penal para indicarle que estaba lista para marcharse; un guardia se acercó y esperó con su MP mientras se abría la puerta de la celda.

Mientras la puerta se deslizaba para cerrarse tras ella, Sagan se volvió hacia Cainen.

—Gracias por su ayuda. Le pediré un laboratorio.

—Gracias —dijo Cainen—. No me haré demasiadas ilusiones.

—Probablemente sea buena idea.

—Teniente —dijo Cainen—. Una sugerencia. ¿Su soldado Dirac participará en sus acciones militares?

—Sí.

—Vigílelo. Tanto en los humanos como en los raey, la tensión de la batalla deja marcas permanentes en el cerebro. Es una experiencia primaria. Si Boutin sigue allí dentro, puede ser la guerra lo que lo haga salir. Bien por sí misma o a través de una combinación de experiencias.

—¿Cómo sugiere que lo vigile en batalla? —preguntó Sagan.

—Ése es su terreno —dijo Cainen—. Excepto cuando me capturaron ustedes, nunca he estado en la guerra. No podría decírselo. Pero si le preocupa Dirac, es lo que yo haría si fuera usted. Los humanos tienen una expresión: «Mantén cerca a tus amigos y a tus enemigos todavía más cerca». Parece que su soldado Dirac podría ser ambas cosas. Yo lo mantendría muy cerca.

La Milana pilló dormido al crucero raey.

El impulso de salto era una tecnología peliaguda. Permitía hacer viajes interestelares, pero no propulsando las naves más rápido que la velocidad de la luz, cosa que era imposible, sino abriendo agujeros a través del espacio-tiempo y colocando las naves espaciales (o cualquier cosa equipada con un impulsor de salto) en el lugar que se le antojara dentro de ese universo a quien estuviera usando el impulso de salto.

(En realidad, esto no era exactamente cierto; a escala logarítmica, el viaje con impulsores de salto era menos fiable cuanto más espacio había entre el punto de inicio y el punto de destino. La causa de lo que se llamaba el «problema del horizonte del impulso de salto» no era comprendida del todo, pero sus efectos eran naves y tripulaciones perdidas.

Esto mantenía a los humanos y las otras razas que usaban el impulso de salto en el mismo «barrio» interestelar que sus planetas de origen: si una raza quería conservar el control de sus colonias, como querían casi todas, su expansión colonial se ceñía a la esfera definida por el horizonte del impulso de salto. En cierto sentido eso era una chorrada: gracias a la intensa competencia en busca de territorio en la zona donde vivían los humanos, ninguna raza inteligente, excepto una, tenía un alcance que se acercara a su propio horizonte de impulso de salto. La excepción eran los consu, cuya tecnología era tan avanzada respecto a la de las otras razas del espacio local que seguía debatiéndose si usaban la tecnología del impulso o no).

Entre los muchos inconvenientes del impulso de salto que había que tolerar, si querías utilizarlo, estaban las condiciones que exigía para partir y llegar. Al partir, el impulso de salto necesitaba un espacio-tiempo relativamente «plano», lo cual significaba que la impulsión sólo podía activarse cuando la nave se hallaba fuera del pozo de gravedad de los planetas cercanos; esto requería viajar en el espacio usando motores. Pero una nave que usara el impulso de salto podía acercarse a un planeta tanto como quisiera…, incluso podía, teóricamente, llegar a la superficie de un planeta, si se disponía de un navegante lo suficientemente seguro de sus habilidades para lograrlo. Aunque aterrizar una nave en un planeta a través de la navegación con impulso de salto era algo que la Unión Colonial desaconsejaba oficialmente, las Fuerzas de Defensa Coloniales reconocían el valor estratégico de las llegadas repentinas e inesperadas.

Cuando la Milana llegó al planeta que sus colonos humanos llamaban Gettysburg, cobró existencia a un cuarto de segundo-luz del crucero raey, y con sus cañones duales de riel calientes y preparados para disparar. Los preparados artilleros de la Milana tardaron menos de un minuto en orientar y localizar al indefenso crucero, que sólo pudo intentar responder al final, y los proyectiles magnetizados necesitaron menos de dos minutos y un tercio para cubrir la distancia entre la Milano, y su presa. La sola velocidad de los proyectiles de riel fue más que suficiente para penetrar la piel de la nave raey y abrirse paso por su interior como una bala a través de mantequilla, pero los diseñadores de los proyectiles no se habían contentado con eso: los proyectiles mismos estaban diseñados para expandirse de manera explosiva al menor contacto con la materia.

Una infinitésima fracción de segundo después de que los proyectiles penetraran la nave raey, se fragmentaron, y sus añicos se desperdigaron locamente respecto a su trayectoria inicial, convirtiendo el proyectil en la recortada más rápida del universo. El gasto de energía necesario para cambiar estas trayectorias era por supuesto inmenso y refrenaba los añicos de manera considerable. Sin embargo, los añicos tenían energía de sobra, y cada uno de ellos tuvo aún bastante tiempo para dañar la nave raey antes de salir del crucero herido e iniciar un largo viaje sin fricción a través del espacio.

Debido a las posiciones relativas de la Milano, y el crucero raey, el primer proyectil golpeó el crucero a proa y estribor; los fragmentos de este proyectil se extendieron en diagonal y hacia arriba, perforando de manera no muy limpia varios niveles de la nave y convirtiendo a varios miembros de la tripulación raey en bruma ensangrentada. El orificio de entrada de este proyectil fue un claro círculo de diecisiete centímetros de ancho; el orificio de salida fue un agujero irregular de diez metros de ancho que arrastró un puñado de metal, sangre y atmósfera al vacío.

El segundo proyectil entró un poco por detrás del primero, siguiendo una trayectoria paralela, pero no llegó a fragmentarse; su orificio de salida fue sólo sensiblemente más grande que el de entrada. Compensó su fracaso destruyendo uno de los motores de la nave raey. Los controles de daños automáticos del crucero echaron las mamparas, aislando el motor dañado, y desconectaron los otros dos motores para evitar un fallo en cascada. La nave raey pasó a utilizar la energía de emergencia, que ofrecía sólo un mínimo de opciones ofensivas y defensivas, ninguna de las cuales sería efectiva contra la Milana.

La Milana, con su propia energía parcialmente agotada (pero recargándose) por el uso de los cañones de riel, selló la acción lanzando cinco misiles nucleares tácticos convencionales contra el crucero raey. Tardaron más de un minuto en alcanzarlo, pero la Milana ahora podía permitirse el lujo de tomarse su tiempo. El crucero era la única nave raey en la zona. Un pequeño estallido surgió de la nave raey: el crucero condenado lanzaba una sonda de impulso, diseñada para llegar rápidamente a distancia de salto y comunicar al resto del ejército raey lo que le había sucedido. La Milana lanzó un sexto y último misil contra la sonda, para alcanzarla y destruirla a menos de diez mil kilómetros del punto de salto. Para cuando los raey se enteraran del destino de su crucero, la Milana estaría a años luz de distancia.

Poco después el crucero raey fue un campo de escombros en expansión, y la teniente Sagan y su Segundo Pelotón recibieron permiso para iniciar su parte de la misión.

Jared trataba de calmar los nervios de la primera misión y el leve temor causado por las sacudidas del transporte de tropas al descender a la atmósfera de Gettysburg, intentando no distraerse y concentrar sus energías. Daniel Harvey, sentado junto a él, se lo ponía difícil.

:::Malditos colonos montunos —dijo Harvey, mientras el transporte de tropas surcaba la atmósfera—. Van por ahí fundando colonias ilegales y luego nos vienen llorando cuando otra puñetera especie se les sube a las barbas.

:::Relájate, Harvey —dijo Alex Roentgen—. Vas a acabar con jaqueca.

:::Lo que quiero saber es cómo estos cabrones consiguen llegar a estos sitios —dijo Harvey—. La Unión Colonial no los trae aquí. Y no se puede ir a ninguna parte sin su aprobación.

:::Pues claro que se puede —repuso Roentgen—. La UC no controla todos los viajes interestelares, sólo los que hacen los humanos.

:::Estos colonos son humanos, Einstein —contestó Harvey.

:::Eh —dijo Julie Einstein—. A mí no me metáis por medio.

:::Es sólo una expresión, Julie —dijo Harvey.

:::Los colonos son humanos, pero la gente que los transporta no, idiota —dijo Roentgen—. Los colonos montunos alquilan el transporte a los alienígenas con los que la UC comercia, y los alienígenas los llevan adonde quieren ir.

:::Qué estupidez —dijo Harvey, y miró al pelotón en busca de apoyo. La mayoría de los miembros del pelotón descansaba con los ojos cerrados o evitaba cuidadosamente la discusión. Harvey tenía fama de ser un peleón testarudo—. La UC podría impedirlo si quisiera. Podría pedir a los alienígenas que dejaran de admitir pasajeros montunos. Eso nos ahorraría tener que arriesgarnos a que nos volaran el culo.

Desde el asiento de delante, Jane Sagan volvió la cabeza hacia Harvey.

:::La UC no quiere detener a los colonos montunos —dijo, con tono aburrido.

:::¿Por qué demonios no? —preguntó Harvey.

:::Crean problemas. El tipo de persona que desafía a la UC e inicia una colonia por su cuenta es el tipo de persona que podría crear problemas en casa si no se le permitiera marcharse. La UC considera que no merece la pena molestarse. Así que los dejan marchar, y miran para otro lado. Luego van por libre.

:::Hasta que se meten en problemas —rezongó Harvey.

:::Normalmente incluso entonces —dijo Sagan—. Los renegados saben dónde se meten.

:::¿Entonces qué hacemos nosotros aquí? —dijo Roentgen—. No es que me ponga de parte de Harvey, pero son colonos montunos.

:::Ordenes —dijo Sagan, y cerró los ojos, poniendo fin a la discusión. Harvey bufó y estaba a punto de replicar cuando las turbulencias se volvieron de pronto especialmente intensas.

:::Parece que los raey del terreno acaban de descubrir que estamos aquí arriba —dijo Chad de Asís desde el asiento del piloto—. Tenemos tres misiles más de camino. Aguantad, voy a intentar quemarlos antes de que se acerquen demasiado.

Varios segundos después llegó un lento y sólido zumbido: el máuser de defensa del transporte disparó para encargarse de los misiles.

:::¿Por qué no nos cargamos a estos tipos desde la órbita? —dijo Harvey—. Hemos hecho eso antes.

:::Hay humanos ahí abajo, ¿no? —dijo Jared, aventurándose a hacer un comentario—. Supongo que queremos evitar usar tácticas que pudieran hacerles daño o matarlos.

Harvey dirigió a Jared una brevísima mirada y luego cambió de tema.

Jared miró a Sarah Pauling, quien se encogió de hombros. En la semana que llevaban destinados en el Segundo Pelotón, la palabra que describía mejor sus relaciones era gélidas. Los otros miembros del pelotón se mostraban amables cuando no tenían más remedio, pero por lo demás los ignoraban a ambos siempre que les era posible. Jane Sagan, la oficial superior del pelotón, les hizo saber brevemente que era el tratamiento típico hacia los nuevos reclutas hasta su primera misión de combate.

:::Soportadlo —dijo, y regresó a su trabajo.

Jared y Pauling se sentían incómodos. Ser ignorados de manera casual era una cosa, pero a los dos se les negaba también la plena integración con el pelotón. Estaban levemente conectados y usaban una banda común para discutir y compartir información referida a la misión, pero no había nada parecido a la íntima complicidad que habían compartido con su escuadrón de instrucción. Jared miró a Harvey, y no por primera vez se preguntó si la integración era simplemente una herramienta de entrenamiento. Si lo era, parecía cruel ofrecérsela a la gente sólo para retirarla más tarde. Pero había visto pruebas de integración que sugerían un diálogo común no hablado y una conciencia sensorial más allá de los propios sentidos. Jared y Pauling la anhelaban, pero también sabían que su carencia era una prueba para ver cómo respondían.

Para combatir la falta de integración con su pelotón, la integración de Jared y Pauling era defensivamente íntima; se pasaban tanto tiempo en la cabeza del otro que al final de la semana, a pesar del afecto que se tenían, estaban casi hartos. Descubrieron que existía algo que podía llamarse demasiada integración. Los dos diluyeron un poco su compartir invitando a Steven Seaborg a integrarse con ellos de manera informal. Seaborg, que recibía el mismo frío tratamiento en el Primer Pelotón pero no tenía compañeros de instrucción que le hicieran compañía, se sintió casi patéticamente agradecido por el ofrecimiento.

Jared miró a Jane Sagan y se preguntó si la líder del pelotón toleraría que él y Sarah no estuvieran integrados durante la misión; parecía peligroso. Para Pauling y él, al menos.

Como en respuesta a sus pensamientos, Sagan lo miró y entonces habló.

:::Misiones —dijo, y envió un mapa de la diminuta colonia de Gettysburg al pelotón, con las misiones superpuestas—. Recordad que vamos a barrer y limpiar. No ha habido ninguna actividad de cápsulas de impulsión, así que o están todos muertos o los han encerrado en algún sitio donde no pueden enviar ningún mensaje. La idea es eliminar a los raey con un mínimo de daños estructurales a la colonia. Eso quiere decir mínimo, Harvey —añadió, mirando significativamente al soldado, quien se agitó incómodo—. No me importa volar las cosas cuando es necesario, pero todo lo que destruyamos será algo menos que tengan esos colonos.

:::¿Qué? —dijo Roentgen—. ¿Está sugiriendo en serio que dejaremos a esa gente quedarse aquí si siguen con vida?

:::Son montunos —respondió Sagan—. No podemos obligarlos a actuar de manera inteligente.

:::Bueno, sí que podríamos obligarlos —dijo Harvey.

:::No lo haremos. Tenemos gente nueva que proteger bajo nuestras alas. Roentgen, eres responsable de Pauling. Yo me encargo de Dirac. Los demás, en grupos de a dos. Aterrizaremos aquí.

Una pequeña zona de aterrizaje se iluminó.

:::Y os dejaré usar vuestra propia creatividad para llegar adonde necesitéis. Acordaos de anotar vuestras inmediaciones y la situación del enemigo: estáis explorando por todos nosotros.

:::O al menos de algunos de nosotros —le dijo Pauling en privado a Jared. Entonces los dos sintieron el sensual arrebato de la integración, la hiperconciencia de tener muchos puntos de vista superpuestos sobre el propio. Jared se esforzó por controlar un jadeo.

:::No te vayas a manchar —dijo Harvey, y hubo un toque de risas en el pelotón. Jared lo ignoró y bebió de la gestalt emocional e informativa ofrecida por los compañeros del pelotón: la confianza en sus habilidades para enfrentarse a los raey; un sustrato de planificación previa para los destinos de esa misión; una tensa y sutilmente expectante excitación que parecía tener poco que ver con el combate que se avecinaba; una sensación común compartida de que intentar mantener las estructuras intactas era inútil, ya que sin duda los colonos estarían ya muertos.

:::Detrás de vosotros —oyó Jared decir a Sarah Pauling, y Jane y él se volvieron y dispararon mientras recibían las imágenes y los datos, desde el lejano punto de vista de Pauling, de tres soldados raey que se movían de manera silenciosa pero visible alrededor de un pequeño edificio para emboscar a la pareja. Los tres recibieron una ráfaga de balas de Jared y Sagan; uno cayó muerto mientras los otros dos se separaban y echaban a correr en direcciones distintas.

Jared y Sagan consultaron rápidamente los puntos de vista de los otros miembros del pelotón para ver quién podría alcanzar a uno o a ambos de los soldados que huían. Todos los demás estaban combatiendo, incluida a Pauling, quien había vuelto a su tarea principal de abatir a un francotirador raey en el extrarradio del asentamiento de Gettysburg. Sagan suspiró de manera audible.

:::Ve a por ése —dijo, corriendo tras el segundo—. Procura que no te maten.

Jared siguió al soldado raey, quien usaba sus potentes piernas como de pájaro para sacarle una ventaja considerable. Mientras Jared corría para alcanzarlo, el raey se giró y le disparó con saña, sujetando su arma con una sola mano; el retroceso le arrebató el arma de la mano. Las balas levantaron tierra directamente delante de Jared, quien buscó cubierto cuando el arma cayó al suelo. El raey corrió sin tratar de recuperarla y desapareció en el aparcamiento general de la colonia.

:::Me vendría bien algo de ayuda —dijo Jared, en la puerta de carga del garaje.

:::Bienvenido al club —respondió Harvey, desde alguna parte—. Estos cabrones nos superan al menos dos a uno.

Jared entró en el garaje. Una rápida mirada le mostró que la otra única salida era una puerta que había en la misma pared y unas ventanas diseñadas para ventilar el garaje. Las ventanas parecían a la vez altas y pequeñas: era improbable que el raey las hubiera atravesado. Todavía estaba en algún lugar del garaje. Jared se colocó a un lado y empezó a estudiar metódicamente el taller.

Un cuchillo salió disparado de debajo de un toldo y rasgó la pantorrilla de Jared. El tejido nanobótico del unicapote militar de Jared se endureció donde la hoja había hecho contacto. Jared no recibió ni un arañazo. Pero su propio movimiento por sorpresa lo hizo resbalar; cayó al suelo, se lastimó el tobillo, y el MP se le escapó de las manos. El raey salió de su escondite antes de que Jared pudiera recuperarlo, pasó por encima de Jared y empujó el MP con la mano que todavía empuñaba el cuchillo. El MP bailó hasta quedar fuera de su alcance, y el raey lanzó una puñalada contra la cara de Jared, cortándole salvajemente la mejilla y haciendo salir SangreSabia. Jared gritó; el raey pasó de largo y se dirigió al MP.

Cuando Jared se dio la vuelta, el raey lo estaba apuntando con el MP, sus largos dedos engarriados torpe pero firmemente en el gatillo. Jared se quedó quieto. El raey croó algo y apretó el gatillo.

Nada. Jared recordó que el MP estaba sintonizado con su CerebroAmigo: un no-humano no podría dispararlo. Sonrió aliviado. El raey volvió a croar y golpeó con fuerza a Jared en la cara con el arma, rasgando la mejilla que ya le había herido. Jared gritó y retrocedió dolorido. El raey arrojó el MP a un lugar alto, fuera del alcance de ambos. Buscó en una mesa para agarrar una barra metálica y avanzó hacia Jared, haciéndola oscilar.

Jared bloqueó el golpe con el brazo; su unicapote se endureció de nuevo pero el golpe le provocó una descarga de dolor en el brazo. Al siguiente golpe trató de agarrar la barra, pero calculó mal la velocidad; la barra golpeó con fuerza sus dedos, rompiendo los huesos del anular y el corazón de la mano derecha y haciéndole bajar el brazo. El raey movió la barra de lado y golpeó a Jared en la cabeza. Jared cayó de rodillas, aturdido, volviéndose a torcer el tobillo sobre el que había caído antes. A duras penas buscó el cuchillo de combate con la mano izquierda; el raey le dio una patada en la mano, con fuerza, haciéndole soltar el cuchillo. Una segunda patada veloz alcanzó a Jared en la barbilla, clavándole los dientes en la lengua y haciendo que la SangreSabia asomara en un borbotón por su boca. El raey lo atrajo, sacó su cuchillo, y se dispuso a cortarle la garganta. La mente de Jared de repente regresó a la sesión de entrenamiento con Sarah Pauling, cuando ella le colocó el cuchillo en la garganta y le dijo que carecía de capacidad de concentrarse.

Se concentró ahora.

Jared sorbió súbitamente y escupió un espumarajo de SangreSabia contra la cara y la banda ocular del raey. La criatura retrocedió, repugnada, dando a Jared el tiempo que necesitaba para ordenar a su CerebroAmigo que hiciera con la SangreSabia que el raey tenía en la cara lo mismo que hizo cuando la ingirió el bicho chupasangres en Fénix: arder.

El raey gritó cuando la SangreSabia empezó a arder en su cara y su banda ocular, soltó el cuchillo y se llevó las manos a la cara. Jared cogió el cuchillo y lo hundió en un lado de la cabeza del raey. La criatura emitió un brusco cloqueo de sorpresa y entonces se quedó flácida y cayó de espaldas al suelo. Jared siguió su ejemplo, se tendió en silencio y no hizo nada más que descansar la mirada, mientras se volvía cada vez más consciente del denso y acre olor que desprendía el raey al arder.

:::Levántate —le dijo alguien un poco más tarde, y le dio un golpecito con una bota. Jared dio un respingo y miró. Era Sagan—. Vamos, Dirac. Los tenemos a todos. Ahora puedes salir.

:::Me duele —dijo Jared.

:::Demonios, Dirac. Duele sólo mirarte —Sagan se dirigió al raey—. La próxima vez, dispárale a la maldita cosa.

:::Lo recordaré.

:::Ya que hablamos de eso, ¿dónde está tu MP?

Jared miró hacia el alto rincón donde lo había arrojado el raey.

:::Creo que necesito una escalera —dijo.

:::Necesitas puntos de sutura —dijo Sagan—. Tu mejilla está a punto de desprenderse.

:::Teniente —dijo Julie Einstein—. Tiene que venir a ver esto. Hemos encontrado a los colonos.

:::¿Alguno con vida?

:::Dios, no —respondió Einstein, y a través de la integración tanto Sagan como Jared la sintieron estremecerse.

:::¿Dónde estás? —preguntó Sagan.

:::Um. Será mejor que venga a ver.

Un minuto más tarde, Sagan y Jared se encontraron en el matadero de la colonia.

:::Malditos raey —dijo Sagan mientras se acercaba. Se volvió hacia Einstein, que la esperaba fuera—. ¿Están ahí dentro?

:::Están ahí —respondió Einstein—. En la cámara frigorífica del fondo.

:::¿Todos ellos?

:::Eso creo. Es difícil de decir. Están hechos trocitos.

La cámara frigorífica estaba repleta de carne.

Los soldados de las Fuerzas Especiales resoplaron al ver los torsos despellejados colgados de ganchos. Los barriles bajo los ganchos estaban llenos de vísceras. Miembros en varios estados de procesado se amontonaban en las mesas. En una mesa aparte había una colección de cabezas, los cráneos abiertos para extraer los sesos. Las cabezas descartadas llenaban otro barril junto a la mesa.

Bajo un toldo había un montoncillo de cuerpos sin procesar. Jared se acercó a destaparlo. Debajo había niños.

:::Cristo —dijo Sagan. Se volvió hacia Einstein—: Envía a alguien a las oficinas de administración de la colonia. Recoged todos los archivos genéticos y médicos que podáis encontrar, y fotos de los colonos. Vamos a necesitarlos para identificar a esta gente. Luego trae a un par de hombres para que rebusquen en la basura.

:::¿Qué estamos buscando? —preguntó Einstein.

:::Restos —dijo Sagan—. De quienes ya hayan sido comidos por los raey.

Jared oyó a Sagan dar las órdenes como si fuera un zumbido en su cabeza. Se agachó y se quedó mirando, transfigurado, el montón de cuerpecitos. En lo alto yacía el cadáver de una niña pequeña, los rasgos élficos silenciosos, relajados y hermosos. Extendió la mano y amablemente acarició la mejilla de la niña. Estaba helada.

Inexplicablemente, Jared sintió una dura puñalada de pesar. Se dio la vuelta, conteniendo los sollozos.

Daniel Harvey, que había descubierto la cámara frigorífica junto con Einstein, se acercó a Jared.

:::¿La primera vez? —dijo.

Jared alzó la cabeza.

:::¿Qué?

Harvey señaló los cadáveres con la cabeza.

:::Es la primera vez que ves niños, ¿cierto?

:::Sí.

:::Es lo que nos pasa —dijo Harvey—. La primera vez que vemos colonos, están muertos. La primera vez que vemos niños, están muertos. La primera vez que vemos una criatura inteligente que no es humana, está muerta o intenta matarnos, así que tenemos que matarla. Entonces está muerta. Pasaron meses antes de que yo viera a un colono vivo. Nunca he visto a un niño vivo.

Jared se volvió hacia el montón.

:::¿Qué edad tiene ésta? —preguntó.

:::Mierda, no lo sé —dijo Harvey, pero miró de todas formas—. Yo diría que tres o cuatro años. Cinco, como mucho. ¿Y sabes qué es curioso? Era mayor que nosotros dos juntos. Era mayor que nosotros dos juntos dos veces. Es un universo puñetero, amigo mío.

Harvey se alejó. Jared se quedó mirando a la niña pequeña durante otro rato, y luego cubrió el montón con el toldo. Fue a buscar a Sagan, y la encontró delante del edificio de administración de la colonia.

:::Dirac —dijo Sagan mientras se acercaba—. ¿Qué te parece tu primera misión?

:::Creo que es bastante horrible.

—Lo es. ¿Sabes por qué estamos aquí? ¿Por qué nos han enviado a un asentamiento montuno? —le preguntó ella.

Jared tardó un segundo en darse cuenta de que Sagan había pronunciado las palabras en voz alta.

—No —respondió del mismo modo.

—Porque el líder de este asentamiento es el hijo de la secretaria de Estado de la Unión Colonial. El capullo hijo de puta quería demostrarle a su madre que las reglas de la Unión Colonial contra los asentamientos montunos eran una afrenta a los derechos civiles.

—¿Lo son? —preguntó Jared.

Sagan se lo quedó mirando.

—¿Por qué lo preguntas?

—Es sólo curiosidad.

—Tal vez lo sean, tal vez no —respondió Sagan—. Pero en cualquier caso, el último lugar para demostrar ese argumento habría sido este planeta. Los raey lo reclaman desde hace años, aunque no tengan ningún asentamiento en él. Supongo que ese gilipollas pensó que como la UC les dio una paliza a los raey en la última guerra, éstos quizá mirarían hacia otro lado en vez de intentar desquitarse. Luego, hace diez días, el satélite espía que pusimos en la órbita del planeta fue eliminado del cielo por ese crucero que nos cargamos. Pero primero tomó una imagen del crucero. Y aquí estamos nosotros.

—Es un caos —dijo Jared.

Sagan se rio sin humor.

—Ahora yo tengo que volver a esa puñetera cámara frigorífica y examinar los cadáveres hasta que encuentre al hijo de la secretaria —dijo—. Y luego tendré el placer de comunicarle que los raey cortaron en trocitos a su hijo y su familia para comérselos.

—¿A su familia? —preguntó Jared.

—Su esposa y una hija. Cuatro años.

Jared se estremeció violentamente, pensando en la niña del montón de cadáveres. Sagan lo observó con atención.

—¿Te encuentras bien?

—Me encuentro bien. Es que parece un despilfarro.

—La esposa y la niña son un despilfarro —dijo Sagan—. El capullo hijo de puta que las trajo aquí obtuvo lo que se merecía.

Jared volvió a estremecerse.

—Si usted lo dice…

—Yo lo digo. Ahora, vamos. Ha llegado el momento de identificar a los colonos o lo que queda de ellos.

:::Bueno —le dijo a Jared Sarah Pauling cuando salió de la enfermería de la Milana—. Desde luego, no haces las cosas del modo más fácil.

Extendió la mano para tocarle la mejilla, la hinchazón que quedaba todavía a pesar de la nanosutura.

:::Todavía puede verse dónde te cortó.

:::No me duele —dijo Jared—. Que ya es más de lo que puedo decir de mi tobillo y mi mano. El tobillo no se rompió, pero los dedos todavía tardarán un par de días en sanar del todo.

:::Mejor eso que estar muerto —dijo Pauling.

:::Eso es cierto —admitió Jared.

:::Y le has enseñado a todo el mundo un truco nuevo. Algo que nadie sabía que podía hacerse con la SangreSabia. Ahora te llaman Jared Sangre Caliente.

:::Todo el mundo sabe que se puede calentar la SangreSabia —dijo Jared—. He visto a gente usándola para freír bichos en Fénix todo el tiempo.

:::Sí, todo el mundo la usa para quemar bichos pequeños. Pero hace falta tener una mente especial para pensar en usarla para quemar bichos grandes.

:::En realidad no lo pensé. Es que no quería morir.

:::Es curioso cómo eso vuelve creativa a una persona.

:::Es curioso cómo eso te hace concentrarte —dijo Jared—. Recordé que me dijiste que necesitaba trabajar en ello. Es posible que me hayas salvado la vida.

:::Bien. Intenta devolverme el favor alguna vez.

Jared dejó de caminar.

:::¿Qué? —preguntó Pauling.

:::¿Lo sientes?

:::¿Sentir qué?

:::Que me apetece mucho tener sexo ahora mismo —dijo Jared.

:::Bueno, Jared. Normalmente, si te detienes bruscamente en un pasillo no interpreto que es que tengas muchas ganas de sexo.

:::Pauling, Dirac —dijo Alex Roentgen—: Sala de recreo. Ahora. Es el momento de una pequeña celebración tras la batalla.

:::Oooh —dijo Pauling—. Una celebración. Tal vez haya pasteles y helado.

No hubo ni pasteles ni helados. Hubo una orgía. Todos los miembros del Segundo Pelotón estaban allí, excepto uno, en diversos estados de desnudez. Parejas y tríos yacían en sofás y cojines, besándose y apretujándose.

:::¿Esto es una celebración tras la batalla? —preguntó Pauling.

:::La celebración tras la batalla —dijo Alex Roentgen—. Hacemos esto después de cada batalla.

:::¿Por qué? —preguntó Jared.

Alex Roentgen miró a Jared, ligeramente incrédulo.

:::¿De verdad necesitas un motivo para celebrar una orgía?

Jared empezó a responder, pero Roentgen levantó una mano.

:::Uno, porque hemos atravesado el valle de las sombras de la muerte y hemos llegado al otro lado. Y no hay mejor manera de sentirse vivo que ésta. Y después de la mierda que hemos visto hoy, necesitamos desconectar nuestras mentes de inmediato. Dos, porque por cojonudo que sea el sexo, es aún mejor cuando todo el mundo con el que estás integrado lo está haciendo al mismo tiempo.

:::¿Eso significa que no vais a poner el tapón a nuestra integración? —preguntó Pauling. Lo dijo en tono de burla, pero Jared sintió una levísima nota de ansiedad en la pregunta.

:::No —respondió Roentgen, amablemente—. Ahora sois de los nuestros. Y no es sólo por el sexo. Es una expresión más profunda de comunión y confianza. Otro nivel de integración.

:::Eso se parece sospechosamente a una trola —dijo Pauling, sonriendo.

Roentgen envió un toque de diversión.

:::Bueno, no negaré que estamos en ello también por el sexo. Pero ya verás —Le tendió una mano a Pauling—. ¿Vamos?

Pauling miró a Jared, hizo un guiño, y aceptó la mano de Roentgen.

:::Por supuesto —dijo.

Jared los vio marcharse, y luego sintió que le daban un golpecito en el hombro. Se dio la vuelta. Julie Einstein, desnuda y alegre, estaba allí.

:::He venido a comprobar la teoría de que eres de sangre caliente, Jared —dijo.

Un rato más tarde, Pauling logró acercarse a Jared y se tumbó junto a él.

:::Ha sido una velada interesante —dijo.

:::Es una forma de expresarlo —respondió Jared. El comentario de Roentgen de que el sexo era distinto cuando todos aquellos con quienes estabas integrado están implicados se había quedado muy corto. Todos menos uno, se corrigió Jared—. Me pregunto por qué Sagan no estuvo aquí.

:::Alex dijo que solía participar, pero que ya no lo hace —dijo Pauling—. Dejó de hacerlo después de una batalla en la que estuvo a punto de morir. Eso fue hace un par de años. Alex dijo que participar es estrictamente opcional: nadie le da la lata por ello.

Al oír el nombre de «Alex», Jared sintió un agudo retortijón. Había visto a Roentgen y Pauling juntos antes, mientras Einstein se dedicaba a él.

:::Eso lo explica todo —dijo, torpemente.

Pauling se incorporó, apoyándose en un brazo.

:::¿Te lo has pasado bien? ¿Con esto? —preguntó.

:::Sabes que sí.

:::Lo sé —dijo Pauling—. Pude sentirte en mi cabeza.

:::Sí.

:::Y sin embargo, no pareces completamente feliz.

Jared se encogió de hombros.

:::No podría decirte por qué.

Pauling se acercó y besó a Jared suavemente.

:::Estás guapo cuando te pones celoso —dijo.

:::No pretendo ponerme celoso.

:::Nadie pretende ponerse celoso, creo —dijo Pauling.

:::Lo siento.

:::No lo sientas. Me alegra que nos hayamos integrado. Me siento feliz de ser parte de este pelotón. Y esto es muy divertido. Pero tú eres especial para mí, Jared, y lo has sido siempre. Eres a quien yo más quiero.

:::Y tú a quien yo más quiero —reconoció Jared—. Siempre.

Pauling sonrió de oreja a oreja.

:::Me alegro de haberlo zanjado —dijo, y bajó la mano—. Ahora, vamos a por los beneficios de ser quien más te quiere.

Capítulo 7

:::Treinta kilómetros —dijo Jane Sagan—. Todo el mundo fuera del autobús.

Los soldados del Segundo Pelotón saltaron del transporte de tropas y cayeron desde el cielo nocturno sobre Dirluew, la capital de la nación eneshana. Bajo ellos, las explosiones moteaban el cielo, pero no se trataba de las violentas erupciones de defensas antiaéreas capaces de destruir los transportes, sino de los bonitos destellos multicolores de los fuegos artificiales. Era la última noche del Chafalan, la celebración eneshana del renacimiento y la renovación. Los eneshanos de todo el mundo estaban en las calles, festejando y comportándose tal como exigía el momento del día en que estaban, es decir, con el equivalente eneshano de estar levemente borracho y excitado.

Dirluew era especialmente escandalosa ese Chafalan. Además de las festividades de costumbre, la celebración de ese año incluía también la Consagración de la Heredera, donde Fhileb Ser, la jerarca eneshiana, nombraba oficialmente a su hija Vyut Ser como futura gobernante de Enesha. Para conmemorar la celebración, Fhileb Ser había proporcionado una muestra de la jalea real con la que alimentaba a Vyut Ser y había permitido que se produjera en masa una versión sintética, en forma diluida, que se ofrecía en envases diminutos como regalo a los ciudadanos de Dirluew en esa última noche del Chafalan.

En su forma natural, y suministrada a un eneshano premetamórfico, la jalea real producía profundos cambios en el desarrollo que se traducían en claras ventajas físicas y mentales cuando el eneshano alcanzaba la forma adulta. En su versión diluida y sintetizada, la jalea real provocaba en los eneshanos adultos un auténtico y excelente cuelgue alucinógeno. La mayoría de los ciudadanos de Dirluew habían consumido su jalea antes de la exhibición de luces y fuegos artificiales de la ciudad, y ahora estaban sentados en sus jardines privados y parques públicos, haciendo chasquear sus mandíbulas en el equivalente eneshano a los ooooh y aaaaah mientras la naturaleza brillante y explosiva de los fuegos artificiales se extendía como un sedante por todo el espectro sensorial eneshano.

Treinta kilómetros más arriba (y descendiendo rápidamente), Jared no podía ver ni oír a los deslumbrados eneshanos, y los fuegos artificiales de abajo eran brillantes pero lejanos; el sonido de sus explosiones se perdía en la distancia y la fina estratosfera eneshana. La percepción de Jared estaba ocupada en otras cosas: la localización de sus compañeros de escuadrón, el ritmo de su descenso y las maniobras necesarias para asegurarse de que estaría donde fuese necesario al aterrizar, y a la vez lo bastante lejos del sitio donde iban a tener lugar ciertos acontecimientos en un futuro no demasiado lejano.

Localizar a sus compañeros de escuadrón era la tarea más fácil. Todos los miembros del Segundo Pelotón eran anulados visualmente, a través de la mayor parte del espectro electromagnético por la cobertura de su equipo y los unicapotes nanobióticos, a excepción de un transmisor/receptor por tensorrayo que llevaba cada miembro del pelotón. Éstos controlaban la posición de los otros miembros del pelotón antes del salto y continuaban haciéndolo a intervalos de microsegundo a partir de ese momento. Jared sabía que Sarah Pauling estaba cuarenta metros por delante y a estribor, Daniel Harvey sesenta metros más abajo, y Jane Sagan doscientos metros más arriba, pues era la última de su transporte. La primera vez que Jared participó en un salto nocturno, no mucho después de Gettysburg, perdió la señal del tensorrayo y aterrizó a varios kilómetros de su escuadrón, desorientado y solo. Nadie se burló de él por ello.

El destino final de Jared se encontraba ahora a menos de veinticinco kilómetros bajo él, resaltado por su CerebroAmigo, que también ofrecía un camino de descenso calculado para llevarlo hasta allí. El camino era actualizado durante el vuelo, ya que el CerebroAmigo tenía en consideración las corrientes de viento y otros fenómenos atmosféricos; también seguía cuidadosamente tres columnas virtuales agrupadas y superpuestas a la visión de Jared. Estas columnas se extendían desde el cielo para terminar en tres áreas de un edificio: el palacio de la jerarca, que servía a la vez como residencia de Fhileb Ser y su corte, así como de sede oficial del gobierno.

Lo que representaban esas tres columnas quedó claro cuando Jared y el Segundo Pelotón descendieron a menos de cuatro kilómetros y tres rayos de partículas aparecieron en el cielo, lanzados desde los satélites que las Fuerzas Especiales habían colocado en órbita baja sobre Enesha. Un rayo era tenue, el otro era furiosamente brillante y el tercero era el más tenue de los tres y tenía un curioso fluctuar. Los ciudadanos de Dirluew se asombraron al verlos y ante los resonantes truenos que acompañaron su aparición. En su estado de conciencia, simultáneamente ampliado y disminuido, pensaron que los rayos eran parte del espectáculo de luces de la ciudad. Sólo los invasores y los coordinadores del espectáculo de Dirluew supieron desde el principio que se trataba de algo distinto.

Los satélites que producen rayos de partículas no son cosas que pasen inadvertidas a la red de defensa planetaria de Enesha: las redes de defensa planetaria están para detectar las armas enemigas. Sin embargo, en ese caso concreto, los satélites estaban bien disfrazados como un trío de naves remolcadoras de reparaciones. Habían sido colocadas unos meses antes (no mucho después del incidente en Gettysburg), como parte de la flota de servicios de los atracaderos diplomáticos de la Unión Colonial en una de las tres principales estaciones espaciales de Enesha. De hecho, funcionaron perfectamente como remolcadores. Sus motores modificados no fueron descubiertos por las comprobaciones externas ni internas debido a las astutas modificaciones de software que ocultaban las capacidades de los mismos ante cualquier investigador.

Los tres remolques habían sido asignados para seguir a la Milana después de que la nave apareciera en el espacio eneshano y pidiera permiso para reparar los daños que habían sufrido su casco y sus sistemas en una batalla reciente con un crucero raey. La Milana había vencido en la refriega, pero tuvo que retirarse antes de que sus daños pudieran ser reparados totalmente (la Milana se había enfrentado a una de las colonias raey defendidas más moderadamente, con la suficiente fuerza militar para repeler a una única nave de las Fuerzas Especiales pero no para borrarla del cielo por completo). El comandante ofreció una visita rutinaria de cortesía por la Milana a los militares eneshanos, que ya habían confirmado la historia de la Milana a través de sus canales informales de inteligencia con los raey. La Milana también había solicitado que los miembros de su tripulación pudieran salir de permiso en Tresh, un lugar de recreo reservado para los diplomáticos de la Unión Colonial y el personal destacado en Enesha. Tresh se encontraba al sureste de Dirluew, que se hallaba al norte del rumbo de vuelo del transporte de tropas que llevaba de «vacaciones» a dos escuadrones de soldados del Segundo Pelotón.

Cuando el transporte de tropas pasó cerca de Dirluew, informó de perturbaciones atmosféricas y cambió de rumbo hacia el norte para evitar las turbulencias, rozando brevemente la zona de vuelo prohibido sobre el espacio aéreo de Dirluew. El mando de transporte eneshano aceptó la corrección, pero exigió al transporte que regresara a su previo plan de vuelo en cuanto dejara atrás las turbulencias. El transporte así lo hizo, unos minutos más tarde, dos escuadrones más liviano.

Era interesante lo que podía hacerse cuando un enemigo era oficialmente tu aliado. Y no sabía que tú sabías que era tu enemigo.

Los rayos de partículas brotaron de los remolcadores asignados a la Milana y alcanzaron el palacio de la jerarca. El primero, el más fuerte por un margen insignificante, se abrió paso a través de seis niveles del palacio, hasta llegar a sus entrañas y vaporizar el generador de emergencia y, veinte metros más abajo, la principal línea de energía. Cortar ésta hizo que los sistemas eléctricos del palacio recurrieran a los de emergencia, que habían sido destruidos milisegundos antes. En ausencia de un poder de emergencia centralizado, varios sistemas locales cobraron vida y cerraron el palacio por medio de un sistema de puertas de seguridad. Los diseñadores de los sistemas eléctricos y de seguridad del palacio habían deducido que si caían a la vez el sistema normal y el de emergencia, todo el palacio estaría siendo atacado. Hasta ahí, su razonamiento era correcto; lo que los diseñadores no esperaban ni pretendían era que el sistema descentralizado de emergencias locales formara parte integral de los planes de los atacantes.

Este rayo causó relativamente pocos daños secundarios; sus energías estaban concentradas específicamente para contenerse dentro de su circunferencia y hundirse en el suelo eneshano. El agujero resultante alcanzó más de ochenta metros de profundidad antes de que los escombros causados por obra del rayo (y los de seis niveles de palacio), llenaran el fondo del agujero hasta una profundidad de varios metros.

El segundo rayo perforó el ala administrativa del palacio. Al contrario que el primer rayo, éste era amplio y estaba diseñado para desprender una enorme cantidad de calor residual. El ala administrativa del palacio se tambaleó y rezumó donde la alcanzó el rayo. El aire supercalentado se abrió paso por las oficinas, destrozando puertas y ventanas, y prendiendo todo lo que había dentro o tuviera un punto de combustión inferior a los 932 grados centígrados. Más de tres docenas de trabajadores del turno de noche, guardias militares y conserjes, fueron inmolados y ardieron al instante dentro de sus caparazones. El despacho privado de la jerarca y todo lo que había en su interior, directamente enfocado en el centro del rayo, se convirtió en cenizas sólo fracciones de segundo antes de que la tormenta de fuego que creó la energía y el calor del rayo lanzara esas cenizas a todos los rincones del ala en rápida deconstrucción.

El segundo rayo era con diferencia el más destructor pero también el menos crítico de todos. Las Fuerzas Especiales no pretendían ni esperaban asesinar a la jerarca en su despacho privado: raramente estaba allí por la noche y desde luego no iba a estarlo aquélla, cuando cumplía sus funciones públicas como parte de las celebraciones del Chafalan. Estaba en otra parte de Dirluew. Habría sido un atentado torpe en el mejor de los casos. Pero las Fuerzas Especiales querían que pareciera un atentado torpe a la vida de la jerarca, de modo que ésta (y su inmensa y formidable guardia personal de seguridad) estuvieran muy lejos del palacio mientras el Segundo Pelotón cumplía su objetivo.

El tercer rayo era el menos poderoso de los tres y fluctuó cuando destruyó con precisión quirúrgica el tejado del palacio, como un cirujano que cauteriza y retira una capa de piel tras otra. El objetivo de este rayo no era aterrorizar ni destruir, sino abrir un camino directo a la cámara del palacio, donde se hallaba el objetivo del Segundo Pelotón, y la palanca que, esperaban, serviría para que los eneshanos abandonasen su plan tripartito para atacar a la humanidad.

:::¿Y ahora vamos a secuestrar qué? —preguntó Daniel Harvey.

:::Vamos a secuestrar a Vyut Ser —dijo Jane Sagan—. La heredera del trono eneshano.

Daniel Harvey le dirigió una mirada de pura incredulidad, y Jared recordó por qué los soldados de las Fuerzas Especiales, a pesar de su integración, se molestaban en reunirse físicamente para recibir las órdenes: en el fondo, nada podía superar el lenguaje corporal.

Sagan envió el informe de inteligencia de la misión y los detalles, pero Harvey volvió a saltar antes de que la información pudiera desplegarse por completo.

:::¿Desde cuándo nos dedicamos a secuestrar a nadie? —preguntó Harvey—. Eso es nuevo.

:::Hemos hecho abducciones antes —dijo Sagan—. Esto no es nada nuevo.

:::Hemos abducido a adultos —repuso Harvey—. Y en general eran gente que pretendía hacernos daño. Estamos hablando de secuestrar a una niña.

:::Más bien a una larva —dijo Alex Roentgen, quien ya había desplegado el informe de la misión y había empezado a repasarlo.

:::Lo que sea —dijo Harvey—. Larva, niña, infante. El tema es que vamos a usar a una joven inocente como moneda de cambio. ¿Me equivoco? Y es la primera vez que lo hacemos. Es repugnante.

:::Y eso lo dice el tipo a quien normalmente hay que decirle que no levante mierda —dijo Roentgen.

Harvey lo miró.

:::Así es. Soy el tipo al que normalmente hay que decirle que no levante mierda. Y os digo que esta misión apesta. ¿Qué carajo os pasa a todos?

:::Nuestros enemigos no tienen los mismos altos baremos que tú, Harvey —dijo Julie Einstein, y envió una imagen del montón de cadáveres de niños de Gettysburg. Jared volvió a estremecerse.

:::¿Significa eso que tenemos que tener los mismos bajos baremos que ellos?

:::Mira —dijo Sagan—. No es un asunto que haya que votar. Nuestros expertos en inteligencia me dicen que los raey, los eneshanos y los obin están preparando un gran golpe en nuestro espacio. Hemos estado expulsando a los raey y los obin a los confines, pero no hemos podido actuar contra los eneshanos porque seguimos actuando bajo la amable ficción de que son nuestros aliados. Eso les ha dado tiempo para prepararse y, a pesar de toda la desinformación que les hemos estado suministrando, siguen sabiendo demasiado respecto a cuáles son nuestros puntos débiles. Tenemos información sólida que nos dice que los eneshanos están en la cabeza de los planes de ataque. Si actuamos contra los eneshanos abiertamente, los tres se nos lanzarán al cuello, y no tenemos los recursos para combatir contra todos. Harvey tiene razón: esta misión nos lleva a un territorio nuevo. Pero ninguno de nuestros planes alternativos tiene el mismo impacto que éste. No podemos hundir militarmente a los eneshanos. Pero sí podemos hundirlos psicológicamente.

A esas alturas Jared ya había absorbido el informe completo.

:::No vamos a detenernos en el secuestro —le dijo a Sagan.

:::No —respondió ella—. El secuestro solo no será suficiente para que la jerarca acepte nuestras condiciones.

:::Cristo —dijo Harvey. Finalmente había absorbido todo el informe—. Esta mierda apesta.

:::Es mejor que la alternativa —dijo Sagan—. A menos que de verdad pienses que la Unión Colonial puede enfrentarse a tres enemigos a la vez.

:::¿Puedo hacer una pregunta? —dijo Harvey—. ¿Por qué nos tenemos que encargar nosotros de esta mierda?

:::Somos las Fuerzas Especiales. Son las cosas que hacemos.

:::Chorradas —dijo Harvey—. Usted misma lo ha dicho. Nosotros no hacemos esto. Nadie hace esto. Nos obligan a hacerlo porque nadie más quiere.

Harvey miró en derredor y prosiguió:

:::Vamos, podemos admitirlo, entre nosotros al menos. Algún gilipollas realnacido de Inteligencia Militar elaboró este plan, luego un puñado de generales realnacidos lo aprobaron, y luego los comandantes realnacidos de las Fuerzas de Defensa Coloniales no quisieron tener nada que ver. Así que nos cae a nosotros, y todo el mundo piensa que no nos importará porque somos un puñado de asesinos amorales de dos años de edad. Bueno, yo tengo moral, y sé que todos los que estáis en esta sala también. No me retiraré de una pelea directa. Todos lo sabéis. Pero esto no es una pelea directa. Esto es una mierda. Una mierda de primera clase.

:::De acuerdo, es una mierda —dijo Sagan—. Pero también es nuestra misión.

:::No me pidáis que sea yo quien agarre esa cosa —dijo Harvey—. Cubriré a quien lo haga, pero paso de ese cáliz.

:::No te lo pediré —dijo Sagan—. Buscaré a otro que lo haga.

:::¿A quién va a encargárselo? —preguntó Alex Roentgen.

:::Lo haré yo misma —respondió Sagan—. Quiero dos voluntarios que me acompañen.

:::Ya he dicho que la cubriré —dijo Harvey.

:::Necesito a alguien que se encargue de terminar la misión si me meten una bala en la cabeza, Harvey.

:::Yo lo haré —se ofreció Sarah Pauling—. Pero Harvey tiene razón: esto apesta.

:::Gracias, Pauling —dijo Harvey.

:::No hay de qué —respondió Pauling—. Que no se te suban los humos.

:::Ya hay uno —dijo Sagan—. ¿Alguien más?

Todos en la sala de reunión se volvieron a mirar a Jared.

:::¿Qué? —dijo Jared, súbitamente a la defensiva.

:::Nada —respondió Julie Einstein—. Sólo que Pauling y tú normalmente vais en pareja.

:::Eso no es cierto —dijo Jared—. Llevamos siete meses en el pelotón y os he cubierto las espaldas a todos en algún momento.

:::No te sulfures —dijo Einstein—. No he dicho que estuvierais casados. Y nos has cubierto las espaldas a todos nosotros. Pero todo el mundo tiende a emparejarse para las misiones con alguna persona más que con las demás. Yo lo hago con Roentgen. Sagan acaba con Harvey porque nadie más quiere estar con él. Tú te emparejas con Pauling. Eso es todo.

:::Deja de burlarte de Jared —dijo Pauling, sonriendo—. Es un buen tipo, no como vosotros, degenerados.

:::Nosotros somos degenerados agradables —dijo Roentgen.

:::O agradablemente degenerados, al menos —dijo Einstein.

:::Si hemos acabado con las bromas —intervino Sagan—. Sigo necesitando otro voluntario.

:::Dirac —señaló Harvey.

:::Ya basta —dijo Sagan.

:::No —contestó Jared—. Yo lo haré.

Sagan pareció a punto de poner pegas, pero se detuvo.

:::Bien —dijo, y luego continuó con la reunión informativa.

:::Ha vuelto a hacerlo —le envió Jared a Pauling por canal privado, mientras la reunión continuaba—. Lo has visto, ¿no? Cómo ha estado a punto de decir «no».

:::Lo he visto. Pero no lo ha hecho. Y cuando debe tomar una decisión, siempre te trata igual que a todos los demás.

:::Lo sé. Pero ojalá supiera por qué parece que no le caigo bien.

:::En realidad parece que no le caemos bien ninguno —dijo Pauling—. Déjate de paranoias. Además, a mí me caes bien. Excepto cuando te vuelves paranoico.

:::Trabajaré en eso.

:::Hazlo —dijo Pauling—. Y gracias por ofrecerte voluntario.

:::Bueno, ya sabes. Hay que darle a la multitud lo que pide.

Pauling se rio de manera audible. Sagan la fulminó con la mirada.

:::Lo siento —dijo Pauling, por el canal común.

Tras unos cuantos minutos, Jared arrastró a Pauling a un canal privado.

:::¿De verdad te parece que esta misión es mala?

:::Apesta a perros muertos —dijo Pauling.

Los rayos cesaron, y Jared y el resto del Segundo abrieron sus cometas parafoil. Nanobots cargados se extendieron en tentáculos desde las mochilas y formaron planeadores individuales. Tras la caída libre, Jared se dirigió hacia el palacio y el agujero humeante dejado por el tercer rayo: un agujero que conducía a las habitaciones de la heredera.

Más o menos del tamaño de la Basílica de San Pedro, el palacio de la jerarca no era un edificio pequeño y, salvo en el salón principal donde la jerarca reunía a su corte formalmente y en el ala administrativa, ahora destrozada, no se permitía la entrada a ningún no eneshano. No había planos del palacio en los archivos públicos, y el palacio mismo, construido siguiendo el fluido y caótico estilo arquitectónico natural eneshano, que no parecía más que un montón de montículos de termitas, no se prestaba a revelar fácilmente áreas o habitaciones significativas. Antes de poner en acción el plan de secuestro, había que descubrir dónde se encontraba la cámara privada de la heredera. Investigación Militar consideraba que era un bonito rompecabezas, pero no había mucho tiempo para resolverlo.

Su solución fue no pensar a lo grande, sino en pequeñito. De hecho, fue pensar en C. xavierii, un organismo procariótico eneshano de evolución paralela a la bacteria. Igual que las cepas de bacterias viven en feliz relación simbiótica con los humanos, C. xavierii lo hace con los eneshanos, principalmente de manera interna pero también externa. Como muchos humanos, no todos los eneshanos eran fastidiosos respecto a sus costumbres en el cuarto de baño.

Investigación Militar de la Unión Colonial desentrañó C. xavierii y lo resecuenció para crear la subespecie C. xavierii movere, que construía radiotransmisores y receptores del tamaño de una mitocondria. Estas diminutas máquinas orgánicas grababan los movimientos de sus anfitriones anotando sus posiciones relativas a C. xavierii movere alojados por otros eneshanos dentro de su alcance de transmisión. La capacidad grabadora de estos aparatos microscópicos era pequeña (podían almacenar menos de una hora de movimiento), pero cada división celular creaba una nueva máquina grabadora, que rastreaba de nuevo los movimientos.

Investigación Militar introdujo el bicho modificado genéticamente en el palacio de la jerarca por medio de una loción de manos, proporcionada a una diplomática de la Unión Colonial que nada sospechaba y tenía contacto físico regular con sus equivalentes eneshanos. Estos eneshanos transmitieron luego el germen a otros miembros del personal de palacio simplemente por el contacto cotidiano. Las prótesis cerebrales personales de la diplomática (y las de todo su personal) fueron también modificadas subrepticiamente para grabar las diminutas transmisiones que pronto emanaron del personal de palacio y sus habitantes, incluidas la jerarca y su heredera. En menos de un mes, Investigación Militar tuvo un mapa completo de la estructura interna del palacio de la jerarca, basándose en los movimientos de su personal.

Investigación Militar nunca informó al personal diplomático de la Unión Militar de su inintencionado espionaje. No sólo era más seguro para los diplomáticos: también se habrían escandalizado por la manera en que habían sido utilizados.

Jared estudió el tejado del palacio y disolvió su planeador, aterrizando lejos del agujero por si se desplomaba. Otros miembros del Segundo aterrizaban o lo habían hecho ya y se preparaban para descender por medio de cables. Jared divisó a Sarah Pauling, que se había acercado al agujero y se asomaba ahora a través del humo y la nube de escombros.

:::No mires hacia abajo —le dijo Jared.

:::Demasiado tarde para eso —respondió ella, y le envió una vertiginosa imagen de su punto de vista. A través de su integración, Jared podía sentir su ansiedad y expectación; él también sentía lo mismo.

Los cables de descenso estaban ya asegurados.

:::Pauling, Dirac —dijo Jane Sagan—. Hora de actuar.

Habían pasado menos de cinco minutos desde que los rayos cayeron del cielo, y cada segundo adicional aumentaba las posibilidades de que su presa se hubiera movido de sitio. También trabajaban en contra de la posible llegada de tropas y personal de emergencias. Volar el ala ejecutiva los distraería y retrasaría la atención hacia el Segundo Pelotón, pero no durante demasiado tiempo.

Los tres se engancharon al cable y descendieron cuatro niveles, hasta los apartamentos residenciales de la jerarca. La habitación infantil estaba directamente un poco más allá; habían decidido no enviar el rayo directamente sobre la habitación para evitar un desplome accidental. Mientras bajaba, Jared comprendió la sabiduría de semejante decisión; «quirúrgico» o no, el rayo había destrozado tres plantas sobre los apartamentos de la jerarca, y gran parte de los escombros había caído directamente hacia abajo.

:::Activad los infrarrojos —dijo Sagan, mientras bajaban—. Las luces están fundidas y hay un montón de polvo ahí abajo.

Jared y Pauling obedecieron. Un resplandor sofocaba el aire, calentado por los efectos del rayo y las ascuas de abajo.

Los guardias asignados a los apartamentos de la jerarca llegaron corriendo a la cámara mientras los tres descendían, dispuestos a detener a los invasores. Jared, Sagan y Pauling se soltaron del cable y cayeron pesadamente en el montón de escombros, ayudados por la gravedad superior de Enesha. Jared pudo sentir que los escombros trataban de empalarlo cuando los alcanzó; su unicapote se endureció para evitarlo. Los tres escrutaron la habitación visualmente y con el infrarrojo para localizar a los guardias, y enviaron la información arriba. Unos pocos segundos más tarde oyeron varios estampidos desde el tejado. Los guardias de la residencia cayeron.

:::Despejado —dijo Alex Roentgen—. El ala está sellada y no vemos a más guardias. Vienen más de los nuestros.

Mientras lo decía, Julie Einstein y dos miembros más del Segundo empezaron a descender por los cables.

La habitación infantil estaba junto a la cámara privada de la jerarca, y por motivos de seguridad las habitaciones eran una sola unidad sellable, impenetrable a la mayoría de los intentos violentos por entrar (excepto los rayos de partículas enormemente poderosos disparados desde el espacio). Como se asumía que las dos habitaciones estaban a salvo, la seguridad interna entre las habitaciones era liviana. Una puerta hermosamente tallada pero con un solo cerrojo era la única medida de seguridad que separaba la habitación infantil de la cámara de la jerarca. Jared le disparó al cerrojo y entró mientras Pauling y Sagan lo cubrían.

Algo se abalanzó sobre él mientras comprobaba los rincones; esquivó y rodó, y alzó la cabeza para descubrir a un eneshano que intentaba golpearle la cabeza con una maza improvisada. Jared bloqueó el golpe con el brazo y lanzó una patada hacia arriba, alcanzando al eneshano entre sus miembros inferiores delanteros. El eneshano rugió cuando la patada quebró su caparazón. Con su visión periférica, Jared registró a un segundo eneshano en la habitación, agazapado en el rincón y sosteniendo algo que chillaba.

El primer eneshano volvió a lanzarse contra él, gritando; se detuvo antes de continuar el salto y se desplomó sobre Jared. Con el eneshano encima, Jared advirtió que acababa de oír el estallido de un disparo. Más allá del cuerpo del eneshano vio a Sarah Pauling, intentando agarrar a la criatura por la capa, para quitársela de encima a Jared.

:::Podrías haber intentado matarlo cuando no se lanzaba hacia mí —dijo Jared.

:::Vuelve a quejarte y te dejaré debajo de esta maldita cosa —dijo Pauling—. Además, si no te importa empujar, lo lograremos antes.

Pauling tiró y Jared empujó, y el eneshano rodó a un lado. Jared logró ponerse en pie y le echó un buen vistazo a su atacante.

:::¿Es él? —preguntó Pauling.

:::No lo sé. Todos me parecen iguales.

:::Apártate —dijo Pauling, y se acercó a mirar al eneshano. Accedió a su informe de la misión—. Es él —dijo—. Es el padre. El consorte de la jerarca.

Jared asintió. Jahn Hio, el consorte de la jerarca, elegido por motivos políticos para engendrar a la heredera. Las tradiciones matriarcales de la realeza eneshana dictaban que el padre fuera directamente responsable del cuidado premetamórfico de la heredera. La tradición también dictaba que el padre estuviera despierto al lado de la heredera después de la ceremonia de consagración durante tres días eneshanos, para simbolizar que aceptaba sus deberes paternos. Por ese motivo (entre otros relacionados con la ceremonia de consagración) se había planeado realizar el secuestro en ese momento. El asesinato de Jahn Hio era una parte secundaria, pero crítica, de la misión.

:::Murió por proteger a su hija —dijo Jared.

:::Eso es cómo murió —corrigió Pauling—. No por qué lo hizo.

:::No creo que la distinción le importe mucho.

:::Esta misión apesta —reconoció Pauling.

Un estallido de disparos brotó en un rincón de la habitación. Los gritos que habían sido constantes desde que entraron se interrumpieron brevemente, y empezaron de nuevo aún con más urgencia. Sagan apareció en el rincón, el MP en una mano, una masa blanca y agitada en el hueco del codo del brazo. El segundo eneshano se desplomó en el lugar donde Sagan lo había abatido.

:::La niñera —dijo Sagan—. No quiso entregarme a la heredera.

:::¿Se lo ha pedido? —dijo Pauling.

:::Lo he hecho —respondió Sagan, indicando el pequeño altavoz traductor que se había asegurado en el cinturón. Tendría su utilidad más adelante en la misión—. Lo intenté, al menos.

:::Que matáramos al consorte probablemente no ha ayudado.

La criatura que lloraba en brazos de Sagan se retorció con fuerza y casi se le escapó. Sagan soltó el MP para sujetarla mejor. La criatura lloró aún con más fuerza, mientras se apretujaba entre el brazo y el cuerpo de Sagan. Jared la miró con interés.

:::Así que eso es la heredera —dijo.

:::Esto es —respondió Sagan—. Hembra. Eneshana premetamórfica. Un gran gusano llorón.

:::¿Podemos sedarla? —preguntó Pauling—. Hace mucho ruido.

:::No —dijo Sagan—. Necesitamos que la jerarca vea que todavía está viva.

La heredera volvió a agitarse. Sagan empezó acariciarla con la mano libre en un intento de tranquilizarla.

:::Sujeta mi MP, Dirac —dijo. Jared se agachó para recoger el rifle.

Las luces se encendieron.

:::Oh, mierda —dijo Sagan—. Ha vuelto la energía.

:::Creí que nos habíamos cargado el maldito generador.

:::Lo hicimos. Pero parece que había más de uno. Es hora de largarnos.

Los tres salieron de la habitación infantil, Sagan con la heredera, y Jared con su MP y el de ella preparados.

En el apartamento principal, dos miembros del pelotón subían por los cables. Julie Einstein se había apostado para cubrir las dos puertas del apartamento.

:::Están intentando cubrir los dos niveles superiores —dijo Einstein—. En esos niveles el agujero atraviesa habitaciones donde sólo hay una entrada. Al menos eso es lo que dice el plano de la planta. Sin embargo, el nivel superior está despejado.

:::El transporte viene de camino —informó Alex Roentgen—. Nos han localizado y están empezando a dispararnos.

:::Necesito que nos cubran la subida —dijo Sagan—. Y que acribillen el primer nivel. Está abierto: por ahí es por donde van a entrar.

:::Estamos en ello —dijo Roentgen.

Sagan le tendió la heredera a Pauling, se deshizo de la mochila y sacó una bandolera con una bolsa para acomodar a la criatura. La metió en la bolsa con cierta dificultad, pues no dejaba de llorar, aseguró la bolsa y se pasó la bandolera por el cuerpo, colocándose la correa sobre su hombro derecho.

:::Yo ocuparé el centro —dijo Sagan—. Dirac, tú a la izquierda; Pauling, a la derecha. Einstein nos cubrirá mientras escalamos, y luego vosotros dos la cubriréis a ella y a los otros dos de arriba cuando salgan. ¿Entendido?

:::Entendido —dijeron Jared y Pauling.

:::Vuelve a cargar mi MP y dáselo a Einstein —le dijo Sagan a Jared—. No tendrá tiempo de recargar.

Jared sacó el cargador del MP de Sagan, colocó uno nuevo de su munición, y se lo entregó a Einstein. Ella lo cogió y asintió.

:::Estamos preparados —dijo Roentgen desde arriba—. Será mejor que os deis prisa.

Mientras se dirigían a los cables, oyeron el sonido de pesadas pisadas eneshanas. Einstein empezó a disparar cuando ellos iniciaron la escalada. En cada uno de los dos niveles siguientes, los compañeros de pelotón de Jared esperaban tranquilamente, apuntando a las entradas. La integración de Jared le dijo que estaban asustados y esperando a ver cómo se desarrollaban los acontecimientos.

Desde arriba empezaron a disparar de nuevo. Los eneshanos habían entrado por el nivel superior.

Sagan se veía lastrada por la heredera, pero no tenía su MP ni su mochila; en conjunto viajaba ligero, y subió su cable volando, por delante de Jared y Pauling. El par de balas que le atravesaron el hombro la alcanzaron cuando ya estaba casi en la cima, agarrando la mano tendida de Julián Lowell para que la aupara. Una tercera bala pasó junto al hombro de Sagan y alcanzó a Lowell directamente sobre el ojo derecho, atravesándole el cerebro antes de rebotar dentro del cráneo y enterrarse en su cuello, cortando la carótida en el proceso. Lowell echó hacia atrás la cabeza y luego hacia delante, y su cuerpo se desplomó y cayó en el agujero. Chocó con Sagan mientras caía, rompiendo la última tira de tejido que mantenía intacta la bandolera que contenía a la heredera. Sagan la sintió rasgarse y cómo la bandolera caía, pero estaba demasiado ocupada intentando no caer ella misma para hacer nada al respecto.

:::Agarradla —dijo, y Alex Roentgen se acercó a ella y la aupó hasta un lugar seguro.

Jared intentó agarrar la bandolera y falló: estaba demasiado lejos. La bolsa pasó ante Pauling, quien la cogió al vuelo mientras describía un arco a su alrededor.

Desde abajo, Jared percibió que Julie Einstein hacía un sorprendido gesto de dolor. Su MP guardó silencio. El sonido que siguió era el sonido de los eneshanos que subían a la cámara de la jerarca.

Pauling miró a Jared.

:::Sube —dijo.

Jared escaló sin mirar atrás. Cuando pasó el nivel superior del palacio pudo ver los cuerpos de una docena de eneshanos muertos, y más eneshanos vivos detrás, disparándole, mientras sus compañeros de pelotón devolvían el fuego con balas y granadas. Entonces los dejó atrás, aupado por un compañero hasta el tejado del palacio. Se volvió a ver a Sarah Pauling en la cuerda, la bolsa de bandolera en una mano, los enenashos apuntándole desde abajo. Mientras sujetara la bandolera, no podía escalar.

Pauling miró a Jared, y sonrió.

:::Querido —dijo, y le lanzó la bolsa cuando la primera de las balas alcanzó su cuerpo. Jared extendió la mano mientras ella bailaba en la cuerda, movida por la fuerza de los proyectiles que superaban las defensas de su unicapote y la alcanzaban en las piernas, el torso, la espalda y el cráneo. Cogió la bolsa mientras ella caía, y la sacó del agujero cuando Pauling llegaba al fondo. Sintió el último segundo de su vida y luego desapareció.

Gritaba cuando lo arrastraron hacia el transporte.

La cultura eneshana es a la vez matriarcal y tribal, como corresponde a una raza cuyos antepasados lejanos eran criaturas insectoides que vivían en colmenas. La jerarca accede al poder a través del voto de las matriarcas de las principales tribus: esto hace que el proceso parezca más civilizado de lo que es, ya que la captación de votos puede implicar años de guerra civil inenarrablemente violenta, pues las tribus batallan para que su propia matriarca ascienda. Para evitar graves incidentes al final del reinado de cada jerarca, cuando se elige una, el puesto se convierte en hereditario, y de manera bastante agresiva: una jerarca debe producir y consagrar una heredera viable dos años después de asumir el mando, asegurando así un traspaso de poder ordenado en el futuro, o hacer que el gobierno jerárquico de su tribu acabe con su reinado.

Las matriarcas eneshanas, alimentadas con jaleas reales hormonalmente densas que producen cambios significativos en sus cuerpos (otra creación de sus antepasados), son fértiles durante toda la vida. La habilidad para producir una heredera rara vez se cuestionaba. Lo que sí se cuestionaba era en qué tribu elegir al padre. Las matriarcas no se casan por amor (estrictamente hablando, los eneshanos no se casan), así que intervienen consideraciones políticas. Las tribus incapaces de conseguir jerarquía competían (a un nivel mucho más sutil y a menudo menos violento) para producir un consorte. Como recompensa obtenían ventajas sociales para la tribu y la capacidad de influir en la política de la jerarquía como parte de la «dote» proporcionada por la tribu del consorte. Las jerarcas de las tribus recién ascendidas elegían tradicionalmente como consorte a un miembro de aquella tribu que hubiera demostrado ser su mejor aliado, como recompensa por sus servicios, o bien a un miembro de aquella tribu con la que estuvieran más enemistados, si el «voto» jerárquico había sido particularmente confuso y se percibía que toda la nación eneshana necesitaba ser cohesionada de nuevo. Las jerarcas de los linajes establecidos, por otra parte, tenían mucha más mano libre a la hora de elegir a sus consortes.

Fhileb Ser era la sexta jerarca en el linaje Ser actual (la tribu había detentado la jerarquía tres veces antes durante los últimos siglos eneshanos). Tras su ascenso, eligió a su consorte en la tribu de Hio, cuyas ambiciones expansionistas coloniales les llevaron a aliarse en secreto con los raey y los obin para atacar el espacio humano. Por su intervención crucial en la guerra, Enesha conseguiría algunas de las mejores posesiones de la Unión Colonial, incluido el planeta Fénix. Los raey se quedarían con unos cuantos planetas menos pero obtendrían Coral, el planeta donde no hacía mucho habían sido humillados por la Unión Colonial.

Los obin, crípticos hasta el final, ofrecieron contribuir con fuerzas sólo ligeramente menos expansivas que los eneshanos, pero pidieron sólo un planeta: la superpoblada Tierra, carente de recursos, que al parecer se hallaba en tan mal estado que la Unión Colonial la había puesto en cuarentena. Tanto los eneshanos como los raey cedieron felizmente el planeta.

La política de la jerarquía, impulsada por los Hio, inclinó a Enesha a planear una guerra con los humanos. Pero, aunque unidas por el poder jerárquico, cada tribu eneshana conservaba su propio consejo. Al menos una tribu, los Geln, se opusieron con fuerza a atacar a la Unión Colonial, ya que los humanos eran razonablemente fuertes, inquietantemente tenaces y no sentían demasiados escrúpulos cuando se sabían amenazados. Los Geln consideraban que los raey habrían sido un objetivo mucho mejor, dada la larga enemistad de esa raza con los eneshanos y su débil situación militar después de ser aplastados por los humanos en Coral.

La jerarca Fhileb Ser decidió ignorar el consejo de los Geln en este asunto, pero, advirtiendo el aparente aprecio de la tribu por la humanidad, seleccionó a uno de las consejeros tribales Geln, Hu Geln, como embajador de Enesha ante la Unión Colonial. Hu Geln, recientemente convocado a Enesha para ser testigo de la Consagración de la Heredera y celebrar el Chafalan con la jerarca. Hu Geln, que se hallaba con la jerarca cuando atacó el Segundo Pelotón, y que estaba con ella ahora, escondido, mientras era atacada por los humanos que habían asesinado a su consorte y secuestrado a su heredera.

:::Han dejado de dispararnos —dijo Alex Roentgen—. Parece que han comprendido que tenemos a la heredera.

:::Bien —dijo Sagan. Pauling y Einstein habían muerto, pero tenía a otros soldados atrapados en el palacio y quería sacarlos de allí. Indicó que se dirigieran hacia el transporte. Dio un respingo cuando Daniel Harvey atendió su hombro; su unicapote bloqueó por completo el primer impacto, pero el segundo consiguió atravesarlo y causó serios daños. Por ahora, su brazo derecho estaba completamente inutilizado. Indicó con la mano izquierda la pequeña camilla en mitad del transporte, donde la agitada forma de Vyut Ser, heredera de la jerarca, estaba amarrada. La heredera ya no lloraba sino que gemía, su miedo templado por el cansancio.

:::Alguien tiene que darle la dosis —dijo Sagan.

:::Yo lo haré —se ofreció Jared, antes de que nadie más pudiera hacerlo, y sacó la larga aguja guardada en el botiquín médico que había bajo el asiento de Sagan. Se volvió y se acercó a Vyut Ser, odiándola. Una imagen superpuesta a su visión, a través de su CerebroAmigo, le mostró dónde insertar la aguja y hasta dónde había que introducirla en las tripas de la heredera para descargar lo que había dentro de la jeringuilla.

Jared le clavó salvajemente la aguja a Vyut Ser, quien gritó horriblemente ante la invasión del frío metal. Jared presionó la jeringuilla y vació la mitad de su contenido en uno de las dos inmaduras bolsas reproductoras de la heredera. Extrajo la aguja y la clavó en la segunda bolsa reproductora de Vyut Ser, vaciando la jeringuilla. Dentro de las bolsas los nanobots recubrieron las paredes interiores y luego ardieron, sellando los tejidos y volviendo irreversiblemente estéril a su dueña.

Vyut Ser gimió llena de dolor y confusión.

:::Tengo a la jerarca en línea —dijo Roentgen—. Audio y vídeo.

:::Ponla en el canal general —ordenó Sagan—. Alex, colócate junto a la camilla. Tú serás la cámara.

Roentgen asintió y se colocó delante de la camilla, mirando a Sagan, y permitiendo que la conexión audiovisual de su CerebroAmigo sirviera como micrófono y cámara desde sus ojos y oídos.

:::Conectando —dijo Roentgen.

En el campo de visión de Jared (y en el campo de visión de todos los del transporte) apareció la jerarca de Enesha. Incluso sin conocer el mapa de las expresiones eneshanas, quedó claro que la jerarca ardía de furia.

—Puñetero montón de mierda humana —dijo la jerarca (o eso dijo la traducción, cambiando una traducción literal por algo que expresara la intención detrás de las palabras)—. Tenéis treinta segundos para entregarme a mi hija o declararé la guerra hasta el último de vuestros mundos. Os juro que os reduciré a cenizas.

—Cállate —dijo Sagan; la traducción salía del altavoz de su cinturón.

Desde el otro lado de la línea llegaron múltiples chasquidos, indicando la sorpresa absoluta en la corte de la jerarca. Era simplemente inconcebible que alguien le hablara de esa forma.

—No entiendo —dijo la jerarca al cabo de un momento, aturdida ella misma.

—He dicho «cállate». Si eres lista escucharás lo que tengo que decirte y ahorrarás a nuestros dos pueblos incontables sufrimientos. Jerarca, no declararás la guerra a la Unión Colonial porque ya lo has hecho. Vosotros, los raey y los obin.

—No tengo ni la menor idea… —empezó a decir la jerarca.

—Vuelve a mentirme y le cortaré la cabeza a tu hija.

Más chasquidos. La jerarca se calló.

—Bien —dijo Sagan—. ¿Estáis en guerra con la Unión Colonial?

—Sí —respondió la jerarca, después de un largo instante—. O lo estaremos, dentro de poco.

—Creo que no —dijo Sagan.

—¿Quién eres tú? ¿Dónde está la embajadora Hartling? ¿Por qué estoy negociando con alguien que amenaza con matar a mi hija?

—Imagino que la embajadora Hartling estará ahora mismo en su despacho, tratando de descubrir qué está pasando —dijo Sagan—. Como no sentiste la necesidad de informarla de tus planes militares, tampoco lo hicimos nosotros. Estás negociando con la persona que ha amenazado con matar a tu hija porque tú has amenazado con matar a nuestros hijos, jerarca. Y estás negociando conmigo porque en este momento soy la negociadora que te mereces. Y puedes estar segura de que en este asunto no podrás volver a negociar con la Unión Colonial.

La jerarca volvió a guardar silencio.

—Enséñame a mi hija —dijo, cuando volvió a hablar.

Sagan asintió a Roentgen, quien se volvió y mostró a Vyut Ser, quien una vez más se había vuelto a echar a llorar. Jared vio la reacción de la jerarca, que había pasado de ser la líder de un mundo a verse reducida simplemente a una madre que sentía el dolor y el temor de su propia criatura.

—¿Cuáles son tus exigencias? —dijo simplemente la jerarca.

—Cancela tu guerra.

—Hay otros dos grupos más —dijo la jerarca—. Si nos echamos atrás, querrán saber por qué.

—Entonces continuad preparándoos para la guerra. Y luego atacad a uno de vuestros aliados en cambio. Yo sugeriría los raey. Son débiles, y podríais tomarlos por sorpresa.

—¿Y qué hay de los obin?

—Nosotros nos encargaremos de los obin.

—¿Ah, sí? —dijo la jerarca, escéptica.

—Sí —respondió Sagan.

—¿Estás sugiriendo que ocultemos sin más lo que ha ocurrido aquí esta noche? Los rayos que usasteis para destruir mi palacio pudieron verse en cien kilómetros.

—No lo ocultéis, investigadlo —dijo Sagan—. La Unión Colonial ayudará alegremente a sus amigos eneshanos en su investigación. Y cuando se descubra que los raey están detrás de esto, tendréis vuestra excusa para la guerra.

—Tus otras exigencias —dijo la jerarca.

—Hay un humano, llamado Charles Boutin. Sabemos que os está ayudando. Lo queremos.

—No lo tenemos. Lo tienen los obin. Podéis pedírselo a ellos, por lo que a mí respecta. ¿Qué más queréis?

—Queremos garantías de que cancelaréis vuestra guerra —dijo Sagan.

—¿Queréis un tratado?

—No. Queremos un nuevo consorte. Uno de nuestra elección.

Esto generó los chasquidos más fuertes de toda la corte.

—¿Asesináis a mi consorte y luego exigís escoger al siguiente? —dijo la jerarca.

—Sí.

—¿Con qué fin? —imploró la jerarca—. ¡Mi Vyut ha sido consagrada! Es la heredera legal. Si satisfago tus exigencias y dejas marchar a mi hija, seguirá siendo del clan Hio y, según nuestras tradiciones, seguirán teniendo influencia política. Tendríais que matar a mi hija para quebrar su influencia —la jerarca se detuvo, inquieta, luego continuó—. Y si hacéis eso, ¿por qué iba yo a cumplir ninguna de vuestras demandas?

—Jerarca —dijo Sagan—, tu hija es estéril.

Silencio.

—No habréis… —dijo la jerarca, suplicante.

—Lo hemos hecho.

La jerarca frotó sus piezas bucales, provocando un extraño sonido agudo. Estaba llorando. Se levantó de su asiento, desapareció de la imagen, sollozando, y luego reapareció de repente, demasiado cerca de la cámara.

—¡Sois unos monstruos! —gritó.

Sagan no dijo nada.

La Consagración de la Heredera no podía deshacerse. Una heredera estéril significaba la muerte de un linaje jerárquico. La muerte de un linaje jerárquico significaba años de implacable y sangrienta guerra civil donde las tribus competirían por imponer un linaje nuevo. Si las tribus llegaban a saber que la heredera era estéril, no esperarían el lapso natural de su vida para iniciar su guerra interna. Primero la jerarca reinante sería asesinada, para que la heredera ostentara el poder. Entonces ella se convertiría también en un constante blanco de asesinato. Cuando el poder está al alcance, pocos esperan pacientemente a obtenerlo.

Al volver estéril a Vyut Ser, la Unión Colonial había sentenciado al olvido el linaje jerárquico Ser y a Enesha a la anarquía. A menos que la jerarca cediera a sus exigencias y consintiera algo inaceptable. Y la jerarca lo sabía.

Se negó, de todas formas.

—No consentiré que elijáis a mi consorte.

—Informaremos a las matriarcas de que tu hija es estéril —dijo Sagan.

—Destruiré vuestro transporte donde está, y a mi hija con vosotros —gritó la jerarca.

—Hazlo. Y todas las matriarcas sabrán que tu incompetencia como jerarca nos llevó a atacaros y causó la muerte de tu consorte y de tu heredera. Luego tal vez descubras que, aunque puedas elegir a una tribu que te proporcione un consorte, la tribu no quiera entregarlo. Sin consorte, no hay heredera. Sin heredera, no hay paz. Conocemos la historia eneshana, jerarca. Sabemos que las tribus han retenido consortes por menos, y que las jerarcas boicoteadas no duraron mucho después de eso.

—Eso no sucederá.

Sagan se encogió de hombros.

—Mátanos, entonces —dijo—. O rechaza nuestras condiciones, y te devolveremos a tu hija estéril. O hazlo a nuestro modo y tendrás nuestra cooperación para extender tu linaje jerárquico y salvar a tu nación de la guerra civil. Esas son tus opciones. Y el tiempo se te está acabando.

Jared vio las emociones dibujarse en el rostro y el cuerpo de la jerarca, extrañas por su naturaleza alienígena pero no menos poderosas por ello. Fue una pugna silenciosa y dolorosa. Jared recordó que en la reunión informativa para la misión, Sagan había dicho que los humanos no podían hundir militarmente a los eneshanos, que había que hacerlo psicológicamente. Jared vio cómo la jerarca se doblegaba y se doblegaba y se doblegaba hasta que ceder.

—Dime a quién tengo que elegir —dijo la jerarca.

—A Hu Geln.

La jerarca se volvió a mirar a Hu Geln, que estaba de pie al fondo, silencioso, y emitió el equivalente eneshano a una risa amarga.

—No me sorprende —dijo.

—Es un buen hombre —dijo Sagan—. Y te aconsejará bien.

—Trata de consolarme de nuevo, humana, y nos enviaré a todos a la guerra.

—Mis disculpas, jerarca —dijo Sagan—. ¿Tenemos un acuerdo?

—Sí —respondió la jerarca, y empezó a gemir de nuevo—. Oh, Dios —sollozó—. Oh, Vyut. Oh, Dios.

—Sabes lo que tienes que hacer —dijo Sagan.

—No puedo. No puedo —lloró la jerarca. Al escuchar su llanto, Vyut Ser, que había guardado silencio, se agitó y lloró llamando a su madre. La jerarca rompió a llorar de nuevo.

—Tienes que hacerlo —dijo Sagan.

—Por favor —suplicó la criatura más poderosa del planeta—. No puedo. Por favor. Por favor, humana. Por favor, ayúdame.

:::Dirac —dijo Sagan—. Hazlo.

Jared desenvainó su cuchillo de combate y se acercó a la criatura por la que había muerto Sarah Pauling. Estaba atada a la camilla y se agitaba y lloraba, llamando a su madre, y moriría sola y asustada, lejos de todos los que la habían amado.

Jared rompió a llorar también. No supo por qué.

Jane Sagan se acercó a Jared, le arrebató el cuchillo y lo alzó. Jared se dio la vuelta.

Los llantos cesaron.

Segunda parte

Capítulo 8

Fueron las gominolas negras las que lo provocaron.

Jared las vio mientras curioseaba en la tienda de caramelos de la Estación Fénix, y pasó de largo, más interesado en las chocolatinas. Pero su mirada volvía una y otra vez a ellas, al pequeño contenedor que las separaba del resto de las gominolas, que se ofrecían surtidas.

—¿Por qué las pone aparte? —le preguntó Jared a la vendedora, después de que sus ojos regresaran a las gominolas negras por quinta vez—. ¿Qué hace tan especiales las gominolas negras?

—La gente las adora o las aborrece —respondió la vendedora—. A los que las aborrecen, que son la mayoría, no les gusta tener que ir apartándolas del resto de las gominolas. Los que las adoran quieren tener la bolsa llena de ellas. Así que tengo unas cuantas a mano, pero en su propio espacio.

—¿Y usted de qué tipo es? —preguntó Jared.

—No las soporto —dijo la vendedora—. Pero mi marido nunca tiene suficientes. Y me echa el aliento encima cuando las está comiendo, sólo para molestarme. Una vez lo eché a patadas de la cama por hacerlo. ¿Nunca ha probado una gominola negra?

—No —dijo Jared. La boca se le hizo agua ligeramente—. Pero creo que voy a probar unas cuantas.

—Un tipo valiente —dijo la vendedora, y llenó una bolsita de plástico transparente de caramelos y se la entregó. Jared la cogió y pescó dos gominolas mientras la vendedora anotaba el pedido; como pertenecía a las FDC, Jared no pagó las gominolas (como todo lo demás, eran gratis y formaban parte de lo que los soldados llamaban cariñosamente «el viaje por el infierno con todos los gastos pagados»), pero los vendedores anotaban todo lo que servían a los soldados y enviaban las facturas a las FDC. El capitalismo había llegado al espacio y le iba razonablemente bien.

Jared tomó el par de gominolas y se las metió en la boca, las aplastó con los molares y las retuvo allí, mientras su saliva recubría el sabor a regaliz sobre la lengua y los vapores de su olor llegaban más allá de su paladar y se expandían por su cavidad nasal. Cerró los ojos, y advirtió que sabían tal como recordaba. Cogió un puñado y se lo metió en la boca.

—¿Cómo están? —preguntó la vendedora, observando el entusiástico consumo.

—Están buenas —respondió Jared, con la boca llena de gominolas—. Buenas de verdad.

—Le diré a mi marido que hay otro en su equipo.

Jared asintió.

—Dos —dijo—. A mi hija le encantan también.

—Todavía mejor —dijo la vendedora, pero Jared ya se había marchado, perdido en sus pensamientos, de regreso a su oficina. Dio diez pasos, tragó por completo la masa de gominolas que tenía en la boca, se dispuso a coger más y entonces se detuvo.

«Mi hija», pensó, y un grueso nudo de pena y recuerdo lo golpeó con tanta fuerza que lo hizo convulsionarse, atragantarse y vomitar las gominolas en la acera. Mientras escupía los últimos fragmentos de caramelos que tenía en la garganta, un nombre se formó en su cabeza.

«Zoë —pensó Jared—. Mi hija. Mi hija que está muerta».

Una mano le tocó en el hombro. Jared retrocedió, casi resbaló en el vómito al volverse, y la bolsa de gominolas escapó volando de su mano. Miró a la mujer que le había tocado, una especie de soldado de las FDC. Ella lo miró con extrañeza y luego hubo un breve y brusco zumbido en su cabeza, como una voz humana pero acelerada diez veces. Sucedió de nuevo y una vez más, como dos bofetadas en el interior de su cabeza.

—¿Qué? —le gritó Jared a la mujer.

—Dirac —dijo ella—. Cálmate. Dime qué te ocurre.

Jared se sintió asustado y desorientado y se apartó rápidamente de la soldado, chocando contra otros peatones mientras se retiraba.

Jane Sagan vio a Dirac marcharse dando tumbos y luego miró el oscuro charco de vómito y el puñado de gominolas en la acera. Se volvió hacia la tienda de caramelos y se dirigió hacia allí.

—Usted —dijo, señalando a la vendedora—. Dígame qué ha pasado.

—Ese tipo vino y compró gominolas negras —dijo la mujer—. Dijo que le encantaban y se metió un puñado en la boca. Luego va, da un par de pasos y vomita.

—¿Eso es todo?

—Eso es todo. Charlé con él y le dije que a mi marido le encantan las gominolas negras, y él dijo que a su hija le gustan también, compró las gominolas y se marchó.

—Habló de su hija —dijo Sagan.

—Sí. Dijo que tenía una niña pequeña.

Sagan contempló la acera. No había ni rastro de Dirac. Empezó a correr en la dirección donde lo había visto por última vez y trató de abrir un canal con el general Szilard.

Jared llegó a uno de los ascensores de la estación cuando otra gente salía de él. Pulsó el botón para que lo llevara al nivel de su laboratorio y de repente se dio cuenta de que su brazo era verde. Lo retiró con tanta violencia que chocó contra la pared del ascensor, lo que le hizo advertir de manera brusca y dolorosa que era, de hecho, su brazo, y que no iba a poder librarse de él. Las otras personas del ascensor lo miraron extrañadas, y en un caso con verdadera inquina: casi había golpeado a una mujer al retirar el brazo.

—Lo siento —dijo. La mujer hizo una mueca y miró al techo, el gesto típico de los ascensores. Jared hizo lo mismo y vio un reflejo borroso de su yo verde en las bruñidas paredes metálicas del ascensor. La ansiedad y la confusión de Jared se fueron convirtiendo en terror, pero Jared no quería dejarse llevar por el pánico en un ascensor lleno de desconocidos. El condicionamiento social era, por el momento, más fuerte que el pánico que le causaba la confusión sobre su identidad.

Si Jared hubiera podido dedicar un momento a cuestionarse quién era, allí de pie en silencio en el ascensor mientras esperaba llegar a su nivel, habría llegado a la sorprendente conclusión de que no estaba muy seguro. Pero no lo hizo: la gente no suele cuestionarse su identidad en el día a día. Jared sabía que ser verde no era apropiado, que su laboratorio estaba tres niveles más abajo de donde se encontraba, y que su hija Zoë estaba muerta.

El ascensor llegó al nivel deseado, y Jared salió al ancho pasillo. Ese nivel de la Estación Fénix no tenía tiendas de caramelos ni de otros productos: era uno de esos niveles de la estación dedicados principalmente a la investigación militar. Había soldados de las FDC cada treinta metros, vigilando los pasillos que conducían a las profundidades del nivel. Cada pasillo estaba equipado con escáneres biométricos y CerebroAmigos prostéticos que analizaban a todos los individuos que se acercaban. Si a una persona no se le permitía acceder al pasillo, un guardia de las FDC la interceptaba antes de que consiguiera llegar.

Jared sabía que se suponía que tenía acceso a la mayoría de esos pasillos, pero dudaba que ese extraño cuerpo tuviera permiso. Empezó a caminar como si tuviera un propósito, dirigiéndose al pasillo donde sabía que se encontraban su laboratorio y su despacho. Tal vez cuando llegara allí dedujera qué hacer a continuación. Casi había llegado cuando vio que todos los guardias de las FDC que tenía delante se volvían a mirarlo.

«Mierda», pensó Jared. Su pasillo estaba a menos de cincuenta metros de distancia. Por impulso, echó a correr hacia allí y se sorprendió de lo rápido que llegó su cuerpo al objetivo. Lo mismo le pasó al soldado que lo protegía: alzó su MP, pero para cuando se lo llevó a la cara, Jared lo había alcanzado. Jared empujó al soldado con fuerza. Éste chocó contra la pared y cayó. Jared pasó de largo sin interrumpir el ritmo y corrió hacia la puerta de su laboratorio, a sesenta metros pasillo abajo. Mientras corría, las sirenas tronaron y las puertas de emergencia se cerraron. Jared apenas había atravesado el umbral de la que le habría separado de su objetivo cuando el pasillo se cerró, aislando la sección en menos de medio segundo.

Jared llegó a la puerta de su laboratorio y la abrió de golpe. Dentro había un técnico de Investigación Militar de las FDC y un raey. Jared se quedó inmóvil ante la disonancia cognitiva de ver a un raey en su laboratorio, y a través de la confusión llegó una aguda puñalada de temor, no hacia el raey, sino por haber sido pillado haciendo algo peligroso y terrible y punible. El cerebro de Jared trató de buscar un recuerdo o una explicación para adjuntarla a aquel miedo, pero no llegó a nada.

El raey sacudió la cabeza y rodeó la mesa donde se hallaba, para avanzar hacia Jared.

—Eres él, ¿verdad? —dijo el raey, en un inglés de pronunciación extraña, pero comprensible.

—¿Quién? —preguntó Jared.

—El soldado que crearon para atrapar al traidor —dijo el raey—. Pero no pudieron conseguirlo.

—No te entiendo. Éste es mi laboratorio. ¿Quién eres?

El raey volvió a sacudir la cabeza.

—O tal vez lo consiguieron, después de todo —dijo el raey. Se señaló a sí mismo—. Cainen. Científico y prisionero. Ahora sabes quién soy. ¿Sabes quién eres tú?

Jared abrió la boca para responder y advirtió que no sabía quién era. Se quedó allí, aturdido, con la boca abierta, hasta que las puertas de emergencia se abrieron unos segundos más tarde. La soldado con la que había hablado antes entró, alzó una pistola, y le disparó en la cabeza.

:::Primera pregunta —dijo el general Szilard. Jared estaba tendido en la enfermería de la Estación Fénix, recuperándose del disparo aturdidor, con dos guardias de las FDC al pie de la cama y Jared junto a la pared—. ¿Quién eres?

:::Soy el soldado Jared Dirac —respondió él. No preguntó quién era Szilard; su CerebroAmigo lo había identificado cuando entró en la habitación. El propio CerebroAmigo de Szilard podría haber identificado fácilmente a Jared, así que la cuestión no era asunto de mera identificación—. Estoy destinado en la Milana. Mi comandante es la teniente Sagan, que se encuentra ahí.

:::Segunda pregunta —dijo el general Szilard—. ¿Sabes quién es Charles Boutin?

:::No, señor. ¿Debería?

:::Posiblemente —dijo Szilard—. Te encontramos delante de su laboratorio. Era su laboratorio y le dijiste a ese raey que era tuyo. Lo cual sugiere que pensaste que eras Charles Boutin, al menos durante un momento. Y la teniente Sagan me dice que no quisiste responder por tu nombre cuando trató de hablar contigo.

:::Recuerdo no saber que era yo —dijo Jared—. Pero no recuerdo haber pensado que era otra persona.

:::Pero llegaste al laboratorio de Boutin sin haber estado allí antes. Y sabemos que no accediste a tu CerebroAmigo para que te proporcionara un mapa de la estación y poder llegar allí.

:::No puedo explicarlo —dijo Jared—. El recuerdo estaba en mi cabeza.

Jared vio que Szilard miraba a Sagan tras aquellas palabras.

La puerta se abrió y entraron dos hombres. Uno de ellos se acercó a Jared antes de que su CerebroAmigo pudiera identificarlo.

—¿Sabes quién soy? —preguntó.

El puñetazo de Jared envió al hombre al suelo. Los guardias alzaron sus MP. Jared, que ya se recuperaba de su repentino subidón de ira y adrenalina, levantó inmediatamente los brazos.

El hombre se incorporó mientras el CerebroAmigo de Jared finalmente lo identificaba como el general Greg Mattson, jefe de Investigación Militar.

—Eso lo responde —dijo Mattson, llevándose la mano al ojo derecho. Se dirigió al lavabo de la habitación, para comprobar el daño.

—No estés tan seguro —le dijo Szilard. Se volvió hacia Jared—. Soldado, ¿conocías al hombre al que acabas de golpear?

—Ahora sé que es el general Mattson —respondió Jared—. Pero no lo sabía cuando lo golpeé.

—¿Por qué lo golpeaste?

—No lo sé, señor. Es que… —se detuvo.

—Responde a la pregunta, soldado —dijo Szilard.

—Me pareció que era lo adecuado en ese momento —contestó Jared—. No puedo explicar por qué.

—Decididamente, está recordando algunas cosas —dijo Szilard, volviéndose hacia Mattson—. Pero no lo recuerda todo. Y no recuerda quién era.

—Chorradas —dijo Mattson, desde el lavabo—. Recordó lo suficiente para darme un puñetazo. Ese hijo de puta lleva años esperando para hacerlo.

—Puede que lo recuerde todo y que esté intentando convencerlo de que no, general —le dijo el otro hombre a Szilard. El CerebroAmigo de Jared lo identificó como el coronel James Robbins.

—Es posible —respondió Szilard—. Pero hasta ahora sus acciones no parecen sugerirlo. Si realmente fuera Boutin, no le interesaría hacernos saber que recuerda algo. Golpear al general no habría sido muy inteligente.

—De inteligente nada —dijo Mattson, mientras salía del lavabo—. Sólo catártico.

Se volvió hacia Jared y se señaló el ojo, rodeado de gris donde la SangreSabia había rebosado las venas, causando una magulladura.

—En la Tierra, me lo habrías dejado en mis manos un par de semanas. Debería hacerlo fusilar sólo por principios.

—General… —empezó a decir Szilard.

—Relájate, Szi —dijo Mattson—. Acepto tu teoría. Boutin no sería tan estúpido como para golpearme, así que éste no es Boutin. Pero partes de él están saliendo a la luz, y quiero ver cuánto podemos conseguir.

—La guerra que Boutin trató de iniciar ha terminado, general —dijo Jane Sagan—. Los eneshanos van a volverse contra los raey.

—Bueno, eso es maravilloso, teniente —dijo Mattson—. Pero en este caso dos de tres no nos sirve. Los obin pueden estar planeando todavía algo, y como parece que Boutin está con ellos, tal vez no deberíamos declarar la victoria y cancelar la búsqueda aún. Seguimos necesitando saber qué es lo que sabe Boutin, y ahora que este soldado tiene a dos personas sacudiéndose dentro de su cráneo, tal vez podamos hacer un poco más para animar a la otra a salir a jugar.

Se volvió hacia Jared.

—¿Qué dices, soldado? Os llaman las Brigadas Fantasma, pero tú eres el único con un auténtico fantasma dentro de la cabeza. ¿Quieres que salga?

—Con el debido respeto, señor, no tengo ni idea de lo que está hablando —dijo Jared.

—Pues claro que no —respondió Mattson—. Al parecer, aunque sabes dónde está su laboratorio, no tienes ni zorra idea de quién es Charles Boutin.

—Sé una cosa más —dijo Jared—. Sé que tenía una hija.

El general Mattson se tocó el ojo morado.

—Sí que la tenía, soldado —Mattson bajó la mano y se volvió hacia Szilard—. Quiero que me lo devuelvas, Szi —dijo, y entonces vio que la teniente Sagan le dirigía a Szilard una mirada; sin duda le estaba enviando uno de esos mensajes mentales ra-ta-tat que los de las Fuerzas Especiales solían emplear en vez del habla—. Sólo es temporal, teniente. Y le prometo que no lo romperé. Pero no vamos a sacar nada útil de él si lo matan en una misión.

—No tuvo ningún problema con que lo mataran en una misión antes —dijo Sagan—. Señor.

—Ah, la famosa actitud irritante de las Fuerzas Especiales —dijo Mattson—. Me estaba preguntando cuándo quedaría claro que tiene usted seis años.

—Tengo nueve —dijo Sagan.

—Y yo tengo más de ciento treinta, así que escuche a su tatarabuelo —dijo Mattson—. No me importaba si moría antes porque no creía que pudiera ser útil. Si resulta que no lo es, podrá recuperarlo y morirse de nuevo, por lo que a mí respecta. De todas formas, usted no puede decidir. Así que cállese, teniente, y deje hablar a los adultos.

Sagan rebulló por dentro, pero permaneció callada.

—¿Qué vas a hacer con él? —preguntó Szilard.

—Voy a ponerlo bajo el microscopio, por supuesto —dijo Mattson—. Averiguaré por qué está filtrando recuerdos ahora y veré qué hace falta para que filtre algunos más —indicó a Robbins con un pulgar—. Oficialmente, será asignado a Robbins como ayudante. Extraoficialmente, espero que se pase un montón de tiempo en el laboratorio. Ese científico raey que os quitamos de encima está resultando útil. Veremos qué puede hacer con él.

—¿Crees que puedes fiarte de un raey? —preguntó Szilard.

—Mierda, Szi. No le dejamos cagar sin ponerle una cámara en el culo. Y se morirá de un día para otro si no recibe su medicina. Es el único científico que tengo en el que sé que puedo confiar absolutamente.

—Muy bien —dijo Szilard—. Me lo entregaste una vez cuando te lo pedí. Puedes quedártelo ahora. Pero recuerda que es uno de los nuestros, general. Y sabes cómo soy con los míos.

—Muy bien —dijo Mattson.

—La orden de transferencia está en tu lista. En cuanto la apruebes, estará hecho.

Szilard saludó con un gesto a Robbins y Sagan, miró a Jared, y se marchó.

Mattson se volvió hacia Sagan.

—Si tiene que despedirse de él, ahora es el momento.

—Gracias, general —respondió Sagan.

:::Qué gilipollas —le dijo a Jared.

:::Sigo sin saber qué está pasando y quién es Charles Boutin —dijo Jared—. He intentado acceder a información sobre él, pero todo está clasificado.

:::Vas a averiguarlo muy pronto —dijo Sagan—. Descubras lo que descubras, quiero que recuerdes una cosa. Por encima de todo, eres Jared Dirac. Nadie más. No importa cómo te crearan ni por qué ni lo que suceda. A veces lo olvido, y lo lamento. Pero quiero que lo recuerdes.

:::Lo recordaré.

:::Bien —dijo Sagan—. Cuando veas a ese raey del que estaban hablando, dile que la teniente Sagan le pidió que te cuidara. Se llama Cainen. Dile que lo consideraría un favor.

:::Lo he visto. Se lo diré.

:::Y lamento haberte disparado en la cabeza con el rayo aturdidor. Ya sabes cómo es.

:::Lo sé —dijo Jared—. Gracias. Adiós, teniente.

Sagan se marchó.

Mattson señaló a los guardias.

—Pueden marcharse.

Los guardias se fueron.

—Ahora —dijo Mattson, volviéndose hacia Jared—. Voy a trabajar confiando en que tu pequeño ataque de antes no vaya a ser algo que suceda con frecuencia, soldado. De todas formas, a partir de ahora tu CerebroAmigo está en modo de grabar y localizar, así no tendremos ninguna sorpresa por tu parte y siempre sabremos dónde encontrarte. Cambia los parámetros una sola vez, y todos los soldados de las FDC de la Estación Fénix recibirán la orden de dispararte a matar. Hasta que sepamos exactamente quién y qué hay en tu cabeza, no tendrás ningún pensamiento privado. ¿Me comprendes?

—Le comprendo.

—Excelente. Entonces, bienvenido a Investigación Militar, hijo.

—Gracias, señor —dijo Jared—. Y ahora, ¿quiere alguien decirme por favor qué demonios está pasando?

Mattson sonrió y se volvió hacia Robbins.

—Dígaselo usted —ordenó Mattson, y se marchó.

Jared volvió la mirada hacia Robbins.

—Uh —dijo Robbins—. Hola.

—Tienes un moratón interesante —dijo Cainen, señalando la sien de Jared. Hablaba su propio idioma, y el CerebroAmigo de Jared proporcionaba la traducción.

—Gracias —dijo Jared—. Me dispararon.

Jared también hablaba su propio idioma; después de varios meses, el nivel de inglés de Cainen era bastante bueno y ya podía entenderlo.

—Lo recuerdo —dijo Cainen—. Yo estuve allí. Da la casualidad de que la teniente Sagan también me disparó a mí una vez. Tú y yo deberíamos fundar un club.

Cainen se volvió hacia Harry Wilson, que andaba por allí cerca.

—Tú también puedes unirte, Wilson.

—Paso —dijo Wilson—. Recuerdo a un sabio que una vez dijo que nunca querría pertenecer a un club que lo tuviera a él como socio. Además, prefiero que no me disparen.

—Cobarde —dijo Cainen.

Wilson inclinó la cabeza.

—A tu servicio.

—Y ahora —dijo Cainen, devolviendo su atención a Jared—. Confío en que tengas alguna idea de por qué estás aquí.

Jared recordó la embarazosa y no demasiado aclaratoria conversación con el coronel Robbins el día anterior.

—El coronel Robbins me contó que yo nací para que la conciencia de ese Charles Boutin fuera transferida a mi cerebro, pero que no prendió. Me dijo que Boutin era un científico que había aquí pero que se volvió un traidor. Y me dijo que estos nuevos recuerdos que estoy experimentando son en realidad los viejos recuerdos de Boutin, y que nadie sabe por qué surgen ahora y no antes.

—¿Cuántos detalles te dio de la vida o la investigación de Boutin? —preguntó Wilson.

—Ninguno, en realidad. Dijo que si aprendía demasiado de lo que él me contara o de sus archivos, podría interferir en que mi memoria regrese de modo natural. ¿Lo hará?

Wilson se encogió de hombros.

—Como eres el primer humano a quien le ha pasado esto —dijo Cainen—, no hay ninguna pista sobre lo que deberíamos hacer a continuación. Lo más cercano a esto son ciertos tipos de amnesia. Ayer pudiste encontrar este laboratorio y recordar el nombre de la hija de Boutin, pero no sabes cómo lo supiste. Eso es similar a la amnesia de fuente. Lo que lo hace completamente diferente es que el problema no es tu propia memoria, sino la de otra persona.

—Así que tampoco sabéis qué hacer para sacarme más recuerdos —dijo Jared.

—Tenemos teorías —respondió Wilson.

—Teorías —dijo Jared.

—Hipótesis, más exactamente —dijo Cainen—. Hace muchos meses le dije a la teniente Sagan que pensaba que la memoria de Boutin no prendió en ti porque la suya era una conciencia madura, y cuando se puso en un cerebro inmaduro que no tenía suficientes experiencias no encontró dónde agarrarse. Pero ahora tienes esas experiencias, ¿no? Siete meses de guerra acondicionan cualquier mente. Y quizás algo que experimentaste actuó como puente hacia los recuerdos de Boutin.

Jared se puso a pensar.

—Mi última misión —dijo—. Alguien muy importante para mí murió. Y la hija de Boutin está también muerta.

Jared no le mencionó a Cainen el asesinato de Vyut Ser, ni cómo se desmoronó al empuñar el cuchillo que habría de matarla, pero eso también estaba en su mente.

Cainen asintió, demostrando que su comprensión del lenguaje humano incluía los signos no verbales.

—En efecto, ése podría haber sido el momento.

—¿Pero por qué no regresaron los recuerdos entonces? —preguntó Jared—. Sucedió cuando volví a la Estación Fénix y comí las gominolas negras.

—Recordando tiempos pasados —dijo Wilson.

Jared lo miró.

—¿Qué?

—En realidad, En busca del tiempo perdido es una traducción mejor del título original —dijo Wilson—. Es una novela de Marcel Proust. El libro empieza cuando el personaje principal experimenta un tropel de recuerdos de la infancia, provocados por haber comido una magdalena que mojaba en el té. Los recuerdos y los sentidos están muy unidos en los humanos. Comer esas gominolas pudo haber disparado esos recuerdos, sobre todo si las gominolas fueron significativas en algún sentido.

—Recuerdo haber dicho que eran las favoritas de Zoë —dijo Jared—. La hija de Boutin. Se llamaba Zoë.

—Puede que eso fuera suficiente —dijo Cainen.

—Tal vez deberías comer más gominolas —bromeó Wilson.

—Lo hice —respondió Jared, con seriedad. Le había pedido al coronel Robbins que le trajera una bolsa nueva; se sentía demasiado avergonzado por su vómito anterior para ir a comprarlas él mismo. Jared se sentó en su nueva vivienda, con la bolsa en la mano, y estuvo comiendo gominolas lentamente durante una hora.

—¿Y? —preguntó Wilson.

Jared tan sólo negó con la cabeza.

—Déjame que te enseñe algo, soldado —dijo Cainen, y pulsó un botón en su teclado. En la zona de exposición de su mesa, aparecieron tres pequeñas gráficas de luces. Cainen señaló una—. Esto es una representación de la conciencia de Charles Boutin, una copia de la cual, gracias a esta tecnología industrial, tenemos archivada. Esta otra es una representación de tu propia conciencia, tomada durante tu período de instrucción.

Jared pareció sorprendido.

—Sí, soldado, te han estado siguiendo la pista. Has sido su experimento científico desde que naciste. Pero esto es sólo una representación. Contrariamente a la conciencia de Boutin, no tienen la tuya archivada. La tercera imagen es tu conciencia ahora mismo. No tienes formación para leer estas representaciones, pero incluso para un ojo no informado es claramente distinta a las otras dos representaciones. Pensamos que es el primer incidente de tu cerebro intentando unir lo que recibió de la conciencia de Boutin con la tuya. El incidente de ayer te cambió, probablemente de manera permanente. ¿Puedes sentirlo?

Jared reflexionó al respecto.

—No me siento distinto —dijo, por fin—. Tengo nuevos recuerdos, pero no creo estar actuando de forma distinta a como suelo hacerlo.

—Excepto que vas por ahí golpeando a generales —recalcó Wilson.

—Fue un accidente —dijo Jared.

—No, no lo fue —respondió Cainen, súbitamente animado—. Ése es mi argumento, soldado. Naciste para ser una persona. Te convertiste en otra. Y ahora te estás convirtiendo en una tercera…, una combinación de las otras dos. Si continuamos, si tenemos éxito, más cosas de Boutin saldrán a flote. Cambiarás. Tu personalidad podría cambiar, quizá dramáticamente. Te convertirás en alguien distinto de quien eres ahora. Quiero asegurarme de que lo comprendes, porque quiero que seas tú quien decida si quieres que suceda.

—¿Que lo decida? —preguntó Jared.

—Sí, soldado, que lo decidas —dijo Cainen—. Cosa que rara vez haces —señaló a Wilson—. El teniente Wilson, aquí presente, eligió esta vida: se enroló por propia voluntad en las Fuerzas de Defensa Coloniales. Tú, y todos los de las Fuerzas Especiales, no tuvisteis esa opción. ¿Te das cuenta, soldado, de que los miembros de las Fuerzas Especiales son esclavos? No tienes nada que decir en el combate. No se os permite negaros. Ni siquiera se os permite saber que negarse es posible.

Jared se sintió incómodo con ese razonamiento.

—Nosotros no lo vemos de esa forma. Nos sentimos orgullosos de servir.

—Por supuesto. Para eso os han acondicionado desde que nacisteis, cuando vuestro cerebro fue conectado y vuestro CerebroAmigo pensó por vosotros y eligió unas ramas particulares del árbol de la decisión en vez de otras. Para cuando vuestro cerebro fue capaz de pensar por su cuenta, los caminos que van en contra de la libre opción ya habían sido trazados.

—Yo tomo decisiones todo el tiempo —replicó Jared.

—No muy importantes —dijo Cainen—. A través del condicionamiento y la vida militar, han tomado las decisiones por ti durante toda tu vida, soldado. Otra persona decidió crearte…, en eso no eres distinto a los demás. Pero luego eligieron imprimir la conciencia de otro en tu cerebro. Decidieron convertirte en guerrero. Decidieron a qué batallas te destinarían. Decidieron entregarte a nosotros cuando les resultó conveniente. Y por ellos decidirían que otra persona te abriera el cerebro como un huevo y dejara correr la conciencia de Charles Boutin sobre la tuya. Pero yo decido que tú decidas.

—¿Por qué? —preguntó Jared.

—Porque puedo. Y porque tú deberías. Y porque al parecer nadie más te lo permitirá. Es tu vida, soldado. Si decides continuar, te diremos cómo creemos que puedes recuperar más recuerdos y la personalidad de Boutin.

—¿Y si no quiero? —dijo Jared—. ¿Qué sucederá entonces?

—Entonces le diremos a Investigación Militar que nos negamos a seguir trabajando contigo.

—Podrían encontrar a otra gente que lo hiciera.

—Casi con toda certeza lo harán —dijo Cainen—. Pero tú habrás tomado tu decisión, y nosotros también habremos tomado la nuestra.

Jared comprendió el razonamiento de Cainen: a lo largo de su vida, todas las decisiones importantes que le habían afectado habían sido tomadas por otros. Su toma de decisiones se limitaba a cosas intrascendentes o a situaciones militares donde no elegir algo habría provocado su muerte. No se consideraba a sí mismo un esclavo, pero se vio forzado a admitir que nunca había pensado no formar parte de las Fuerzas Especiales. Grabiel Brahe le había dicho a su escuadrón de instrucción que después de sus diez años de servicio podrían colonizar, y ninguno cuestionó jamás por qué se les obligaba a servir aquellos diez años. Todo el entrenamiento y el desarrollo de las Fuerzas Especiales sometía la decisión individual a las necesidades del escuadrón o el pelotón; incluso la integración (la gran ventaja militar de las Fuerzas Especiales) difuminaba la sensación del yo fuera de lo individual y la lanzaba hacia el grupo.

(Al pensar en la integración, Jared sintió un intenso retortijón de soledad. Cuando llegaron sus nuevas órdenes, la integración de Jared con el Segundo Pelotón quedó cortada. El constante zumbido de fondo de los pensamientos y las emociones de sus compañeros de pelotón era cavernoso en su ausencia. Si no hubiera podido recurrir a sus primeras experiencias de conciencia aisladas, se habría vuelto un poco loco en el momento en que advirtió que ya no podía sentir a su pelotón. De cualquier manera, Jared se había pasado casi todo el día anterior sumido en una fuerte depresión. Era una amputación, sangrienta y burda, y únicamente saber que tal vez sólo sería provisional la hacía soportable).

Jared advirtió con creciente intranquilidad cuánto de su vida había sido dictado, elegido, ordenado y mandado. Se dio cuenta de lo mal preparado que estaba para tomar la decisión que Cainen le planteaba. Su inclinación inmediata fue decir que sí, que quería continuar: saber más cosas sobre Charles Boutin, el hombre que se suponía que era, y convertirse en él, en cierto modo. Pero no sabía si eso era algo que realmente quisiera, o meramente algo que se esperaba de él. Jared sintió resentimiento, no hacia la Unión Colonial o las Fuerzas Especiales, sino hacia Cainen…, por ponerlo en posición de cuestionarse a sí mismo y sus decisiones, o su falta de decisiones.

—¿Qué harías tú? —le preguntó a Cainen.

—Yo no soy tú —respondió Cainen, y se negó a hablar más sobre el tema. Wilson se mostró igualmente poco colaborador. Ambos se pusieron a trabajar en su laboratorio mientras Jared pensaba, contemplando las tres representaciones de la conciencia que eran él, de un modo u otro.

—He tomado mi decisión —dijo Jared, más de dos horas después—. Quiero continuar.

—¿Puedes decirme por qué? —preguntó Cainen.

—Porque quiero saber más de todo esto —respondió Jared. Señaló la imagen de la tercera conciencia—. Me has dicho que estoy cambiando. Me estoy convirtiendo en otra persona. Lo creo. Pero sigo sintiendo que soy yo. Creo que seguiré siendo yo, no importa lo que pase. Y quiero saberlo.

Jared señaló a Cainen.

—Dices que en las Fuerzas Especiales somos esclavos. Tienes razón. No puedo discutir eso. Pero también nos dijeron que somos los únicos seres humanos que nacimos con un propósito: mantener a salvo a los otros humanos. No me dieron la oportunidad de escoger ese propósito antes, pero lo elijo ahora. Elijo esto.

—Eliges ser esclavo —dijo Cainen.

—No —dijo Jared—. Dejé de ser esclavo cuando tomé esta decisión.

—Pero eliges el camino que te habrían obligado a seguir aquellos que te hicieron esclavo —dijo Cainen.

—Es mi decisión. Si Boutin quiere hacernos daño, quiero detenerlo.

—Eso significa que podrías volverte como él —dijo Wilson.

—Se suponía que iba a ser él —respondió Jared—. Ser como él sigue dejándome espacio para ser yo.

—Así que ésa es tu decisión —dijo Cainen.

—Así es.

—Bien, gracias a Dios —dijo Wilson, claramente aliviado. Cainen también pareció relajarse.

Jared los miró a los dos, extrañado.

—No comprendo —le dijo a Cainen.

—Nos ordenaron que sacáramos de ti cuanto fuera posible de Charles Boutin —dijo Cainen—. Si hubieras dicho que no, y nos hubiéramos negado a seguir nuestras órdenes, probablemente habría significado la pena de muerte para mí. Soy prisionero de guerra, soldado. El único motivo por el que me conceden un poco de libertad es porque me he permitido ser útil. En el momento en que deje de ser útil, las FDC retirarán la medicina que me mantiene con vida. O decidirán matarme de otra manera. El teniente Wilson no es probable que sea fusilado por desobedecer la orden, pero por lo que tengo entendido las prisiones de las FDC no son lugares muy agradables.

—Los insubordinados entran, pero no salen —dijo Wilson.

—¿Por qué no me lo dijeron?

—Porque no habría sido una decisión libre por tu parte —dijo Wilson.

—Acordamos que te ofreceríamos esta opción y aceptaríamos las consecuencias —dijo Cainen—. Cuando tomamos nuestra propia decisión sobre el tema, quisimos asegurarnos de que tú tendrías la misma libertad que nosotros para hacer tu elección.

—Así que gracias por elegir continuar —dijo Wilson—. Casi me cagué encima esperando que te decidieras de una puñetera vez.

—Lo siento.

—No pienses más en ello, porque ahora tienes otra decisión que tomar.

—Hemos elaborado dos opciones que creo que provocarán una cascada de recuerdos mayor de tu conciencia de Boutin —dijo Cainen—. La primera es una variación del protocolo de transferencia de conciencia que usaron para meter a Boutin en tu cerebro. Podemos repetir de nuevo el protocolo e imbuir la conciencia por segunda vez. Ahora que tu cerebro es más maduro, existen excelentes posibilidades de que la conciencia prenda. Pero existe la posibilidad de que eso tenga serias consecuencias.

—¿Como cuáles? —preguntó Jared.

—Como que tu conciencia quede borrada por completo cuando se introduzca la nueva —dijo Wilson.

—Ah.

—Ya ves que es problemático —dijo Cainen.

—Creo que no quiero esa opción.

—Nos lo esperábamos —dijo Cainen—. Por eso, tenemos un plan B mucho menos invasivo.

—¿Cuál es?

—Un viaje por la memoria —dijo Wilson—. Las gominolas fueron sólo el principio.

Capítulo 9

El coronel James Robbins contemplaba Fénix flotando sobre él en el cielo. «Aquí estoy otra vez», pensó.

El general Szilard advirtió la incomodidad de Robbins.

—No le gusta mucho el comedor de generales, ¿verdad, coronel? —preguntó, y se metió más filete en la boca.

—Lo odio —dijo Robbins, antes de darse cuenta de lo que decía—. Señor —añadió rápidamente.

—No puedo decir que se lo reproche —dijo Szilard, mientras masticaba el filete—. Todo este asunto de impedir que los que no son generales coman aquí es una auténtica estupidez. ¿Cómo está su agua, por cierto?

Robbins miró el vaso que tenía delante.

—Deliciosamente refrescante, señor.

Szilard hizo un gesto con el tenedor para abarcar todo el comedor de generales.

—Es culpa nuestra, ¿sabe? De las Fuerzas Especiales, quiero decir.

—¿Y eso? —preguntó Robbins.

—Los generales de las Fuerzas Especiales solían traer aquí a cualquiera de su estructura de mando…, no sólo a los oficiales, sino a los soldados también. Porque fuera de las situaciones de combate, a nadie en las Fuerzas Especiales les importa una mierda el rango. Así que aquí estaban todos esos soldados de las Fuerzas Especiales, comiendo esos buenos filetes y contemplando Fénix en lo alto. Eso puso nerviosos a los otros generales…, no que aquí hubiera soldados, sino que fueran soldados de las «Brigadas Fantasma». Eso fue en los primeros días, cuando la idea de que existieran soldados de menos de un año de edad provocaba escalofríos a los realnacidos.

—Todavía lo hace —dijo Robbins—. A veces.

—Sí, lo sé —dijo Szilard—. Pero ahora ustedes lo ocultan mejor. De cualquier manera, con el paso del tiempo los generales realnacidos hicieron saber que éste era su coto privado. Y ahora todos los que entran aquí lo único que reciben son esos vasos de agua deliciosamente refrescantes que tiene usted delante, coronel. Así que de parte de las Fuerzas Especiales, le pido disculpas por la molestia.

—Gracias, general —dijo Robbins—. No tengo hambre de todas formas.

—Me alegro por usted —dijo Szilard, y siguió comiendo su filete.

El coronel Robbins miró la comida del general. En realidad, sí que tenía hambre, pero no habría sido educado manifestarlo. Robbins tomó nota mentalmente para la próxima vez que lo convocaran allí: comer algo primero.

Szilard engulló su filete y devolvió su atención a Robbins.

—Coronel, ¿ha oído hablar del sistema Esto? No lo busque, sólo dígame si lo conoce.

—No lo conozco —dijo Robbins.

—¿Y Krana? ¿Mauna Kea? ¿Sheffield?

—Conozco la Mauna Kea de la Tierra. Pero supongo que no es ésa de la que está hablando.

—No lo es —Szilard indicó de nuevo con su tenedor, agitándolo para abarcar un punto más allá del extremo oriental de Fénix—. El sistema Mauna Kea está por ahí, cerca del horizonte de impulso de salto de Fénix. Hay una nueva colonia allí.

—¿Hawaianos? —preguntó Robbins.

—Por supuesto que no —dijo Szilard—. Según mis datos, son casi todos tamiles. No le pusieron nombre al sistema, tan sólo viven allí.

—¿Qué tiene tan interesante ese sistema?

—El hecho de que hace menos de tres días un crucero de las Fuerzas Especiales desapareció en él —dijo Szilard.

—¿Fue atacado? ¿Destruido?

—No. Desapareció. No llegó contacto alguno una vez entró en el sistema.

—¿Saltó a la colonia? —preguntó Robbins.

—No habría hecho eso —contestó Szilard, en un tono frío que le sugirió a Robbins que no debería preguntar más detalles.

No lo hizo.

—Tal vez le sucedió algo a la nave cuando reentró en espacio real —dijo, en cambio.

—Lanzamos un sensor. No había nave. Ni caja negra. Ni restos a lo largo del rumbo de vuelo proyectado. Nada. Desapareció.

—Qué extraño —dijo Robbins.

—No. Lo que es extraño es que era la cuarta nave de las Fuerzas Especiales a la que le sucede lo mismo este mes.

Robbins se quedó mirando a Szilard, aturdido.

—¿Han perdido cuatro cruceros? ¿Cómo?

—Bueno, si supiéramos eso, coronel, estaríamos pisándole ya el cuello a alguien —respondió Szilard—. El hecho de que en vez de eso esté comiéndome un filete delante de usted debería indicarle que estamos tan a oscuras como cualquiera.

—Pero piensan que hay alguien detrás de esto —dijo Robbins—. Y no es sólo cosa de las naves ni de sus impulsores de salto.

—Pues claro que lo pensamos. Que una nave desaparezca es un incidente al azar. Que desaparezcan cuatro en un mes es una jodida tendencia. No se trata de un problema de las naves ni de los impulsores.

—¿Quién creen que está detrás?

Szilard soltó sus utensilios, irritado.

—Cristo, Robbins —dijo—. ¿Cree que estoy charlando con usted porque no tengo amigos?

Robbins sonrió amargamente, a su pesar.

—Los obin, entonces —dijo.

—Los obin. Sí. Los que tienen a Charles Boutin escondido en alguna parte. Todos los sistemas donde desaparecieron nuestras naves están cerca del espacio obin o son planetas por los que los obin pelearon en un momento u otro. Es sólo un hilo muy fino, pero es todo lo que tenemos por ahora. Lo que no tenemos es el cómo ni el por qué, y ahí es donde esperaba que usted me arrojara algo de luz.

—Quiere saber dónde estamos con el soldado Dirac —dijo Robbins.

—Si no le importa —contestó Szilard, y volvió a coger sus utensilios.

—La cosa va lenta —admitió Robbins—. Creemos que el incidente se produjo a causa de la tensión y los impulsos sensoriales. No podemos crearle la misma tensión que hizo el combate, pero le hemos estado presentando partes de la vida de Boutin poco a poco.

—¿Sus archivos? —preguntó Szilard.

—No. Al menos no los archivos e informes sobre Boutin que fueron escritos o registrados por otras personas. Ésos no son del propio Boutin, y no queremos introducir un punto de vista ajeno. Cainen y el teniente Wilson están trabajando con fuentes primarias, las notas y grabaciones de Boutin, y con sus cosas.

—¿Quiere decir cosas que fueron de Boutin?

—Cosas que fueron suyas, cosas que le gustaban (recuerde las gominolas) o cosas de gente que conoció. También hemos llevado a Dirac a sitios donde Boutin vivió y creció. Era originario de Fénix, ya sabe. El viaje en lanzadera es corto.

—Está bien que lo lleven de excursión —dijo Szilard, dándole poca importancia—. Pero ha dicho que el progreso era lento.

—Boutin empieza a asomar —dijo Robbins—. Pero parece hacerlo en su personalidad. He leído el perfil psicológico del soldado Dirac; hasta ahora ha sido un personaje pasivo. Le pasaban cosas en vez de hacer él que las cosas pasaran. Y durante la primera semana más o menos se ha comportado con nosotros de esa forma. Pero en las tres últimas semanas se ha vuelto más enérgico y más centrado. Y eso está más en consonancia con quién era Boutin, psicológicamente hablando.

—Se está volviendo más como Boutin. Bien —dijo Szilard—. ¿Pero recuerda algo?

—Bueno, ése es el tema. Tiene muy pocos recuerdos. Lo que vuelve son sobre todo cosas de su vida familiar, no de su trabajo. Le pasamos grabaciones de Boutin, expresando sus proyectos, y él las escucha sin pestañear. Le mostramos una foto de la hija de Boutin, y se inquieta un instante, pero luego te pregunta qué era esa foto. Es frustrante.

Szilard masticó durante un momento, pensando. Robbins aprovechó la pausa para disfrutar de su agua. No era tan refrescante como había comentado.

—¿Los recuerdos de esa niña pequeña no provocan que aparezcan otros recuerdos tangenciales? —preguntó Szilard.

—A veces —dijo Robbins—. Una foto de Boutin y su hija en alguna base de investigación donde estuvo destinado le hicieron recordar algo del trabajo que realizó allí. Una investigación primaria sobre almacenamiento de conciencia, antes de regresar a la Estación Fénix y empezar a trabajar en ella usando la tecnología que obtuvimos de los consu. Pero no recordó nada útil, en términos de por qué Boutin decidió convertirse en traidor.

—Muéstrele otra foto de la hija de Boutin.

—Le mostramos todas las que pudimos encontrar —dijo Robbins—. No hay muchas. Y tampoco quedan muchas cosas físicas suyas: ni juguetes, ni dibujos, ni nada por el estilo.

—¿Por qué no? —preguntó Szilard.

Robbins se encogió de hombros.

—Ella murió antes de que Boutin regresara a la Estación Fénix. Supongo que no quiso traer sus cosas consigo.

—Eso sí que es interesante —dijo Szilard. Pareció como si sus ojos se concentraran en algo lejano, un signo de que estaba leyendo algo en su CerebroAmigo.

—¿Qué? —preguntó Robbins.

—He recuperado el archivo de Boutin mientras usted hablaba —dijo Szilard—. Boutin es un colonial, pero su trabajo para la Unión requirió que estuviera destinado en varias instalaciones de Investigación Militar. El último lugar donde trabajó antes de venir aquí fue en la Estación de Investigación Covell. ¿Ha oído hablar de ella?

—Me resulta familiar, pero no logro situarla.

—Dice que es una instalación investigadora capaz de cero-g. Hicieron trabajo biológico, y por eso Boutin estuvo allí, pero sobre todo investigaron armas y sistemas de navegación. Esto es interesante: la estación estaba situada directamente sobre un sistema planetario de anillo. A un kilómetro sobre el plano de los anillos. Usaba los restos de anillos para probar sus sistemas de navegación cercanos.

Ahora Robbins lo entendió. Los planetas rocosos con sistemas de anillo eran raros, y los que tenían colonias humanas más raros todavía. A la mayoría de los colonos no les hacía gracia la idea de vivir en un lugar donde trozos de roca del tamaño de un estadio podían abrirse paso a través de la atmósfera cada dos por tres en vez de una vez cada milenio. Uno que tuviera una estación de Investigación Militar orbitando encima…, eso sí que era muy singular.

—Omagh —dijo Robbins.

—Omagh —reconoció Szilard—. Que ya no es nuestro. Nunca pudimos demostrar que los obin atacaran la colonia ni la estación. Es posible que fueran los raey cuando quedaron debilitados tras luchar contra nosotros y antes de poder reforzarse. Uno de los motivos por los que nunca fuimos a la guerra contra ellos. Pero sabemos que decidieron reclamar el sistema para sí muy rápidamente, antes de que pudiéramos prepararnos para recuperarlo.

—Y la hija de Boutin estaba en la colonia —dijo Robbins.

—Estaba en la estación, por lo que dice la lista de bajas —respondió Szilard, enviando la lista a Robbins para que la viera—. Era una estación grande. Albergaba a muchas familias.

—Jesús —dijo Robbins.

—¿Sabe? —dijo Szilard de manera casual, pinchando con el tenedor el último pedazo de filete y metiéndoselo en la boca—, cuando la Estación Covell fue atacada, no resultó destruida del todo. De hecho, tenemos datos fiables que sugieren que la estación está casi intacta.

—Bien —dijo Robbins.

—Incluyendo las viviendas familiares.

—Oh, vaya —dijo Robbins, comprendiendo—. Creo que ya sé adónde va a ir a parar esto.

—Ha dicho usted que la memoria de Dirac responde con más fuerza a la tensión y los impulsos sensoriales —dijo Szilard—. Llevarle al lugar donde murió su hija, y donde es probable que estén todas sus cosas físicas, entraría en la categoría de impulso sensorial significativo.

—Existe el pequeño problema de que ahora el sistema pertenece y está patrullado por los obin.

Szilard se encogió de hombros.

—Ahí tenemos la tensión —dijo. Colocó los utensilios en posición «terminado» en el plato y lo retiró.

—El motivo por el que el general Mattson se quedó con el soldado Dirac es porque no quería que muriera en combate —repuso Robbins—. Dejarlo caer en el espacio de Omagh parece ir en contra de ese deseo, general.

—Sí, bueno, el deseo del general de impedir que Dirac sufra daños tiene que equilibrarse con el hecho de que hace cuatro días cuatro de mis naves y más de mil de mis soldados desaparecieron, como si nunca hubieran existido —dijo Szilard—. Y en el fondo Dirac sigue perteneciendo a las Fuerzas Especiales. Podría forzar el tema.

—A Mattson no le gustaría.

—Ni a mí tampoco. Tengo una buena relación con el general, a pesar de su actitud condescendiente hacia las Fuerzas Especiales y hacia mí.

—No es sólo con usted. Es condescendiente con todo el mundo.

—Sí, es un gilipollas que cree en la igualdad de oportunidades —dijo Szilard—. Y es consciente de ellos, lo que significa que cree que está bien. Sea como sea, aunque no quiero tenerlo en contra, lo haré si es necesario. Pero no creo que sea necesario.

Un camarero llegó para retirar el plato de Szilard. El general ordenó el postre. Robbins esperó a que el camarero se marchara.

—¿Por qué cree que no será necesario?

—¿Qué diría usted si le contara que ya tenemos Fuerzas Especiales en Omagh, haciendo preparativos para recuperar el sistema? —preguntó Szilard.

—Me mostraría escéptico. Ese tipo de actividad se advertiría tarde o temprano, y los obin son implacables. No tolerarían su presencia si lo descubrieran.

—En eso tiene razón —dijo Szilard—. Pero hace mal al mostrarse escéptico. Las Fuerzas Especiales llevan en Omagh más de un año ya. Incluso han estado dentro de la Estación Covell. Creo que puedo meter y sacar al soldado Dirac sin llamar demasiado la atención.

—¿Cómo?

—Con mucho cuidado. Y usando unos cuantos juguetitos nuevos.

El camarero regresó con el postre del general: dos grandes galletas Toll House. Robbins miró el plato. Le encantaban esas galletas.

—¿Se da usted cuenta de que, si se equivoca y no puede colar a Dirac, los obin lo matarán, su proyecto secreto para recuperar Omagh quedará al descubierto y toda la información que Dirac tiene sobre Boutin morirá con él? —dijo Robbins.

Szilard cogió una galleta.

—El riesgo siempre está presente en la ecuación. Si hacemos esto y la cagamos, entonces estaremos bien jodidos. Pero si no lo hacemos, nos arriesgamos a que Dirac no recupere nunca los recuerdos de Boutin, y entonces seremos vulnerables a lo que los obin hayan planeado a continuación. Y entonces también estaremos bien jodidos. Si nos van a joder, coronel, prefiero que me jodan de pie en vez de que me jodan de rodillas.

—Tiene usted un don con las imágenes mentales, general —dijo Robbins.

—Gracias, coronel —respondió Szilard—. Lo intento.

Extendió la mano, cogió la segunda galleta y se la ofreció a Robbins.

—Tome —dijo—. He visto cómo la desea.

Robbins miró la galleta, y luego en derredor.

—No puedo aceptarla.

—Claro que puede.

—Se supone que no puedo comer aquí.

—¿Y qué? —dijo Szilard—. Que les den. Es una tradición ridícula y usted lo sabe. Así que rómpala. Tome la galleta.

Robbins cogió la galleta y la miró sombrío.

—Oh, santo Dios —dijo Szilard—. ¿Tendré que ordenarle que se coma la maldita galleta?

—Podría ayudar.

—Bien —dijo Szilard—. Coronel, le doy una orden directa. Cómase la puñetera galleta.

Robbins se la comió. El camarero se escandalizó.

—Contempla tu carruaje —le dijo Harry Wilson a Jared mientras entraban en la bodega de carga de la Shikra.

El «carruaje» en cuestión era un asiento de fibra de carbono construido sobre dos motores de iones extremadamente pequeños de potencia y maniobrabilidad limitada, uno a cada lado del asiento, y un objeto del tamaño de un frigorífico colocado directamente detrás del asiento.

—Vaya carruaje más feo —dijo Jared.

Wilson se echó a reír. El sentido del humor de Jared había mejorado en las últimas semanas, o al menos se había vuelto más del agrado de Wilson: le recordaba al sarcástico Charles Boutin que había conocido. Wilson sentía a la vez placer y precaución ante esto: placer porque su trabajo y el de Cainen estaba creando una diferencia; precaución porque Boutin era, después de todo, un traidor a la humanidad. Jared le caía a Wilson lo bastante bien para no desearle ese destino.

—Es feo, pero de alta tecnología —dijo. Se acercó y dio una palmada al objeto que parecía un frigorífico—. Es el impulsor de salto más pequeño jamás creado —dijo—. Recién salido de la cadena de montaje. Y no sólo es pequeño, sino que además es una muestra del primer avance real que tenemos en la tecnología de impulso de salto desde hace décadas.

—Déjame adivinar —dijo Jared—. Está basado en esa tecnología consu que robamos a los raey.

—Haces que parezca malo.

—Bueno, ya sabes —dijo Jared, dándose un golpecito en la cabeza—. Me encuentro en esta situación por culpa de la tecnología consu. Digamos que no soy neutral respecto a sus usos.

—Tu argumento es excelente. Pero esto es una maravilla. Un amigo mío trabajó en el diseño y me ha contado algunas cosas. La mayoría de los impulsores de salto requieren que salgas al espacio-tiempo plano antes de poderlos utilizar. Hay que alejarse mucho de un planeta. Este es menos quisquilloso: puede usar un punto de Lagrange. Mientras tengas un planeta con una luna razonablemente grande, tienes cinco puntos cercanos en el espacio donde éste es lo suficientemente plano a nivel gravitacional como para poder poner en marcha este aparato. Si logran solucionar las pegas, podría revolucionar el viaje espacial.

—¿Solucionar las pegas? —dijo Jared—. Estoy a punto de utilizar este cacharro. Las pegas son malas.

—La pega es que el impulsor es sensible a la masa del objeto al que va unido —dijo Wilson—. Una masa excesiva crea demasiada distorsión local del espacio-tiempo, y entonces el impulsor de salto hace cosas extrañas.

—¿Como qué?

—Como explotar.

—Eso no me da muchos ánimos.

—Bueno, explotar no es la palabra adecuada —dijo Wilson—. La física de lo que realmente hace es mucho más extraña, te lo aseguro.

—Déjalo ya.

—Pero tú no tienes que preocuparte —continuó Wilson—. Hacen falta unas cinco toneladas de masa para que el impulsor empiece a temblequear. Por eso este aparato parece un trineo. Está por debajo del umbral de masa, incluso contigo dentro. Deberías estar bien.

—Debería.

—Oh, deja de comportarte como un bebé.

—Ni siquiera tengo un año de edad —dijo Jared—. Puedo comportarme como un bebé si me apetece. Ayúdame a subir a esta cosa, ¿quieres?

Jared consiguió sentarse en el sillón; Wilson lo amarró, y colocó su MP dentro de una caja, a un lado.

—Haz una comprobación de sistemas —dijo Wilson. Jared activó su CerebroAmigo y conectó con el trineo, comprobando la integridad del impulsor de salto y los motores de iones: todo era nominal. El trineo no tenía controles físicos; Jared lo controlaría con su CerebroAmigo.

—El trineo va bien —dijo.

—¿Cómo está el unicapote?

—Está bien.

El trineo tenía una cabina al descubierto; el unicapote de Jared estaba formateado para el vacío, incluida una caperuza que se cerraría por completo sobre su cara, sellándolo dentro. El tejido nanobiótico del unicapote era fotosensible y pasaba información visual y electromagnética directamente al CerebroAmigo de Jared. Como resultado, Jared podría «ver» mejor con los ojos cubiertos por la caperuza que si los estuviera utilizando. Alrededor de su cintura había un sistema de re-respirado que podría, si era necesario, proporcionarle aire para una semana.

—Entonces allá vamos —dijo Wilson—. Tus coordenadas están programadas para este lado, y debes tenerlas también para volver desde el otro lado. Introdúcelas, acomódate y deja que el trineo haga el resto. Szilard dijo que el equipo de recuperación de las Fuerzas Especiales estaría preparado al otro lado. Tienes que buscar al capitán Martin. Tiene una clave de confirmación para que verifiques su identidad. Szilard dice que sigas sus órdenes al pie de la letra. ¿Entendido?

—Entendido.

—Muy bien. Me marcho. Vamos a empezar a extraer el aire. Cierra el traje. En cuanto las puertas de la bodega se abran, activa el programa de navegación y él se encargará de todo a partir de ahí.

—Entendido —repitió Jared.

—Buena suerte, Jared —dijo Wilson—. Espero que puedas encontrar algo útil.

Salió de la bodega con el sonido del sistema de mantenimiento vital de la Shikra extrayendo el aire. Jared activó su caperuza: hubo una negrura momentánea, seguida de una impresionante ampliación de la conciencia periférica de Jared cuando la señal visual del unicapote entró en funcionamiento.

El sonido del aire al ser vaciado se redujo a la nada; Jared estaba sentado en el vacío. A través del metal de la nave y las fibras de carbono del trineo, pudo sentir que las puertas de la bodega se abrían. Jared activó el programa de navegación. El trineo se alzó y salió suavemente por la puerta. La visión de Jared incluía el seguimiento visual de su plan de vuelo, y su destino a más de mil kilómetros de distancia: la posición L4 entre Fénix y su luna Benu, actualmente vacía de cualquier otro objeto. Los motores de iones se pusieron en marcha; Jared sintió su peso bajo la aceleración de los motores.

El impulsor de salto se activó cuando el trineo intersectó la posición L4. Jared advirtió la súbita y desconcertante aparición de un amplio sistema de anillos a menos de un kilómetro sobre su punto de vista, rodeando el extremo de un planeta azul parecido a la Tierra a su izquierda. El trineo, que antes había estado avanzando a una velocidad impresionante, se quedó inmóvil. Los motores de iones habían dejado de funcionar justo antes del paso al salto y la energía inercial del trineo no lo afectaba. Jared se alegró. Dudaba de que los diminutos motores de iones hubieran podido detener al trineo antes de que se internara en el sistema de anillos y entonces se habría aplastado contra una roca en movimiento.

:::Soldado Dirac —oyó Jared, mientras una clave de verificación sonaba en su CerebroAmigo.

:::Sí —dijo.

:::Soy el capitán Martin. Bienvenido a Omagh. Por favor, sea paciente; vamos a recogerlo.

:::Si me envían sus coordenadas, podría ir hacia ustedes —dijo Jared.

:::Preferimos que no lo haga —dijo Martin—. Los obin han estado recorriendo la zona más de lo acostumbrado últimamente. Es mejor que no vean nada. Quédese a la espera.

Un minuto más tarde, Jared advirtió que tres de las rocas del anillo se movían lentamente en su dirección.

:::Parece que unos residuos se dirigen hacia mí —le envió a Martin—. Voy a tener que maniobrar para apartarme.

:::No lo haga —dijo Martin.

:::¿Por qué no?

:::Porque no nos gusta tener que correr tras la mierda —dijo Martin.

Jared dirigió su unicapote para que se concentrara en las rocas que se acercaban y las ampliara. Advirtió que las rocas tenían miembros, y que una de ellas arrastraba lo que parecía ser un cable remolcador. Jared vio cómo se aproximaban y finalmente llegaban junto al trineo. Una de ellas maniobró para situarse delante mientras las otras dos colocaban los dos cables. La roca era de tamaño humano e irregularmente semiesférica; de cerca parecía un caparazón de tortuga con una abertura por cabeza. Cuatro miembros de igual longitud sobresalían en simetría cuadrilateral. Cada uno de ellos estaba a su vez compuesto por otros dos miembros con articulaciones y terminaban en manos desplegadas con pulgares oponibles en cada lado de la palma. La parte inferior de la roca era plana y moteada, con una línea que corría por el centro, sugiriendo que el interior podía abrirse. En la parte superior de la roca había parches planos y brillantes que Jared sospechó eran fotosensibles.

:::¿No es lo que esperaba, soldado? —dijo la roca, usando la voz de Martin.

:::No, señor —respondió Jared. Accedió a su base interna de datos sobre las pocas especies que eran amistosas con los humanos (o al menos no abiertamente antagónicas), pero no encontró nada que se pareciera remotamente a esa criatura—. Esperaba a alguien humano.

Jared sintió un agudo pinchazo de diversión.

:::Nosotros somos humanos, soldado —dijo Martin—. Tanto como usted.

:::No parecen humanos —respondió Jared, y lo lamentó de inmediato.

:::Por supuesto que no. Pero tampoco vivimos en entornos humanos típicos. Hemos sido adaptados para el medio en que vivimos.

:::¿Dónde viven? —preguntó Jared.

Uno de los miembros de Martin se movió a su alrededor.

:::Aquí —dijo—. Estamos adaptados para la vida en el espacio. Cuerpos a prueba de vacío. Franjas fotosintéticas para conseguir energía —Martin se tocó la parte inferior—. Y aquí dentro, un órgano que alberga algas modificadas para proporcionarnos oxígeno y los componentes orgánicos que necesitamos. Podemos vivir aquí durante semanas seguidas, espiando y saboteando a los obin, sin que ni siquiera sospechen que estamos aquí. Siguen buscando naves de las FDC. Hemos logrado confundirlos.

:::Apuesto a que sí —dijo Jared.

:::Muy bien, Stross me dice que podemos irnos. Estamos preparados para remolcarle. Agárrese.

Jared sintió un tirón y luego una pequeña vibración mientras el cable se enrollaba, arrastrando el trineo hacia el anillo. La roca mantuvo el ritmo, manipulando pequeños impulsores con sus miembros traseros.

:::¿Nacieron ustedes así? —preguntó Jared.

:::Yo no —respondió Martin—. Crearon este tipo de cuerpo hace tres años. Todo nuevo. Necesitaban voluntarios para probarlos. Era demasiado arriesgada meter una conciencia sin probarlo antes. Necesitábamos saber si las personas podían adaptarse sin volverse locas. Este cuerpo es un sistema cerrado casi por completo. Obtengo oxígeno, nutrientes y humedad de mi órgano alga, y mis residuos vuelven a dentro para alimentar a las algas. No comemos ni bebemos como lo hace la gente. No meamos normalmente. Y no hacer cosas que uno siempre ha hecho puede volverte loco. Uno no piensa que no mear vaya a afectarle la cabeza. Pero, créame, lo hace. Fue una de las cosas que tuvieron que resolver antes de pasar a la producción en masa.

Martin señaló hacia las otras dos rocas.

:::Stross y Pohl, por cierto, sí que nacieron en esos cuerpos. Y se sienten perfectamente cómodos en ellos. Les hablo de comer una hamburguesa o poner un mojón, y me miran como si estuviera loco. Y tratar de describirles el sexo normal es una completa pérdida de tiempo.

:::¿Practican el sexo? —preguntó Jared, sorprendido.

:::No es bueno joder el impulso sexual, soldado —dijo Martin—. Es malo para la especie. Sí, practicamos el sexo todo el tiempo —Indicó su parte inferior—. Nos abrimos por aquí. Los bordes de nuestros caparazones pueden sellarse con los de otro. El número de posiciones que podemos ejecutar es un poco más limitado que el vuestro. Vuestro cuerpo es más flexible que el nuestro. Por otro lado, podemos follar en el vacío. Cosa que está muy bien.

:::No lo dudo —comentó Jared. Sentía que el capitán se internaba en el territorio del «exceso de información».

:::Pero somos una raza diferente, no cabe duda —continuó Martin—. Incluso seguimos un plan de nombres distinto que el resto de las Fuerzas Especiales. A nosotros nos ponen nombres de antiguos escritores de ciencia ficción, en vez de nombres de científicos. Yo incluso adopté un nombre nuevo, después de cambiar.

:::¿Va a cambiar de nuevo? —preguntó Jared—. ¿A un cuerpo normal?

:::No. Cuando cambié, pensé que lo haría. Pero te acostumbras. Éste es mi cuerpo normal ahora. Y esto es el futuro. Las FDC nos crearon para conseguir ventaja en el combate, igual que hicieron con las Fuerzas Especiales originales. Y funciona. Somos materia oscura. Podemos acercarnos a una nave y el enemigo piensa que somos escombros, hasta que la nuclear de bolsillo que le pegamos al rozar su casco estalla. Y luego no piensan nada más.

»Pero somos más que eso —continuó Martin—. Somos las primeras personas adaptadas orgánicamente para vivir en el espacio. Todo el sistema corporal es orgánico, incluso el CerebroAmigo: tenemos los primeros CerebroAmigos totalmente orgánicos. Es una mejora que se aplicará a la población general de las Fuerzas Especiales la próxima vez que hagan una nueva emisión de cuerpos. Todo lo que somos está expresado en nuestro ADN. Si pueden encontrar un modo de que nos reproduzcamos de manera natural, tendremos una nueva especie: el Homo astrum, que podrá vivir entre los planetas. Entonces no tendremos que luchar contra nadie por el territorio. Y eso significa que los humanos vencerán.

:::Siempre que quieran parecer tortugas —dijo Jared.

Martin envió un agudo toque de diversión.

:::Ciertamente. Lo sabemos. Nos llamamos a nosotros mismos «los gameranos».

Jared vaciló un instante hasta que recordó las noches en el Campamento Carson, cuando había estado viendo películas de ciencia ficción a diez veces su velocidad.

:::¿Como el monstruo japonés?

:::Exactamente —dijo Martin.

:::¿También disparan fuego?

:::Pregúntele a los obin —dijo Martin.

El trineo entró en el anillo.

Jared vio al muerto en cuanto atravesaron el agujero que había en un lateral de la Estación Covell.

Los gameranos habían informado a las Fuerzas Especiales de que la estación estaba casi intacta, pero «casi intacta» significaba claramente algo muy distinto para los soldados que vivían en el vacío. La Estación Covell carecía de aire, de vida y de gravedad, aunque algunos sistemas eléctricos aún tenían energía, gracias a los paneles solares y la ingeniería especializada. Los gameranos conocían bien la estación: habían estado allí antes, recuperando los archivos, documentos y objetos que no habían sido destruidos ni saqueados por los obin. Lo único que no recuperaron fue a los muertos: los obin continuaban yendo a la estación de vez en cuando y podrían darse cuenta si el número de muertos se reducía drásticamente a lo largo del tiempo. Así que los muertos permanecían, flotando helados y disecados por toda la estación.

El muerto estaba apoyado contra el mamparo de un pasillo. Jared sospechó que no estaba allí cuando se hizo el agujero del casco por donde habían entrado: la explosión descompresiva lo habría sacado al espacio. Jared se volvió para confirmarlo con Martin.

:::Es nuevo —dijo Martin—. En esta sección, al menos. Los muertos flotan mucho por aquí, junto con todo lo demás. ¿Es alguien que esté buscando?

Jared se acercó al muerto. Su cuerpo estaba reseco y cuarteado, sin rastro de humedad. Habría sido imposible reconocerlo aunque Boutin lo hubiera intentado. Jared miró la bata de laboratorio que vestía; el nombre lo identificaba como Uptal Chatterjee. Su piel ajada era verde. El nombre estaba bien para un colono, pero había sido claramente ciudadano de una nación occidental en algún momento.

:::No sé quién es —dijo Jared.

:::Vamos, entonces —repuso Martin. Se agarró a la barandilla con sus dos manos izquierdas y se impulsó pasillo abajo. Jared lo siguió, soltándose de la barandilla de vez en cuando para dejar pasar a algún cadáver que daba tumbos por el pasillo. Se preguntó si podría encontrar a Zoë Boutin flotando en los pasillos o en cualquier otra parte de la estación.

«No —pensó—. Nunca encontraron su cuerpo. Apenas encontraron a ningún colono».

:::Alto —le dijo Jared a Martin.

:::¿Qué ocurre?

:::Estoy recordando —dijo Jared, y cerró los ojos, aunque los tenía cubiertos por la caperuza. Cuando los abrió, se sintió más concentrado y consciente. También sabía exactamente adonde quería ir.

:::Sígame —dijo.

Jared y Martin habían entrado en la estación por el ala de armas. Cerca del núcleo se encontraban investigación biomédica y navegación; en el centro había un gran laboratorio en cero-g. Jared dirigió a Martin hacia el núcleo y luego en el sentido de las agujas del reloj por los pasillos, deteniéndose de vez en cuando para dejar que Martin abriera alguna puerta de emergencia desactivada con un pistón parecido a una palanca. Las luces del pasillo, alimentadas por paneles solares, brillaban débilmente pero más que suficiente para la visión ampliada de Jared.

:::Aquí —dijo Jared al cabo de un rato—. Aquí es donde hice mi trabajo. Éste es mi laboratorio.

El laboratorio estaba lleno de detritos y agujeros de bala. Quien hubiera entrado allí no estaba interesado en conservar el trabajo técnico del laboratorio: sólo quería matar a todo el mundo. Podía verse sangre seca y ennegrecida en la superficie de las mesas y en el lado de un escritorio. Allí habían matado al menos a una persona, pero no había ningún cadáver.

«Jerome Kos —pensó Jared—. Ése era el nombre de mi ayudante. Era originario de Guatemala, pero emigró a Estados Unidos cuando era niño. Fue el que resolvió el problema con el depósito…»

:::Mierda —dijo Jared. El recuerdo de Jerry Kos flotó en su cabeza, buscando un contexto. Jared escrutó la sala, buscando ordenadores o aparatos de almacenamiento de memoria: no había nada.

»¿Se han llevado ustedes los ordenadores de aquí? —le preguntó a Martin.

:::De esta sala no —respondió Martin—. En algunos de los laboratorios faltaban ya ordenadores y otras piezas de equipo cuando llegamos nosotros. Los obin o quien sea debieron llevárselos.

Jared se impulsó hasta un escritorio que sabía que era de Boutin. Lo que había encima se había marchado flotando hacía mucho. Jared abrió los cajones y encontró suministros de oficinas, colgadores para carpetas y otras cosas no particularmente útiles. Cuando cerraba el cajón, vio unos papeles en uno de los clasificadores. Se detuvo y sacó uno. Era un dibujo, firmado por Zoë Boutin con más entusiasmo que precisión.

«Me hacía un dibujo cada semana, en las clases de arte de los miércoles —recordó Jared—. Yo cogía el nuevo y lo colgaba con una chincheta, y el antiguo lo archivaba. Nunca tiraba ninguno». Jared miró la pizarra de corcho sobre la mesa: había algunas chinchetas, pero ningún dibujo. El último estaría casi con toda certeza flotando por algún lugar de la sala. Jared tuvo que combatir la urgencia de buscarlo hasta dar con él. En cambio, se apartó del escritorio, se volvió hacia la puerta y salió al pasillo antes de que Martin pudiera preguntarle adónde iba. Martin corrió para alcanzarlo.

Los pasillos de trabajo de la Estación Covell eran clínicos y estériles; los dedicados a las viviendas se esforzaban en ser todo lo contrario. El suelo estaba cubierto de alfombras (aunque de tipo industrial). En las clases de arte habían animado a los niños a pintar las paredes de los pasillos, donde había soles y gatos y montañas con flores, en dibujos que no podían ser considerados arte a menos que fueras padre e, incluso así, quizá no te lo parecieran. Los despojos del pasillo y las ocasionales manchas oscuras desmentían la alegría.

Como investigador jefe con una hija, Boutin tenía un habitáculo más grande que la mayoría, lo que seguía significando de todas formas que era casi insoportablemente pequeño: disponer de sitio es un privilegio en las estaciones espaciales. El apartamento de Boutin se hallaba al fondo del pasillo G (G de gato: las paredes estaban pintadas con gatos de todo tipo anatómicamente divergentes), número 10. La puerta estaba cerrada, pero no con llave. Jared la deslizó para abrirla y entró.

Como en todas partes, había objetos flotando silenciosamente en la habitación. Jared reconoció algunas cosas, pero otras no. Un libro que le había regalado un amigo de la facultad. Una foto enmarcada. Un bolígrafo. Una alfombra que Cheryl y él habían comprado en su luna de miel.

Cheryl. Su esposa, muerta en una caída mientras practicaba senderismo. Murió justo antes de que él ocupara aquel puesto en la estación. Su funeral se celebró dos días antes de que fuera allí. Recordó haber sujetado la mano de Zoë en el funeral, y cómo ella le preguntó por qué su madre tenía que marcharse y le pidió que le prometiera que él nunca la dejaría. Él lo prometió, naturalmente.

El dormitorio de Boutin era estrecho; el de Zoë, una habitación más allá, habría sido incómodo para cualquiera que no tuviera cinco años. La diminuta cama infantil ocupaba un rincón, tan seguramente sujeta que no se había marchado flotando: incluso el colchón estaba en su sitio. Libros de dibujos, juguetes y animales de peluche flotaban por el cuarto. Uno llamó la atención de Jared, y lo cogió.

Babar el elefante. Fénix había sido colonizado antes de que la Unión dejara de aceptar colonos de países ricos; había una gran población francesa, de la que descendía Boutin. Babar era un personaje infantil popular en Fénix, junto con Astérix, Tintín y Aquiles, recuerdos de infancias en un planeta tan lejano que nadie pensaba mucho en él. Zoë nunca había visto un elefante en la vida real (muy pocos habían llegado al espacio), pero le encantó Babar cuando Cheryl se lo regaló por su cuarto cumpleaños. Después de que Cheryl muriera Zoë convirtió a Babar en un tótem; se negaba a ir a ninguna parte sin él.

Jared recordó a Zoë llorando por el elefante una vez que la dejó en el apartamento de Helene Greene, cuando él se preparaba para estar fuera unas cuantas semanas, trabajando en sus experimentos en Fénix. Ya llegaba tarde a la lanzadera; no le daba tiempo de ir a recogerlo. Finalmente la contentó prometiéndole que le encontraría una Celeste para su Babar. Más tranquila, ella le dio un beso y entró en la habitación de Kay Greene para jugar con su amiga. Él se olvidó de Babar y de Celeste hasta el día en que tenía que regresar a Omagh y Covell. Estaba pensando en alguna excusa razonable para explicarle por qué volvía con las manos vacías, cuando lo llevaron aparte y le dijeron que Omagh y Covell habían sido atacados, y que todos en la base y la colonia habían muerto, y que su amada hija había muerto sola y asustada, y lejos de todos los que la querían.

Jared sostuvo a Babar mientras la barrera entre su conciencia y los recuerdos de Boutin se desmoronaba, sintiendo la pena y la furia de Boutin como si fueran propias. Eso fue. Aquél fue el hecho que lo puso en el camino de la traición, la muerte de su hija, su Zoë Jolie, su alegría. Jared, incapaz de protegerse contra aquello, sintió lo que sintió Boutin: el horror enfermizo de imaginar sin querer la muerte de su hija, el dolor hueco y horrible que venía a ocupar aquel lugar de su vida donde había estado su hija, y un loco y ácido deseo de hacer algo más que llorar.

El torrente de recuerdos sacudió a Jared, que jadeaba cada vez que algo nuevo golpeaba su conciencia y se clavaba en ella. Los recuerdos llegaban demasiado rápido para estar completos o para que pudiera comprenderlos del todo, grandes pinceladas que definían la forma del camino de Boutin. Jared no halló ningún recuerdo del primer contacto con los obin; sólo una sensación de liberación, como si tomar la decisión lo librara de una acuciante sensación de dolor y furia. Pero sí se vio a sí mismo haciendo un trato con los obin y obteniendo un refugio seguro, a cambio de sus conocimientos del CerebroAmigo y la investigación sobre la conciencia.

Los detalles del trabajo científico de Boutin se le escapaban; carecía de la formación necesaria para comprender caminos precisos de pensamiento. Lo que sí tenía eran los recuerdos de experiencias sensuales: el placer de simular su muerte y escapar, el dolor de separarse de Zoë, el deseo de abandonar la esfera humana para empezar su trabajo y urdir su venganza.

Aquí y allí, en aquella mezcla de sensaciones y emociones, algunos recuerdos concretos chispeaban como joyas: datos que se repetían a lo largo del campo de la memoria; cosas que eran recordadas por más de un incidente. Incluso entonces algunas cosas seguían fluctuando fuera de su alcance: por ejemplo, sabía que Zoë era la clave de la deserción de Boutin pero no sabía exactamente por qué, y la respuesta escapaba de su abrazo cuando intentaba asirla, burlona y tortuosa.

Jared trató de concentrarse en aquellas pepitas de memoria que eran duras, sólidas y fáciles de alcanzar. Su conciencia gravitó en torno a una de ellas, el nombre de un lugar, burdamente traducido de un idioma hablado por criaturas que no se expresaban como los humanos.

Y Jared supo dónde estaba Boutin.

La puerta del apartamento se abrió deslizándose y entró Martin. Localizó a Jared en la habitación de Zoë y se acercó a él.

:::Hora de marcharnos, Dirac —dijo—. Varley me dice que los obin vienen de camino. Deben de haber puesto micrófonos en el lugar. Estúpido de mí.

:::Denme un minuto —dijo Jared.

:::No tenemos un minuto.

:::Muy bien —respondió Jared. Salió de la habitación, llevándose a Babar consigo.

:::No es el mejor momento para souvenirs —dijo Martin.

:::Cállese. Y vámonos.

Salió del apartamento de Boutin sin mirar atrás para ver si Martin lo seguía.

Uptal Chatterjee estaba donde lo habían dejado. La nave de exploración obin que flotaba ante la abertura del casco era nueva.

:::Debe haber otras salidas en este lugar —dijo Jared, mientras sorteaban el cuerpo de Chatterjee. La nave era visible a lo lejos, pero al parecer todavía no los había localizado.

:::Claro que las hay —respondió Martin—. La cuestión es si podríamos llegar hasta ellas antes de que aparezcan más tipos de ésos. Podemos llevarnos a uno por delante si es necesario. Más sería un problema.

:::¿Dónde está su escuadrón? —preguntó Jared.

:::Vienen de camino. Intentamos que nuestros movimientos fuera de los anillos sean mínimos.

:::Una buena idea en cualquier momento menos en éste.

:::No reconozco esa nave —dijo Martin—. Parece un nuevo tipo de exploradora. No sé si tiene armas. Si no las tiene, entre los dos podríamos abatirla con nuestros MP.

Jared reflexionó. Cogió a Chatterjee y lo empujó suavemente en dirección a la brecha del casco. Chatterjee flotó lentamente para cruzarla.

:::Hasta ahora, bien —dijo Martin, cuando el cuerpo de Chatterjee casi había cruzado la brecha.

El cadáver de Chatterjee se estremeció cuando los proyectiles de la nave exploradora alcanzaron su cuerpo congelado. Sus miembros se agitaron violentamente y luego quedaron destrozados cuando otra andanada recorrió la brecha. Jared pudo sentir el impacto de los proyectiles en la pared opuesta del pasillo.

Jared notó una sensación peculiar, como si estuvieran hurgando en su cerebro. La posición de la nave exploradora cambió levemente.

:::Agáchese —trató de decirle a Martin, pero no logró establecer la comunicación. Jared se dio media vuelta, agarró a Martin y tiró de él hacia abajo cuando una nueva andanada atravesaba el pasillo, ampliando la brecha del casco y pasando peligrosamente cerca de ellos.

Un brillo anaranjado restalló en el exterior y desde su posición Jared pudo ver cómo la nave exploradora se ladeaba salvajemente. Por debajo de la nave, un misil se abrió paso e impactó en la zona inferior, rompiendo la nave exploradora en dos. Jared advirtió que los gameranos en efecto disparaban fuego.

:::Sí que ha sido divertido —dijo Martin—. Ahora tendremos que pasarnos una o dos semanas escondidos mientras los obin intentan averiguar quién voló su nave. Ha vuelto usted nuestras vidas muy interesantes, soldado. Ahora tenemos que marcharnos. Los chicos le han lanzado el cable remolcador. Salgamos de aquí antes de que aparezcan más.

Martin se incorporó, se dio la vuelta y se lanzó por la abertura, hacia el cable que flotaba a unos cinco metros más allá. Jared lo siguió y agarró el cable con una mano, mientras sujetaba con fuerza a Babar en la otra.

Pasaron tres días antes de que los obin dejaran de buscarlos.

—Bienvenido —dijo Wilson mientras se acercaba al trineo, y entonces se detuvo—. ¿Ése es Babar?

—Lo es —respondió Jared, sentado en el trineo con Babar asegurado en su regazo.

—No estoy seguro de querer saber de qué va esto —dio Wilson.

—Sí que quieres. Confía en mí.

—¿Tiene algo que ver con Boutin?

—Lo tiene que ver todo —dijo Jared—. Sé por qué se convirtió en traidor, Harry. Lo sé todo.

Capítulo 10

Un día antes de que Jared regresara a la Estación Fénix abrazado a Babar, el crucero Águila Pescadora de las Fuerzas Especiales entró en el sistema Nagano para investigar una llamada de emergencia enviada por un correo de salto desde una operación minera en Kobe. No se volvió a saber nada del Águila Pescadora.

Se suponía que Jared debía presentarse ante el coronel Robbins. En cambio, pasó de largo el despacho de Robbins y entró en el del general Mattson antes de que el secretario de Mattson pudiera impedírselo. Mattson se encontraba dentro y alzó la cabeza justo cuando Jared entró.

—Tome —dijo Jared, colocando a Babar en las manos del sorprendido general—. Ahora sé por qué le golpeé, hijo de puta.

Mattson miró el animal de peluche.

—Déjeme adivinar —dijo—. Esto es de Zoë Boutin. Y ahora ya ha recuperado su memoria.

—Lo suficiente —respondió Jared—. Lo suficiente para saber que es usted responsable de su muerte.

—Curioso —dijo Mattson, depositando a Babar sobre su mesa—. Me parece que son los raey o los obin los responsables de su muerte.

—No sea obtuso, general —dijo Jared. Mattson alzó una ceja—. Usted le ordenó a Boutin que estuviera aquí durante un mes. Él le pidió traer a su hija consigo. Usted se negó. Boutin dejó a su hija y ella murió. Le echa la culpa a usted.

—Y al parecer usted también —dijo Mattson.

Jared ignoró el comentario.

—¿Por qué no le dejó traerla? —preguntó.

—No dirijo una guardería, soldado. Necesitaba que Boutin se concentrara en su trabajo. La esposa de Boutin ya había muerto. ¿Quién iba a cuidar de la niña? Tenía gente en Covell que podía hacerlo por él; le dije que la dejara allí. No esperaba que fuéramos a perder la estación y la colonia, ni tampoco que la niña muriera.

—Esta estación alberga a otros científicos y trabajadores civiles —dijo Jared—. Hay familias aquí. Él podría haber encontrado o contratado a alguien para cuidar de Zoë mientras trabajaba. No fue una petición irracional, y usted lo sabe. Así que, en serio, ¿por qué no lo dejó traerla?

A esas alturas Robbins, alertado por el secretario de Mattson, había entrado en la habitación. Mattson se revolvió, incómodo.

—Escuche —dijo Mattson—. Boutin era una mente de primera fila, pero era un puñetero inestable. Sobre todo desde la muerte de su esposa. Cheryl era una espita para las excentricidades de ese hombre; lo mantenía equilibrado. Cuando murió, se volvió errático, sobre todo en lo referido a su hija.

Jared abrió la boca; Mattson alzó una mano.

—No le echo la culpa, soldado —dijo—. Su esposa había muerto, tenía una niña pequeña, estaba preocupado por ella. Yo también fui padre. Recuerdo cómo es. Pero eso, junto con sus propias dificultades de organización, creó más problemas. Se retrasaba en sus proyectos. Es uno de los motivos por los que lo traje de vuelta aquí para la fase de pruebas. Quería que hiciera el trabajo sin distraerse. Y funcionó: terminamos las pruebas antes de lo previsto y las cosas salieron tan bien que di permiso para que lo ascendieran a director, cosa que no podría haber hecho antes de la fase de pruebas. Iba a volver a Covell cuando atacaron la estación.

—Él pensaba que rechazó usted su petición porque es un tirano cabrón —dijo Jared.

—Bueno, por supuesto. Es típico de Boutin. Mire, él y yo nunca nos llevamos bien. Nuestras personalidades no cuadraban. A él había que tenerlo controlado, y de no ser porque era un jodido genio, no habrían merecido la pena las molestias. Le fastidiaba que yo o uno de los míos estuviéramos siempre mirando por encima de su hombro. Le fastidiaba tener que explicar y justificar su trabajo. Y le fastidiaba que a mí me importara una mierda que le fastidiara. No me sorprende que pensara que sólo fue porque yo me comportaba como un cabrito.

—Y me está diciendo que no fue eso.

—No lo fue —dijo Mattson, y alzó las manos ante la mirada escéptica de Jared—. De acuerdo. Mire. Tal vez nuestra historia de desavenencias influyó. Tal vez yo me mostré menos dispuesto a darle cuartelillo que a otra gente. Bien. Pero mi principal preocupación era que hiciera su trabajo. Y ascendí al hijo de puta.

—Pero él nunca le perdonó por lo que le sucedió a Zoë.

—¿Cree que yo quería que su hija muriera, soldado? —dijo Mattson—. ¿Cree que no fui consciente de que si hubiera aceptado su petición ella estaría viva ahora? Cristo. No le reprocho a Boutin que me odie después de eso. Yo no pretendía que Zoë Boutin muriera, pero acepto que tengo parte de responsabilidad en el hecho. Yo mismo se lo dije a Boutin. Mire a ver si eso está en sus recuerdos.

Lo estaba. Jared vio en su mente a Mattson acercarse a él en su laboratorio, ofreciendo torpemente sus condolencias y su compasión. Jared recordó lo escandalizado que se sintió Boutin ante las palabras atropelladas de Mattson, y su sugerencia implícita de que debería ser absuelto de la muerte de su hija. Sintió parte de la antigua ira apoderarse de él ahora, y tuvo que repetirse que aquellos recuerdos eran de otra persona, de una niña que no era suya.

—No aceptó sus disculpas —dijo Jared.

—Soy consciente de ello, soldado —respondió Mattson, y permaneció allí sentado un momento antes de volver a hablar—. Bien, ¿quién es usted ahora? —preguntó—. Está claro que tiene los recuerdos de Boutin. ¿Es él ahora? En el fondo, quiero decir.

—Sigo siendo yo. Sigo siendo Jared Dirac. Pero siento lo que sintió Charles Boutin. Comprendo lo que hizo.

Robbins intervino.

—Comprende lo que hizo —repitió—. ¿Significa eso que está de acuerdo con él?

—¿Con su traición? —preguntó Jared. Robbins asintió—. No. Puedo sentir lo que él sintió. Siento lo furioso que se puso. Siento cómo añoró a su hija. Pero no sé cómo a partir de ahí pudo volverse contra todos nosotros.

—¿No puede sentirlo o no lo recuerda?

—Ambas cosas —dijo Jared. Más recuerdos habían regresado tras su epifanía en Covell, incidentes específicos y datos de todas las partes de la vida de Boutin. Jared podía sentir que lo que había sucedido lo había cambiado y le había convertido en terreno más fértil para la vida de Boutin. Pero los huecos seguían estando ahí. Jared tenía que controlarse para no preocuparse por ellos—. Tal vez aparezcan más cosas cuando piense en ello. Pero ahora mismo no tengo nada más.

—Pero sabe dónde se encuentra ahora —dijo Mattson, sacando a Jared de su ensimismamiento—. Boutin. ¿Sabe dónde está?

—Sé dónde estuvo —dijo Jared—. O al menos sé dónde iba a ir cuando se marchó.

El nombre estaba claro en el cerebro de Jared; Boutin se había concentrado en el cómo en un talismán, marcándolo de manera indeleble en su memoria.

—Fue a Arist.

Hubo un breve instante de pausa mientras Mattson y Robbins accedían a sus CerebroAmigos en busca de información sobre Arist.

—Bueno, mierda —dijo Mattson al cabo de un rato.

El sistema de los obin albergaba cuatro gigantes gaseosos, uno de los cuales (Cha), orbitaba en una «zona de Ricitos Dorados» para la vida basada en el carbono y tenía tres lunas del tamaño de un planeta entre varias docenas de satélites más pequeños. La más pequeña de las lunas grandes, Saruf, orbitaba en el límite de Roche del planeta, y la sacudían enormes fuerzas tectónicas que la convertían en una inhabitable bola de lava. La segunda, Obinur, tenía la mitad del tamaño de la Tierra pero tenía menos masa debido a la pobre composición de sus metales. Era el mundo hogar de los obin. La tercera, del tamaño y la masa de la Tierra, era Arist.

Arist estaba densamente poblada con formas de vida nativa, pero ampliamente deshabitada por los obin, que sólo contaban con unas cuantas avanzadillas en la luna. Sin embargo, su cercanía a Obinur hacía casi imposible un ataque. Las naves de las FDC no podrían colarse; Arist se encontraba sólo a unos pocos segundos-luz de Obinur. Casi en cuanto aparecieran, los obin se pondrían en acción. Nada que no fuera un ataque a gran escala tendría posibilidades de sacar a Boutin de Arist. Y sacar de allí a Boutin sería declarar la guerra, una guerra que la Unión Colonial no estaba preparada para librar ni siquiera contra los obin solos.

—Vamos a tener que hablar de esto con el general Szilard —le dijo Robbins a Mattson.

—No me diga. Si alguna vez hubo un trabajo para las Fuerzas Especiales, es éste. Y por cierto —Mattson se volvió hacia Jared—, cuando dejemos esto en manos de Szilard, volverá usted a las Fuerzas Especiales. Tratar con esto va a ser su problema, y eso significa que usted también será su problema.

—Yo también voy a echarle de menos, general —dijo Jared.

Mattson hizo una mueca.

—Se parece más a Boutin cada día. Y eso no es bueno. Lo que me obliga a pedirle, como mi última orden oficial hacia usted, que vaya a ver al bicho y al teniente Wilson y que le echen otro vistazo a su cerebro. Voy a devolverlo al general Szilard, pero le prometí que no lo rompería. Parecerse demasiado a Boutin podría entrar en la categoría de «roto», según sus baremos. Según los míos, también.

—Sí, señor —dijo Jared.

—Bien. Puede retirarse.

Mattson cogió a Babar y se lo lanzó a Jared.

—Y llévese esto.

Jared cazó el muñeco y lo depositó de nuevo sobre la mesa del general.

—¿Por qué no se lo queda, general? Como recuerdo.

Se marchó antes de que Mattson pudiera protestar, y saludó con la cabeza a Robbins al pasar.

Mattson contempló sombrío el elefante de peluche y luego a Robbins, que parecía dispuesto a decir algo.

—Ni se le ocurra decir nada sobre el puñetero elefante, coronel —dijo Mattson.

Robbins cambió de tema.

—¿Cree que Szilard se lo quedará? —preguntó—. Usted mismo lo ha dicho: cada día se parece más a Boutin.

—¿Y a mí me lo pregunta? —dijo Mattson, y agitó una mano en la dirección que había seguido Jared—. Usted y el general fueron los que quisieron construir a ese hijo de puta a partir de elementos diversos, por si no lo recuerda. Y ahora es suyo. O de Szi. Cristo.

—Así que está preocupado.

—Nunca he dejado de sentirme preocupado. Esperaba que hiciera alguna estupidez mientras estaba con nosotros, para así tener una excusa legítima para mandarlo fusilar. No me gusta haber engendrado un segundo traidor, sobre todo si tiene un cuerpo y un cerebro militar. Si por mí fuera atraparía al soldado Dirac y lo metería en una bonita habitación con lavabo y una rendija para darle de comer, y lo dejaría ahí dentro hasta que se pudriera.

—Sigue estando técnicamente bajo sus órdenes —dijo Robbins.

—Szi dejó claro que lo quiere de vuelta, sean cuales sean sus estúpidos motivos. Él dirige las tropas de combate. Si lo apoyamos en esto, él tomará la decisión —Mattson cogió a Babar, lo examinó—. Espero que sepa lo que hace.

—Bueno —dijo Robbins—. Tal vez Dirac no tenga tanto de Boutin como usted cree.

Mattson bufó con fuerza, y agitó a Babar ante Robbins.

—¿Ve esto? No es sólo un maldito souvenir. Es un mensaje que viene directamente de Charles Boutin. No, coronel. Dirac tiene exactamente tanto de Boutin como creo.

—No hay ninguna duda —dijo Cainen—. Te has convertido en Charles Boutin.

—Y una mierda.

—Pues una mierda —accedió Cainen, y señaló la pantalla—. La pauta de tu conciencia es ahora casi completamente idéntica a la que nos dejó Boutin. Sigue habiendo algunas variaciones, por supuesto, pero son triviales. A todos los efectos, tienes la misma mente que tenía Charles Boutin.

—No me siento diferente —dijo Jared.

—¿No? —preguntó Harry Wilson, desde el otro extremo del laboratorio.

Jared abrió la boca con la intención de responder, pero se detuvo. Wilson sonrió.

—Te sientes diferente —dijo—. Lo noto. Y Cainen también. Eres más agresivo que antes. Eres más agudo con las réplicas. Jared Dirac era más tranquilo, más reservado. Más inocente, aunque ésa no es probablemente la mejor manera de expresarlo. Ya no eres tranquilo ni reservado. Y desde luego ya no eres inocente. Recuerdo a Charles Boutin. Te pareces mucho más a él que a Dirac.

—Pero no siento que vaya a convertirme en un traidor.

—Por supuesto que no —dijo Cainen—. Compartes la misma conciencia, e incluso algunos de sus mismos recuerdos. Pero has tenido tus propias experiencias, y eso ha determinado la manera en que ves las cosas. Es como con los hermanos gemelos. Comparten los mismos genes, pero no comparten las mismas vidas. Charles Boutin es tu mente gemela. Pero tus experiencias siguen siendo tuyas.

—Así que no crees que me vaya a volver malo —dijo Jared.

Cainen se encogió de hombros al estilo raey. Jared miró a Wilson, quien se encogió de hombros al estilo humano.

—Dices que sabes que la motivación de Charles para volverse malo fue la muerte de su hija —dijo—. Ahora tienes dentro de ti el recuerdo de esa hija y de la muerte, pero nada de lo que hayas hecho o hayamos visto en tu cabeza sugiere que vayas a venirte abajo por eso. Vamos a sugerir que te dejen volver al servicio activo. Que acepten o no nuestra recomendación es otra historia, ya que el científico jefe del proyecto es alguien que hasta hace un año estaba planeando destruir a la humanidad. Pero no creo que ése sea tu problema.

—Claro que es mi problema —dijo Jared—. Porque quiero encontrar a Boutin. No sólo ayudar en la misión, y desde luego tampoco quiero que me dejen fuera. Quiero encontrarlo y traerlo de vuelta.

—¿Por qué? —preguntó Cainen.

—Quiero comprenderlo. Quiero saber qué hace falta para que alguien dé ese paso. Qué lo convierte en traidor.

—Te sorprendería lo poco que hace falta —dijo Cainen—. Algo tan simple como un detalle amable por parte del enemigo.

Cainen se dio la vuelta; Jared recordó de pronto el estatus de Cainen y su compromiso.

—Teniente Wilson —dijo Cainen, todavía mirando hacia otro lado—, ¿quieres por favor dejarnos al soldado Dirac y a mí a solas un momento?

Wilson arqueó las cejas pero no dijo nada y salió del laboratorio. Cainen se volvió de nuevo hacia Jared.

—Quiero pedirte disculpas, soldado —dijo Cainen—. Y advertirte.

Jared le dirigió una sonrisa insegura.

—No tienes que disculparte por nada, Cainen.

—No estoy de acuerdo. Fue mi cobardía la que te llevó a nacer. Si hubiera sido lo bastante fuerte para soportar la tortura a la que me sometió la teniente Sagan, estaría muerto, y los humanos no habríais sabido nada de la guerra contra vosotros ni que Charles Boutin estaba todavía vivo. Si hubiera sido más fuerte, nunca habría habido un motivo para que nacieras ni para cargarte con una conciencia que se ha apoderado de tu ser, para bien o para mal. Pero fui débil, y quise vivir, aunque fuera como prisionero y traidor. Como dirían algunos de vuestros colonos, es mi karma, y tengo que enfrentarme a él yo solo.

»Aunque sin pretenderlo, he pecado contra ti, soldado —continuó Cainen—. Soy tu padre más que ningún otro, porque soy la causa del terrible mal que se ha cometido contra ti. Ya es bastante malo que los humanos creen soldados con mentes artificiales…, con esos malditos CerebroAmigos vuestros. Pero hacerte nacer solamente para que llevaras la conciencia de otro es una abominación. Una violación de tu derecho a ser tu propia persona.

—No es tan malo.

—Oh, claro que lo es. Los raey somos un pueblo espiritual y con principios. Nuestras creencias están en la base de cómo respondemos a nuestro mundo. Uno de los mayores valores es la santidad del yo: la creencia de que debe permitirse a cada persona tomar sus propias decisiones. Bueno —Cainen hinchó el cuello—, a cada raey, en cualquier caso. Como la mayoría de las razas, nos preocupan menos las necesidades de otras razas, sobre todo cuando son enemigas de la nuestra.

»Sin embargo —continuó Cainen—, la posibilidad de escoger cuenta. La independencia cuenta. Cuando viniste por primera vez a nosotros, te dimos la opción de continuar. ¿Recuerdas?

Jared asintió.

—He de confesar que no sólo lo hice por tu bien, sino también por el mío. Como yo fui el responsable de que nacieras sin opciones, era mi deber moral ofrecerte una. Cuanto aceptaste…, cuando hiciste tu elección, sentí que parte de mi pecado se borraba. No completamente. Todavía tengo mi karma. Pero una parte. Te doy las gracias por eso, soldado.

—No hay de qué —dijo Jared.

—Ahora, mi advertencia. La teniente Sagan me torturó cuando nos conocimos. Al final yo me derrumbé y le conté casi todo lo que quería saber sobre nuestros planes para atacar a los humanos. Pero le dije una mentira. Le dije que nunca había conocido a Charles Boutin.

—¿Lo conoces? —preguntó Jared.

—Lo conozco. Lo vi una vez, cuando vino a hablar conmigo y con otros científicos raey sobre la arquitectura del CerebroAmigo y sobre cómo podríamos adaptarlo para los raey. Un humano fascinante. Muy intenso. Carismático a su modo, incluso para los raey. Es apasionado, y nosotros como pueblo respondemos a la pasión. Muy apasionado. Con mucha determinación. Y muy furioso.

Cainen se inclinó para acercarse más.

—Soldado, sé que crees que todo se debe a la hija de Boutin, y en cierto modo tal vez sea así. Pero hay algo más que motiva a Boutin. La muerte de su hija pudo ser simplemente la gota que hizo que una idea cristalizara en la mente de Boutin, y es esa idea la que lo impulsa. Eso es lo que lo convirtió en traidor.

—¿Qué es? —preguntó Jared—. ¿Cuál es la idea?

—No lo sé —confesó Cainen—. Suponer que es la venganza es fácil. Pero llegué a conocer a ese hombre. La venganza no lo explica todo. Tú deberías estar en mejor posición para saberlo, soldado. Tienes su mente.

—No tengo ni idea.

—Bueno, puede que salga más adelante —dijo Cainen—. Mi advertencia es que, sea lo que sea lo que lo motiva, recuerdes que se ha entregado a ello por completo. Es demasiado tarde para convencerlo de lo contrario. El peligro para ti, si lo conoces, será que simpatices con él y con su motivación. Estás diseñado para comprenderlo, después de todo. Boutin lo utilizará si puede.

—¿Qué debo hacer?

—Recuerda quién eres. Recuerda que no eres él. Y recuerda que siempre tienes la posibilidad de decidir.

—Lo recordaré —dijo Jared.

—Espero que lo hagas —respondió Cainen, y se levantó—. Te deseo suerte, soldado. Ahora puedes marcharte. Cuando salgas, dile a Wilson que ya puede entrar.

Cainen se acercó al archivador, dando intencionadamente la espalda a Jared, quien salió por la puerta.

—Ya puedes entrar —le dijo Jared a Wilson.

—Muy bien. Espero que hayáis tenido una conversación útil.

—Lo ha sido —dijo Jared—. Es un tipo interesante.

—Es una forma de expresarlo —dijo Wilson—. ¿Sabes, Dirac? Tiene un sentimiento paternal hacia ti.

—Eso imagino. Me gusta. Aunque no sea exactamente lo que yo esperaba de un padre.

Wilson se echó a reír.

—La vida está llena de sorpresas, Dirac. ¿Adónde vas ahora?

—Creo que voy a ir a ver a la nieta de Cainen —respondió Jared.

La Kestrel llegó siguiendo su rumbo de salto, seis horas antes de que Jared regresara a la Estación Fénix y fuera trasladado al sistema de una estrella naranja tenue que si alguien hubiera tenido un telescopio adecuado desde la Tierra, se habría visto en la constelación Circinus. La Kestrel estaba allí para rebuscar entre los restos del carguero Handy de la Unión Colonial: los datos de la caja negra enviados de vuelta a Fénix a través de una cápsula de salto de emergencia sugerían que alguien había saboteado los motores. No se recuperó ninguna caja negra de la Kestrel; nada de la Kestrel se recuperó nunca.

El teniente Cloud alzó la cabeza en su cubil de la sala de pilotos, una mesa con un señuelo para atrapar a los desprevenidos (es decir, una baraja de cartas), y vio a Jared delante de él.

—Vaya, pero si es el cuentachistes en persona —dijo Cloud, sonriendo.

—Hola, teniente. Cuánto tiempo sin verle.

—No es culpa mía —dijo Cloud—. He estado aquí todo el tiempo. ¿Dónde has estado tú?

—Por ahí, salvando a la humanidad —respondió Jared—. Ya sabe, lo de costumbre.

—Es un trabajo sucio, pero alguien tiene que hacerlo —dijo Cloud—. Y me alegro de que seas tú y no yo.

Cloud extendió una pierna para empujar una silla y recogió las cartas.

—Siéntate, ¿quieres? Tengo que hacer las formalidades previas al lanzamiento de mi ruta de reparto dentro de unos quince minutos; tiempo suficiente para enseñarte a perder unas cuantas manos.

—Eso ya sé cómo hacerlo.

—¿Ves? Ahí tienes otro de tus chistes.

—He venido a verlo por su ruta de reparto —dijo Jared—. Esperaba que me dejara ir de peso muerto con usted.

—Con mucho gusto —dijo Cloud, y empezó a barajar las cartas—. Dame un toque cuando tengas permiso, y podremos continuar esta partida a bordo. El transporte de suministros va en piloto automático la mayor parte del trayecto de todas formas. Yo sólo voy a bordo para que puedan decir que ha muerto alguien si se estrella.

—No tengo permiso para ausentarme —dijo Jared—. Pero necesito bajar a Fénix.

—¿Para qué? —preguntó Cloud.

—Necesito visitar a un pariente muerto. Y voy a embarcar pronto.

Cloud se echó a reír y cortó las cartas.

—Supongo que el pariente muerto seguirá allí cuando vuelvas.

—No es el pariente muerto quien me preocupa —dijo Jared. Extendió la mano y señaló la baraja—. ¿Puedo?

Cloud le entregó la baraja. Jared se sentó y empezó a mezclar las cartas.

—Puedo ver que es usted jugador, teniente —dijo. Terminó de barajar y colocó el mazo delante de Cloud—. Corte —dijo Jared. El teniente cortó la baraja a un tercio por abajo. Jared cogió la porción inferior y la colocó delante—. Escogeremos una carta de nuestros mazos al mismo tiempo. Si saco la carta más alta, me lleva usted a Fénix. Yo iré a ver a quien necesito ver y volveré antes del despegue.

—Y si yo saco la carta más alta, lo haremos a dos de tres —dijo Cloud.

Jared sonrió.

—Eso no sería muy deportivo, ¿no? ¿Está preparado?

Cloud asintió.

—Saque —dijo Jared.

Cloud sacó un ocho de diamantes; Jared sacó un seis de tréboles.

—Maldición —dijo Jared. Le entregó sus cartas a Cloud.

—¿Quién es el pariente muerto? —preguntó Cloud, recogiendo las cartas.

—Es complicado.

—Inténtalo.

—Es el clon del hombre para albergar la conciencia del cual fui creado.

—Vale, tenías toda la razón: es complicado. No entiendo nada de lo que acabas de decir.

—Alguien que es como mi hermano —dijo Jared—. Alguien a quien no conozco.

—Para tener sólo un año de edad, has llevado una vida interesante —dijo Cloud.

—Lo sé —dijo Jared—. Pero no es culpa mía —se levantó—. Le veré más tarde, teniente.

—Oh, venga ya —respondió Cloud—. Dame un minuto para hacer un pis y nos vamos. Sólo estate calladito cuando lleguemos al transporte y deja que hable yo. Y recuerda que si nos metemos en problemas, voy a echarte toda la culpa.

—No lo aceptaría de otro modo —dijo Jared.

Pasar ante el equipo de la bodega de transporte fue ridículamente sencillo. Jared se mantuvo pegado a Cloud, quien hizo sus comprobaciones previas al vuelo y consultó con el equipo con eficiencia profesional. Ellos ignoraron a Jared o asumieron que, puesto que iba con Cloud, tenía todo el derecho a estar allí. Treinta minutos más tarde el transporte se dirigía hacia la Estación Fénix, y Jared mostraba a Cloud que no era muy bueno perdiendo a las cartas. Eso molestó bastante a Cloud.

En el embarcadero de la Estación Fénix, Cloud consultó con la tripulación de tierra y luego volvió junto a Jared.

—Tardarán unas tres horas en cargar la nave —dijo—. ¿Puedes ir y volver en ese tiempo?

—El cementerio está justo en las afueras de Fénix City.

—Entonces no habrá problema —dijo Cloud—. ¿Cómo vas a llegar hasta allí?

—No tengo ni la menor idea.

—¿Qué?

Jared se encogió de hombros.

—No esperaba que fuera a traerme —confesó—. Así que en realidad no tenía ningún plan.

Cloud se echó a reír.

—Dios ama a los necios —dijo, y luego le hizo una señal a Jared—. Entonces, vamos. Llévame a conocer a tu hermano.

El cementerio católico se encontraba en el centro de Metairie, uno de los barrios más antiguos de Fénix City; ya estaba allí cuando Fénix se llamaba todavía Nueva Virginia y Fénix City era aún Clinton, antes de los ataques que arrasaron la primera colonia y obligaron a los humanos a reagruparse y reconquistar el planeta. Las primeras tumbas del cementerio databan de aquellos días, cuando Metairie era una línea de edificios de plástico y barro, y los orgullosos louisianos se habían asentado allí con la pretensión de que fuera el primer barrio residencial de Clinton.

Las tumbas que visitó Jared estaban al otro lado del cementerio, tras la primera fila de sepulcros. Las tumbas estaban marcadas con una sola lápida donde había grabados tres nombres, cada uno con sus fechas correspondientes: Charles, Cheryl y Zoë Boutin.

—Jesús —dijo Cloud—. Una familia entera.

—No —respondió Jared, arrodillándose ante la lápida—. En realidad no. Cheryl está aquí. Zoë murió muy lejos, y su cuerpo se perdió junto con muchos otros. Y Charles no está muerto. Éste es otra persona. Un clon que creó para que pareciera que se había suicidado —Jared extendió la mano y tocó la lápida—. Aquí no hay ninguna familia.

Cloud contempló a Jared, arrodillado junto a la tumba.

—Creo que echaré un vistazo —dijo, tratando de dar a Jared algo de tiempo.

—No —dijo Jared, y apartó la mirada—. Por favor. Terminaré en un momento y entonces podremos irnos.

Cloud asintió pero se volvió hacia los árboles cercanos. Jared devolvió su atención a la lápida.

Le había mentido a Cloud, porque quien quería ver no estaba allí. Aparte de un poco de pena, Jared no sintió ninguna emoción concreta hacia el pobre clon sin nombre que Boutin mató para falsificar su propia muerte. Nada en el banco de recuerdos aún emergente que Jared compartía con Boutin contenía al clon fuera de los apartados clínicos: para Boutin el clon no era una persona, sino un medio hacia un fin…, un fin del que Jared, naturalmente, no tenía ningún recuerdo ya que la grabación de su conciencia terminó antes de que Boutin apretara el gatillo. Jared trató de sentir un poco de compasión hacia el clon, pero había más gente a la que había ido a visitar. Jared deseó que el clon nunca se hubiera despertado y lo apartó de su mente.

Jared se concentró en el nombre de Cheryl Boutin y sintió emociones mudas y en conflicto regresar a su memoria. Se dio cuenta de que aunque Boutin sentía afecto por su esposa, etiquetar ese afecto como amor habría sido exagerar el tema. Se casaron porque ambos querían tener hijos; se comprendían y les gustaba estar juntos, aunque Jared sentía que incluso esa unión emocional se había deteriorado al final. La mutua alegría por su hija les había impedido separarse; y su relación, aunque fría, era tolerable y preferible al jaleo de un divorcio y el problema que causaría a su hija.

Desde algún hueco en la mente de Jared llegó un recuerdo inesperado sobre la muerte de Cheryl: en su excursión fatal no iba sola, la acompañaba un amigo y Boutin sospechaba que era su amante. No había celos que Jared pudiera detectar. Boutin no sentía inquina porque ella tuviera un amante: él también tenía una. Pero Jared sintió la furia que Boutin había experimentado en el funeral, cuando el supuesto amante permaneció demasiado rato ante la tumba al final de la ceremonia, robándole un tiempo en que le correspondía a él despedirse de su esposa y a Zoë de su madre.

Zoë.

Jared acarició el nombre grabado en la tumba, y lo pronunció en el lugar donde debería haber descansado pero no lo hacía, y sintió de nuevo la pena que brotaba de los recuerdos de Boutin hacia su propio corazón. Jared acarició la lápida una vez más, palpó el nombre grabado en la piedra, y lloró.

Una mano se posó sobre su hombro. Jared alzó la cabeza y vio a Cloud.

—Tranquilo —dijo Cloud—. Todos perdemos a las personas que amamos.

Jared asintió.

—Lo sé —dijo—. Perdí a alguien a quien amaba. Sarah. La sentí morir y luego sentí el agujero que dejó en mi interior. Pero esto es diferente.

—Es diferente porque era una niña.

—Es una niña que nunca conocí —dijo Jared, y volvió a mirar a Cloud—. Murió antes de que yo naciera. No la conocí. No pude conocerla. Pero la conozco —se señaló las sienes—. Todo está aquí dentro. Recuerdo cuando nació. Recuerdo sus primeros pasos y sus primeras palabras. Recuerdo haberla cogido aquí de la mano en el funeral por su madre. Recuerdo la última vez que la vi. Recuerdo haber oído la noticia de su muerte. Todo está aquí.

—Nadie tiene los recuerdos de otra persona —dijo Cloud. Lo dijo para tranquilizar a Jared—. No funciona de esa forma.

Jared se rio, amargamente.

—Sí que lo hace. Lo hace conmigo. Ya se lo dije. Nací para albergar la mente de otra persona. No creían que fuese a funcionar, pero funcionó. Y ahora sus recuerdos son mis recuerdos. Su vida es mi vida. Su hija…

Jared dejó de hablar, incapaz de continuar. Cloud se arrodilló junto a Jared, le rodeó el hombro con un brazo y lo dejó llorar.

—No es justo —dijo Cloud al cabo de un rato—. No es justo que tengas que llorar por esta niña.

Jared se rio débilmente.

—Estamos en un universo equivocado si esperamos justicia —dijo, simplemente.

—Es verdad —reconoció Cloud.

—Quiero llorar por ella —dijo Jared—. La siento. Puedo sentir el amor que le tuve. Que él le tuvo. Quiero recordarla, aunque eso signifique que tengo que llorarla. No es demasiado por su memoria. ¿No?

—No —dijo Cloud—. Supongo que no.

—Gracias. Gracias por venir aquí conmigo. Gracias por ayudarme.

—Para eso están los amigos —dijo Cloud.

:::Dirac —dijo Jane Sagan. Estaba de pie tras ellos—. Has sido reactivado.

Jared sintió el súbito chasquido de la reintegración. Notó cómo la conciencia de Jane Sagan lo barría y se sintió levemente asqueado, aunque otras partes de sí mismo se alegraron por gozar de nuevo de aquella sensación de ser superior. Pero una parte del cerebro de Jared notó que estar integrado no era sólo compartir información y tomar parte de una conciencia superior. También tenía que ver con el control, un modo de mantener a los individuos atados al grupo. Había un motivo por el que los soldados de las Fuerzas Especiales casi nunca se retiraban: retirarse significaba perder la integración. Perder la integración significaba estar solo.

Los soldados de las Fuerzas Especiales casi nunca estaban solos. Aunque no estuvieran con nadie.

:::Dirac —repitió Sagan.

—Hable normalmente —dijo Jared, y se levantó, todavía sin mirarla—. Está siendo descortés.

Hubo una pausa infinitesimal antes de que Sagan respondiera.

—Muy bien —dijo—. Soldado Dirac, es hora de marcharnos. Hacemos falta en la Estación Fénix.

—¿Por qué? —preguntó Jared.

—No voy a hablar de eso delante de él —dijo Sagan, señalando a Cloud—. No se ofenda, teniente.

—No se preocupe —dijo Cloud.

—Dígamelo en voz alta —dijo Jared—. O no iré.

—Le estoy dando una orden.

—Y yo le estoy diciendo que coja sus órdenes y se las meta por el culo —dijo Jared—. De pronto estoy muy cansado de ser parte de las Fuerzas Especiales. Estoy cansado de que me lleven de un sitio a otro. A menos que me diga adónde voy y por qué, creo que voy a quedarme aquí mismo.

Sagan suspiró con fuerza. Se volvió hacia Cloud.

—Créame si le digo que si algo de todo esto sale de sus labios, yo misma le dispararé. A bocajarro.

—Señora, creo hasta la última palabra de lo que dice —dijo Cloud.

—Hace tres horas los obin destruyeron la Alcotán —dijo Sagan—. Consiguió lanzar una cápsula de salto antes de ser destruida por completo. Hemos perdido otras dos naves en los dos últimos días; han desaparecido por completo. Creemos que los obin trataron de hacer lo mismo con la Alcotán pero no pudieron hacerlo por algún motivo. Tuvimos suerte, si puede llamarse así. Entre estas tres naves y otras cuatro naves de las Fuerzas Especiales que han desaparecido en el último mes, está claro que los obin nos han enfilado.

—¿Por qué? —dijo Jared.

—No lo sabemos —respondió Sagan—. Pero el general Szilard ha decidido que no vamos a esperar a que ataquen más naves. Vamos a ir a por Boutin, Dirac. Actuaremos dentro de doce horas.

—Eso es una locura —dijo Jared—. Todo lo que sabemos es que está en Arist. Es una luna entera donde buscar. Y no importa cuántas naves utilicemos, atacaremos el sistema natal obin.

—Sabemos dónde está en Arist —dijo Sagan—. Y tenemos un plan para llegar hasta él y burlar a los obin.

—¿Cómo?

—Eso no voy a decirlo en voz alta. Es el final de la discusión, Dirac. Ven conmigo o no vengas. Tenemos doce horas hasta que empiece el ataque. Ya me has hecho perder tiempo al venir aquí a buscarte. No me hagas perder más tiempo para regresar.

Capítulo 11

«Maldición, general —pensó Jane Sagan mientras recorría la Milana, dirigiéndose a la sala de control de aterrizaje—. Deja de esconderte de mí, capullo estirado». Tuvo cuidado de no enviar el pensamiento en el modo de conversación de las Fuerzas Especiales. Debido a la similitud que tenían pensar y hablar para los miembros de las Fuerzas Especiales, casi todos ellos en algún momento dudaban de si habían dicho o sólo pensado sus palabras. Y pronunciar ese pensamiento concreto en voz alta habría causado más problemas de los que valía.

Sagan había estado persiguiendo al general Szilard desde el momento en que recibió la orden de recuperar a Jared Dirac de su aventura sin permiso en Fénix. La orden había llegado con el aviso de que Dirac estaba una vez más bajo su mando, y con un grupo de informes clasificados del coronel Robbins detallando los últimos acontecimientos en la vida de Dirac: su viaje a Covell, su súbita descarga de memoria y el hecho de que su pauta de conciencia era ahora decididamente la de Charles Boutin. Además de este material había una nota de Mattson, que Robbins había hecho llegar a Szilard, donde Mattson instaba fehacientemente a Szilard a no devolver a Dirac al servicio activo, sugiriendo que fuera retenido al menos hasta que la inminente ronda de hostilidades relativas a los obin se zanjara de un modo u otro.

Sagan pensaba que el general Mattson era un gilipollas, pero tenía que admitir que había dado en el clavo. Nunca se había sentido cómoda con Dirac bajo su mando. Había sido un soldado bueno y competente, pero saber que tenía una segunda conciencia en su cráneo, esperando a saltar y contaminar la primera, la hacía recelar y ser consciente de la posibilidad de que él se viniera abajo en la misión y matara a alguien, además de a sí mismo. Sagan consideraba una suerte que cuando eso sucedió aquel día en el paseo comercial de la Estación Fénix, él estuviera de permiso. Y no fue hasta que Mattson apareció para liberarla de su responsabilidad hacia Dirac que se permitió sentir lástima hacia él, y reconocer que hasta el momento nada había justificado los recelos que sentía.

«Eso fue entonces», pensó Sagan. Ahora Dirac había vuelto y estaba claramente al otro lado. Había necesitado toda su fuerza de voluntad para no abrirle un nuevo agujero en el culo cuando se le insubordinó en Fénix; si hubiera tenido la pistola aturdidora que usó con él cuando se vino abajo, le habría disparado a la cabeza por segunda vez sólo para recalcar que su actitud trasplantada no le impresionaba. De modo que apenas pudo mostrarse amable con él en el camino de regreso, esta vez por lanzadera correo, directamente a la bodega de atraque de la Milana. Szilard estaba a bordo, reunido con el mayor Crick. El general había ignorado las llamadas anteriores de Sagan, cuando ella estaba en la Milana y él se encontraba en la Estación Fénix, pero ahora que los dos se hallaban en la misma nave, estaba dispuesta a cerrarle el paso hasta que pudiera decirle lo que tenía que decirle. Se dirigió a la escalera, subió de dos en dos los escalones y abrió la puerta de la sala de control.

:::Sabía que venía de camino —le dijo Szilard, cuando ella entraba por la puerta. Estaba sentado delante del panel de control que manipulaba la bodega. El oficial que la manejaba podía hacer casi todas sus tareas a través del CerebroAmigo, naturalmente, y lo hacía de manera habitual. El panel de control estaba allí como salvaguarda. En el fondo, todos los controles de las naves eran esencialmente salvaguardias de CerebroAmigo.

:::Pues claro que sabía que venía —dijo Sagan—. Es usted comandante de las Fuerzas Especiales. Puede localizar a cualquiera de nosotros por la señal de nuestro CerebroAmigo.

:::No es por eso —dijo Szilard—. Es que sé quién es usted. La posibilidad de que no viniera a buscarme, después de haber puesto otra vez a Dirac bajo sus órdenes, ni siquiera se me pasó por la cabeza. —Szilard volvió ligeramente su silla y estiró las piernas—. Estaba tan seguro de que vendría que incluso despejé la sala para que pudiéramos tener algo de intimidad. Y aquí estamos.

:::Permiso para hablar libremente —dijo Sagan.

:::Por supuesto.

:::Está usted como una jodida cabra, señor —dijo Sagan.

Szilard soltó una carcajada.

:::No esperaba que hablara tan libremente, teniente.

:::Ha visto usted los mismos informes que yo —dijo Sagan—. Sabe hasta qué punto Dirac es ahora como Boutin. Incluso su cerebro funciona igual. Y sin embargo, quiere usted meterlo en una misión para encontrar a Boutin.

:::Sí —dijo Szilard.

—¡Cristo! —dijo Sagan, en voz alta. El habla de las Fuerzas Especiales era rápida y eficaz, pero no era muy buena para las exclamaciones. Sin embargo, Sagan se reafirmó, enviando una oleada de frustración e irritación hacia el general Szilard, que él aceptó sin decir palabra.

:::No quiero ser responsable de él —dijo Sagan finalmente.

:::No recuerdo haberle preguntado si quería la responsabilidad —dijo Szilard.

:::Es un peligro para los otros soldados de mi pelotón —dijo Sagan—. Y es un peligro para la misión. Sabe lo que significará si no tenemos éxito. No necesitamos un riesgo adicional.

:::No estoy de acuerdo —dijo Szilard.

:::Por el amor de Dios —dijo Sagan—. ¿Por qué?

:::«Mantén a tus amigos cerca y a tus enemigos más cerca todavía» —dijo Szilard.

:::¿Qué? —dijo Sagan. De repente recordó una conversación con Cainen, meses antes, en la que le dijo lo mismo.

Szilard repitió el dicho, y luego añadió:

:::Tenemos al enemigo tan cerca como es posible. Está en nuestras filas, y no sabe que es el enemigo. Dirac cree que es uno de nosotros porque, por lo que sabe, lo es. Pero ahora piensa como piensa nuestro enemigo y actúa como actúa nuestro enemigo, y nosotros sabremos todo lo que sabe. Eso es increíblemente útil y merece la pena correr el riesgo.

:::A menos que se vuelva contra nosotros —dijo Sagan.

:::Si lo hace, usted lo sabrá. Está integrado con todo su pelotón. En el momento que actúe contra sus intereses, usted lo sabrá y lo sabrán todos los demás componentes de la misión.

:::La integración no permite leer las mentes —dijo Sagan—. Sólo lo sabremos después de que empiece a hacer algo. Eso significa que podría matar a uno de mis soldados o revelar nuestras posiciones o cualquier otra cosa. Incluso con la integración, supone un verdadero peligro.

:::Tiene razón en una cosa, teniente —dijo Szilard—. La integración no permite leer las mentes. A menos que tenga la onda adecuada.

Sagan sintió un toque en su cola de comunicación: una actualización en su CerebroAmigo. Antes de que pudiera dar permiso, empezó a desplegarse. Sagan sintió una desagradable sacudida mientras la actualización se propagaba, causando una inundación momentánea en las pautas eléctricas de su cerebro.

:::¿Qué demonios ha sido eso? —preguntó Sagan.

:::Es la actualización para leer mentes —dijo Szilard—. Normalmente sólo los generales y ciertos investigadores militares muy especializados la tienen, pero en su caso, creo que es de rigor. Para esta misión, al menos. Cuando regrese tendremos que retirársela, y si alguna vez se lo cuenta a alguien tendremos que destinarla a algún lugar muy pequeño y muy lejano.

:::No comprendo cómo esto es posible —dijo Sagan.

Szilard hizo una mueca.

:::Piénselo, teniente. Piense en cómo nos comunicamos. Estamos pensando y nuestro CerebroAmigo interpreta lo que elegimos decirle a alguien cuando lo hacemos. Aparte de la intención, no hay ninguna diferencia significativa entre nuestros pensamientos públicos y los privados. Lo que sería notable es que no pudiéramos leer mentes. Se supone que eso es lo que hace el CerebroAmigo.

:::Pero la gente no lo sabe —dijo Sagan.

Szilard se encogió de hombros.

:::Nadie quiere saber que no tiene intimidad ni siquiera dentro de su propia cabeza.

:::Así que puede usted leer mis pensamientos privados —dijo Sagan.

:::¿Quiere decir, como cuando me llamó capullo engreído? —preguntó Szilard.

:::Había un contexto para eso.

:::Siempre lo hay. Relájese, teniente. Sí, puedo leer sus pensamientos. Puedo leer los pensamientos de todo el que esté dentro de mi estructura de mando. Pero normalmente no lo hago. No es necesario y la mayor parte de las veces es completamente inútil de todas formas.

:::Pero puede leer los pensamientos de la gente —dijo Sagan.

:::Sí, pero la mayor parte de la gente es aburrida —dijo Szilard—. La primera vez que recibí la ampliación, después de que me pusieran al mando de las Fuerzas Especiales, me pasé un día entero escuchando los pensamientos de la gente. ¿Sabe qué piensa la inmensa mayoría de la gente la inmensa mayoría del tiempo? Piensan, tengo hambre. Oh, me estoy cagando. Oh, quiero follarme a ese tío. Y luego vuelta a tengo hambre. Y luego repiten la secuencia hasta que se mueren. Confíe en mí, teniente. Un día con esta capacidad, y su opinión sobre la complejidad y la maravilla del cerebro humano sufrirá un irreversible declive.

Sagan sonrió.

:::Si usted lo dice…

:::Yo lo digo. Sin embargo, en su caso esta capacidad resultará útil, porque podrá oír los pensamientos de Dirac y sentir sus emociones privadas sin que él sepa que está siendo observado. Si piensa en traicionarnos, usted lo sabrá casi antes que él. Podrá reaccionar antes de que Dirac mate a uno de sus soldados o comprometa la misión. Creo que es una compensación suficiente al riesgo de llevarlo.

:::¿Y qué debo hacer si se vuelve contra nosotros? —preguntó Sagan—. ¿Si se convierte en traidor?

:::Entonces tendrá que matarlo, naturalmente —dijo Szilard—. No vacile. Pero asegúrese, teniente. Ahora sabe que puedo meterme dentro de su cabeza, así que confío en que se abstenga de volarle los sesos sólo porque se siente quisquillosa.

:::Sí, general —dijo Sagan.

:::Bien. ¿Dónde está Dirac ahora?

:::Está con el pelotón, preparándose, allá abajo en la bodega. Le comuniqué nuestras órdenes mientras veníamos.

:::¿Por qué no comprueba lo que hace? —preguntó Szilard.

:::¿Con la ampliación? —preguntó Sagan.

:::Sí. Aprenda a usarla antes de la misión. No tendrá tiempo para juguetear con ella más tarde.

Sagan accedió al nuevo recurso, encontró a Dirac, y escuchó.

:::Esto es una locura —pensó Jared para sí.

:::Tienes toda la razón —dijo Steven Seaborg. Se había unido al Segundo Pelotón mientras Jared estuvo fuera.

:::¿Lo he dicho en voz alta? —preguntó Jared.

:::No, leo las mentes, capullo —dijo Seaborg, y envió un toque de diversión hacia Jared. Lo que había habido entre ellos desapareció tras la muerte de Sarah Pauling: los celos de Seaborg, o lo que fuesen, habían sido superados por la mutua sensación de pérdida. Jared vacilaría en llamarlo amigo, pero el lazo que compartían era más que camaradería, reforzado por su adicional lazo de integración.

Jared contempló las dos docenas de trineos de impulsión de salto que había en la bodega: la flota total de trineos producida hasta el momento. Miró a Seaborg, que se subía a uno para comprobar cómo era.

:::Así que esto es lo que vamos a utilizar para atacar un planeta entero —dijo Seaborg—. Un par de docenas de soldados de las Fuerzas Especiales, cada uno en su propia jaula de hámsteres espacial.

:::¿Has visto alguna vez una jaula de hámsteres?

:::Pues claro que no. Ni siquiera he visto a un hámster. Pero he visto imágenes, y eso es lo que me parece. ¿Qué tipo de idiota viajaría en uno de estos cacharros?

:::Yo he viajado en uno —dijo Jared.

:::Eso lo responde todo. ¿Y cómo es?

:::Me sentí vulnerable —dijo Jared.

:::Maravilloso —contestó Seaborg, y puso los ojos en blanco.

Jared sabía cómo se sentía, pero también veía la lógica que habría tras un ataque de ese tipo. Casi todas las criaturas usaban naves para pasar de un punto a otro en el espacio; los sistemas de defensa y detección planetaria disponían de la energía y los recursos para detectar los grandes objetos que solían ser las naves espaciales. La red de defensa obin en torno a Arist no era diferente. Una nave de las Fuerzas Especiales sería localizada y atacada en un instante; un objeto diminuto de alambre apenas mayor que un hombre, no.

Las Fuerzas Especiales lo sabían porque ya habían enviado los trineos en seis ocasiones diferentes, colándose a través de la red de defensa para espiar las comunicaciones emitidas desde la luna. Fue en la última de esas misiones cuando oyeron a Charles Boutin en un rayo de comunicación, emitiendo en abierto, preguntando de viva voz a Obinur por la llegada de una nave de suministros. El soldado de las Fuerzas Especiales que captó la señal la rastreó hasta su fuente, un pequeño destacamento científico en la orilla de una de las muchas grandes islas de Arist. Esperó a oír una segunda transmisión de Boutin para confirmar su localización antes de regresar.

Al enterarse de este hecho, Jared había accedido al archivo grabado para oír la voz del hombre que supuestamente había sido. Ya había escuchado la voz de Boutin antes, en grabaciones que le habían reproducido Wilson y Cainen; la voz de aquellas grabaciones era la misma que en ésta. Más vieja, más cascada y más tensa, pero era imposible confundir el timbre o la cadencia. Jared fue consciente de cuánto se parecía la voz de Boutin a la suya propia, cosa que era de esperar y resultaba algo más que desconcertante.

«Tengo una vida extraña», pensó Jared, y luego alzó la cabeza para asegurarse de que el pensamiento no se había filtrado. Seaborg seguía examinando el trineo y no dio muestras de haberlo oído.

Jared recorrió el conjunto de trineos y se dirigió hacia otro objeto en la sala, un aparato esférico algo más grande que los trineos. Era una «cápsula de captura», una interesante pieza utilizada por las Fuerzas Especiales en sus artimañas cuando querían evacuar algo o a alguien pero no podían evacuarse a sí mismas. Dentro de la esfera había un hueco diseñado para contener a un único miembro de la mayoría de las especies inteligentes de tamaño medio; los soldados de las Fuerzas Especiales los metían dentro, sellaban la cápsula, y luego se apartaban cuando los elevadores de la cápsula la lanzaban al cielo. Dentro de la cápsula un fuerte campo antigravitatorio entraba en acción cuando lo hacían los elevadores, pues de lo contrario el ocupante habría quedado aplastado. La cápsula era más tarde recuperada por una nave de las Fuerzas Especiales en órbita.

La cápsula de captura era para Boutin. El plan era sencillo: atacar la estación científica donde lo habían localizado y cortar sus comunicaciones. Coger a Boutin y meterlo en la cápsula, que se dirigiría a distancia de salto para que la Milana apareciera el tiempo suficiente para recuperarla y quitarse de en medio antes de que los obin pudieran perseguirla. Tras la captura de Boutin, la estación científica sería destruida con un viejo subterfugio favorito: un meteoro lo suficientemente grande para borrar la estación del planeta, y que caería lo bastante lejos de la misma para que nadie recelara. En este caso sería un impacto en el océano a varios kilómetros mar adentro, de modo que la estación científica sería arrasada por el tsunami resultante. Las Fuerzas Especiales llevaban décadas trabajando con la caída de rocas: sabían cómo lograr que pareciera un accidente. Si todo iba según lo planeado, los obin ni siquiera sabrían que los habían atacado.

Para Jared, había dos fallos importantes en el plan, ambos relacionados. El primero era que los trineos de impulsión de salto no podían aterrizar; no sobrevivirían al contacto con la atmósfera de Arist y, aunque lo hicieran, no serían maniobrables cuando estuvieran dentro de ella. Los miembros del Segundo Pelotón aparecerían en espacio real al filo de la atmósfera de Arist, y luego realizarían un descenso hacia la superficie. Los miembros del Segundo Pelotón lo habían hecho antes (Sagan lo había hecho en la batalla de Coral, y continuaba de una pieza), pero a Jared le seguía pareciendo que era buscarse problemas.

El método de llegada creaba el segundo fallo importante en el plan: no había ninguna manera sencilla de sacar al Segundo Pelotón de allí después de que se completara la misión. Cuando Boutin fuera capturado, las órdenes del Segundo eran descabelladas: alejarse de la estación científica cuanto fuera posible para no morir en el tsunami previsto (la planificación de la misión había tenido el detalle de proporcionar un mapa de un punto elevado cercano que calculaban que debería —debería— permanecer seco durante el diluvio), y luego dirigirse caminando hacia el deshabitado interior de la isla y ocultarse durante varios días hasta que las Fuerzas Especiales pudieran enviar un puñado de cápsulas de captura para recuperarlos. Haría falta más de una ronda de envío de cápsulas para evacuar a los veinticuatro miembros del Segundo que participarían en la misión, y Sagan ya había informado a Jared de que ellos serían los últimos en abandonar el planeta.

Jared frunció el ceño al recordar las palabras de Sagan. La teniente nunca había sido una gran fan suya, lo sabía, y se daba cuenta que era debido a que ella sabía desde el principio que lo habían engendrado a partir de un traidor. Conocía más sobre él que él mismo. Su despedida cuando lo transfirieron a Mattson pareció bastante sincera, pero desde que la había visto en el cementerio y volvía a estar bajo sus órdenes, ella parecía verdaderamente furiosa con él, como si de verdad fuera Boutin. En cierto sentido Jared podía comprenderlo (después de todo, como había recalcado Cainen, ahora se parecía más a Boutin que a su antiguo yo), pero a un nivel más inmediato lamentaba que lo trataran como si fuera el enemigo. Se preguntaba si el motivo por el que Sagan le obligaba a quedarse el último con ella era para poder eliminarlo sin que nadie lo supiera.

Entonces descartó la idea. Sagan era capaz de matarlo, estaba seguro. Pero no lo haría a menos que le diera un motivo. «Mejor no darle ningún motivo», pensó.

De todas formas, no era Sagan quien le preocupaba, sino el propio Boutin. La misión esperaba cierta resistencia por parte de la pequeña presencia militar obin en la estación científica, pero ninguna por parte de los científicos o de Boutin. A Jared esto le parecía un error. Tenía en su cabeza la furia de Boutin y conocía la inteligencia de ese hombre, aunque siguiera sin tener claros los detalles de todo su trabajo. Jared dudaba que Boutin se entregara sin luchar. Eso no significaba que fuera a empuñar las armas (no era, desde luego, un guerrero), pero la principal arma de Boutin era su cerebro. Eran los esquemas mentales de Boutin para encontrar un modo de traicionar a la Unión Colonial los que los habían llevado hasta aquí, en primer lugar. Era un error asumir que simplemente podrían atrapar a Boutin y facturarlo. Casi sin ninguna duda, tendría alguna sorpresa preparada.

Sin embargo, cuál podría ser esa sorpresa era algo que Jared desconocía.

:::¿Tienes hambre? —le preguntó Seaborg—. Porque pensar en la locura que va a ser una misión siempre hace que me entre hambre.

Jared sonrió.

:::Debes tener un montón de hambre.

:::Una de las ventajas de pertenecer a las Fuerzas Especiales —dijo Seaborg—. Eso y saltarte los embarazosos años de la adolescencia.

:::¿Estás estudiando a los adolescentes? —preguntó Jared.

:::Claro. Porque si tengo suerte llegaré a ser uno de ellos algún día.

:::Acabas de decir que nos saltamos los embarazosos años de la adolescencia —dijo Jared.

:::Bueno, cuando yo llegue a ellos no serán embarazosos —respondió Seaborg—. Vamos. Hoy hay lasaña.

Y se fueron a buscar algo de comer.

Sagan abrió los ojos.

:::¿Cómo le ha ido? —preguntó Szilard, que la había estado observando mientras ella escuchaba a Jared.

:::A Dirac le preocupa que estemos subestimando a Boutin —dijo Sagan—. Que haya planeado ser blanco de un ataque de algún modo que hayamos pasado por alto.

:::Bien —dijo Szilard—. Porque yo pienso lo mismo. Por eso quiero a Dirac en esta misión.

Arist, verde y nublado, llenaba la visión de Jared, sorprendiéndolo con su inmensidad. Aparecer de pronto en el filo de la atmósfera de un planeta sin nada más que una jaula de fibra de carbono a tu alrededor era profundamente perturbador; Jared sentía como si fuera a caerse. Cosa que era exactamente lo que hacía.

«Ya basta», pensó, y empezó a desconectarse de su trineo. En dirección al planeta, Jared localizó a los otros cinco miembros de su escuadrón; todos habían aparecido antes que él: Sagan, Seaborg, Daniel Harvey, Anita Manley y Vernon Wigner. También divisó la cápsula de captura, y soltó un suspiro de alivio. La masa de la cápsula no llegaba por poco a la marca límite de cinco toneladas; existía la pequeña pero real preocupación de que fuera demasiado grande para usar el mini-impulsor de salto. Todos los miembros del escuadrón de Jared se habían soltado de sus trineos y caían libremente, apartándose muy despacio de los arácnidos vehículos que los habían llevado hasta tan lejos.

Ellos seis eran la avanzadilla; su trabajo era guiar la cápsula de captura y asegurar una zona de aterrizaje para los restantes miembros del Segundo Pelotón, quienes los seguirían rápidamente. La isla en la que se hallaba Boutin estaba cubierta de una densa jungla tropical, lo cual hacía difícil aterrizar; Sagan había elegido un pequeño prado a unos quince kilómetros de la estación científica.

—Dispersaos —ordenó Sagan al escuadrón—. Nos reagruparemos cuando hayamos atravesado lo peor de la atmósfera. Silencio radial hasta que tengáis noticias mías.

Jared maniobró para poder mirar Arist y se regodeó en la visión hasta que su CerebroAmigo, al notar los primeros tenues efectos de la atmósfera, lo envolvió en una esfera protectora de nanobots que fluyeron de la mochila que llevaba a la espalda y lo aseguraron en el centro, para impedir que entrara en contacto con la atmósfera y se friera mientras la atravesaban. El interior de la esfera no dejaba pasar ninguna luz: Jared quedó suspendido en un universo privado, pequeño y oscuro.

Centrado en sus propios pensamientos, Jared regresó a los obin, la misteriosa y fascinante raza cuya compañía frecuentaba Boutin. Los archivos de la Unión Colonial sobre los obin se remontaban a los principios de la Unión, cuando una discusión sobre quién era dueño de un planeta que los colonizadores humanos habían bautizado como Casablanca terminó con los colonizadores eliminados con horrible eficacia; y las Fuerzas Coloniales que tuvieron que atacar para recuperar el planeta, también fueron derrotadas. Los obin no se rendían ni tomaban prisioneros. Cuando decidían que querían algo, continuaban yendo a por más hasta que lo conseguían.

Si te interponías en su camino el tiempo suficiente, acababan por decidir que les interesaba eliminarte personalmente. Los ala, que habían creado la cúpula de diamante del comedor de generales de Fénix, no habían sido la primera raza a la que los obin habían exterminado metódicamente, ni serían la última.

Lo único que podía decirse a favor de los obin era que no eran particularmente ambiciosos, como sí lo eran las demás razas estelares. La Unión Colonial fundaba diez colonias en el tiempo que tardaban los obin en fundar una, y aunque los obin no eran tímidos a la hora de tomar un planeta que estaba en manos de otra raza cuando les venía bien, no les venía bien a menudo. Después de Casablanca, Omagh había sido el primer planeta que los obin habían quitado a los humanos, e incluso así parecía que se trataba más de un caso de oportunismo (se lo quitaron a los raey, quienes presumiblemente habían luchado para quitárselo a los humanos) que de verdadera expansión. La reticencia obin a expandir innecesariamente las posesiones de su raza era uno de los principales motivos por los que las FDC sospechaban que otros habían iniciado el ataque. Si, como se sospechaba, habían sido los raey quienes atacaron Omagh y luego consiguieron conservarlo, la Unión Colonial se habría vengado sin ninguna duda y habrían tratado de recuperar la colonia. Los raey sabían cuándo tenían que rendirse.

La otra cosa interesante de los obin (lo que hacía que su alianza putativa con los raey y los eneshanos resultara tan sorprendente para Jared) era que, en general, a menos que te interpusieras en su camino o intentaras darles en la cara, a los obin no les interesaban lo más mínimo las otras razas inteligentes. No mantenían ninguna embajada ni tenían comunicación oficial con otras razas; por lo que sabía la Unión Colonial, ni una sola vez habían declarado formalmente la guerra ni firmado ningún tratado con ninguna otra raza. Si estabas en guerra con los obin, lo sabías porque te disparaban. Si no estabas en guerra con ellos, no se comunicaban para nada contigo. Los obin no eran xenófobos; lo contrario implicaría que odiaban a las otras razas. Simplemente, no se preocupaban por ellas. Que los obin, nada menos, se aliaran no con una, sino con otras dos razas era extraordinario; que se aliaran contra la Unión Colonial era siniestro.

Bajo todos los datos sobre las relaciones de los obin (o la falta de ellas) con otras razas inteligentes subyacía un rumor al que las FDC no daban mucho crédito, pero que tenían en cuenta dado que la mayoría de las otras razas sí lo creían: se decía que los obin no desarrollaron la inteligencia, sino que les fue conferida por otra raza. Las FDC descartaban el rumor porque la idea de que cualquiera de las razas ferozmente competitivas de esa parte de la galaxia empleara su tiempo en elevar a unos seres hasta entonces dedicados a hacer entrechocar piedras era inconcebible, si no ridícula. Las FDC conocían razas que habían exterminado a las criaturas casi-inteligentes que habían descubierto en territorios que querían, alegando que nunca era demasiado pronto para eliminar a un competidor. No se conocía a nadie que hubiera hecho lo contrario.

Si el rumor fuera cierto, implicaría que los diseñadores inteligentes de los obin eran los consu, la única especie de la zona que contaba con los medios tecnológicos para intentar hacer evolucionar a toda una especie, y también con los motivos filosóficos, ya que la misión racial de los consu era llevar a todas las especies inteligentes a un estado de perfección (es decir, a ser como los consu). El problema con esa teoría era que el método de los consu para acercar a las demás razas a la perfección cuasi-consu normalmente consistía en obligar a alguna pobre raza indefensa a luchar contra ellos, o bien en enemistar a dos razas inferiores entre sí, como hicieron cuando lanzaron a los humanos contra los raey en la batalla de Coral. Incluso la especie que tenía más puntos para crear a otra especie inteligente era más probable que destruyera a otra, directa o indirectamente, pues ninguna raza cumplía los altos e inescrutables baremos de los consu.

Estos baremos altos e inescrutables eran el principal argumento contra la idea de que los consu hubieran creado a los obin, porque los obin, únicos entre todas las razas inteligentes, casi no tenían ninguna cultura. Los pocos estudios xenográficos que los humanos en otras razas habían hecho sobre los obin revelaron que, aparte de un lenguaje escaso y utilitario y cierta facilidad para la tecnología práctica, los obin no producían nada de valor creativo: ningún arte significativo para ninguno de sus sentidos perceptibles, ninguna literatura, ninguna religión o filosofía que los xenógrafos pudieran reconocer como tales. Los obin apenas tenían política, lo cual era inaudito. La sociedad obin carecía tanto de cultura que un investigador que contribuía al archivo que las FDC mantenían sobre los obin sugirió con toda seriedad que quedaba en el aire que los obin mantuvieran conversaciones casuales…, o que fueran capaces siquiera. Jared no era ningún experto en los consu, pero le parecía improbable que un pueblo tan preocupado por lo inefable y lo escatológico creara a un pueblo incapaz de preocuparse por sí mismo. Si los obin eran el resultado de sus diseños inteligentes, más bien servía para cuestionar el valor de la evolución.

La esfera de nanobots que rodeaba a Jared se desgajó y quedó atrás. Jared parpadeó furiosamente hasta que sus ojos se acostumbraron a la luz, y entonces buscó a su escuadrón. Los tensorrayos lo encontraron y resaltaron a los otros, sus cuerpos casi invisibles gracias a sus unicapotes sensibles a los impulsos; incluso la cápsula de captura estaba camuflada. Jared flotó hacia la cápsula para comprobar su situación pero Sagan lo disuadió y lo comprobó ella misma. Jared y el resto del escuadrón se agruparon, pero manteniendo la distancia para no entorpecerse cuando desplegaran los paracaídas.

Lo hicieron a la menor altura posible; incluso camuflados, los paracaídas podían ser vistos por alguien que supiera qué buscar. El paracaídas de la cápsula de captura era inmenso y estaba diseñado para soportar la intensa frenada del aire; chasqueó con fuerza cuando el dosel formado por nanobots se formó, se llenó de aire y luego se rompió violentamente para volver a formarse un segundo más tarde. Finalmente la cápsula frenó lo bastante para que se formara el paracaídas.

Jared se volvió hacia la estación científica, a varios kilómetros al sur, y amplió el grado de su caperuza para ver si había algún movimiento que sugiriera que habían sido detectados. No vio nada e hizo que Wigner y Harvey confirmaran su observación. Momentos después todos estaban en tierra, gruñendo mientras empujaban la cápsula de captura hasta la linde del prado y hacia el bosque, y luego actuaron rápidamente para aumentar su camuflaje con hojas.

:::Que todos recuerden dónde hemos aparcado —dijo Seaborg.

:::Silencio —dijo Sagan, y pareció concentrarse en algo interno—. Era Roentgen —dijo—. Los otros se están preparando para desplegar los paracaídas.

Se echó su MP al hombro.

:::Vamos, asegurémonos de que no haya ninguna sorpresa.

Jared notó una sensación peculiar, como si estuvieran hurgando en su cerebro.

:::Oh, mierda —dijo.

Sagan se volvió a mirarlo.

:::¿Qué?

:::Tenemos problemas —dijo Jared, y a la mitad de sus palabras sintió que su integración con el escuadrón se cortaba violentamente. Jadeó y se llevó las manos a la cabeza, abrumado por la sensación de que le habían arrancado del cráneo uno de sus principales sentidos. A su alrededor Jared vio y oyó a los otros miembros del escuadrón desplomarse, gemir y vomitar por el dolor y la desorientación. Cayó de rodillas y trató de respirar. Tuvo una arcada.

Jared se puso en pie con grandes esfuerzos y se dirigió dando tumbos hacia Sagan, que estaba de rodillas, limpiándose el vómito de la boca. La agarró por el brazo y trató de incorporarla.

—Vamos —dijo—. Tenemos que levantarnos. Tenemos que escondernos.

—¿Qué…? —Sagan tosió y escupió, y luego miró a Jared—. ¿Qué está pasando?

—Estamos desconectados —explicó Jared—. Me sucedió antes, cuando estuve en Covell. Los obin nos están impidiendo usar nuestros CerebroAmigos.

—¿Cómo? —Sagan gritó la pregunta, con demasiada fuerza.

—No lo sé.

Sagan se levantó.

—Es Boutin —dijo, aturdida—. Les ha dicho cómo hacerlo. Tiene que haber sido él.

—Tal vez —dijo Jared. Sagan se tambaleó levemente; Jared la sujetó y la miró a la cara—. Tenemos que movernos, teniente. Si los obin nos están bloqueando, eso significa que saben que estamos aquí. Tenemos que hacer que nuestra gente se levante y se ponga en marcha.

—Vienen más de los nuestros —dijo Sagan—. Tengo que…

Se detuvo, y se enderezó, como si algo frío y horrible acabara de recorrerla.

—Oh, Dios mío —dijo—. Oh, Dios mío.

Miró al cielo.

—¿Qué pasa? —preguntó Jared, y alzó también la mirada, buscando las sutiles ondas de los paracaídas camuflados. Tardó un segundo en darse cuenta de que no veía ninguna. Tardó otro segundo más en comprender lo que eso significaba.

—Oh, Dios mío —dijo Jared.

Lo primero que supuso Alex Roentgen fue que había perdido su conexión por tensorrayo con el resto del pelotón.

«Vaya, mierda», pensó, y cambió su posición, extendiendo sus miembros como un águila y girando unas cuantas veces para dejar que el receptor de tensorrayo buscara y localizara a los otros miembros del pelotón, y que su CerebroAmigo extrapolara sus posiciones basándose en donde se hallaban en la última transmisión. No tenía que encontrarlos a todos; con uno solo le valdría, entonces quedaría reconectado y reintegrado.

Nada.

Roentgen descartó sus preocupaciones. Había perdido la conexión antes: sólo una vez, pero una era suficiente para saber qué sucedía. Había vuelto a conectar cuando llegó a tierra aquella vez; lo haría también ésta. No podía perder más tiempo porque se acercaba a la altura donde tenía que desplegar el paracaídas: lo hacían lo más bajo posible para cubrir sus huellas, así que se trataba de un asunto de precisión. Roentgen comprobó su CerebroAmigo para determinar su altitud y fue entonces cuando advirtió por primera vez que no tenía ningún contacto con su CerebroAmigo.

Roentgen pasó diez segundos procesando el pensamiento; se negaba a procesarlo. Entonces lo intentó de nuevo y esta vez su cerebro no sólo se negó a procesarlo sino que se opuso, expulsándolo violentamente, reconociendo como verdad las consecuencias de aceptar el pensamiento. Intentó acceder a su CerebroAmigo una vez, y luego otra y otra y otra y otra más, combatiendo cada una de ellas la sensación de pánico que aumentaba exponencialmente. Llamó dentro de su cabeza. No respondió nadie. Nadie le había oído. Estaba solo.

Alex Roentgen perdió entonces la mayor parte de su mente, y durante el resto de su caída se retorció y pataleó y arañó el cielo, gritando con una voz que usaba tan rara vez que una parte pequeña y disociada de su cerebro se maravilló ante el sonido dentro de su cráneo. El paracaídas no se desplegó: como casi todos los objetos físicos y los procesos mentales que usaba Roentgen, se controlaba y se activaba con el CerebroAmigo, una pieza de equipo en la que se había confiado durante tanto tiempo que las Fuerzas de Defensa Coloniales simplemente habían dejado de considerarla equipo y la habían dado por segura, como el resto del cerebro y el cuerpo físico de los soldados. Roentgen pasó de largo la línea donde tendría que haber desplegado el paracaídas sin saber, sin sospechar, insensible a las implicaciones de atravesar aquella última barrera.

No fue el conocimiento de que iba a morir lo que lo volvió loco. Fue estar solo, separado, no integrado por primera y última vez en los seis años que había vivido. En ese tiempo había sentido las vidas de sus compañeros de pelotón en cada íntimo detalle: cómo combatían, cómo follaban, cada momento que vivieron, y el momento en que murieron. Sentía cierto consuelo al pensar que al llegar su último momento los otros estarían allí para acompañarlo. Pero no lo estaban, igual que él no estaba para ellos. El terror de su separación era igualado por la vergüenza de no poder consolar a sus amigos, que caían hacia la misma muerte que él.

Alex Roentgen volvió a retorcerse, miró al suelo que lo mataría, y profirió el grito de los abandonados.

Jared observó aterrado cómo el punto gris que giraba sobre él parecía ganar velocidad en los últimos segundos y, revelado como un humano que gritaba, se estampaba contra el prado con un sonido repulsivo y húmedo, seguido de un horrible rebote. El impacto sacó a Jared de su inamovilidad. Empujó a Sagan, gritándole que corriera, y corrió hacia los demás, aupándolos y empujándolos hacia la línea de árboles, tratando de quitarlos del camino de los cuerpos que caían.

Seaborg y Harvey se habían recuperado pero miraban al cielo, viendo morir a sus amigos. Jared empujó a Harvey y abofeteó a Seaborg, gritándoles a ambos que se movieran. Wigner se negó a moverse y se quedó allí, aparentemente catatónico; Jared lo recogió y lo entregó a Seaborg y le dijo que se moviera. Trató de sujetar a Manley; ella lo rechazó y empezó a arrastrarse hacia el prado, chillando. Se levantó y corrió mientras los cuerpos se destrozaban al impactar a su alrededor. Sesenta metros más allá se detuvo, se dio rápidamente la vuelta y se perdió gritando el resto de su cordura. Jared se volvió y no llegó a ver la pierna del cuerpo que cayó junto a ella golpearle el cuello y el hombro, aplastando arterias y huesos y clavándole en los pulmones y el corazón las costillas rotas. El grito de Manley se apagó con un estertor.

Desde el primer impacto, sólo hicieron falta dos minutos para que el resto del Segundo Pelotón cayera al suelo. Jared y el resto de su escuadrón vieron cómo caían desde la línea de los árboles.

Cuando se terminó, Jared se volvió hacia los cuatro miembros restantes del escuadrón e hizo una valoración. Todos ellos parecían en diversos estados de shock, siendo Sagan quien más respondía y Wigner quien menos, aunque finalmente pareció consciente de lo que le rodeaba. Jared se sentía asqueado, pero por lo demás podía actuar: había pasado suficiente tiempo sin la integración para poder funcionar sin ella. Por el momento, al menos, estaba al mando.

Se volvió hacia Sagan.

—Tenemos que movernos —dijo—. Hacia los árboles. Lejos de aquí.

—La misión… —empezó a decir Sagan.

—Ya no hay ninguna misión. Saben que estamos aquí. Vamos a morir si nos quedamos.

Las palabras parecieron ayudar a despejar la mente de Sagan.

—Alguien tiene que volver —dijo—. Que alguien suba a la cápsula de captura. Que las FDC lo sepan —miró directamente a Jared—. Tú no.

—Yo no —reconoció Jared. Sabía que ella lo decía porque recelaba de él, pero no tenía tiempo para preocuparse por eso ahora. No podía volver porque era el único que funcionaba al completo—. Vuelva usted —le sugirió a Sagan.

—No —respondió ella decidida, tajante.

—Seaborg, entonces —dijo Jared. Después de Sagan, Seaborg era quien respondía mejor: podría comunicar a las FDC lo que había ocurrido, y decirles que se prepararan para lo peor.

—Seaborg —accedió Sagan.

—Muy bien —Jared se volvió hacia Seaborg—. Vamos, Steve. Tenemos que meterte en ese cacharro.

Seaborg se tambaleó y empezó a quitar hojas de la cápsula para llegar a la puerta. Se dispuso a abrirla y entonces se detuvo.

—¿Qué pasa? —preguntó Jared.

—¿Cómo abro? —dijo Seaborg, la voz temblorosa por la falta de uso.

—Usa tu…, joder —dijo Jared. La cápsula se abría a través del CerebroAmigo.

—Bueno, pues de puta madre —dijo Seaborg, y se desplomó furioso junto a la cápsula.

Jared se acercó a él, y entonces se detuvo y ladeó la cabeza.

En la distancia, algo se acercaba, y fuera lo que fuese, no le preocupaba sorprenderlos.

—¿Qué sucede? —preguntó Sagan.

—Viene alguien —dijo Jared—. Más de uno. Los obin. Nos han encontrado.

Capítulo 12

Consiguieron eludir a los obin durante media hora antes de ser acorralados.

El escuadrón habría hecho mejor separándose y atrayendo a los obin hacia varias direcciones, para abrir la posibilidad de que uno o más pudieran escapar a expensas del sacrificio de los demás. Pero permanecieron juntos, compensando la falta de integración con permanecer a la vista de los otros. Jared los dirigió al principio, seguido por Sagan, que arrastraba a Wigner. En algún punto del camino, Jared y Sagan intercambiaron papeles y Sagan los condujo hacia el norte, lejos de los obin que los perseguían.

Un gemido distante se hizo más fuerte; Jared miró a través de las copas de los árboles y vio un aparato aéreo obin que los seguía y luego se desviaba hacia el norte. Ante él, Sagan se dirigió a la derecha y se encaminó hacia el este: también había oído el aparato. Unos cuantos minutos más tarde un segundo aparato apareció y siguió de nuevo al escuadrón, deteniéndose a unos diez metros sobre la copa de los árboles. Hubo un inmenso estrépito y las ramas cayeron y explotaron alrededor de los soldados: los obin habían abierto fuego. Sagan se detuvo cuando balas de enorme tamaño levantaron el polvo a su alrededor. Se acabó el ir hacia el este; el escuadrón se volvió hacia el norte. El aparato aéreo viró y los siguió, rodeándolos de balas cuando se detenían o cuando se desviaban demasiado hacia el este o el oeste. No los estaba persiguiendo: los conducía eficazmente hacia un destino desconocido.

Ese destino apareció diez minutos más tarde, cuando el escuadrón emergió en otro prado más pequeño donde los obin que ocupaban el primer aparato los estaban esperando. Tras ellos, el segundo aparato se disponía a aterrizar. El grupo inicial de obin, que nunca habían dejado muy atrás, se hizo ahora visible a través de los árboles.

Wigner, aún no recuperado por completo del trauma mental de estar desconectado, se apartó de Jared y alzó su MP, aparentemente decidido a no morir sin luchar. Apuntó al grupo de obin que los esperaba en el prado y apretó el gatillo. No sucedió nada. Para impedir que los MP fueran utilizados contra los soldados de las FDC por sus enemigos, el MP requería una verificación por parte del CerebroAmigo para disparar. No recibió ninguna. Wigner rugió lleno de frustración, y luego todo por encima de sus cejas desapareció cuando un único disparo le voló la cabeza. Se desplomó. En la distancia, Jared pudo ver a un soldado obin bajando su arma.

Jared, Sagan, Harvey y Seaborg se acercaron, desenvainaron sus cuchillos de combate y se colocaron espalda contra espalda, cada uno encarándose a una dirección distinta. Desenvainar los cuchillos era un inútil gesto de desafío: ninguno de ellos creía que los obin tuvieran que acercarse para matarlos a todos. Pero sintieron cierto consuelo al saber que morirían cerca unos de otros. No era la integración, pero era lo mejor que podían esperar.

El segundo aparato había aterrizado ya. De su interior emergieron seis obin, tres con armas, dos con otro equipo, y uno con las manos vacías. El de las manos vacías se dirigió hacia los humanos con el peculiar paso de su raza, y se detuvo a una distancia prudencial, la espalda cubierta por los tres obin que empuñaban armas. Sus parpadeantes ojos múltiples parecieron fijarse en Sagan, que era quien tenía más cerca.

—Rendíos —dijo, en inglés sibilante pero claro.

Sagan parpadeó.

—¿Cómo dices?

Por lo que sabía, los obin nunca hacían prisioneros.

—Rendíos —repitió el obin—. Moriréis si no lo hacéis.

—¿Nos dejarás vivir si nos rendimos? —dijo Sagan.

—Sí.

Jared miró a Sagan, que estaba a su derecha; pudo ver que sopesaba la oferta. A él le parecía bien; quizá los obin los matarían a todos si se rendían, pero sin duda lo harían si no lo hacían. No ofreció su opinión a Sagan: ella no se fiaba de él ni quería oír su opinión sobre nada.

—Bajad las armas —dijo Sagan por fin.

Jared soltó su cuchillo y se descargó el MP; los demás hicieron lo mismo. Los obin también les hicieron quitarse las mochilas y cinturones, dejándoles sólo sus unicapotes. Un par de obin que formaban parte del grupo original que los perseguía se acercaron a recoger las armas y el equipo y se los llevaron a las naves. Cuando uno pasó delante de Harvey, Jared notó que su compañero se tensaba. Sospechó que Harvey hacía esfuerzos por no darle una patada.

Sin las armas y el equipo, Jared y los otros fueron obligados a separarse mientras los obin que portaban aquel equipo lo pasaban por sus cuerpos, buscando armas ocultas. Los dos obin escanearon a los otros tres y luego se dirigieron a Jared, sólo para interrumpir su examen. Uno de ellos hizo un comentario al jefe obin en su idioma nativo. El jefe obin se acercó a Jared, con dos obin armados detrás.

—Tú vienes con nosotros —dijo.

Jared miró a Sagan, buscando pistas sobre cómo quería ella que reaccionara, pero no hubo ninguna.

—¿Adónde voy a ir? —preguntó Jared.

El jefe obin se volvió y dijo algo. Uno de los obin que tenía detrás alzó su arma y le disparó a Steve Seaborg en la pierna. Seaborg cayó al suelo gritando.

El jefe obin devolvió su atención a Jared.

—Tú vienes con nosotros —repitió.

—¡Joder, Dirac! —dijo Seaborg—. ¡Ve con los puñeteros obin!

Jared se salió de la fila y permitió que lo escoltaran hacia el aparato.

Sagan vio cómo Jared se salía de la fila y durante un instante pensó en abalanzarse contra él y romperle el cuello, privando así a los obin y a Boutin de su premio y asegurando que Dirac no tuviera la oportunidad de hacer ninguna estupidez. El momento pasó y, además, habría sido muy difícil conseguirlo. Y entonces todos habrían muerto con absoluta certeza. Tal como estaban las cosas, al menos aún seguían con vida.

El jefe obin volvió su atención hacia Sagan, a quien reconocía como líder del escuadrón.

—Vosotros os quedáis —dijo, y se marchó antes de que Sagan pudiera decir nada. Le teniente dio un paso adelante para dirigirse al obin que ya se retiraba, pero al hacerlo tres obin avanzaron, empuñando sus armas. Sagan levantó las manos y retrocedió, pero los obin continuaron avanzando, indicándole que ella y el resto del escuadrón tenían que moverse.

Sagan se volvió hacia Seaborg, que todavía estaba en el suelo.

—¿Cómo está tu pierna?

—El unicapote se lo quedó casi todo —dijo él, refiriéndose a la habilidad del unicapote para endurecerse y absorber parte del impacto de un proyectil—. No es tan grave. Sobreviviré.

—¿Puedes caminar?

—Mientras no se me exija que me guste.

—Entonces, vamos —dijo Sagan, y le tendió la mano para ayudarle a levantarse—. Harvey, encárgate de Wigner.

Daniel Harvey se acercó al soldado muerto y se lo cargó a la espalda.

Los condujeron a una depresión ligeramente apartada del centro del prado; el pequeño grupito de árboles que había dentro sugería que el lecho de rocas de debajo se había erosionado. Cuando llegaron a la depresión, Sagan oyó el zumbido de una nave que despegaba y un segundo zumbido que indicaba que llegaba otra. Esta última, más grande que las otras dos, aterrizó cerca de la depresión, y de sus entrañas salieron rodando una serie de máquinas idénticas.

—¿Qué demonios son esas cosas? —preguntó Harvey, soltando el cadáver de Wigner. Sagan no respondió. Observó cómo las máquinas se colocaban alrededor del perímetro de la hondonada, ocho en total. Los obin que habían venido con las máquinas se subieron en lo alto y retiraron las coberturas de metal, revelando grandes cañones de flechas. Cuando todas las cubiertas fueron retiradas, uno de los obin activó las armas, que se cargaron ominosamente y empezaron a rastrear objetos.

—Es una cerca —dijo Sagan—. Nos han encerrado aquí dentro.

Sagan probó a dar un paso hacia una de las armas, que giró hacia ella y siguió su movimiento. Dio otro paso adelante y la máquina emitió un doloroso y agudo chirrido; Sagan asumió que servía como aviso de proximidad. Imaginó que otro paso más y acabaría como mínimo con un disparo en el pie, pero no se molestó en comprobar la hipótesis. Retrocedió; el arma apagó su sirena pero no dejó de seguirla hasta que se retiró varios pasos.

—Tenían estos aparatos esperándonos —dijo Harvey—. Muy bonito. ¿Cuáles cree que son nuestras probabilidades?

Sagan contempló las armas.

—Las probabilidades son malas —dijo.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Harvey.

—Son de la estación científica —dijo Sagan, señalando las armas—. Tienen que serlo. No hay ningún otro tipo de instalación cerca de aquí. Y éstas no son las cosas típicas que tendría que haber en una instalación científica. Las han usado antes para encerrar a gente.

—Sí, vale —dijo Seaborg—. ¿Pero a quién? ¿Y por qué?

—Seis naves de las Fuerzas Especiales han desaparecido —dijo Sagan, omitiendo la que los obin atacaron y destruyeron—. Esas tripulaciones fueron a alguna parte. Tal vez las trajeron aquí.

—Eso sigue sin responder por qué.

Sagan se encogió de hombros. No había resuelto todavía esa parte.

El aire se llenó del sonido de las naves al despegar. El ruido de los motores se atenuó, dejando atrás solamente los sonidos ambientales de la naturaleza.

—Magnífico —dijo Harvey. Le lanzó una piedra a una de las armas; la máquina siguió la piedra pero no le disparó—. Estamos aquí sin comida, ni agua ni refugio. ¿Cuáles creéis que son las probabilidades de que los obin nunca vuelvan a por nosotros?

Sagan pensó que esas probabilidades eran realmente muy grandes.

—Así que tú eres yo —le dijo Charles Boutin a Jared—. Qué curioso. Pensaba que sería más alto.

Jared no dijo nada. Al llegar a la estación científica le habían confinado a una cápsula nido, perfectamente asegurada, y lo condujeron a través de altos pasillos desnudos hasta que llegó a lo que supuso era un laboratorio, lleno de máquinas desconocidas. Jared se quedó allí durante lo que parecieron horas hasta que Boutin entró y se acercó a la cápsula, para examinarlo físicamente como si fuera un insecto grande y muy interesante. Jared esperaba que Boutin se acercara lo suficiente para poder darle un cabezazo. No lo hizo.

—Eso ha sido una broma —le dijo Boutin.

—Lo sé —respondió Jared—. Pero no tenía gracia.

—Bueno, estoy desentrenado. Ya habrás advertido que los obin no suelen ir por ahí soltando chascarrillos.

—Me he dado cuenta —dijo Jared. Durante todo el viaje hasta la estación científica, los obin habían guardado absoluto silencio. Las únicas palabras que el jefe obin le había dicho fueron «sal» cuando llegaron y «entra» cuando abrió la cápsula nido portátil.

—Puedes echarle la culpa a los consu por eso —dijo Boutin—. Cuando crearon a los obin supongo que se les olvidó incluir el ingrediente humorístico. Entre las muchas otras cosas que al parecer olvidaron.

A su pesar (o a causa de los recuerdos y la personalidad que tenía en la cabeza), Jared le prestó atención.

—¿Entonces es cierto? —preguntó—. Los consu elevaron a los obin.

—Si quieres llamarlo así… Aunque la palabra elevar por naturaleza implica buenas intenciones por parte del elevador, y no es el caso. Por lo que he deducido gracias a los obin, los consu se preguntaron un día qué pasaría si volvieran inteligente a una especie. Así que vinieron a Obinur, encontraron un omnívoro en un nicho ecológico menor, y lo dotaron de inteligencia. Ya sabes, sólo por ver qué pasaba a continuación.

—¿Y qué pasó a continuación?

—Una larga serie en cascada de consecuencias imprevistas, amigo mío —dijo Boutin—. Que terminan, por ahora, contigo y conmigo aquí en este laboratorio. Una línea directa desde entonces hasta hoy.

—No comprendo.

—Pues claro que no. No tienes todos los datos. Yo no tenía todos los datos antes de venir aquí, así que aunque supieras todo lo que yo sé, no lo sabrías. ¿Cuánto de lo que yo sé sabes?

Jared no dijo nada. Boutin sonrió.

—Suficiente, de todas formas —dijo—. Puedo decir que tienes algunos de mis mismos intereses. Vi cómo prestabas atención cuando mencioné a los consu. Pero tal vez deberíamos empezar con cosas sencillas. Por ejemplo, ¿cómo te llamas? Me resulta desconcertante hablar con mi cuasi-clon sin poder llamarte de ninguna forma.

—Jared Dirac.

—Ah —dijo Boutin—. Sí, el protocolo de nombres de las Fuerzas Especiales. Primer nombre aleatorio, apellido de científico famoso. Trabajé con las Fuerzas Especiales durante un tiempo…, indirectamente, ya que a vosotros no os gusta que las Fuerzas no-especiales se interpongan. ¿Cuál es el nombre que nos dais?

—Realnacidos —dijo Jared.

—Eso es. Os gusta pensar que sois distintos de los realnacidos. De todas formas, el protocolo de nombres de las Fuerzas Especiales siempre me ha divertido. El conjunto de apellidos es bastante limitado. Un par de centenares o así, y la mayoría basados en científicos europeos clásicos. ¡Por no mencionar los nombres de pila! Jared. Brad. Cynthia. John. Jane —fue diciendo los nombres con humorístico desdén—. Apenas hay nombres que no sean occidentales entre ellos, aunque sin motivo, ya que las Fuerzas Especiales no se reclutan en la Tierra como el resto de las FDC. Podrías haberte llamado Yusef al-Biruni y habría sido lo mismo. El grupo de nombres que emplean dice algo sobre la ideología de la gente que los creó a ellos, que te creó a ti. ¿No te parece?

—Me gusta mi nombre, Charles —dijo Jared.

—Touché —respondió Boutin—. Pero yo recibí mi nombre por tradición familiar, mientras que el tuyo fue un cortar y pegar. No es que haya nada malo en llamarse «Dirac». Por Paul Dirac, sin duda. ¿Has oído alguna vez hablar del «mar de Dirac»?

—No.

—Dirac propuso que el vacío era, en realidad, un enorme mar de energía negativa —dijo Boutin—. Y es una imagen encantadora. Algunos físicos de su época pensaron que era una hipótesis poco elegante, y tal vez lo fuera. Pero era poética, y no apreciaron ese aspecto. Pero para ti es física. No eres precisamente experto en poesía. Los obin son excelentes físicos, y ninguno de ellos sabe más de poesía que un pollo. Desde luego, no apreciarían el mar de Dirac. ¿Cómo te sientes?

—Aprisionado —dijo Jared—. Y necesito mear.

—Pues mea. No me importa. La cápsula se limpia sola, naturalmente. Y estoy seguro de que tu unicapote podrá retirar la orina.

—No sin que yo se lo diga a mi CerebroAmigo —respondió Jared. Sin comunicación con el propietario del CerebroAmigo, los nanobots del tejido del unicapote sólo mantenían las propiedades defensivas básicas, como endurecerse ante los impactos, diseñadas para mantener a salvo a su propietario cuando había pérdida de conciencia o traumas en el CerebroAmigo. Las capacidades secundarias, como la habilidad para secar el sudor o la orina, se consideraban no esenciales.

—Ah —dijo Boutin—. Bueno, déjame que lo resuelva.

Boutin se dirigió a un objeto que había sobre una de las mesas del laboratorio y lo pulsó. De repente la gruesa cobertura de algodón que entorpecía el cerebro de Jared se alzó, y su CerebroAmigo volvió a funcionar. Jared ignoró su necesidad de orinar en un frenético intento por contactar con Jane Sagan.

Boutin lo observó con una sonrisita en el rostro.

—No funcionará —dijo, después de contemplar durante un minuto los esfuerzos internos de Jared—. La antena que hay aquí es lo bastante fuerte para causar interferencias en unos diez metros. Funciona en el laboratorio y nada más. Tus amigos siguen bloqueados. No puedes contactar con ellos. No puedes contactar con nadie.

—No se pueden bloquear los CerebroAmigos —dijo Jared. Los CerebroAmigos transmitían a través de una serie de corrientes múltiples, redundantes y encriptadas, cada una comunicándose a través de una pauta cambiante de frecuencias que se generaba con una clave única creada cuando un CerebroAmigo contactaba con otro. Era virtualmente imposible bloquear siquiera una de aquellas corrientes; bloquearlas todas sería inaudito.

Boutin se acercó a la antena y volvió a pulsarla; la cobertura de algodón en la cabeza de Jared regresó.

—¿Decías? —preguntó Boutin. Jared contuvo la urgencia de gritar. Un minuto después, Boutin volvió a desconectar la antena—. Normalmente, tienes razón —dijo—. Supervisé la última ronda de protocolos de comunicación del CerebroAmigo. Ayudé a diseñarlos. Y tienes toda la razón. No se pueden bloquear las corrientes de comunicación, no sin usar una fuente emisora tan alta como para interceptar todas las posibles transmisiones, incluida la tuya propia.

»Pero yo no bloqueo los CerebroAmigos de esa forma. ¿Sabes lo que es una «puerta trasera»? Es una entrada de fácil acceso que un programador o un diseñador deja para sí en un programa o diseño complejo, para poder meterse en las entrañas de aquello en lo que trabaja sin tener que ir saltando a través de aros. Coloqué una puerta trasera en el CerebroAmigo que sólo se abre con mi señal de verificación. La puerta trasera fue diseñada para dejarme monitorizar la función del CerebroAmigo en los prototipos para esta última repetición, pero también me permitió forzar las capacidades para calcular ciertas funciones cuando viera una oportunidad. Una de las cosas que puedo hacer es desconectar las capacidades transmisoras. No está en el diseño, así que nadie más que yo sabe que eso puede hacerse.

Boutin se detuvo un segundo y observó a Jared.

—Pero tú deberías haber sabido lo de la puerta trasera —dijo—. Tal vez no se te habría ocurrido usarla como arma…, yo no lo hice hasta que llegué aquí. Pero si tú eres yo deberías saberlo. ¿Qué es lo que sabes en realidad?

—¿Cómo conoces mi existencia? —preguntó Jared, para desviar la atención de Boutin—. Sabías que se supone que soy tú. ¿Cómo?

—Es una historia interesante —respondió Boutin, picando el anzuelo—. Cuando decidimos convertir la puerta trasera en un arma, hice el código para el arma igual que el código para la puerta trasera, porque era lo más sencillo. Eso significa que tiene la habilidad de comprobar el estado de funcionamiento de los CerebroAmigos a los que afecta. Resultó útil por un montón de motivos, uno de los cuales fue permitirnos saber a cuántos soldados nos enfrentábamos cada vez. También nos proporcionó imágenes de la conciencia de los soldados individuales. También esto resultó útil. Estuviste recientemente en la Estación Covell, ¿verdad?

Jared no dijo nada.

—Oh, venga ya —dijo Boutin, irritado—. Sé que estuviste allí. Deja de actuar como si estuvieras revelando secretos de Estado.

—Sí —dijo Jared—. Estuve en Covell.

—Gracias. Sabemos que hay soldados coloniales en Omagh y que entran en la Estación Covell; hemos colocado aparatos de detección que buscan la puerta trasera. Pero nunca encuentran nada. Los soldados que hay allí deben tener distinta arquitectura en sus CerebroAmigos.

Boutin prestó atención a la reacción de Jared a estas palabras. Jared no mostró ninguna.

—Sin embargo —continuó Boutin—, tú sí disparaste las alarmas porque tienes el CerebroAmigo que yo diseñé. Más tarde examiné la firma de conciencia que me enviaron, y como puedes imaginar me quedé de una pieza. Conozco bastante bien la imagen de mi propia conciencia, ya que uso mi propia pauta para un montón de pruebas. Hice saber a los obin que te estaba buscando. Estábamos capturando soldados de las Fuerzas Especiales de todas formas, así que no les resultó difícil hacerlo. De hecho, deberían de haber tratado de capturarte en Covell.

—Trataron de matarme en Covell —dijo Jared.

—Lo siento. Incluso los obin pueden dejarse llevar por la excitación del momento. Pero tal vez te consuele saber que después de eso se les dijo que escanearan primero y dispararan después.

—Gracias —dijo Jared—. Eso significó mucho para mi compañero de escuadrón hoy, cuando le dispararon en la cabeza.

—¡Sarcasmo! —exclamó Boutin—. Eso es más de lo que puede conseguir la mayoría de los tuyos. Lo tienes gracias a mí. Como decía, pueden volverse muy excitables. Además de decirles que te buscaran, les dije a los obin que podrían esperar un ataque aquí, porque si uno de vosotros iba por ahí con mi conciencia, era sólo cuestión de tiempo que encontraras el camino. Probablemente no os arriesgaríais a un ataque a gran escala, sino que intentaríais algo sibilino, como hicisteis. Estábamos esperando un ataque de este tipo, y te estábamos esperando a ti. En cuanto llegaste a tierra, pulsamos el interruptor para desconectar los CerebroAmigos.

Jared pensó en los miembros de su pelotón cayendo desde el cielo y se sintió asqueado.

—Podrías haberlos dejado tomar tierra a todos, hijo de puta —dijo—. Cuando bloqueaste sus CerebroAmigos, quedaron indefensos. Lo sabes.

—No están indefensos —replicó Boutin—. No pueden usar sus MP, pero sí sus cuchillos de combate y sus habilidades guerreras. Privaros del CerebroAmigo hace que la mayoría os volváis catatónicos, pero algunos siguen luchando. Mírate. Aunque probablemente estás mejor preparado que la mayoría. Si tienes mis recuerdos, sabrás cómo es no estar conectado todo el tiempo. Incluso así, tener a seis de vosotros en tierra era más que suficiente. Sólo te necesitábamos a ti.

—¿Para qué? —preguntó Jared.

—Todo a su debido tiempo.

—Si tan sólo me necesitáis a mí, ¿qué vais a hacer con mi escuadrón?

—Podría decírtelo, pero creo que me has desviado ya lo suficiente de mi pregunta inicial, ¿no? —Boutin sonrió—. Quiero saber lo que sabes de mí, y sobre ser yo, y lo que sabes de mis planes.

—Puesto que estoy aquí, ya sabes lo que sabemos de ti —dijo Jared—. Ya no eres un secreto.

—Y déjame decirte que me siento muy impresionado por ello. Creí haber cubierto bien mis huellas. Y me echo la culpa por no haber formateado el aparato de almacenamiento donde guardé aquella impresión de conciencia. Tenía prisa por marcharme, ya ves. Incluso así, no es ninguna excusa. Fue estúpido por mi parte.

—No estoy de acuerdo —dijo Jared.

—Lo imaginaba. Ya que sin eso no estarías aquí, en muchos sentidos de la palabra aquí. Sin embargo, me impresiona que pudieran devolver la transferencia a un cerebro. Ni siquiera yo había decidido cómo hacerlo antes de tener que marcharme. ¿Quién lo consiguió?

—Harry Wilson —respondió Jared.

—¡Harry! Buen tipo. No sabía que fuera tan listo. Lo disimulaba bien. Naturalmente, yo había hecho casi todo el trabajo antes de que él lo consiguiera. Volviendo a lo que decías respecto a que la Unión Colonial sabe que estoy aquí, sí, es un problema. Pero también es una oportunidad interesante. Quizá podamos sacar partido de ello. Volvamos a lo que nos interesa, y deja que te advierta que no intentes desviarme del tema, ya que de tus respuestas dependerá que el resto de tu escuadrón viva o muera. ¿Me comprendes?

—Te comprendo.

—Perfecto —dijo Boutin—. Ahora, dime lo que sabéis sobre mí. ¿Qué sabes sobre mi trabajo?

—Líneas generales. Los detalles son difíciles. No tuve suficientes experiencias similares para que esos recuerdos enraizaran.

—Tener experiencias similares cuenta —dijo Boutin—. Interesante. Eso explicaría por qué no conocías la puerta trasera. ¿Y mis ideas políticas? ¿Lo que sentí hacia la Unión Colonial y las FDC?

—Supongo que no te gustan.

—Muy buena suposición. Pero parece que no tienes ningún conocimiento de primera mano de lo que yo pensaba de ellas.

—No —dijo Jared.

—Porque no tienes ninguna experiencia con ese tipo de cosas, ¿no? Eres de las Fuerzas Especiales, después de todo. No enseñan a cuestionar la autoridad en vuestro plan de formación. ¿Y mis experiencias personales?

—Recuerdo la mayoría —dijo Jared—. He tenido las suficientes experiencias para eso.

—Así que sabes lo de Zoë —murmuró Boutin.

Jared sintió un arrebato de emoción ante el nombre de la niña.

—Sé lo de Zoë —dijo, con voz levemente ronca.

—Y también lo sientes —dijo Boutin, acercándose a Jared—. ¿Verdad? Lo que yo sentí cuando me dijeron que estaba muerta.

—Lo siento.

—Pobre hombre —susurró Boutin—. Ser creado para sentir eso por una niña que no conociste.

—La conocí. La conocí a través de ti.

—Ya veo —dijo Boutin, y retrocedió hasta la mesa—. De acuerdo, Jared —dijo, recuperando la compostura y la conversación—. Te pareces lo suficiente a mí para ser oficialmente interesante.

—¿Significa eso que dejarás vivir a mi escuadrón?

—Por ahora. Te has mostrado cooperador y están rodeados por armas que los convertirán en carne picada si se acercan a tres metros de distancia, así que no hay ningún motivo para matarlos.

—¿Y a mí?

—A ti, amigo mío, te vamos a hacer un escáner cerebral completo —dijo Boutin, mirando la mesa y tecleando—. De hecho, voy a hacer una grabación de tu conciencia. Quiero echarle un buen vistazo. Quiero ver hasta qué punto eres como yo. Parece que te faltan un montón de detalles, y tienes que superar el lavado de cerebro de las Fuerzas Especiales. Pero imagino que en lo tocante a las cosas importantes tenemos mucho en común.

—Somos diferentes en algo —dijo Jared.

—¿De verdad? ¿En qué?

—Yo no traicionaría a todos los seres humanos vivos porque mi hija hubiera muerto.

Boutin miró a Jared, pensativo, durante un minuto.

—¿Crees de verdad que hago esto porque Zoë murió en Covell? —dijo finalmente.

—Sí —respondió Jared—. Y no creo que sea el modo de honrar su memoria.

—Así que no lo crees —dijo Boutin, y se volvió hacia el teclado para pulsar un botón. La cápsula de Jared zumbó, y sintió algo parecido a un pellizco en el cerebro.

—Estoy grabando tu conciencia —informó Boutin—. Relájate.

Salió de la habitación, cerrando la puerta tras él. Jared, sintiendo que el pellizco aumentaba en su cabeza, no se relajó nada. Cerró los ojos.

Varios minutos más tarde oyó la puerta abrirse y cerrarse. Abrió los ojos. Boutin había regresado y estaba de pie junto a la puerta.

—¿Qué te parece esa grabación de conciencia? —le preguntó a Jared.

—Duele horrores.

—Es un desafortunado efecto secundario —dijo Boutin—. No estoy seguro de por qué sucede. Tendré que estudiarlo.

—Lo agradecería —dijo Jared con los dientes apretados.

Boutin sonrió.

—Más sarcasmo. Pero te he traído algo que creo que aliviará tu dolor.

—Sea lo que sea, tráeme dos —dijo Jared.

—Creo que una será suficiente —respondió Boutin, y abrió la puerta para mostrarle a Zoë en el umbral.

Capítulo 13

Boutin tenía razón. El dolor de Jared desapareció.

—Cariño —le dijo Boutin a Zoë—. Me gustaría presentarte a un amigo mío. Éste es Jared. Dile hola, por favor.

—Hola, señor Jared —dijo Zoë con vocecita insegura.

—Hola —dijo Jared, sin apenas atreverse a decir nada más porque sentía que su voz iba a quebrarse y hacerse añicos. Se controló—. Hola, Zoë. Me alegro de verte.

—Tú no recuerdas a Jared, Zoë —dijo Boutin—. Pero él sí se acuerda de ti. Te conoció cuando estuvimos en Fénix.

—¿Conoce a mami? —preguntó Zoë.

—Creo que sí conoció a mami —respondió Boutin—. Tan bien como cualquiera.

—¿Por qué está en esa caja?

—Está ayudando a papá con un pequeño experimento, eso es todo —dijo Boutin.

—¿Puede venir a jugar cuando haya terminado?

—Ya veremos. ¿Por qué no le dices adiós, cariño? Papá y él tienen mucho trabajo que hacer.

Zoë devolvió su atención a Jared.

—Adiós, señor Jared —dijo, y salió por la puerta, presumiblemente de vuelta al lugar de donde había venido. Jared se esforzó por verla y oír sus pisadas. Entonces Boutin cerró la puerta.

—Comprende que no vas a poder ir a jugar —dijo Boutin—. Es que Zoë se siente sola aquí. Hice que los obin pusieran en órbita un pequeño satélite receptor sobre una de las colonias más pequeñas para piratear las señales de los programas de ocio y que estuviera entretenida, así que no se está perdiendo ninguna de las dichas del programa de educación de la Unión Colonial. Pero aquí no hay nadie con quien pueda jugar. Tiene una niñera obin, pero ésta se dedica principalmente a que no se caiga por las escaleras. Estamos solamente ella y yo.

—Dime —dijo Jared—. Dime cómo puede estar viva. Los obin mataron a todo el mundo en Covell.

—Los obin salvaron a Zoë —dijo Boutin—. Fueron los raey quienes atacaron Covell y Omagh, no los obin. Los raey lo hicieron para vengarse de la Unión Colonial por su derrota en Coral. Ni siquiera querían Omagh. Sólo eligieron un blanco fácil y atacaron. Los obin descubrieron sus planes y decidieron aparecer después de la primera fase del ataque, cuando los raey todavía estuvieran débiles tras su lucha con los humanos. Tras expulsar a los raey de Covell, recorrieron la estación y encontraron a los civiles en una sala de reuniones. Los habían reunido allí. Los raey mataron a todos los científicos y militares porque sus cuerpos están demasiado mejorados para ser buena comida. Pero los colonos…, bueno, eran perfectos. Si los obin no hubieran atacado cuando lo hicieron, los raey los habrían masacrado y devorado a todos.

—¿Dónde está el resto de los civiles? —preguntó Jared.

—Los obin los mataron, naturalmente. Ya sabes que no suelen hacer prisioneros.

—Pero dices que salvaron a Zoë.

Boutin sonrió.

—Cuando recorrían la estación, los obin se pasaron por los laboratorios científicos para ver si había alguna idea que mereciera la pena robar —dijo—. Son excelentes científicos, pero no son muy creativos. Pueden mejorar las ideas y la tecnología que encuentran, pero no son muy buenos realizando innovaciones tecnológicas por sí mismos. La estación científica es uno de los principales motivos por los que les interesaba Omagh. Encontraron mi trabajo sobre la conciencia, y les interesó. Descubrieron que yo no me encontraba en la estación, pero Zoë sí. Así que se la quedaron mientras me buscaban.

—La usaron para chantajearte.

—No —dijo Boutin—. Más bien como un gesto de buena voluntad. Y fui yo quien les exigió cosas.

—Ellos se quedaron con Zoë, y tú les exigiste cosas a ellos —dijo Jared.

—Eso es.

—¿Como qué? —preguntó Jared.

—Como esta guerra —dijo Boutin.

Jane Sagan se acercó al octavo y último emplazamiento de las armas. Como las demás, la siguió y luego advirtió hasta dónde podía aproximarse. Por lo que pudo deducir, si se acercaba a unos tres metros, dispararía. Sagan cogió una piedra y la lanzó directamente contra el arma; la piedra chocó y rebotó sin causar ningún daño, pues los sistemas de alarma siguieron al proyectil, pero la ignoraron. El arma podía diferenciar entre una piedra y un humano. «Para conseguir eso hay que ser muy buenos ingenieros», pensó Sagan, no muy caritativamente.

Encontró una piedra más grande, se encaminó hasta el límite de la zona segura, y la lanzó a la derecha del arma. El sistema siguió a la piedra; más a la derecha, otra arma la apuntó a ella. Las armas compartían información sobre sus objetivos: no iba a lograr pasar distrayendo a una.

La hondonada era poco profunda, así que Sagan podía ver más allá de ella. Por lo que podía apreciar, no había ningún soldado obin en la zona. O bien estaban ocultos o bien confiaban en que los humanos no iban a ir a ninguna parte.

—¡Sí!

Sagan se volvió y vio que Daniel Harvey se dirigía hacia ella con algo revolviéndose en su mano.

—Mire qué tenemos para cenar.

—¿Qué es eso? —preguntó Sagan.

—Que me maten si lo sé —respondió Harvey—. Lo vi saliendo de un agujero en el suelo y lo capturé antes de que volviera a meterse. Se puso gallito. Tuve que agarrarle la cabeza para impedir que me mordiera. Supongo que podremos comérnoslo.

Seaborg se había acercado a la criatura cojeando.

—Yo no pienso comerme eso —dijo.

—Bien —respondió Harvey—. Pasa hambre. La teniente y yo nos lo comeremos.

—No podemos comérnoslo —dijo Sagan—. Los animales de aquí no son compatibles con nuestras necesidades alimenticias. Harías mejor en comerte las piedras.

Harvey miró a Sagan como si le hubiera echado mierda sobre la cabeza.

—Bien —dijo, y se agachó para soltar al bicho.

—Espera —dijo Sagan—. Quiero que lo lances.

—¿Qué?

—Quiero que lances al bicho contra las armas —dijo Sagan—. Quiero ver qué le hacen a algo vivo.

—Es un poco cruel, ¿no?

—¿Hace un momento estabas dispuesto a comerte al maldito bicho —dijo Seaborg—, y ahora te preocupas por ser cruel con los animales?

—Cierra el pico —dijo Harvey. Echó atrás el brazo para lanzar el animal.

—Harvey —dijo Sagan—. No lo lances directamente contra el arma, por favor.

Harvey advirtió de pronto que la trayectoria de los proyectiles se dirigiría directamente hasta su cuerpo.

—Lo siento —dijo—. Estúpido de mí.

—Lánzalo, hacia arriba.

Harvey se encogió de hombros y lanzó el bicho al aire, en un arco que lo llevó lejos de los tres. La criatura se rebulló en el aire. El arma la siguió en su avance hacia las alturas hasta donde pudo, unos cincuenta grados. Rotó y la hizo pedazos de un disparo en cuanto volvió a tenerla a tiro, rociándola con una lluvia de finas agujas que se expandieron al contacto con la carne de la pobre criatura. En menos de un segundo no quedó del animal más que bruma y unos cuantos trozos de carne que caían al suelo.

—Muy bonito —dijo Harvey—. Ahora sabemos que las armas funcionan de verdad. Y sigo teniendo hambre.

—Es muy interesante —musitó Sagan.

—¿Que yo tenga hambre?

—No, Harvey —dijo Sagan, irritada—. Me importa una mierda tu estómago ahora mismo. Lo que es interesante es que las armas sólo pueden apuntar hasta cierto ángulo. Su alcance queda limitado por el suelo.

—¿Y? —dijo Harvey—. Estamos en el suelo.

—Los árboles —dijo Seaborg de repente—. Hijo de puta…

—¿En qué estás pensando, Seaborg? —preguntó Sagan.

—En el período de instrucción, Dirac y yo ganamos un juego de guerra subiéndonos a los árboles y atacando desde atrás. Esperaban que atacáramos desde el suelo. Nunca se molestaron en mirar hacia arriba hasta que los emboscamos. Entonces estuve a punto de caerme del árbol y casi me maté. Pero la idea funcionó.

Los tres se volvieron a mirar los árboles que había dentro de su perímetro. No eran árboles reales, sino el equivalente de Arist: grandes plantas largiruchas que se alzaban varios metros hacia el cielo.

—Decidme que todos estamos teniendo la misma idea descabellada —dijo Harvey—. Odiaría ser sólo yo.

—Vamos —dijo Sagan—. Veamos qué podemos hacer con esto.

—Es una locura —dijo Jared—. Los obin no empezarían una guerra sólo porque se lo pidieras.

—¿De veras? —dijo Boutin. Una sonrisa burlona asomó en su rostro—. ¿Y lo sabes por tu vasta experiencia personal con los obin? ¿Por tus años de estudio sobre el tema? ¿Escribiste tu tesis doctoral sobre ellos?

—Ninguna especie iría a la guerra sólo porque se lo pidieran —dijo Jared—. Los obin no hacen nada por nadie.

—Y tampoco lo están haciendo ahora. La guerra es un medio para un fin…, ellos quieren lo que yo puedo ofrecerles.

—¿Y qué es? —preguntó Jared.

—Puedo darles almas.

—No comprendo.

—Es porque no conoces a los obin —dijo Boutin—. Los obin son una raza creada…, los consu los crearon sólo para ver qué sucedía. Pero a pesar de los rumores que dicen lo contrario, los consu no son perfectos. Cometen errores. Y cometieron un error enorme cuando crearon a los obin. Les dieron inteligencia, pero lo que no pudieron hacer, lo que no tuvieron capacidad para hacer, fue darles conciencia.

—Los obin son conscientes —dijo Jared—. Tienen una sociedad. Se comunican. Recuerdan. Piensan.

—¿Y qué? Las termitas tienen sociedades. Todas las especies se comunican. No hay que ser inteligente para recordar…, tú tienes un ordenador en la cabeza que recuerda todo lo que has hecho, y fundamentalmente no es más inteligente que una piedra. Y en cuanto a pensar, ¿qué tipo de pensamiento requiere que te observes a ti mismo haciéndolo? Ninguno. Puedes crear a una raza estelar entera que no tenga más capacidad de introspección que un protozoo, y los obin son la prueba viviente de ello. Los obin son conscientes de que existen a nivel colectivo. Pero ninguno de ellos, individualmente, tiene nada que se pueda reconocer como personalidad. Ningún ego. Ningún «yo».

—Eso no tiene ningún sentido.

—¿Por qué no? ¿Cuáles son las trampas de la autoconciencia? ¿Las tienen los obin? Los obin no cultivan ningún arte, Dirac. No tienen ni música, ni literatura, ni artes visuales. Comprenden el concepto de arte intelectualmente pero no tienen manera de apreciarlo. Sólo se comunican para referirse hechos: adónde van, o qué hay más allá de esa colina o a cuánta gente hay que matar. No saben mentir. No tienen ningún inhibidor moral contra eso…, en realidad no tienen ningún inhibidor moral contra nada, pero no pueden formular una mentira igual que tú y yo no podemos hacer levitar un objeto con nuestro poder mental. Nuestros cerebros no están construidos de esa forma; sus cerebros no están construidos de esa forma. Todo el mundo miente. Todo el mundo que es consciente, que tiene una auto-imagen que mantener. Pero ellos no. Son perfectos.

—Ignorar tu propia existencia no es lo que yo llamaría «perfecto» —dijo Jared.

—Son perfectos —insistió Boutin—. No mienten. Cooperan perfectamente unos con otros, dentro de la estructura de su sociedad. Los desafíos o desacuerdos se tratan de una manera prescrita. No apuñalan por la espalda. Son perfectamente morales porque su moral es absoluta, grabada a fuego. No tienen ninguna vanidad ni ninguna ambición. Ni siquiera tienen vanidad sexual. Todos son hermafroditas, y se pasan su información genética tan casualmente como tú y yo nos estrecharíamos la mano. Y no sienten miedo.

—Todas las criaturas sienten miedo —dijo Jared—. Incluso las que no son conscientes.

—No. Todas las criaturas tienen instinto de supervivencia. Se parece al miedo pero no es lo mismo. El miedo no es el deseo de evitar la muerte o el dolor. El miedo está enraizado en la idea de que eso que uno reconoce como «sí mismo» puede dejar de existir. El miedo es existencial. Los obin no tienen nada de existenciales. Por eso no se rinden. Por eso no hacen prisioneros. Por eso la Unión Colonial los teme, ¿sabes? Porque no pueden hacer que sientan miedo. ¡Qué ventaja supone eso! Una ventaja tan grande que si alguna vez me encargan volver a crear soldados humanos, voy a sugerir despojarlos de su conciencia.

Jared se estremeció. Boutin lo advirtió.

—Vamos, Dirac —dijo—. No puedes decirme que la conciencia haya sido algo bueno para ti. Consciente de que has sido creado para un propósito distinto a tu propia existencia. Consciente de los recuerdos de la vida de otro. Consciente de que tu propósito no es más que matar a la gente y las cosas que te señala la Unión Colonial. Eres un arma con ego. Estarías mejor sin el ego.

—Y una mierda —dijo Jared.

Boutin sonrió.

—Bien, de acuerdo. Tampoco yo puedo decir que no desee tener conciencia. Y como se supone que eres yo, no puedo decir que me sorprenda que sientas lo mismo.

—Si los obin son perfectos no comprendo por qué te necesitan —dijo Jared.

—Porque ellos no se ven a sí mismos como perfectos, por supuesto —respondió Boutin—. Saben que carecen de conciencia, y aunque individualmente eso no les importa mucho, como especie importa muchísimo. Vieron mi trabajo sobre la conciencia, principalmente sobre transferencia de conciencia, pero también mis primeras notas sobre la grabación y el almacenamiento de conciencias. Desearon lo que pensaron que yo podía ofrecerles. Enormemente.

—¿Les has dado conciencia? —preguntó Jared.

—Todavía no. Pero me voy acercando. Lo suficiente para hacerles desearlo aún más.

—Deseo —dijo Jared—. Una emoción fuerte para una especie que carece de conciencia de sí misma.

—¿Sabes lo que significa obin? —preguntó Boutin—. Lo que significa la palabra en el lenguaje obin, cuando no se usa para referirse a los obin como especie.

—No.

—Significa carencia —dijo Boutin, y ladeó la cabeza, divertido—. ¿No es interesante? En la mayoría de las especies inteligentes, si te remontas lo suficiente en las raíces etimológicas de cómo se llaman a sí mismos, encontrarás alguna variación de el pueblo. Porque todas las especies comienzan en su propio mundo, hogar pequeñito, convencidas de que son el centro absoluto del universo. Los obin, no. Supieron desde el principio lo que eran, y la palabra que utilizaron para describirse a sí mismos demostró que sabían que les faltaba algo que tenían las otras especies inteligentes. Carecían de conciencia. Es prácticamente el único nombre verdaderamente descriptivo que tienen. Bueno, ése y Obinur, que significa hogar de aquellos que carecen. Todo lo demás es seco como el polvo. Arist significa tercera luna. Pero lo de obin es llamativo. Imagínate que todas las especies se llamaran a sí mismas según su mayor defecto. Podríamos llamar a nuestra especie arrogancia.

—¿Por qué les importa su falta de conciencia? —preguntó Jared.

—¿Por qué saber que no podía comer del árbol de la ciencia del bien y del mal le importó a Eva? No debería haberle importado, pero así fue. Era fácil de tentar…, lo que significa, si crees en un Dios todopoderoso, que Dios intencionadamente puso la tentación en Eva. Lo cual parece un truco sucio, en mi opinión. No hay ningún motivo por el que los obin deseen la conciencia. No les servirá de nada. Pero la quieren de todas formas. Creo que es posible que los consu, en vez de meter la pata y crear una inteligencia sin ego, crearon intencionadamente a los obin de esa manera, y luego los programaron con el deseo de la única cosa que no podían tener.

—¿Pero por qué?

—¿Por qué hacen los consu las cosas? —dijo Boutin—. Cuando eres la especie más avanzada no tienes que dar explicaciones a los trogloditas, que seríamos nosotros. Comparados con nosotros, bien podrían ser dioses. Y los obin son los pobres e insensatos Adanes y Evas.

—Entonces eso te convierte en la serpiente —dijo Jared.

Boutin sonrió ante la referencia envenenada.

—Tal vez —dijo—. Y tal vez al darle a los obin lo que quieren, los expulsé de su paraíso sin ego. Podrán soportarlo. Mientras tanto, yo conseguiré lo que quiero de todo esto. Tendré mi guerra, y el fin de la Unión Colonial.

El «árbol» al que los tres miraban tenía unos diez metros de altura y aproximadamente uno de diámetro. El tronco estaba cubierto de protuberancias; con lluvia, podían conducir el agua al interior del árbol. Cada tres metros, unas protuberancias más grandes brotaban en una amalgama circular de enredaderas y delicadas ramas, disminuyendo de circunferencia a medida que aumentaban en altura. Sagan, Seaborg y Harvey observaron cómo el árbol se sacudía con la brisa.

—Hay muy poca brisa para que el árbol se bambolee tanto —dijo Sagan.

—Probablemente el viento sea más rápido ahí arriba —contestó Harvey.

—No creo. Como mucho tendrá diez metros de altura.

—Tal vez esté hueco —dijo Seaborg—. Como los árboles de Fénix. Cuando Dirac y yo estábamos haciendo nuestro ejercicio, tuvimos que tener cuidado con qué árboles pisábamos. Algunos de los más pequeños no habrían soportado nuestro peso.

Sagan asintió. Se acercó al árbol y apoyó su peso en una de las protuberancias más pequeñas. Aguantó bastante tiempo antes de romperse. Sagan observó de nuevo el árbol, pensando.

—¿Va a escalar, teniente? —preguntó Harvey.

Sagan no contestó. Se agarró a las protuberancias del árbol y se aupó, intentando distribuir su peso por igual lo máximo posible y no apoyarse demasiado en ninguna protuberancia. Cuando había recorrido unos dos tercios de la altura, el tronco se hizo más delgado, y notó que el árbol empezaba a doblarse. Su peso lo estaba combando. A tres cuartos del camino, el árbol se había doblado de manera significativa. Sagan prestó atención por si el árbol crujía o se quebraba, pero no oyó nada más que el rumor de las protuberancias rozando unas con otras. Aquellos árboles eran enormemente flexibles; Sagan sospechó que soportaban mucho viento, ya que el océano global de Arist generaba inmensos huracanes que barrían las islas-continente relativamente pequeñas del planeta.

—Harvey —dijo Sagan, moviéndose ligeramente de un lado a otro para mantener al árbol equilibrado—. Dime si parece que vaya a quebrarse.

—La base del tronco parece estar bien —contestó Harvey.

Sagan miró el arma más cercana.

—¿A qué distancia crees que está esa arma? —preguntó.

Harvey comprendió lo que pretendía.

—No lo bastante lejos para que haga lo que está pensando hacer, teniente.

Sagan no estaba tan segura.

—Harvey, ve a por Wigner.

—¿Qué?

—Trae aquí a Wigner —dijo Sagan—. Quiero intentar algo.

Harvey se quedó boquiabierto un momento, y luego corrió a transportar a Wigner. Sagan miró a Seaborg.

—¿Cómo lo llevas? —preguntó.

—Me duele la pierna —respondió Seaborg—. Y la cabeza. Sigo notando que me falta algo.

—Es la integración. Es difícil concentrarse sin ella.

—Me concentro bien —dijo Seaborg—. Pero es que me concentro en lo mucho que me falta.

—Lo superarás —dijo Sagan. Seaborg gruñó.

Unos cuantos minutos más tarde Harvey apareció con el cadáver de Wigner a la espalda.

—Déjeme adivinar —dijo Harvey—. Quiere que se lo entregue.

—Sí, por favor —contestó Sagan.

—Claro, demonios, ¿por qué no? No hay nada como escalar un árbol con un cadáver al hombro.

—Puedes hacerlo —dio Seaborg.

—Siempre que no me distraiga nadie —gruñó Harvey. Agarró bien a Wigner y empezó a escalar, añadiendo su peso y el del cadáver al árbol. El árbol crujió y se tambaleó considerablemente, obligando a Harvey a avanzar despacio para conservar el equilibrio y no soltar a Wigner. Para cuando llegó junto a Sagan, el tronco estaba doblado casi en un ángulo de noventa grados.

—¿Y ahora qué? —dijo Harvey.

—¿Puedes colocarlo entre nosotros?

Harvey gruñó, se quitó con cuidado a Wigner de encima, y lo colocó de modo que quedara boca abajo en el tronco del árbol. Miró a Sagan.

—Para que conste, vaya una forma jodida de irse —dijo.

—Nos está ayudando —respondió Sagan—. Hay cosas peores.

Pasó cuidadosamente la pierna por el tronco del árbol. Harvey hizo lo mismo en la otra dirección.

—A la de tres —dijo Sagan, y cuando llegó al tres los dos saltaron del árbol, desde una altura de cinco metros sobre el suelo.

Aliviado del peso de los dos humanos, el árbol regresó con un chasquido a la perpendicular y la sobrepasó, expulsando el cadáver de Wigner del tronco y lanzándolo hacia las armas. El lanzamiento no fue un éxito total; Wigner resbaló del tronco justo antes de salir disparado, comprometiendo la energía total disponible y descentrándose antes de saltar por el aire. El arco que trazó lo situó directamente delante del arma más cercana, que lo pulverizó al instante en cuanto estuvo a tiro. Cayó convertido en una pila de carne y vísceras.

—Jesús —dijo Seaborg.

Sagan se volvió hacia él.

—¿Puedes escalar con esa pierna?

—Poder, puedo. Pero no tengo ninguna prisa en que me disparen de esa forma.

—No te dispararán. Iré yo.

—Acaba de ver lo que le ha pasado a Wigner, ¿no? —preguntó Harvey.

—Lo he visto. Era un cadáver y no tenía ningún control sobre su vuelo. También pesa más, y estábamos tú y yo en el árbol. Yo soy más ligera y estoy viva, y vosotros dos tenéis más masa. Debería poder franquear el arma.

—Si se equivoca, se convertirá en paté —dijo Harvey.

—Al menos será rápido.

—Sí. Pero asqueroso.

—Mira, ya tendrás tiempo de sobra para criticarme cuando esté muerta. De momento, me gustaría que todos subiéramos al árbol.

Unos minutos más tarde Seaborg y Harvey estaban a cada lado de Sagan, que estaba agazapada y equilibrándose en el tronco doblado.

—¿Alguna frase final? —preguntó Harvey.

—Siempre he pensado que eras un auténtico coñazo, Harvey —dijo Sagan.

Harvey sonrió.

—Yo también la quiero, teniente. —Hizo un gesto a Seaborg—. Ahora —dijo. Los dos saltaron.

El árbol se enderezó. Sagan se preparó y luchó contra la aceleración para mantener su posición. Cuando el árbol llegó al máximo de su flexión, Sagan se lanzó, añadiendo su propia fuerza a la fuerza del impulso del árbol. Sagan se alzó a una altura imposible, según le pareció, franqueando fácilmente las armas, que la apuntaron pero no pudieron disparar. El mecanismo la siguió hasta que rebasó el perímetro y rápidamente cayó en el prado de más allá. Tuvo tiempo de pensar «Esto va a doler» antes de encogerse en una pelota y precipitarse al suelo. Su unicapote se endureció, absorbiendo parte del impacto pero Sagan sintió que al menos una costilla se le rompía con el golpe. El unicapote endurecido hizo que rodara más lejos de lo que había esperado. Al fin se detuvo y, tendida en la hierba, trató de recordar cómo se hacía para respirar. Tardó unos cuantos minutos más de lo que esperaba.

En la distancia, oyó a Harvey y Seaborg llamándola. También oyó un zumbido grave en la otra dirección, que aumentaba de tono cuanto más lo escuchaba. Todavía tendida en la hierba, cambió de postura y trató de ver qué era.

Una pareja de obin iban de camino, tripulando una pequeña nave armada. Avanzaban directos hacia ella.

—Lo primero que tienes que comprender es que la Unión Colonial es malvada —le dijo Boutin a Jared.

El dolor de cabeza de Jared había regresado con saña, y ansiaba ver de nuevo a Zoë.

—No estoy de acuerdo —dijo.

—Bueno, ¿cómo ibas a estarlo? Tienes un par de años de edad como máximo. Y te has pasado toda la vida haciendo lo que otros te han dicho que hagas. Apenas has tomado decisiones propias, ¿verdad?

—Ya me han dado esta charla antes —dijo Jared, recordando a Cainen.

—¿Alguien de las Fuerzas Especiales? —preguntó Boutin, verdaderamente sorprendido.

—Un prisionero raey. Se llama Cainen. Dice que te vio una vez.

Boutin frunció el ceño.

—El nombre no me resulta familiar —dijo—. Pero he conocido a unos cuantos raey y eneshanos últimamente. Todos tienden a difuminarse. Pero tiene sentido que un raey te dijera esto. Los miembros de las Fuerzas Especiales les parecen moralmente escandalosos.

—Sí, lo sé —dijo Jared—. Me dijo que yo era un esclavo.

—¡Eres un esclavo! —replicó Boutin, excitado—. O un sirviente contratado, como mínimo, atado a un acuerdo de servicio sobre el que no tienes control. Sí, te hacen sentirte bien sugiriendo que naciste especialmente para salvar a la humanidad, y encadenándote a tus compañeros de pelotón a través de la integración. Pero en el fondo no son más que modos que usan para controlarte. Tienes un año de edad, tal vez dos. ¿Qué sabes del universo? Sabes lo que te han dicho: que es un lugar hostil y que siempre nos atacan. ¿Pero qué dirías si te contara que todo lo que te ha dicho la Unión Colonial es falso?

—No es falso. Es un universo hostil. He visto suficientes combates para saberlo.

—Pero lo único que has visto son combates —dijo Boutin—. Nunca has estado en ningún sitio donde no tuvieras que ir matando a lo que fuera que te ordenase la Unión Colonial. Y, desde luego, es cierto que el universo es hostil hacia la Unión. Y el motivo es que la Unión Colonial es hostil hacia el universo. En todo el tiempo que la humanidad lleva en el espacio nunca hemos dejado de estar en guerra con casi todas las otras especies que nos hemos encontrado. Hay unas cuantas aquí o allá que la Unión Colonial considera aliados útiles o socios de negocios, pero son tan pocas que su número resulta insignificante. Conocemos a seiscientas tres especies inteligentes dentro del horizonte de salto de la Unión Colonial, Dirac. ¿Sabes a cuántas tiene la UC clasificadas como amenaza, lo que quiere decir que las FDC pueden atacarlas preventivamente a voluntad? A quinientas setenta y siete. Ser activamente hostil hacia el noventa y siete por ciento de las razas inteligentes que conoces no es sólo una estupidez. Es un suicidio racial.

—Otras especies también están en guerra entre sí —dijo Jared—. No es sólo la Unión Colonial la que combate.

—Sí. Todas las especies compiten o guerrean con otras especies. Pero las otras especies no intentan luchar contra todas las especies que se encuentran. Los raey y los eneshanos fueron enemigos acérrimos antes de que los aliáramos y, quién sabe, tal vez vuelvan a serlo. Pero ninguna de esas especies clasifica a todas las demás razas como amenazas permanentes. Nadie hace eso, excepto la Unión Colonial. ¿Has oído hablar del Cónclave, Dirac?

—No.

—El Cónclave es una gran reunión entre cientos de especies en esta parte de la galaxia —explicó Boutin—. Se creó hace más de veinte años para tratar de crear un marco de trabajo que funcionara para toda la región. Ayudaría a detener la lucha por el territorio, creando nuevas colonias de un modo sistemático, en vez de dejar que todas las especies corran para conseguir el premio y traten de derrotar a quienes intenten quitárselo. Reforzaría el sistema con un mando militar multiespecie que atacaría a todo aquel que tratara de tomar una colonia por la fuerza. No todas las especies han firmado el Cónclave, pero sólo dos se han negado a enviar representantes. Una son los consu, porque para qué iban a hacerlo. La otra es la Unión Colonial.

—Esperas que me fíe de tu palabra —dijo Jared.

—No espero nada de ti. No sabes nada. Los soldados de las FDC no saben nada. La Unión Colonial tiene todas las naves espaciales, las de salto y los satélites de comunicaciones. Controla todo el comercio y la poca diplomacia que tenemos en sus estaciones espaciales. La Unión Colonial es el cuello de botella a través del que fluye toda la información, y decide lo que saben las colonias y lo que no. Y no sólo las colonias, también la Tierra. Demonios, la Tierra es lo peor.

—¿Por qué? —preguntó Jared.

—Porque la han mantenido socialmente retrasada durante doscientos años —dijo Boutin—. La Unión Colonial saca a la gente de allí, Dirac. Usa los países ricos para su ejército. Usa los países pobres para su ganado colonial. Y le va tan bien haciendo eso que suprime activamente la evolución natural de la sociedad allí. No quieren que cambie. Eso estropearía su producción de soldados y colonos. Así que apartaron a la Tierra del resto de la humanidad para impedir que la gente sepa lo perfectamente estáticos que están. Crearon una enfermedad (la llamaron el Gatillazo) y le dijeron a la gente de la Tierra que era una infección alienígena. La usaron como excusa para poner el planeta en cuarentena. Dejaron que apareciera cada una o dos generaciones sólo para mantener la farsa.

—He conocido a gente de la Tierra —dijo Jared, pensando en el teniente Cloud—. No son estúpidos. Se darían cuenta de que los están retrasando.

—Oh, la Unión Colonial permite alguna innovación cada par de años para hacerles creer que siguen en la curva de crecimiento, pero nunca es nada útil —dijo Boutin—. Un nuevo ordenador aquí. Un reproductor de música allá. Una técnica de transplante de órganos. Han permitido la ocasional guerra de expansión para mantener las cosas interesantes. Mientras tanto, todos tienen las mismas estructuras políticas y sociales que hace doscientos años, y creen que es porque han llegado a un punto de auténtica estabilidad. ¡Y se siguen muriendo a los setenta y cinco años! Es ridículo. La Unión Colonial ha manipulado tan bien la Tierra que ésta ni siquiera sabe que está siendo manipulada. Está a oscuras. Todas las colonias están a oscuras. Nadie sabe nada.

—Excepto tú —dijo Jared.

—Me dediqué a construir soldados, Dirac. Tuvieron que permitirme saber lo que estaba pasando. Tuve acceso top secret hasta el momento en que maté a ese clon mío. Por eso sé que existe el Cónclave. Y por eso sé que si no se elimina a la Unión Colonial, la humanidad se extinguirá.

—Parece que hasta ahora hemos aguantado bien.

—Eso es porque la Unión Colonial se aprovecha del caos —dijo Boutin—. Cuando el Cónclave ratifique su acuerdo (y lo hará el año próximo o el siguiente), la Unión Colonial no podrá fundar más colonias. La fuerza militar del Cónclave los expulsará de todos los planetas que intenten tomar. No podrán apoderarse tampoco de más colonias. Estaremos atascados, y cuando otra raza decida tomar uno de nuestros mundos, ¿quién la detendrá? El Cónclave no protegerá a las razas que no participen. Lenta pero firmemente seremos reducidos de nuevo a un solo mundo. Si logramos conservarlo.

—A menos que haya una guerra —dijo Jared, sin ocultar su escepticismo.

—Así es. El problema no es la humanidad. Es la Unión Colonial. Deshazte de la Unión Colonial, sustitúyela por un gobierno que ayude a su pueblo en vez de explotarlo y mantenerlo en la ignorancia para su propio provecho, y unámonos al Cónclave para conseguir una parte razonable de los nuevos mundos coloniales.

—Contigo al mando, supongo —dijo Jared.

—Hasta que organicemos las cosas, sí.

—Menos los mundos que tomen para sí los raey y los eneshanos, tus aliados en esta aventura.

—Los raey y los eneshanos no van a luchar gratis.

—Y los obin se quedarán la Tierra —dijo Jared.

—Eso es para mí. Petición personal.

—No está nada mal.

—Sigues subestimando cuánto desean los obin la conciencia.

—Me gustaba más cuando creía que sólo pretendías vengarte por Zoë.

Boutin dio un paso atrás, como si lo hubiera abofeteado. Entonces se inclinó hacia delante.

—Ya sabes cómo me sentí cuando creí que había perdido a Zoë —susurró—. Lo sabes. Pero déjame que te diga algo que no pareces saber. Después de recuperar Coral de los raey, la oficina de Inteligencia Militar de las FDC predijo que los raey llevarían a cabo un contraataque y enumeró los cinco objetivos más probables. Omagh y la Estación Covell ocupaban los primeros puestos de la lista. ¿Y sabes qué hicieron las FDC al respecto?

—No.

—No hicieron absolutamente nada —Boutin escupió las palabras—. Y el motivo fue que las FDC contaban con pocos recursos tras lo de Coral, y algún general decidió que lo que realmente quería era tratar de quitarle un mundo colonial a los robu. En otras palabras, era más importante ir a por nuevas posesiones que defender las que ya teníamos. Sabían que el ataque iba a producirse, y no hicieron nada. Y hasta que los obin contactaron conmigo, todo lo que supe fue que el motivo por el que mi hija había muerto era que la Unión Colonial no había hecho lo que se suponía que tenía que hacer: mantener a salvo las vidas de aquellos a quienes protege. Mantener a salvo a mi hija. Confía en mí, Dirac. Todo esto tiene que ver con Zoë.

—¿Y si tu guerra no sale como quieres? —preguntó Jared, en voz baja—. Los obin seguirán queriendo tener conciencia, pero no tendrán nada que darte a cambio.

Boutin sonrió.

—Estás aludiendo al hecho de que ya hemos perdido a los raey y los eneshanos como aliados —dijo. Jared trató de ocultar su sorpresa y fracasó—. Sí, claro que lo sabemos. Y tengo que admitir que me preocupó durante un tiempo. Pero ahora tenemos algo que creo que nos vuelve a poner en camino y que permitirá a los obin vencer ellos solos a la Unión Colonial.

—Imagino que no me dirás qué es —dijo Jared.

—Te lo diré con mucho gusto. Eres tú.

Sagan se arrastró por el suelo, buscando algo con lo que luchar. Sus dedos se cerraron en torno a algo que parecía sólido, y tiró con fuerza. Se encontró con un terrón de tierra.

«Ah, al carajo», pensó. Se puso en pie de un salto y lo arrojó contra el hovercraft al pasar. El proyectil dio en la cabeza del segundo obin, sentado detrás del primero. La criatura se tambaleó sorprendida y cayó del asiento.

Sagan echó a correr y se lanzó sobre el obin en un instante. La asombrada criatura trató de apuntarle con su arma, pero Sagan se hizo a un lado, se la quitó de la mano, y golpeó al obin con ella. El obin chilló y se quedó inmóvil.

En la distancia, el hovercraft daba la vuelta y trataba de lanzarse hacia Sagan. La teniente examinó el arma que tenía en la mano, intentando entender su funcionamiento antes de que el hovercraft regresara, y decidió no molestarse. Agarró al obin, lo golpeó en el cuello para someterlo, y buscó un arma afilada. Encontró algo parecido a un cuchillo de combate colgado de su cintura. Su forma y manejo no eran adecuados para una mano humana, pero no podía hacer nada al respecto en ese momento.

El hovercraft ya había dado por completo la vuelta y se precipitaba hacia Sagan. Ella pudo ver el cañón de su arma girando para disparar. Se agachó y, con el cuchillo todavía en la mano, agarró al obin caído y con un gruñido lo interpuso en el camino del hovercraft y su arma. El obin bailó mientras las flechas lo asaeteaban. Sagan, cubierta por el obin, se acercó tanto como se atrevió al hovercraft y descargó el cuchillo sobre el obin cuando pasaba. Sintió una fuerte sacudida en el brazo y cayó dando vueltas al suelo cuando el cuchillo entró en contacto con el cuerpo del obin. Se quedó en el suelo, aturdida y dolorida, durante varios minutos.

Cuando finalmente se levantó vio el hovercraft flotando a unos cuantos metros de distancia. El obin estaba todavía montado en él, la cabeza colgando del cuello por un hilo de piel. Sagan lo empujó para desmontarlo y lo despojó de sus armas y suministros. Luego limpió la sangre del obin del hovercraft lo mejor que pudo y dedicó unos minutos a intentar comprender cómo funcionaba la máquina. Entonces la hizo girar y voló hacia la cerca. El hovercraft rebasó fácilmente las armas allí emplazadas; Sagan se mantuvo fuera de su alcance, y se posó delante de Harvey y Seaborg.

—Tiene un aspecto horrible —dijo Harvey.

—Me encuentro fatal —dijo Sagan—. Ahora, ¿queréis salir de aquí o preferís seguir charlando de tonterías?

—Eso depende —dijo Harvey—. ¿Adónde vamos?

—Teníamos una misión —recordó Sagan—. Creo que deberíamos terminarla.

—Claro —dijo Harvey—. Nosotros tres sin armas contra al menos varias docenas de soldados obin, dispuestos a atacar una estación científica.

Sagan cogió el arma obin y se la tendió a Harvey.

—Ahora tienes un arma —dijo—. Lo único que tienes que hacer es aprender a usarla.

—Cojonudo —dijo Harvey, aceptando el arma.

—¿Cuánto tiempo cree que tenemos hasta que los obin se den cuenta de que les falta un hovercraft? —preguntó Seaborg.

—Ninguno —dijo Sagan—. Vamos. Es hora de ponernos en marcha.

—Parece que tu grabación ha terminado —le dijo Boutin a Jared, y se volvió hacia su pantalla. Jared lo supo antes de que Boutin lo dijera porque la sensación de pellizco había desaparecido hacía unos instantes.

—¿Qué quieres decir con eso de que soy yo quien va a permitirte enfrentarte a la Unión Colonial? —dijo Jared—. No voy a ayudarte.

—¿Por qué no? ¿No te interesa salvar a la raza humana de una muerte lenta por asfixia?

—Digamos que tu presentación no me ha convencido del todo.

Boutin se encogió de hombros.

—Qué se le va a hacer —dijo—. Naturalmente, como eres yo, o una especie de facsímil, esperaba que acabaras pensando como yo. Pero en el fondo no importa cuántos recuerdos o tics personales míos tengas, sigues siendo otra persona, ¿no? O lo eres por ahora, al menos.

—¿Qué significa eso?

—Ahora llegaremos. Pero déjame que te cuente primero una historia. Aclarará algunas cosas. Hace muchos años, los obin y una raza llamada los ala se enzarzaron en una pelea por algunos territorios. En la superficie, los ala y los obin estaban igualados militarmente, pero el ejército alaíta estaba compuesto por clones. Eso significaba que todos eran vulnerables a la misma arma genética, un virus que los obin diseñaron y que permanecía dormido durante un tiempo (el suficiente para ser transmitido) antes de disolver la carne del pobre ala donde viviera. El ejército alaíta fue eliminado, y luego lo fueron los ala.

—Una historia encantadora —dijo Jared.

—Espera, todavía tiene que mejorar. No mucho tiempo después, se me ocurrió hacer lo mismo con las Fuerzas de Defensa Coloniales. Pero hacerlo es más complicado de lo que parece. Para empezar, los cuerpos militares de las FDC son casi completamente inmunes a la enfermedad: la SangreSabia simplemente no tolera los patógenos. Y naturalmente, ni las FDC ni las Fuerzas Especiales son cuerpos clonados, así que aunque pudiéramos infectarlos, no todos reaccionarían de la misma manera. Pero entonces me di cuenta de que había una cosa en cada cuerpo de las FDC que era exactamente igual. Algo que yo conocía íntimamente.

—El CerebroAmigo —dijo Jared.

—El CerebroAmigo —reconoció Boutin—. Y para eso yo podía crear un virus retardado propio…, un virus que se introdujera dentro del CerebroAmigo y que se duplicara cada vez que un miembro de las FDC se comunicara con otro, pero que permaneciera dormido hasta el día y la hora de mi elección. Entonces haría que todos los sistemas corporales regulados por el CerebroAmigo se volvieran locos. Todo el mundo que tuviera un CerebroAmigo moriría al instante, y todos los mundos humanos quedarían abiertos para la conquista. Rápido, fácil, indoloro.

»Pero había un problema. No tenía forma de introducir el virus. Mi puerta trasera era sólo para temas de diagnóstico. Podía leer y desconectar algunos sistemas, pero no estaba diseñada para cargar códigos. Para hacerlo, necesitaría que alguien lo aceptara de mí y actuara como portador. Así que los obin fueron en busca de voluntarios.

—Las naves de las Fuerzas Especiales —dijo Jared.

—Supusimos que las Fuerzas Especiales serían más vulnerables a la desconexión de sus CerebroAmigos. Nunca habéis estado sin ellos, mientras que los soldados regulares de las FDC podrían ser capaces de funcionar todavía. Y resultó que era correcto. Os recuperáis al cabo del tiempo, pero el shock inicial nos dio un montón de tiempo para trabajar. Trajimos a algunos aquí y tratamos de convencerlos para que fueran portadores. Primero se lo pedimos, y luego insistimos. Ninguno cedió. Eso es disciplina.

—¿Dónde están ahora?

—Están muertos. Los obin tienen una forma muy exigente de insistir. Es algo que yo tendría que enmendar, por cierto. Algunos sobrevivieron y los he estado utilizando para estudiar la conciencia. Están vivos, todo lo vivos que pueden estar unos cerebros en un frasco.

Jared se sintió asqueado.

—Vete al carajo, Boutin —dijo.

—Tendrían que haberse ofrecido voluntarios —dijo Boutin.

—Me alegro de que te decepcionaran. Yo haré lo mismo.

—No lo creo. Lo que te hace diferente, Dirac, es que ninguno de ellos tenía ya en sus cabezas mi cerebro y mi conciencia. Y tú sí.

—Incluso con ambas cosas, no soy tú —dijo Jared—. Tú mismo lo has dicho.

—Dije que por ahora eras otra persona. Supongo que no sabes qué te sucedería si transfiriera la conciencia que hay aquí dentro —Boutin se tocó la sien—, y la pusiera en tu cabeza, ¿verdad?

Jared recordó su conversación con Cainen y Harry Wilson, cuando sugirieron superponer la conciencia grabada de Boutin sobre la suya propia, y sintió frío.

—Borrará la conciencia que ya hay ahí —dijo.

—Sí.

—Me matarás.

—Bueno, sí —dijo Boutin—. Pero acabo de hacer una grabación de tu conciencia, porque necesito afinar mi propia transferencia. Está todo hasta hace unos cinco minutos. Así que sólo estarás muerto en parte.

—Hijo de puta —dijo Jared.

—Y cuando haya cargado mi conciencia en tu cuerpo, serviré como portador del virus. No me afectará, naturalmente. Pero todos los demás lo recibirán con plena fuerza. Luego haré fusilar a tus compañeros de pelotón, y después Zoë y yo volveremos al espacio de la Unión Colonial en esa cápsula de captura que habéis tenido el detalle de proporcionarnos. Les diré que Charles Boutin está muerto, y los obin se mantendrán al margen hasta que el virus actúe. Luego intervendrán y obligarán a la Unión Colonial a rendirse. Y así de fácil, tú y yo habremos salvado a la humanidad.

—No me metas en esto —dijo Jared—. No tengo nada que ver.

—¿No? —dijo Boutin, divertido—. Escucha, Dirac. La Unión Colonial no me verá como el instrumento de su caída. Ya estaré muerto. Van a verte a ti, y solo a ti. Oh, serás parte de esto, amigo mío. No tienes ninguna opción.

Capítulo 14

—Cuanto más pienso en este plan, menos me gusta —le dijo Harvey a Sagan. Los dos, junto con Seaborg, estaban agazapados entre los árboles en la linde de la estación científica.

—Trata de no pensar tanto —replicó Sagan.

—Eso debería resultarte fácil, Harvey —dijo Seaborg. Estaba intentando levantar los ánimos y no le salía demasiado bien.

Sagan miró la pierna de Seaborg.

—¿Podrás hacerlo? —preguntó—. Cojeas más.

—Estaré bien —dijo Seaborg—. No voy a quedarme aquí quieto como un palo mientras vosotros acabáis la misión.

—No estoy diciendo eso —dijo Sagan—. Estoy diciendo que Harvey y tú podéis cambiar de papel.

—Estoy bien —insistió Seaborg—. Y de todas formas, Harvey me mataría si ocupo su puesto.

—Tienes toda la razón —dijo Harvey—. Soy bueno en este tipo de mierda.

—Me duele la pierna, pero puedo caminar y correr —dijo Seaborg—. Estaré bien. Pero no nos quedemos aquí charlando. La pierna se me entumecerá.

Sagan asintió y volvió la mirada hacia la estación científica, que era un conjunto de edificios bastante modesto. En el extremo norte del complejo estaban los barracones obin, que eran sorprendentemente exiguos; los obin no querían o no necesitaban nada que se pareciera a la intimidad. Como los humanos, los obin se reunían a la hora de comer; muchos de ellos estarían en el comedor situado junto a los barracones. El trabajo de Harvey era crear una distracción allí y atraer la atención de los obin, haciendo que los que se encontraran en otras partes de la estación se dirigieran a él.

En el extremo sur del complejo estaba el generador-regulador de energía, albergado en un gran edificio que parecía un cobertizo. Los obin usaban lo que esencialmente eran baterías enormes, que eran constantemente recargadas por molinos de viento situados lejos de la estación. El trabajo de Seaborg era cortar de algún modo la energía. Tendría que trabajar con lo que encontrara allí y ver qué sucedía.

Entre los dos extremos se hallaba la estación científica propiamente dicha. Cuando la energía se cortara, Sagan entraría, buscaría a Boutin y lo sacaría de allí, dejándolo inconsciente si era necesario para llevarlo hasta la cápsula de captura. Si se encontraba con Dirac, tendría que evaluar rápidamente si era útil o si se había vuelto un traidor como su progenitor. En el segundo caso, tendría que matarlo, limpia y rápidamente.

Sagan sospechaba que iba a tener que matar a Dirac de todas formas; no creía poder disponer de tiempo suficiente para decidir si era digno de confianza o no, y no contaba con su CerebroAmigo ampliado para leer sus pensamientos. Sagan se permitió gastarse una broma sin gracia ante el hecho de que su habilidad para leer las mentes, tan secreta y clasificada, le resultaba también completamente inútil cuando realmente la necesitaba. Sagan no quería tener que matar a Dirac, pero no veía muchas más opciones en el asunto. «Tal vez ya esté muerto —pensó—. Eso me ahorraría el problema».

Sagan descartó la idea. No le gustaba lo que le decía esa línea particular de pensamiento. Se preocuparía de Dirac cuando apareciera, si lo hacía. Mientras tanto, los tres tenían otras cosas que hacer. En el fondo, lo que realmente importaba era llevar a Boutin a la cápsula de captura.

«Tenemos una ventaja —pensó Sagan—. Ninguno de nosotros espera sobrevivir. Eso nos da opciones».

—¿Estamos preparados? —preguntó Sagan.

—Estamos preparados —contestó Seaborg.

—Joder, sí —dijo Harvey.

—Entonces, hagámoslo —dijo Sagan—. Harvey, adelante.

Jared despertó tras una breve siesta y encontró a Zoë mirándole. Sonrió.

—Hola, Zoë —dijo.

—Hola —respondió Zoë, y frunció el ceño—. He olvidado tu nombre.

—Soy Jared.

—Ah, sí. Hola, señor Jared.

—Hola, cariño —dijo Jared, y una vez más le resultó difícil controlar la emoción de su voz. Miró el animal de peluche que Zoë llevaba—. ¿Es Celeste la elefanta? —preguntó.

Zoë asintió, y la alzó para que él la viera.

—Ajá —dijo—. Antes tenía un Babar, pero lo perdí. ¿Conoces a Babar?

—Claro. Recuerdo haber visto a tu Babar también.

—Lo echo de menos —dijo Zoë con voz triste, pero entonces se animó—. Pero entonces papá me trajo a Celeste, cuando volvió.

—¿Cuánto tiempo estuvo fuera? —preguntó Jared.

Zoë se encogió de hombros.

—Mucho tiempo. Dijo que había cosas que tenía que hacer primero. Pero dijo que enviaría a los obin a protegerme y cuidarme.

—¿Y lo hicieron?

—Supongo que sí. —La niña se encogió de hombros y dijo con voz débil—: No me gustan los obin. Son aburridos.

—Ya lo creo. Siento que tu padre y tú estuvierais separados tanto tiempo, Zoë. Sé que te quiere mucho.

—Lo sé —dijo Zoë—. Yo también lo quiero. Quiero a papá y a mamá y a los abuelos, que nunca conocí, y a mis amigos de Covell también. Los echo de menos. ¿Crees que ellos me echarán de menos?

—Estoy seguro de que sí —respondió Jared, y evitó pensar en lo que le había sucedido a sus amigos. Miró a Zoë y vio que hacía un puchero—. ¿Qué pasa, cariño? —preguntó.

—Papá dice que tengo que volver a Fénix contigo. Dice que vas a quedarte conmigo para que él pueda terminar el trabajo aquí.

—Tu padre y yo hablamos de eso —dijo Jared, con delicadeza—. ¿No quieres volver?

—Quiero volver pero con papá —dijo ella, quejumbrosa—. No quiero que se quede.

—No estará aquí mucho tiempo. Lo que pasa es que la nave que nos trajo para llevarte a casa es muy pequeñita, y sólo hay espacio para ti y para mí.

—Podrías quedarte tú.

Jared se echó a reír.

—Ojalá pudiera, cariño. Pero nos divertiremos mientras esperamos a tu papá, te lo prometo. ¿Hay algo que quieras hacer cuando lleguemos a la Estación Fénix?

—Quiero comprar caramelos —dijo Zoë—. Aquí no hay. Papá dice que los obin no tienen muchos. Trató de hacerlos una vez.

—¿Y qué tal?

—Estaban malísimos —dijo Zoë—. Quiero piruletas y galletitas y chupachups y gominolas. Me gustan las negras.

—De eso me acuerdo —dijo Jared—. La primera vez que te vi, estabas comiendo gominolas negras.

—¿Cuándo fue eso? —preguntó Zoë.

—Hace mucho tiempo, nena. Pero me acuerdo como si fuera ayer. Y cuando regresemos, podrás comer todos los caramelos que quieras.

—Pero no demasiados —dijo Zoë—. Porque si no me duele el estómago.

—Exactamente. Y no podemos consentirlo. Un dolor de estómago no está bien.

Zoë le sonrió a Jared y le partió el corazón.

—Eres tonto, señor Jared —dijo.

—Bueno —dijo Jared, sonriendo—. Lo intento.

—Muy bien, iré. Papá está echando una siesta. No sabe que estoy aquí. Voy a despertarlo porque tengo hambre.

—Ve y hazlo, Zoë. Gracias por visitarme. Me alegro mucho de que vinieras.

—Muy bien —dijo Zoë, se dio la vuelta y lo saludó con la mano al marcharse—. ¡Adiós, señor Jared! Hasta luego.

—Hasta luego —dijo Jared, sabiendo que no seria así.

—¡Te quiero! —dijo Zoë, de esa forma casual que tienen los niños.

—Yo también te quiero —susurró Jared, como un padre. Esperó hasta que oyó la puerta cerrarse en el pasillo adjunto antes de dejar escapar el sollozo entrecortado que había estado conteniendo.

Jared miró el laboratorio, la consola que Boutin había llevado allí para hacer la transferencia de conciencia, y se detuvo en la segunda cápsula nido que Boutin había llevado, donde se colocaría antes de enviar su conciencia al cuerpo de Jared, anulando su existencia como si fuera simplemente un sustituto, algo puesto allí para ocupar el tiempo hasta que el verdadero poseedor del cuerpo pudiera tomar posesión de él.

«¿Pero acaso no era así?», pensó Jared. Fue Boutin quien pretendió estar en aquel cuerpo. Por eso había sido creado. Se permitió a Jared existir sólo porque la conciencia de Boutin al principio se negó a enraizar. Tuvo que ser engañada para compartir el espacio mental que Jared había creado. Y ahora, ironías de la vida, Boutin lo quería todo, quería apartar a Jared por completo. «Maldición —pensó Jared locamente—. ¡Tengo el cerebro tal como me gusta!» Se rio, y la risa le sonó extraña y temblorosa. Trató de calmarse, y logró volver a un estado más racional poco a poco.

Jared oía a Boutin en su cabeza, describiendo los males de la Unión Colonial, y oyó la voz de Cainen, a quien consideraba más honrado en esos temas, expresando los mismos sentimientos. Examinó su propio pasado como miembro de las Fuerzas Especiales, y las cosas que había hecho para que el universo fuera «seguro para la humanidad». En efecto, la Unión Colonial controlaba cada línea de comunicación, dirigía cada curso de acción, mantenía bajo férreo control cada aspecto de la humanidad, y combatía casi contra todas las razas que conocía con persistente ferocidad.

Si el universo era tan hostil como mantenía la Unión Colonial, tal vez ese nivel de control estuviera justificado, por el imperativo racial de defender el territorio y abrir sitio a los humanos en el universo. Pero si no lo era…, si lo que impulsaba las constantes guerras de la Unión Colonial no era la competencia desde el exterior sino la paranoia y la xenofobia desde el interior, entonces Jared sabía que él y todos los que había conocido dentro de las Fuerzas Especiales y fuera de ellas podrían, de un modo u otro, haber provocado la lenta muerte de la humanidad que, según Boutin, estaba esperando ahí fuera. Entonces habría elegido negarse a luchar.

«Pero Boutin no es de fiar», pensó Jared. Boutin consideraba malvada a la Unión Colonial, pero también elegía hacer cosas malas él mismo. Hizo que tres razas distintas (dos con un largo historial de enfrentamientos) se unieran para atacar a la Unión Colonial, exponiendo a miles de millones de humanos y a miles de millones de otras criaturas inteligentes a la amenaza de la guerra. Había experimentado con soldados de las Fuerzas Especiales y los había matado. Planeaba matar a todos los miembros de las Fuerzas Especiales y a todos los demás soldados de las FDC con su virus CerebroAmigo, algo parecido a un genocidio, considerando el número y la composición única de las Fuerzas de Defensa Coloniales. Y al matar a las Fuerzas de Defensa Coloniales, Boutin dejaría a las colonias y a la Tierra indefensas contra cualquier raza que decidiera reclamar una de sus colonias como propia. Los obin no serían capaces de detener la carrera en busca de territorio de las otras razas…, probablemente ni siquiera podrían hacerlo aunque quisieran. La recompensa de los obin no era territorio, sino conciencia.

Jared comprendió que los desprotegidos colonos estarían condenados. Sus colonias serían destruidas y no tendrían ningún sitio adónde ir. No entraba en la naturaleza de las razas de esa parte de la galaxia compartir sus mundos. La Tierra con sus miles de millones de habitantes podría sobrevivir: sería difícil eliminar a miles de millones de humanos sin luchar. Los planetas coloniales, menos poblados y menos lastrados ecológicamente, serían mucho más atractivos. Pero, si alguien decidía atacar la Tierra, y era cierto que la Unión Colonial la había mantenido atrasada porque eso le convenía, entonces la Tierra no podría defenderse. Sobreviviría, pero el daño sería inmenso.

«¿Es que Boutin no lo ve?», se preguntó Jared. Tal vez lo veía, pero prefería creer que no sucedería así. Aunque era posible que simplemente no considerara las consecuencias de sus acciones. Cuando los obin contactaron con él, tal vez todo lo que Boutin vio fue a un pueblo tan desesperado por algo que él podía darles que estaban dispuestos a hacer cualquier cosa por conseguirlo. Tal vez Boutin pidió la luna y no pensó en lo que haría con ella una vez la tuviera. Tal vez Boutin ni siquiera pensaba que los obin le darían de verdad la guerra que había pedido.

Mezclado con todo esto, Jared sentía una acuciante preocupación por Zoë. ¿Qué le ocurriría si Boutin fracasaba o lo mataban? ¿Qué le ocurriría si tenía éxito? Jared se sentía culpable por preocuparse por lo que podía sucederle a una niña pequeña cuando miles de millones de vidas serían alteradas o exterminadas, pero no podía evitarlo. En el fondo, buscaba un modo de que Zoë pudiera sobrevivir a todo aquello.

Jared se sintió abrumado por las decisiones que tenía que tomar, y por la información que necesitaba para tomarlas, y absolutamente aturdido por lo poco que podría hacer al respecto. Consideraba que era probablemente la última persona del mundo que debería estar luchando contra aquello. Pero no podía hacer nada para cambiarlo. Cerró los ojos y consideró sus opciones.

Una hora más tarde, Jared abrió los ojos cuando Boutin entraba por la puerta, seguido por un obin.

—Estás despierto —dijo Boutin.

—Lo estoy —respondió Jared.

—Es hora de hacer la transferencia. He programado el proceso y comprobado las simulaciones: parece que saldrá a la perfección. No tiene sentido seguir posponiéndola.

—Nada más lejos de mi intención que impedir que me mates —dijo Jared, casualmente.

Boutin hizo una pausa. Que Jared mencionara tan claramente su inminente asesinato preocupaba a Boutin. «Bien», pensó.

—Una cosa —dijo Boutin—. Antes de hacer la transferencia, puedo ejecutar una directriz que te haga dormir, si quieres. No sentirás nada. Si lo prefieres…

—No parece que a ti te guste la idea —dijo Jared.

—Hace que la transferencia sea más difícil, por lo que puedo ver en las simulaciones. La transferencia prenderá con más fuerza si tú también estás consciente.

—Bueno, pues entonces estaré despierto —dijo Jared—. No querría ponerte las cosas difíciles.

—Escucha, Dirac. Esto no es algo personal. Tienes que comprender que tú representas un modo de que todo esto suceda rápida y limpiamente, con el menor derramamiento de sangre por ambas partes. Lamento que tengas que morir, pero la alternativa es más muerte.

—Asesinar a todos los soldados de las Fuerzas de Defensa Coloniales con tu virus no me parece el menor derramamiento de sangre —respondió Jared.

Boutin se dio media vuelta y le dijo al obin que iniciara los preparativos. El obin se dirigió a la consola y se puso a trabajar.

—Dime —espetó Jared—, después de que hayas matado a todas las Fuerzas de Defensa Coloniales, ¿quién va a proteger a las colonias humanas? Ya no tendrán defensores. Los habrás matado a todos.

—Los obin los protegerán a corto plazo —dijo Boutin—. Hasta que podamos crear una nueva fuerza de defensa.

—¿Estás seguro de eso? Cuando les aportes conciencia, ¿por qué necesitarán seguir haciendo algo por ti? ¿O planeas retener su conciencia hasta después de que cumplan tu próxima demanda?

Boutin miró rápidamente al obin, y luego se encaró a Jared.

—No estoy reteniendo nada —dijo—. Lo harán porque han accedido a hacerlo.

—¿Estás dispuesto a poner en peligro la vida de Zoë por eso? Porque es lo que estás haciendo.

—No me des sermones sobre mi hija —escupió Boutin, y se dio media vuelta. Jared se estremeció con tristeza, pensando en las decisiones que iba a tomar.

El obin asintió a Boutin: era el momento. Boutin miró a Jared una vez más.

—¿Algo más que quieras decir antes de empezar? —le preguntó.

—Creo que lo guardaré para más tarde —dijo Jared.

Boutin abrió la boca para preguntar qué quería decir, pero antes de que pudiera hacerlo un ruido estalló fuera de la estación. Parecía un arma muy grande, disparando muy rápidamente.

Harvey vivía para ese tipo de cosas.

Su principal preocupación mientras se acercaban a la estación científica era que la teniente Sagan esperara que hiciera una de esas aproximaciones metódicas y cautelosas tan de su estilo, algo sibilino que le exigiera andar de puntillas como si fuera un maldito espía o algo por el estilo. Odiaba esas chorradas. Harvey sabía quién era y qué se le daba mejor: era un hijo de puta ruidoso y era bueno haciendo que las cosas se cayeran y explotaran. En sus pocos momentos introspectivos, Harvey se preguntaba si su progenitor, el tipo del que estaba hecho principalmente, no habría sido algo realmente antisocial, como un pirómano o un luchador profesional, o si tal vez había estado en la cárcel por atraco. Quienquiera o lo que quiera que fuese, a Harvey le habría gustado darle un besazo en la boca. Harvey se sentía absolutamente en paz con su naturaleza interior, de un modo que los monjes budistas zen no podrían siquiera imaginar. Y por eso cuando Sagan le dijo que su trabajo sería atraer la atención sobre sí para que Seaborg y ella pudieran hacer el suyo, Harvey bailó por dentro. Estaba seguro de poder atraer la atención sobre sí.

La cuestión era cómo.

Harvey no era especialmente introspectivo, pero eso no significaba que fuese estúpido. Era legal, dentro de sus posibilidades; comprendía el valor de la sutileza aunque no fuera muy sutil, y uno de los motivos por los que podía ser ruidoso y molesto era que no se le daban mal la estrategia y la logística. Se le encargaba un trabajo y lo hacía, normalmente del modo más tendente a la entropía posible, sí, pero también de forma que consiguiera siempre exactamente el objetivo propuesto. Una de las luces que guiaban a Harvey en términos de estrategia era la sencillez; puestos a elegir, Harvey prefería una acción que le permitiera meterse en el meollo de las cosas y luego salir de ellas. Cuando le preguntaban, decía que era su teoría del combate de la navaja de Occam: la manera más simple de darle a alguien una patada en el cuello era normalmente la correcta.

Fue esta filosofía la que hizo que Harvey cogiera el hovercraft que Sagan había robado, se montara en él, y después de unos instantes para comprender su manejo, se lanzara hacia la puerta del comedor de los obin. Cuando se acercaba, la puerta del comedor se abrió hacia adentro: algún obin que iba a cumplir con su servicio después de cenar. Harvey sonrió como un loco, enfiló el hovercraft, y luego frenó lo bastante para (esperaba) volver a meter de un topetazo al puñetero alienígena en la habitación.

Funcionó a la perfección. El obin tuvo tiempo suficiente para chillar sorprendido antes de que el arma del hovercraft lo golpeara de pleno en el pecho, impulsándolo hacia atrás como si fuera un muñeco de cuerda y haciéndole recorrer casi todo el salón. Los otros obin presentes alzaron la cabeza mientras la víctima de Harvey se precipitaba al suelo, y volvieron sus ojos múltiples hacia la puerta, Harvey, y el hovercraft con su gran arma apuntando al interior.

—¡Hola, chicos! —dijo Harvey con voz cavernosa—. ¡El Segundo Pelotón os envía sus saludos!

Y tras eso, pulsó el botón de disparo y se puso a trabajar.

Las cosas se volvieron algo caóticas justo entonces. Fue jodidamente hermoso.

A Harvey le encantaba su trabajo.

Desde el otro lado del complejo, Seaborg oyó a Harvey iniciar su feliz trabajo, y no pudo contener un pequeño escalofrío involuntario. No es que a Seaborg no le agradara Harvey, pero después de un par de asaltos de combate con el Segundo Pelotón, tenía la sensación de que si a uno no le gustaba que las cosas explotaran innecesariamente a su alrededor, era mejor permanecer lejos de Daniel Harvey.

El estrépito y los estallidos provocaron exactamente lo que pretendían: los soldados obin del generador abandonaron sus puestos para ir a ayudar a aquellos de sus compañeros que estaban siendo alegremente masacrados en el otro extremo del complejo. Seaborg corrió como pudo hacia los generadores, dolorido, y sorprendió a lo que supuso eran científicos obin cuando entró por la puerta. Abatió a uno con una de aquellas extrañas armas obin, y luego le rompió el cuello al otro. Eso fue más perturbador de lo que esperaba: sintió los huesos o lo que fueran ceder bajo su golpe. Al contrario que Harvey, la violencia no era nunca natural para Seaborg; pocas cosas eran naturales para él. Era algo que había advertido antes y que ocultaba compensándolo en exceso, por lo que los miembros de su escuadrón de instrucción pensaban que era un gilipollas. Lo superó (alguien podía acabar empujándolo por un acantilado si no lo hacía), pero lo que nunca superó fue la idea de que, en el fondo, las Fuerzas Especiales no eran para él.

Seaborg entró en la siguiente sala, que ocupaba la mayor parte del cobertizo y albergaba dos formas enormes que supuso eran las baterías que tenía que destruir. La distracción de Harvey iba a funcionar mientras consiguiera continuar con vida, y Seaborg dudaba de que fuera a ser durante mucho tiempo. Seaborg buscó en la sala controles o paneles que pudieran ayudarle o al menos darle alguna indicación de cómo desconectar la energía. No vio nada; todos los paneles y controles estaban en la sala donde había dejado a los dos obin muertos. Seaborg se preguntó un momento si tendría que haber mantenido a uno de ellos con vida para tratar de convencerlo de que desconectara la central de energía, pero se dijo que tampoco habría tenido éxito.

—Mierda —dijo Seaborg lleno de frustración, y a falta de algo mejor que hacer, levantó el arma obin y disparó contra una de las baterías. El proyectil se clavó en la piel de metal de la enorme batería, levantando momentáneamente chispas, y entonces Seaborg oyó un gemido agudo, como aire escapando por un agujero muy pequeño. Miró donde había disparado: un chorro de alta presión de gas verde escapaba por allí. Seaborg lo miró.

«Qué demonios —pensó, alzando el arma y apuntando al agujero por donde manaba el chorro—. Veamos si esa mierda es inflamable».

Lo era.

El estallido del generador de energía tumbó a Jane Sagan de culo y la cegó durante sus buenos tres segundos. Recuperó la visión justo a tiempo de ver tres grandes trozos de la sala del generador dando vueltas por el cielo en su dirección. Sagan retrocedió lo suficiente para evitar los escombros. Por instinto, comprobó su integración para ver si por algún milagro Seaborg había logrado sobrevivir. No había nada allí, por supuesto. Nadie sobrevive a una explosión semejante. Sin embargo, pudo sentir a Harvey, y se sorprendió durante un instante por su orgía de violencia. Sagan devolvió su atención a la estación científica, cuyas ventanas estaban hechas añicos donde se veían partes en llamas, y tardó varios segundos en formular un plan antes de darse cuenta de que volvía a disponer de integración. Desconectar la energía, de algún modo, le había devuelto su CerebroAmigo.

Sagan dedicó dos segundos de forma absolutamente inadecuada a regocijarse por el regreso de su integración y su CerebroAmigo antes de preguntarse si estaría aún integrada con alguien más.

El estallido derribó a Boutin y al obin al suelo. Jared sintió que su cápsula se estremecía violentamente. Pero se mantuvo en pie, igual que la segunda cápsula. Las luces se apagaron, para ser sustituidas un segundo después por el suave brillo verde de las luces de emergencia. El obin se levantó y se dirigió a la pared para activar el generador secundario del laboratorio. Boutin se irguió, llamó a Zoë y salió corriendo de la sala. Jared lo vio alejarse; también él tenía el corazón en un puño.

:::Dirac —dijo Jane Sagan—. Respóndeme.

La integración fluyó sobre Jared como una luz dorada.

:::Estoy aquí.

:::¿Sigue vivo Boutin? —preguntó Sagan.

:::Sí. Pero ya no es el objetivo de la misión.

:::No te entiendo —dijo Sagan.

:::Jane —dijo Jared, usando por primera vez que ambos pudieran recordar el nombre propio de Sagan—. Zoë está viva. Su hija. Tiene que encontrarla. Tiene que llevársela de aquí lo más rápido posible.

Hubo una vacilación infinitesimal por parte de Sagan.

:::Tienes que contármelo todo. Y será mejor que te des prisa.

Lo más rápidamente que pudo, Jared vació todo lo que Boutin le había contado, incluidas las grabaciones de las conversaciones que había empezado a crear en cuanto Boutin restauró la capacidad de su CerebroAmigo, esperando sin ninguna esperanza que alguien de su escuadrón pudiera haber sobrevivido y encontrado un medio de localizarlo. Sagan no tenía tiempo para revisar todas las conversaciones, pero estaban allí, para el futuro.

:::Tendríamos que llevarnos a Boutin de todas formas —dijo Sagan, después de que Jared terminara.

:::No —Jared envió la palabra con toda la fuerza posible—. Mientras esté vivo, los obin vendrán a por él. Es su clave para lo que más quieren. Si estaban dispuestos a ir a la guerra porque él se lo pidió, irán a la guerra para recuperarlo.

:::Entonces lo mataré.

:::Busque a Zoë. Yo me encargaré de Boutin.

:::¿Cómo?

:::Confíe en mí —dijo Jared.

:::Dirac —empezó a decir Sagan.

:::Sé que no confía en mí. Y sé por qué. Pero también recuerdo lo que me dijo una vez, teniente. Me dijo que, pese a todo, recordara que yo soy Jared Dirac. Se lo digo ahora, teniente. Sé quién soy. Soy Jared Dirac, de las Fuerzas Especiales de la Unión Colonial, y mi trabajo es salvar a la humanidad. Le pido que confíe en que voy a hacer mi trabajo.

Una pausa infinitamente larga. Desde el pasillo, Jared oyó a Boutin volver al laboratorio.

:::Haz tu trabajo, soldado —dijo Sagan.

:::Lo haré —respondió Jared—. Gracias.

:::Buscaré a Zoë.

:::Dígale que es amiga del señor Jared, y que su papá y él le dijeron que podía ir con usted. Y no olvide su elefanta de peluche.

Jared envió información sobre dónde pensaba que estaría Zoë, pasillo abajo.

:::No lo olvidaré —dijo Sagan.

:::Tengo que romper la integración con usted ahora. Adiós, teniente. Gracias. Gracias por todo.

:::Adiós, Jared —dijo Sagan, y antes de romper la integración le envió una oleada de algo que parecía consuelo. Y seguidamente se marchó.

Jared se quedó solo.

Boutin entró de nuevo en el laboratorio y le gritó algo al obin, que manejó algunos interruptores. Las luces volvieron a encenderse.

—Terminemos con esto —le dijo Boutin al obin—. Nos atacan. Hay que acabar cuanto antes.

Boutin miró a Jared brevemente. Éste tan sólo sonrió y cerró los ojos. Oyó los sonidos del obin trasteando en el panel, a Boutin abriendo la cápsula nido y entrando en ella, y el bajo zumbido de su propia cápsula acumulando energía para la transferencia de conciencia.

Lo que más lamentaba Jared al final de su vida era que hubiese durado tan poco. Sólo un año. Pero qué año, con tanta gente y experiencias. Jared caminó con ellos en su mente y sintió su presencia una última vez: Jane Sagan, Harry Wilson, Cainen. El general Mattson y el coronel Robbins. El Segundo Pelotón, y la intimidad que compartían en la integración. El extraño capitán Martin y los gamoranos. Los chistes compartidos con el teniente Cloud. Sarah Pauling, tan querida. Y Zoë. Zoë, que viviría, si Sagan podía encontrarla. Y lo haría.

«No —pensó Jared—. Ningún pesar. Ninguno. Por nada».

Jared oyó el suave zumbido cuando el obin inició la secuencia de transferencia. Se contuvo todo el tiempo que pudo. Luego se soltó.

Zoë gritó cuando el gran rugido sacudió su habitación haciendo que ella se cayera de la cama y el televisor se desprendiera de la pared. La niñera se acercó para ver si se encontraba bien, pero Zoë la apartó. No quería a la niñera, quería a papá, y en efecto un minuto después él entró por la puerta, la cogió en brazos y la consoló. Le dijo que todo iba a salir bien. Entonces la soltó y le dijo que dentro de unos minutos el señor Jared iría a por ella, que tenía que hacer lo que el señor Jared dijera, pero que de momento esperase en su habitación con la niñera, porque allí estaría a salvo.

Zoë lloró de nuevo durante un minuto y le dijo a su papá que no quería que se marchara. Él dijo que nunca volvería a dejarla. Eso no tenía sentido porque el señor Jared iba a ir a por ella dentro de un momento para llevársela, pero hizo que se sintiera mejor de todas formas. Entonces papá le dijo algo a la niñera y se marchó. La niñera fue al salón y volvió con una de esas armas que usaban los obin. Eso le pareció extraño porque, que Zoë supiera, la niñera nunca había usado un arma antes. No hubo más explosiones, pero de vez en cuando Zoë pudo oír disparos, haciendo pop pop pop en algún lugar del exterior. Zoë volvió a su cama, agarró a Celeste y esperó al señor Jared.

La niñera soltó un alarido, apuntó con el arma a algo que Zoë no pudo ver y luego salió corriendo por la puerta. Zoë gritó y se escondió bajo la cama, recordando lo que pasó en Covell y preguntándose si aquellas cosas parecidas a pollos iban a venir a por ella otra vez como hicieron allí. Oyó algunos golpes en la habitación de al lado y luego un grito. Zoë se tapó los oídos y cerró los ojos.

Cuando volvió a abrirlos había un par de pies en la habitación, acercándose a la cama. Zoë se puso una mano en la boca para callarse, pero no pudo evitar un gemido o dos. Entonces los pies se convirtieron en rodillas y luego apareció una cabeza ladeada y dijo algo. Zoë chilló y trató de escabullirse, abrazada a Celeste, pero en cuanto salió la mujer la agarró y la sostuvo en brazos. Zoë pataleó y gritó, y tardó un momento en darse cuenta de que la mujer repetía su nombre una y otra vez.

—Tranquila, Zoë —decía la mujer—. Tranquila. Shhhh. Shhh. No pasa nada.

Al cabo de un rato, Zoë dejó de intentar escapar y volvió la cabeza.

—¿Dónde está mi papá? ¿Dónde está el señor Jared?

—Los dos están ocupados ahora mismo —dijo la mujer, todavía sujetando a Zoë—. Me dijeron que viniera a por ti y me asegurara de que estás bien. Soy la señorita Jane.

—Papá dijo que tenía que esperar aquí al señor Jared.

—Lo sé. Pero ahora mismo los dos tienen cosas que hacer. Están pasando muchas cosas ahora mismo y no pueden venir a buscarte. Por eso me enviaron a mí, para cuidarte.

—La niñera me cuida.

—La niñera ha tenido que irse. Hay muchas cosas que hacer ahora mismo.

—He oído un ruido muy fuerte —dijo Zoë.

—Bueno, ésa es una de las cosas que mantienen ocupado a todo el mundo —dijo la señorita Jane.

—Vale —dijo Zoë, vacilante.

—Mira, Zoë. Lo que quiero es que pases tus brazos alrededor de mis hombros, y tus piernas por mi cintura; que te agarres con todas tus fuerzas a mí, y mantengas los ojos cerrados hasta que yo te diga que puedes abrirlos. ¿Podrás hacerlo?

—Ajá. ¿Pero cómo agarraré a Celeste?

—Bueno, pongámosla entre tú y yo aquí mismo —dijo la señorita Jane, y colocó a Celeste entre su barriga y la de Zoë.

—Se aplastará —dijo Zoë.

—Lo sé. Pero no le pasará nada. ¿Estás preparada?

—Estoy preparada.

—Entonces cierra los ojos y agárrate fuerte —dijo la señorita Jane, y Zoë se agarró, aunque cuando salieron del dormitorio no había cerrado los ojos todavía, y al llegar al salón Zoë vio a lo que parecía ser la niñera durmiendo en el suelo. Entonces Zoë cerró los ojos y esperó a que la señorita Jane le dijera que volviese a abrirlos.

Los obin que Sagan había encontrado en el edificio la evitaban, haciéndole creer que estaban especializados como científicos, pero de vez en cuando uno de ellos intentaba dispararle o atacarle físicamente. No había suficiente espacio para empuñar el molesto rifle obin con precisión; Sagan se contentó con el cuchillo y trató de ser rápida. Esta medida estuvo a punto de fallarle cuando el obin que cuidaba a Zoë casi le arrancó la cabeza; Sagan arrojó el cuchillo para distraer a la criatura y luego se lanzó contra ella, luchando a brazo partido. Sagan había tenido suerte de que mientras rodaban por el suelo la obin se enganchara una pierna con los muebles; eso le dio tiempo suficiente para librarse de su tenaza, ponerse encima y estrangularla hasta matarla. Tras encontrar a Zoë y cogerla en brazos, llegó el momento de salir de allí.

:::Harvey —dijo Sagan.

:::Ahora mismo estoy ocupado —respondió Harvey. A través de su integración, Sagan pudo verlo abriéndose paso hacia un nuevo hovercraft. Había estrellado el anterior contra una nave que intentaba despegar y matarlo desde las alturas.

:::Tengo el objetivo y necesito apoyo. Y un vehículo.

:::Cinco minutos y tendrá ambas cosas —dijo Harvey—. Pero no me agobie.

:::No te estoy agobiando —respondió Sagan, y entonces interrumpió la conversación. El pasillo ante el apartamento de Boutin se extendía hacia el norte, más allá del laboratorio, y hacia el este, hacia otras partes del edificio. El pasillo del laboratorio la conectaría más rápidamente con un lugar donde Harvey pudiera recogerla, pero Sagan no quería arriesgarse a que Zoë viera a su padre o a Jared al pasar. Suspiró, volvió al apartamento y recuperó el arma obin, sosteniéndola torpemente. Era un arma para dos manos, y manos obin, no humanas. Sagan esperó que todo el mundo hubiera abandonado el edificio o estuviera ocupado con Harvey, para no tener que usarla.

Tuvo que hacerlo tres veces, la tercera para golpear con ella a un obin después de quedarse sin munición. El obin gritó. También gritó Zoë cada vez que Sagan empleó el arma. Pero mantuvo los ojos cerrados, como había prometido.

Sagan llegó al lugar por donde había entrado en el edificio, una ventana destruida en la planta baja junto a una escalera.

:::¿Dónde estás? —le preguntó a Harvey.

:::Lo crea o no, los obin no están dispuestos a prestarme su equipo —envió Harvey—. Deje de meterme bulla. Estaré allí pronto.

—¿No estamos a salvo todavía? —preguntó Zoë, con la voz apagada porque tenía la cabeza enterrada en el cuello de Sagan.

—Todavía no. Pronto, Zoë.

—Quiero a mi papá.

—Lo sé, Zoë —dijo Sagan—. Shhh.

Sagan oyó movimiento en los pisos de arriba.

«Vamos, Harvey —pensó—. Muévete».

Los obin estaban empezando a fastidiar a Harvey. Cargarse a un par de docenas en el comedor había sido una experiencia única y satisfactoria, cierto, catártica, sobre todo a la luz de cómo los hijos de puta obin mataron a la mayor parte del Segundo Pelotón. Y empotrar el pequeño hovercraft contra aquella nave había producido sus propios placeres especiales. Pero una vez Harvey se quedó sin vehículo, empezó a darse cuenta de cuántos malditos obin había y de que era mucho más difícil manejarlos si ibas a pie. Y luego llamó Sagan (integrada de nuevo, menos mal), pero para decirle que necesitaba un transporte. Como si él no estuviera ocupado.

«Es la jefa», se dijo Harvey. Apoderarse de uno de los hovercrafts aparcados iba a ser difícil; los obin los guardaban en un patio que sólo tenía una entrada. Y había al menos dos obin dando vueltas, buscándolo.

«Y mira, ahí viene uno ahora», pensó Harvey, cuando uno apareció ante su vista. Harvey estaba agazapado y trataba de no llamar la atención, pero salió al descubierto y agitó las manos.

—¡Eh! —gritó—. ¡Capullo! ¡Ven a por mí, cabrón hijo de puta!

Ya fuera porque lo escuchó o porque lo vio moverse, el obin que manejaba el hovercraft se volvió hacia Harvey.

«Muy bien —pensó Harvey—, ¿y ahora qué coño hago?»

Lo primero era apartarse del chorro de flechas que salió disparado por el cañón del hovercraft. Harvey rodó, se levantó con una voltereta y apuntó su arma obin para disparar. El primer disparo ni siquiera se acercó. El segundo voló la nuca del obin.

«Por eso hay que llevar casco, gilipollas», pensó Harvey, y fue a recoger su pieza y luego a rescatar a Sagan. Por el camino varios obin a pie trataron de hacerle a Harvey lo que él le había hecho previamente al obin que conducía antes el hovercraft. Harvey prefirió dejarlos atrás en vez de dispararles, pero tampoco fue muy puntilloso al respecto.

:::Aquí está el transporte —le dijo Harvey a Sagan, y luego se sorprendió más que bastante cuando vio lo que Sagan llevaba en brazos—. Eso es una niña.

:::Lo sé —contestó Sagan, colocando a Zoë en posición segura en el hovercraft—. Ve a la cápsula de captura lo más rápido que puedas.

Harvey aceleró a fondo y voló en línea recta. No parecía que los fueran a perseguir de modo inmediato.

:::Creía que teníamos que llevarnos de vuelta a Boutin —dijo Harvey.

:::Cambio de planes.

:::¿Dónde está Boutin?

:::Dirac se está encargando de él.

:::Dirac —dijo Harvey, de nuevo sorprendido—. Supuse que estaba muerto.

:::Estoy casi segura de que lo está —dijo Sagan.

:::¿Entonces cómo va a encargarse de Boutin?

:::No tengo ni idea —dijo Sagan—. Sólo sé que lo hará.

Boutin abrió los ojos en un cuerpo completamente nuevo.

«Bueno, nuevo no —corrigió—. Moderadamente usado».

Su ayudante obin abrió su cápsula y lo ayudó a salir. Boutin dio unos pocos pasos vacilantes y luego unos cuantos más seguros. Contempló el laboratorio y le fascinó ver que era mucho más vibrante y atractivo, como si sus sentidos hubieran estado en poca resolución toda su vida y ahora de repente hubieran sido ampliados al máximo. Incluso un laboratorio de ciencias tenía buen aspecto.

Boutin miró su antiguo cuerpo, muerto cerebralmente pero aún respirando; moriría por su cuenta dentro de unas horas o de un día como mucho. Boutin usaría las capacidades de este nuevo cuerpo para registrar su muerte y luego llevar consigo la prueba a la cápsula de captura, junto con su hija. «Si la cápsula sigue allí», corrigió rápidamente. Estaba claro que el escuadrón de las Fuerzas Especiales que habían capturado había logrado escapar de algún modo. Uno de ellos podría habérsela llevado. «Bueno —pensó Boutin—, no importa». Ya estaba tejiendo una historia alternativa en su cabeza, donde él (como Dirac) mataba a Boutin. Los obin, negado su premio de conseguir conciencia, detendrían la guerra y le darían a Dirac permiso para marcharse con el cadáver de Boutin y con Zoë.

«Mmm, eso no es creíble del todo», pensó Boutin. Tendría que perfilar los detalles. La historia que ideara, no obstante…

Boutin fue de pronto consciente de una pequeña imagen que fluctuaba en su campo de visión. Era la imagen de un sobre.

«Tienes un mensaje de Jared Dirac —decía un bloque de texto que apareció al pie de su campo de visión—. Para abrirlo, di “abre”.»

—Abre —dijo Boutin en voz alta. Qué curioso.

El sobre se abrió y luego desapareció. En vez de un mensaje de texto, era un mensaje de voz.

—Hola, Boutin —decía, con una voz simulada que sonaba igual que la de Dirac…, igual que él ahora mismo, en realidad, corrigió Boutin—. Veo que has seguido adelante y has tomado este cuerpo. Pero antes de irme, desearía dejarte algunos pensamientos finales.

»Una criatura sabia me dijo una vez que era importante tomar decisiones —continuó la voz—. A lo largo de gran parte de mi corta vida no he tomado ninguna decisión, o al menos ninguna de importancia. Pero ahora, al final de mi vida, me enfrento a una encrucijada. No puedo elegir vivir o morir: tú has tomado esa decisión por mí. Pero cuando me dijiste que no tenía más remedio que ayudarte con tus planes, cometiste un error. Tengo una alternativa, y la he tomado.

»Mi decisión es no ayudarte. No puedo juzgar si la Unión Colonial es el mejor gobierno para la humanidad: no tuve tiempo para aprender todo lo que debería haber aprendido al respecto. Pero decido no arriesgar la muerte de millones e incluso miles de millones de personas ayudándote a orquestar su caída. Puede que sea una opción errónea. Pero es mi decisión, la que creo que me permite hacer mejor aquello para lo que nací. Mantener a salvo a la humanidad.

»La ironía, Boutin, es que tú y yo compartimos muchos de los mismos pensamientos, compartimos una conciencia común, y tal vez compartimos el mismo objetivo de hacer lo mejor para nuestro pueblo…, y sin embargo, con todo lo que tenemos en común, hemos llegado a conclusiones opuestas sobre cómo conseguirlo. Ojalá hubiéramos tenido más tiempo para que yo hubiera podido conocerte como amigo y hermano, en vez de lo que he sido para ti, un receptáculo donde vaciarte. Ahora es demasiado tarde para eso. Demasiado tarde para mí, y aunque no te das cuenta, también demasiado tarde para ti.

»Sea como sea, quiero darte las gracias. Para bien o para mal, viví gracias a ti, y durante un breve período de tiempo, pude experimentar las alegrías y tristezas que tiene que ofrecer la vida. Y pude conocer y amar a Zoë, por quien ahora rezo para que encuentre un modo de estar a salvo. Te debo la vida, Charles, igual que te debo la muerte.

»Ahora, permíteme una disgresión, que te prometo llegará a un punto importante. Quizá sepas, o tal vez no, que una de las cosas interesantes de la SangreSabia es su capacidad para oxidarse instantáneamente…, de entrar en combustión. No puedo evitar pensar que alguien codificó esa propiedad en la SangreSabia como una especie de broma cruel, porque la primera vez que la vi en acción fue cuando alguien la usó para matar a unos insectos que intentaban chuparle la SangreSabia. Pero también resultó ser útil: una vez me salvó la vida en combate.

»Charles, has creado un virus que planeas usar para conquistar la Unión Colonial. Tú entiendes de virus, ya que se relacionan con los ordenadores, así que tal vez hayas oído el término troyano. Este mensaje, mi amigo y hermano, es un troyano. Cuando abriste la carta, también ejecutaste un programita que he creado. El programa instruye a todos los nanobots de mi SangreSabia para que entren en combustión simultáneamente a una orden mía. Calculo que el tiempo que tardará el programa en propagarse por toda mi SangreSabia es exactamente el mismo que tardarás tú en escuchar este mensaje.

»Vamos a comprobarlo.

Sagan recibió un mensaje cuando estaba colocando a Zoë en la cápsula de captura. Era de Jared Dirac.

:::Si lee esto, Charles Boutin está muerto —decía—. Programé este mensaje para que se enviara después de que mi antiguo CerebroAmigo ejecutara un programa para hacer arder mi SangreSabia. Si la combustión no lo mata (y lo hará) morirá de asfixia dentro de unos pocos minutos. Sea como sea, ha muerto y yo también. No sé si lo conseguirá, pero espero que sí, y que esté a salvo y bien. Adiós, teniente Sagan. Me alegro de haberla conocido. Y si vuelve a ver a Cainen, dígale que le escuché y tomé mi decisión.

Sagan compartió el mensaje con Harvey.

:::Muy bonito —dijo Harvey—. Fue miembro de las Fuerzas Especiales hasta la médula.

:::Sí que lo fue —dijo Sagan, y empujó a Harvey hacia la cápsula de captura—. Sube, Harvey.

:::Está bromeando —dijo Harvey.

:::Alguien tiene que volver con Zoë. Yo soy la oficial al mando. Me quedo.

:::Teniente, esa niña no me conoce. Es usted quien la sacó de ahí. Es usted quien tiene que volver con ella. Y además, no quiero volver todavía. Me lo estoy pasando demasiado bien. Calculo que entre ahora mismo y el momento en que la Unión Colonial deje caer una roca sobre este lugar, podré limpiarlo todo. Y cuando acabe, tal vez vaya a ver si queda algo que merezca la pena rescatar. Así que márchese usted, Sagan. Que envíen una cápsula de captura para mí dentro de un par de días. Estaré bien o estaré muerto. De cualquier forma, me lo pasaré bien.

:::Muy bien —dijo Sagan—. Si vuelves a entrar en el complejo, trata de conseguir los artilugios de almacenamiento del módulo de transferencia del laboratorio de Boutin. Que sea una prioridad.

:::¿Qué hay en ellos?

:::No es qué. Es quién.

Hubo un zumbido en la distancia.

:::Vienen a por nosotros —dijo Harvey—. Suba, teniente.

—¿Estamos a salvo ahora? —preguntó Zoë, unos minutos después del lanzamiento.

—Sí, Zoë. Creo que sí.

—¿Cuándo va a venir papá a verme?

—No lo sé, Zoë —dijo Sagan, y le acarició el pelo a la niña—. No lo sé.

En el estrecho compartimento de la cápsula de captura, Zoë extendió los brazos. Sagan la abrazó.

Capítulo 15

—Bueno, Szi, tenías razón —dijo el general Mattson—. Jared Dirac nos vino bien después de todo.

Mattson, el general Szilard y el coronel Robbins estaban en el comedor de generales, almorzando. Todos ellos, esta vez: el general Mattson había roto formalmente la tradición de no dejar que los subordinados comieran al ordenar para Robbins un plato enorme de espagueti a la boloñesa, y al responder a la airada reacción de otro general diciendo, en voz alta y clara.

—Cierra la jodida boca, mojón reseco. Este hombre se merece un poco de maldita pasta.

Desde entonces, los otros generales habían empezado a llevar también a su personal.

—Gracias, general —dijo Szilard—. Ahora, si no le importa, lo que quiero es saber qué va a hacer para arreglar ese problema con nuestros CerebroAmigos. Perdí siete naves porque su gente dejó abierta una puerta trasera.

—Robbins tiene los detalles —dijo Mattson.

Los dos se volvieron hacia Robbins, que tenía la boca llena de filete Wellington. Robbins tragó con cuidado.

—Como reacción inmediata, eliminamos esa puerta trasera, obviamente —dijo Robbins—. Hemos propagado la reparación de una mejora prioritaria para los CerebroAmigos. Eso está arreglado. Con más tiempo, vamos a revisar toda la programación del CerebroAmigo, buscando el código del legado, puertas traseras y otros códigos que pudieran suponer un problema de seguridad. Y vamos a instaurar comprobaciones de virus para los mensajes y la información enviada entre CerebroAmigos. La transmisión del virus de Boutin no funcionaría ahora.

—No debería haber funcionado nunca —dijo Szilard—. Ha habido bloqueadores de virus desde casi los albores de la informática y no se les ocurrió a ustedes instaurarlos en los CerebroAmigos. Podrían habernos matado a todos porque olvidaron programar una higiene informática básica.

—Nunca se programó porque nunca hubo necesidad —dijo Mattson—. Los CerebroAmigos son un sistema cerrado, totalmente seguro a ataques externos. Ni siquiera el ataque de Boutin funcionó.

—Pero estuvo jodidamente cerca —dijo Szilard.

—Sí, bueno, estuvo jodidamente cerca porque alguien sentado a esta mesa quiso crear un cuerpo que almacenara la conciencia de Charles Boutin —dijo Mattson—. Y no voy a dar nombres.

—Mmm —dijo Szilard.

—La serie actual de CerebroAmigos está a punto de cerrarse de todas formas —dijo Robbins—. La siguiente generación ya ha sido probada por los gameranos y están listos para ser instalados en todas las FDC. Es una arquitectura completamente distinta, plenamente orgánica, y el código está optimizado, sin el legado del antiguo código CerebroAmigo. La ventana se cierra para este tipo de ataques, general.

—Al menos para todo el que haya trabajado en la generación anterior —concluyó Szilard—. ¿Pero qué hay de los que trabajan en la generación actual? Hay que descubrir si alguno puede descarriarse.

—Lo tendremos en cuenta —dijo Robbins.

—Más le vale.

—Hablando de la posibilidad de descarriarse —dijo Mattson—. ¿Qué vas a hacer con la teniente Sagan?

—¿Qué quieres decir? —preguntó Szilard.

—No es por alarmar, pero sabe demasiado —contestó Mattson—. Gracias a Boutin y Dirac, conoce el Cónclave y sabe hasta qué punto mantenemos controlada esa información. No tiene permiso para ese tipo de información, Szi. Es material peligroso.

—No veo por qué es peligroso —contestó Szilard—. Aparte de que sea la verdad. El Cónclave existe. Y si alguna vez llega a actuar, vamos a encontrarnos metidos en faena hasta las trancas.

—Es peligroso porque no es toda la verdad, y lo sabes, Szi —dijo Mattson—. Boutin no sabía nada del Contra-Cónclave ni de hasta qué punto estamos implicados en eso, y cómo vamos a enfrentar a un bando contra otro. Las cosas se mueven rápido. Estamos llegando al punto en que hay que formar alianzas y tomar decisiones. No podremos seguir siendo neutrales. No necesitamos que Sagan vaya por ahí contándole a la gente medias historias e iniciando rumores.

—Entonces cuéntale toda la maldita historia —dijo Szilard—. Es oficial de inteligencia, por el amor de Dios. Puede manejar la verdad.

—No está en mi mano —dijo Mattson. Szilard abrió la boca; y Mattson levantó ambas manos—. No está en mi mano, Szi. Si el Contra-Cónclave rompe formalmente con el Cónclave, sabes lo que significará. Toda la maldita galaxia estará en guerra. No podremos seguir confiando en nuestros reclutas de la Tierra. Tendremos que pedirle a las colonias que participen también. Puede que incluso tengamos que empezar a reclutar gente. Y sabes lo que significará eso. Las colonias se rebelarán. Tendremos suerte si evitamos una guerra civil. Controlamos esa información no porque queramos mantener a las colonias en la ignorancia, sino porque no buscamos que toda la puñetera Unión se haga pedazos.

—Cuanto más esperemos, peor será —dijo Szilard—. Nunca encontraremos un buen momento para informar a las colonias. Y cuando lo descubran, se preguntarán qué demonios hizo la UC ocultándoselo tanto tiempo.

—No está en mi mano —dijo Mattson.

—Sí, sí —contestó Szilard, irritado—. Por suerte para ti hay una salida. Sagan está a punto de cumplir su servicio. Le quedan unos meses, creo. Tal vez un año. Lo suficientemente cerca para que podamos retirarla. Por lo que tengo entendido planeaba dejar el servicio cuando se cumpliera su término de todas formas. La llevaremos a una colonia nueva y allí podrá quedarse, y si le habla a alguien del barrio sobre el Cónclave, a quién demonios le importa. Estarán demasiado ocupados intentando no perder las cosechas.

—¿Crees que conseguirás convencerla? —dijo Mattson.

—Podemos camelarla —dijo Szilard—. Hace un par de años, Sagan tuvo una buena relación con un soldado de las FDC llamado John Perry. Perry está unos años por detrás en su cumplimiento del servicio, pero si es necesario podemos licenciarlo pronto. Y parece que ella está muy unida a Zoë Boutin, que es huérfana y a quien hay que buscar un sitio. Ya ves adónde quiero llegar.

—Ya veo. Deberías conseguirlo.

—Veré qué puedo hacer. Y hablando de secretos, ¿cómo van vuestras negociaciones con los obin?

Tanto Mattson como Robbins miraron a Szilard con recelo.

—No hay ninguna negociación con los obin —dijo Robbins.

—Por supuesto que no —contestó Szilard—. No estáis negociando con los obin el continuar para ellos el programa de conciencia de Boutin. Y los obin no están negociando con nosotros para eliminar a los raey o los eneshanos que queden en pie después de su inminente guerra. Nadie está negociando nada con nadie. ¿Cómo van esas no-negociaciones?

Robbins miró a Mattson, que asintió.

—No van sorprendentemente bien —dijo Robbins—. Probablemente no llegaremos a un acuerdo en el próximo par de días.

—Eso es no maravilloso —dijo Szilard.

—Quiero volver a Sagan —intervino Mattson—. ¿Cuándo crees que podrás tener una respuesta por su parte?

—Se lo comunicaré hoy. Y le diré que tiene que estar preparada dentro de una semana. Eso nos dará tiempo para dejar listas de las cosas que hay que hacer.

—¿Cómo cuáles? —dijo Mattson.

—Adioses y cierres, por supuesto —respondió Szilard—. Y unas cuantas decisiones más que voy a pedirle que tome.

Jane Sagan contempló lo que parecía ser un espectáculo de luces en miniatura.

—¿Qué es esto? —preguntó.

—Es el alma de Jared Dirac —dijo Cainen.

Sagan se volvió a mirarlo.

—Recuerdo que una vez me dijiste que los soldados de las Fuerzas Especiales no tienen alma.

—Eso fue en otro lugar y en otro momento —dijo Cainen—. Y ahora no soy tan necio. Pero, muy bien, es su conciencia, entonces. Recuperada por uno de vuestros soldados, creo, y por lo que puedo entender, grabada por Charles Boutin. Y tengo entendido que tu trabajo es decidir qué se hace con ella.

Sagan asintió. Szilard había ido a verla, ofreciéndole su licencia, la de John Perry y la custodia de Zoë Boutin, con la condición de que mantuviera cerrada la boca sobre el Cónclave y que tomara la decisión sobre qué hacer con la conciencia de Jared Dirac.

:::Comprendo lo del Cónclave —dijo Sagan—. Pero no comprendo lo de Dirac.

:::Siento curiosidad por lo que hará —dijo Szilard, y se negó a explicar nada más.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Cainen.

—¿Qué crees que debería hacer? —preguntó ella.

—Sé exactamente lo que deberías hacer. Pero yo no soy tú y no te diré lo que yo haría hasta que oiga primero lo que tú harías.

Sagan miró a Harry Wilson, que los observaba con interés.

—¿Y qué harías tú, Harry?

—Lo siento, Jane —respondió Wilson, y sonrió—. Yo también me acojo a la Quinta Enmienda. Es decisión tuya.

—Podrías traerlo de vuelta —le dijo Sagan a Cainen.

—Es posible —contestó Cainen—. Ahora sabemos más que antes. Es posible que pudiéramos condicionar su cerebro mejor que cuando condicionaron el cerebro de Dirac para que aceptara la personalidad de Boutin. Existe algún riesgo de que la transferencia no prenda, y entonces tendríamos una situación parecida a la que tuvimos con Dirac: se desarrollaría otra personalidad, y esa otra personalidad quedaría afectada lentamente. Pero creo que ahora supone menos riesgo y, con el tiempo, no será nada serio. Creo que podríamos traerlo de vuelta, si eso es lo que quieres.

—Pero no es lo que quiso Jared, ¿no? —dijo Sagan—. Sabía que su conciencia había sido grabada. Podría haberme pedido que intentara salvarla. No lo hizo.

—No, no lo hizo —reconoció Cainen.

—Jared tomó su decisión. Y estaba en su derecho. Borra la grabación, por favor, Cainen.

—Y ahora ves por qué sé que tienes un alma —dijo Cainen—. Por favor, acepta mis disculpas por haberlo dudado alguna vez.

—Disculpa innecesaria —dijo Sagan—. Pero aceptada.

—Gracias —respondió Cainen—. Y ahora, teniente Sagan, me preguntaba si podría pedirte un favor. O tal vez no es tanto un favor como cancelar una deuda entre nosotros.

—¿Cuál es? —preguntó Sagan.

Cainen miró a Wilson, quien de pronto pareció sentirse muy incómodo.

—No es necesario que te quedes, amigo mío —le dijo Cainen.

—Pues claro que me quedaré —respondió Wilson—. Pero déjame que insista: eres un maldito loco.

—Anotado —dijo Cainen—. Y agradezco el pensamiento.

Wilson se cruzó de brazos y pareció enfadado.

—Dime —dijo Sagan.

—Deseo morir, teniente —dijo Cainen—. A lo largo de los últimos meses, he empezado a sentir que los efectos del antídoto que me proporcionáis van menguando. Cada día siento más dolor.

—Podemos darte más.

—Sí, y tal vez funcionaría. Pero siento dolor más allá del mero aspecto físico. Estoy lejos de mi pueblo y de mi hogar, y lejos de las cosas que me causan dicha. Agradezco la amistad que he forjado con Harry Wilson y contigo (¡contigo, nada menos!), pero cada día siento que la parte de mí mismo que es raey, la parte que es verdaderamente yo, se vuelve más fría y más pequeña. Dentro de poco no quedará nada y estaré solo, absolutamente solo. Estaré vivo, pero muerto por dentro.

—Puedo hablar con el general Szilard para que te liberen —dijo Sagan.

—Es lo que yo le dije —intervino Wilson.

—Sabes que nunca me liberarán —dijo Cainen—. He trabajado demasiado para vosotros. Sé demasiado. Y aunque me liberéis, ¿crees que los raey me recibirán con los brazos abiertos? No, teniente. Estoy lejos de casa, y sé que nunca podré regresar.

—Lamento haberte hecho esto, Cainen —dijo Sagan—. Si pudiera cambiarlo, lo haría.

—¿Por qué? Has salvado a tu pueblo de la guerra, teniente. Yo simplemente soy parte del coste.

—Sigo lamentándolo.

—Entonces págame esa deuda —dijo Cainen—. Ayúdame a morir.

—¿Cómo puedo hacer eso?

—En mis estudios sobre la cultura humana he descubierto el seppuku. ¿Lo conoces?

Sagan negó con la cabeza.

—El suicidio ritual de vuestros japoneses. El ritual incluye un Kaishakunin, un segundo: alguien que alivia el dolor de la persona que comete seppuku matándolo en el momento de mayor agonía. Preferiría morir de la enfermedad que me infectaste, teniente, pero temo que cuando la agonía sea más grande suplique piedad, como hice la primera vez, avergonzándome y colocándome en el camino que nos condujo hasta aquí. Un segundo me ahorraría esa vergüenza. Te pido que seas mi segundo, teniente Sagan.

—No creo que las Fuerzas de Defensa Coloniales me permitan matarte —dijo Sagan—. Si no es en combate.

—Sí, y me parece increíblemente irónico. Sin embargo, en este caso, lo harán. Ya le he pedido permiso al general Mattson, y lo ha concedido. También le he pedido al general Szilard permiso para que seas mi segundo. Lo ha concedido.

—¿Qué harás si me niego? —preguntó Sagan.

—Ya lo sabes. La primera vez que nos vimos me dijiste que creías que yo quería vivir, y tenías razón. Pero como he dicho antes, eso fue en un lugar diferente y un momento diferente. En este lugar y este momento, quiero ser liberado. Si eso significa hacerlo solo, entonces lo haré solo. Pero espero que no sea el caso.

—No lo será. Acepto, Cainen. Seré tu segundo.

—Desde las profundidades de mi alma te doy las gracias, teniente Sagan, amiga mía —Cainen miró a Wilson, que estaba llorando—. ¿Y tú, Harry? Te pedí que me asistieras antes y te negaste. Te lo pido de nuevo.

Wilson asintió, violentamente.

—Sí —dijo—. Lo haré, piojoso hijo de puta. Estaré presente cuando mueras.

—Gracias, Harry —dijo Cainen, y una vez más se volvió hacia Sagan—. Necesito dos días para terminar mis cosas. ¿Vendrás a visitarme dentro de tres días, por la tarde?

—Aquí estaré —dijo Sagan.

—Tu cuchillo de combate creo que será suficiente.

—Si eso es lo que quieres —dijo Sagan—. ¿Hay algo más que pueda hacer por ti?

—Sólo una cosa más. Y lo comprenderé si no puedes hacerlo.

—Pídela.

—Nací en la colonia de Fala —dijo Cainen—. Allí crecí. Cuando muera, si puedo, me gustaría regresar. Sé que será difícil conseguirlo.

—Lo conseguiré —dijo Sagan—. Aunque tenga que llevarte yo misma. Lo prometo, Cainen. Prometo que volverás a casa.

Un mes después de que Zoë y Sagan regresaran a la Estación Fénix, Sagan llevó a Zoë en una lanzadera a visitar la tumba de sus padres.

El piloto de la lanzadera era el teniente Cloud, que le preguntó por Jared. Sagan le dijo que había muerto. El teniente Cloud guardó silencio un momento y luego empezó a contarle a Sagan los chistes que Jared le había contado. Sagan se rio.

Ante la tumba, Sagan se quedó de pie mientras Zoë se arrodillaba y leía los nombres de sus padres, clara y firmemente. En el mes que había transcurrido, Sagan había visto cambiar a Zoë, que había pasado de ser una niña vacilante que llamaba a su padre y que parecía más pequeña de lo que en realidad era, a convertirse en alguien más feliz y habladora, como correspondía a la edad que tenía. Que, al parecer, era sólo algo inferior a la de Sagan.

—Mi nombre está aquí —dijo Zoë, siguiendo el nombre con un dedo.

—Durante algún tiempo, cuando te apresaron, tu padre creyó que habías muerto —explicó Sagan.

—Bueno, pues no estoy muerta —dijo Zoë, desafiante.

—No —respondió Sagan, y sonrió—. No, desde luego que no.

Zoë puso la mano sobre el nombre de su padre.

—Él no está realmente aquí, ¿verdad? —preguntó—. Aquí debajo.

—No. Murió en Arist. Es donde estuviste antes de que viniéramos aquí.

—Lo sé —dijo Zoë, y miró a Sagan—. El señor Jared murió allí también, ¿verdad?

—Así es.

—Dijo que me conocía, pero la verdad es que no lo recuerdo.

—Te conocía, pero es difícil de explicar —dijo Sagan—. Te lo explicaré cuando seas mayor.

Zoë volvió a mirar la lápida.

—Toda la gente que me conocía ha muerto —dijo, con voz débil y cantarína—. Todos los míos han muerto.

Sagan se arrodilló detrás de Zoë y le dio un abrazo breve pero intenso.

—Lo siento mucho, Zoë.

—Lo sé. Yo también lo siento. Echo de menos a papá y a mamá, e incluso echo un poco de menos al señor Jared, aunque no lo conocí mucho.

—Sé que ellos te echan de menos también —dijo Sagan. Dio la vuelta para mirar a Zoë a la cara—. Escucha, Zoë, pronto voy a ir a una colonia, para vivir allí. Si quieres, puedes venir conmigo.

—¿Seremos sólo tú y yo?

—Bueno, tú y yo, y un hombre al que quiero mucho.

—¿Me gustará? —preguntó Zoë.

—Creo que sí. A mí me gusta, y tú me gustas, así que hay motivos para que os gustéis mutuamente. Tú, él y yo.

—Como una familia.

—Sí, como una familia —dijo Sagan.

—Pero yo ya tengo un papá y una mamá.

—Lo sé, Zoë. Nunca querría que los olvidaras, nunca. John y yo seremos los dos adultos que tendrán la suerte de vivir contigo.

—John —dijo Zoë—. John y Jane. John y Jane y Zoë.

—John y Jane y Zoë —repitió Sagan.

—John y Jane y Zoë —dijo Zoë, levantándose y moviéndose al ritmo de los nombres—. John y Jane y Zoë. ¡John y Jane y Zoë! Me gusta.

—A mí también me gusta.

—Bueno, pues muy bien —dijo Zoë—. Y ahora tengo hambre.

Sagan se echó a reír.

—Vamos a buscar algo de comer.

—Vale. Déjame despedirme de papá y mamá —corrió hasta la lápida y le estampó un beso—. Os quiero —dijo, y corrió de regreso con Sagan, y la cogió de la mano—. Estoy lista. Vamos a comer.

—De acuerdo —dijo Sagan—. ¿Qué te gustaría?

—¿Qué tenemos?

—Hay un montón de opciones. Elige una.

—Muy bien —dijo Zoë—. Soy muy buena tomando decisiones, ¿sabes?

—Bien —dijo Sagan, abrazando a la niña—. Me alegro mucho de oírlo.

FIN