La desaparición del Flujo, la vía interestelar que une los planetas de la Interdependencia, se ha acelerado. Sistemas estelares enteros, y miles de millones de personas, están quedando aislados del resto de la civilización humana. La ciencia había predicho esta desaparición… aun así, a pesar de que las pruebas son obvias e irrebatibles, son muchos los que en estos momentos finales de uno de los mayores imperios que ha conocido la humanidad todavía intentan restarle importancia, retrasar la búsqueda de una solución y beneficiarse del problema.

La emperox Grayland II por fin ha logrado arrebatar las riendas de su imperio a sus oponentes y a todos los que niegan la realidad del Flujo. Pero ese «control» es frágil, y mientras Grayland lucha para salvar de un aislamiento fatal al mayor número posible de sus súbditos, las fuerzas que se oponen a ella emplean todos sus recursos para asestar un último y desesperado golpe con el fin de derrocarla. Grayland y su menguante lista de aliados tienen que emplear todos los medios que tienen a su disposición para salvarse y salvar la humanidad. Y es posible que eso no baste.

¿Se convertirá Grayland en la salvadora de la civilización… o será la última emperox que se ciña la corona?

John Scalzi

La última emperox

La Interdependencia - 3

ePub r1.3

Titivillus 22.06.2022

Título original: The Last Emperox

John Scalzi, 2020

Traducción: Simon Saito

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

JOHN SCALZI es autor de varias novelas de ciencia ficción, incluida la serie La vieja guardia. Galardonado con el John W. Campbell de ciencia ficción al mejor escritor novel, cuenta en su haber con dos premios Hugo por Your Hate Mail Will Be Graded y Redshirts, así como con dos premios Locus por Redshirts y El fin del imperio. Sus libros han sido traducidos a catorce idiomas y ha ejercido como presidente de la Asociación de escritores de ciencia ficción y fantasía de América.

«Los fans de Juego de tronos y de Dune disfrutarán con esta brillante aventura política, cruel y subida de tono» (Booklist).

«Intrigas políticas, sarcasmo, suspense y saludables dosis de acción… Da rabia la capacidad que tiene Scalzi para crear aventuras de ciencia ficción que son divertidas a la vez que invitan a la reflexión; una característica que sin duda es marca de la casa» (Kirkus Reviews).

«Scalzi es uno de los escritores de ciencia ficción más hábiles que han existido nunca» (The Wall Street Journal).

«John Scalzi es el autor de ciencia ficción más entretenido y accesible del momento» (Joe Hill).

Diseño de cubierta: © Opalworks

Para las mujeres que se han hartado

de las chorradas de los demás

Prólogo

Lo irónico es que Ghreni Nohamapetan, el duque interino de Fin, vio con sus propios ojos el misil tierra-aire que impactó en su coche volador un segundo antes de que lo hiciera.

Estaba hablando con Blaine Turnin, el ministro de Defensa que ahora, dadas las circunstancias, dejaba claro que no era la persona idónea para el puesto, sobre la reunión clandestina que iban a mantener con una facción rebelde que había prometido ponerse del lado del duque en la guerra civil que había estallado. Al volverse para decirle algo a Turnin, en su visión periférica captó un destello de luz que le hizo mirar hacia la gruesa portilla de vidrio, donde el mencionado misil tierra-aire ocupó de repente todo el campo visual que ofrecía la ventana.

«Eso parece un misil», era lo que pretendía decir Ghreni en aquel momento, pero de su boca sólo alcanzó a salir: «E…», el primer fonema de esa primera palabra tan corta, antes de que el misil impactara en el coche volador y todo, hablando claro, se fuera a la mierda.

En la siguiente fracción de segundo, y mientras el aire cambiaba varias veces de dirección, como si pasara a través de una turbina, y convertía a Blaine Turnin en una bola de pinball de carne y hueso que rebotaba en las superficies de la cabina del vehículo aéreo, a Ghreni Nohamapetan, el duque interino de Fin, lo asaltaron simultáneamente una multitud de pensamientos que no habían sido procesados por su cerebro, sino que aparecieron de la nada perfectamente formados y superpuestos, como si las funciones cognitivas superiores de Ghreni hubieran decidido soltar todo el lastre de una vez con la idea de que Ghreni ya se encargaría de solucionar el problema más tarde, si es que sobrevivía para hacerlo, lo cual, en vista de que el cuello de Blaine Turnin acababa de adquirir la flexibilidad de un muñeco de trapo, parecía cada vez más improbable.

Tal vez la manera más sencilla de describir esos pensamientos sea reflejando mediante porcentajes la atención que prestaba Ghreni a cada uno de ellos.

Para empezar tendríamos: «¡Mierda, joder, joder, mierda, joder, mierda, joder, joder, vaya mierda, joder!», que acaparaba alrededor del 89 % de la atención de Ghreni; lo cual era bastante comprensible, dado que su coche volador había empezado a dar vueltas en el aire y a perder altitud.

En segundo lugar, a bastante distancia del primero, con cerca de un 5 %: «¿Cómo se han enterado los rebeldes? ¡Sólo hace una hora que hemos acordado esta reunión, ni siquiera yo sabía que iría en este coche! ¿Y qué cojones ha pasado con los sistemas antimisiles? ¡Soy el gobernador de un planeta entero en el que hay una guerra civil, joder, mi servicio de seguridad debería estar más atento!». Sinceramente, en ese momento había mucho que procesar, así que el cerebro de Ghreni decidió dejar sin responder esa pregunta.

En tercer lugar, con quizá un 4,5 % de la atención cognitiva de Ghreni: «Creo que necesito un nuevo ministro de Defensa». Puesto que el cuerpo de Blaine Turnin presentaba a esas alturas un aspecto que podría describirse como de pretzel, probablemente era una idea que no admitía discusión y por lo tanto no necesitaba más atención.

Llegamos así al cuarto pensamiento, que, si bien sólo reclamaba una exigua porción de la atención y de las capacidades cognitivas de Ghreni, era bastante recurrente en él. Lo cierto era que le venía tantas veces a la cabeza que podría decirse que en muchos aspectos definía a Ghreni Nohamapetan y era lo que lo había convertido en el hombre que era hoy en día, un pelele de la fuerza gravitatoria y de la fuerza centrífuga. Ese pensamiento era: «¿Por qué yo?».

Sí, ¿por qué Ghreni Nohamapetan? ¿Qué designios del destino lo habían llevado a ese momento de su vida en el que giraba completamente fuera de control, al tiempo que, literal y existencialmente, intentaba con todas sus fuerzas no vomitar sobre el, casi con absoluta certeza, cadáver de su, ya con mucha probabilidad, ex ministro de Defensa?

Se trataba de una pregunta multidimensional con varias respuestas relevantes:

había nacido;

en el seno de una familia de la nobleza con la ambición de controlar el gobierno de la Interdependencia, un imperio de sistemas estelares con mil años de historia;

y que estaba estrechamente vinculado con el Flujo, un fenómeno que Ghreni no comprendía pero que funcionaba como una especie de conducto ultrarrápido que unía los distintos sistemas estelares de la Interdependencia;

el emperox, que controlaba el Flujo y cobraba impuestos por su uso, tenía la sede de su gobierno en Central, el sistema por el que pasaban casi todas las corrientes del Flujo;

es decir, hasta que en un futuro cercano se produjera un gran cambio en el Flujo y casi todas las corrientes confluyeran entonces en Fin, que en la actualidad era el sistema de la Interdependencia más aislado y menos accesible;

lo que nos lleva a la razón de por qué Nadashe, la hermana de Ghreni, quería a un miembro de la familia Nohamapetan en Fin, con la misión de usurpar al duque legítimo. Ella no podía hacerlo porque estaba demasiado ocupada intentando casarse con Rennered Wu, el primero en la línea sucesoria del trono imperial; tampoco el otro hermano, Amit, ya que dirigía los negocios de la Casa de Nohamapetan;

en fin, qué más da, el caso es que le tocó a Ghreni;

que viajó hasta Fin y fomentó de manera subrepticia una guerra civil mientras públicamente se presentaba como un aliado del duque anterior;

a quien finalmente asesinó, y le colgó el muerto al conde de Claremont, de quien Ghreni pensaba que era un simple tasador imperial;

y lo primero que hizo como nuevo duque de Fin fue prometer el final de la guerra civil, lo cual estaba en sus manos porque después de todo era quien financiaba a los rebeldes;

pero resultó ser que el conde de Claremont también era físico del Flujo, cuyas investigaciones en la materia determinaban que las corrientes no estaban cambiando sino desapareciendo;

una teoría que se confirmó cuando la corriente del Flujo que unía Fin con Central, la única que permitía salir del sistema de Fin, desapareció;

el conde, por razones prácticas, ofreció entonces a Ghreni que aunaran esfuerzos para preparar Fin para el inminente aislamiento causado tanto por la desaparición de la corriente del Flujo como de la Interdependencia, pues esta dependía del Flujo para su subsistencia;

Ghreni no aceptó la oferta del conde porque… ejem, por motivos personales, y por el contrario hizo desaparecer al conde;

para desgracia de Ghreni, Vrenna Claremont, la cabreada hija y heredera del conde que había servido en los marines imperiales, tenía un montón de amigos y conocía en detalle la investigación sobre el Flujo de su padre;

de la cual habló a todo el mundo;

y todo el mundo se cabreó mucho cuando se enteró de que el nuevo duque interino les había ocultado todo el asunto de «la desaparición del Flujo»;

lo que provocó la nueva guerra civil;

contra él;

en la que participaban rebeldes nuevos;

que lanzaban misiles a su maldito coche volador.

En defensa de Ghreni podría alegarse que él no había pedido nacer.

Pero eso no era consuelo para él cuando su coche volador se estrelló contra las calles de Subfín, la capital de Fin, y dio varias vueltas de campana antes de detenerse por completo.

Ghreni, que había mantenido los ojos cerrados mientras todo ocurría, volvió a abrirlos y descubrió que su coche había acabado del derecho. El cuerpo de Blaine Turnin estaba sentado en el asiento de enfrente, y a juzgar por la expresión de paz y de serenidad de su cara, nadie habría dicho que durante los últimos treinta segundos había sido una maraca de carne y hueso. Sólo su cabeza, inclinada en un ángulo respecto al resto de su cuerpo que sugería que los huesos del cuello habían sido sustituidos por unos espaguetis demasiado cocidos, hacía pensar que posiblemente no estaba echándose una siesta reparadora.

Diez segundos después forzaron desde fuera las puertas del coche de Ghreni y varios miembros de su escolta («¡a sus coches voladores no los han atacado!», oyó gritarse Ghreni dentro de su cabeza) le desabrocharon los cinturones de seguridad y lo sacaron a rastras del vehículo. A continuación lo introdujeron en otro coche para trasladarlo directamente al palacio ducal. Lo último que Ghreni vio del interior de su vehículo destrozado fue que el cuerpo de Turnin caía al suelo y quedaba tendido sobre él como una alfombrilla humana.

—¿No le parece sospechoso que no atacaran a ninguno de los otros coches? —dijo Ghreni tiempo después, mientras caminaba de un lado a otro de la cámara acorazada situada en un ala subterránea del palacio, diseñada para refugiarse de un ataque durante semanas, y seguramente meses—. Todos los coches eran idénticos. El plan de vuelo no estaba registrado. Nadie sabía nada sobre el viaje. Y sin embargo, ¡pam!, el misil impactó en un solo coche, ¡el mío! Tengo que dar por hecho que mi escolta personal está implicada, que hay traidores entre los míos.

Jamies, el conde de Claremont, suspiró. Bajó el libro que estaba leyendo cómodamente sentado y se frotó los ojos.

—Comprende que la compasión que yo puedo sentir por su precaria situación es limitada, ¿verdad?

Ghreni se detuvo y recordó con quién estaba compartiendo sus sospechas de una conspiración.

—Es que ya no sé en quién confiar.

—En mí no, eso seguro —repuso Jamies.

—¿Cree que me equivoco? —insistió Ghreni—. ¿No le parece que eso prueba que hay un traidor en mi servicio de seguridad?

Jamies se quedó mirando su libro con gesto pensativo. Ghreni siguió su mirada hasta el volumen con las tapas gastadas y leyó el título, El conde de Montecristo. Supuso que era la biografía de un personaje histórico y se preguntó distraídamente en qué sistema se encontraría Montecristo. Luego miró de nuevo al conde.

—No, creo que no se equivoca —dijo al fin Jamies—. Es probable que tenga al menos un traidor entre sus hombres, seguramente varios.

—Pero ¿por qué?

—Bueno, y esto sólo es una hipótesis, quizá porque es usted un inepto que ha conseguido el ducado después de asesinar al anterior duque y ha mentido a sus súbditos en lo referente a la inminente caída de la civilización, para la cual, por cierto, no ha hecho ningún preparativo significativo.

—Usted es el único que sabe que yo maté al duque —replicó Ghreni.

—Bueno, entonces dejémoslo en que es usted un inepto que ha mentido a sus súbditos en lo referente a la inminente caída de la civilización, etcétera.

—¿De verdad me considera un inepto?

El conde miró fijamente a Ghreni un momento.

—¿Para qué ha venido a verme, Ghreni?

—¿Qué quiere decir?

—Quiero decir: ¿Para qué ha venido a verme? Soy su prisionero y un estorbo político para usted. El hecho de que me haya hecho desaparecer es uno de los motivos principales de esta guerra civil en la que está metido. Si usted fuera listo… bueno, si fuera listo no habría hecho nada de lo que ha hecho. Pero en lo que respecta a mí, en fin, si fuera listo, se habría mantenido lejos de mí y habría dejado que me pudriera en silencio. Sin embargo viene a visitarme cada dos por tres.

—Fue usted el que me ofreció su ayuda —le recordó Ghreni.

—Eso fue antes de que decidiera que lo mejor que podía hacer era encerrarme en un agujero —replicó Jamies—. Por no mencionar el hecho de que siga culpándome de un asesinato que cometió usted y aproveche eso para privar de su derecho a mi heredera legítima. ¿Cómo le va, por cierto? ¿Le parece que ha conseguido frenar a Vrenna despojándola de sus títulos y de sus tierras?

—No entiendo a su hija.

—No me diga.

Ghreni dio unos pasos en dirección al conde de Claremont.

—Usted es un científico. No es… un revolucionario.

—Es cierto —convino el conde—, no lo era hasta que usted me convirtió en uno. Y en cuanto a Vrenna, se nota que usted no conoció a su madre. De lo contrario la entendería mejor. Aunque eso da igual, porque, como en mi caso, es usted quien la ha convertido en una revolucionaria, y en una bastante competente.

—Creo que en eso discrepo de usted.

—Sí, claro, tiene razón, una líder revolucionaria incompetente ha conseguido infiltrarse en su servicio de seguridad, introducir un traidor en su escolta, averiguar el itinerario de su viaje secreto y disparar un misil a su coche volador, que no se distinguía del resto de los que lo acompañaban. Lo siento, le había entendido mal. —El conde volvió a levantar su libro.

—Necesito alguien con quien hablar —dijo de repente Ghreni.

Jamies lanzó una mirada al duque (interino).

—¿Perdón?

—Me ha preguntado por qué vengo a verlo —dijo Ghreni—. Necesito alguien con quien hablar.

—Tiene a su disposición todo un equipo de gobierno con el que hablar.

—En el que hay traidores.

—Permítame que le recuerde que yo no estoy exactamente de su parte.

—No, pero —Ghreni hizo un gesto para abarcar la cámara— no va salir de aquí.

El conde volvió a quedarse pensativo un momento, como si buscara la réplica adecuada a que le hubieran recordado que estaba prisionero, y luego levantó el libro de nuevo.

—A lo mejor debería buscarse un psicólogo.

—No necesito un psicólogo.

—Si yo fuera usted, pediría una segunda opinión.

—Tomo nota del consejo.

—¿Es que no tiene amigos, Ghreni? ¿Aunque lo sean por interés?

Ghreni abrió la boca para responder al comentario socarrón sobre los amigos interesados, pero no dijo nada.

Jamies, con el libro abierto entre las manos, escrutó el rostro de Ghreni.

—Vamos, hombre, mi querido duque usurpador. Cuando era el asesor del duque siempre lo veía rodeado por un séquito, un cortejo de chismosos y aduladores. Podría chismorrear y adular con los mejores entre ellos. Ahora que es duque puede escoger a sus propios parásitos.

—Tengo amigos —espetó Ghreni.

—Por supuesto. —El conde levantó el libro—. Entonces debería ir a molestarlos a ellos.

—¿No quiere nada de mí?

El conde arqueó una ceja.

—Pues ya que lo menciona, quiero que renuncie al ducado y me libere.

—No me refería a eso.

—Lo sé —respondió secamente Jamies—. Sólo quería que se diera cuenta de que su valoración de la situación es errónea. Pero en lo que se refiere a su ducado, en efecto, no quiero nada de usted.

Ghreni abrió los brazos.

—Lo que significa que puedo hablar con usted.

—Sigo votando por el psicólogo.

—Todavía podría ayudarme —dijo Ghreni—. Ayúdeme a preparar el sistema para lo que va a ocurrir con el Flujo.

—¿Quiere que deje al margen el hecho de que soy su prisionero y de que está librando una guerra civil contra mi hija, a quien mataría sin dudarlo si se le presentara la oportunidad?

—¡Ha sido ella la que ha intentado matarme!

—El hecho de que intente reducir una guerra civil a un «ha empezado ella» no me da mucha confianza —repuso Jamies—. Además, ya es tarde. El momento de ayudarle ya ha pasado. Fue hace meses, cuando me ofrecí a cooperar con usted a pesar de que había matado al duque y me había atribuido el asesinato. No habría sido una situación cómoda, pero aún era controlable. Sin embargo, una guerra civil es algo que ninguno de los dos puede controlar. Ha enfadado a mucha gente que ya lo miraba con desconfianza, y a mucha otra que podría haber simpatizado con usted. Aunque ahora me liberara, incluso aunque yo aceptara ayudarlo, todo el mundo pensaría que durante todo este tiempo ha estado coaccionándome. Incluso aunque Vrenna se lo creyera y cambiara de bando, cosa que nunca hará, por cierto, los demás continuarían luchando sin ella.

—¿Qué sugiere entonces?

—Creo que ya he mencionado lo de su renuncia y mi liberación.

—Aparte de eso.

—Le sugiero que prepare un plan de fuga y unos disfraces —dijo Jamies—. Porque sospecho que sus días como duque están contados y serán violentos. Ya tiene traidores en sus filas. A menos que se dé prisa en hacer nuevos amigos, está acabado. —El conde retomó la lectura de su libro.

—Por última vez, excelencia, los marines imperiales no van a intervenir en una disputa doméstica —le dijo sir Ontain Mount a Ghreni después de que el duque (interino) hubiera hecho venir al burócrata imperial de la estación espacial en la que Ghreni quería que permanecieran él y los marines imperiales. Mount y Ghreni estaban tomando el té en el despacho del duque (interino), que conservaba casi en su totalidad los muebles del anterior duque porque Ghreni no se había molestado en cambiar los avíos—. No es necesario que le recuerde que, de acuerdo con la política imperial actual, los marines sólo pueden intervenir para proteger el comercio interestelar y para iniciativas decididas en las altas esferas imperiales. Es decir, por orden directa de la emperox.

—No hay comercio interestelar —dijo Ghreni— ni manera de comunicarse con la emperox para conocer sus iniciativas. Sus marines no hacen nada.

—Las corrientes del Flujo de entrada en el sistema siguen operativas, así que el comercio continúa, y la emperox puede enviar órdenes en cualquier momento —repuso Mount de manera insulsa—. En cuanto a la última parte, señor, los marines imperiales no intervienen en disputas domésticas con el único fin de hacer un poco de ejercicio. En cualquier caso, cuando acepté que fuera nombrado duque de Fin con carácter interino fue con la condición de que pusiera fin a la guerra civil que estaba librándose en el planeta.

—¡Y lo hice!

—Durante tres semanas —observó Mount—. A eso yo lo llamaría más bien un descanso entre campañas. —Tomó un sorbo de té.

Ghreni rechinó los dientes porque sabía que Mount no era tan obtuso como pretendía hacer ver; el burócrata imperial sabía perfectamente que los actores de la actual guerra civil eran otros muy diferentes y con objetivos distintos. Aun así no tenía ningún interés en que sus radiantes marines se mancharan de barro apoyando su causa. Era la manera no demasiado sutil de Mount de decirle: «Usted se ha metido en este lío, así que tendrá que salir solito de él».

—Por lo menos présteme su arsenal de armas —dijo Ghreni—. Puesto que en este momento no lo están utilizando.

—¿Que se lo preste? —Mount rio discretamente entre dientes, mientras tomaba otro sorbo de té—. Querido duque, los misiles y las balas no se prestan. Una vez usadas, ya no se recuperan.

—Estaré encantado de pagar por lo que necesito.

—¿Qué ha pasado con el cargamento de armas que requisó a aquellos piratas hace unos meses? —preguntó Mount—. El cargamento que iba dirigido al duque anterior y, por cosas de la vida, acabó en otras manos. Tengo entendido que lo recuperó de las garras de esos pérfidos piratas.

Ghreni volvió a rechinar los dientes; sabía que Mount sabía la respuesta a esa pregunta y por eso le molestaba aún más su retórica sarcástica.

—Una parte del cargamento fue destruida en un ataque. De lo que se salvó, la mayor parte ha sido robada por los actuales rebeldes.

—Vaya, qué mala suerte. Ese cargamento parece maldito.

—Estoy de acuerdo —repuso Ghreni, y tomó un sorbo de té para reprimir un arrebato.

—Es posible que el misil que derribó su coche procediera de ese cargamento, excelencia.

—Ya lo había pensado.

—Qué ironía. —Mount dejó su taza de té—. Es muy mala suerte que su predecesor no fuera capaz de poner fin a esta guerra civil y, por lo tanto, usted heredara algunas de sus preocupaciones, a las que ha sumado otras propias. Pero lo que se aplica conmigo se aplica también con usted. Los marines imperiales deben mantenerse neutrales en esta disputa. Estoy seguro de que lo comprenderá.

Se abrió la puerta del despacho del duque (interino) y una subalterna entró con una tableta que ofreció a Ghreni.

—Un mensaje de máxima prioridad, excelencia —dijo—. Está encriptado. Sólo puede leerlo usted. Llegó acompañado de una nota en la que se pide que lo lea inmediatamente.

—¿Algo grave? —preguntó Mount.

Ghreni echó un vistazo al encabezado sin encriptar del mensaje.

—Asuntos de familia —respondió—. Por favor, le ruego que me disculpe un momento.

—Por supuesto. —Mount volvió a coger la taza de té.

Ghreni confirmó su identidad mediante datos biométricos y el mensaje se abrió. Se trataba de un texto escrito por su hermana Nadashe.

Ghreni:

Si estás leyendo esto es porque las cosas han salido mal en este lado del universo. No puedo decirte qué concretamente porque he escrito este mensaje con antelación, pero sea lo que sea, he puesto en marcha el plan de reserva.

Ese plan consiste en lo siguiente: te envío una nave de transporte de tropas, la Profecías de Rachela. Está armada hasta los topes y lleva a bordo diez mil marines imperiales. Su comandante y la mayor parte de los oficiales de la tripulación están de nuestra parte; los que no están con nosotros probablemente no sobrevivirán al viaje. Debería llegar poco después de que lo haga este mensaje.

Si aún estás liado con tu guerra civil en Fin, la Rachela te echará una mano. Ayudaría que cuando llegue la nave ya seas el duque de Fin. De todos modos la Rachela se ocupará de que lo seas si todavía no lo has conseguido.

Luego, la comandante de la Rachela asumirá el mando de los marines imperiales que se encuentran allí, ya sea con la colaboración de la actual cúpula de mando o no. Después tú y ella tomaréis el control de los bajíos del Flujo y prepararéis nuestra llegada, que se producirá, aunque todavía tengo que ver cómo lo hago.

Tienes mucho trabajo, hermanito. Ponte manos a la obra.

Y no lo jodas.

Hasta pronto,
Nadashe.

Ghreni sonrió al mensaje y este se cerró, se borró y formateó automáticamente la tableta, y luego la bloqueó para que no pudiera usarse más, porque todas las precauciones son pocas.

—¿Buenas noticias?

—¿Perdón? —dijo Ghreni dejando la tableta ahora inutilizable en la mesa.

—Ha sonreído —observó Mount—. Le preguntaba si ha recibido buenas noticias de casa.

—Podría decirse que sí.

—Bueno, estupendo —repuso Mount—. Le hacía falta una buena noticia, si me permite el comentario. —Tomó un sorbo de té.

Ghreni se imaginó a sir Ontain Mount como el hombre muerto que sería cuando llegara la Rachela y sonrió.

Y mientras tanto se sucedían varios pensamientos dentro de su cabeza, esta vez de manera secuencial y no como arrojados a lo loco. Eran los siguientes:

«¡Joder, estoy salvado!»; y

«Que llegue ya la Rachela, por favor»; y

«¿Cómo es posible que a Nadashe le vayan mal las cosas?»; y para acabar:

«¿Qué demonios está pasando ahí fuera?».

Libro primero

Uno

—Dejemos claro qué es lo que está pasando —declaró Deran Wu—. Estamos ante el final de la civilización tal como la conocemos. Y va a ser fantástico para los negocios.

En el último piso de la Torre de los Gremios, en la gran sala de reuniones reservada para el consejo de administración de la Casa de Wu, donde Deran Wu estaba de pie delante de una mesa inmensa y pronunciaba la frase inicial de su discurso, todos los miembros del consejo de administración de la Casa de Wu miraban a Deran como si acabara de tirarse un pedo descomunal en sus caras.

«Vamos —pensó Deran—, la frase es genial».

Deran no dio la menor muestra del disgusto que le producía la falta de entusiasmo con que fue recibida la frase inicial de su discurso. Y es que no tenía por qué hacerlo. Por primera vez desde que ocupaba un cargo de responsabilidad en la Casa de Wu, a Deran le traía sin cuidado lo que los miembros del consejo de administración de la casa, todos ellos primos suyos en distintos grados de parentesco, pensaran de él, de sus planes o de sus brillantes alocuciones. Y eso era porque ahora era el director ejecutivo de la Casa de Wu.

No sólo era el director ejecutivo. Hasta entonces el puesto había dependido de las veleidades del consejo de administración, cuya opinión sobre absolutamente cualquier cosa, desde las capacidades del director ejecutivo hasta lo que debía servirse para comer, podía calificarse, siendo benévolos, como irritante. Sin embargo, la dirección ejecutiva de Deran Wu era inmune a la desaprobación del consejo, porque Jasin Wu, el anterior director ejecutivo, había intentado dar un golpe de Estado contra la emperox. Esta, como no podía ser de otra manera, creía que eso era motivo para extender la sombra de la sospecha sobre todo el consejo de administración de la casa.

Al menos esa era la excusa.

Siendo más precisos, Deran Wu había puesto como condición la no interferencia del consejo de administración para revelar toda la información que tuviera sobre el mencionado golpe de Estado, en el que él mismo había participado de manera activa, hasta el punto de que había asesinado al director ejecutivo de otra de las familias importantes de comerciantes y atentado contra la vida de uno de los amigos más íntimos de la emperox, con quien se rumoreaba que mantenía una relación amorosa. La emperox, acuciada por el tiempo y optando por conformarse con lo malo conocido, había aceptado la condición.

De modo que en ese contexto se celebraba la primera reunión con los miembros del consejo de administración de la Casa de Wu al completo desde los desagradables acontecimientos recientes, con Deran, que anteriormente no había estado en las quinielas para convertirse algún día en el director ejecutivo, mandando, le gustara o no al consejo.

Deran, de pie en la cabeza de la mesa, tuvo la impresión de que probablemente al consejo no le gustaba. Lo cual explicaría el frío recibimiento de la frase inicial de su discurso.

—¿Por qué estamos aquí? —preguntó una mujer casi desde la otra punta de la larga mesa alrededor de la cual estaban sentados los consejeros, todos ellos primos de Wu.

—¿Perdón? —dijo Deran, buscando con la mirada a la prima que había hablado. Se trataba de Tiegan Wu, que dirigía la división de armas pequeñas del negocio armamentístico de la Casa de Wu.

—He preguntado que por qué estamos aquí —repitió Tiegan Wu—. Ahora eres el dictador de la Casa de Wu. Este es el consejo de administración, o debería decir el antiguo consejo de administración. Ahora no tiene ningún poder. ¿Para qué nos has hecho venir?

—Aparte de para restregárnoslo en la cara —apuntó Nichson Wu, quien dirigía la división de proyectos de seguridad automatizada, es decir, de robots con cañones.

—Sí, lo de restregárnoslo en la cara también se me había ocurrido a mí —repuso Tiegan con la mirada fija en Deran.

—Mis queridos primos —declaró Deran, haciendo un gesto con las manos que esperaba que fuera interpretado como conciliador—. Os recuerdo que vivimos tiempos extraordinarios. Jasin, nuestro anterior director ejecutivo, actuó para derrocar a la emperox, que no está convencida del todo de que el consejo de administración no fuera cómplice del intento de golpe de Estado. Ella no os conoce como os conozco yo.

—¿Sabe que tú estás hasta las cejas de mierda? —preguntó Belment Wu, que dirigía los astilleros de naves de guerra. Nunca había sido el mayor fan de Deran.

—Sabe que por lo menos puede confiar en mí —respondió Deran. Belment soltó un bufido.

Proster Wu, que estaba sentado justo a la derecha de Deran, se aclaró la garganta. Proster seguramente era la persona más poderosa que había en la sala porque, entre otras cosas, supervisaba en su integridad la división de seguridad. Eso significaba, en un sentido bastante literal, que tenía a su disposición la mayor parte de las armas. Tradicionalmente, el Wu que dirigía la división de seguridad nunca se postulaba para el puesto de director ejecutivo. No lo necesitaba. Había poderes ocultos detrás del trono. Cuando Proster carraspeó, todo el mundo, incluido Deran, cerró la boca y lo miró.

—Deran —dijo Proster—, no pierdas tú el tiempo ni nos lo hagas perder a nosotros, ¿de acuerdo? Eres el director ejecutivo porque has traicionado a Jasin y chantajeado a la emperox para que te ponga en el cargo. La emperox también te ha dado su permiso para que nos apartes a todos —señaló con la cabeza a los miembros del consejo— de la toma de decisiones en el seno de la Casa de Wu. Buena jugada. Pero no hagas como si no supiéramos eso ni que eras tan cómplice como Jasin en ese estúpido golpe de Estado. No insultes a nuestra inteligencia. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —dijo Deran tras considerarlo un momento.

Proster asintió y se volvió hacia los integrantes del consejo de administración.

—En cuanto a por qué estamos aquí, la respuesta es sencilla. —Señaló a Deran—. Nuestro nuevo director ejecutivo no es completamente idiota. Sabe que, a pesar de que la emperox le ha concedido un control absoluto de la Casa de Wu, ese «control» es una ilusión. No posee una base poderosa en esta sala. Ni siquiera cuenta con aliados fuera de estas paredes. Y, como ha apuntado correctamente —Proster miró de nuevo a Deran—, se acerca el final de la civilización. Y Deran no puede esperarnos si quiere poner en práctica los planes que claramente tiene, para cuya implementación necesita nuestra cooperación. ¿Correcto?

«No mucho», pensó Deran. No estaba ni mucho menos tan poco preparado como creía Proster. De hecho disponía de una pequeña lista de personas, la mayoría de ellas primos Wu, que estarían encantadas de degollar rivales si con ello alcanzaban la dirección de alguna división de los negocios de la Casa de Wu. Precisamente la cabeza de Proster sería la primera que rodaría si alguna vez debía llegarse a ese extremo. En aquella sala no había un solo primo Wu que no estrangularía a su propia abuela (y a unas cuantas abuelas más, ya que estamos) para conseguir el puesto de director de seguridad, sobre todo ahora que el puesto de director ejecutivo no era una opción a corto plazo.

Proster llevaba en el cargo demasiado tiempo y había olvidado lo ambiciosos y voraces que podían ser los primos. Debería haberlo recordado. Él mismo había empujado de su silla a la anterior directora de seguridad, Finnu Wu, y bien hecho estaba. Finnu terminó jubilada en otro sistema porque no soportaba que le recordaran todos los días de su vida la ignominia de que le hubieran robado el puesto. Deran conocía los vicios y las debilidades de Proster mejor que nadie, incluso que el propio Proster, y no tendría ningún reparo en compartir esa información con cualquier primo Wu que quisiera dar el paso.

Por lo tanto, no, Deran no estaba tan necesitado de una base poderosa ni de aliados como daba a entender Proster. Para ser exactos, Deran estaba seguro de que, con el tiempo, podría conseguir ambas cosas.

Pero el tiempo no estaba de su parte. En eso Proster tenía razón.

La verdad era que el tiempo ya no estaba de parte de nadie.

De modo que Deran asintió a Proster y dijo:

—Exacto.

—Entonces estamos todos de acuerdo —aseveró Proster—. Perfecto. Bueno, Deran, cuéntanos de qué manera el final de la civilización beneficia a la Casa de Wu.

—Pues muy sencillo —repuso Deran—. La Casa de Wu tiene el monopolio de la fabricación de naves y de armas y de la seguridad. ¿Qué va a volverse imprescindible a medida que las corrientes de Flujo continúen desapareciendo?

—La comida —dijo Tiegan Wu.

—El agua —observó Nichson.

—Los medicamentos —añadió Belment.

Deran hizo un gesto de impaciencia con las manos.

—Os dejáis lo más importante.

—¿No es importante que la gente se muera de hambre? —preguntó Tiegan.

—Caliente —dijo Deran apuntándola con el dedo—. Lo importante no es que la gente se muera de hambre, sino el miedo de la gente a morirse de hambre. En los próximos años seguirán desapareciendo corrientes del Flujo y el miedo se apoderará de la gente. Después de todo, este imperio se llama «la Interdependencia». Todos y cada uno de los planetas habitados depende de los demás. Cuando el Flujo era estable no había problema. Pero a medida que aumenta la inestabilidad del Flujo también pierden estabilidad el sistema social y el político de la Interdependencia, así que habrá que apuntarlos.

—Con cuerpos de seguridad y armas —dijo Proster.

—Eso es.

—Hasta que a los cuerpos de seguridad también les entre el miedo cuando la comida se les acabe como a todo el mundo —apuntó Tiegan.

—Bueno, la verdad es que eso lo tenemos cubierto —dijo Nichson, es decir, el primo de los «robots con cañones».

—Lo que quiero decir es que vienen tiempos de disturbios —dijo Deran—. De disturbios violentos. De disturbios sostenidos.

—Y nosotros queremos enriquecernos con ese caos —dijo Tiegan.

—Nosotros queremos ofrecer los instrumentos para contener ese caos todo el tiempo que sea posible —la corrigió Deran—. Habrá disturbios. De hecho ya han empezado. Es inevitable. Pero «inevitable» no tiene por qué ser sinónimo de «inmediato». Podemos ganar tiempo para los gobiernos. O, para ser más precisos, podemos venderles tiempo. Porque, sí, queremos enriquecernos con ello.

—Siempre y cuando el dinero siga valiendo algo —intervino Lina Wu-Gertz, sentada casi al final de la mesa. Lina dirigía la división de reventas, que se dedicaba a vender naves espaciales y otros vehículos que se construían por encargo y nunca eran recogidos por las personas que los habían pedido—. Cuando la civilización desaparezca, el dinero no valdrá nada.

—La civilización no va a desaparecer —dijo Deran.

—¿Me he perdido algo? —preguntó Belment—. ¿No acabas de afirmar que se acerca el final de la civilización?

—He dicho «la civilización tal como la conocemos». —Deran cogió un mando a distancia de la mesa y apretó un botón. En la pared que había a su espalda apareció la imagen de un planeta verde y azul.

—Es Fin —dijo Proster.

—Es la civilización —le corrigió Deran.

Proster rio entre dientes.

—Ya veo que nunca has estado en Fin.

—Fin es el lugar donde sobrevivirá nuestra civilización —continuó Deran—. Es el único sistema de la Interdependencia con un planeta donde se dan las condiciones para la vida humana. Y, por lo que nos han contado los científicos de la emperox, es el último lugar al que podrá llegarse desde Central a través de una corriente del Flujo. La civilización continuará allí. —Miró a Lina Wu-Gertz—. Junto con su dinero.

—La civilización continuará allí siempre y cuando pueda llegar a ese planeta —dijo Proster.

Deran sonrió.

—Me ha dicho un pajarito que nosotros construimos naves espaciales.

—Menos de las que se necesitan —dijo Belment.

—Tenemos que salvar la civilización, no a todas y cada una de las personas que la componen. Aunque estoy seguro de que todos los que estamos en esta sala, y sus seres queridos, encontrarán la manera de llegar antes o después a Fin. —Este comentario provocó un silencio que se prolongó unos segundos.

—Por lo tanto —dijo Tiegan, rompiendo el silencio—, tu plan consiste en naves para unos pocos y control de los disturbios para los demás.

—No es culpa mía que el Flujo esté desapareciendo —replicó Deran—. Yo sólo me doy cuenta de las consecuencias que tendrá ese hecho. Y, no, el plan no consiste en naves espaciales y control de disturbios. El plan, para el que necesito el apoyo de este consejo, es iniciar ya mismo la construcción de las naves espaciales y el control de los disturbios, a gran escala, antes de que empiecen a llegar los pedidos.

—Eso suponiendo que los pedidos lleguen —observó Proster.

—Llegarán —aseguró Deran—. Y no tenemos que esperar a que los gobiernos y el resto de las casas se den cuenta de que se acerca el final. Disponemos de un departamento de ventas. Los demás lo recordarán. Quiero construir las naves y fabricar las armas ya, para que nuestros agentes de ventas puedan decirles a los clientes que tenemos el género listo para entregar. El único tiempo que pasará entre el momento del pedido y el de la entrega será el que se tarde en transportar la mercancía. Esos días serán decisivos para que la venta se realice o no.

—La venta se realizaría de todos modos si se ofrecieran facilidades de pago.

Deran negó con la cabeza.

—No. A partir de ahora sólo se aceptará el pago en metálico por adelantado. Sin excepciones.

—Eso es una locura —protestó Belment.

—No es ninguna locura. Nos enfrentamos al final de la civilización tal como la conocemos. Los pagos a plazos no tienen sentido.

—Estaremos enseñando nuestras cartas —apuntó Proster.

—De eso se trata —declaró Deran—. Si les hacemos creer que nosotros pensamos que los pagos a plazos no tienen sentido porque el tiempo se acaba, ellos también se preocuparán en el futuro a corto plazo. Tienen el dinero. Sólo tienen que tomar la decisión de entregárnoslo a nosotros primero. —Miró a Lina Wu-Gertz—. Y si creen que el final de la civilización está cerca y que el dinero va a perder todo su valor, no les importará desprenderse de él. Creerán que están siendo más listos que nosotros.

Proster asintió.

—Entonces empezamos a fabricar ahora naves y armas…

—Mientras aún sea barato y sencillo, porque será más difícil adquirir los materiales a medida que desaparezcan más corrientes del Flujo —le interrumpió Deran.

—… para conseguir toda la ventaja que podamos y, según vayan desapareciendo corrientes del Flujo, trasladaremos nuestra base de operaciones a Fin, donde el dinero conservará su valor y lo que quede de civilización seguirá necesitando armas y naves espaciales.

—Ese es el plan —aseveró Deran—. A grandes rasgos.

Proster asintió y paseó la mirada por la mesa de juntas. Los demás asintieron, incluso Belment y Tiegan. Luego miró de nuevo a Deran.

—Parece ser que tienes razón: el final de la civilización va a ser bueno para los negocios.

—Así es —repuso Deran—. Es lo que creo.

—Por cierto, ha sido una buena frase inicial.

A Deran se le iluminó el rostro.

—Gracias, Proster.

Se abrió la puerta de la sala de reuniones y Witka, la secretaria de Deran, asomó la cabeza y anunció que era la hora de comer. Seguidamente entraron los carritos atiborrados de comida y bebida. Los miembros del consejo se pusieron en pie y se sirvieron mientras charlaban desenfadadamente entre ellos. Witka se acercó a Deran con una taza de su té favorito, del que guardaba bajo llave una buena reserva en su mesa.

—¿Cómo ha ido? —preguntó a su jefe mientras le daba la taza.

—Creo que ha sido un éxito —respondió Deran. Tomó un sorbo de té—. Me parece que han comprendido lo que pretendo conseguir con mi plan.

—El plan es bueno.

—Eso pienso yo —reconoció Deran.

—Le traeré algo de comer. —Witka fue hasta los carritos de comida.

Deran dio otro sorbo a la taza de té y se deleitó con su éxito. No necesitaba al consejo de administración para llevar a cabo todo lo que les había explicado por encima; lo cierto era que ya había empezado a trasladar buena parte de los activos financieros a Fin. Sin embargo era mejor tenerlos de su parte. Facilitaba las cosas. Hacía todo más sencillo. Así no tendría que pelearse con los consejeros ni destituir de sus cargos a tantos primos como había previsto en un principio. Por lo menos de momento. Todavía quedaba tiempo para eso.

«Sí, todo está saliendo bien», pensó Deran. Tomó otro sorbo de té y cayó muerto. La taza repicó en el suelo a su lado.

Witka dio media vuelta con un plato con comida en las manos y gritó, dejó caer el plato y corrió hacia el cuerpo de Deran. Los miembros del consejo se quedaron inmóviles, contemplando el espectáculo en silencio. Un minuto después, Witka salió como un rayo de la sala pidiendo a gritos un médico.

Los consejeros no apartaban la mirada del cadáver de Deran.

—Bueno, yo no he sido —dijo finalmente Belment.

—¿Ha sido alguno de vosotros? —preguntó Proster.

Hubo un murmullo general de negación.

—Bueno —dijo Proster, y dio un mordisco a su panecillo.

—¿Vamos a seguir con su plan? —quiso saber Tiegan.

Los sanitarios irrumpieron en la sala antes de que alguien pudiera responder.

Dos

Al mismo tiempo que Deran Wu caía muerto en el último piso de la Torre de los Gremios, varias plantas más abajo, Kiva Lagos estaba luchando contra la tentación de arrojar a alguien por una de las ventanas del edificio.

—¿Qué cojones acaba de decir? —espetó Kiva al hombre que estaba sentado al otro lado de su escritorio.

Dicho hombre, que era Bagin Heuvel, el director de negociaciones comerciales de la Casa de Wolfe, ni se inmutó.

—Me ha oído perfectamente, lady Kiva. La Casa de Wolfe tiene la intención de renegociar sus contratos con la casa de Nohamapetan, de la cual es usted la administradora. Preferiríamos que dichas negociaciones se llevaran a cabo de manera amistosa, con un espíritu de cooperación y resultaran en un acuerdo beneficioso para las partes implicadas. Pero si eso no es posible, y por su respuesta colijo que podría no serlo, no dudaremos en presentar una demanda en la Corte Gremial.

—¿Con qué argumento exactamente?

—Con el argumento de que la civilización está a punto de desaparecer, lady Kiva.

Kiva lanzó una mirada a Senia Fundapellonan, que era abogada de la Casa de Nohamapetan; bueno, lo había sido, hasta que la condesa de Nohamapetan le disparó cuando intentó asesinar a Kiva, momento en el que cambió de bando y comenzó a trabajar para Kiva, que ahora estaba al mando de la Casa de Nohamapetan porque la condesa cumplía condena en la cárcel por traición. Kiva había puesto a Fundapellonan a la cabeza del departamento legal de la Casa de Nohamapetan. Además Kiva y Fundapellonan estaban enrolladas y les iba muy bien —en realidad todo era un poco repentino y complicado—, y Senia comprendió perfectamente el significado de aquella mirada.

—Los contratos entre nuestras casas no incluyen ninguna cláusula relacionada con la desaparición de la civilización, señor Heuvel —dijo Fundapellonan.

—Sin embargo, sí incluyen cláusulas para causas de fuerza mayor —apuntó Heuvel.

—¿Una puta causa de fuerza mayor? —exclamó Kiva.

—La palabra «puta» no ha salido de mi boca, pero sí, eso es.

—Una causa de fuerza mayor es cuando una roca espacial destruye todo un hábitat repentinamente —dijo Kiva.

—Ese sería otro ejemplo —convino Heuvel—. Nosotros consideramos que la desaparición de la civilización también lo es.

—La palabra clave es «repentinamente».

—En realidad, las palabras clave son «desaparición de la civilización» —observó el representante de la Casa de Wolfe.

—Lady Kiva tiene razón —intervino Fundapellonan—. Sólo lo que acontece de manera imprevista e inesperada puede ser considerado una causa de fuerza mayor.

—Exacto, como en este caso sucede con la desaparición de nuestra civilización —insistió Heuvel.

—¡Aún faltan la hostia de años para eso! —gritó Kiva.

—Un periodo de tiempo en el que no será posible ejecutar un número importante de los aspectos recogidos en los contratos firmados por nuestras respectivas casas, lo que dejará a la Casa de Wolfe indefensa ante posibles dificultades civiles y financieras —declaró Heuvel, levantando un dedo para dar énfasis a sus palabras—. Si son correctos los cálculos más optimistas que se han realizado sobre el estado de las corrientes del Flujo, la Casa de Wolfe, sin haber cometido ningún error y supeditada a fuerzas que escapan de su control, no podrá seguir cumpliendo sus obligaciones contractuales, hasta el punto de que se verá expuesta a unos niveles de riesgo inaceptables.

—Lo cual es problema suyo.

Heuvel asintió.

—Estoy de acuerdo en que es un problema. Sin embargo discrepo en que sea exclusivamente nuestro. Y la Casa de Wolfe está dispuesta a acudir a los tribunales para defender esa postura.

—La Corte Gremial no es precisamente famosa por su receptividad a interpretaciones nuevas de la ley de contratos —señaló Fundapellonan—. La jurisprudencia establecida por varios casos en los últimos siglos sugiere que, si presentan esa demanda, la corte se reirá de ustedes y su cliente terminará pagando las costas además de una considerable multa.

—Es una posibilidad —dijo Heuvel—. La otra posibilidad es que la Corte Gremial reconozca que no ha lugar a la jurisprudencia establecida por varios casos en los últimos siglos cuando la Interdependencia se enfrenta a una amenaza real que pone en peligro su existencia, una situación inédita en nuestra historia.

—Tiene puestas muchas esperanzas en la Corte Gremial.

Heuvel se encogió de hombros.

—Está tan atrapada en esta catástrofe como todos los demás. Vamos a desaparecer. —Devolvió su atención a Kiva—. Pero, como he dicho al principio, preferiríamos no vernos obligados a acudir a los tribunales. Estamos dispuestos a negociar con buena fe en beneficio de las dos casas.

—No es eso lo que ha dicho. —Kiva clavó unos ojos duros como el acero en Heuvel—. Ha dicho que la Casa de Wolfe tiene la intención de renegociar esos contratos o si no presentará una demanda en la Corte Gremial.

—Así es —dijo Heuvel—. ¿Y?

—Y ha venido para contarme lo que va a ocurrir, no para pedir mi colaboración.

—Es evidente que necesitaremos su colaboración para…

Esta vez fue Kiva quien levantó un dedo enhiesto.

—Pero no estaba pidiéndomela. Ha estado hablándome como si esperara que yo lo aceptara como si fuera un acuerdo cerrado.

—No veo qué importancia tiene eso.

—Es importante porque me ha cabreado mucho —dijo Kiva—. No me gusta que la gente entre en mi despacho y me diga cómo voy a hacer las cosas, como si mi opinión no contara, ni que me amenace con llevarme a juicio como medida coercitiva para obligarme a aceptar sumisamente.

—Lady Kiva, si le he dado esa impresión, le ruego que me disculpe. No era mi intención…

—¡Y ahora acaba de cabrearme el doble porque finge que lo ha hecho sin querer! ¡Vamos, hombre, que ya es una persona adulta y nada menos que el director de negociaciones comerciales de una maldita casa! Y sí, la Casa de Wolfe es una maldita casa sin importancia…

—Oiga…

—Pero incluso una maldita casa sin importancia tiene los recursos suficientes para contratar a alguien competente. De manera que, o se las ha arreglado para ocultar a la Casa de Wolfe su absoluta ineptitud el tiempo suficiente para alcanzar su puesto actual, o sabía perfectamente lo que estaba haciendo desde el mismo momento en que se ha sentado en esa puta silla decidido a insultar a mi inteligencia. ¿Cuál de las dos opciones es?

Heuvel pestañeó y luego preguntó:

—¿Por qué le importa tanto?

—¿El qué? ¿Su ineptitud? A mí me importa una mierda, pero estoy segura de que su jefe estará más interesado.

—No, me refiero a todo esto, a la renegociación de los contratos.

—¿Qué quiere decir?

—La condesa de Nohamapetan intentó matarla, lady Kiva —dijo Heuvel. Fundapellonan se movió con nerviosismo en su silla; ella había recibido la bala dirigida a Kiva y no hacía ni una semana que le habían dado el alta para que volviera al trabajo. Aún tenía el hombro jodido y el proceso de curación sería muy lento—. La Casa de Nohamapetan está llena de traidores. La cabeza de familia está en la cárcel y sus herederos han desaparecido o están muertos. Usted está al mando por decisión de la emperox. No tienen ningún aliado en el seno de la casa, lady Kiva. Por lo tanto, ¿qué más le da que se renegocien esos contratos? En el peor de los casos, la Casa de Nohamapetan ingresará una pizca menos de la cantidad ingente de dinero que ganaba antes. Es una casa de traidores. No entiendo cuál es el problema.

Kiva asintió y se levantó de la silla, rodeó el escritorio para llegar donde estaba Heuvel. Este lanzó una mirada llena de incertidumbre a Fundapellonan, que hizo un gesto apenas perceptible de negación con la cabeza, como diciendo: «Ya es tarde para escapar». Kiva se inclinó para poner sus ojos a la altura de los de Heuvel.

—Bueno, ya que lo pregunta. Me importa porque la emperox me dijo que tenía que importarme. Me importa porque, aparte de los malditos Nohamapetan, esta casa tiene cientos de miles de empleados que confían en mí para que cuide de sus intereses. Me importa porque, aunque usted nunca sabrá lo que es eso, dirigir una casa conlleva una inmensa responsabilidad, y tal vez, no sé, me gustaría que se me considerara una persona que hace bien su puto trabajo. Me importa porque, a pesar del nombre que hay en la puerta, esta es ahora mi puta casa. Me importa porque cuando usted entra en mi casa, en mi despacho, y me dice qué es lo que va a pasar está insultándonos a mi casa y a mí. Y, pues me queda claro que usted, cabeza de chorlito, no es de esa clase de hombres que actúan por propia iniciativa, me importa que su insignificante casa de mierda nos insulte a mi casa y a mí… Debería decir a mis dos casas, ya que todavía pertenezco a la maldita Casa de Lagos. Me importa porque me importa, joder. Y usted y su insignificante casa de mierda han cometido el peor error de su vida al intentar mangonearme. ¿Le ha quedado clarito, señor Heuvel, o necesita que se lo explique con palabras más sencillas?

—No hace falta. Lo he entendido.

—Perfecto. —Kiva se puso derecha y se apoyó en el borde del escritorio—. Entonces voy a decirle lo que va a hacer. Irá a ver a sus jefes y les dirá que la Casa de Nohamapetan le agradece su oferta, pero nuestra contraoferta es que la Casa de Wolfe se meta la oferta por donde le quepa, porque no aceptamos cambiar una sola coma de los contratos vigentes. Si la Casa de Wolfe quiere presentar una demanda en la Corte Gremial, adelante, porque la Casa de Nohamapetan no sólo pleiteará hasta que desaparezca el Flujo, sino hasta que todo el puto universo visible se consuma. —Kiva se volvió a Fundapellonan—. Disponemos de los recursos para hacerlo, ¿verdad?

—Oh, sí —respondió la abogada.

Kiva se volvió de nuevo a Heuvel.

—Así pues, si quiere que sus tataranietos continúen metidos en esto mientras se agota el oxígeno de su hábitat, acuda a los tribunales con esa chorrada de la causa de fuerza mayor. Nos encontrará allí, contemplando cómo se ponen azules. Hasta entonces, lárguese echando leches de mi despacho.

—Me encanta verte en acción —dijo Fundapellonan cuando Heuvel salió del despacho de Kiva.

—No será la última vez que nos encontremos con esto —dijo Kiva.

—¿Con la estrategia de fuerza mayor? Probablemente. —Fundapellonan señaló la puerta por la que había salido Heuvel con la cola entre las piernas—. La Casa de Wolfe no se distingue precisamente por sus innovadoras estrategias legales. No creo que haya sido idea suya. Así que apuesto a que alguien ya ha presentado una demanda en la Corte Gremial. Puedo poner a alguien a investigarlo.

—Hazlo.

—De acuerdo. —Fundapellonan tomó nota—. Por supuesto, esto suscita la pregunta de por qué te importa.

Kiva miró de soslayo a Fundapellonan.

—No, tú también no.

Fundapellonan sonrió.

—Sé por qué te importaba cuando te afectaba a ti y a tu relación con esta casa. Pero me llama la atención que siga importándote cuando sólo es un problema de la casa.

—No me gusta lo que estoy oyendo.

—Eres exageradamente egoísta. Eso no es malo ni bueno. Sólo es un hecho objetivo. Así que si te cabrea tanto es porque crees que te afecta.

—Me cabrea tanto porque ese capullo inútil tiene razón —dijo Kiva—. El Flujo va a desaparecer. Si la Corte Gremial decide que la desaparición de la civilización es motivo suficiente para anular los contratos, el caos está servido.

—¿De repente no te gusta el caos?

—No me gusta cuando no juega a favor de mis intereses.

—¿Ves? A eso me refería con lo de egoísta.

—En este caso no jugaría a favor de nadie —dijo Kiva—. Si la Corte Gremial sigue adelante con alguna de esas demandas, todo nuestro sistema económico se derrumbará.

—Cosa que no ocurrirá si, digamos, el Flujo desaparece.

—El final está cerca —repuso Kiva—. No entiendo por qué queremos adelantarlo. —Señaló la puerta—. La gente la palmará de hambre por su culpa o por culpa de alguien como él.

—Seamos justos con el pobre señor Heuvel, él sólo seguía órdenes y cumplía su deber fiduciario —dijo Fundapellonan—. Si tú me pidieras que fuera a ver a otra casa con el mismo plan estúpido, tendría que hacerlo.

—Espero que antes me des un puñetazo en la cara.

—Todavía tengo el hombro hecho polvo, así que tendría que darte una patada en el culo.

—Seguro que lo harías.

—A estas alturas no creo que fuera necesario. Eres egoísta, pero es como si tu egoísmo se hubiera vuelto… ¿Cómo decirlo…? Más generoso. Al menos temporalmente.

—No te acostumbres.

—No lo haré. —Fundapellonan se levantó de la silla ayudándose de su brazo sano para estabilizarse—. Mientras tanto, volveré al departamento legal y reuniré un equipo para que esté preparado por si acaso Kiva Lagos no ha asustado lo suficiente a la Casa de Wolfe. ¿Qué vas a hacer tú?

Kiva echó un vistazo al reloj que había en su escritorio.

—Tengo que coger un transbordador que sale para Xi’an dentro de media hora. Hay una maldita reunión del comité ejecutivo.

Fundapellonan sonrió.

—A mí no me engañas, te encanta estar metida en eso.

Kiva soltó un gruñido. El comité ejecutivo estaba formado por tres ministros del parlamento, tres miembros de la Iglesia de la Interdependencia y tres representantes de las casas gremiales. Kiva había sido elegida para formar parte de él después de la intentona de un golpe de Estado contra la emperox pergeñado por alrededor de un tercio de las casas. A raíz de eso, la emperox decidió que necesitaba contar con una persona de confianza en el comité, y ahí entró Kiva. A Kiva no se le escapaba la ironía que era que ella, de entre toda la gente, fuera una persona de confianza.

—En la reunión deberías sacar este asunto de la causa de fuerza mayor —dijo Fundapellonan—. Grayland o el parlamento podrían cortarlo de raíz antes de que se convierta en un problema.

—A la Corte Gremial no le sentará bien —dijo Kiva. La Corte Gremial era bastante quisquillosa cuando se trataba de dar una apariencia de independencia.

—Ya, pero eso no es problema tuyo —repuso Fundapellonan y se marchó.

Kiva la siguió con la mirada, en parte porque le gustaba lo que veía y en parte porque todavía estaba dándole vueltas al enfrentamiento que acababa de mantener con el desgraciado de Heuvel.

Senia Fundapellonan no se equivocaba cuando decía que Kiva era exageradamente egoísta. Senia no lo consideraba una virtud ni un defecto, pero Kiva no opinaba lo mismo; para ella era la única manera de estar en un universo al que no le importaba la vida de los demás, en uno u otro sentido, y en una civilización diseñada para que los ricos fueran cada vez más ricos y para que los pobres simplemente no se murieran de hambre y les diera por rebelarse y decapitar a los ricos. Un universo poco compasivo y una civilización inmovilista que estrangularían a cualquiera que no se preocupara exclusivamente de sus problemas y pusiera sus propios intereses por encima de todo lo demás.

Y Kiva hacía bien en pensar así, al menos en lo que respectaba a ella. Su política de «los demás os jodéis, ¿qué saco yo de esto?» la había llevado en un periodo de unos pocos años de ser el sexto hijo, prescindible, de una mujer noble con una influencia más bien moderada, a convertirse en la mandamás de una de las más poderosas casas de la Interdependencia, así como a sentarse en el comité ejecutivo y a gozar del favor de la emperox. Aun reconociendo el pragmatismo de Kiva, no a todo el mundo con su obcecado egoísmo le habrían ido tan bien las cosas, pero que se jodan los demás, ellos no eran Kiva. Lo cual era el meollo de todo.

Sin embargo, según ascendía los peldaños del poder, Kiva era cada vez más consciente de que su política de egoísmo tenía, digamos, ciertos límites. Quizá en otra época, en una en que no faltaran unos años para que la civilización se precipitara por un agujero oscuro y profundo, no habría tenido reparo en continuar por el camino del egoísmo, convencida de que en última instancia daría igual lo que hiciera. Después de todo, sólo era una partícula animada de carbono que muy pronto dejaría de moverse para siempre, así que por qué no comerse otra magdalena o tirarse a esa pelirroja tan mona, o lo que fuera. El universo no estaba diseñado para asimilar el egoísmo de Kiva, pero a simple vista tampoco podía decirse que le hiciera daño.

Pero Kiva sabía que le había tocado vivir en una época que no era esa. Le había tocado vivir en un momento en el que la civilización humana iba a implosionar e iba a llevarse por delante a todos los seres humanos, incluida ella. Su esperanza de vida (sin tener en cuenta una muerte prematura por asesinato, sobredosis accidental o una caída por una escalera) excedía el de la civilización en la que vivía. Eso significaba que una porción de su vida (que posiblemente podría contarse por décadas) iba a ser una puta mierda a menos que la gente que ocupaba cargos de poder hiciera algo para evitarlo.

El caso era que resultaba ser que la gente que ocupaba los cargos de poder eran extremadamente egoístas. Igual que Kiva.

Lo cual, insisto, sería genial si la civilización no estuviera a punto de irse al garete.

Pero estaba a punto de irse al garete.

Ese era el problema.

Y por eso ocurrían cosas como que el maldito sapo mierdoso de Bagin Heuvel y sus también flatulentos anfibios jefes estuvieran encantados de lanzar los cimientos económicos de la sociedad a los pies de los caballos para ahorrarse un puñado de marcos que no tendrían ningún valor cuando la civilización desapareciera y la muchedumbre hambrienta empezara a mirar con voracidad sus culos rellenitos y rosados. El maldito sapo mierdoso de Bagin Heuvel y sus jefes sólo pensaban en lo que podían sacar de esto a corto plazo.

Kiva no podía afirmar que ella fuera diferente en lo esencial, o al menos no lo había sido hasta el mismo momento en que Heuvel abrió su boquita zalamera, pero era consciente de que el número de individuos egoístas y que sólo pensaban en el beneficio propio que la civilización podía tolerar, sobre todo entre los miembros de la sociedad civil que podían tener un impacto real en el destino de la humanidad, había descendido drásticamente. Tal vez no pudiera describirse exactamente como una epifanía, pero Kiva había tenido una revelación: si no reducía su egoísmo tendría que encontrar la manera de hacer que los demás fueran menos egoístas.

Evidentemente, ella no quería reducir un ápice su egoísmo. Como ya se ha dicho, la vida le había ido muy bien siendo egoísta, así que no veía ninguna razón para cambiar ahora. Para ser completamente sinceros, lo que de verdad deseaba Kiva en ese preciso momento era irse a casa con Senia y follársela hasta desfallecer, porque si por una vez en la vida iba a tomarse en serio esto de la monogamia, por lo menos quería sacarle todo el partido. Y si bien Senia probablemente sacaría algún beneficio de eso (y, bueno, si lo que comentaba Senia era cierto, ya lo había hecho), no era ese el motivo por el que Kiva lo hacía. Lo hacía para sí misma. Todo el mundo estaba beneficiándose de que hiciera las cosas pensando en su provecho propio (incluso su relación con Senia).

Por lo tanto, serían los demás los que tendrían que cambiar.

Lo cual representaba un verdadero desafío, ya que rara vez una persona egoísta está dispuesta a cambiar su manera de ser.

Kiva además se había dado cuenta de otro hecho todavía más relevante: la situación había alcanzado un punto de inflexión para los individuos egoístas. En opinión de Kiva, siempre que una persona egoísta se topaba con una crisis de difícil solución que alteraba su vida se embarcaba en un viaje que comprendía cinco etapas:

Negación.

Negación.

Negación.

Maldita negación.

Todo se ha ido a la mierda, toma todo lo que puedas y corre.

La aparición de Bagin Heuvel en su oficina y su estrategia de ataque sugerían que estaban de lleno en la quinta etapa.

Eso pondría las cosas más difíciles a Kiva, ya que alguien que está ocupado en tomar todo lo que puede antes de que el mundo se vaya a la mierda suele resistirse a volverse altruista de un día para otro.

Pero a Kiva le gustaban los desafíos.

La puerta de su despacho se abrió y entró Bunton Salaanadon, su secretario de dirección.

—Lady Kiva…

—Lo sé, hay que salir hacia el transbordador.

—No —dijo Salaanadon, y levantó una mano para corregirse—. Bueno, sí, pero no estoy aquí por eso.

—¿Entonces?

—Han llegado noticias de la Casa de Wu —dijo el secretario.

—¿Qué ha pasado? —La emperox pertenecía a la Casa de Wu aunque no se implicaba en los asuntos cotidianos de la familia. Era posible que tuviera algo que ver con ella—. ¿Está relacionado con la emperox?

Salaanadon negó con la cabeza.

—Se trata de Deran Wu.

—Oh, ese saco de mierda. —Hablando de egoísmo, Deran Wu sabía bastante de eso—. ¿Qué pasa con él?

—Ha muerto.

—¿Ha muerto?

—Asesinado.

—Yo no he sido.

—No… no me ha parecido que se sospeche de usted, lady Kiva.

—¿Sabemos quién lo ha hecho?

—Todavía no.

—Bueno. ¿La emperox ya lo sabe?

Tres

Cardenia Wu-Patrick se despertó media hora antes de que sonara el despertador porque su amante, Marce, roncaba. Cardenia estaba tan acostumbrada a sus ronquidos que normalmente sólo eran un ruido de fondo que su cerebro conocía y pasaba por alto. Pero Marce llevaba un par de días resfriado, así que los ronquidos eran más fuertes y aleatorios. Cuando Cardenia se despertó, los ronquidos de Marce sonaban como si dos cavernícolas estuvieran conversando atropelladamente sobre el descubrimiento del fuego, la caza de un cerdo feroz o algo por el estilo.

Pero a Cardenia no le molestaba; al contrario, lo encontraba encantador. Su relación todavía se hallaba en una fase lo suficientemente temprana para que sus defectos todavía fueran encantadores y no irritantes; o por lo menos a ella le parecían encantadores, mientras que Marce era demasiado galante o discreto para quejarse de los suyos. Siguiendo el hilo de esos pensamientos, Cardenia se preguntó distraídamente si alguna vez llegarían a ese momento en el que los defectos dejaran de ser encantadores y, en vez de tolerar con una sonrisa los ronquidos de Marce, intentaría asfixiarlo con una almohada. Ninguna de sus relaciones anteriores había durado tanto tiempo, e imaginó que, mientras asfixiaba a su amante con la almohada, estaría congratulándose por haber sido capaz de llegar hasta allí.

Entretanto, Cardenia estaba tumbada en la cama y envolvía con un brazo el torso de Marce. Los cavernícolas dieron por finalizada su conversación y se separaron, tal vez para ir en busca de un mastodonte. Los ronquidos de Marce volvieron a la normalidad. Cardenia le acarició el pecho con los dedos, no tan delicadamente como para hacerle cosquillas, pero tampoco con la fuerza necesaria para despertarlo, y por enésima vez pensó en lo sorprendente que le resultaba que hubieran terminado juntos. Porque había muchos motivos para considerarlo bastante improbable a priori. Y sin embargo estaban juntos.

Aún permaneció algunos minutos más en esa confortable zona fronteriza entre el sueño y la vigilia, disfrutando del calor que irradiaba el cuerpo de Marce. Cuando quedaban cinco minutos para que sonara el despertador, Cardenia suspiró, gruñó ligeramente y salió de la cama con cuidado de no despertar a su amante. Las zapatillas y la bata estaban donde las había dejado antes de acostarse y se las puso. Luego desactivó el despertador con un susurro; ella tenía que ir a trabajar, pero no había razón para que Marce no continuara durmiendo. Quizá los cavernícolas regresarían para retomar su conversación.

Cardenia se dio una ducha, se secó y se peinó el cabello rebelde. Luego entró en el vestidor y se puso la ropa interior y una bata por encima. A partir de ese momento tenía dos opciones: la primera era cruzar la puerta que tenía a su izquierda, al otro lado de la cual la esperaba el equipo de vestuario, maquillaje y peluquería, además de Nera Chernin, su secretaria matinal, para informarla de la agenda del día, que abarcaba desde el mismo instante en que saliera de aquella habitación hasta un momento todavía indeterminado al cabo de doce o quince horas, o quizá más. La segunda opción era cruzar otra puerta y mantener una conversación con las personas que había al otro lado. Eso no evitaría su encuentro con Chernin y el resto de sus subalternos; sólo retrasaría lo inevitable el tiempo que ella decidiera.

En cualquier caso, nada cambiaría el hecho de que al traspasar una puerta dejaría de ser Cardenia Wu-Patrick para transformarse en Grayland II, emperox del Sacro Imperio de los Estados Interdependientes y de los Gremios Comerciales, reina de Central y de las Naciones Asociadas, jefa de la Iglesia Interdependiente, sucesora de la Tierra y madre de todos, octogésimo octavo emperox de la Casa de Wu.

Cardenia miró una puerta y luego la otra, suspiró y caminó hacia la segunda, que se abrió automáticamente para ella. Grayland II la traspasó.

La cámara en la que entró era amplia y apenas había muebles, sólo un banco largo en voladizo que sobresalía de la pared rompía la monotonía en el espacio despejado y casi aséptico. Tal vez fuera una habitación diseñada para no entretenerse en ella. No obstante, Grayland se sentó en el banco y se puso todo lo cómoda que pudo antes de llamar al ocupante principal de la cámara.

—Jiyi —dijo Grayland.

Unos proyectores ocultos se encendieron y en el centro de la sala apareció una criatura humanoide y asexuada que miró a Grayland, se acercó a ella y asintió con la cabeza.

—Emperox Grayland II —dijo como siempre Jiyi—. ¿En qué puedo ayudaros?

Grayland se quedó mirando la figura que se había detenido delante de ella. Aquella sala era conocida como la Cámara de la Memoria, y en ella se almacenaban los pensamientos y las emociones de todos los emperox anteriores (desde la primera, la emperox profetisa Rachela I), que se habían grabado mediante una red neural que se implantaba a todos los emperox, incluida Grayland. Jiyi era la interfaz a través de la cual el emperox vivo accedía a sus predecesores; lo único que debía hacer era pedir ver a quien quisiera, de uno en uno o a tantos a la vez como deseara.

Todos los emperox anteriores excepto uno no habían visto en Jiyi más que la interfaz para acceder a los emperox anteriores, dotada de un sistema de inteligencia artificial bastante básico que permitía recuperar información. Pero Grayland había descubierto recientemente que Rachela I, la primera emperox, había creado Jiyi con otra idea en mente: buscar información secreta por toda la Interdependencia.

Jiyi no llevaba a cabo esa tarea de manera rápida y diligente, y alguna información secreta podía tardar años o incluso décadas en llegar a sus bases de datos. Pero compensaba esa falta de velocidad y de astucia con una perseverancia inquebrantable. No había información secreta que Jiyi no acabara averiguando tarde o temprano.

Y ahora, porque lo sabía, Grayland también.

—Deran Wu lleva muerto doce horas —le dijo Grayland a Jiyi—. ¿Sabes ya quién lo ha asesinado?

—No —respondió Jiyi.

—¿Has descubierto algo que señale a algún posible culpable?

—Cuando su asesinato se hizo público, se produjo un aumento considerable en el flujo de comunicaciones entre miembros destacados de las casas nobles y de las familias de comerciantes más importantes —dijo Jiyi—. Todos los mensajes estaban encriptados, como es habitual en esa clase de comunicaciones. Necesitaré algo de tiempo para descifrarlos o acceder a ellos por otros medios.

—Precísame ese «algo de tiempo».

—Si tengo que recurrir a la descodificación pura y dura, podría tardar décadas. Normalmente no es necesario porque hay otras rutas para conseguir la información, como acceder a las cámaras de seguridad que han grabado las pantallas cuando mostraban la información.

—Miras mientras escriben —reflexionó en voz alta Grayland.

—Sí —dijo Jiyi—. Por ahora, ninguno de los mensajes encriptados que he visto indican un conocimiento fehaciente de lo sucedido, salvo los que se han intercambiado los testigos.

—¿Y ninguno de ellos ha escrito algo en referencia al último pago de un contrato?

—No.

Grayland arrugó la cara.

—Porque eso me haría más fácil la vida, ¿sabes?, que descubrieras todo eso hoy.

—Lo comprendo —dijo Jiyi.

Grayland se preguntó, y no era la primera vez que lo hacía, si Jiyi de verdad era capaz de comprenderlo, ya que se había diseñado para que fuera tan desesperadamente inexpresivo como aquella cámara.

—¿Has recopilado alguna información que pudiera ser de mi interés?

—¿Sobre el asesinato de Deran Wu o en general?

—Sobre el asesinato y en general.

—Sobre el asesinato de Deran Wu no he averiguado nada. En cuanto a información general, algunas casas nobles han comenzado a transferir en secreto una parte de sus fortunas a Fin y están planeando enviar allí a sus miembros más importantes y poderosos.

Grayland II asintió. No necesitaba un programa espía de inteligencia artificial milenario para que le contara que por fin las familias nobles y sus gremios comerciales se habían convencido de que el Flujo estaba desapareciendo, y de que quizá sería buena idea poner a buen recaudo una parte de sus riquezas en el único lugar de la Interdependencia que, en teoría, reunía las condiciones para sobrevivir más allá de un par de décadas. Para eso ya disponía de un servicio de seguridad legal e informes de actividades económicas. Seguramente ese asunto la mantendría ocupada buena parte de ese día, y sospechaba que a medida que pasaran los días aumentaría el tiempo que requeriría de ella.

«Ya te preocuparás por eso después», se dijo. Había entrado en la Cámara de la Memoria por la muerte de Deran Wu y sus posibles consecuencias. Jiyi, a pesar de su innegable utilidad, no era la persona con la que tenía que hablar de ello. Necesitaba a alguien que conociera de primera mano los entresijos de la Interdependencia y tuviera experiencia en tratar con las casas nobles, en concreto con la Casa de Wu. Pidió a Jiyi ver a una persona en particular.

—El té lo mató —dijo el emperox Attavio VI, o para ser más precisos, su exquisita simulación generada por ordenador. Además de ser el emperox anterior, Attavio VI era el padre de Grayland.

Grayland asintió y luego hizo una mueca.

—Bueno, no sabemos si fue el té. El veneno podría haber estado en la taza. O en el té y en la taza podría haber habido dos componentes que al mezclarse produjeran un veneno. Los investigadores aún están analizándolo.

—Lo que es seguro es que fue envenenado —dijo Attavio VI.

—Sí.

—No hubo ninguna intención de enmascarar el envenenamiento con un ataque al corazón o un ictus, por ejemplo.

—No.

—Ni hay sospechosos claros.

—Se ha interrogado a la secretaria personal de Deran, Witka Chinlun, que le sirvió el té. Sigue detenida, pero, por lo que yo sé, nadie cree que supiera algo sobre el veneno. Al parecer está conmocionada por el suceso y está colaborando sin reservas en la investigación.

—¿Te da pena esa mujer?

—Ha envenenado a su jefe sin querer, papá. Debe estar pasándolo mal.

—Supongo que sí —repuso Attavio VI—. Estás contándome esto por una razón, ¿cuál es?

—Quería saber qué piensas tú sobre el asunto.

—Yo no pienso nada sobre el asunto. La verdad es que ni siquiera pienso.

Grayland se mordió la parte interior de la mejilla para no decir lo que estaba pensando, ya que tenía que ver con Attavio VI, Jiyi y el resto de los emperox. Pero entonces recordó que lo que tenía enfrente sólo era una recreación del anterior emperox y lo dijo de todas formas:

—No creo que eso sea verdad.

—¿El qué? ¿Que no pienso?

—Sí. Ya hemos tenido muchas conversaciones en las que tú me haces preguntas y me das tu consejo. No podrías hacerlo si no pensaras.

—Eso no es exacto —dijo Attavio VI—. Al menos para la idea que tú tienes de lo que es pensar. Desde un punto de vista heurístico, esta simulación es extraordinaria. Puedo ofrecerte unas hipótesis basadas en mi experiencia vital y en el modelo que se elaboró de mi manera de pensar cuando todavía vivía.

«Esa es una definición bastante aproximada de pensar», se dijo Grayland, pero se lo guardó para sí. Se dio cuenta de que una vez más estaba metiéndose en el embrollo teológico derivado del hecho de que estuviera conversando con su padre muerto, o una reproducción exacta de él, y que eso no iba a ayudarla en ningún sentido con el asunto que la ocupaba en ese momento.

Grayland suspiró. «La civilización está a punto de desaparecer y envenenan a Deran Wu», pensó. Por lo menos revelaba un compromiso con la vileza que Grayland casi habría respetado, si no fuera porque también le complicaba la vida.

Attavio VI, o su reproducción exacta, esperaba pacientemente mientras todos esos pensamientos pasaban por la cabeza de su hija. Podría esperar pacientemente durante años si fuera necesario, pues si de algo estaban sobrados los muertos reanimados era de paciencia.

—Te lo preguntaré de otra manera —le dijo Grayland a la aparición de su padre—. ¿Qué habrías pensado sobre ello cuando podías hacerlo?

—La muerte de Deran es un mensaje —respondió Attavio VI.

—¿Qué quieres decir?

—Tu primo ha sido asesinado a la vista de todos, envenenado con su propio té. No ha habido ninguna intención de ocultar el hecho de que fue envenenado, lo cual habría sido relativamente fácil de hacer.

—Terrorismo —sugirió Grayland.

—Es posible —repuso Attavio VI—. O podría tratarse de otra cosa. ¿Alguna organización ha reivindicado el asesinato?

—Los grupos de siempre que reivindican cualquier cosa que ocurra —dijo Grayland—. Mi servicio de seguridad afirma que ninguno de ellos ha tenido nada que ver.

—Entonces no hay ninguna reivindicación creíble.

—Ajá.

—En ese caso tal vez podría descartarse el terrorismo —meditó en voz alta Attavio VI—. O quizá el grupo terrorista tiene un objetivo a largo plazo y no busca sacar un beneficio inmediato.

—¿Como qué?

—No dispongo de suficiente información. ¿Quién sale ganando con la muerte de Deran?

Grayland esbozó media sonrisa.

—Alrededor de la mitad de las casas nobles, un buen número de oficiales del ejército y de ministros del parlamento, y probablemente todos los miembros de la junta directiva de la Casa de Wu.

—¿Y tú?

—¿Perdón? —Grayland miró sorprendida a su padre.

—Si no recuerdo mal, Deran Wu formaba parte de la conspiración contra ti.

Grayland sonrió brevemente, tanto por el comentario como por el hecho de que la simulación de un hombre muerto conociera un suceso que se había producido mucho después de su fallecimiento.

—Se rebeló contra la conspiración y entregó a todos sus cómplices —dijo la emperox.

—Es posible. No serías el primer emperox que se beneficia de la información de un renegado y luego lo liquida.

—¿Tú lo hiciste? —Grayland miró a su padre con los ojos entornados—. ¿Asesinaste a alguien así?

—No.

—¿Alguna vez ordenaste el asesinato de alguien?

—Directamente no —respondió Attavio VI.

—¿Directamente no?

—El asesinato no era uno de mis recursos favoritos. Dicho lo cual, es posible que alguna vez deseara que alguien me librara de algún que otro sacerdote problemático.

—¿Ordenaste el asesinato de sacerdotes? —Grayland no tenía ni idea de que su padre hubiera tenido problemas con la Iglesia de la Interdependencia, de la cual era el líder (nominal), como ahora lo era ella.

—Sólo es una manera de hablar —dijo Attavio VI—. Puedes investigarlo. Lo que quiero decir es que el asesinato no era una de las prácticas durante mi gobierno. Pero podrías preguntar a tu abuela qué piensa ella. Probablemente te daría una respuesta muy diferente.

Grayland pensó en Zetian III, su abuela paterna, y se estremeció ligeramente. Zetian III no ocuparía un lugar predominante en la historia, aunque a esas alturas eso importaba poco.

Attavio se percató del estremecimiento de su hija.

—Tengo la impresión de que tú también has decidido que el asesinato no es una opción.

—Sí.

—Probablemente sea lo más inteligente.

—¿Probablemente?

—El asesinato nunca es un acto limpio y siempre trae consecuencias. Pero gobiernas en una época problemática —dijo Attavio VI. Grayland reparó en que su padre volvía a utilizar el adjetivo «problemático»—. Has sobrevivido milagrosamente a dos atentados y a un golpe de Estado. Seguramente no te criticarían con severidad si decidieras, como emperox, acelerar un poco la justicia para castigar como merecen a los que conspiraron contra ti.

Grayland anotó mentalmente el nombre de las personas que constarían en su lista si esta existiera. Y eran suficientes como para que sus cuerpos de seguridad estuvieran ocupados hasta que la Interdependencia finalmente desapareciera.

—Tenemos otras preocupaciones más apremiantes —dijo la emperox.

—Probablemente sea lo más inteligente —repitió Attavio VI—. Si no tomaste tú la decisión de poner punto y final a la vida de tu primo, lo mejor será repasar la lista de las personas que podrían haberlo hecho y ver adónde te lleva. —Grayland asintió con la cabeza—. Eso suponiendo que tengas interés en averiguar quién lo mató —añadió Attavio VI—, dejando a un lado la investigación puramente formal.

—Claro que quiero saberlo.

—Repito: formaba parte de la conspiración contra ti.

—Sí, pero su muerte no me beneficia en ningún sentido —dijo Grayland—. Lo había colocado al mando de la Casa de Wu para que la mantuviera a raya. Pero ahora está muerto y los miembros de la junta directiva ya se han enzarzado en una lucha por el control de la casa. Tendremos que considerarnos afortunados si Deran es el único primo Wu que es asesinado en los próximos meses.

—Hablando en sentido estricto, eres tú quien está al mando de la Casa de Wu —apuntó Attavio VI.

—Hablando en sentido estricto, hace siglos que el emperox no compagina el cargo con la administración de la Casa de Wu —replicó Grayland—. Ya me gané la antipatía de la junta directiva cuando puse a Deran al mando de todo, y si lo hice fue sólo porque Jasin Wu había conspirado contra mí, así que tenía un pretexto para desconfiar de ellos. A menos que haya pruebas irrefutables de que un miembro de la junta ha asesinado a Deran, no tengo un pretexto político para intervenir. Si vuelvo a involucrarme directamente en la administración de la casa, la resistencia que encontraré será mayúscula. Y ahora mismo eso es algo que no puedo permitirme.

Attavio VI ladeó la cabeza.

—Acabas de aplastar una rebelión. Deberías tener acumulado cierto capital político.

Grayland volvió a sonreír, aunque esta vez era una mueca triste.

—Eso sería lo esperable, papá. Pero tú mismo lo has dicho: vivimos tiempos… problemáticos.

—Como ya sabías que sería. Te lo advertí cuando fuiste coronada emperox.

—Es cierto, me lo advertiste —dijo Grayland—. Y también me dijiste que no me creías preparada para enfrentarme a ello. ¿Lo recuerdas?

—Sí —respondió Attavio VI.

—¿Qué piensas ahora? —Grayland levantó una mano—. Es decir, ¿qué pensarías ahora si pudieras pensar?

Attavio VI no respondió inmediatamente. Grayland sabía que aquel silencio era innecesario, que se había introducido en la simulación de su padre porque la Cámara de la Memoria sabía que en un momento como aquel, cuando dos personas estaban manteniendo una conversación de esa naturaleza, probablemente se producirían unos segundos de silencio mientras la persona que tenía que responder organizaba sus pensamientos para dar una respuesta coherente. El silencio tenía la función de ofrecer a Grayland una experiencia más auténtica de la psicología humana. Sólo eso.

Eso no impidió que Grayland tuviera durante esa breve pausa una sensación de incomodidad, de estar siendo juzgada, mientras esperaba a que su padre, o su reproducción, encontrara las palabras adecuadas para decirle que lo sentía, pero que no estaba a la altura de las circunstancias.

—No estás a la altura de las circunstancias —le soltó sin rodeos Attavio. Luego agregó—: Pero ¿quién podría estarlo?

Grayland suspiró, y al hacerlo se dio cuenta de que había estado conteniendo la respiración.

—Gracias por añadir esa última parte.

—No lo he hecho por compasión.

—Lo sé, es cosa del programa informático. Pero gracias de todas maneras.

—De nada —dijo Attavio—. En cuanto al asesinato de tu primo, ¿qué piensas hacer?

—De momento no haré nada de manera directa —respondió Grayland—. Mi servicio de seguridad y los investigadores ya están trabajando en el caso. Como ya te he dicho, tengo preocupaciones más apremiantes.

—Y aun así has venido aquí para hablar conmigo sobre ello.

—Imaginaba que otro emperox podría saber algo más sobre asesinatos.

—No creo que te haya dicho nada que no supieras ya.

—Es cierto —dijo Grayland—. Pero tú no existes, así que podías darme una opinión en la que no estuvieran involucradas las emociones humanas. Y creo que tienes razón. El objetivo del asesinato era enviar un mensaje. Ahora sólo tenemos que averiguar a quién va dirigido.

—Para eso hay que descubrir quién está detrás del asesinato —observó Attavio VI—. Y, como has dicho, no hay sospechosos claros.

—No los hay —repuso Grayland—, pero puedo especular con unos cuantos.

Cuatro

Nadashe Nohamapetan se despertaba últimamente llena de odio, como era habitual en ella.

¿Y a quién y qué odiaba ese día? Oh, veamos.

Para empezar, odiaba el camarote en el que estaba, porque describir como «camarote» el habitáculo en el que vivía era ser muy generoso, ya que medía tres metros de largo por dos de ancho y otros dos de altura. Era incluso más pequeño que la celda en la que había pasado varios meses, y olía peor. El camarote disponía de un camastro plegable dotado de correas de seguridad para que el ocupante no saliera disparado cuando se activaban los campos de presión, cosa que sucedía con bastante frecuencia. El grosor del colchón era de dos centímetros, y daba la impresión de que estaba hecho de madera aglomerada y desesperación, y el saco de dormir que le habían entregado, a pesar de que le habían asegurado que se había lavado y esterilizado, apestaba como si durante décadas los hombres del espacio hubieran aliviado sus necesidades sexuales en solitario dentro de él y no se hubieran preocupado de limpiarlo.

En el camarote no había ventanas ni objetos decorativos. Al parecer, estaba conectado únicamente al sistema de ventilación, y cada pocos minutos, aunque con una irregularidad que sacaba de quicio, sonaba un ruido que a Nadashe le recordaba a un bebé atragantándose con una piruleta metálica. En su primera noche en el camarote, Nadashe buscó en vano el origen del ruido, pero cuanto más insistía más se desquiciaba, hasta que se metió en el saco de dormir y cerró la cremallera para encerrarse en él, se tapó las orejas con las manos y respiró el olor del semen de los hombres del espacio hasta que más o menos perdió el conocimiento.

La comandante le había asegurado que era el mejor camarote de la nave.

Ay, la nave. Nadashe odiaba la nave en la que estaba el camarote. Se trataba de la Nuestro amor no podía continuar, una nave de carga que cubría la ruta entre el planeta Central y Orleans, un hábitat de tamaño mediano que orbitaba alrededor del sol de Central, un poco más cerca de él que Central. La Nuestro amor tenía más de cien años y, a juzgar por su estado, sólo la revisaban cada diez años. Cuando Nadashe subió a bordo de ella y contempló las paredes y los mamparos, no se preguntó si le contagiarían alguna enfermedad, sino cuáles pillaría. Una tos seca propia de una bronquitis le confirmó sus temores al cabo de una semana.

La Nuestro amor era una nave independiente, lo cual era una manera «educada» de decir que se dedicaba al contrabando. Transportaba una cantidad exigua de mercancías legales que le daba acceso a los muelles de Central y de Orleans, pero debajo de esa apariencia de legalidad iba hasta los topes de productos triviales e insidiosos, todos ellos ilegales. Falsificaciones baratas, objetos de contrabando, productos fabricados al margen de los monopolios legales que violaban todas las leyes de la propiedad intelectual, desde armas hasta ron, cualquier cosa imaginable. Todo el mundo sabía a qué se dedicaba la Nuestro amor, pero a nadie le importaba, ya que la comandante Robinette tenía dinero contante y sonante para todos (excepto para su tripulación, por supuesto), y lo repartía generosamente entre los funcionarios de aduanas, los estibadores, los camareros y los tasadores imperiales. La comandante Robinette era muy popular.

Y para la comandante Robinette, Nadashe sólo era otro artículo de contrabando a bordo de la Nuestro amor, con la excepción de que nunca era descargada de la nave y pagaba una desorbitada suma de dinero para que la llevaran y la trajeran de Central a Orleans. Lo único que Robinette tenía que ceder a cambio era un camarote, el mismo que habían utilizado los dos trabajadores sexuales, sin licencia, de la nave, Jeanie y Roulf, para sus citas (lo cual, ahora que Nadashe se paraba a pensar en ello, probablemente explicaba el olor del saco de dormir). A Jeanie y a Roulf les habían asignado el camarote de Doc Bradshaw, y a Doc Bradshaw la habían enviado a uno de los catres que los tripulantes utilizaban por turnos, cosa por la cual Doc Bradshaw gruñía con ferocidad a Nadashe cada vez que esta iba a verla para que le diera los medicamentos para tratar su bronquitis.

No obstante, Nadashe no tenía por qué temer que Doc Bradshaw la denunciara cada vez que atracaban en Central o en Orleans, ya que, como casi toda la tripulación de la Nuestro amor, Doc Bradshaw también era una fugitiva de la ley. Por la nave corría el rumor de que había apuñalado a un antiguo novio en los riñones. Doc Bradshaw no se llamaba así en realidad (ese era el nombre que le habían dado al embarcarse en la Nuestro amor, sacado de una lista que la comandante Robinette tenía a bordo). Bradshaw no era Bradshaw, Jeanie y Roulf no eran los nombres verdaderos de Jeanie ni Roulf, y Robinette no se llamaba así cuando tres décadas antes se incorporó a la tripulación de Nuestro amor.

Incluso Nadashe tenía otro nombre a bordo para que nadie supiera que era la ex prometida del príncipe heredero de la Interdependencia, que además resultaba ser el enemigo público número uno del imperio. «Las reglas son las reglas», le había dicho Robinette al asignarle el nombre de Karen.

Nadashe odiaba a muerte ese nombre. Y odiaba la estúpida norma de que todos tuvieran que cambiarse el nombre. Y odiaba que la Nuestro amor le hubiera provocado una bronquitis. Y odiaba el hecho de que, si bien estando en la Nuestro amor eludía la cárcel, estar en la Nuestro amor se había convertido en una sentencia de prisión en sí misma, ya que tampoco podía abandonar la nave, nunca. A diferencia de «Doc Bradshaw», o «Jeanie», o «Roulf», o cualquier otro miembro de esta ridícula tripulación plagada de nombres falsos, en cuanto ella asomara la cabeza fuera de la nave sería descubierta y detenida. Podía confiar en que los tripulantes de la Nuestro amor no la delatarían, pero no había ninguna otra persona en el sistema que se sintiera igualmente obligada a no denunciarla.

Lo cual nos llevaba a lo siguiente: odiaba ser una fugitiva.

Por supuesto, su cerebro comprendía perfectamente por qué se encontraba en esa situación. Cuando uno ha fomentado una revolución planetaria, ha asesinado a su propio hermano en el intento de acabar con la vida de la emperox, se ha fugado de la cárcel y ha participado en un complot para derrocar la monarquía, es obvio que acabar convertido en un fugitivo no es sólo una consecuencia probable, sino, sinceramente, la menos mala de las posibilidades. Lo pillaba.

Pero eso no aliviaba, ni desde el punto existencial ni de la vida cotidiana, el hecho de que estuviera secuestrada en el camarote pestilente de una nave herrumbrosa llena de sinvergüenzas navajeros.

Nadashe no podía evitar de ninguna de las maneras el hecho de que, a todas luces, hubiera caído a lo más bajo de la sociedad. ¡Ella, que no hacía tanto tiempo había estado a punto de convertirse en consorte imperial y en la madre del futuro emperox! Y aun en el caso de que eso no le hubiera salido bien del todo (como había ocurrido), tenía un plan de emergencia para colocar a su hermano Ghreni como duque de Fin antes de que cambiaran las corrientes del Flujo, lo cual, una vez que se produjera el cambio en el Flujo, iba a garantizar que los Nohamapetan sustituyeran a los Wu como familia imperial.

Sin embargo, eso tampoco había salido bien. Ghreni continuaba en Fin, convertido o no en el nuevo duque, pero el caso es que las corrientes del Flujo no estaban cambiando como era el deseo de Nadashe (como le había asegurado que lo harían Hatide Roynold, la investigadora especialista en física del Flujo que tenía a sueldo), y en lugar de cambiar estaban desapareciendo para siempre. Nadashe se había puesto hecha una furia cuando descubrió que los cálculos de Roynold eran incorrectos, y se habría encargado de ella si su madre, accidentalmente, no la hubiera hecho volar por los aires junto a varias docenas de personas más, en un intento de vengarse de la emperox que había llevado a cabo mal aconsejada.

¡Su madre!

Otra cosa que odiaba.

No a su madre (bueno, esto… pospongamos ese tema), sino el hecho de que su madre, la condesa de Nohamapetan, había fomentado su propio golpe de Estado contra la actual emperox. Por si no era suficientemente malo que el golpe hubiera fracasado, después su madre había decidido que lo más inteligente era gritarle a la cara a la emperox que ella, la condesa de Nohamapetan, había asesinado al anterior príncipe heredero, cuya muerte se había considerado hasta ese momento un accidente.

En realidad era la cosa menos inteligente que podía hacerse. Nadashe no sólo odiaba el hecho de que su madre estuviera en la cárcel por traición y asesinato (en el mismo centro penitenciario en el que la propia Nadashe había cumplido condena por los mismos delitos, menuda ironía familiar), sobre todo la sacaba de quicio que la familia hubiera perdido la dirección de los negocios de la casa y su monopolio comercial, que habían caído en las manos de un miembro secundario de una familia noble mucho más humilde.

Esa persona era la muy hija de puta de Kiva Lagos, utilizando las palabras que sin duda la propia Kiva, la persona con la boca más sucia del universo, habría empleado, a quien casualmente Nadashe odiaba con toda su alma. Los caminos de Kiva y de Nadashe se habían cruzado por primera vez en la universidad, donde, salvo durante el periodo de tiempo en el que Kiva utilizó a su hermano Ghreni como juguete sexual, decidieron de mutuo acuerdo que lo mejor para ambas era mantenerse alejadas la una de la otra (Nadashe porque no quería perder el tiempo con gente inferior, y Kiva porque estaba demasiado ocupada follándose a todo bicho viviente en la universidad y no podía importarle menos que Nadashe se interpusiera o no en su camino).

Ese pacto para evitarse había ido bastante bien durante unos años, hasta que Kiva metió las tetas, literalmente, en su camino y descubrió que Nadashe estaba involucrada en el intento de asesinato de la emperox y en la muerte de su hermano. Para recompensarla, le habían dado temporalmente el control de los negocios locales de la Casa de Nohamapetan. Eso había tenido como consecuencia, digamos, más problemas, ya que Kiva Lagos había revisado con lupa las finanzas de los Nohamapetan y había descubierto no pocos rastros de dinero oculto.

Kiva era una ordinaria hablando, un desecho de clase baja, en opinión de Nadashe, quien no habría necesitado más para odiarla. Pero el hecho de que ese desecho ordinario de clase baja estuviera ahora al mando de los negocios familiares y de la fortuna de la casa mientras ella se hallaba recluida en una caja de zapatos de dos por tres metros, con constantes accesos de tos, elevaba su odio a unas cotas de récord.

Aun así, Kiva Lagos no ocupaba el primer puesto en la lista de las cosas que odiaba Nadashe Nohamapetan. Tampoco lo hacían la Nuestro amor, su tripulación, el camarote, su condición de fugitiva, la estupidez de su madre ni la bronquitis. El primer lugar, y con un amplio margen respecto al segundo, estaba reservado para la actual emperox, Grayland II.

Naturalmente había muchas razones para que eso fuera así. Para empezar, el mero hecho de que fuera la emperox, algo completamente inesperado y que, teniendo en cuenta su heterosexualidad y su aparente inflexibilidad en ese asunto, había dejado sin opciones a Nadashe de casarse con un emperox y dar a luz al siguiente. Otra razón era que la emperox se había negado en redondo a considerar seriamente la posibilidad de que Amit, el otro hermano de Nadashe, se convirtiera en su consorte, una decisión que había dejado a los Nohamapetan fuera de la carrera para emparentarse por medio del matrimonio con el linaje imperial. Y para acabar, Grayland II había respondido a los repetidos actos de traición de la Casa de Nohamapetan despojándola de sus privilegios. Lo cual, si bien era sumamente razonable desde los puntos de vista legal y de dinastía, también era un inconveniente indudable para Nadashe, que estaba sufriendo las consecuencias más duras de esas decisiones.

Pero más que cualquier otra cosa, Nadashe odiaba la obstinada falta de inclinación a morir de Grayland, ya fuera por las bombas, embestida por un transbordador fuera de control o por la descompresión explosiva en las profundidades abisales del espacio, o, ¡demonios!, no era tiquismiquis, se habría conformado con que se atragantara con la corteza de un pastel o cualquier otra muerte estúpida. ¡La corteza de un pastel sería perfecto! Sinceramente, a esas alturas, cualquier cosa que hiciera caer muerta al suelo a Grayland dejaría satisfecha a Nadashe.

Nadashe era plenamente consciente de que esa opinión podría dar pie a que la acusaran de ser una villana obsesionada con la emperox. Pero en su defensa podía alegar todo lo que había perdido por culpa de Grayland II: un hermano, una madre, una casa noble y un futuro como miembro de la familia imperial. Era irrelevante si la emperox había tenido la intención de hacer todo eso desde el principio, porque Nadashe y su familia eran corresponsables de su caída en desgracia. Ahora, cuando todo había culminado en aquellas cuatro paredes cubiertas de óxido del camarote, a Nadashe le quedaban poco más que su odio por la emperox y la permanente sensación de frustración por el hecho de que la molesta mosquita muerta que se sentaba en el trono continuase viva.

Llegados a ese punto, Nadashe ya se daría con un canto en los dientes si conseguía derrocar a Grayland II. Pero, naturalmente, ¡todavía tenía otros planes más ambiciosos!

Llamaron a la puerta del camarote y un momento después la puerta se abrió con un chirrido y apareció el segundo comandante Evans, del que se rumoreaba que había quemado a unos cuantos amigos cuando intentaba fabricar ilegalmente sustancias obviamente muy inflamables en una bañera en su sistema natal.

—Karen —dijo Evans, y Nadashe se estremeció visiblemente—, tu visita está esperándote en el comedor. Te acompañaré hasta allí.

—Gracias —dijo Nadashe. Tosió, cogió la tableta y siguió a Evans por los pasillos de la Nuestro amor, que olían a metal, a moho y a viejo.

—Me han dicho que debo llamarte Karen —dijo el hombre que había ido a visitar a Nadashe cuando esta entró en el comedor. El segundo comandante Evans arrugó el ceño ante la falta de seriedad del visitante y se marchó—. ¿Significa eso que yo también necesito un nombre en clave?

—¿Te gustaría tenerlo? —preguntó Nadashe mientras se sentaba a una de las mesas sucias y atestadas del sucio y atestado comedor. Indicó a su visitante que también se sentara.

—La verdad es que no —respondió el visitante—. Me gusta Proster Wu. Creo que lo mantendré de momento. —Se sentó y miró alrededor—. No es tu entorno habitual, Karen.

—Es una cosa temporal.

—¿Sí?

—Si tú no lo pensaras también, no estarías aquí. Por cierto, ¿te han seguido?

A Proster pareció molestarle la pregunta.

—Actualmente soy el miembro vivo de más alto rango de la Casa de Wu, a excepción de la emperox. Claro que me han seguido —dijo. Nadashe se puso tensa. Proster levantó una mano—. Para todo el mundo he venido aquí para recoger un palé de brandy y de oporto, que en este momento están entregando a mi conductor. Contrabando de poca importancia. No corres peligro.

Nadashe se relajó.

—Así que consideras que todavía soy un factor que hay que tener en cuenta, ¿no?

Proster sonrió.

—He de reconocer que no me di cuenta inmediatamente de que tú habías envenenado a Deran. Esperaba otra cosa de ti, la verdad.

—¿Como qué?

—Bueno, no lo sé —confesó Proster—. Pero fuiste tú la que lanzó un transbordador contra una bodega de carga con el fin de matar a la emperox. Supongo que esperaba algo… más ruidoso.

Esta vez le tocó a Nadashe sonreír. Sacó la tableta, abrió una aplicación y giró el dispositivo para poner la pantalla delante de los ojos de Proster.

—¿Qué es?

—El detonador de las bombas que he colocado en la sala de reuniones de la Casa de Wu —respondió Nadashe—. Llevan allí por lo menos tanto tiempo como el té envenenado en el escondite de la secretaria de Deran.

Proster miró con recelo la aplicación del detonador.

—¿Y cómo hiciste para colocarlas?, dime.

—Vamos, Proster. De verdad no esperarás que te cuente mis secretos, ¿eh?

—Lo cierto es que sí, si quieres que sigamos hablando, claro.

—De acuerdo. Cuando vuelvas, busca a un empleado de tu personal de vigilancia que no haya ido a trabajar desde que murió Deran. Cuando averigües su nombre, pon a tu gente a investigar su historial y su paradero. Descubrirás que esa persona no existe, a pesar de que ha trabajado para ti durante años. —Nadashe señaló a su alrededor—. Esta mugrienta navecita no es el único lugar donde los nombres falsos están a la orden del día.

—Eso es espionaje industrial —aseveró Proster.

—Oh, no finjas que estás escandalizado. No me digas que la Casa de Wu no hace lo mismo.

—¿Dónde está ahora esa persona?

—En su casa —respondió Nadashe—. O en camino a su casa, en cualquier caso. En los tiempos que vivimos, todo el mundo quiere volver a casa. Al parecer, la civilización está a punto de desaparecer.

Proster señaló la pantalla con el detonador.

—¿Por qué me lo enseñas?

—Has dicho que esperabas algo más ruidoso. Quería dejarte claro que podría haber sido mucho más ruidosa si me hubiera convenido. —Nadashe cerró la aplicación y le ofreció la tableta a Proster—. Toma. Un recuerdo. Para que no olvides que no tenía por qué cargarme sólo a Deran. Podría haber matado a todos los primos importantes de la familia Wu y sumir a la casa en el caos. Tenía esa opción, pero elegí otra.

Proster cogió la tableta.

—No entiendo el porqué. Yo en tu lugar lo habría hecho.

—Bueno, Proster, quizá si tú no hubieras estado en la sala lo habría hecho.

Proster dio un respingo.

—¿Yo?

—Tú mismo lo has dicho. Ahora mismo eres el miembro más importante de la familia Wu. No creo que entre tus planes esté permitir que otro asuma la dirección de la casa después de toda esta tontería, ¿me equivoco?

—Según la tradición, quien dirige el departamento de seguridad no asume también la dirección general de la casa.

Nadashe resopló, lo que le provocó un acceso de tos que echó a perder la escena.

—Venga ya, Proster —dijo de todos modos—. Los tiempos han cambiado.

—Nadash… Karen. El hecho de que pensara que Deran era un idiota codicioso incapaz de llevar los negocios de la Casa de Wu no quiere decir que yo quiera ocupar su puesto.

—¿Quién más hay en la lista de candidatos? Conoces bien a tus primos. ¿Alguno cumple los requisitos? Sobre todo ahora que en el horizonte sólo se atisba una crisis detrás de otra.

Esas palabras tuvieron el efecto esperado por Nadashe y Proster se quedó callado un momento. Tal vez a Proster no le importara que Nadashe hubiera envenenado a Deran (cosa que Nadashe hizo encantada, ya que se sentía obligada a vengarse de él por el pasado que compartían), pero al final del día Proster se debía en cuerpo y alma a la Casa de Wu. Había sido la mano que movía los hilos detrás del trono durante demasiado tiempo como para saber que en ese momento no había ningún primo Wu que mereciera sentarse en él. Nadashe disfrutó como una niña cuando vio que Proster, muy a su pesar, llegaba a esa misma conclusión y finalmente, de manera irrefutable, se imaginaba dirigiendo la casa más poderosa de la Interdependencia.

O al menos la más poderosa de momento.

—Ve al grano —dijo al fin Proster.

—Considero que ahora mismo el caos es algo que no podemos permitirnos. —Nadashe señaló la tableta que ahora estaba en posesión de Proster—. Si hubiera hecho saltar por los aires a la junta directiva habría provocado un caos monumental. Pero al envenenar a Deran he abierto la puerta a la posibilidad de restablecer el orden. Los miembros de la junta recuperan sus poderes legítimos dentro de la Casa de Wu, y te ofrecen a ti, que comprendes mejor que el resto de los directivos la necesidad de orden, una oportunidad para volver a poner las cosas en su sitio.

Proster sonrió con suficiencia.

—No me creo que hayas hecho todo esto porque tengas un corazón bondadoso.

—Claro que no —repuso Nadashe—. Tenía cuentas que saldar. Y las he saldado. A eso me he limitado. Si hubiera ido más allá habría sido el desastre. El mundo se acaba, Proster. Lo que hagamos ahora determinará si alguno de nosotros sobrevivirá a lo que se avecina.

—¿Y qué pinto yo en esto?

Nadashe volvió a señalar la tableta con la cabeza.

—¿Me he ganado una pizca de tu confianza?

—Una pizca.

—No me equivoco si digo que tu prima la emperox no es ahora mismo la persona más popular entre los miembros de las casas nobles y del parlamento.

—Teniendo en cuenta que ha metido en la cárcel a un porcentaje considerable de ellos bajo la acusación de traición, no te equivocas —dijo Proster.

—Y estarás de acuerdo conmigo en que eso ha contribuido al caos en el peor de los momentos, para todos.

Proster se quedó mirando a Nadashe.

—Si tú lo dices.

—Bien. Lo que me gustaría que hicieras, Proster Wu, es que organizaras una pequeña reunión por mí. Para hablar con aquellos a quienes nuestra emperox ha desconcertado.

—Comprendes las dificultades que entraña eso, ¿verdad? —dijo Proster mirándola con incredulidad—. La emperox ha abierto investigaciones a todas las casas. A la tuya ya se le han retirado todos los privilegios. Tú —hizo un gesto con la mano para abarcar el comedor— no gozas precisamente de buena reputación, y no es que puedas hacer mucho al respecto.

—Insisto, Proster, si de verdad pensaras eso no habrías venido.

—Si tú hubieras sido lista no me habrías dado esto —replicó Proster sosteniendo en el aire la tableta.

—Y si tú fueras listo, Proster, ya te habrías dado cuenta de que no te lo habría dado si no tuviera otros medios para conseguir lo que quiero.

—Vaya, eso suena a amenaza.

—Yo más bien lo llamaría un seguro —dijo Nadashe—. Que de todos modos no tendré que usar, ya que tú y yo queremos lo mismo.

—Que es…

—Orden. Y supervivencia. De acuerdo con nuestras condiciones, no las de tu prima.

Proster reflexionó un momento.

—Tienes que odiar mucho a Grayland.

—No la odio —mintió Nadashe—. Pienso que el cargo de emperox le queda grande. El problema es que, cuando fracase, nos arrastrará a todos en su caída. A ti, a mí, a todas las casas. Y a la Interdependencia. Y yo preferiría no caer.

Proster se puso en pie.

—Tengo que pensarlo.

Nadashe permaneció sentada.

—Por supuesto. Ya sabes dónde encontrarme cuando tomes una decisión.

Proster asintió y enfiló hacia la salida.

—Pero, Proster…

Proster se detuvo al llegar a la puerta.

—¿Sí?

—Recuerda que no tenemos mucho tiempo.

Proster gruñó y se marchó.

Nadashe continuó sentada sola en el comedor, dando vueltas a su odio y a sus planes, y se preguntó, más preocupada de lo que cabría esperar, cuánto tiempo les quedaría en realidad.

Cinco

Enseguida que quedó claro que lo que tenían no era un simple rollo, y de hecho Cardenia Wu-Patrick tenía por Marce Claremont la misma mezcla de sentimientos que él por ella, y más o menos en las mismas proporciones, la nueva novia de Marce, que resultaba ser también la emperox Grayland II de la Interdependencia, le hizo el primer regalo, un reloj de bolsillo.

—Yo no tengo nada para ti —dijo Marce cuando ella le dio el reloj, en la cama. Cardenia, después de una lánguida sesión de sexo que Marce sentía que podría describirse como un acto de amor verdadero, había alargado el brazo hasta la mesita de noche, que seguramente tenía más de quinientos años de antigüedad y valía más de lo que Marce ganaría en toda su vida, para coger el reloj de bolsillo del cajón y le había dicho que era para él.

—Claro que no tienes nada para mí —replicó Cardenia—. ¿Qué podrías darme que no tenga ya? Lo digo en sentido literal —añadió cuando vio que él fingía sentirse herido—. Ya sabes que tengo varios almacenes llenos de regalos de gente que nunca he visto. —Sostuvo en alto el reloj de bolsillo—. De hecho, esto ha salido de uno de ellos.

—¿El primer regalo que me haces es un regalo que te habían hecho a ti? —exclamó Marce fingiéndose horrorizado.

Cardenia le dio una palmadita en el hombro.

—Déjalo ya. Aunque es todavía peor. Ni siquiera me lo regalaron a mí. El encargado del almacén me ha dicho que fue un regalo para Hui Yin III, así que tiene más de doscientos años.

—¿Cómo lo encontraste?

—No lo hice yo. Le dije a una persona que quería un reloj de bolsillo y me sacaron una docena del almacén para que los mirara.

—Este regalo se vuelve más impersonal a medida que me cuentas la historia.

—Ya lo sé —repuso Cardenia, y levantó ligeramente el reloj—. Pero cuando vi este, inmediatamente pensé en ti. Así que eso le devuelve su carácter personal. —Se lo entregó a Marce.

Marce lo cogió y lo examinó girándolo en su mano. Era un reloj de bolsillo pequeño, aunque pesado para su tamaño, lo que hizo pensar a Marce que su mecanismo estaría compuesto por verdaderos engranajes metálicos. Una tapa cubría la esfera; a Marce le pareció de peltre, pero sospechaba que, tratándose de un regalo para un emperox, seguramente sería de un material más valioso. Los grabados que cubrían la superficie tanto de la caja como de la tapa representaban enredaderas con flores, y la que ocupaba el centro formaba una clara espiral de Fibonacci que culminaba en una estilizada flor con doce pétalos. Marce abrió el reloj para mirar la esfera, que era sencilla y elegante. En la cadenita había engarzadas unas diminutas y radiantes esmeraldas cada pocos eslabones.

—Es con diferencia el regalo más bonito que me han hecho nunca —dijo Marce.

A Cardenia se le iluminó el rostro.

—Me alegro.

—Me suelen regalar animales disecados o fruta.

—Lo tendré presente para la próxima vez.

Marce sintió el peso del pequeño objeto en su mano.

—Me da miedo que se me caiga, o perderlo, o que se me raye, o que le pase cualquier cosa.

—Eso disgustaría a tu emperox —dijo Cardenia con una cómica voz grave.

—Me disgustaría a mí —repuso Marce.

—He hecho que graben una inscripción —dijo la emperox señalando la caja del reloj.

Marce puso cara de sorpresa.

—¿Una inscripción? ¿Para mí?

—Pues sí. Como te lo iba a regalar a ti, bueno…

—Pero has dicho que tiene más de doscientos años. Seguramente pertenece a algún museo.

Cardenia sonrió y besó a Marce.

—Aunque perteneciera a un museo, habría hecho que le grabaran la inscripción, y así habría aumentado su valor histórico. Porque soy la emperox; cosa que me parece ridícula, pero es así. —Dio unos golpecitos con el dedo en el reloj que Marce tenía en su mano—. Quizá dentro de cien años lo exhiban en un museo, y la gente del futuro se preguntará por el significado de la inscripción.

—¿Qué pone en la inscripción?

—Léela.

Marce giró ligeramente el reloj para leer la inscripción grabada en la cara interior de la tapa. Las letras grabadas respetaban el estilo del resto del reloj, y, si no hubiera sabido que era nueva, Marce habría pensado que la inscripción formaba parte del diseño original del reloj. «Para Marce Claremont, el guardián del tiempo imperial», rezaba la inscripción, seguido por unos símbolos que Marce no reconocía.

—Son caracteres chinos —explicó Cardenia—. De ese lugar de la Tierra procede la familia Wu.

—¿Qué significan?

—«Es nuestro momento». —Cardenia hizo una mueca—. Probablemente. Lo siento. Lo saqué de un programa de traducción.

—Entonces… ¿Soy el guardián del tiempo imperial?

—No es un título oficial. Pero fuiste tú quien me contó lo que estaba pasándole al Flujo. Eres el que mejor sabe cuánto tiempo tenemos hasta que el Flujo desaparezca para siempre. Tú sabes cuánto tiempo nos queda.

—No es algo… para lanzar cohetes, la verdad —dijo Marce.

—Bueno, esa es la explicación que se ha dado al pueblo. —Cardenia se estiró y le dio un puñetazo cariñoso a Marce—. Además, vigilas el tiempo con la emperox. Eres el guardián del tiempo imperial.

Marce depositó cuidadosamente el reloj de bolsillo en la mesita de noche de su lado de la cama.

—Ese juego de palabras es muy malo.

—Lo sé —dijo Cardenia—, pero, mientras pases tiempo conmigo, ¿a quién le importa?

A Marce desde luego no le importaba. Pero en los días y en las semanas siguientes Marce no podía dejar de pensar en su oficioso nuevo título. Pensaba en ello mientras estudiaba los datos que su padre, la fallecida Hatide Roynold y él mismo habían recopilado en relación con el Flujo de la Interdependencia, a los que había añadido los datos de los viajes por el Flujo, tanto actuales como antiguos, que la emperox había ordenado que se le entregaran, y la ingente cantidad de información procedente de fuera de las fronteras de la Interdependencia que le había suministrado Tomas Chenevert, el (difunto) rey de Ponthieu.

Toda esa información nueva le había proporcionado una serie de órdenes de magnitud mayores que las anteriores, lo que le permitió realizar un cálculo más preciso del momento en el que desaparecerían las corrientes del Flujo que habían permitido fundar la Interdependencia, y que durante muchísimo tiempo se habían caracterizado por su estabilidad; también de cuándo y de dónde surgirían las nuevas corrientes, mucho menos estables, o la evanescencia, como habían bautizado Hatide y él al nuevo fenómeno. Además, los datos nuevos también le ayudaron a hacer una estimación del tiempo que durarían esas corrientes efímeras antes de desaparecer también para siempre.

Cuanto más estudiaba los datos, más convencido estaba de que Cardenia, la emperox y su amante, tenía razón. A esas alturas, en Central casi todos los físicos del Flujo estaban trabajando con sus mismos datos, y en el resto de los sistemas empezaban a hacerlo. Pero ninguno de ellos le había dedicado tanto tiempo como su padre y Hatide…, y su padre no había recogido datos nuevos desde hacía más de un año, y Hatide estaba muerta.

Eso significaba que no había ninguna persona viva que tuviera una visión de los datos como la suya, ni que pudiera sintetizarlos como él, ni que fuera capaz de abordarlos desde un punto de vista holístico o interpretarlos como él para ofrecer a la emperox y a sus asesores las mejores y más precisas predicciones.

Marce no era tan vanidoso como para pensar que esa posición de ventaja suya era el resultado de su talento natural. Había docenas, si no centenares, de físicos del Flujo con un talento natural superior al suyo, empezando por su padre, que había sido el primero en darse cuenta de la desaparición del Flujo a partir de los primeros datos que recopiló. La ventaja de la que gozaba Marce sólo era el fruto de la cantidad de tiempo que había dedicado a observar y estudiar el problema, e imaginaba que muy pronto otros científicos lo superarían.

Sin embargo, hasta que ese momento llegara, él era el indiscutible guardián del tiempo imperial, la persona que sabía, mejor que nadie, el tiempo de vida que le quedaba a la Interdependencia.

Y no obstante.

Cuanto más estudiaba los datos, más convencido estaba de que debería ser algo más.

—Mire esto —le dijo Marce a Tomas Chenevert. Estaban en la Auvergne, la nave de Chenevert. Marce estaba allí porque había llegado a tener en alta estima la amistad que habían forjado a raíz de compartir momentos de extrema dificultad; y Chenevert porque, bueno, en cierto sentido él era la Auvergne, así que para él no había un lugar mejor donde aparecer y existir.

Marce quería que Chenevert viera una proyección del comportamiento de las corrientes del Flujo de la Interdependencia a medida que pasaran los años. Se trataba de una simulación acelerada en la que unas brillantes líneas azules que representaban las hasta entonces estables corrientes del Flujo se apagaban de un modo repentino y definitivo, mientras que las corrientes evanescentes, de color rojo, se encendían y se apagaban intermitentemente. A medida que la simulación avanzaba en el tiempo, disminuía la precisión de la predicción, y las líneas azules fluctuaban cuando entraban en la ventana de la estimación de su desaparición, mientras que las líneas rojas se tornaban de color blanco, hasta que llegó un momento en el que la simulación se llenó de líneas rojas parpadeantes, azules fluctuantes y blancas.

—¿Qué se supone que estoy mirando aparte de algo que podría provocarme un ataque? —preguntó Chenevert.

Marce detuvo la simulación, la hizo retroceder y volvió a reproducirla.

—Fíjese en las corrientes evanescentes del Flujo.

Chenevert observó de nuevo la simulación, prestando especial atención a las líneas rojas, que luego se volvían blancas.

—Sigo sin ver nada.

—Mire de nuevo —insistió Marce. Reprodujo otra vez la simulación desde el principio.

Chenevert levantó una mano.

—Podría mirarlo mil veces y aún no vería lo que quiere que vea, Marce.

Marce frunció el ceño.

—Esperaba que usted mejor que nadie…

—¿Yo? ¿Mejor que nadie? —Chenevert sonrió—. ¿Tiene eso algo que ver con el hecho de que ya no soy un ser humano y que sólo existo gracias a la benevolencia del ordenador de esta nave?

—Bueno, sí.

—No es así como funciona.

—Pero usted controla toda esta nave. En buena medida con su subconsciente. En cierta manera usted es la nave. Una nave capaz de viajar por el Flujo.

—¿Usted podría controlar la nave, Marce?

—¿Yo? No.

—Pero es una nave que puede viajar por el Flujo, y usted lo sabe todo sobre el Flujo.

—Ya, pero eso no tiene nada que… Ah, vale. Ya entiendo lo que quiere decir.

—Sabía que lo haría. Es usted inteligente.

—Aun así, pensaba que, puesto que tiene acceso a los procesadores de la nave, le resultaría más sencillo comprender la física del Flujo —dijo Marce.

—Es posible, pero eso no quita que necesite tiempo para aprender y asimilar esos conocimientos. —Chenevert se dio unos golpecitos en su cabeza virtual—. El modelo de mí que hay en la nave es en gran medida humano. Es capaz de manejar la nave sin tener que pensar demasiado del mismo modo que usted respira sin pensar en ello. Pero si quiere que aprenda física del Flujo tendrá que darme tiempo.

—¿Cuánto? —quiso saber Marce.

—Seguramente menos del que necesitaría cualquier otra persona, pero más del que usted piensa. —Chenevert señaló la simulación—. De modo que, mientras tanto, en vez de esperar a que yo lo vea, quizá debería explicarme lo que se supone que estoy viendo.

—No hay mucho que explicar. —Marce reprodujo de nuevo la simulación—. Lo que no me cuadra es la manera en que aparecen las corrientes evanescentes, y necesitaba que otra persona las mirara para que me dijera si ve lo que es. Porque, sea lo que sea, no acierto a verlo, la verdad. Está ahí, lo presiento, pero… —Marce se encogió de hombros—. Un presentimiento no vale.

—Hay otros físicos del Flujo —sugirió Chenevert.

Marce negó con la cabeza.

—Aún están poniéndose al día.

—¿Y yo no?

—Bueno, supongo que le he sobrevalorado. —Marce hizo una pausa y lanzó una mirada a Chenevert—. Lo siento, no he debido decir eso.

Chenevert se echó a reír.

—No pasa nada. Le comprendo.

—Si Hatide aún viviera, quizá ella lo vería. Esto se basa sobre todo en sus datos.

Chenevert observó la simulación.

—A mí me da la impresión de que las corrientes evanescentes aparecen de manera aleatoria —dijo el antiguo rey de Ponthieu.

—Hasta donde yo sé, es así —repuso Marce—. Y también su duración.

—No hay un patrón ni un ritmo.

—Ninguno que yo vea ni que muestren los datos.

—¿Cuál es su presentimiento? —preguntó Chenevert—. Ha dicho que tenía uno.

—Mi presentimiento es que existe ese patrón —respondió Marce—. Aunque no es exactamente un patrón, pero tampoco completamente aleatorio. —Lanzó los brazos al aire—. ¡No sé cómo explicarlo!

—Porque son matemáticas —sugirió Chenevert.

—Sí, pero tampoco sé si tengo los conocimientos matemáticos para explicarlo. Sin embargo… —Marce se encogió de hombros otra vez—. No sé. Tengo la sensación de que si consiguiera descifrarlo podría ganar más tiempo para todos.

—¿Cree que podría detener la desaparición de las corrientes del Flujo?

Marce negó con la cabeza.

—No, eso no. —Señaló las líneas azules; algunas fluctuaban, otras no, pero todas terminaban desapareciendo—. La desaparición de esas corrientes del Flujo es casi una certeza. Lo único que podemos hacer ahora es predecir con precisión cuándo ocurrirá para que la gente esté preparada. El problema no es ese. —Señaló las líneas rojas y las blancas—. Esas son las que no entiendo, las únicas que me interesan ahora mismo.

—Porque…

Marce volvió a señalar con el dedo las líneas azules.

—Porque esas significan que estamos muertos. Si fueran las únicas que tenemos no habría tiempo para nada. Deberíamos estar llenando hasta la última nave espacial existente capaz de viajar por el Flujo para llevar a la población a Fin, y aun así sólo llegarían sanos y salvos unos pocos millones de seres humanos. De miles de millones de personas. Todos los demás correrían la misma suerte que la gente de Dalasýsla.

Chenevert se puso serio al oír el nombre de Dalasýsla, el sistema de la Interdependencia cuya corriente del Flujo había desaparecido hacía ochocientos años, lo que condenó a sus habitantes a una lenta y dolorosa agonía por la escasez de recursos, que en los instantes finales se aceleró y se llevó por delante millones de vidas.

—Sin embargo, algunos dalasýslianos lograron sobrevivir —observó Chenevert.

—Un par de centenares —repuso Marce—. Y si lo recuerda, no les fueron muy bien las cosas.

—Lo recuerdo.

—No hay tiempo —dijo Marce mientras observaba las líneas azules con la cabeza ladeada—. Si queremos salvar más gente que unos cientos de personas, tenemos que comprender eso. —Desvió la mirada hacia las líneas rojas—. Tenemos que encontrar más tiempo. Yo tengo que hacerlo. —Se volvió de nuevo hacia Chenevert—. Y tengo el presentimiento de que se me escapa algo, sea lo que sea.

—A lo mejor no es nada —dijo compasivamente Chenevert.

—A lo mejor —repuso Marce—. Pero no sería un buen científico si no siguiera buscándolo.

—¿Tiene tiempo para eso? ¿No tiene alguna otra obligación con una prioridad mayor?

—Soy el guardián del tiempo imperial —declaró Marce—. Mi misión es intentar salvar todas las vidas de la Interdependencia. Supongo que sacaré tiempo para hacerlo.

Seis

El complejo del palacio imperial de Xi’an era inmenso, tanto que se decía que el emperox, si sólo visitaba una de sus cámaras cada día, llegaría al final de su reinado sin haberlas visto todas. Si esa afirmación era o no una exageración dependía, naturalmente, del emperox del que se hablara. En el caso del emperox Victoz I era una verdad rotunda, ya que el muy alérgico soberano murió trece días después de ser coronado por una reacción anafiláctica que le produjo la presencia accidental de champiñón molido en el puré de patata. Y seguramente podría decirse lo contrario en el caso de la emperox Sizanne, que se sentó en el trono a los diecisiete años y vivió para cumplir los ciento dos; al morir la sucedió su bisnieto.

Lo que era verdad era que ningún emperox había visitado todas las cámaras del complejo del palacio imperial en los cerca de mil años que habían pasado desde que se construyó expresamente en Xi’an como residencia del emperox y de su corte. El complejo palaciego no sólo albergaba los aposentos del emperox y de su familia, también residían en él los ministros y el personal, que se alojaban en aposentos que iban desde lo más suntuoso hasta verdaderas casas de dormitorios.

El complejo del palacio también era un lugar donde se trabajaba, y estaba lleno de despachos, salas de reuniones, auditorios, tiendas y cafeterías, por no mencionar los almacenes, los aseos públicos, los gimnasios, los cuartos de la limpieza o los cuartos donde se encontraban los equipos eléctricos. También había una cárcel y un hotel (no estaban cerca el uno del otro), varias oficinas de correos para la correspondencia interna o interplanetaria, y toda un ala con oficinas de la seguridad del palacio y salas de interrogatorios en las que sólo podías entrar si disponías de una acreditación de pez gordo o si habías hecho algo muy malo, o si reunías ambas condiciones.

Grayland II no había hecho nada malo, pero era la emperox, así que eso le bastaba para acceder al ala del servicio de seguridad del complejo. Lo cierto era que nunca antes había estado allí, ya que sus aposentos y sus oficinas disponían de su propio servicio de seguridad personal, que, todo sea dicho, en medidas de seguridad superaban de largo las de aquella ala del palacio. Además, cualquier persona que trabajara en el ala de seguridad iba a verla a ella. Sin embargo, su equipo de seguridad le había pedido que, por motivos logísticos y técnicos, celebraran aquella reunión en sus instalaciones.

Por eso Grayland II recorría las oficinas del ala de seguridad del complejo palaciego para dirigirse a una sala de reuniones que había al fondo. Sólo la acompañaba un número reducido de guardaespaldas, que habían sido reclutados e investigados por el mismo servicio de seguridad que trabajaba allí.

Nadie se quedaba mirando a Grayland, que iba vestida con el atuendo oscuro y discreto que utilizaba cuando no tenía que aparecer en público, mientras enfilaba por el pasillo que llevaba a la sala de reuniones. A juzgar por las reacciones que provocaba su presencia, cualquiera que no supiera que era la emperox habría pensado que no era más que una burócrata de rango medio. Y a Grayland le gustaba eso, pues todavía le parecía que una de las cosas más agotadoras de ser emperox era el aura que emanaba del cargo.

Grayland entró en la sala de reuniones, donde estaban esperándola tres personas, y luego hizo una indicación con la cabeza a sus guardaespaldas, que cerraron la puerta desde fuera y se quedaron custodiándola. Cuando la puerta se cerró por completo, se oyeron un leve zumbido y unos chasquidos que indicaban que la puerta se había cerrado herméticamente para aislar la sala del mundo exterior, y hasta que volviera a abrirse desde dentro, haría falta algo parecido a un dispositivo nuclear para entrar en ella.

—Majestad —dijo haciendo una reverencia Hibert Limbar, el jefe de la Guardia Imperial. Señaló a las otras dos personas presentes en la sala—. Os presento a Koet Gamel, director de la sección de analítica del Servicio de Seguridad Imperial, y a Dontelu Sebrogan, la responsable de la investigación y de las simulaciones que solicitasteis. Por supuesto, los dos han recibido las acreditaciones de máxima seguridad.

Gamel y Sebrogan dedicaron una reverencia a Grayland, que les correspondió inclinando ligeramente la cabeza.

—Nos pidieron que viniéramos aquí por ustedes —dijo la emperox. Cuando se reunía con Limbar, Grayland solía sentirse cómoda utilizando el singular, pero en presencia de personas que veía por primera vez, y para las que conocer a la emperox era una de esas cosas que sólo ocurrían una vez en la vida, Grayland empleaba el plural mayestático del estilo imperial.

—Así es, majestad —dijo Gamel—. Todas las personas que hay aquí han sido investigadas y han recibido una acreditación de seguridad. Y, si bien no tenemos ninguna razón para dudar de vuestra seguridad personal, la gente habla, aunque sea de manera inocente y sin mala intención. Si alguien se enterara de lo que Dontelu y yo hacemos podría hacer conjeturas de por qué nos reunimos con vos y os hacemos esta presentación.

—Nuestra visita a estas oficinas ya dará pie a las habladurías —le dijo Grayland a Limbar.

—Sí, majestad —repuso Limbar—. Pero, teniendo en cuenta la amplitud de… esto, los desafíos a los que está haciendo frente la Interdependencia en este momento, no habrá un consenso claro en el motivo exacto de vuestra inesperada visita.

Grayland esbozó media sonrisa.

—Seguro que no. —Hizo un gesto a los demás para que se sentaran y luego tomó asiento. Limbar, Gamel y Sebrogan esperaron a que la emperox se hubiera sentado para hacerlo ellos—. En ese caso, procedamos con el motivo de nuestra visita.

Limbar hizo una indicación con la cabeza a Gamel, que asintió y miró a Grayland.

—Hace unas semanas, tras el intento fallido de golpe de Estado contra vos, se solicitó a mi sección, supongo que siguiendo vuestras instrucciones, majestad, que se realizara una evaluación de la amenaza a la que se enfrentaba la Interdependencia en vista de la inminente desaparición del Flujo y otros factores.

—Por supuesto, no hemos parado de evaluar las amenazas desde que se hicieron públicas las pruebas de la desaparición del Flujo —puntualizó Limbar.

—Por supuesto, sí —confirmó Gamel—. Sin embargo, estas nuevas evaluaciones tuvieron en cuenta tanto las consecuencias del intento de golpe de Estado como la respuesta de vuestra majestad.

—Supongo que se refiere a los varios centenares de miembros destacados del parlamento, de la realeza y del clero que he enviado a la cárcel por traición —dijo Grayland.

—Eso mismo —dijo Gamel, y tosió. Señaló a Sebrogan—. Dontelu es, sin lugar a dudas, la mejor analista de mi sección, y su único cometido durante el último año ha sido realizar un modelo de las consecuencias de la desaparición del Flujo. Ahora le cederé la palabra a ella, con la venia de vuestra majestad.

—Naturalmente. —Grayland se volvió hacia Sebrogan—. Adelante.

Sebrogan miró con inseguridad a sus superiores y luego a Grayland.

—Majestad, antes de empezar necesito que me respondáis una pregunta.

—Pregunte.

—¿Hasta qué punto puedo ser franca en la presentación de mi evaluación?

Grayland sonrió.

—¿Quiere saber si nos ofenderemos si utiliza un lenguaje subido de tono y nos presenta un panorama negativo?

—Sí, majestad.

—Una de nuestras principales asesoras no es capaz de decir una frase sin emplear la palabra «joder», y se pasó la mitad de la última reunión del comité ejecutivo tratando de convencernos de que una amenaza directa e inmediata ponía en riesgo los puntales de la economía de la Interdependencia. Creo que no tiene de qué preocuparse.

—En ese caso, majestad, estamos jodidos.

Grayland rompió a reír.

—Vaya, explíquenos por qué —dijo cuando paró de reír.

—Ya conocéis una parte —dijo Sebrogan—. El Flujo ha comenzado a desaparecer y estamos perdiendo corrientes que durante siglos han sido las arterias del comercio de la Interdependencia. Cuando ya no estén, los sistemas de la Interdependencia quedarán aislados unos de otros. Teniendo en cuenta que la estructura de la Interdependencia se basa en que todos los sistemas dependen unos de otros, eso significa que dentro de unas pocas décadas los hábitats humanos que hay en esos sistemas comenzarán a tener problemas de abastecimiento.

—El efecto Dalasýsla.

Sebrogan asintió.

—Habéis dado al parlamento unos meses para diseñar un plan con el fin de mitigar el problema, pero nuestro análisis sugiere que el parlamento no será capaz de diseñar un plan eficaz en ese plazo.

Grayland asintió.

—Nuestro análisis también sugiere que ya habéis tomado en consideración esa indecisión del parlamento en vuestros planes —añadió Sebrogan.

Grayland se volvió hacia Limbar, que se encogió de hombros.

—Dijisteis que queríais un análisis exhaustivo, majestad.

—¿Y su análisis qué sugiere que haremos cuando eso pase? —preguntó Grayland, devolviendo su atención a Sebrogan.

—La opción más probable, de acuerdo con nuestro análisis, es que intente requisar una parte o la totalidad de las flotas de naves espaciales de la Interdependencia para trasladar a tanta gente como sea posible a Fin, que es el único planeta de la Interdependencia que posee los recursos naturales necesarios para la supervivencia del ser humano.

—¿Y qué tal sale eso?

—No llega a producirse —respondió Sebrogan—. En primer lugar, es muy improbable que tenga éxito un intento de nacionalización a la escala necesaria. Las casas gremiales lo impedirían, se rebelarían y probablemente acabaríais derrocada en cuestión de meses. En segundo lugar, aun en el caso de que lo expuesto anteriormente no suceda, no hay naves suficientes para trasladar a Fin a todos los súbditos de la Interdependencia, ya sea simultáneamente o…

Grayland levantó una mano para interrumpirla.

—… o en el supuesto de que se evacuara a la población de los sistemas más vulnerables a la desaparición antes que a la de los sistemas menos amenazados.

Grayland volvió a bajar la mano y frunció el ceño.

—Y en tercer lugar, la población total de la Interdependencia es de unos veinte mil millones de personas. Fin tiene menos de cien millones de habitantes en este momento. Sus infraestructuras no están preparadas para doscientas veces ese número de personas. Por la misma razón, es muy probable que el ecosistema del planeta no resista, tanto a escala humana como ecológica, la llegada repentina de miles de millones de personas. Al intentar salvar la humanidad, estaríais destruyendo en un abrir y cerrar de ojos el único lugar donde sería capaz de sobrevivir.

—Es decir, siempre y cuando consiguieran llegar a Fin —dijo Gamel—. Tenemos que dar por supuesto que Ghreni Nohamapetan y la Profecías de Rachela controlan los bajíos de entrada al sistema de Fin. Pueden destruir cualquier nave que entre en su espacio sin darle tiempo para saludar y presentarse.

—Estamos trabajando en eso —dijo Grayland.

—Aunque solucionéis eso, Majestad, no se resolvería el resto de los problemas, mucho más complejos —señaló Sebrogan.

—Por lo tanto, da igual lo que hagamos, miles de millones de personas morirán.

—Si vuestro plan es trasladarlos en naves a Fin, sí. Pero, majestad, es poco probable que lleguéis a tener siquiera la oportunidad de hacerlo.

Grayland arrugó el ceño.

—¿Qué quiere decir?

—Recordad que me habéis dado permiso para hablaros con franqueza —dijo Sebrogan.

—Sí, sí —replicó Grayland moviendo la mano con impaciencia.

Sebrogan miró a sus superiores antes de proseguir:

—Calculo que se producirá otro golpe de Estado o intento de asesinato contra vos a lo largo de los próximos tres meses. Y es muy probable que esta vez los autores se salgan con la suya.

—Tampoco es nada del otro mundo predecir un golpe de Estado o un intento de asesinato contra ti, teniendo en cuenta tu trayectoria desde que fuiste coronada emperox —le dijo Attavio VI a su hija.

—Gracias, papá —replicó Grayland mientras caminaba de un lado a otro por los confines de la Cámara de la Memoria. Attavio VI la seguía con la mirada.

—No era mi intención ofenderte.

—No me has ofendido. —Grayland se detuvo y se quedó pensativa—. No, la verdad es que sí lo has hecho. Pero tienes razón. —Reanudó su paseo inquieto por la cámara.

—Pero pareces sorprendida.

—Creía que ya había pasado página con eso, al menos durante una temporada.

—Porque has metido en la cárcel a todas las personas que conspiraron contra ti.

—Sí.

—Las cosas no funcionan así.

—No era eso lo que me dijiste —protestó Grayland—. Cuando vine a verte y te conté que había ordenado la detención de todos me dijiste que había ganado.

—Y habías ganado.

Grayland hizo un mohín.

—Y mira de qué ha servido, papá.

—Ganaste un asalto, hija —dijo Attavio VI—. El combate no ha terminado aún.

—Podría abdicar —reflexionó en voz alta Grayland.

—No serías la primera.

—Pero eso no arreglaría el problema.

—Arreglaría el problema de un golpe de Estado —apuntó Attavio VI—. Si no eres emperox no pueden derrocarte.

—Ese no es el problema. El problema es que miles de millones de personas van a morir y no puedo hacer nada para evitarlo.

—Eso no es culpa tuya.

—No es culpa de nadie. —Grayland hizo una pausa—. Espera, eso no es verdad. ¡Jiyi!

La figura humanoide apareció delante de ella.

—¿Sí, majestad?

—Muéstrame a Rachela I. Quiero verla a solas, por favor.

—Sí, majestad.

Brotó una luz trémula y Jiyi y Attavio VI desaparecieron, sustituidos por la imagen de Rachela I, la primera emperox profetisa de la Interdependencia.

A Grayland todavía le causaba asombro que pudiera hacer aparecer a Rachela, o por lo menos una réplica razonablemente parecida de ella. Si alguna vez se parara a pensarlo, Grayland seguramente confesaría que la posibilidad de hablar con sus predecesores en la Cámara de la Memoria ya era en sí mismo algo prodigioso. Pero todos los emperox anteriores, incluido su padre, no eran más que… personas. Sí, extraordinariamente importantes, en su época, pero personas a fin de cuentas. Grayland, que ocupaba la posición que habían ocupado ellos, no sentía la necesidad de considerarlos en lo esencial mejores ni peores de lo que era ella.

Rachela, sin embargo, había fundado la Interdependencia, así como la iglesia a la que la Interdependencia daba nombre. No lo había hecho sola (toda la familia Wu, tan ambiciosa y artera entonces como lo era en la actualidad, había trabajado duro para elevarla hasta los distintos puestos que ocupó), pero en última instancia, Rachela era la que había hecho que todo funcionara.

El hecho de que las conversaciones que Grayland había tenido con Rachela le hubieran revelado que la emperox profetisa no era más ni menos humana que el resto de los emperox, que era extremadamente cínica y que no tenía ni un pelo de santa no menoscaba la opinión que Grayland tenía de ella. En todo caso la elevaba. Rachela tenía arrojo, algo que no todos los emperox que vinieron después de ella podrían decir.

No obstante, ese respeto que Grayland sentía por Rachela no impedía que pudiera enfadarse con ella.

—¿Por qué no diseñaste la Interdependencia para que sobreviviera a una desaparición del Flujo? —le preguntó Grayland.

—En su momento no pensamos en ello —respondió Rachela.

—¿Cómo es posible?

—Estábamos muy ocupados con otras cosas.

—Pero sabíais que las corrientes del Flujo podrían desaparecer —insistió Grayland—. Los humanos procedemos de la Tierra. Ya no existía la corriente para ir a la Tierra. Sabíais que había desaparecido.

—Por lo que sabíamos, esa corriente había desaparecido de manera natural.

—Pero eso no era verdad —le recordó Grayland—. Los predecesores de la Interdependencia provocaron intencionadamente su desaparición.

—Así es, pero cuando yo vivía lo habíamos olvidado.

—Y aunque hubiera desaparecido de manera natural, ¿qué más daba? Teníais pruebas de que las corrientes del Flujo podían desaparecer y lo hacían, por la razón que fuera, y sin embargo no lo tuvisteis en cuenta en vuestro plan de desarrollo de la Interdependencia.

—Sólo había ocurrido una vez.

Grayland se quedó mirando boquiabierta a Rachela.

—¿Lo dices en serio?

—Además, cuando estábamos construyendo la Interdependencia la teoría predominante de las corrientes del Flujo era que eran estables y que lo seguirían siendo durante siglos, probablemente milenios. Y no era equivocada.

—No lo era hasta que lo ha sido.

—Sí —dijo Rachela—. Pero lo ha sido mil años después de que yo y el resto de la familia Wu creamos la Interdependencia.

—¿Estás sugiriendo que no es responsabilidad tuya pensar en las consecuencias de tus actos?

—No estoy sugiriendo nada —respondió Rachela—. Me gustaría señalar que el ser humano no se caracteriza precisamente por su capacidad para pensar a largo plazo, y nosotros no éramos una excepción. Y tú tampoco lo eres, por cierto.

—¿Qué quieres decir?

—Has estado quejándote a Attavio VI porque creías que habías dejado atrás el problema de los golpes de Estado. Pero no habías pensado en las consecuencias que tendría a largo plazo que metieras a centenares de personas en la cárcel por traición. Ahora tienes que enfrentarte a la caída en desgracia y la ira de sus familias, sus casas y sus organizaciones.

—¿Cómo…? —Grayland no terminó la pregunta. Claro que Rachela sabía lo que había hablado con Attavio VI. En realidad ella era Attavio VI y él era Rachela, porque ambos eran Jiyi con el aspecto de los emperox ya muertos. Grayland se dijo que debía dejar de tropezar con la misma argucia patética cada dos por tres.

Y de todos modos, por mucha rabia que le diera reconocerlo, Rachela tenía razón. Si ella misma era incapaz de predecir las consecuencias que tendrían sus actos a medio plazo, no sabía hasta qué punto podía culpar a Rachela y al resto de la familia Wu de la época por no considerar lo que podría sucederle a la Interdependencia al cabo de mil años.

—Ojalá hubierais pensado en el futuro a largo plazo —dijo Grayland—. Ahora mi vida sería mucho más fácil.

—No es verdad —respondió Rachela—. Es posible que no tuvieras este problema, lo reconozco, pero tendrías otros. Y no sabes si serían problemas mejores o peores.

—¿Qué puede ser peor que intentar encontrar una manera de salvar la vida de miles de millones de personas?

—Ese no es tu mayor problema —dijo Rachela.

—¿La vida de miles de millones de personas no es mi mayor problema?

Rachela negó con la cabeza.

—Te han informado de que es muy probable que en los próximos meses te derroquen o acaben con tu vida. Ese es tu mayor problema. O, por lo menos, el más acuciante ahora mismo. Si quieres salvar la vida de miles de millones de personas primero tendrás que salvar la tuya.

Siete

Nadashe Nohamapetan no pudo evitar fijarse en que nadie tocaba el refrigerio que se había servido.

Era completamente comprensible. A esas alturas Nadashe venía precedida por su reputación. Había matado a su propio hermano, intentado asesinar a la emperox dos veces, y no había duda de que todos los asistentes a la pequeña velada que había organizado sabían lo que le había sucedido a Deran Wu. El hecho de que nadie se acercara al bufet la llenaba de orgullo, porque significaba que la gente (en concreto ese grupo de personas, que formaban parte de la élite de la Interdependencia en Central que no había sido encarcelada por traición) sentía un respeto razonable por lo que Nadashe podría hacerles con los pocos medios que tenía a su alcance, en ese caso una humilde magdalena y una taza de café.

Por otro lado, le parecía ridículo el comportamiento de los invitados, pues no había sido ella quien había preparado la mesa con la comida y la bebida, sino Proster Wu, como organizador real de la reunión. Y no había consultado el menú con Nadashe. Por lo menos deberían confiar en Proster.

Además, y más importante aún, Nadashe necesitaba a aquellas personas. Representaban los medios por los que fructificarían sus planes y lograría sus objetivos. Por esa razón no iba a envenenarlos (en ese lugar ni en ese momento).

De igual manera, a pesar de que preferirían no reconocerlo, aquellas personas la necesitaban tanto como ella a ellos. En el fondo lo sabían, por eso estaban allí (no) partiendo el pan con una insurrecta asesina. Ahora Nadashe sólo tenía que convencerles de algo que ya sabían.

Y podía hacerlo.

Pero si no lo lograba apelando a su egoísmo, tenía un puñado de amenazas para repartir.

Y si eso tampoco funcionaba, bueno, siempre le quedaba el té. Más adelante.

Proster Wu se acercó a Nadashe después de pasearse entre los invitados y charlar con ellos.

—Estamos preparados. Somos todos los que estamos.

—¿No se ha presentado alguna de las familias a las que habías invitado? —quiso saber Nadashe.

—Un par.

—Eso es un problema.

—Nada que no podamos controlar.

—Estás diciéndome que hay personas que saben lo que estamos haciendo aquí y no participan. Explícame cómo piensas controlarlo.

—Lo puedo controlar porque yo lo digo. —Proster sonrió—. Las familias que no han venido… simpatizan con tus objetivos. Sólo quieren ver en qué dirección sopla el viento antes de comprometerse.

Nadashe resopló.

—En otras palabras, son unos cobardes.

—Ellos dirán que están siendo prudentes —sugirió Proster—. Y en el caso de que a alguien, de los que están aquí presentes y de los que no, se le pase por la cabeza hablar sobre esta reunión, está el hecho de que, a diferencia de ti, ellos temen la ira de los Wu. Saben que contrariarnos significa que se acabaron las naves y las armas nuevas para ellos, y que sus cuerpos de seguridad podrían o no seguir velando por sus intereses. Estarán callados.

—Si tú lo dices.

—Yo lo digo. Avísame cuando estés preparada.

—Ya lo estoy.

Proster asintió, dio una palmada y pidió a sus invitados que tomaran asiento. Alrededor de tres docenas de personas, cada una de ellas en representación de una familia noble y de una casa gremial, se sentaron rápidamente en las sillas plegables dispuestas para la ocasión.

Nadashe se fijó de uno en uno en los invitados mientras se sentaban y registró sus nombres en su memoria para después. Conocía a la mayoría de las personas que había en la sala, ya fuera por actos sociales celebrados en tiempos más felices o porque se había sentado enfrente de ellas en mesas de negociación. Al menos con una había mantenido relaciones sexuales, y no había sido nada del otro mundo.

Conocía al resto de los asistentes por su reputación. Como sucede en todas las sociedades, a medida que se asciende a lo más alto del poder desciende considerablemente el número de personas a las que se presta atención. En el nivel en el que se desarrollaba la vida de Nadashe, la Interdependencia tenía la población de una pequeña ciudad.

Nadashe esperó a que se hiciera el silencio y todas las miradas se posaran en ella. Luego asintió, se acercó a la mesa del bufet y se sirvió una taza de té, lo que provocó un breve murmullo. Después regresó a su lugar de oradora.

—En primer lugar quiero agradeceros a todos vuestra presencia aquí. —Hizo un gesto con la mano para abarcar la sala, que en realidad era la bodega de una nave espacial en construcción. La excusa para reunir a todas aquellas personas era que Proster, como nuevo y supuestamente provisional director ejecutivo de la Casa de Wu, quería enseñar a los posibles compradores el último modelo de tenner con el fin de obtener encargos—. Sé que no es el lugar más elegante para celebrar una reunión. —Tomó un sorbo de té—. También sé que algunos de vosotros podríais sentir cierta… aprensión por bodegas que tengan algo que ver conmigo.

Este comentario provocó alguna que otra risita nerviosa, un par de carraspeos de sorpresa y muchos murmullos. Nadashe se fijó en qué invitados miraban a otros con los ojos desorbitados, como diciendo: «¿Acaba de hacer un chiste con el asesinato de su hermano?».

—Sí, acabo de hacer un chiste —dijo Nadashe respondiendo la pregunta que nadie le había hecho directamente—. No finjamos que no conocéis los pecados que cometí en el pasado ni que yo sé que los conocéis. Apenas tenemos tiempo y no podemos permitirnos el lujo de los cuchicheos educados. Soy una asesina, una aspirante a asesina y una traidora a la emperox. Y con vuestra ayuda volveré a ser todo eso.

Esta vez subió el volumen de los murmullos, alguien incluso se puso en pie con la intención de marcharse.

—Siéntate, Gaiden Aiello —ordenó Nadashe en voz más alta que con la que había hablado hasta ese momento. Gaiden Aiello se quedó paralizado, como un ungulado que se hubiera dado cuenta de que se había convertido en el objetivo de los leones—. Ya estás aquí. Es tarde para alegar que no sabías a lo que venías. Siéntate.

Gaiden Aiello miró a su alrededor, vio que nadie más se levantaba de la silla y volvió a sentarse con evidente nerviosismo.

—Con vuestro permiso, lo repetiré —continuó Nadashe—: Asesina. Aspirante a asesina. Traidora a la emperox. ¡A la emperox! No al imperio. No a la Interdependencia. Ni a las casas nobles y los gremios que la han construido y le han dado la forma que tiene hoy en día.

—Ve al grano, Nadashe —espetó Leinus Hristo, de la Casa de Hristo—. No me interesan tus racionalizaciones. A ninguno de nosotros le interesan. Dinos de una vez para qué nos hemos confabulado.

—Estaba a punto de llegar a eso —dijo Nadashe. Tomó otro sorbo de té y dejó la taza—. Las casas y los gremios construyeron la Interdependencia. Ahora Grayland anuncia que quiere salvarla. Pero lo que está diciendo en realidad es que quiere salvar a sus habitantes. Sus habitantes.

—¿Y? —preguntó Hristo.

—¿Cómo va a salvar a sus habitantes? ¿Cuánto tiempo creéis que sobrevivirá la humanidad en hábitats artificiales una vez que el Flujo desaparezca? Sólo hay un lugar al que pueden ir.

—Fin —dijo alguien.

—Fin —confirmó Nadashe—. ¿Y cómo llegarán allí? La emperox necesita medios de transporte para llevar a toda la población, así que utilizará todas las naves que pueda reunir. Vuestras naves, las mismas en las que confiáis la prosperidad de vuestras casas. Las requisará si es necesario.

—Y de todas maneras no servirá de nada —dijo Proster desde su silla en la primera fila—. Obviamente, la Casa de Wu dispone de un inventario de todas las naves capaces de viajar por el Flujo que están operativas. Ni mucho menos hay las suficientes para una operación de rescate, sean cuales sean sus proporciones. En todo caso están diseminadas por toda la Interdependencia y es imposible coordinarlas en el tiempo requerido.

—Por no mencionar que todas las naves enviadas a Fin se quedan allí —apuntó Nadashe—. La corriente del Flujo para viajar desde Fin a Central ya ha desaparecido.

—Por no mencionar que tu hermano Ghreni ya se ha hecho con el control de los bajíos de Fin —intervino Drusin Wolfe, que estaba sentado en una de las últimas filas—. Hablando de golpes de Estado, todos sabemos lo que la familia Nohamapetan está intentando hacer en Fin. No quieras escondernos esa carta, Nadashe.

—No estoy intentando esconderos ninguna carta, Drusin —replicó Nadashe—. Es sólo que todavía no había llegado a ese punto. Pero tienes razón. Mi hermano y la Profecías de Rachela seguramente ya controlan el planeta y los bajíos de entrada al espacio de Fin. Por lo tanto, aun en el caso de que Grayland requise todas vuestras naves, las llene de refugiados y las envíe a Fin, serán destruidas pocos minutos después de su llegada a no ser que cuenten con mi autorización expresa.

Esto provocó otra oleada de murmullos y gruñidos.

—Has dicho que eras una asesina —dijo Drusin—. Pero no has mencionado nada de que seas una genocida.

—Por favor, Drusin. Piénsalo. De todas maneras el planeta no puede albergar a toda la gente que Grayland quiere enviar allí. La entrada indiscriminada de gente pondría en peligro a la población actual de Fin… y a las personas que sobrevivirán a la desaparición de la Interdependencia. —Nadashe hizo un gesto con la cabeza a Proster—. Tu turno.

Proster asintió y se puso en pie. Se volvió hacia la audiencia.

—Antes de su fallecimiento, Deran Wu propuso a la junta directiva de la Casa de Wu un plan que permitirá al corazón comercial, industrial y cultural de la Interdependencia —señaló a los presentes para dejarles claro que hablaba de ellos— sobrevivir a la desaparición del Flujo con sus patrimonios, su capital y sus bienes prácticamente intactos. Se trata de un plan con varias capas que incluye una mejora y un incremento de la seguridad para mantener controlada a la población durante la desaparición paulatina del Flujo, y nuevas naves, más avanzadas, capaces de viajar por el Flujo, para la evacuación y la conservación de lo más importante: las casas nobles de la Interdependencia.

—De acuerdo, hablemos claro. El plan es controlar las revueltas populares y evacuarnos a todos nosotros a Fin —resumió Drusin Wolfe, abriendo los brazos para abarcar a todos los presentes.

—Esa sería una manera poco elegante de decirlo —dijo Proster.

—Creía que habíamos decidido dejar los buenos modales para otra ocasión, Proster.

—Así es —intervino Nadashe. Miró alrededor—. No se puede salvar a toda la humanidad. Es imposible, tanto desde el punto de vista logístico como de la física. Incluso Grayland lo sabe, probablemente, aunque su corazón la empuje a intentar salvar a todo el mundo destruyendo las casas nobles y los gremios en el proceso. Ella tiene que guardar las apariencias. Nosotros no. Nosotros podemos salvarnos. Y al hacerlo salvaremos lo verdaderamente importante de la Interdependencia.

—Con un pingüe margen de beneficios para las casas de Wu y de Nohamapetan.

—De todas maneras, antes o después acudirías a nosotros para pedirnos naves o seguridad —respondió Proster a Drusin Wolfe—. De este modo, al menos tú y todas las personas que hay en esta sala estarán los primeros en la lista.

—¿Qué pasa con la Casa de Nohamapetan? —preguntó Drusin, devolviendo su atención a Nadashe—. ¿Cuánto piensas sacarnos para que tu hermano no nos volatilice en cuanto aparezcamos en el espacio de Fin?

—Lamento decir que en este momento mi relación con la Casa de Nohamapetan es casi inexistente —dijo Nadashe.

—Estoy al corriente. Mi director de negociaciones comerciales acaba de presentar en el juzgado una demanda contra la actual administradora de la casa.

—Kiva Lagos.

—¿La conoces?

Nadashe esbozó media sonrisa antes de responder.

—Sí.

—No me gusta —dijo Drusin—. Y no creo que en tus planes entre dejarla en el cargo más tiempo del necesario. Así que vuelvo a preguntarlo: ¿Cuánto piensa sacarnos la Casa de Nohamapetan?

—Nada.

—¿Nada?

—Nada.

Esta vez fue Drusin quien sonrió ligeramente.

—No te ofendas, pero tengo dudas.

—No me ofendo. —Nadashe volvió la mirada hacia el grupo—. El precio que tendrá que pagar cada casa para entrar en el espacio de Fin es el siguiente: ninguno. Daré la autorización para vuestras naves. Da igual el número, todas las que juzguéis oportuno enviar recibirán mi autorización. Recibiréis un código encriptado, comprobable, que demostrará que os he dado permiso para entrar en el espacio de Fin. Será así para los que estáis ahora aquí. Los que se sumen a nuestro pacto más adelante podrían tener que pagar unas tarifas reducidas, dependiendo de las circunstancias. Pero sólo vosotros, que estáis hoy aquí, recibiréis gratis el salvoconducto.

—Si he aprendido algo sobre los Nohamapetan es que no dan nada gratis —dijo Drusin.

—El salvoconducto para entrar en Fin es gratuito, Drusin. Pero claro que tengo expectativas.

—¿Y cuáles son?

—Antes de abordar ese tema, me gustaría dejaros absolutamente claro el plan —declaró Nadashe—. Dentro de cuatro meses se cumplirá el plazo dado al parlamento para que presente un plan para salvar la Interdependencia ante la desaparición del Flujo, pero el parlamento será incapaz de ratificar plan alguno. Cuando eso suceda, porque sucederá, Grayland seguramente expropiará nuestras naves, y todo lo que necesite, en un intento vano de salvar el mayor número posible de ciudadanos de la Interdependencia. Cuando lo haga, estará condenándonos a todos. Así de simple.

»Mi plan es detenerla. La derrocaré y, puesto que a estas alturas es demasiado arriesgado dejarla con vida, ordenaré su muerte. A continuación instauraremos un régimen que apoye a las casas nobles y los gremios, y que comprenda lo que todos los que estamos aquí ya sabemos: no se puede salvar a toda la población de la Interdependencia, así que salvaremos a las personas más importantes, nosotros.

Nadashe paseó la mirada por el público por si alguien tenía alguna objeción. Nadie habló.

—Ahora os diré cuáles son mis expectativas.

»En primer lugar espero vuestro dinero. Mucho. Yo me encargaré de la logística del golpe de Estado y, desgraciadamente, en este momento apenas dispongo de dinero en efectivo. Cada uno de vosotros me pagará una cantidad antes de marcharse. Sin excepción.

»En segundo lugar espero vuestra colaboración. No será un golpe de Estado fastuoso y ampuloso como el que intentaron mi madre y Jasin Wu, sino un trabajo sucio y descuidado para el que necesitaré que cada uno de vosotros cumpla su parte. Se os valorará por vuestra participación.

»En tercer lugar espero que todos vosotros reclutéis nuevos colaboradores. Los que estamos aquí no somos suficientes. Sé que algunos pensáis que cuanta menos gente participe es mejor y que otros no queréis que os vean persuadiendo a otras personas para que se sumen a un golpe de Estado. Pero todos sabéis lo que está en juego. Si Grayland se sale con la suya, moriremos todos.

»En cuarto lugar, cuando se produzca el golpe de Estado espero que reconozcáis y legitiméis el nuevo régimen. Sin vuestro apoyo público y vuestra lealtad, el golpe de Estado dará paso al caos general casi de manera inmediata. Tenemos que actuar con rapidez para ganarnos el apoyo de las casas que no participen en el golpe de Estado y aplastar a las que se opongan a él. —Nadashe señaló a Proster—. Evidentemente, la Casa de Wu nos apoyará. Eso será un incentivo de un valor incalculable para convencer al resto de las casas.

Drusin Wolfe parecía molesto.

—Claro que la Casa de Wu apoyará el golpe de Estado. Algún miembro de la familia, probablemente Proster, se convertirá en el próximo emperox.

Nadashe lanzó una mirada a Proster, que con su gesto de asentimiento le dio la confirmación definitiva.

Nadashe devolvió su atención al grupo.

—No —declaró—. Y quizá esto sea lo último que espero de vosotros. No sólo quiero vuestra lealtad al nuevo régimen, sino también a mí. Yo seré la nueva emperox. La última emperox de la Interdependencia.

Ocho

Mientras la élite de la Interdependencia urdía sus planes para abandonar a su suerte a la gente corriente, la gente corriente de la Interdependencia comenzaba a darse cuenta de cuál era exactamente esa suerte.

Hay que señalar que la gente corriente de la Interdependencia no era tonta. Casi con absoluta certeza, en ninguna otra civilización humana —desde que los primeros humanos decidieron que era un coñazo liar el petate cada dos por tres para recorrer África de un lado a otro y decidieron instalarse en un sitio— había habido una gente corriente que hubiera recibido una educación mejor ni disfrutara de una vida más cómoda desde el punto de vista material.

La población de la Interdependencia no era tonta por dos motivos principales. En primer lugar, porque la vasta mayoría de los miles de millones de almas de la Interdependencia vivían en ciudades excavadas en el suelo de planetas de otro modo inhabitables, o dentro de hábitats que flotaban en el espacio. En cualquiera de los casos, una proporción considerable de población ignorante y salvaje habría provocado un claro y serio problema de seguridad para todo el mundo. El segundo motivo era que la clase gobernante de la Interdependencia había preferido la estabilidad económica y social a que el lumpemproletariado intentara medrar a la menor oportunidad, así que estableció un nivel de vida medio en la Interdependencia en que nadie se muriera de hambre, se viera obligado a vivir en la calle, muriera de enfermedades fácilmente curables o se arruinara si sufría un ataque al corazón o perdía el trabajo, o le pasaban las dos cosas a la vez.

Por estas razones, en la Interdependencia no había «pobres» ni «chusma» en el sentido en el que las élites de las civilizaciones precedentes entendían esos conceptos. Y eso era magnífico… si tu objetivo era que una numerosa población de seres humanos diseminada a lo largo y a lo ancho de millones de kilómetros de universo fuera razonablemente feliz con su vida cotidiana. Pero no era tan magnífico si, digamos, tu objetivo era ocultar a esos miles de millones de personas el final cada vez más cercano de la civilización, que probablemente iba a condenarlos a morir lentamente de hambre si no se hacía nada para impedirlo.

Lo sabían. Lo sabían porque los científicos que estaban analizando los datos que Jamies y Marce Claremont y Hatide Roynold habían recopilado procedían de las clases medias y trabajadoras de la Interdependencia, y compartían la información y los datos. Lo sabían porque las tripulaciones de las naves que navegaban por el Flujo, y que habían adquirido un compromiso con los gremios controlados por las familias nobles, también procedían de las clases medias y trabajadoras. Lo sabían porque los periodistas de la Interdependencia también pertenecían a esas clases. Y lo sabían porque la emperox Grayland II, que había vivido la primera parte de su vida como la hija de una profesora de universidad, había decidido, ya fuera en una alarde de sabiduría o de ingenuidad (o de ambas cosas), hacer pública toda la verdad sobre la inminente desaparición del Flujo.

Lo sabían, y lo sabían casi desde el mismo momento en el que se había hecho el descubrimiento.

¿Pero qué hacían con esa información?

Un gran número de personas se informaron de cuándo se produciría el aislamiento de su sistema del resto de la Interdependencia, decidieron que aún quedaba tiempo suficiente para que a «alguien» se le ocurriera algo para arreglarlo y retomaron su vida cotidiana, sólo ligeramente más inquietos que antes. Los más ambiciosos organizaron protestas y asambleas y redactaron cartas exaltadas dirigidas a sus representantes en el parlamento local, en el del sistema y en el de la Interdependencia en las que les exigían, en términos nada ambiguos, que hicieran algo, porque para eso habían sido elegidos. Luego, la mayoría también retomaron su vida cotidiana, convencidos de que por lo menos ellos habían hecho algo.

Otro grupo, que siendo benévolos podría definirse como de emprendedores (o de manera menos benévola, como estafadores), vio en el fin del mundo una oportunidad para hacer negocio y se lanzó sobre los más asustados, los más angustiados y los más inconsolables. Y pasó lo que siempre pasa.

Un grupo más bien reducido de personas fijaron su atención en las corrientes del Flujo que continuaban abiertas, se informaron sobre el tiempo que les quedaba hasta que fuera imposible embarcarse en una nave para viajar a Fin desde su hábitat, y comenzaron a hacer planes para ahorrar todo lo posible y apurar hasta el último momento en su hogar antes de subirse a una de esas naves. Esta admirable previsión quedaba en agua de borrajas porque no hacían inmediatamente la reserva del pasaje (que había que pagar al contado). De manera que, cuando pasado un tiempo por fin se decidieran a comprar el billete, se llevarían una desagradable sorpresa al descubrir que todos los pasajes se habían reservado con años de antelación, y pagando una exorbitada suma de dinero. Después de todo, en ese momento todas las naves que viajaban a Fin se quedaban allí, para siempre. Estas personas ya habían perdido la oportunidad de huir y ni siquiera lo sabían. En cualquier caso, tampoco habrían podido permitírselo.

A nivel local y de sistema, los órganos de gobierno y las organizaciones dependientes de ellos, cuyos integrantes no pertenecían a la nobleza, estaban empezando a formar comisiones y grupos de estudio centrados en el impacto de la inminente desaparición del Flujo y en las consecuencias que podría tener para sus hábitats y ciudades. Una de las principales preocupaciones era lo que sucedería con la materia prima cuyo monopolio estaba en manos de una casa noble de otro sistema.

Tomemos como ejemplo, no demasiado dramático, los cítricos, cuyo monopolio pertenecía a la Casa de Lagos. En todos los sistemas había franquicias locales que cultivaban y vendían los frutos, se quedaban un porcentaje del beneficio y el resto iba a parar a las arcas de la familia Lagos. En el caso de que una franquicia decidiera no pagar a la Casa de Lagos la parte que le correspondía, o fuera tan incompetente que no obtuviera beneficios, todos los árboles frutales de la familia Lagos tenían un código genético para que dejaran de ser productivos al cabo de un cierto número de generaciones, que se determinaba antes de la entrega de los árboles.

Si la franquicia no pagaba, sus árboles dejaban de ser productivos; las semillas de sus frutos eran estériles y no servía de nada intentar reproducirlos mediante injertos o clonación. Y si creéis que vais a poder aplicar la ingeniería inversa con los árboles, bueno, probad a hacerlo, y buena suerte. Pero recordad que la Casa de Lagos llevaba siglos modificando y retocando genéticamente sus árboles, poniendo especial interés en conservar el monopolio. Empezar desde cero un proyecto de ingeniería inversa de un limón podría llevar décadas.

Ahora multipliquemos ese problema por todos los alimentos, incluidos los de primera necesidad, que consumen los seres humanos en todos los rincones del universo.

Ese era el problema.

El problema no era tan grave cuando el objetivo era conectar todos los sistemas humanos conocidos mediante una red de confianza mutua, aparentemente para reducir las probabilidades de una guerra interestelar y de conflictos comerciales, pero sobre todo para que un puñado de familias de comerciantes pudieran aprovecharse a perpetuidad del resto de la humanidad para acumular riquezas. Sin embargo, ahora que todos esos sistemas estaban a punto de quedar abandonados a su suerte, posiblemente para siempre, el problema era muchísimo más grave.

Los gobiernos locales y de cada sistema habían comenzado a presentar propuestas a los representantes de las casas que poseían los monopolios comerciales. En general, la respuesta que recibían era: «Oh, estamos estudiándolo, pero aún disponemos de algunos años para resolver el problema, así que no hagamos ninguna tontería». Es decir, los monopolios les daban evasivas porque así salían beneficiados. Para evitar que el pánico cundiera antes de tiempo, los gobiernos locales no comentaban nada fuera de las comisiones y las organizaciones.

Pero, insisto, la gente corriente sabía lo que estaba pasando.

Algunas personas, las más ambiciosas, si así es como os gusta calificarlas, ya habían empezado a trabajar en los futuros mercados y habían fijado indicadores para el precio de los limones, el trigo, la carne de ternera y toda clase de productos alimenticios que había bajo los diversos soles. Otros, igualmente ambiciosos, sospechaban que se romperían los monopolios de las familias nobles y que esos productos escasearían.

Algunas de esas personas se harían inmensamente ricas, si es que el dinero seguía teniendo valor en los días finales del mundo, mientras que otras probablemente encontrarían sin dificultad una oportuna esclusa de aire donde poner fin a un sufrimiento autoinfligido. En lo que no se ponían de acuerdo era el grupo al que pertenecería cada uno de ellos. El capitalismo es así.

La mayoría de la gente que pensaba en el futuro sólo hacía planes para aprovisionarse de determinados alimentos. ¿Para cuánto tiempo? Un mes, seis meses, un año, dependiendo del espacio y del grado de pesimismo de cada uno. Buena parte de las personas que pensaban en almacenar provisiones todavía tenían en la cabeza la idea de que la crisis sería temporal, y que en algún momento alguien descubriría la manera de salvar de una muerte por inanición a miles de millones de personas sumidas en una entropía cada vez más acentuada. Pensar otra cosa habría hecho cuestionarse a la gente si de verdad valía la pena acumular provisiones.

Por supuesto, para comprender el verdadero significado que subyacía en la frase «estamos todos jodidos» no había que fijarse en lo que hacían las clase bajas de la Interdependencia, sino en lo que estaban haciendo sus bancos. Y los bancos estaban reestructurando, sigilosamente y sin armar alboroto, sus servicios y sus productos financieros para maximizar los beneficios a corto plazo y minimizar el riesgo y la incertidumbre a largo plazo.

Cosa que, por un lado, desde un punto de vista fiscal y fiduciario, era la decisión más prudente. La Interdependencia estaba a punto de entrar en un periodo de cambios completamente nuevo e inesperado. Los bancos son entidades eminentemente conservadoras (el mismo nombre lo indica), así que parecía lógico que quisieran fortalecerse para hacer frente a la incertidumbre. Sin embargo, por otro lado, eso indicaba que el dinero ya había emitido su voto sobre el futuro, y había votado por acortarlo.

(Luego estaba el asunto de que los bancos comenzaran a transferir activos a Fin, lo cual también hicieron sin armar demasiado alboroto. Sin embargo no era una decisión que tuviera un motivo ni un beneficio claros, ya que en Fin estaban vigentes las mismas leyes financieras y de censura que en el resto de la Interdependencia; además, el concepto «dinero» era tan abstruso que realmente daba igual dónde se dijera que «estaba». No obstante, el hecho en sí mismo ya era otro voto).

Buena parte de esta actividad bancaria se realizaba intencionadamente a espaldas de la gente corriente. Un ciudadano cualquiera se daría cuenta del ligero incremento de los intereses que le pagaban por sus ahorros (una estrategia del banco para que no retirara a corto plazo los depósitos), y los que tenían créditos a largo plazo podrían sentirse tentados de aceptar la oferta de refinanciarlos para convertirlos en créditos a corto plazo, a cambio de ciertas ventajas en las cuotas y tipos de interés más competitivos.

Por lo demás, el negocio seguía igual. A los bancos no les convenía crear pánico. Querían asegurarse de que cuando finalmente el pánico se apoderara de la gente, la mayoría de sus activos estuvieran lo más lejos posible. Cuando todo se fuera a la mierda, la gente y los gobiernos tendrían preocupaciones más acuciantes que el hecho de que los bancos sólo devolvieran, como mucho, una parte del dinero que los ciudadanos tenían en las cuentas.

Pero ¿y el augusto órgano del parlamento de la Interdependencia? La emperox Grayland II le había dado un plazo de seis meses para que presentara un plan de acción frente a la desaparición del Flujo. ¿Qué estaba pasando en la sede de los representantes del pueblo?

Sería injusto sugerir, como habían hecho los analistas tanto de Nohamapetan como de Grayland, que el parlamento estaba dejando pasar el tiempo hasta que el problema volviera a las manos de Grayland y entonces fuera cosa suya solucionarlo. En realidad, el parlamento había creado un grupo de trabajo con sus ministros y asesores más destacados con el fin de determinar el alcance del problema y hacer propuestas de actuación que luego se presentarían a todos los parlamentarios. El problema de la Comisión extraordinaria para la crisis del Flujo (como se denominó el grupo de trabajo) era que había llegado a la misma conclusión que el resto de las personas que se había detenido a pensar en la situación: la gran mayoría de los ciudadanos de la Interdependencia estaba jodida, y no había una manera sencilla ni agradable de evitarlo.

La pregunta que surgió entonces fue: «¿Qué sacaba el parlamento de ser el transmisor de una noticia tan mala?».

No era una pregunta meramente académica. Un número nada desdeñable de parlamentarios había participado en el reciente golpe de Estado contra la emperox, que había tenido terribles consecuencias para ellos y para todas las personas involucradas. Como resultado de eso, la reputación y la popularidad del parlamento estaban en su nivel más bajo desde hacía quizá cien años.

Lo que ya era decir, porque el parlamento casi nunca había sido un organismo popular, y a menudo se utilizaba como conveniente objetivo de la ira de los gobiernos locales y del sistema y de sus representantes, que estaban más cerca de sus votantes y siempre andaban buscando a alguien a quien culpar de sus problemas locales. Estos gobiernos locales y del sistema y sus representantes, por no mencionar a las casas nobles y los gremios comerciales, estarían encantados de que el parlamento de la Interdependencia fuera el objeto de la ira de sus electores y de sus accionistas.

Tampoco le vendría mal a la emperox. La joven emperox se había ganado la simpatía de sus súbditos por sobrevivir a dos atentados y a un golpe de Estado y porque había asumido el liderazgo religioso como no lo había hecho ninguno de sus predecesores desde los tiempos de Rachela I, la fundadora de la Interdependencia. La denigración del parlamento la beneficiaba.

Así las cosas, la Comisión extraordinaria del parlamento, sin un plan que no culminara con la muerte lenta de miles de millones de personas ni un modo de salir medianamente airoso al dar esa noticia, estaba llegando a la conclusión de que lo mejor era dejar pasar el tiempo, recibir el golpe relativamente suave por su incapacidad de decisión y dejar que la emperox se llevara el golpe más duro por ser la transmisora de la terrible noticia. Grayland todavía tenía un colchón de popularidad, así que era una buena ocasión para utilizarlo.

Mientras tanto, los miembros de la Comisión extraordinaria reservarían los billetes a Fin que sus electores suponían que podrían comprar unos años después.

Oh, sí, Fin.

La única excepción al destino trágico que aguardaba al resto de los sistemas de la Interdependencia. El único sistema con un planeta por cuya superficie podía caminar el ser humano sin necesidad de ponerse un traje especial, donde la tierra los recibiría con los brazos abiertos en vez de convertirlos en esqueletos disecados, donde el sol les calentaría los rostros descubiertos en lugar de acribillarlos directamente con sus radiaciones y alterarles el ADN. El único lugar donde la humanidad podía sobrevivir.

Bueno, salvo por el hecho de que los habitantes de Fin estaban al tanto de lo que se les avecinaba: una oleada repentina y arrolladora de refugiados procedentes de los demás sistemas de la Interdependencia, en un número tal que sobrepasaba la capacidad del planeta de acogerlos. La pregunta no era si vendrían, porque ya estaban viniendo, sino cuántos lo harían. ¿Serían millones, lo cual llevaría al límite de sus posibilidades al planeta, o miles de millones, lo que directamente lo destruiría?

Y, vaya, al mismo tiempo estaba librándose una guerra civil, lo cual ponía todavía más difíciles las cosas a la gente a la hora de prepararse para aquel acontecimiento.

Sin embargo, a otras personas se las facilitaba. La guerra civil se concentraba sobre todo en las grandes ciudades, en algunas estaciones de transporte centrales y rutas estratégicas. En las provincias rurales, los granjeros emprendedores estaban ocupando unas tierras que estrictamente hablando no les pertenecían y preparándolas para el cultivo y la ganadería. La situación se había convertido en la pesadilla ecológica que cabría esperar, pero, teniendo en cuenta que el duque (interino) de Fin estaba demasiado ocupado intentando evitar que le cortaran la cabeza y se la enviaran a Vrenna Claremont, nadie ponía trabas a esos granjeros. De todos modos, los agricultores y los ganaderos justificaban esa apropiación de las tierras con el pretexto de que estaban fomentando el cultivo y la cría de los escasos vegetales y animales autóctonos que los humanos podían comer, o lo que era lo mismo, los únicos productos que no se habían modificado genéticamente para sostener un monopolio.

Y no les faltaba razón a esos agricultores y ganaderos, aunque eso no mitigaba el hecho de que con la ocupación de las tierras y la quema de miles de hectáreas de bosques estaban acabando con los ecosistemas de Fin, a cambio de obtener unos terrenos que no alcanzarían ni remotamente para alimentar y albergar a los miles de millones de personas que iban a instalarse en el planeta.

Eso mismo se les comentó a algunos de esos ambiciosos agricultores y ganaderos, que básicamente respondieron: «Ya, pero todavía faltan muchos años para que eso pase. Alguien encontrará una solución. Y cuando lo haga, yo seré rico».

Así estaban las cosas en la Interdependencia durante la fase inicial (no tan inicial) de la desaparición del Flujo. Todo el mundo sabía lo que se avecinaba. Algunos incluso se preparaban y se organizaban. Pero, al final, todos daban por descontado que aparecería algo o alguien que salvaría la civilización y no les entraba en la cabeza que la extinción de la humanidad fuera a producirse realmente. Confiaban en su salvación y en la de toda la humanidad.

La idea era bonita.

Pero falsa.

Todavía, al menos.

Libro segundo

Nueve

—Dame un minuto —le dijo Cardenia a Marce.

Estaban en el despacho personal de la emperox, donde, recordó de repente Marce, se habían conocido no hacía mucho tiempo. Ahora estaban solos, momentáneamente, durante el breve interregno en el que el personal de Cardenia salía del despacho y regresaba con la siguiente cita de la emperox.

Marce asintió.

—¿Tienes que meterte en el papel?

—No es un papel, soy yo —replicó Cardenia—. Y, sí. Ahora cállate.

Marce sonrió y observó a Cardenia, que había cerrado los ojos y respiraba hondo mientras llevaba a cabo su metamorfosis en la emperox Grayland II. Para un observador inexperto, la transformación no era nada del otro mundo —un enderezamiento de la espalda y una expresión concreta en el rostro—, pero Marce había asistido a ella las veces suficientes para comprender que la transformación más profunda se producía en el interior de Cardenia, con el cambio de perspectiva del «yo personal» al «nosotros imperial».

Cuando todavía estaba conociendo a la emperox (durante el periodo de tiempo en el que se hicieron amigos pero todavía no eran amantes), Marce pensaba en la transformación casi como en un juego. Sin embargo ahora se daba cuenta de lo necesaria que era, no sólo para que Cardenia pudiera definir con claridad cuándo estaba siendo ella misma y cuándo el personaje público, sino para todas las personas que trataban con ella. A la gente le resultaba fácil hacer de menos a Cardenia Wu-Patrick, la jovencita que sin comerlo ni beberlo se había encontrado en una posición que nunca había ambicionado ni para la que se había preparado. Era más difícil hacer de menos a la emperox Grayland II.

«Bueno, ahora sí», se corrigió Marce. Había sido necesario un poco de tiempo y la detención de alrededor de una tercera parte de la clase gobernante de la Interdependencia. Pero Grayland había conseguido ganarse el respeto. Marce esbozó una sonrisa. Estaba orgulloso de su chica.

Grayland reparó en la sonrisa de Marce.

—¿Qué pasa?

—Os lo contaré después, majestad —dijo Marce. Cuando Cardenia estaba en el modo Grayland, Marce ponía mucho cuidado en dirigirse a ella con el mismo grado de cortesía que empleaba el resto de las personas que formaban su corte. Quizá otros amantes imperiales a lo largo de la historia hubieran utilizado su posición para llevar una vida despreocupada y moralmente cuestionable, pero no era el caso de Marce. Ni siquiera estaba seguro de que pudiera comportarse de un modo moralmente cuestionable aunque quisiera.

Grayland asintió y señaló la puerta.

—No les va a hacer mucha gracia lo que vamos a pedirles —dijo.

Marce sabía que la emperox no estaba utilizando el plural para incluirlo a él; era el plural mayestático imperial. Marce sólo estaba allí para apoyarla.

—Les pedís mucho.

—Bueno, es verdad —dijo Grayland, y se volvió hacia la puerta por la que enseguida entrarían sus invitados—. Pedimos mucho a todo el mundo. Ellos no van a ser una excepción.

—Sí, majestad.

Grayland lanzó una mirada fugaz a Marce y se le dibujó en los labios una leve sonrisa cómplice. Marce sabía que a ella le gustaba cuando se ponía formal.

Se abrió la puerta y el personal de Grayland entró en el despacho seguido por la almirante Gini Hurnen y el general Luc Bren. Hurnen estaba al mando de la Armada Imperial, y Bren de los Marines Imperiales. Normalmente iban acompañados por un rebaño de subordinados y demás personal. Sin embargo, para aquella reunión habían sido convocados en solitario. Después de las presentaciones y el intercambio de cumplidos de rigor, el personal de Grayland también se marchó y en el despacho sólo quedaron los dos militares, la emperox y Marce.

Marce se dio cuenta de que Hurnen y Bren le lanzaban una mirada de soslayo y rápidamente devolvían su atención a la emperox. Le habían presentado como lord Marce Claremont, y por todos era sabido que era asesor científico de la emperox para asuntos relacionados con el Flujo. También era sabido por todos, aunque nadie lo comentaba en público, que era el «amigo» de la emperox, con todas las complicaciones sociales, positivas y negativas, que conllevaba esa posición en particular.

A Marce no le molestaron esas miradas, es más, las comprendía, y la verdad es que se divirtió observando a aquellas dos personas inmensamente poderosas mientras trataban de entender qué pintaba él en aquella reunión. Las otras personas eran tres de los seres humanos más poderosos del universo conocido. Marce, sin embargo, estaba allí por capricho de la emperox o por una razón completamente diferente, y estaba disfrutando viendo cómo Hurnen y Bren intentaban descifrar cuál de las dos opciones era la correcta.

«Pronto lo sabrán», pensó Marce.

Y resultó ser que lo averiguaron casi de inmediato.

—Tenemos que enviar una flota de la armada a Fin —declaró Grayland—. Cuanto antes.

Hurnen y Bren se movieron con incomodidad en sus sillas y se miraron. La almirante Hurnen se aclaró la garganta antes de hablar.

—Hay un problema, majestad —dijo.

—Va a decirnos que la Profecías de Rachela destruirá cualquier nave que salga del Flujo en Fin —se le adelantó Grayland.

—Así es —repuso Hurnen—. Y no sólo la Rachela. Después del golpe de Estado, los comandantes de la armada implicados en él huyeron a Fin con sus naves y sus tripulaciones. Ahora hay trece naves de tamaño y potencial armamentístico diversos dirigiéndose a Fin, todas ellas presumiblemente leales a la familia Nohamapetan.

—Más que suficientes para vigilar y defender todos los bajíos de entrada en el sistema, majestad —añadió Bren.

—¿Y no podemos derrotarlas por superioridad numérica o armamentística? —preguntó Grayland.

—Sería difícil —contestó Hurnen.

—Eso es lo que nos dicen cuando alguien quiere respondernos que no pero siente que no puede hacerlo.

—Sí —dijo Hurnen—. Pero esta vez esa es mi respuesta real.

—En ese caso, defina «difícil».

—Naves, minas, defensas de bajío. Todo ello desplegado para actuar en cuestión de segundos en cuanto una nave salga del bajío. Se destruirían naves civiles casi de manera instantánea. Nuestras naves sobrevivirían al primer contacto, pero, si los comandantes de las naves rebeldes son listos, y lo son, porque nosotros los hemos entrenado, destruirán una a una nuestras naves.

—¿No podemos coordinar nuestras naves para que lleguen todas a la vez?

—¿Y ofrecer al enemigo múltiples objetivos para que no pueda atacarlos todos a la vez? —Hurnen negó con la cabeza—. No, los bajíos del Flujo no son lo suficientemente anchos para que quepan más de una o dos naves a lo sumo. Además, dos naves que abandonen juntas el espacio de Central no tienen por qué llegar simultáneamente. No es una ciencia exacta.

Grayland lanzó una mirada a Marce. Este sabía por qué lo hacía y fue un momento de complicidad entre los dos, aunque ninguno dijo nada.

—Entonces, vamos a regalar Fin a los Nohamapetan —dijo Grayland mirando de nuevo a Hurnen.

—No, majestad —replicó secamente Hurnen—. Pero tampoco queremos poner en peligro nuestras fuerzas y nuestras naves en un plan que las hará sufrir innecesariamente un enorme desgaste.

—No quiere que su gente muera.

—No, si podemos evitarlo, majestad.

—¿Pueden evitarlo?

—Estamos trabajando en ello.

—Quizá podamos ayudarles —sugirió Grayland.

En ese momento Marce reparó en algo que la emperox ya le había advertido que esperaba ver: un par de sonrisas tolerantes, y tal vez una pizca condescendientes, en las caras de los jefes del Estado Mayor. Hurnen y Bren habían dejado de ver por un momento a Grayland delante de ellos para ver en su lugar a Cardenia.

—Siempre estamos abiertos a sugerencias, majestad —dijo Hurnen.

Grayland se volvió a Marce.

—Explícaselo.

—Justo después del golpe de Estado fallido le comenté a la emperox que creía haber encontrado una manera de entrar furtivamente en Fin —dijo Marce.

—¿Cómo? —exclamó confundido el general Bren.

—Al mismo tiempo que desaparecen unas corrientes del Flujo aparecen otras nuevas. Son corrientes con una vida muy corta. Se trata de un fenómeno que mi difunta colega Hatide Roynold llamó «evanescencia». Esas nuevas corrientes pueden durar minutos o años. Mis modelos de predicción sugieren que va a aparecer una corriente nueva para llegar a Fin.

—Sus «modelos de predicción».

—Sí. Cuando se lo comenté a la emperox acababa de crear el modelo nuevo con los datos, y no me merecía mucha confianza. He estado trabajando en él desde entonces y mi confianza ha crecido.

—¿Cuánto ha crecido?

—Lo suficiente como para viajar por él personalmente a bordo de una nave.

—Lord Marce es quien descubrió la aparición reciente de la corriente del Flujo a Dalasýsla —apuntó Grayland—. Desde entonces ha predicho la aparición de nuevas corrientes cuya existencia han confirmado científicos locales. Si él confía en una predicción, nosotros confiamos en él.

Una expresión cruzó fugazmente el rostro de la almirante Hurnen, pero a Marce no le pasó inadvertida y la interpretó correctamente como: «Claro que confías en su predicción, te lo estás tirando». Marce miró de reojo a Grayland y se dio cuenta de que ella también la había visto, y que la emperox la consideraba totalmente justa.

—Naturalmente, ni lord Marce ni nosotras esperamos que se conformen con nuestra palabra. Pondremos a su disposición los datos de lord Marce para que sus propios científicos los estudien y los verifiquen.

—¿Quién más ha tenido acceso a los datos? —preguntó Hurnen.

—Nadie —respondió Marce—. Cuando informé a la emperox de mis conclusiones, ella me pidió que apartara esa información de los datos que estaba compartiendo con mis colegas científicos. Nadie más tiene en su poder esos datos ni en el modelo de ningún otro científico se predice la aparición de esa corriente evanescente del Flujo.

—A menos que alguien más lo haya descubierto y se lo haya guardado para sí, como usted —dijo Bren.

Marce asintió.

—Es una posibilidad. Lo único que puedo decir es que, para bien o para mal, todos los científicos que están trabajando con los datos están haciéndolo a partir de modelos que creó mi padre y que yo perfeccioné. Sé qué es lo que falta en los datos que he compartido y cómo afecta a los modelos derivados de ellos. Desde el punto de vista matemático, es un agujero muy pequeño, pero está ahí. Me daría cuenta si alguien quisiera esconder los mismos datos que yo. Lo he visto en los modelos.

—¿Confía en eso?

Marce se encogió de hombros.

—Sólo son matemáticas.

—Comprende que el destino de docenas de naves y de miles de soldados depende de sus matemáticas, ¿verdad? —dijo Hurnen.

—Se ha quedado corta, almirante —objetó Grayland—. Lo que está en juego es el destino de miles de millones de personas.

—Sí, majestad. —Hurnen aceptó la corrección—. Pero los primeros que se jugarán la vida serán mis soldados.

Grayland asintió.

—Si encuentran satisfactorios los datos de lord Marce, ¿cuánto tiempo necesitarán para reunir las naves y planificar la campaña?

Hurnen miró a Marce.

—En su modelo, ¿dónde se origina la corriente y cuál es el tiempo de tránsito?

—Se origina en el sistema Ikoyi —respondió Marce.

—El sistema de la Casa de Lagos —observó Bren.

—¿Es eso un problema? —quiso saber Grayland.

—Son un poco tiquismiquis.

—Nosotras nos ocuparemos de esa parte —sugirió la emperox.

Bren sonrió.

—Por supuesto, majestad.

—El tiempo de tránsito hasta Fin es de unos tres meses —continuó Marce.

Hurnen arqueó las cejas.

—¿En serio?

El viaje desde Central hasta Fin duraba nueve meses.

—Pero hay una pega —les advirtió Marce.

—¿De qué se trata?

—En mi predicción, la corriente del Flujo desde Ikoyi hasta Fin sólo estará abierta unos cinco meses.

—¿Cuándo se abrirá?

—Dentro de tres semanas.

—Y será mejor que salgamos de la corriente antes de que desaparezca —sugirió Bren.

—No —dijo Marce—. Algunas corrientes del Flujo comienzan a desaparecer por un extremo y el proceso se desarrolla linealmente hasta la otra punta; otras corrientes desaparecen por intervalos; y otras lo hacen por entero de manera abrupta. A este último grupo pertenece la corriente de la que hablamos.

Hurnen se volvió de nuevo hacia Grayland.

—Por lo que estoy oyendo, en el mejor de los casos tenemos tres meses para reunir una flota y prepararla para recuperar Fin antes de que la corriente desaparezca y se trague todas las naves que aún estén en ella.

—Así es —dijo Grayland—. ¿Puede hacerse?

—Es… difícil.

«Otra vez esa palabra», pensó Marce. Grayland también había reparado en ello.

—No es eso lo que hemos preguntado.

Hurnen hizo una mueca.

—Entiendo, majestad.

—Hablemos claro, almirante Hurnen, general Bren —dijo Grayland mirando fijamente a los ojos a los oficiales mientras pronunciaba sus nombres—. No tenemos intención alguna de regalar Fin a la familia Nohamapetan. La Casa de Nohamapetan es una amenaza para la población actual del planeta y para cualquiera que acuda allí en busca de refugio. Ya han partido hacia allí refugiados, almirante. Y partirán muchos más antes de que todo esto haya terminado. Si es posible hacer lo que le pido, lo haremos por muy difícil que sea.

—Es posible, majestad —dijo Bren—. Con todos mis respetos, tenéis que ser conscientes de lo que estáis pidiendo. Hay que reunir precipitadamente un contingente inmenso de fuerzas procedentes de los sistemas que puedan enviar naves y soldados al sistema de Ikoyi a tiempo para utilizar la corriente del Flujo antes de que desaparezca. Las naves, las tripulaciones y los marines que enviemos a Fin emprenderán un viaje sólo de ida. No volverán a ver a sus parejas, a sus familias ni a sus hijos. Todos saben que al alistarse están contrayendo un compromiso que puede hacer que tengan que ausentarse de sus hogares, a veces durante años. Pero, majestad, lo que estáis pidiendo ahora es más que un compromiso. Estáis pidiéndoles, en todos los sentidos, que entreguen su vida.

Grayland reflexionó un momento.

—¿Cree que se producirán motines?

Bren reaccionó como si hubiera recibido una bofetada.

—Yo no he dicho eso… —respondió, y se apresuró a añadir—: Majestad.

Marce se dio cuenta de que Grayland lo dejaba pasar.

—No se trata sólo de la tripulación y de los marines, majestad —señaló Hurnen—. Las naves tampoco regresarán. —Se volvió a Marce—. A menos que tenga una predicción de la aparición en un futuro cercano de una corriente del Flujo para volver del espacio de Fin.

—No la tengo —dijo Marce.

Hurnen asintió.

—En ese caso, dispondremos de muchas menos naves cuando aquí comience a cundir el nerviosismo. Porque todos sabemos que eso va ocurrir.

—Podemos construir más naves —sugirió Grayland.

—La lista de espera de vuestros primos es larga y sigue creciendo —dijo Hurnen refiriéndose a la Casa de Wu.

—No esperaba menos —repuso con sequedad Grayland—. Aun así, podemos argumentar que las necesidades de la Armada Imperial tienen preferencia. En cuanto a las tripulaciones y los marines… —Grayland miró de nuevo a Bren—. Si no podemos traerlos de vuelta con sus familias, a lo mejor deberíamos enviar a sus familias con ellos.

—¿Quiere enviar a las familias a Fin? —preguntó Hurnen.

—Así es. Con el margen de tiempo necesario para poner fin a la amenaza de los Nohamapetan y restaurar la estabilidad en Fin.

—La logística para eso es…

—Difícil, ya lo sé —dijo Grayland adelantándose a Hurnen—. Como lo será la logística para reunir la flota que enviaremos a Fin. Almirante, general, por favor, comprendan que no esperamos que esto sea fácil ni sencillo. Del mismo modo que no esperamos que nada sea fácil ni sencillo a partir de ahora. Todos tenemos que tomar decisiones difíciles y a todos se nos exigirán sacrificios. Quizá ustedes podrían tener la deferencia de dar ejemplo.

—Sí, bueno. —Hurnen y Bren volvieron a mirarse y se pusieron en pie—. Tenemos que ver con qué naves y con qué gente podemos contar de manera inmediata. Mañana por la mañana os informaremos, majestad.

—Gracias, almirante.

Hurnen se volvió hacia Marce.

—Y usted envíenos esos datos para que podamos analizarlos. Los miraremos con lupa.

—Sí, por supuesto.

—Entienda que, si nuestra gente encuentra algo cuestionable en sus datos, no podemos seguir adelante.

Marce asintió.

—Si su gente tiene alguna pregunta, estaré encantado de ayudarles.

La almirante lanzó una mirada a Marce que este no dudó en interpretar como un: «Más te vale que no estés haciéndome perder el tiempo, yogurín», luego hubo el habitual intercambio de cumplidos de despedida y Marce y Grayland volvieron a quedarse solos, hasta que un par de minutos después el personal de la emperox hiciera entrar a la siguiente cita.

Grayland suspiró y miró a Marce. Volvía a ser Cardenia.

—Creo que no les gusta el plan —dijo Marce.

—Lo sé. Eso de «si nuestra gente encuentra algo cuestionable en los datos» es una vía de escape que se ha buscado la almirante.

—Los datos son correctos —le aseguró Marce.

—Eso no significa que no encuentren algo cuestionable.

—Si lo hacen, las matemáticas les demostrarán que el problema es suyo, no de los datos.

Cardenia se estiró.

—Ojalá yo tuviera esa confianza.

—Creo que la tienes.

—No hablo de confianza en mí misma, sino en ellos. —Cardenia señaló la puerta—. Me molesta que cuestionen tu trabajo sólo porque tú y yo mantenemos una relación amorosa.

Marce hizo una mueca.

—Ah, te has dado cuenta.

—He estado a punto de darle un puñetazo en la cara —dijo Cardenia.

—Creo que eso habría sido un error.

—Pero me habría sentido mejor. Durante cinco segundos. Lamento que cuestionen tu trabajo.

—No es culpa tuya —repuso Marce.

—En parte sí lo es —le recordó Cardenia.

—Bueno, vale, es culpa tuya. Pero no me importa. En general me va bastante bien.

—Me alegra oír eso, lord Marce.

Marce volvió a sonreír.

—Gracias, majestad. —Se puso en pie e hizo una pomposa reverencia que provocó la risa de Cardenia—. ¿Deseáis algo más?

—De momento es todo. Quizá más tarde. —Cardenia gruñó—. Mucho más tarde, porque hoy tengo una agenda ridículamente apretada. Tendré suerte si acabo antes de medianoche. Lo siento.

—No te preocupes, yo también tengo trabajo.

—Lo sé, salvarnos a todos con las matemáticas. —Cardenia sonrió—. Por eso te veo tan poco últimamente.

—Esa no es la única razón, doña Tengo Reuniones Hasta Medianoche.

—Eso es, utiliza mis palabras contra mí. Bueno, por lo menos piensa en mí cuando hagas una pausa.

—Seguramente no haré una pausa hasta que caiga redondo en la cama.

—Está bien, lord Marce. En ese caso, sueña conmigo.

Marce Claremont soñó con las matemáticas cuando se quedó dormido.

No acostumbraba a soñar con ellas. Históricamente, sus sueños consistían casi siempre en el habitual refrito sin un hilo conductor claro de los acontecimientos de los últimos días, unas veces con los pantalones puestos y otras no. En alguna ocasión soñaba que volvía a estar en la universidad y era a la vez estudiante y profesor de física; también en esos casos la presencia de los pantalones era intermitente. En los nueve meses que había durado el viaje desde Fin hasta Central apenas soñó —la tripulación de la nave le dijo que solía pasar, y que sospechaba que el Flujo afectaba de alguna manera al sueño—, y en las pocas veces que lo hizo habitualmente se veía en las colinas de su provincia, verdes y apacibles. En esas ocasiones no se fijaba en si llevaba puestos o no los pantalones, pues le parecía irrelevante.

Pero ahora soñaba con las matemáticas.

Unas matemáticas enloquecedoras, incomprensibles. La clase de matemáticas que seducirían y desconcertarían a las mentes más brillantes de cualquier época, así que él no era menos.

Marce no habría sabido por dónde empezar a describir esos sueños a nadie, ya que no eran unos sueños visuales, es decir, no veía números, ecuaciones ni nada por el estilo. Tampoco se centraban en un sonido ni en nada que pudiera percibirse con los sentidos. En cambio, los sueños de Marce estaban impregnados de la esencia y el significado de las matemáticas, de la presencia abrumadora de la disciplina, de su influencia inconmensurable, de su pertinencia en todo lo que Marce hacía y era y en la civilización que quería preservar.

Marce sabía por qué soñaba con las matemáticas. Últimamente las matemáticas ocupaban casi todo su tiempo, ya que estaba examinando concienzudamente los datos recogidos durante siglos del Flujo, buscando patrones o una pista de cómo el Flujo interactuaba con el espacio físico normal y si sería posible inducirlo, si es que esta era la mejor palabra que podía utilizarse en este caso, para salvar a miles de millones de personas cuyo destino era el aislamiento y una muerte lenta. Marce sabía que el Flujo no le diría que podía ser inducido en ninguna lengua humana, emplearía el lenguaje de las matemáticas.

Había que reconocer que no era sencillo inducir el Flujo.

Marce no podía razonar con él, ni negociar con él, ni suplicarle, engatusarlo o amenazarlo. El Flujo no era una persona ni le interesaban los asuntos de los seres humanos. Se podía antropomorfizar el Flujo todo lo que se quisiera, pero el Flujo no mostraría su acuerdo ni daría su consentimiento, estaba literalmente fuera de este universo. La única manera de comprenderlo era abordándolo en sus propios términos.

Y eso era lo que hacía Marce, así que pasaba buena parte de su tiempo enfrascado en las matemáticas, intentando resolver unos problemas en cuya resolución sólo él tenía experiencia.

En cierto sentido se sentía tremendamente aislado. No es que estuviera solo —mantenía una relación amorosa y en Hub y en Xi’an había hecho amigos y aliados y había conocido a colegas científicos—, pero dentro de su cabeza la soledad era casi absoluta. Apenas veía a sus amigos, y los colegas le informaban de sus hallazgos o le pedían consejo sobre un problema concreto relacionado con el Flujo y luego volvían a desaparecer en su propio aislamiento.

Una vez había comenzado a comentar a su novia este aislamiento intrínseco a su trabajo, hasta que se dio cuenta de que estaba hablando con la emperox de la Interdependencia. Su aislamiento era una topera en comparación con la montaña de aislamiento de las docenas de asuntos de los que ella tenía que ocuparse simultáneamente. Así que había cambiado de tema antes de acabar la frase. A su novia la emperox le pareció encantadora su torpeza verbal.

Todo eso tenía que salir por alguna parte, y lo hacía en los sueños de Marce. Su subconsciente intentaba resolver lo que para su cerebro consciente no tenía solución.

Marce comprendía por qué soñaba con matemáticas, e incluso, en un sentido intelectual, le gustaba. Sin embargo, eso no evitaba que le resultara enervante. El hecho de trabajar todo el día con las matemáticas y soñar con ellas por la noche significaba que se despertaba con la cabeza como un bombo.

En condiciones normales eso no habría sido un problema, ya que podría haberse tomado unas vacaciones. Pero cuando la civilización estaba al borde de la desaparición las vacaciones parecían un lujo fuera de su alcance.

De manera que así transcurrían las semanas: matemáticas al despertarse, matemáticas al dormirse, matemáticas en todas partes y a todas horas. Y Marce en ningún momento se acercaba a la resolución de los problemas que lo atosigaban.

Sin embargo, esa noche Marce soñó algo diferente.

Seguía siendo un sueño dentro de las matemáticas y relacionado con ellas, esa parte no cambió. La diferencia fue que por primera vez el sueño no fue una angustia generalizada por las matemáticas. En su sueño, cosa extraña en su experiencia hasta ese momento, Marce vio una ecuación, con toda la claridad que es posible en un sueño, eso sí, llena de partes que cambiaban y líneas garrapatosas que se movían cuando se miraban directamente.

Aun así, cuando miró la ecuación supo qué describía: un bajío inestable del Flujo que menguaba y retrocedía simultáneamente, moviéndose por el espacio de una manera que no era la propia de los bajíos del Flujo, o al menos no era la que cabía esperar, porque nunca se había observado, salvo, quizá, una vez.

En ese momento la consciencia de Marce intervino en el sueño. «Lo he visto antes —se dijo—. ¿Dónde lo he visto antes?».

Marce se despertó de repente y se incorporó en la cama. Cogió la tableta que estaba en su mesilla de noche. La pantalla del dispositivo se encendió y esperó sus instrucciones.

Cardenia gruñó a su lado. Había llegado pasada la medianoche, como prometió, y había saludado fugazmente a Marce, que para entonces ya estaba a punto de entrar en la fase de sueño profundo, antes de caer sobre la almohada.

—Luz —protestó Cardenia.

—Lo siento. —Marce se levantó de la cama, desnudo, para no molestar a Cardenia con el brillo de la pantalla y se sentó en una silla. Abrió el archivo con los datos que su padre había recopilado a lo largo de más de treinta años, unos datos que había obtenido de las naves comerciales que navegaban por el Flujo de un sistema a otro. En ellos estaban registrados los más leves movimientos y alteraciones del Flujo, que podían deducirse de la manera en que las naves entraban en el medio, se movían por él y salían.

Marce buscaba un dato en concreto, y lo encontró entre los últimos datos recogidos por su padre. Se trataba de un bajío del Flujo anómalo, descubierto por una nave que había salido accidentalmente del Flujo cuando la corriente en la que se encontraba experimentó algo así como una rotura y expulsó la nave al espacio normal, a varios años luz de donde debía estar y a billones de kilómetros de distancia del primer sistema poblado por seres humanos. La nave localizó el bajío anómalo y corrió hacia él, y entró por los pelos antes de que se cerrara. Había sido un episodio extrañísimo, de los que sólo se dan una vez en la vida. Y pasajero.

«Evanescente».

—Mierda —exclamó en voz alta Marce.

Cardenia volvió a refunfuñar, pero Marce no la oyó porque ya iba hacia la puerta para regresar a su despacho y ponerse a trabajar.

Y luego volvió rápidamente a la puerta, después de ver la expresión de perplejidad del escolta imperial que custodiaba el dormitorio de la emperox. Marce estaba tan absorto en sus pensamientos que había olvidado que iba desnudo. Agarró una bata y volvió a salir. Dentro de su cabeza bailaban ecuaciones reales, sin garabatos.

Diez

Kiva esperaba otro enfrentamiento con la Casa de Wolfe. Y esperaba que se produjera mientras estaba cenando y le jodiera la velada.

No se trataba de una vulgar cena, sino de una cita de verdad con Senia, porque estaban intentando llevar eso que suele llamarse una relación normal, y Kiva sabía que una relación consistía en algo más que en follar como locas hasta que las sábanas estuvieran empapadas y los dedos arrugados. Así que estaban en el Zest, el restaurante ikoyiano más elegante de Central (lo cual no era decir mucho, ya que sólo había tres y los otros dos eran puestos de comida callejeros), y Kiva estaba introduciendo a Senia en la gastronomía de su sistema. En la comida de Ikoyi tenían protagonismo los cítricos, como cabía esperar debido al monopolio de la familia Lagos, pero también era una supuesta influencia del África Occidental (dondequiera que estuviera eso), donde la familia Lagos afirmaba tener sus raíces.

Kiva no estaba allí exclusivamente por la ascendencia oficial de la gastronomía ikoyiana, ya que era difícil defender la autenticidad de la suya marinada con zumo de quenchfruit si la fruta era el resultado de unas modificaciones genéticas llevadas a cabo más o menos cuando Kiva nació, pero la verdad era que no importaba mucho porque eso no quitaba que fuera la comida de su sistema natal, y Senia nunca había probado nada parecido. Kiva disfrutaba explicándole lo que eran el moimoi, la sopa de pimienta y los perritos de mermelada, y Senia disfrutaba con sus explicaciones. Kiva creía que las dos esperaban con impaciencia el momento del digestivo poscena, que incluía varios orgasmos exclusivos e intensos, cuando un par de personas se acercaron a su mesa.

—A ti te conozco —dijo Kiva mirando a Bagin Heuvel. Se volvió ligeramente hacia el hombre que lo acompañaba—. Pero no tengo ni puta idea de quién es usted.

—Lady Kiva, permítame que le presente a mi jefe, Drusin Wolfe.

Wolfe hizo una escueta reverencia.

—Lady Kiva. Es un placer conocerla por fin.

—Las hemos visto cuando ya estábamos terminando de cenar y hemos pensado que sería buena idea acercarnos para saludar —dijo Heuvel.

—¿En serio? —Kiva miró a Drusin Wolfe—. ¿Y qué han comido?

—Yo he pedido el arroz jollof, por supuesto, Lady Kiva. Sé que no es exactamente la opción más atrevida, incluso diría que es bastante aburrida, pero para gustos, colores, y a mí es el plato que me gusta.

—Bueno, me alegro por usted. Vale, ya nos han saludado. Adiós. —Kiva volvió a concentrarse en la carta de platos.

Pero Heuvel y Wolfe no movieron el culo.

—Bagin me ha transmitido su respuesta a nuestra petición de una renegociación de los contratos con los Nohamapetan.

Kiva le lanzó una mirada de soslayo.

—Ya, ¿y?

—Tenía la esperanza de que reconsiderara su postura.

Kiva suspiró y dejó la carta encima de la mesa.

—¿De verdad? ¿En serio va darme la brasa con eso? Joder, estoy cenando.

—Con su consejera legal. —Wolfe saludó con la cabeza a Senia—. Estamos todos, lady Kiva.

—Muy bien. Primero, no era una puta petición y usted lo sabe. Quiso imponer las condiciones. Segundo, ya le di mi respuesta a su mensajero, y sigue siendo la misma. Y tercero, váyanse a tomar por culo. Estoy en mi tiempo libre, y ella también —dijo Kiva señalando a Senia.

Wolfe chasqueó la lengua.

—Vaya, vaya, lady Kiva, no me ha decepcionado usted. Es tal y como Bagin me la describió: malhablada y de ideas fijas.

—No soy ningún misterio.

—No, eso ya se ve —repuso Wolfe—. Pero me hace gracia que piense que está en su tiempo libre.

—¿Qué quiere decir?

—Nada. Excepto, por supuesto, ¿de cuánto tiempo cree que dispone, que disponemos todos, lady Kiva? Su tiempo libre es un tiempo que corre. Para algunos más rápido que para otros. Y a pesar del escaso tiempo que queda, es suficiente para que los poderosos caigan. O, en cualquier caso, los que se creen poderosos.

—Drusin —dijo Heuvel.

Wolfe levantó una mano para tranquilizar a su empleado.

—Ya he terminado. Sólo quiero que la señora recuerde que le ofrecí una oportunidad, de buena fe, para que colaborara conmigo… Con nosotros. Ha tenido su oportunidad y la ha desaprovechado.

—Ajá —dijo Kiva—. De acuerdo, genial, gracias. Ahora, si ha concluido su monólogo de villano de montaje teatral de aficionados, lárguese y llévese a su lameculos.

—Por supuesto. —Wolfe hizo otra reverencia—. Lady Kiva, señora Fundapellonan, buen provecho.

Wolfe se marchó. Heuvel miró a Kiva y a Senia y abrió la boca para decir algo, pero volvió a cerrarla y se apresuró a seguir a su jefe. Kiva y Senia devolvieron su atención a la carta.

—¿De qué iba eso? —dijo Senia después de leer la lista de platos especiales del día.

—Ni idea —respondió Kiva al mismo tiempo que estudiaba los entrantes.

—Drusin Wolfe ha estado muy dramático.

—Mmm…

—Sobre todo con eso de que el tiempo corre.

—Sí.

—Si no fuera porque me cuesta creerlo, diría que ha sonado un poco a amenaza.

—O a recochineo.

—Lo que explicaría por qué Heuvel no quería que siguiera hablando.

—Ajá.

—Por lo tanto, hay algo que quizá deberíamos investigar.

—Antes o después.

—¿Todavía tienes hambre?

—La verdad es que no.

—¿Quieres que intentemos averiguar qué traman?

—Bueno, ya no tengo hambre. Pero todavía me apetece lo que habíamos planeado para después de la cena.

—Vale —dijo Senia—. Cena no, sexo sí. Y luego averiguaremos qué está pasando.

—Trato hecho —repuso Kiva. Dejaron las cartas sobre la mesa, Kiva dejó unos marcos para pagar las bebidas, se levantaron y se fueron.

—¿Sabes qué es lo más me ha jodido de todo esto? —dijo Kiva mientras se dirigían hacia la puerta.

—¿Qué? —quiso saber Senia.

—El muy hijo de perra ha menospreciado el arroz jollof. No es aburrido. Iba a pedirlo para cenar.

—Creo que tenemos un problema —le dijo Kiva a Grayland II cuatro días después. Kiva había solicitado una audiencia con la emperox el día anterior, y le habían concedido los cinco minutos que la emperox tardaba en desplazarse de una reunión a la siguiente. Kiva lo entendía, porque la emperox era una mujer muy ocupada—. Para ser más precisa, creo que vos tenéis un problema.

—El estado básico de mi reinado, lady Kiva, es que yo tenga problemas —dijo Grayland mientras caminaba con paso brioso desde una cámara del palacio a otra—. Tendrá que ser más concreta.

Kiva asintió y tendió a la emperox un fajo de documentos que Grayland inmediatamente entregó a su secretario.

—Hace unos días, Drusin Wolfe se acercó a Senia Fundapellonan y a mí mientras cenábamos en un restaurante y nos soltó un monólogo.

—¿Que hizo qué?

—Nos soltó un monólogo. Ya sabéis, en plan «Muy pronto llegará tu perdición, bla bla bla».

—No sabía que la gente hacía eso en la vida real.

—Creo que él no se daba cuenta de que estaba haciéndolo, aunque su lacayo seguro que sí. Tuvo que frenarlo.

—¿Y qué papel tenía yo en ese monólogo?

—En un principio no pensé que tuviera que ver con vos, majestad —dijo Kiva—. Yo había machacado a su lacayo durante una negociación, así que pensé que estaba anunciándome sus planes de lanzar una ofensiva legal contra mí y la Casa de Nohamapetan. Senia y yo repasamos los documentos por si acaso habíamos pasado algo por alto, o por si descubríamos alguna otra actividad que sugiriera una acción contra nosotras. Pero no encontramos nada. —Kiva señaló el fajo de documentos—. Sin embargo, encontramos otra cosa. Unos días antes de su monólogo, Drusin Wolfe sacó cerca de veinte millones de marcos de sus cuentas personales.

Grayland miró con el rabillo del ojo a Kiva.

—¿Cómo es que usted tiene acceso a las cuentas personales de Wolfe?

Kiva esbozó una sonrisa de suficiencia.

—Durante meses he rastreado hasta el último céntimo de la contabilidad paralela de la familia Nohamapetan, majestad. Sé como llevar a cabo una investigación financiera.

—Imagino que también sabe a quién hay que sobornar.

—Sobre eso no sé nada —dijo Kiva, y a Grayland se le dibujó una leve sonrisa—. Pero no tengo pensado presentar pruebas en un tribunal ni nada de eso. En cualquier caso es una información fidedigna.

—Los nobles siempre están moviendo sus fortunas, lady Kiva —observó Grayland—. Y cuando se transfieren de una cuenta a otra, buena parte del dinero parece esfumarse. Me atrevería a afirmar que, si realizara una auditoría independiente a todos los directivos de las casas, encontraríamos más dinero fuera de los libros de contabilidad que en ellos, y la Casa de Lagos no sería una excepción. El hecho de que desaparezcan marcos por un agujero negro es de lo más habitual.

—El problema no es que el dinero haya desaparecido —señaló Kiva—. Sino que más o menos al mismo tiempo que Drusin Wolfe sacaba esos veinte millones, un par de docenas de nobles retiraron aproximadamente la misma cantidad de sus cuentas.

Grayland se detuvo, lo que provocó que los miembros de su séquito también se detuvieran abruptamente.

—¿Cuántos exactamente?

—Mi fuente me ha hablado de veintiséis disposiciones en efectivo, todas ellas en la misma franja horaria y en la misma cantidad, o retiradas de varias cuentas de una misma persona hasta sumar un total de alrededor de veinte millones de marcos. Mi fuente sólo ha podido confirmar esas veintiséis, es probable que haya habido más.

—¿Y usted confía en su fuente?

—Confío en que le gusta pagar sus deudas de juego. Y en que sabe que si me la juega lo arrojaré a las ruedas de un autobús. Pero eso no es todo.

—¿Qué más? —preguntó Grayland poniéndose de nuevo en movimiento.

—Todos los nobles que han retirado el dinero asistieron a una reunión de negocios convocada por la Casa de Wu. Aparentemente para venderles las virtudes de una nueva generación de tenners.

Grayland torció el gesto, pero esta vez no se detuvo.

—Por lo tanto podrían argumentar que estaban dejando un depósito para futuras adquisiciones.

—Sí, pero los «depósitos» procedían de cuentas personales, no de las cuentas de los negocios de las familias —dijo Kiva—. Los tenners son unas naves enormes con una autonomía de diez años. Parece poco probable que vayan a utilizarlas para viajes de placer.

—La desaparición del Flujo está cerca —observó Grayland—. Quizá sólo están tomando precauciones.

—Aun así, el precio de un tenner no baja de los mil millones de marcos —replicó Kiva—. La Casa de Wu exige un depósito de un diez por ciento, innegociable. Vuestra familia no hace descuentos, majestad. Veinte millones de marcos es una cifra impensable para un depósito. Se reirían en la cara de cualquiera que ofreciera eso como depósito para la adquisición de un tenner.

—Por lo tanto, el dinero es para otra cosa.

Kiva asintió.

—Es para otra cosa, y sea lo que sea, la Casa de Wu está metida en ello.

—Sigo sin ver en qué me afecta este asunto, lady Kiva —dijo Grayland. Giró para entrar en el pasillo que la llevaba directamente a su destino.

—Tal vez en nada —reconoció Kiva—. Pero Drusin Wolfe me dejó claro con su monólogo que pronto iba a recibir mi merecido. Ni él ni su casa están atacándome directamente ni han demandado a la Casa de Nohamapetan. Tiene que tratarse de otra cosa. Es sabido que cuento con vuestro favor, majestad. Me habéis dado un puesto en el comité ejecutivo…, un puesto que quiero recordaros que yo no quería. Además estaba a vuestro lado cuando arrestasteis a la mitad de los nobles del sistema local.

—No fueron tantos.

—Fueron suficientes, majestad —repuso Kiva—. Ahora un montón de nobles están haciendo desaparecer mucho dinero, y casi todos pertenecen a familias que tienen miembros entre rejas esperando un juicio por traición. La Casa de Wu entre ellos. Y, naturalmente, Nadashe Nohamapetan sigue suelta ahí fuera, haciendo de las suyas. Tiene algo de dinero, aunque no mucho, hablando relativamente, ni acceso directo a más. Así que tiene que sacarlo de algún sitio. Así que, cuando Wolfe se dirigió a mí tan pagado de sí mismo, no tenía en la cabeza la idea de ir personalmente a por mí. Sabe que si lo hiciera lo machacaría. Tiene el convencimiento de que cuando vos caigáis, yo seré una víctima colateral.

Grayland se detuvo delante de la puerta en arco. Al otro lado estaba el equipo de fútbol de Subcentral, que había ganado el campeonato de liga, y la emperox iba a festejar el éxito con ellos durante los siete minutos y medio que quedaban hasta su siguiente compromiso. Sólo había transcurrido un tercio de la jornada de Grayland, y Kiva, que a esas alturas ya tenía una idea bastante precisa de en qué consistía la agenda de la emperox, se quedó sin palabras (cosa rara en ella) ante la constatación de que, a pesar de todas las pruebas que indicaban el inminente desmoronamiento de la civilización, buena parte de la agenda de Grayland estaba consagrada a actos tan triviales como, digamos, felicitar a un maldito equipo de fútbol por ser mejor que nadie jugando con una pelotita.

—¿Cree que Nadashe Nohamapetan está relacionada con esas desapariciones de dinero? —le preguntó Grayland a Kiva.

—Sí, estoy segura. Os odia a muerte. Y habéis hecho que todos los gremios y las casas os teman. Esa es la clase de cosa de la que sacará provecho.

—¿Para hacer qué?

—Bueno, majestad, para dar otro golpe de Estado. Ya sabéis lo que dicen, si a la primera no lo consigues…

Grayland señaló con la cabeza el montón de documentos que sostenía su secretario.

—Podría ordenar que investiguen a esos nobles.

Kiva negó con la cabeza.

—Se os tirarían encima inmediatamente. Hay mucha gente dispuesta a traicionaros en un asunto como este. Se filtraría vuestra intención antes incluso de que dierais la orden. Los nobles se cubrirían las espaldas y el dinero volvería a aparecer por arte de magia en cuentas de negocios legales. Y si Nadashe está detrás de esto, sería más difícil dar con ella.

—¿Qué sugiere entonces?

Kiva sacudió la cabeza en dirección a los documentos.

—Mi fuente ha destacado el hecho de que todos los nobles hicieran la retirada de fondos simultáneamente. Pero también me ha advertido de que desde entonces unos cuantos nobles más han retirado la misma suma de dinero.

—Sea lo que sea lo que están planeando, están reclutando más gente.

—Correcto —repuso Kiva—. Están sumando más casas y nobles descontentos a su plan.

—Vale —dijo Grayland—. ¿Y?

Kiva sonrió.

—Majestad, creo que vos y yo deberíamos tener una bronca de campeonato.

Once

Siete minutos y medio de recepción para felicitar a los Dragons de Subcentral por haber ganado el campeonato contra los Essex Fire, en los que se incluyeron el cortés acto de entrega de un balón como obsequio (que, tras un momento fugaz, aparentemente mágico, en posesión de Grayland, sería devuelto a los Dragons «a préstamo de la emperox» para su exposición en la sede del equipo) y un comentario apenado de la lamentable posición en la que los Shipwrights de Xi’an, el equipo de futbol imperial, habían quedado ese año en la clasificación de la liga.

Después, una hora y diez minutos de reuniones con varios directivos del departamento de infraestructuras para tratar el bienestar físico de Xi’an, el hábitat imperial en el que la emperox y miles de personas más vivían. Xi’an era la joya de la corona de la vida en el espacio, y también era uno de los hábitats artificiales más antiguos que existían, lo cual le confería una idiosincrasia y una delicadeza de las que carecían los hábitats más modernos.

Sólo por dar un ejemplo, el sistema de circulación del aire en el hábitat de Xi’an era tan complejo (averiguó la emperox) que, si una serie de procesos de mantenimiento muy concretos se realizaba en un orden equivocado, el aire en el interior de la catedral de Xi’an podría ser arrojado directamente al espacio. Al parecer, en un pasado muy remoto hubo un ingeniero que pensó que vaciar de aire la catedral sería una buena manera de apagar un fuego que se produjera dentro de la catedral sin dañarla con agua o productos para extinguir incendios.

Una sola línea de código en el programa de mantenimiento del hábitat de Xi’an impedía que el interior de la catedral se quedara sin oxígeno de repente. Pero esa línea de código había sido suprimida recientemente durante una actualización del sistema. Así pues, durante tres meses nada había impedido que la incompetencia humana hubiera asfixiado súbitamente a la arzobispa Korbijn y a centenares de fieles en los servicios matinales. Grayland reconoció que ese no sería el resultado óptimo, ni para la Iglesia ni para la congregación de fieles, y se sintió aliviada cuando oyó que por lo menos ese problema se había resuelto.

Veinte minutos escuchando al comandante Wen, el edecán de la almirante Hurnen, mientras la ponía al día del estado de la Armada Imperial que se enviaría a Fin, que era la imagen que ella se había formado en la cabeza, aunque le habían dado a entender que en realidad se trataría de un «destacamento especial», un término que a Grayland no le sonaba tan impresionante.

Los cálculos iniciales no eran alentadores, ya que no eran muchos los acorazados disponibles para la misión que podían llegar a tiempo al sistema de Ikoyi, tampoco las naves de apoyo. El comandante Wen le aseguró a Grayland que sólo se trataba de una estimación inicial y que el número se incrementaría considerablemente cuando se llevara a cabo un estudio pormenorizado. Grayland recordó al comandante Wen que trabajaban contrarreloj. Ninguno de los participantes abandonó la reunión completamente satisfecho.

Grayland disfrutó de un descanso de cinco minutos que invirtió casi en su totalidad en el cuarto de baño. Si alguien hubiera informado antes a Cardenia Wu-Patrick de que una de las aptitudes más valiosas que podía cultivar una emperox era la de reprimir las funciones excretoras durante horas, tal vez habría pasado del tema. Había leído en algún sitio que los presos se acostumbraban a los rígidos horarios de la vida en la cárcel hasta tal punto que sólo les apretaban las ganas de aliviarse a las horas en las que tenían permitido hacerlo. Cardenia no estaba ni mucho menos en esa situación, pero comprendía perfectamente a los presos.

Y hablando de presos, después de esa breve pausa, los siguientes cuarenta y cinco minutos en la agenda de Grayland estaban reservados para que el ministro de Justicia la pusiera al día del estado de los innumerables supuestos traidores que había ordenado detener como cómplices del golpe de Estado y encarcelar de manera preventiva en espera de juicio. Eran tantos los detenidos y tan alto su estatus social que en un primer momento habían generado confusión la manera como cumplirían el arresto preventivo y el modo de procesarlos judicialmente; por mucho que fueran un saco de escoria traidora, no daría buena imagen que los líderes de algunas casas nobles y los vástagos de otras fueran apuñalados en una cárcel llena de presos comunes.

Grayland había solucionado el problema requisando la Joya de las estrellas, una nave para cruceros de placer que realizaba trayectos entre Central y los diversos hábitats dentro del sistema del planeta, e instalando en sus camarotes a los traidores. El Ministerio de Justicia pagaba a la compañía de cruceros para que mantuviera los servicios de hostelería, y la tripulación había aumentado considerablemente con un contingente de seguridad imperial. Además se llevaba a cabo un control estricto de las personas que entraban y salían de la Joya. Aparte del lloriqueo con el que invariablemente reaccionaba un conde o una baronesa cuando se le asignaba un camarote interior de la cubierta inferior sin vistas, la cosa iba bastante bien. Apenas se habían producido apuñalamientos.

Sin embargo, Grayland estaba empezando a descubrir que lo que no iba especialmente bien era el proceso legal contra los traidores. Y no porque al Ministerio de Justicia le faltaran pruebas (Deran Wu había proporcionado bastantes antes de su envenenamiento), sino por culpa de los abogados. Todos los traidores pertenecían a familias nobles que tenían a sueldo toda clase de abogados, la mayoría muy buenos. Por el contrario, el Ministerio de Justicia disponía de un número relativamente pequeño de letrados, algunos de ellos buenos, pero también otros que trabajaban para el gobierno porque adolecían de una agresividad mediocre y no podían aspirar a los puestos que ofrecían las casas nobles y los gremios.

Los abogados de las diversas casas —que eran plenamente conscientes de que si sus clientes eran declarados culpables serían ejecutados (los clientes, no los abogados, aunque, dependiendo de la casa, quizá también los abogados)— estaban enterrando a los letrados del Ministerio de Justicia en burocracia y procesos, abusando de aplazamientos y de tecnicismo para salvar el pellejo de sus clientes. El Ministerio de Justicia, que además tenía que ocuparse de otros asuntos, estaba desbordado. No sólo eso; según el ministro de Justicia, todo el apoyo popular que Grayland había acumulado tras el fallido golpe de Estado estaba diluyéndose rápidamente. Cuanto más se alargara la estancia de los traidores en su cárcel de lujo, más tiempo tendrían las casas y sus abogados para recabar apoyos, inventados o no.

A Grayland, por diversos motivos, no le preocupaba la pérdida de respaldo popular, pero no se lo reconoció a su ministro de Justicia. No había razón para tratar ese asunto con él. Y, sinceramente, tampoco le preocupaba que los traidores alargaran sus procesos judiciales. No era inflexible en que los traidores tuvieran que ser condenados a muerte; por sus venas no corría ese afán de venganza sangrienta que podría considerarse legítimo. Si los traidores querían desperdiciar su tiempo, en fin, era su tiempo cada vez más limitado el que estaban desperdiciando, y por lo menos mientras tanto se los había quitado de en medio.

Aun así, no era de recibo que el ministro de Justicia de Grayland percibiera que la emperox era indiferente a sus preocupaciones, así que le pidió consejo. El ministro le sugirió dos cosas: la primera era que se permitiera al ministerio contratar letrados externos y ponerlos a la cabeza de los casos más mediáticos con el fin de que el ministerio no se viera sobrepasado en potencia de fuego; la segunda era que se empezara a ofrecer acuerdos a algunos acusados para que dieran nombres a cambio de no ser ejecutados y cumplir la condena en sus sistemas, en su propio centro penitenciario.

Grayland aprobó las dos propuestas y sugirió a su ministro que utilizara la segunda de un modo estratégico, para desbaratar el relato emergente favorable a los traidores y enfrentarlos legalmente entre ellos, lo que complicaría las maquinaciones de sus abogados. Grayland sabía que de todos modos esa era la intención de su ministro, pero también sabía que a su ministro le sería útil poder decir que la idea había salido de la emperox. De hecho, el ministro parecía satisfecho de que Grayland hubiera llegado exactamente a la conclusión que él deseaba, y los dos salieron de la reunión con la sensación de que habían manipulado al otro, lo cual significaba que el encuentro había ido bien.

Quince minutos para tomar un té con la arzobispa Korbijn, que era lo más parecido a un acto puramente social que tendría en todo el día. La arzobispa Korbijn había apoyado sin reservas a la emperox el fatídico día del golpe de Estado, y desde entonces Grayland le había mostrado su agradecimiento abriendo los cofres imperiales para financiar las iniciativas de Korbijn en el seno de la Iglesia de la Interdependencia. Pero más allá de eso, a Grayland le caía bien la arzobispa. Korbijn siempre había sido amable con ella, y comprendía mejor que la mayoría de la gente lo que significaba estar a cargo de un vastísimo aparato burocrático que no siempre comulgaba con sus objetivos personales, su sensibilidad o su ego. En esencia tenían trabajos muy parecidos, y era agradable poder charlar con alguien que comprendía tus problemas, los cuales pertenecían a un ámbito extremadamente elevado.

Grayland no le contó a la arzobispa Korbijn que durante tres meses habría podido morir asfixiada en cualquier momento por culpa de una línea de código (mejor dicho, por culpa de su ausencia).

Tras ese encuentro realizó un breve viaje en su tren privado hasta el otro extremo del hábitat de Xi’an, donde se encontraban el complejo del parlamento y sus propias dependencias parlamentarias, ya que Grayland era nominalmente la representante parlamentaria de Xi’an, y, si bien en la práctica no ejercía ese privilegio, conservaba el espacio que le correspondía en el complejo. Una vez allí, Grayland mantuvo una detrás de otra cuatro reuniones de diez minutos con sus colegas parlamentarios, en grupos de seis, y luego salió al hemiciclo, donde se habló durante quince minutos ante el Parlamento Juvenil del Sistema Central, que se encontraba en Xi’an para su congreso anual. Los chicos estaban emocionados por verla, y Grayland se emocionó al darse cuenta de que ya era lo bastante mayor para que los adolescentes le parecieran terriblemente jóvenes. Era una novedad.

Cinco minutos después estaba de nuevo a bordo de su tren privado, con destino al palacio y a la reunión que más temía. Tenía que encontrarse con la condesa Rafellya Maisen-Persaud, de la Casa de Persaud, que tenía el monopolio del marisco y de ciertos pescados cartilaginosos y que era la casa gobernante del sistema Lokono. El sistema Lokono tenía sesenta y cinco millones de habitantes repartidos por seis lunas, doce hábitats principales y más de un centenar secundarios.

También era el primer sistema, de acuerdo con las previsiones, que quedaría aislado del resto de la Interdependencia.

Por ahora, las tres corrientes del Flujo de ingreso al sistema y las cuatro de salida estaban activas. Pero dentro de unos seis meses desaparecería la primera de las corrientes de entrada (la que procedía de Central), y en un lapso de once meses desaparecerían las seis restantes. Para entonces, casi todos los demás sistemas de la Interdependencia ya habrían experimentado la desaparición de alguna corriente, si bien aún mantendrían una conexión con las demás, aunque fuera muy precaria.

Grayland esperaba que la condesa expresara sin tapujos su indignación por el hecho de que, a pesar de que la emperox estaba obligada a conceder al parlamento seis meses (y ahora bastante menos que eso) para que presentara alternativas, no hubiera hecho nada para proteger o rescatar a los sesenta y cinco millones de habitantes de Lokono de la inminente desaparición del Flujo. La condesa no decepcionó a Grayland. Como representante de su casa noble, y como hija menor de la duquesa reinante, Rafellya Maisen-Persaud hizo una interpretación de su papel digna de ser premiada, y sólo le faltó rasgarse el vestido ante la desesperación del pueblo de Lokono. Cuando terminó el numerito, Grayland se preguntó si tenía que aplaudir.

No lo hizo. No sólo porque habría sido una grosería, también porque sabía que a la condesa no le preocupaba en absoluto el destino de los ciudadanos del sistema Lokono. Grayland sabía que Rafellya Maisen-Persaud había asistido a la reunión de la que le había hablado Kiva Lagos, la organizada por Proster Wu.

Es más, lo había sabido incluso antes de que lady Kiva se lo dijera. Y eso era así porque Jiyi había descubierto ese secreto en concreto en el mismo banco contra el que Kiva había utilizado la ingeniería social para destapar la conspiración. Jiyi había descubierto más traidores en otros bancos, así como documentos encriptados en los que se explicaban detalles de la conspiración, entre ellos uno de la condesa que ahora estaba sentada enfrente de ella. Una misiva en particular dirigida a su hermana había sido una de las más fáciles de descifrar. El código de encriptación en sí era de lo más sofisticado y Jiyi habría tardado un par de décadas en descifrarlo si la condesa no lo hubiera dictado a un dispositivo de voz conectado a su red interna, cuya contraseña no biométrica era el nombre de su actual perro (un encantador ovillo de lana llamado Chestain) y la biométrica (una huella dactilar) estaba grabada en el sistema imperial.

Grayland pensó, por enésima vez, lo peligroso que era Jiyi: un agente secreto personal de la emperox, capaz de actuar en todo el imperio, que lo sabía todo y se lo contaría todo a la emperox si esta sabía formularle las preguntas adecuadas. Y Grayland sabía hacerlo.

Así pues, la emperox sabía que la condesa Rafellya Maisen-Persaud era una falsa que había solicitado aquella reunión con un pretexto falso, y que su supuesto interés en el bienestar de sesenta y cinco millones de personas a las que afirmaba representar era en realidad una excusa para conseguir información sobre el plan de la emperox para salvar la Interdependencia, que luego trasladaría a Nadashe Nohamapetan con el fin de idear una trampa para Grayland. Si Grayland había temido aquella reunión no era porque no tuviera una solución para el problema de salvar a los sesenta y cinco millones de habitantes de Lokonese (no la tenía, lo cual ya era en sí mismo deprimente), sino porque preveía lo desalentador que sería ver cómo la condesa fingía que le importaba algo más que ella misma, y seguramente su familia y sus amigos más cercanos.

No se equivocó, pero en ese momento no podía hacer nada para evitarlo. Así que Grayland prestó atención a la apasionada representación de la condesa hasta el final, y luego le agradeció la visita, le informó de que haría todo lo posible por el sistema Lokono y se despidió de ella antes de que la condesa tuviera tiempo de agasajarla con una segunda interpretación cargada de dramatismo. La reunión había durado en total veintitrés minutos.

Eso significaba que Grayland llevaba, contra todo pronóstico, siete minutos de adelanto respecto a su agenda.

Dedicó alrededor de noventa segundos de ese tiempo a hacer una llamada personal para añadir una última reunión a aquel día.

—¿Cuándo os disteis cuenta de que vuestro reinado estaba condenado a terminar? —preguntó Grayland a Tomas Chenevert.

Estaban solos en el puente de mando de la Auvergne. Grayland había dejado a sus guardaespaldas en la puerta. La Auvergne estaba estacionada en el muelle privado de la emperox, así que en principio era un lugar tan seguro como el palacio, pero eso no evitaba que su escolta estuviera intranquila. Sin embargo, ella deseaba hablar en privado con Chenevert.

Chenevert reaccionó a la pregunta arqueando una ceja.

—¿Se esperan malas noticias? —preguntó. De toda la gente que Grayland conocía, Chenevert era la persona que la trataba con más naturalidad, no porque sintiera un desprecio patológico hacia la realeza, sino porque él mismo pertenecía a ella, ya que era el derrocado rey de Ponthieu, un lugar situado fuera de la Interdependencia. En otras palabras, Chenevert trataba de igual a igual a Grayland, cosa que la emperox agradecía. Nadie más lo hacía, ni siquiera Marce, que, a pesar de la relación amorosa que mantenían, nunca olvidaba el abismo social que los separaba.

—Últimamente sólo recibo malas noticias —confesó Grayland.

—Lo sé, y lo siento —repuso comprensivamente Chenevert—. Me refería concretamente a un nuevo golpe de Estado.

—Uno no, unos cuantos.

—Unos cuantos. Estoy impresionado. Está bien ser tan popular.

—No si es esta clase de popularidad.

—Supongo que no. Podría daros mi opinión sobre este asunto, por supuesto, pero me pregunto por qué no lo consultáis con vuestra asamblea de emperox muertos. Seguro que alguno de ellos fue derrocado en un golpe de Estado.

—La verdad es que no. Algunos fueron asesinados, y otros… sustituidos por la familia Wu cuando quedó claro que eran problemáticos.

—Así que «sustituidos». Me gusta el eufemismo.

—Pero los asesinatos no formaban parte de un alzamiento multitudinario, y no creo que sustituir a un miembro de la familia Wu por otro pueda considerarse un golpe de Estado. Sería más bien un asunto de política familiar.

—En el último golpe de Estado contra vos participaron miembros de la familia Wu —le recordó Chenevert.

—Pero fracasó —dijo Grayland—. Mientras que… —Se quedó callada.

Chenevert sonrió.

—Podéis decirlo.

—Mientras que el golpe de Estado contra vos triunfó —continuó Grayland.

—Así es —reconoció Chenevert—. Escapé con lo puesto. Y con esta nave. Y un par de centenares de amigos. Y una cantidad considerable de los conocimientos que la humanidad había acumulado hasta entonces. Y, por supuesto, una cantidad nada desdeñable de riqueza material.

—Lo cual significa que vio lo que se le venía encima y se dio cuenta de que no podría detenerlo.

—Cierto.

—Decidme cómo se dio cuenta.

—Podría hacerlo, pero no creo que le resultara demasiado útil.

—¿Por qué no?

—Porque yo no era… cómo decirlo… un buen rey. Yo como rey no os llegaba ni a la suela del zapato a vos como emperox, mi joven amiguita. Ni era tan buena persona.

—No sois una mala persona —repuso Grayland.

—Ahora soy mejor persona —dijo Chenevert—. Pero ya no soy humano, sino una consciencia elaborada por una máquina basándose en una persona que ya no existe. Recuerdo cuando era humano y los deseos y los sentimientos que me movían como persona. Aún puedo acceder a ellos, pero ya no me mueven como lo hacían antes. Además, tengo más de trescientos años. He tenido tiempo para admitir mis pecados.

—Entonces no sois demasiado diferente de mi asamblea de emperox. Sus versiones grabadas pueden acceder a los pensamientos y los sentimientos de sus versiones vivas. Lo único diferente es que no pueden sentir esas emociones.

—Yo todavía las siento —dijo Chenevert—. Como si revivieras una emoción de cuando teníais cinco años, aunque no de la misma manera que la sentiste con cinco años.

—A mí a veces me pasa.

—Bueno, vale. —Chenevert sonrió—. Lo que quiero decir es que no actuarías con esas emociones como cuando tenías cinco años. No parecéis de las que se cogen berrinches.

—Gracias —dijo Grayland—. Aún me interesa saber cuándo os disteis cuenta de que ibais a sufrir un golpe de Estado.

Chenevert suspiró a pesar de que era a todas luces innecesario, puesto que era una inteligencia construida artificialmente que proyectaba una versión holográfica de sí misma.

—Por decirlo de manera breve, me di cuenta de que iba a producirse el golpe de Estado cuando liquidé y traicioné a todas las personas que podrían haber sido unos aliados útiles. La gente que quedó decidió que había llegado el momento de que me largara. La versión larga requeriría mucho tiempo y me temo que echaría por tierra vuestra opinión de que soy una buena persona. Sólo diré que el desastre fue exclusivamente culpa mía, por eso pude prever el golpe de Estado con mucha antelación.

—Si lo previsteis, ¿por qué no lo impedisteis?

—Porque a veces no se puede dar marcha atrás a algunas decisiones que se toman —respondió Chenevert—. Y al principio de mi reinado, cuando yo era un idiota pretencioso, tomé algunas de esas decisiones. Una detrás de otra. Todo fue consecuencia de eso. Al final, y para entonces ya había adquirido la sabiduría suficiente para horrorizarme de algunas de esas decisiones, me di cuenta de que, si bien podía retrasarlo, el golpe de Estado era inevitable. Así que lo retrasé el tiempo necesario para planear mi huida. —Sonrió—. Lo cual no deja de ser irónico, porque cuando el golpe de Estado finalmente se produjo, yo estaba muriéndome… También debido a unas decisiones que nadie me había obligado a tomar mucho antes. Si los conspiradores hubieran esperado un par de años más, el golpe de Estado no habría sido necesario.

—Lamento que tomarais esas decisiones —dijo Grayland tras unos segundos de silencio.

—Bueno, también yo, os lo aseguro —repuso Chenevert—. Repasar tu vida y darte cuenta de que podrías haberlo hecho mucho mejor nunca deja buen sabor de boca. Lo único que lo salva es que gracias a eso ahora estoy aquí, con vos, y con Marce. Quien, por cierto, está dejándose la vida con las matemáticas para salvarnos a todos.

—¿Eso os ha dicho?

—No, claro que no. Pero viene a verme para hablar de matemáticas. Se cree que porque soy una máquina seré capaz de seguir el hilo de su investigación, y nada de eso. Pero estoy aprendiendo, porque quiero ayudarle. Todavía no puedo hacerlo. Pero creo que en algún momento podré serle útil. Por lo menos aprendo más rápido que la mayoría de los seres humanos. Es un tipo brillante. Hablo de vuestro amante.

—Yo también lo pienso.

—Es más que brillante —dijo Chenevert—. Es demasiado modesto para reconocerlo, incluso para pensarlo, pero veo su trabajo e incluso casi puedo seguir una parte de sus razonamientos. Si alguien va a salvaros será él. Llegados a este punto, la pregunta es si dispone de los datos necesarios para trabajar. Y si descansa lo suficiente. —Chenevert reparó en la sombra que cruzó la cara de Grayland—. ¿Qué ocurre?

—¿Qué ocurre de qué?

—Acabáis de pensar algo. Cuando he mencionado lo de los datos.

—No es importante.

—De acuerdo —dijo Chenevert—. Pero sobre el asunto de los datos, habéis dicho que conocíais varios planes de golpe de Estado.

—Sí.

—¿Cómo habéis sabido de su existencia? Si vuestros cuerpos de seguridad y de inteligencia estaban enterados, espero que ya sean intentos de golpe de Estado abortados.

—Tengo otras fuentes.

—¿Entre esas fuentes está la inteligencia artificial que controla vuestro teatro de títeres?

Grayland miró con dureza a Chenevert.

—¿Por qué decís eso?

—Porque vuestro amigo Jiyi, se llama así, ¿verdad?, ha intentando varias veces entrar en mis sistemas. Me di cuenta del primer intento al poco de llegar aquí. Envió un programa para intentar abrir una brecha en mi cortafuegos. Lo aislé para estudiar cómo funcionaba y envié un mensaje a Jiyi para decirle que estaría encantado de hablar con él si llamaba a mi puerta en vez de intentar colarse por las ventanas. Nunca me respondió. Sigue intentando colarse por las ventanas. Si lo hace conmigo, imagino que no soy el único sistema en el que intenta introducirse.

—Siento que Jiyi insista en hackearos —dijo Grayland.

—No pasa nada. Bueno, es feo, pero de momento no es un problema. Me hace estar alerta. Pero me gustaría hablar con Jiyi, si es que eso está permitido.

—Hasta donde yo sé, Jiyi sólo puede hablar conmigo. Y con los emperox que me precedieron.

—Bueno, yo soy rey —señaló Chenevert—. O lo fui. Quizá cumplo las condiciones.

—Veré qué puedo hacer.

—Os lo agradezco. Y volviendo a vuestra pregunta inicial de cuándo me di cuenta de que mi reinado estaba condenado a terminar, fue con la antelación suficiente para salvarme. ¿Era eso lo que queríais saber? ¿Cuándo es demasiado tarde para salvaros?

Grayland negó con la cabeza.

—No busco salvarme yo.

—La abnegación es una virtud noble.

—No se trata de eso.

—¿De qué se trata entonces? —quiso saber Chenevert.

—Podría desbaratar estos golpes de Estado —dijo Grayland—. Dispongo de la información, sé quienes son los instigadores y sé dónde encontrarlos. Bueno, a casi todos. Podría declarar la ley marcial y meterlos a todos en la cárcel, como hice con el último intento golpista. Pero si lo hago sólo habré evitado estos golpes de Estado. Habrá más en el futuro. Siempre los ha habido. Desde el mismo día en que fui coronada emperox. Dale una patada a uno y aparecerán dos en su lugar. Y mientras tanto no puedo concentrarme en lo que exige mi atención.

—¿Salvar la Interdependencia?

Grayland negó con la cabeza.

—No. La Interdependencia está condenada a desaparecer y no podemos hacer nada para evitarlo. No podemos impedir que las corrientes del Flujo desaparezcan ni salvar el imperio. Tenemos que salvar a la población. Y no sólo a una parte, no sólo a los nobles. Tenemos que salvar a todas las personas. Yo tengo que salvarlas. Ese es mi trabajo, tal como yo lo veo.

—Os exigís demasiado.

—Es posible —dijo Grayland—. Pero no tengo elección. Debo intentarlo. Por eso necesito saber en qué momento ya es tarde. No puedo evitar que sigan sucediéndose los intentos de golpe de Estado, al menos si quiero invertir mi tiempo en algo más útil. Pero quizá pueda hacer lo que hicisteis vos, es decir, retardar los que ya están en marcha, mantener ocupados a los urdidores de esos golpes todo el tiempo que sea posible, porque ese será el tiempo del que dispondré. Mi tiempo no llega hasta que desaparezca la última corriente del Flujo, sino hasta que el primero de esos golpes de Estado triunfe. Ese es el tiempo que me queda para salvar a todo el mundo.

—Admirable —dijo Chenevert—. ¿Y cómo pensáis retardar esos golpes de Estado?

—Introduciendo un poco de caos.

Doce

Kiva reflexionó sobre lo fácil que era acceder a cualquier persona a cualquier hora del día si: a) tu posición social era lo suficientemente alta y b) no tenías ningún escrúpulo en aprovecharte de ello. Así que cuando salió del ascensor de la Torre de los Gremios en el piso donde tenía sus oficinas la Casa de Wolfe, con los documentos en la mano, no se molestó en detenerse en el mostrador de la recepción; simplemente giró a la izquierda y enfiló por el pasillo que conducía al despacho de Drusin Wolfe, sin hacer caso de las voces, al principio confusas y luego cada vez más estridentes, de las tres personas que sucesivamente intentaron detenerla.

Kiva no se detuvo. Abrió violentamente la puerta del despacho de Drusin Wolfe, volvió a cerrarla con un golpetazo y echó la llave antes de que el reacio séquito que la seguía se le echara encima. Drusin Wolfe levantó la mirada. Estaba sentado junto a una mesa baja, conversando con otro hombre sobre un asunto cualquiera que no le importaba a nadie.

—¿Qué demonios es esto? —exclamó Wolfe.

Kiva señaló al otro hombre.

—Usted. Largo de aquí.

Sonaron golpes en la puerta. Kiva no les hizo caso.

Drusin Wolfe puso la mano en el hombro del otro hombre para evitar que se largara.

—¿Se ha vuelto loca? No puede irrumpir en mi despacho y decirle a la gente que se largue.

—Y aquí me tiene —replicó Kiva—. En su despacho. Diciéndole a ese imbécil irrelevante que se largue. —Miró al imbécil irrelevante—. ¿Qué parte de «largo de aquí» no comprende?

—Él y yo tenemos asuntos urgentes que tratar.

—No, usted y yo sí que tenemos asuntos urgentes que tratar —dijo Kiva. Se acercó a Drusin Wolfe y le alargó un documento agitándolo en su cara, lo que provocó un momento bochornoso del director de la Casa de Wolfe cuando sólo consiguió cogerlo tras unos intentos fallidos—. Porque si salgo de este despacho sin hablar con usted sobre esto, ahora mismo, las consecuencias serán desagradables.

Wolfe leyó el documento con el ceño fruncido. Kiva se volvió de nuevo hacia el cretino irrelevante.

—Ahora es cuando le pide que se largue —le aseguró Kiva. El cretino irrelevante, todavía completamente desconcertado, miró a Wolfe.

—No voy a decirle que se largue —le dijo Wolfe al otro hombre, y lanzó una mirada fulminante a Kiva—. Pero me temo que ahora debería hablar con esta… persona.

—Será una broma —dijo el cretino irrelevante, hablando por fin.

—Ojalá lo fuera —le aseguró Wolfe—. Le diré a Michael que llame a su oficina para concertar otra reunión.

El cretino irrelevante se quedó sentado, boquiabierto, hasta que Kiva le dio una palmada en la espalda.

—Ya le ha oído. Ahora, largo de aquí —dijo Kiva. Fue hasta la puerta, giró la llave y la abrió con un brusco empujón, lo que provocó que por lo menos una de las personas que habían estado aporreándola entrara tambaleándose. El cretino irrelevante salió del despacho y, una vez que Wolfe aseguró a su secretaria, a la recepcionista y a un guardia de seguridad al que habían llamado urgentemente que todo estaba bien, Kiva y Wolfe por fin se quedaron solos.

—¿Siempre entra así en los sitios, lady Kiva?

—Aprendí de mi madre.

Wolfe dejó sobre la mesita el documento que Kiva le había entregado y le dio unos golpecitos con el dedo.

—Me interesaría saber cómo ha conseguido esta información.

Kiva se sentó en el sillón que acababa de desocupar el cretino irrelevante y que conservaba su calor, lo cual le pareció repugnante.

—Bueno, Drusin, cuando decidió joderme la cena con su monólogo debería haber asumido que investigaría en qué anda metido.

—Creía que había sido cuidadoso con esas transferencias.

—Seguro que sí, pero no lo fue. Y a mí se me da muy bien descubrir secretos.

—Pero no tanto guardar los suyos propios, ¿eh? —Wolfe sonrió y ladeó la cabeza—. He oído que ha presentado su dimisión inmediata como miembro del comité ejecutivo de la emperox. Y que el Ministerio de Hacienda le ha abierto una investigación. Al parecer por falsear un poco las cuentas de los Nohamapetan que supuestamente estaba auditando.

—Eso es una tontería.

—Por supuesto —repuso Wolfe con sequedad—. De hecho he oído que la suma de dinero desviada de las cuentas no es nada desdeñable. Menuda ironía, ¿no cree? La persona que había desentrañado la ingeniería financiera de la familia Nohamapetan sorprendida llevando a cabo su propia ingeniería financiera.

—Esa acusación es una gilipollez, y la investigación lo demostrará, así que no es tan irónico como le parece a usted —replicó Kiva, y luego bajó la mirada al documento—. La buena noticia es que quizá tenga una manera de recuperar el favor de la emperox.

—No ha venido aquí sólo para regodearse, lady Kiva.

—No, si sólo hubiera querido hacer eso le habría interrumpido durante la cena.

—Entonces, ¿para qué ha venido?

Esta vez fue Kiva quien golpeó el documento con el dedo.

—Quiero participar.

—¿Perdón?

—Ya me ha oído.

—¿Sabe siquiera qué es eso en lo que quiere participar?

Kiva esbozó una sonrisa de suficiencia.

—¿Cree que sólo le he sacado a usted los trapos sucios? —Agitó el mazo de documentos que tenía en la mano—. Qué conspiración más cuca tienen ustedes entre manos. Sería una pena que se echara a perder.

—Es que…

—¿Qué?

—Bueno… —Drusin se revolvió en su sillón—. Es todo un poco repentino. La semana pasada era la preferida de la emperox.

—No. —Kiva negó con la cabeza—. Después del chapucero golpe de Estado fallido, Grayland necesitaba a alguien en el comité ejecutivo. Alguien a quien pensara que podía controlar. Yo no soy precisamente lo que se dice controlable, Drusin.

Drusin sonrió débilmente.

—Ya me he dado cuenta.

—Claro que sí. Usted no es un imbécil integral. —Kiva se inclinó hacia él—. ¿Por qué cree que de repente me acusan de haber falseado las cuentas de los Nohamapetan? No es porque esté robando, sino porque nuestra querida emperox necesitaba una excusa para sacarme del comité ejecutivo sin que pareciera que lo hacía por capricho. Yo estaba tranquilamente sentada en mi despacho cuando esos idiotas del Ministerio de Hacienda entraron y me lanzaron esa acusación, y sólo hacía veinte minutos que se habían marchado cuando los lacayos de la emperox me llamaron para ofrecerme la «oportunidad» de presentar mi puta dimisión. No es algo que se haga de un día para otro. Hace tiempo que la emperox lo estaba tramando.

—Parece furiosa con la emperox, lady Kiva.

—Claro que estoy furiosa con la emperox. Me cago en ella y en sus malditas tácticas.

—Y la solución que se le ha ocurrido es chantajearme.

—No. —Kiva negó con la cabeza y volvió a señalar el documento—. Si hubiera querido usar esto para congraciarme con Grayland lo habría hecho cuando su secuaz me llamó. No, lo necesitaba para conseguir su atención, Drusin. Y ahora que la tengo, permítame que le explique qué puedo ofrecerle a cambio de que me siente a su mesa.

Wolfe se recostó en su sillón.

—La escucho.

—Primero: Le enseñaré cómo mover su puto dinero para que no parezca un niño pequeño que va dejando un rastro de pintura en el suelo de la cocina. Todavía no me creo que no tenga a los memos de Grayland aporreando su puerta.

—Teniendo en cuenta que esos memos ya le han hecho una visita a usted, lady Kiva, dudo que acepte sus consejos en esa materia.

—Ya le he dicho que ha sido todo una trampa. Un montaje. Ahora que estoy fuera del comité ejecutivo, el asunto se disipará como lo haría un pedo al encender un ventilador. Eso nos lleva al segundo punto: ¿Recuerda esa renegociación de los contratos con los Nohamapetan que quería?

—Sí.

—Felicidades, la ha conseguido.

—¿Sí?

—Sí…, si yo entro en esto.

—¿Y usted piensa que cuando todo esto —Wolfe movió grandilocuentemente los brazos en el aire como para abarcar la conspiración de la que básicamente estaban hablando con rodeos— acabe, estará en disposición de cumplir esos acuerdos?

Kiva resopló.

—No tendremos que esperar a eso. —Agitó las manos en el aire parodiando el gesto de Wolfe—. Podemos dejarlo liquidado ahora, antes de «todo esto». Así su casa se beneficiará del acuerdo con independencia de que «todo esto» salga mal.

—¿Y si «todo esto» sale según lo planeado?

—En ese caso veremos qué pasa, ¿no? —Kiva se encogió de hombros—. Yo tengo mi propia casa, Drusin, mis negocios y mis preocupaciones. Me eligieron para que me ocupara de los negocios de la familia Nohamapetan. No voy a morirme por dejarlo. Pero, mientras tanto, usted y yo podemos hacer negocios.

—Con mis condiciones.

—No, con las mías. Yo también tengo que beneficiarme de nuestro acuerdo.

—Mmm. ¿Qué más?

Kiva agitó en el aire los documentos que llevaba encima.

—Bueno, para empezar, esta aventura suya anda corta de financiación. Puedo conseguirle capital.

—¿Va a financiar la revolución? —dijo sarcásticamente Wolfe.

—Por supuesto que no —respondió Kiva—. Lo hará ella.

—¿Quién es ella?

—La misma persona cuyas cuentas personales clandestinas he tenido bloqueadas durante el último año. Esa es ella —dijo Kiva, y se regocijó con la cara de estupefacción de Wolfe—. Vamos, Drusin, no soy tonta. No me diga que pensaba que yo creía que todo esto era idea suya. —Volvió a agitar los documentos—. O de alguno de estos payasos. Una cosa así requiere auténtica ambición. Y este asunto apesta a ella.

—Pensaba que no le gustaba —dijo Wolfe.

—No voy a besarla, no tiene por qué gustarme. Sólo tengo que respetarla. Y eso lo hago. Por lo menos más que a la zorra de Grayland. He visto de cerca cómo trabajan las dos, y sólo una de ellas sabe lo que hace.

—¿Y cómo piensa… liberar esos fondos? Pensaba que había auditado todas las cuentas secretas que había encontrado.

—He regularizado todas las cuentas secretas cuya existencia he comunicado —dijo Kiva—. Y luego están aquellas cuya existencia no he comunicado.

Wolfe sonrió.

—Y yo que pensaba que no había robado nada.

—Eso no es robar. Yo lo considero una planificación financiera prudente.

—No es el plan más brillante que me hayan contado nunca —le dijo Senia Fundapellonan a Kiva esa misma noche, cuando concluyó su acostumbrado festival de orgasmos y pasaron a la fase de la conversación poscoital.

—Saldrá bien —le aseguró Kiva.

Senia se recostó en la cama.

—Te has inventado un cisma con la persona más poderosa del universo conocido, te han acusado públicamente de irregularidades financieras y estás fingiendo unir tu suerte a la de la persona que ha intentado matar a la emperox por lo menos dos veces. Una persona que además pertenece a una familia que ha intentado dar un golpe de Estado y, no lo olvidemos, ha asesinado como mínimo a un miembro de la familia imperial. Ah, y también ha intentado matarte a ti, por cierto.

—Y para quien trabajabas —le recordó Kiva—. Aunque en cierta manera todavía lo haces; por lo menos para su casa.

Senia se echó hacia delante y besó el hombro de Kiva.

—Ahora trabajo para ti. Tú me robaste, ¿lo recuerdas? Después de que yo recibiera el disparo que iba dirigido a ti.

—Dicho así suena un poco chungo —reconoció Kiva.

—Sólo un poco. Lo que quiero decir es que Nadashe tiene un montón de razones para desconfiar de ti. Y deberías estar preparada para responder a su desconfianza.

—Ya hemos trabajado mucho en esa dirección. Seguro que Nadashe tiene gente en el Ministerio de Justicia y en el Ministerio de Hacienda. Cuando revisen las denuncias contra mí verán los informes manipulados de la investigación que confirman lo que le dije a Wolfe. Un registro de una investigación larga, con documentos cuyos metadatos dicen que fueron creados durante las dos últimas semanas. Justo lo que esperarías encontrar si se tratara de un montaje contra mí.

—Estás muy orgullosa de eso —murmuró Senia.

—Vamos, ha sido un bonito detalle.

—No es buena idea enamorarse de la propia inteligencia.

—¿Quién eres, mi madre?

—Si fuera tu madre utilizaría la palabra «joder» más a menudo.

—Es una palabra tan buena como cualquier otra.

—Claro —dijo Senia—. Quizá no podría decirse lo mismo del resto de las palabras que salen de tu boca.

—Joder, la mitad de las veces no me oigo cuando la digo.

Senia le dio una palmada en la espalda.

—Lo sé. La oirías si yo la utilizara tanto como tú.

—No lo creo.

—¡No me jodas! ¡Joder si la oirías!

—Ahora estás exagerando.

—No tanto.

—Genial. Ahora sí que me oiré cada vez que use esa jodida palabra.

Senia dio otra palmada a Kiva en la espalda.

—Se te pasará, estoy segura. Lo que quería decirte es que no importa lo lista que creas ser, deberías tener cuidado con Nadashe. Tienes razón, trabajé para su familia, así que los conozco. Te pillarán por donde menos te lo esperas. Es lo que hacen.

—Eso ya lo sé.

—Ya sé que lo sabes, Kiva. Pero necesito que lo interiorices. —Senia se sentó en la cama—. Mira, quizá para ti sea un poco pronto, porque tú eres… bueno, tú, pero el caso es que yo estoy enamorada de ti. Y me ha pillado completamente por sorpresa. Al principio me lo pasaba bien contigo, y cuando me dispararon y cuidaste de mí me sentí muy agradecida, y siempre me has gustado. Pero ahora sé que te quiero, y eso es terrible, porque, joder, ahora tengo que preocuparme por ti. Así que necesito que sientas, dentro de tu cabeza y en las entrañas, que Nadashe Nohamapetan es un peligro para ti. Porque no estarás a salvo hasta que eso ocurra, y yo no viviré tranquila.

Kiva permaneció tumbada en la cama digiriendo las palabras de Senia. Después, tras una pausa respetuosa, dijo lo único que creía que podía decir en ese momento:

—Joder, tú lo que quieres es gafarme.

Senia la miró desconcertada.

—¿Qué has dicho?

—Joder, tú lo que quieres es gafarme —repitió Kiva—. Al decirme que me quieres justo cuando voy a intentar joder este jodido golpe de Estado. Sólo es puta palabrería.

Senia se quedó mirando boquiabierta a Kiva y luego rompió a reír y se dejó caer encima de ella.

—Idiota —dijo.

—Eso está mejor.

—No está mejor, pero es lo que te va. —Senia se acurrucó contra Kiva.

—Tendré cuidado —le aseguró Kiva al cabo de unos minutos.

—Vale, bien —repuso Senia—. No me malinterpretes. Sé que vas a desbaratar los planes de Nadashe, y con razón. Eres la mejor estropeando los planes de otras personas.

—Gracias.

—De nada. Pero intenta que ella no haga lo mismo contigo.

—Lo intentaré —prometió Kiva.

Fue Kiva quien concertó la siguiente reunión, tanto porque pensó que le convenía aparentar que desconfiaba de los conspiradores como porque la realidad era que desconfiaba de ellos. Así que organizó un encuentro en un lugar público, el recientemente renombrado parque Attavio VI. El parque se encontraba muy cerca de Brighton, donde había preferido residir el difunto emperox durante su estancia en Subcentral en lugar de hacerlo en el palacio imperial de Xi’an. Kiva citó a su interlocutor a media tarde, cuando el parque Attavio VI estaría lleno de gente que hacía footing, iba en bici, paseaba a su mascota, jugaba con sus hijos o simplemente pasaba por allí. El parque en sí no era excesivamente grande, pero lo atravesaban varias alamedas flanqueadas por exuberantes árboles que formaban un techo de hojas casi completamente cerrado, lo que dificultaba la tarea de los francotiradores.

Kiva reconoció para sus adentros que quizá estaba exagerando en sus precauciones contra los francotiradores. Por otro lado, Nadashe ya había recurrido a ellos para intentar asesinarla. Así que nada, tal vez esa sobreabundancia de precaución en realidad era lo mínimo en esa materia cuando se trataba de la familia Nohamapetan.

Drusin Wolfe estaba sentado en un banco cerca de la entrada del parque y la saludó con la mano cuando la vio. Kiva se acercó a él y Drusin tendió una mano hacia ella; en la palma había un auricular de una marca conocida. El dispositivo tenía unos sensores en la superficie exterior para controlar mediante gestos el encendido, el apagado y el volumen. Kiva cogió el auricular, se lo colocó en el oído y le dio un toquecito para encenderlo. Diez segundos después emitió los pitidos de una llamada entrante. Kiva le dio otro golpecito para contestar.

—Hola, Kiva —dijo Nadashe Nohamapetan desde el otro lado de la línea.

—Hola, Nadashe —dijo Kiva. Golpeó levemente la pierna de Wolfe con la punta del zapato.

«¿Qué?», preguntó este mudamente para que le leyera los labios. Kiva le hizo un gesto para que se levantara del banco. Wolfe la miró desconcertado. Kiva puso los ojos en blanco y tiró bruscamente de él para ponerlo de pie, rodeó con su brazo el de Drusin y lo arrastró para que pasearan por la alameda con el fin de dejar de ser un objetivo estático.

—Tengo entendido que está interesada en sumarse a nuestro pequeño negocio —dijo Nadashe mientras Kiva tiraba de Wolfe para levantarlo del maldito banco—. Espero que comprenda que nos preocupe su sinceridad.

—¿Lo dice porque controlo los negocios de su casa y porque su familia ha intentado matarme? Porque las dos tenemos razones fundadas para que no nos caigamos bien y desconfiemos la una de la otra —respondió Kiva.

—Sí, eso es —repuso Nadashe.

Kiva reparó en la brevísima pausa que hubo desde que ella dejó de hablar hasta que oyó la respuesta de Nadashe, lo que sugería que Nadashe no estaba en Central, sino en algún lugar indeterminado lo bastante lejano para que se produjera ese retardo casi imperceptible en la comunicación. Kiva no podía reprochárselo, ya que, después de todo, Nadashe era una criminal prófuga. Su presencia en Central sólo le habría causado más problemas.

—Ya le he explicado mis motivos a Drusin Wolfe —dijo Kiva—. Puede creer en mi sinceridad o no. Por mi parte, estoy dispuesta a olvidar que su familia intentó volarme la tapa de los sesos. Comprendo que sólo era un asunto de negocios. Una estupidez y una locura, pero sólo negocios.

—Y espera que yo acepte que su control sobre la Casa de Nohamapetan también es sólo un asunto de negocios.

—Es que sólo son negocios. Y ahora mismo no hay nadie más que pueda hacerlo. Usted es una prófuga, su madre está en la cárcel, uno de sus hermanos ha muerto y el otro está en Fin, así que también podría haber muerto. Debería alegrarse de saber que en este momento los negocios de su familia están siendo perfectamente gestionados. Cuando todo se haya aclarado y se hayan regularizado las cuentas, se le devolverá el control de la Casa de Nohamapetan.

—¿Así de fácil?

—Pues sí. No se equivoque conmigo, Nadashe. La Casa de Nohamapetan está pagándome generosamente por mis servicios. No dirijo sus negocios porque sea una maldita altruista. Yo saco mi tajada. Pero usted también se lleva la suya, y soy lo suficientemente buena dirigiendo su parte para que no eche de menos la mía.

—¿Y mi parte incluye esas cuentas mías que ha bloqueado, esas de las que todavía no ha informado?

—Sí.

—Debe saber que una transferencia así hará saltar las alarmas. Explíqueme cómo va enviarme ese dinero sin que yo, o usted misma, nos veamos implicadas.

Kiva se explayó en cómo iba a hacerlo mientras paseaba erráticamente por el parque con Wolfe. Recorrieron la alameda arriba y abajo, moviéndose de un árbol al siguiente para evitar los huecos en el techo formado por las copas; a veces estaban a punto de chocar con ciclistas y otros peatones. Wolfe no parecía entender a qué venía ese comportamiento de Kiva, o al menos no daba muestras de ello, y respondía con un gruñido cada vez que Kiva le obligaba a cambiar de dirección. Kiva pasaba de la irritación de Wolfe; en ese momento era su escudo humano.

Finalmente Nadashe pareció satisfecha con lo que Kiva se comprometió a hacer por ella.

—Entonces tenemos un acuerdo —dijo Nadashe—. A corto plazo, me hará llegar esos fondos ocultos que todavía no han salido a la luz. A largo plazo, mi familia recuperará el control de la Casa de Nohamapetan.

—Sí a lo de los fondos ocultos —dijo Kiva—. En cuanto al largo plazo, eso depende completamente de que pueda llevar a cabo sus planes, Nadashe.

—Deje que me preocupe yo de eso.

—Lo haré —le aseguró Kiva—. Pero una de mis condiciones en el trato es que yo forme parte del núcleo duro. Déjeme entrar y a cambio estará al tanto de lo que se piensa en el palacio imperial hasta el último momento. Y puedo ayudarla a mantener todo esto tapado mucho mejor de lo que lo ha hecho usted hasta el momento.

—Sí —repuso Nadashe—. Me enfadé mucho con Drusin cuando me enteré de que su numerito pavoneándose en el restaurante la llevó directamente a nosotros, Kiva. Fue desafortunado.

—La próxima vez recuerde a sus secuaces en esta conspiración que mantengan la boca cerrada.

—Me parece una idea estupenda, Kiva, gracias. Lo haré.

—¿Y ahora qué? —preguntó Kiva.

—Ahora ha superado la prueba —dijo Nadashe—. Usted y Drusin Wolfe recibirán nuevas instrucciones. Ya están en camino. Las reconocerán en cuanto las vean.

—Eso es un poco impreciso.

—Las reconocerán, se lo prometo. Adiós, Kiva. Estoy impaciente por recibir lo mío y que usted reciba lo suyo. —Se cortó la comunicación por el auricular.

«Menuda imbécil», se dijo Kiva. Se sacó el auricular del oído.

El «encuentro» había ido mucho mejor de lo que Kiva había esperado. La sorprendió que Nadashe la hubiera recibido con los brazos abiertos; no había sido ese su objetivo, sino distender la relación con ella y empezar a recopilar información para saber tirar de las palancas correctas de los mecanismos adecuados en el momento preciso. Grayland no quería que desbaratara el golpe de Estado, sino que lo retrasara todo lo posible y se mostrara como un activo útil.

«Puedo hacerlo», pensó Kiva. Senia tenía razón: cuando se trataba de frustrar los planes de otras personas no había nadie como ella, y con el tiempo estaba mejorando, si es que eso era posible. Además, esta pequeña aventura se amoldaba a su decisión, tomada poco después de su encontronazo con la Casa de Wolfe, de obligar a cambiar a los demás por el bien de todos, aunque fuera en contra de su voluntad. Este golpe de Estado iba a fracasar estrepitosamente, y sería gracias a ella, y cuando este asunto terminara, quizá la Interdependencia, o al menos sus ciudadanos, estarían mucho más cerca de su salvación.

«Y encima habré enviado a los jodidos Nohamapetan al sol de una patada», pensó Kiva. Y, bueno, eso sería un premio adicional.

—¿Qué le ha dicho? —quiso saber Drusin Wolfe.

—¡Joder! ¿Quiere una transcripción de la conversación? —espetó Kiva. Se guardó el auricular en el bolsillo de la chaqueta.

—Sólo quiero saber qué tenemos que hacer ahora.

—Ha dicho que hay nuevas instrucciones en camino.

—¿Qué significa eso?

—Dígamelo usted, ya que formaba parte del equipo de conspiradores antes que yo —dijo Kiva, que miró a Drusin Wolfe justo a tiempo para ver aparecer un agujero en su nariz, justo encima su orificio nasal izquierdo. Drusin parpadeó una vez, miró a Kiva y cayó hacia atrás.

Kiva oyó un estruendo, se dio la vuelta y vio aparecer una pistola en la alameda. La gente gritaba y corría. Una persona sin una apariencia que llamara especialmente la atención la apuntó con un arma. Antes de sumirse en la oscuridad, Kiva tuvo tiempo para un último pensamiento: «Joder, pues sí que me ha gafado».

Trece

—Vale, esto se complica —dijo Marce mientras toqueteaba con torpeza la tableta para abrir el último documento de la presentación.

Cardenia reprimió la risa.

—Eso ya lo sé —dijo—. Recuerda por qué estamos aquí. Tu trabajo consiste en hacer comprensible lo que estás a punto de decir para todo aquel que no es físico del Flujo. Es decir, políticos, periodistas, personas corrientes como yo.

—Tú no eres una persona corriente —observó Marce.

—Ya —repuso Cardenia—, pero una vez casi lo fui. Sin embargo, te aseguro que lo que no soy es físico del Flujo. Para el objeto de esta presentación, yo te sirvo.

Se encontraban en la pequeña sala de cine contigua a los aposentos privados de Cardenia. Tenía un aforo de veinticinco personas, y era el lugar adonde la emperox, cuando le apetecía desmelenarse un poco, podía invitar a sus amigos para ver los últimos estrenos en una pantalla grande y con un sistema de sonido impresionante.

Al menos en teoría. En la práctica, cuando Cardenia concluía sus compromisos diarios como emperox, lo último que le apetecía era rodearse de dos docenas de personas que abuchearan y jalearan a algo brillante y estruendoso. La mayoría de las veces se arrastraba hasta la cama con Marce, y si veían algo era en una de sus tabletas apoyada en las rodillas. Marce había hecho una vez el comentario de que era irónico que la persona más poderosa del universo conocido viera las series como si fuera un estudiante universitario muerto de hambre. Cardenia le había respondido tirándolo de la cama y obligándolo a seguir viendo la serie en la sala de cine. Al final sólo habían visto cinco minutos de la serie y luego se pusieron a hacer algo completamente distinto, que no implicaba ver lo que se proyectaba en la pantalla.

Cardenia se sonrió al recordarlo. Lo que hacían en la sala de cine en ese momento no tenía nada que ver con lo que hicieron entonces.

—Vale —dijo Marce, y proyectó su presentación en la enorme pantalla de la sala. La primera diapositiva se titulaba «¿Qué es el Flujo?». Marce frunció el ceño.

—Tú… esto… Ya sabes lo que es el Flujo, ¿verdad?

—Sí —dijo Cardenia—. ¿Por qué no saltas a la parte nueva, la complicada?

Marce pasó varias diapositivas con explicaciones de los conceptos más básicos de la física y la astrografía del Flujo y la Interdependencia. Cardenia tomó nota mental para que alguien de su equipo le pidiera a un artista visual de la Oficina de Información Imperial que ayudara a Marce a diseñarlas para el público general. Marce era un genio en muchos campos, pero el diseño visual no era su fuerte.

—De acuerdo —dijo Marce al fin, y se detuvo en una diapositiva con la representación de un bajío del Flujo.

—Esto es un típico bajío del Flujo tal como lo conocemos. Las naves entran en el Flujo y salen de él por los bajíos, y son estáticos en relación con el objeto de mayor masa del sistema en el que se encuentran. De hecho, en cierta manera podría decirse que la fuerza de la gravedad fija los bajíos del Flujo… Por eso encontramos bajíos dentro de los sistemas estelares y casi nunca fuera de ellos.

Marce dio un toquecito a la tableta y apareció otra representación de un bajío, que en esta ocasión se movía y se contraía helicoidalmente.

—Entonces, hace un par de años —Marce lanzó una mirada a Cardenia—, justo antes de que yo subiera a una nave para venir a Central, de hecho…

Cardenia sonrió.

—… un fiver que salió inesperadamente de una corriente del Flujo en estado de descomposición descubrió esto: un bajío evanescente del Flujo, que, a diferencia de los bajíos que estamos acostumbrados a ver, se movía de manera independiente y se contraía. De hecho, teniendo en cuenta su corta vida, sería acertado afirmar que se evaporó.

Otra diapositiva llena de ecuaciones que Cardenia no tenía ninguna esperanza de poder seguir.

—¿Cómo ocurrió? Mi hipótesis es que la descomposición de la corriente del Flujo precipitó la existencia de varias corrientes evanescentes localizadas conectadas temporalmente a la corriente principal…, como los hilos de una cuerda al desenredarse. Al no haber una fuente de fuerza gravitatoria que fije su posición, acaban desapareciendo. Nunca habíamos visto este fenómeno porque una nave, cuando abandona inesperadamente una corriente del Flujo, por regla general se pierde en el espacio profundo y nunca vuelve a saberse de ella. No hay datos.

Siguiente diapositiva.

—Pero ahora que disponemos de esos datos, y que gracias a Hatide Roynold comprendemos el concepto de las corrientes evanescentes y algunos de los fenómenos físicos que hay detrás de ellas, creo que estoy en disposición de considerar algunas posibilidades extraordinarias con respecto a la manera en que esas corrientes evanescentes aparecerán en el espacio local.

Marce hizo una pausa.

—¿Qué tal hasta aquí? ¿Me vas siguiendo?

—Estoy a esto de no seguirte —dijo Cardenia haciendo un gesto con los dedos índice y pulgar a punto de tocarse.

Marce asintió y pasó a la siguiente diapositiva.

—Probaré a explicarlo de manera más sencilla. Pienso que cuando aparece una corriente del Flujo evanescente, su bajío hace lo que nuestro fiver a punto de perderse para siempre vio hacer al bajío que estaba en proceso de desaparecer, pero de manera inversa. Al principio, en el momento de su aparición, el bajío es diminuto. Luego empieza a moverse y a crecer, hasta que se queda estático.

Una pausa.

—Exactamente pienso que todas las corrientes del Flujo se comportan así cuando emergen en el tiempo-espacio normal, pero las corrientes del Flujo han sido tan estables, bueno, hasta recientemente, que nunca hemos tenido la oportunidad de presenciarlo.

—Quizá sea mejor que dejes esa parte fuera cuando hables a otras personas —sugirió Cardenia.

—Entendido. —Marce volvió a concentrarse en las diapositivas y avanzó a la siguiente, que mostraba más ecuaciones—. Por lo tanto, ¿por qué es importante todo esto? Porque, si los bajíos del Flujo de las corrientes evanescentes crecen y se mueven, tal vez haya una manera de manipular e incluso controlar ese crecimiento y ese movimiento… para acercar los bajíos del Flujo a los hábitats humanos y ampliarlos lo suficiente para que quepan estructuras de grandes dimensiones.

—Es decir, más naves —apuntó Cardenia.

—No —dijo Marce. Apareció otra diapositiva que mostraba un hábitat humano de gran tamaño, capaz de albergar a cientos de miles de personas—. Estoy pensando en hábitats enteros.

Cardenia tardó un momento en asimilarlo.

—¿Quieres meter hábitats enteros en el Flujo?

—Yo no usaría el verbo «querer» —repuso Marce—. Pero quizá sea posible. Y si lo es, de pronto el asunto se pone interesante.

—¿Interesante? —exclamó Cardenia, que ya se había dado cuenta de las implicaciones de esa idea. Si se podía meter hábitats enteros en el Flujo, el mayor escollo de la humanidad (que era sacar a millones de personas de los sistemas cuando las naves espaciales sólo podían transportar a una fracción de ellas) dejaba de ser un problema. Las naves ya no serían necesarias, porque podría trasladarse a la gente en los propios hábitats en los que vivían.

Y podría salvarse a casi todo el mundo.

—¡Hagámoslo! —gritó Cardenia.

Marce levantó las manos.

—Un momento. No es tan sencillo.

—¿Por qué no?

—Porque… bueno, la verdad es que no tengo una diapositiva para eso.

—¡Olvídate de las malditas diapositivas! —exclamó con irritación Cardenia—. Tú explícamelo.

—¡Vaya!

Cardenia levantó una mano.

—Perdona, no debería haberte hablado así. —Señaló la pantalla—. Pero eso de ahí podría ser la solución que estábamos buscando.

Marce sonrió.

—Es posible. Pero queda mucho trabajo por hacer hasta que lleguemos ahí.

—¿Por ejemplo?

—Por ejemplo, en primer lugar tengo que comprobar si mi teoría es correcta. —Marce señaló la pantalla—. Sólo es una hipótesis, una suposición basada en datos. Y ni siquiera son muchos datos, ya que se basa casi exclusivamente en un único suceso. No sería un buen científico si no te dijera que es una teoría muy débil.

—Vale —dijo Cardenia—. ¿Y cómo piensas comprobarlo?

—Necesitaría observar el surgimiento de un bajío de una corriente evanescente del Flujo.

—Vale, pues hazlo.

—Lo ideal sería poder observar más de uno.

—¿Cuántos?

Marce se retorció las manos con indecisión.

—No sé… ¿Varias docenas? ¿Para empezar?

—¿Cuánto tiempo representaría eso?

—Si trabajara solo, más del que tenemos. Con ayuda, un año quizá.

—Para entonces ya habrá sistemas incomunicados.

—Lo sé —dijo Marce. Cardenia frunció el ceño—. Aun cuando recopilemos los datos, eso será lo único que tendremos. Sabremos si mi hipótesis es lo suficientemente sólida para convertirse en una teoría. Pero entonces tendremos que considerar ciertos problemas prácticos.

—Como la manera de ampliar el tamaño de esos bajíos —dijo Cardenia.

—Eso es. Pero no sólo eso. —Marce señaló la imagen del hábitat—. Los hábitats no son naves. Los habitats están estacionadas en órbitas o en puntos de Lagrange. No van a ninguna parte, por así decirlo. Ni tienen los medios para trasladarse. En el mejor de los casos disponen de motores para contrarrestar un cambio de dirección, para mantenerse en su órbita. Pero no son capaces de desplazar los hábitats una distancia considerable. No podemos llevarlos a los bajíos, tendrían que ser estos los que fueran hasta los hábitats.

—¿Y cómo lo haríamos?

Marce se encogió de hombros.

—Bueno, verás… Esa es la parte complicada.

—O sea, que no lo sabes —repuso Cardenia, que de inmediato se arrepintió del tono casi acusador de sus palabras. Esperaba que Marce no se diera cuenta.

Pero, por supuesto, Marce se dio cuenta.

—¿Perdona?

Cardenia contó a cinco antes de continuar.

—No, perdona tú. Es sólo que… bueno.

—Lo sé —dijo Marce—. Te comprendo, créeme. Pero no puedo estudiar la manera de dirigir un bajío del Flujo hacia un punto determinado sin saber siquiera si se mueve. Siento decirlo, pero es una de esas investigaciones científicas en las que hay que ir «paso a paso».

—Odio que no haya atajos —exclamó Cardenia.

—No los hay. Es decir, a menos que encontremos los datos recogidos por la persona que dirigió la Ruptura.

—¿La qué?

—La Ruptura. Ya sabes, eso que hizo la gente que vivía en los sistemas de la Interdependencia cuando la Interdependencia decidió independizarse de la Tierra y del resto de la humanidad.

—Sé lo que es —dijo Cardenia.

—Vale. Bueno, no sé qué hicieron, pero necesariamente tenían que tener un conocimiento extraordinario de la física del Flujo para hacerlo. Provocaron la desaparición de una corriente del Flujo. —Marce hizo una mueca—. Y ahora nosotros estamos pagando las consecuencias. Como sea, para conseguir su objetivo tenían que saber lo que hacían mejor de lo que nosotros sabemos lo que estamos haciendo. O por lo menos mejor que yo.

—Entonces, si dispusieras de su trabajo podrías saltarte todo lo que has mencionado antes.

—No lo sé —confesó Marce—. Creo que de todas formas deberíamos confirmar el movimiento de los bajíos. En cuanto a lo demás… —Se encogió de hombros—. Depende. Pero con esos datos estaríamos mucho mejor que ahora. Sin embargo, no existen. Me dijiste que Jiyi no los encontraba, ¿no?

—Sí, es cierto. Pero… ¿y si Jiyi los encontrara?

—¿Quieres decir si Jiyi tuviera todos los datos de los que hablamos?

—Sí.

—Entonces me fastidiaría mucho —dijo Marce tras pensarlo un momento—. Porque eso significaría que tú sabías que los datos existían y no me los has dado. Lo que significaría que he estado estrujándome el cerebro para intentar salvar a miles de millones de personas de una muerte segura con el equivalente mental a tener las manos atadas a la espalda.

—Ah —repuso Cardenia.

—¿Y? ¿Jiyi tiene los datos de la Ruptura?

—Bueno. Esto…

—Al parecer soy el mayor monstruo de la humanidad —le dijo Cardenia a su padre.

—Estadísticamente hablando, eso parece bastante improbable —repuso Attavio VI.

—No estés tan seguro —replicó Cardenia—. Estoy a punto de fracasar en el intento de salvar a miles de millones de personas de una muerte lenta mientras el universo se descompone a su alrededor. No creo que haya habido nadie que se pueda comparar a mí, estadísticamente hablando.

—Tú no puedes controlar que el universo se descomponga a su alrededor —señaló Attavio VI—. Y fracasar en el intento de salvar a esas personas no es lo mismo que asesinarlas.

—Ya, bueno, en este momento ese asunto es objeto de debate.

Cardenia rememoró el final de la conversación con Marce tras su presentación, que, para su consternación, había acabado convertida en la primera discusión de verdad de la pareja. Al terminar, Marce se disculpó ostensiblemente y dijo que iba a continuar trabajando en la presentación, pero en realidad sólo era una excusa para no seguir hablando con Cardenia. Marce había regresado a sus aposentos en el palacio imperial, que básicamente consistían en un dormitorio para burócratas imperiales auxiliares.

—Ahora tendría que preguntarte por el suceso que ha precipitado tu visita, ¿verdad? —dijo Attavio VI.

Cardenia miró a su padre con los ojos entornados.

—Sí, pero se supone que no debes decirlo.

—Lo recordaré para la próxima vez.

—No te preocupes —le restó importancia Cardenia—. De todos modos creo que no eres la persona con la que quiero hablar. —Despachó a Attavio VI y pidió a Jiyi que hiciera aparecer a Rachela I, la primera emperox de la Interdependencia. Cuando Attavio VI desapareció, Cardenia se dio cuenta con pesar de que se había deshecho de la simulación de su padre con la misma indiferencia que si fuera cualquiera de las otras simulaciones con las que conversaba en la Cámara de la Memoria, y en ese acto se había perdido parte de una conexión muy real con él, con su padre de verdad.

Cardenia habría seguido pensando en eso, pero Rachela I aguardaba delante de ella.

—Mentisteis mucho —le reprochó Cardenia a la primera emperox. Era más una afirmación que una pregunta.

—La gente miente mucho —se defendió Rachela.

—Sí, pero vos adoptasteis la mentira como modo de conducta —replicó Cardenia—. Durante la fundación de la Interdependencia.

—Sí —repuso Rachela—. Si mentí más o menos que otras personas, o los emperox que me sucedieron, es una cuestión que requiere una investigación. En mi opinión, yo me situaría en un término medio.

—¿Alguna vez os salió el tiro por la culata?

—¿En mi vida privada o como emperox?

—En los dos ámbitos.

—Por supuesto —respondió Rachela—. Pero alguna vez también me salió el tiro por la culata al decir la verdad, en una época en que seguramente era más cortés, fácil o político mentir. Las mentiras por sí mismas no siempre tienen consecuencias negativas, como la verdad tampoco las tiene siempre positivas. Como en muchas otras cosas, el contexto cuenta.

—¿Nunca os incomodó ese modo de conducta tan… flexible con la verdad y la mentira?

—No. Yo tenía un objetivo concreto, que era la formación de la Interdependencia, y, una vez fundada, fortalecerla para que sobreviviera a la etapa inicial. La verdad, la mentira y todo lo que quedaba a medio camino de una y de otra estaban al servicio de ese objetivo.

—El fin justifica los medios.

—En mi época yo habría empleado otra expresión.

—¿Cuál?

—El fin es demasiado importante para renunciar a cualquier medio.

—Eso suena convenientemente sofístico —observó Cardenia.

—Lo era —repuso Rachela, y Cardenia recordó que la versión de la primera emperox que hablaba con ella carecía de ego, así que no tenía la necesidad de justificar sus actos. «Debe ser muy cómodo sentirse así», pensó Cardenia—. ¿Hay alguna razón para que me preguntéis por verdades y mentiras?

—Oculté cierta información a una persona —dijo Cardenia—. Datos sobre la Ruptura que podrían serle útiles. Y a esa persona no le ha gustado nada que lo hiciera. Le ha molestado que le mintiera cuando le dije que Jiyi no tenía información sobre ese suceso, y que no voy a compartirla con él.

—Estáis en vuestro derecho —dijo Rachela.

—Esa persona es mi novio.

—Eso complica el asunto.

—Ya lo creo.

—¿Ya lo habéis arreglado?

—No —respondió Cardenia—. He pedido perdón a Marce por haberle mentido y le he explicado por qué no le hablé de los datos. No lo hice porque la Ruptura tiene la culpa de que ahora nos encontremos en esta situación. La decisión que científicos y políticos tomaron de llevar a cabo la Ruptura hace mil quinientos años es la culpable de que la desaparición del Flujo sea inevitable. Nosotros no somos lo suficientemente responsables para sacar a la luz esos datos, a mi modo de entender, al menos.

—Y Marce no está de acuerdo.

—Él dice que nosotros no somos ellos, que somos más inteligentes. Y luego he hecho algo que no debería haber hecho.

—¿Qué?

—Me he reído de él —dijo Cardenia. Miró a Rachela con un gesto de impotencia—. No fue a propósito. Se me escapó la risa. Pero Marce se equivoca. Nada de lo que he visto desde que soy emperox me ha demostrado que seamos mejores que nuestros antepasados de hace mil quinientos años. No somos mejores de lo que erais vos cuando fundasteis la Interdependencia. Lo siento.

—No me siento ofendida —dijo Rachela—. Carezco de la capacidad de ofenderme.

—Bueno, pues Marce sí la tiene. Y se ha ofendido. Y luego se ha enfadado conmigo por no haber compartido con él la información sobre la Ruptura. Y sigo sin querer hacerlo.

—¿Creéis que si le dais esos datos hará algo terrible con ellos?

—No. —Cardenia negó con la cabeza—. Él no. Confío en Marce. Los que me preocupan son todos los demás seres del universo. Una vez que se hagan públicos los datos, serán públicos. Las personas que tuvieron acceso a ellos antes estuvieron a punto de morir y de aniquilar a toda la humanidad. Quien los utilice ahora acabará matándonos a todos, aunque sea sin querer. Por suerte esa información ha permanecido oculta durante muchos años. Es veneno.

—¿Dudáis de que Marce guarde para sí esa información?

—¡Eso es imposible! Sólo es una persona. Él solo no puede hacer todo el trabajo. Si resulta que esos datos tienen alguna utilidad para algo, tendrá que compartirlos con otros científicos, para que los corroboren y trabajen en otras partes del problema mientras él se ocupa del resto. Es lo que está haciendo ahora. Cuando los demás científicos empiecen a trabajar con esos datos, se darán cuenta de su importancia. Al final todos los secretos se descubren. —Cardenia esbozó una sonrisa de suficiencia—. Vos mejor que nadie deberíais saberlo, ya que programasteis Jiyi para desvelar todos los secretos de la Interdependencia.

—¿Le habéis explicado todo esto a Marce?

—Lo he hecho. Pero no he logrado convencerlo. Me ha dicho que, si hay información útil en esos datos y no los comparto con él, si fracasamos en el intento de encontrar la manera de salvar a la población de la Interdependencia, todas las muertes serán culpa mía. —Cardenia se encogió de hombros—. Y creo que no puedo decir que se equivoca también en eso. Es muy posible que pase a la historia como el mayor monstruo de la humanidad. Marce está enfadado conmigo porque le he mentido. Pero está más enfadado aún porque no quiero darle esos datos.

—Le has reconocido que le mentiste.

—Lo he dejado caer.

—Quizá no deberías haberlo hecho —dijo Rachela—, si no querías que se enfadara contigo.

—Ya es tarde para eso —repuso Cardenia, molesta—. Tenía la esperanza de que vuestra experiencia me ayudara a arreglarlo. Porque, bueno, ya sabéis, se os daba muy bien mentir. Y es obvio que a mí se me da fatal.

—¿Estáis preguntándome qué haría yo si estuviera en vuestra situación?

—Sí. Claro.

—Probablemente rompería con esa persona.

—¿Qué?

—Si no existe una relación personal con esa persona no tendréis que preocuparos de que se enfade o se disguste con vos. Sois la emperox. No tendréis dificultades para encontrar otras personas con las que establecer relaciones personales.

—Vale. Primero, según mi experiencia eso no es verdad —replicó Cardenia—. Y segundo, supongamos por un momento que yo quisiera conservar esa relación.

—Si vos lo decís.

—¿De verdad romperíais así con una persona?

—Ya rompí con alguien así —dijo Rachela—. Mi primer marido.

—¿Y no os importó?

—No. Llevaba tiempo siendo un imbécil.

—Bueno, pues Marce no es ningún imbécil —aseveró Cardenia—. Me gustaría seguir con él.

—Pues compartid los datos con él.

—Ya he explicado por qué no los he compartido.

—Compartidlos y aislad a las personas con las que podría compartirlos él.

—¿Aislarlos? —exclamó Cardenia—. Eso suena a «metedlos en una cárcel para científicos para que no puedan filtrar la información».

—Generaría problemas de otra índole —admitió Rachela.

—No me veo capaz de hacer una cosa así —se lamentó Cardenia. Hizo una pausa. Rachela esperó pacientemente, porque, siendo una simulación, no había razón para que no lo hiciera.

—Jiyi —dijo Cardenia finalmente. El avatar humanoide apareció al lado de Rachela—. Tengo entendido que intentaste introducirte en el ordenador de la Auvergne, la nave estacionada en mi muelle privado.

—Así es —dijo Jiyi.

—Sin éxito.

—De momento, sí.

—También estás al tanto de que Tomas Chenevert, la persona artificial que vive en el ordenador de la Auvergne, te ha cursado una invitación para conversar.

—Sí.

—¿Por qué no la has aceptado?

—No estoy programado para aceptar esa clase de propuestas —respondió Jiyi—. Estoy diseñado para relacionarme con emperox en la Cámara de la Memoria y buscar información oculta. Aparte de una capacidad muy limitada para comunicarme con el personal de mantenimiento cuando surja un problema que no puedo resolver por mí mismo, no se me han programado protocolos para relaciones de otros tipos.

Cardenia devolvió su atención a Rachela.

—¿Por qué? Vos programasteis a Jiyi. No veo qué razón pudo haber para no añadirle la capacidad de relacionarse con otras personas.

—¿Qué otras personas? —preguntó Rachela—. La Cámara de la Memoria está diseñada para que sólo pueda acceder a ella el emperox.

—¿A ningún otro emperox anterior se le ocurrió la idea de que Jiyi hablara con otra persona?

—Todos los emperox anteriores aceptaron lo que Jiyi les explicó sobre el papel que desempeñaban.

—O sea, que yo soy la rarita.

—Yo utilizaría otra expresión, pero sí.

Cardenia sonrió y miró de nuevo a Jiyi.

—Me gustaría que aceptaras la invitación de Tomas Chenevert. Ya me ha informado de que puede crear una especie de «entorno aislado» dentro de sus servidores donde podéis encontraros. No podrás acceder a sus servidores de otra manera, ni él tampoco a los tuyos. Será territorio neutral. Realiza los preparativos y reúnete con él lo antes posible.

—Sí, majestad —dijo Jiyi, y desapareció.

—¿Cuál es vuestro objetivo? —quiso saber Rachela.

—Marce ya comparte información con Chenevert, y Chenevert se ha puesto al día de física del Flujo a pasos agigantados. Estoy convencida de que puedo confiar en él. Puedo compartir información sobre la Ruptura con Marce con la condición de que él sólo la comparta con Chenevert. Es una persona artificial y ha pasado los últimos trescientos años incomunicado. No será una crueldad mantenerlo aislado del resto de la humanidad. Ya lo está.

Cardenia pasó algo más de tiempo en la Cámara de la Memoria antes de dar por finalizada la sesión. Marce estaba esperándola cuando salió de la cámara.

—Tengo algo que decirte —dijo Cardenia—. Es importante.

—Puede esperar —repuso Marce. Estaba ojeroso y parecía preocupado.

Cardenia frunció el ceño.

—Ha sucedido algo —añadió Marce—. Se trata de Kiva Lagos.

Catorce

Las cosas estaban yéndole bien a Nadashe Nohamapetan.

Para empezar, se había deshecho de Drusin Wolfe y de Kiva Lagos. Un problema menos.

Pero además, y era lo que más estaba disfrutando en ese momento, se había mudado. Se había fugado de los confines pestilentes de la Nuestro amor no podía continuar y ahora residía en la Polainas blancas y un montón de dinero. Esta, como la Nuestro amor, era una nave de carga que realizaba rutas dentro del sistema; a diferencia de lo que pasaba con la Nuestro amor, no había que tratarse con antibióticos sólo con mirar la Polainas blancas.

La Polainas blancas había estado alquilada. Una vez finalizado el contrato de alquiler, había sido devuelta a la Casa de Wu para que la reacondicionaran antes de alquilarla de nuevo. Así que, como ocurría con esta clase de naves entre un alquiler y el siguiente, la Polainas blancas estaba fuera del circuito de naves para uso comercial. Proster Wu la había reclamado para uso privado de manera temporal, un privilegio del que disfrutaban los directivos más importantes de la Casa de Wu con las naves que no estaban alquiladas, y se hallaba estacionada en el complejo de muelles privado de la familia Wu, donde ningún inspector ni asesor imperial la molestaría. A menos que abandonara el muelle, la nave era a todos los efectos invisible.

Nadashe estaba encantada. La Polainas blancas era una nave moderna y estaba limpia, y sus anteriores arrendatarios la habían configurado tanto para alojar pasajeros como para transportar mercancías, así que el camarote que ocupaba ya no estaba revestido de planchas metálicas descoloridas cubiertas de moho que crujían cada dos por tres. Proster Wu había dotado a la nave de un personal mínimo que incluía técnicos y empleados domésticos, todos ellos reclutados del fiver de la condesa de Nohamapetan, que se encontraba en el sistema tras haber sido confiscado cuando la detuvieron por traición y asesinato. Nadashe, como cabeza de familia en funciones, aceptó su lealtad, luego, al más puro estilo de una auténtica Nohamapetan, olvidaba que existían hasta que necesitaba algo concreto de alguno de ellos.

No obstante, vivir, aunque fuera temporalmente, a costa de la familia Wu tenía sus inconvenientes, como se encargó de recordarle Proster Wu a Nadashe cuando entró en su suite sin siquiera llamar a la puerta e invadió su espacio.

—Has matado a Drusin Wolfe.

—Yo no he sido —dijo Nadashe. Estaba cómodamente sentada en una chaise longue, entretenida con una tableta—. No me he movido de aquí. Tengo testigos.

—No puedes ir por ahí matando a tus aliados. Es la mejor manera de quedarse sin ellos. Y los necesitas. ¡Los necesitamos!

Nadashe dejó la tableta.

—Bueno, Proster. Hay dos maneras de explicar lo que le pasó a nuestro querido amigo Drusin Wolfe. La primera es que yo no ordené su asesinato. Como suele pasar, cuando los diferentes cuerpos de seguridad que invariablemente investigan estas cosas investiguen este caso, descubrirán un correo electrónico que revela que Drusin Wolfe citó a Kiva Lagos en ese parque con el fin de asesinarla. Después de todo, recientemente habían mantenido algunas disputas por unos acuerdos. La convenció para que fuera al parque, envió a alguien para que le metiera una bala en la cabeza y listo.

—Salvo por el hecho de que Wolfe también ha muerto.

Nadashe se encogió de hombros.

—Un traspiés. Un empujón. Es lo que pasa cuando contratas un asesino a sueldo barato.

—¿Y esperas que alguien se crea eso?

—Espero que los encargados de aplicar la ley se lo crean, sí —dijo Nadashe—. Dales una respuesta sencilla y la aceptarán sin rechistar. Es mucho menos trabajo, y la respuesta más sencilla suele ser la correcta. El rastro está ahí. Se puede verificar que Wolfe ordenó el asesinato de Kiva Lagos. Luego él tuvo la mala suerte de ponerse en la trayectoria de los disparos. Espero que ya hayan pagado al tirador. Sería incómodo que viniera a reclamar la segunda parte del pago acordado.

Proster Wu no parecía ni mínimamente impresionado.

—Esa es una explicación. Has dicho que hay otra.

—La otra es que Drusin Wolfe se salió del guion cuando se jactó delante de Kiva Lagos de que iba a recibir su merecido. Ella averiguó lo que Wolfe estaba tramando y que varias casas, tú, Proster, y yo estábamos implicados. Kiva Lagos es la última persona con la que querrías tener problemas, porque es lista y se te lanza al cuello como le busques las cosquillas. Y eso es exactamente lo que hizo con Drusin Wolfe. Se lo llevó a su terreno y le hizo pasar por el aro.

Nadashe se estiró en la chaise longue.

—Ella tenía que morir, por supuesto. Pero también él. Había que eliminar los cabos sueltos y evitar posibles filtraciones. Y recordar a nuestra gente que no debe perder la concentración. Ya habrá tiempo para saldar cuentas pendientes personales después del golpe. Cuando sea emperox alentaré todas las pequeñas venganzas como recompensa por los servicios prestados. Pero antes hay que deshacerse de Grayland y yo tengo que instalarme en el palacio imperial.

—Entonces estás mandando un mensaje.

—Yo no estoy haciendo nada —replicó Nadashe—. Creo que lo he dejado claro. Pero si algún aliado paranoico y asustado aprende una lección de esto y hace un esfuerzo adicional para no cometer ninguna estupidez hasta que llevemos a cabo el golpe de Estado, bienvenido sea, ¿no? —Se encogió de hombros—. En cualquier caso, la lección ha salido barata. La Casa de Wolfe juega un papel secundario en nuestro plan. Es una casa menor. Y ahora contamos con la ventaja de habernos librado de Kiva Lagos y de que la Casa de Nohamapetan está más cerca de recuperar el control, cosa que será mucho más sencilla para mí llegado el momento.

—Dime, ¿qué quieres que les diga a nuestros aliados? Porque ya están acribillándome a preguntas.

—Diles lo que quieras. Pero déjales claro que si Drusin Wolfe hubiera mantenido la boca cerrada, si no hubiera sentido la necesidad de pavonearse delante de alguien que descubrió lo que estaba planeando con la facilidad con la que tú y yo nos atamos los cordones de los zapatos, ahora no estaría muerto. El resultado es el mismo para cualquiera de las dos explicaciones que prefieras creer sobre lo ocurrido. También podrías recordar a nuestros aliados que la arrogancia de Drusin provocó que Kiva Lagos descubriera que ellos estaban implicados en el plan. Si Kiva Lagos no hubiera estado enfrentada con Grayland, por culpa de la indiscreción de Drusin todos estaríamos esperando ya a ser juzgados por traición. —Nadashe hizo una pausa—. Bueno, mejor dicho, ellos, y también tú, Proster.

—Mi nombre no aparecía en los documentos de Lagos —apuntó Proster.

Nadashe sonrió.

—Es enternecedor que pienses que nuestros aliados, como tú los llamas, no te delatarían en cuanto los detuvieran.

—Ya veo qué quieres decir.

—No esperaba menos.

—Así pues, ¿crees que el enfrentamiento entre Lagos y Grayland era real?

—Ningún miembro de nuestro reducido club está en la cárcel. La última redada llevada a cabo por Grayland da a entender que no deja pasar el tiempo cuando descubre que alguien es un traidor. Y Kiva era una gilipollas, así que veo normal que cualquiera se harte de ella enseguida.

—Eso es un sí, entonces.

—Es un «ya no me preocupa Kiva Lagos» —dijo Nadashe. Volvió a coger la tableta—. Hay otros asuntos que requieren mi atención. Nuestros supuestos aliados también deberían preocuparse de otras cosas.

Proster captó que estaba despidiéndose de él y dejó a Nadashe tendida en la chaise longue.

Lo cierto era que Nadashe no había sido ni mucho menos tan optimista sobre Kiva Lagos como había querido hacer ver a Proster. Sospechaba que Kiva había intentado jugar al agente doble con Drusin Wolfe. Cuando Wolfe fue a verla para contarle que Kiva quería unirse a ellos, a Nadashe le habían entrado el miedo y el nerviosismo (había guardado las formas, por supuesto, porque no iba a permitir que alguien como Drusin Wolfe supiera cómo se sentía por dentro), y estuvo a punto de meterlo en una esclusa de aire e iniciar el ciclo de vaciado. Sus secuaces habían tardado un par de días en entregarle los documentos que sugerían que Kiva había dicho la verdad; Grayland se había hartado de Kiva y había buscado la manera de darle una patada en el culo.

Nadashe había quedado encantada porque detestaba a Kiva Lagos. La respetaba, y se esforzaba para no subestimarla; era consciente de que Kiva, a pesar de ser una oponente formidable, como demostraba el número casi incontable de cuentas bancarias secretas que le había bloqueado, también podía ser una aliada formidable, con un conocimiento profundo de las interioridades de la familia imperial.

Pero finalmente había llegado a la conclusión de que no soportaba a Kiva, su suficiencia, su vulgaridad, esa apariencia de anarquía indomable que enmascaraba una moralidad insólitamente inflexible. También el hecho de que se hubiera enrollado con su hermano Ghreni en la universidad le revolvía el estómago, aunque Ghreni nunca había destacado por su buen gusto a la hora de elegir pareja. Nadashe y Kiva nunca serían aliadas.

Era una pena, pensó Nadashe. Cuando Drusin Wolfe le había contado su metedura de pata y los intentos de Kiva de aprovecharse de ella, Nadashe no tardó ni un segundo en decidir su final. Drusin tenía que morir, y cuanto antes mejor. A pesar de todo, Nadashe tenía que pensar en qué hacer con Kiva. Por mucho que la detestara (y estaba segura de que el sentimiento era recíproco), le parecía que sería desperdiciar un activo si le daba el mismo destino que a Drusin Wolfe. Wolfe sería olvidado antes de que su cuerpo sin vida cayera al suelo. El recuerdo de Kiva, sin embargo, duraría algo más.

Aun así, Nadashe no podía permitir que Kiva pululara libremente por el mundo, pues su mera existencia generaba caos; había que sacar a Kiva del tablero de juego. Y eso había hecho finalmente Nadashe, y se sentía orgullosa de ello.

Nadashe se preguntó, y no era la primera vez que lo hacía, si, en un sentido abstracto, no tendría algún problema mental. Si se hacía una lista de los actos que había realizado en los últimos años, habría quien la calificara de sociópata. Después de todo había fomentado una guerra civil; había intentado asesinar a la emperox no una, sino dos veces, y en la segunda su propio hermano había sido una víctima colateral; había participado en un golpe de Estado y estaba fomentando otro; y en las últimas semanas había liquidado a un número nada desdeñable de nobles. Sobre el papel, esos no eran los actos de una persona buena ni moralmente admirable.

A Nadashe no le preocupaba ser buena persona. Eso lo dejaba para el resto de los mortales, para gente que no tenía poder ni un plan para conseguirlo. Nadashe no recordaba haber sido «buena», en el significado genérico de la palabra, en toda su vida. ¿Educada? Por supuesto. ¿Respetuosa? Cuando había sido adecuado o necesario. ¿Buena? Nunca. La bondad era algo así como una abdicación, el reconocimiento de una derrota, más propio de un suplicante que de una persona superior o, por lo menos, de un igual.

«A lo mejor, si hubieras sido buena te habrías casado con un emperox y todo esto no habría sido necesario», dijo una voz dentro de su cabeza que sonaba casi idéntica a la de su madre. Nadashe había sido la prometida deseada de Rennered Wu, príncipe heredero de la Interdependencia, hasta que dejó de serlo cuando resultó ser que Rennered no quería una esposa sino una esclava sumisa. Una bondadosa esclava sumisa. Nadashe estaba dispuesta a aguantar muchas cosas para convertirse en la consorte imperial, pero nunca esa. Y así estaban ahora las cosas. Y quizá su madre se había llevado un disgusto, pero ella luego había saboteado el coche de carreras de Rennered para asesinarlo e intentado deponer a la actual emperox, así que quizá no era la persona más indicada para dar lecciones de bondad.

Por lo tanto, «buena» era una palabra que no estaba en el vocabulario de Nadashe. Sin embargo, «moralidad» sí formaba parte de él. Nadashe era plenamente consciente de que el asesinato y el fomento de golpes de Estado no eran precisamente las acciones propias de una persona moralmente intachable, al menos si se consideraban de manera aislada. Pero Nadashe tenía el firme convencimiento de que sus actos se enmarcaban en un contexto. En primer lugar estaba el contexto de la familia Nohamapetan, que, objetivamente, era un linaje superior, no en un ridículo sentido eugenésico, sino en la influencia y la importancia incuestionables que tenían la familia y su casa, que se remontaban a los primeros días de la Interdependencia, cuando los Nohamapetan fueron de las primeras familias que se aliaron con los Wu.

Los Wu, y la línea sucesoria imperial en particular, habían perdido el norte más de una vez, de hecho, ese era el problema de la actual emperox, quien, de no ser por un accidente (mejor dicho, «accidente») sería ahora una profesora universitaria mediocre en algún sistema lejano, bien lejos de las cocinas del poder. Por esa razón Proster Wu había aceptado que Nadashe ocupara el trono. Él sabía que había llegado el momento de que lo ocupara alguien con el valor necesario para tomar las decisiones difíciles, y en la familia Wu no había nadie con esas cualidades, ni siquiera él. Como parte del trato, Nadashe había prometido casarse con un Wu y poner a su heredero el apellido de la familia cuando las aguas se calmaran y se fundara el nuevo imperio en el sistema de Fin.

¿Y quién sabe?, pensó Nadashe. A lo mejor cumplía su promesa.

Más allá de la familia Nohamapetan en sí estaba la cuestión de la Interdependencia y lo que era en realidad. Grayland, que había pasado toda su vida fuera del ambiente de la nobleza y de los gremios, pensaba que la Interdependencia era su pueblo, todos sus ciudadanos, un ente multicelular formado por miles de millones de células indispensables que no sobrevivirían si faltara una. ¡Vaya ridiculez, y qué poco práctico! No había manera de salvar todas y cada una de las células de ese vasto organismo y era una pérdida de tiempo intentarlo.

Se necesitaba a alguien que estuviera dispuesto a sacrificar el cuerpo para salvar lo realmente importante: el cerebro y el corazón de la Interdependencia, la nobleza y sus monopolios, y los gremios que habían surgido para ponerse al servicio de ambas cosas. La Interdependencia debía su existencia exclusivamente a los Wu, los Nohamapetan y otras familias nobles. Mientras ellos siguieran existiendo, la noción de la Interdependencia, y su estructura, sobrevivirían, y con el tiempo florecerían de nuevo en Fin.

Eso era lo importante. Nadashe comprendía, de nuevo en gran medida de manera abstracta, que no convencería con su razonamiento a los miles de millones de personas que morirían con la desaparición del Flujo, ni con su determinación de concentrarse en las familias nobles, los gremios y el capital. Pero el hecho era que esas personas iban a morir de todas maneras. No había manera de salvarlas. Sólo podía salvarse una minúscula fracción de la población de la Interdependencia, así que Nadashe no veía qué sentido podía tener perder el tiempo preocupándose por la gente.

Los nobles representaban un número infinitamente menor de competidores. Ellos comprendían el valor de salvarse. Y acumulaban la mayor parte del capital. Además comprendían los asuntos de política interna a los que se enfrentaban, que consistían en esencia en la muerte de la vasta mayoría de los ciudadanos de la Interdependencia. Pero los nobles no tenían por qué morir, siempre y cuando estuvieran dispuestos a pagar a los Nohamapetan la entrada en Fin. Sólo era el precio de hacer negocios en el nuevo paradigma.

Así, de paso, también salvarían la Interdependencia. Nadashe se erigiría en la salvadora de la Interdependencia.

En última instancia, esa era la virtud moral más elevada.

¿Y si para alcanzar su objetivo tenía que hacer algunas cosas moralmente cuestionables? Bueno, ese también era el precio de hacer negocios en el nuevo paradigma.

Por lo tanto, no, concluyó Nadashe, no tenía ningún problema mental. Era una mujer fuerte, con principios morales y valiente, y la historia la pondría en el lugar que le correspondía. Nadashe consideraba seriamente que no se diferenciaba demasiado de Rachela I, la primera emperox de la Interdependencia. Si se dejaba aparte la creación mitológica de la Iglesia de la Interdependencia y a un puñado de historiadores aduladores, se obtenía a una mujer que había tomado decisiones difíciles por el bien de la sociedad. Porque había habido que tomar esas decisiones. Sin ellas, y sin Rachela I, no habría Interdependencia.

A Nadashe la asaltó la idea de adoptar el nombre de Rachela cuando fuera coronada emperox para hacer explícita esa conexión, pero la descartó casi inmediatamente, porque quizá sería pasarse de la raya. Además, con la Interdependencia en su nueva sede en Fin no tenía sentido hurgar en el pasado.

«Emperox Nadashe I» sería perfecto.

Sí, las cosas estaban yéndole realmente bien a Nadashe Nohamapetan.

Un pitido en la tableta la avisó de que un miembro de su personal pedía permiso para entrar en la suite. Nadashe se lo concedió.

—La condesa Rafellya Maisen-Persaud, de la Casa de Persaud, está aquí, señora.

—Perfecto —dijo Nadashe—. Prepara el servicio del té y luego hazla pasar.

Quince

—Vale, primera pregunta. ¿Dónde cojones estoy?

La persona a la que se dirigía Kiva Lagos estaba sentada detrás de un pequeño escritorio, en una estrecha habitación, y parecía estar divirtiéndose.

—Pensaba que lo primero que me preguntaría sería quién cojones soy yo.

—Vale, de acuerdo. ¿Quién cojones es usted?

—Soy el capitán Robinette.

—Encantada, capitán Robinette. ¿Dónde cojones estoy?

El capitán Robinette miró a los dos miembros de la tripulación que habían acompañado a Kiva Lagos hasta su camarote.

—Esperad fuera —dijo—. Cerrad la puerta. Si oís una voz más alta que otra, entrad y golpeadla hasta dejarla inconsciente.

Los tripulantes se marcharon.

Kiva no estaba impresionada.

—Si le estrangulo no podrá hacer ningún ruido.

—Confiaré en el ruido que hará al abalanzarse sobre mí.

—Todavía no ha respondido mi pregunta. ¿Dónde cojones estoy?

—Antes de responder esa pregunta, por favor, cuénteme lo que recuerda anterior a su llegada aquí.

—¿Me toma el pelo, cabronazo?

—Por favor, haga lo que le pido.

—Joder, antes de despertarme aquí, lo último que recuerdo es que me dispararon en la cara. Cuando me he despertado estaba en una habitación del tamaño de un cuarto escobero. He pasado ahí dentro cuatro putos días, con una caja de barritas de proteínas y un retrete químico como única compañía. Por cierto, el retrete está atascado.

—Después de cuatro días es normal. Siga.

Kiva señaló atrás.

—Luego la puerta de mi habitación se ha abierto y sus colegas Risitas y Gilipollitas me han pedido que los acompañara. Me han traído aquí. Fin. ¿Dónde cojones estoy?

El semblante divertido de Robinette no había sufrido ningún cambio apreciable desde que Kiva entrara en la habitación, y eso la molestaba.

—Está a bordo de la nave de mercancías Nuestro amor no podía continuar, que hace… —Robinette miró su reloj— cuarenta y cinco minutos entró en la corriente del Flujo con destino al sistema Bremen, un viaje que durará quince días y cuatro horas, más o menos. Los cuatro últimos días han sido de aceleración hacia la corriente del Flujo. Tenía instrucciones de no permitirle salir del camarote durante esos días. La persona que me ha contratado fue bastante precisa en eso. De ahí las barritas de proteínas y el retrete químico. Supongo que se le ocurrió beber agua del grifo del lavabo.

—Sabía a mierda.

—Ya, bueno, es posible, puesto que es reciclada. Por lo menos es potable, aunque por los pelos.

—Váyase a la mierda.

—La persona que me ha contratado me advirtió de que podría mostrarse hostil conmigo —observó Robinette.

—No estoy siendo hostil —replicó Kiva.

—Supongo que descubriré su hostilidad cuando se lance por encima de mi escritorio y me estrangule.

—Eso para empezar.

—Vale. —Robinette pareció aceptarlo, sacó una pistola de un cajón del escritorio y apuntó con ella a Kiva con el dedo apoyado en el gatillo—. Esto debería ayudar a que nos comportemos de manera civilizada.

—Váyase a la mierda.

—Por lo menos a que no sobrepasemos ciertos límites.

—¿Por qué cojones vamos a Bremen?

—Porque el mes que viene es la Oktoberfest y nunca he ido.

—Era una pregunta seria.

—Y yo le he dado una respuesta seria. La persona que me ha contratado fue precisa en que debíamos sacarla del sistema, pero no dio importancia a dónde la lleváramos. Sugerí el sistema de Bremen, porque es un viaje relativamente corto por el Flujo. De acuerdo con las previsiones, las corrientes del Flujo entre Central y Bremen todavía serán seguras algunos años, y la Oktoberfest parece una fiesta divertida. Al parecer se remonta a los tiempos de la Tierra. Nunca he estado, así que, ¿por qué no? Y la persona que me contrató estuvo de acuerdo, así que allí vamos.

—A ver si adivino quién es esa misteriosa persona que le ha contratado.

—No es necesario que lo adivine —dijo Robinette—. Se trata de Nadashe Nohamapetan. Es la misma persona que le ha disparado en la cara con balines. ¿Cómo se encuentra, por cierto?

—¿Cómo cree que me encuentro? —espetó Kiva—. ¡Como si me hubieran tirado un puñado de piedras a la cara!

Robinette asintió.

—También tiene un aspecto espantoso. Los balines le han dejado marcas en la cabeza y en el cuello.

—Gracias, capullo.

—La buena noticia es que se curarán bastante rápido. Casi seguro que habrán desaparecido para cuando lleguemos a Bremen.

—¿Y luego qué?

—Ya se lo he dicho, la Oktoberfest.

—Me refiero a mí, ¿qué pasará conmigo, obtuso hijo de perra?

—Eso todavía no está decidido. Me dijeron que recibiría instrucciones cuando llegara a Bremen. Si en dos meses no he recibido nuevas instrucciones, se supone que tengo que lanzarla al espacio desde una esclusa de aire. En la nave tenemos tres. Puede elegir la que más le guste.

—No lo entiendo. ¿Por qué iba a mantenerme con vida para luego arrojarme desde una esclusa de aire?

—Pregúnteselo a ella.

—Lamentablemente Nadashe no está aquí en este momento, tonto del culo.

—Bueno… ¿Me promete que no se abalanzará sobre mí si bajo la pistola?

—No le prometo nada —respondió Kiva.

—Correré el riesgo. Le informo de que el arma sólo reconoce mi huella dactilar, de modo que, aunque consiga apoderarse de ella, no le servirá de nada.

—Podría matarle a golpes con ella.

—En ese caso volveré a guardarla en el cajón —dijo Robinette. Eso hizo. Del mismo cajón sacó un sobre que alargó a Kiva—. Es de la persona que me ha contratado. Me dio instrucciones precisas de que se lo entregara cuando la dejara salir del camarote.

Kiva se sobresaltó al ver el sobre.

—¡Santo cielo, se pavonea por escrito!

—Es posible —dijo Robinette—. Si no le importa, cuando lo lea me gustaría saber qué dice —añadió señalando el sobre.

—¿Por qué?

—Sólo por curiosidad. Verá, fue nuestra pasajera unos meses. Desde que detuvieron por traición a su madre y al resto de la gente hasta no hace mucho. Tengo entendido que nos dejó porque sus aposentos no estaban a su altura, y la verdad es que no puedo reprochárselo.

—Ya. Por lo que he visto hasta ahora, esta nave es un estercolero —dijo Kiva.

—Quizá, pero teniendo en cuenta su situación, lady Kiva, está mejor dentro de esta nave que fuera de ella.

—En eso tiene razón —reconoció Kiva—. Entonces, Nadashe no era una persona popular en su nave.

—Creo que el eufemismo educado sería que «mantenía las distancias».

—Entonces, ¿por qué está haciéndole el trabajo sucio?

—Pues por la razón más obvia, lady Kiva: me paga muy bien por hacerlo.

—Yo puedo pagarle más —replicó Kiva.

—Tal vez, en teoría. Pero en la práctica usted está a bordo de esta nave y no tiene acceso a fondos, mientras que Nadashe Nohamapetan me ha pagado la mitad por adelantado, que ya es una suma que supera mis beneficios de los últimos dos años. Por lo tanto, su dinero, lady Kiva, si lo llevara encima, cosa que no sucede, no le serviría de nada. Lo siento.

—Está cometiendo un error.

—Es posible, pero lo dudo. Conocía de oídas a Nadashe Nohamapetan antes de que hubiera una razón para que nuestros caminos se cruzaran. Me parece una mujer con una determinación extraordinariamente férrea y la peor persona que puede tenerse en el bando contrario. Así que voy a aceptar su dinero y quedarme en su bando, si no le importa.

Kiva resopló. El capitán Robinette lo interpretó como una señal de aprobación y continuó:

—Mientras tanto, tiene dos opciones, lady Kiva. La primera es comportarse, lo que significa no salir de las zonas que yo le indique ni entrometerse en las tareas cotidianas de la tripulación. Si lo hace, disfrutará de cierta libertad de movimientos y de acceso a una tableta para mantenerse entretenida. La Nuestro amor no es un crucero de placer y no hay mucho que hacer. Todo el mundo sabe por qué está aquí y nadie va a hacerle de criado. Pero es mejor que la alternativa.

—Que es…

—Que es que me cause problemas, lady Kiva. En ese caso volveré a encerrarla en el cuarto escobero con barritas de proteínas y el retrete químico y podrá dedicarse a contar los remaches de los mamparos. Y si se pasa de conflictiva la lanzaré por la esclusa de aire sin esperar a que me den permiso para hacerlo.

—A Nadashe no le gustará —dijo Kiva—. No le paga para que tome decisiones.

—Eso es verdad. Es su dinero. Pero es mi puta nave, lady Kiva. Disculpe el lenguaje. ¿Qué opción elige?

—Me portaré bien.

—Eso es lo que quería oír. —Robinette volvió a meter la mano en el cajón y sacó una tableta que entregó a Kiva—. Tiene acceso como invitada y podrá consultar información sobre la nave y los servicios que puede proporcionarle la tripulación. Tiene acceso al médico de la nave. Le sugiero que lo aproveche. Y si habla con la sobrecargo le conseguirá algo de ropa. Será un regalo personal mío. Considérelo un gesto de buena voluntad.

—Gracias —dijo Kiva sarcásticamente.

—De nada —respondió Robinette sin un atisbo de sarcasmo—. A bordo hay dos trabajadores del sexo, pero son un valor añadido para la tripulación y usted no tiene dinero, así que quizá no deba acercarse a ellos. Pero puede enrollarse con cualquier otro miembro de la tripulación que quiera siempre y cuando no altere el funcionamiento de la nave ni rompa el ambiente general de tranquilidad.

—Ahora mismo no estoy de humor para eso.

—El viaje hasta Bremen durará dos semanas, así que todavía podría cambiar de opinión. En cualquier caso, esta es su tableta y esta es su carta, y ahora ya sabe dónde está y por qué. ¿Tiene alguna pregunta más?

—Para usted, no —respondió Kiva.

—Entonces puede marcharse. Risitas y Gilipollitas, como los llama usted, la escoltarán hasta su camarote. Y, lady Kiva, ¿me permite una sugerencia?

—¿Qué?

—Supongo que se ha dado cuenta de que durante esta charla de hoy he sido bastante tolerante con sus amenazas y su actitud —dijo Robinette—. La razón es que lo encuentro extrañamente encantador y porque sé que estar metido en un agujero cuatro días pone a prueba los nervios de cualquiera. Pero le sugiero que a partir de ahora deje a un lado esa actitud conmigo, sobre todo en presencia de mi tripulación. Tal vez la Nuestro amor sea un estercolero, como usted la ha descrito, pero es un estercolero que necesita una disciplina férrea, y no puedo tolerar ni toleraré nada que la ponga en peligro. ¿Ha quedado claro?

—Clarísimo.

—Perfecto. Una última cosa, también le sugiero que no emplee esa actitud con mi tripulación.

—¿Por qué? ¿Porque me castigaría por portarme mal?

—No, porque le clavarían un cuchillo para untar mantequilla en el cuello.

—Me ha parecido oírle decir que mantenía una disciplina férrea en la nave.

—He dicho que la nave necesita disciplina férrea. No he dicho que no podría acabar muerta si la ponía a prueba.

Naturalmente, la carta de Nadashe era irritante a más no poder.

Kiva:

Sé que estás preguntándotelo, así que te explicaré por qué te mantengo viva.

Porque me divierte mantenerte viva en esa nave horrorosa.

Porque te necesitaré viva para acceder a mis cuentas bloqueadas.

Porque al mantenerte viva tendré metidas en vereda a tu madre y a la Casa de Lagos. Es el momento de decir unas palabras sobre el arte de mantener rehenes.

Debo señalar que de momento estoy guardándolo para mí. Para el resto del mundo moriste con Drusin Wolfe. Cuando mi asesino a sueldo mató a Wolfe y a ti te dejó inconsciente, mi ambulancia fue la primera en llegar al lugar y te recogió. Lamento informarte de que moriste antes de llegar al hospital y que tu cuerpo fue enviado inmediatamente a Ikoyi dentro de un ataúd. Tendí una trampa a Wolfe para imputarle tu asesinato; él murió por los disparos del torpe asesino que contrató. Es difícil encontrar buenos ayudantes hoy en día.

—Cómo te gusta el sarcasmo, maldita perra —dijo Kiva en voz alta al leer esa última frase—. Te crees muy lista.

De momento te mantengo viva, pero es evidente que no puedo llevarte a Fin. Así que te diriges a Bremen. Estoy segura de que conoces mis planes. Tengo razones para pensar que pronto se cumplirán. Si todo sale bien, es posible que vuelva a ponerme en contacto contigo para recuperar lo que me pertenece, y para tratar contigo, como directora de negociaciones de tu familia, el lugar de la Casa de Lagos en el nuevo régimen. Después de todo has sido muy considerada con la Casa de Nohamapetan mientras tuviste el privilegio de velar por sus intereses. Estoy impaciente por que un Nohamapetan pueda devolverte el favor.

Sin embargo, si no sale bien, lamento comunicarte que probablemente no estaré en disposición de enviar mis instrucciones al capitán Robinette y su tripulación a propósito de tu situación. Estoy segura de que el capitán ya te ha puesto al tanto de las consecuencias que tendrá eso. Y antes de que le sugieras que mi fracaso implica que él no cobrará la parte que se le debe, quiero que sepas que el capitán ya tiene conocimiento de que la segunda parte de su pago se encuentra en una cuenta en fideicomiso en Subcentral. Siento ser la causante de tu decepción.

Me temo que no hay mucho más que decir, aparte de que deberías desearme suerte. Tu vida depende de mi éxito.

¡Disfruta de la Oktoberfest!
NN

Kiva leyó y releyó la carta, y aún la leyó otra vez para asegurarse, luego la rompió en pedacitos, salió de su cuarto escobero para dirigirse al cuarto de baño común, tiró los papelitos al retrete, se bajó los pantalones, se sentó y meó encima de ellos. Esa acción no varió el tono general de las circunstancias actuales de Kiva, pero hizo que se sintiera mejor.

Después regresó a su cuarto escobero y reflexionó sobre su situación, las ventajas y las bazas de las que disponía en ese momento.

Ventajas: estaba vivita y coleando, lo que sinceramente era una sorpresa teniendo en cuenta que le habían disparado en la cara. El capitán tenía razón en que su cara había perdido temporalmente parte de su belleza (los balines impregnados de drogas que le habían acribillado el rostro con el propósito de que su piel las absorbiera se lo habían dejado plagado de moratones y de minúsculos orificios), pero era una cosa que no le preocupaba. Eso no iba a detenerla.

Bazas: su cerebro. Su cuerpo. La cara no (ver arriba: moratones y orificios), pero todo lo demás, interno y externo, funcionaba a pleno rendimiento. A ello había que sumar su estado de ánimo, que era de cabreo total.

Hablando claro, no sólo estaba cabreada con Nadashe Nohamapetan, aunque también, y con todo el derecho del mundo. Nadashe le había disparado en la cara, la había secuestrado y enviado al espacio dentro de una nave que básicamente era un puto caso de tétanos incipiente. La actitud de Nadashe exigía imperiosamente un correctivo, y Kiva deseaba con toda su alma ser la persona que se lo diera.

Pero Kiva sobre todo estaba cabreada consigo misma. Senia tenía razón, Nadashe había pillado a Kiva con la guardia baja. Había acudido a la cita con Drusin Wolfe convencida de que tenía la sartén por el mango, de que Wolfe y Nadashe morderían el anzuelo tal como había planeado. Había pecado de exceso de confianza y de despreocupación, y había terminado con la cara acribillada y dejando su destino en manos de la zorra de Nadashe Nohamapetan.

Kiva hizo un breve aparte para pensar en Senia, que casi con toda seguridad creería que Kiva había muerto y estaría lidiando con la tragedia. Kiva sintió una especie de puñalada en el corazón, algo que creía no haber sentido antes… Dolor, pero no por la persona muerta (que era ella, aunque en realidad no había muerto), sino por las personas vivas que tenían que experimentar el dolor por la que había muerto. No era justo que Senia tuviera que sufrir ese dolor, y, si bien Kiva nunca se había engañado pensando que el mundo era justo, tenía la sensación de que esto sobrepasaba un límite y que tendría que hacer pagar a Nadashe por ello.

Por lo tanto, sí. Kiva estaba cabreadísima. Estaba cabreada con Nadashe, y consigo misma, y por Senia, y por estar encerrada en una nave que parecía construida con óxido y semen que se dirigía a la maldita Oktoberfest, lo que cojones fuera eso.

Kiva la había cagado. Había llegado el momento de arreglarlo.

Tenía quince días y algo menos de dos horas.

Así que se puso manos a la obra.

Dieciséis

Marce Claremont no se consideraba un hombre propenso a los vaivenes emocionales, pero tenía que reconocer que los últimos días habían puesto patas arriba su cabeza.

En primer lugar, el descubrimiento de que Cardenia —la mujer de la que, sí, estaba profundamente enamorado a pesar del hecho insalvable de que también era Grayland II, emperox de la Interdependencia— le había mentido. Y no en una tontería, como que le dijera que le gustaba cómo le masajeaba los pies, ni en un asunto más serio, como que le engañara con otro miembro de la corte porque era la emperox y nadie podía impedírselo. Le había mentido de la manera más grave posible, porque le había encargado una tarea imposible (de la que dependían miles de millones de personas y que significaría su propia destrucción personal si fracasaba en ella), y luego le había ocultado la información que podría haberle ayudado a llevar a cabo esa tarea imposible.

A Marce todavía le resultaba muy difícil expresar tanto la ira como la absoluta decepción que había sentido al descubrir lo que había hecho Cardenia, y su razonamiento casi insultante para justificar su acto. Pedir a Marce que encontrara la manera de utilizar las corrientes evanescentes del Flujo para salvar a miles de millones de personas y no proporcionarle los conocimientos científicos más avanzados que se utilizaron para provocar la Ruptura era como pedir a alguien que encontrara una cura para una enfermedad muy contagiosa y no hablarle de la teoría germinal de las enfermedades infecciosas, a pesar de tener todos esos datos al alcance de la mano.

Cardenia había recurrido al pretexto de que la última vez que la humanidad había utilizado ese conocimiento había estado a punto de extinguirse, y en última instancia se había colocado en la situación en que estaba ahora. Marce no podía rebatirle ese hecho, pero sí había argumentado que eso había ocurrido en el pasado y ahora las circunstancias eran diferentes, y que hoy en día nadie que trabajara con esos datos sería tan estúpido como para utilizarlos con el mismo fin. Entonces Cardenia se había reído de él, y algo en su interior se había desenamorado de ella en ese momento.

Habían discutido y reñido, y Marce había soltado algunas cosas difíciles de olvidar antes de marcharse hecho una furia y entrar enfurruñado en su apartamento de soltero, que era aproximadamente la mitad de pequeño que el cuarto de baño privado de Cardenia. Allí se había quedado un rato intentando tranquilizarse, mientras Cardenia se marchaba a departir con sus antepasados, o comoquiera que ella quisiera llamar a lo que hacía en la Cámara de la Memoria. Marce había intentado trabajar un poco, pero no podía parar de revivir algunos momentos de la discusión, que se repetían en bucle uno detrás de otro dentro de su cabeza, con una especial atención a las carcajadas de Cardenia en su cara.

Marce esperaba que su enfado creciera a medida que se repitiera ese momento en su cabeza, pero la realidad era que cuanto más lo revivía más triste y acongojado se sentía. Tardó un buen rato en comprender por qué le pasaba eso: No se trataba de que él no tuviera razón, sino de que Cardenia tampoco la tenía, y probablemente ella tenía menos razón que él. Él era científico y, sinceramente, no era la persona que contemplaría con más astucia la situación de la humanidad. Él jamás se aprovecharía de esa manera del conocimiento de los datos sobre la Ruptura ni podía imaginarse que lo hiciera alguno de los científicos con los que trabajaba. Después de todo estaban intentando salvar el universo.

Pero en el calor del momento había olvidado que Cardenia también era Grayland, y todos los problemas que tenía que afrontar diariamente como emperox: el oportunismo y las intrigas políticas del mundo en el que vivía; la gran cantidad de personas que querían conseguir algo de ella o se contentarían con arrebatárselo; la realidad deprimente de saber que había personas —nada de personas, auténticos conciliábulos— que sólo tenían una idea en la cabeza: asesinar a Grayland para quitarla de en medio y alcanzar sus propios objetivos egoístas.

Cardenia, la novia de Marce, la mujer a la que sabía que amaba, era dulce y buena y un poco patosa. Grayland II, la emperox de la Interdependencia, no podía permitirse ser nada de eso. Y eran la misma persona. Era Grayland quien se había reído de su ingenua perorata, aunque él pensara que estaba hablando con Cardenia. Porque Grayland sabía más que él.

Esta comprensión de la verdadera naturaleza de su discusión no hacía que se sintiera mejor, sino mucho peor. Se sentía tan mal que sabía que tenía que ir a ver a Cardenia y pedirle perdón a pesar de lo enfadado que estaba con ella porque no quería proporcionarle la información de la Ruptura.

Una vez tomada esa decisión, Marce se echó agua en la cara y se preparó para volver con Cardenia y arrastrarse delante de ella cuando Senia Fundapellonan le llamó para decirle que Kiva Lagos había sido asesinada en el parque Attavio VI.

Marce recibió la noticia como un puñetazo en el estómago. Apenas había visto a Kiva desde que llegara a Central y empezara su relación con Cardenia. Kiva también había estado muy ocupada con los asuntos de la Casa de Nohamapetan y su reciente relación con Senia. Pero Marce recordaba con cariño su viaje juntos a Central y el tiempo que habían compartido, y estaba contento de que fuera una aliada firme de Grayland en unos tiempos en los que la emperox necesitaba más que nunca gente en la que poder confiar.

Senia le había llamado a él porque sabía que era el modo más rápido de comunicar la noticia a Cardenia. La noticia acabaría filtrándose hasta ella, pero antes de llegar a su puerta debería pasar por varios canales. Marce le dio el pésame a Senia y luego atravesó el interminable palacio hasta los aposentos de Cardenia, adonde llegó justo en el mismo momento en que ella salía de la Cámara de la Memoria.

Le contó lo que le había pasado a Kiva Lagos. Después, cuando consiguieron parar de llorar, ella le dijo que iba a darle los datos de la Ruptura.

—Ahora mismo no soy capaz de procesar esa noticia —fue todo lo que Marce pudo decir.

Se identificó el cuerpo de Kiva Lagos mediante las huellas dactilares y el ADN. El hospital confirmó su fallecimiento y su cadáver, cumpliendo las instrucciones legales que Kiva Lagos había dejado por escrito, fue introducido en un ataúd que lo conservaría a baja temperatura para su transporte y embarcado en la primera nave que partió hacia el sistema Ikoyi. Ni siquiera Senia llegó a tiempo al hospital para ver el cuerpo antes de que lo metieran en el ataúd y lo sellaran; apenas pudo quedarse tres minutos junto al ataúd antes de que fuera enviado con urgencia a la Sólo es su opinión, señor.

Se produjo la triste ironía de que la Su opinión entró en el bajío de la corriente del Flujo con destino a Ikoyi poco más de una hora después de que la nave No soporto esta indecisión, con la condesa Huma Lagos, la madre de Kiva y cabeza de familia de la Casa de Lagos, a bordo, llegara a Central para una reunión con los directores de la casa en los distintos sistemas. Grayland le pidió a Marce que fuera a ver a la condesa en su nombre, le transmitiera sus condolencias y le asegurara que la afrenta pública de su hija sólo había sido un montaje.

La condesa no sólo reaccionó con indiferencia a la afrenta pública de su hija, sino que apenas parecía afectada por la muerte de Kiva.

—¿Ha visto el cuerpo? —preguntó a Marce cuando le transmitió el pésame de la emperox. Estaban en el despacho de su hija en la Torre de los Gremios.

—Se utilizaron dos métodos para identificar el cuerpo —dijo Marce.

—No le he preguntado eso —repuso la condesa de Lagos.

—No vi el cadáver con mis propios ojos.

—Tampoco la señorita Fundapellonan. Ella me ha dicho que el cuerpo ya estaba dentro de un ataúd sellado cuando llegó al hospital. Tampoco mostraron su cuerpo a ninguno de los empleados de Kiva en la Torre de los Gremios para que lo identificara, ni a nadie de la Casa de Nohamapetan, ni de la Casa de Lagos. Los únicos que han visto el cadáver de mi hija son los sanitarios de urgencias que la trasladaron al hospital y los médicos que certificaron su defunción cuando llegó. Ninguna de esas personas la conocía.

—Tenían las huellas dactilares y el ADN —señaló Marce.

La condesa de Lagos miró con indulgencia a Marce.

—Lord Marce, corríjame si me equivoco. ¿Es usted el apuesto jovencito que mi hija utilizó como juguete sexual durante su viaje desde Fin hasta Central?

—Yo… no lo habría dicho así, pero sí, señora.

—Kiva tenía muy buena opinión de usted, en varios ámbitos.

—Esto… gracias.

—Pero, para los fines de esta conversación, me parece recordar que justo antes de saltar de Fin su nave fue capturada por unos piratas y le pidieron que fingiera que era otra persona, para lo que era necesaria una muestra falsa de ADN. ¿Es correcto?

—Así es.

—Y antes de eso, para poder subir a nuestra nave, adoptó usted una identidad falsa, para lo que eran necesarios huellas dactilares e iris falsos. Al menos eso es lo que me han contado. ¿También es correcto?

—Sí.

—Bueno, en ese caso, lord Marce, permítame que se lo pregunte otra vez. ¿Vio usted el cuerpo de mi hija? ¿Usted o alguna persona que la conocía vio su cadáver?

—No.

—¿Y está de acuerdo conmigo en que, abro comillas, su cuerpo, cierro comillas, fue introducido en un ataúd y sellado con unas prisas innecesarias y embarcado en una nave con una urgencia similar?

—Así dejó ella por escrito que era su deseo.

La condesa hizo un ruidito desdeñoso con la boca.

—Lord Marce, sin duda es usted un joven muy apuesto, pero su inteligencia no está a la altura de su belleza. Kiva no tiene ningún apego a Ikoyi. No ha vivido allí desde que era niña. Y nuestra familia no es religiosa ni sigue ninguna tradición especial de rituales funerarios. ¿Sabe qué voy a hacer yo con mi cuerpo cuando muera?

—No, condesa.

—Yo tampoco lo sé. Estaré muerta, así que qué más me da. Si muero en mi casa, mis hijos decidirán qué hacer con él. Probablemente me licuen, ya que es el procedimiento habitual en el hábitat Ikoyi, pero, por lo que a mí respecta, si quieren pueden sujetar mi cadáver con unos palos y moverlo como si fuera un títere. Si muero en una nave pueden arrojarme al espacio. Y soy la condesa de Lagos. Me sorprendería que alguno de mis hijos diera más importancia que yo a su cadáver, sobre todo Kiva, que ya sabe por experiencia que no es precisamente una persona sentimental.

—Lo sé.

La condesa sonrió.

—Por lo tanto, insisto. Nadie ha visto el cuerpo y lo han embarcado con unas prisas innecesarias siguiendo unas instrucciones dudosas de unos desconocidos. Y ahora, la nave que transporta su supuesto cadáver está en el Flujo, ¿verdad? No suelo participar en apuestas tontas, lord Marce, pero si cree que la nave llegará a su destino con el ataúd todavía a bordo, aceptaré gustosamente sus marcos.

—Entonces cree que Kiva sigue viva.

—Más bien diría que, mientras no vea su cadáver con mis propios ojos y lo toque con mis manos, me parece muy poco probable que esté muerta.

—¿Se lo ha dicho a Senia Fundapellonan?

La condesa de Lagos se puso seria.

—No. Creo que sería una crueldad decírselo.

—Aunque piense que su hija está viva.

—Lord Marce, ¿ama usted a mi hija?

—Ella… me gustaba.

—Pero no la ama.

—No.

—Senia Fundapellonan sí la ama.

—Entiendo —repuso Marce.

—Me alegra oírle decir eso.

—Si el cadáver que hay dentro del ataúd no es el de ella, ¿de quién es y dónde está Kiva?

—Yo no soy detective, lord Marce. Pero, si lo fuera, investigaría si en los últimos días ha desaparecido una mujer joven de la altura, el color de pelo y la complexión de Kiva. También buscaría la ambulancia que la trasladó al hospital. Sospecho que no será fácil dar con ella.

—Haré que lo investiguen —dijo Marce.

—Hágalo. En cuanto a su paradero… Usted ha dicho que estaba colaborando con la emperox para sembrar el caos en los planes de Nadashe Nohamapetan, ¿verdad?

—Sí, eso es lo que me contó la emperox.

—Entonces supongo que eso es lo que estará haciendo mi hija.

—Espero que no se equivoque.

—También yo, lord Marce. Mientras tanto, en público fingiré que estoy destrozada por la muerte de mi hija.

—Sería lo más adecuado —repuso Marce—. ¿Cuánto tiempo piensa quedarse en el sistema?

—Voy a quedarme de manera indefinida —respondió la condesa—. Tengo que ocuparme de mis negocios. Me han insinuado que la Armada Imperial quiere reunirse conmigo para hablar de un destacamento especial que quieren reunir en el espacio de Ikoyi. Más allá de eso, quiero estar aquí por lo que quiera que sea que está pasando con la emperox y mi hija. Me cuesta imaginar que el desenlace no vaya a ser espectacular. No me lo perdería por nada del mundo.

Y entonces Marce recibió los datos de la Ruptura.

De ellos sacó dos cosas en claro. La primera era que los científicos de los Sistemas Libres, la flexible confederación de sistemas estelares precursora de la Interdependencia, tenían unos conocimientos avanzadísimos, al menos en su comprensión del Flujo y de sus dinámicas. Era tanta la información que Marce podría pasarse lo que le quedaba de vida explorando los datos que Cardenia le había entregado a regañadientes y sólo tendría tiempo para rascar la superficie.

Eran tantos los datos, tan profunda la comprensión de la naturaleza del Flujo cuyo conocimiento había permanecido oculto, que Marce no pudo evitar enfadarse. Observaciones y estructuras para cuya descripción su padre había estado recopilando datos durante treinta años aparecían esbozados en los apéndices de aquellos datos, pues se conocían tan bien que apenas se les daba importancia. La idea de que todo ese conocimiento hubiera sido arrojado a un agujero de la memoria y permanecido olvidado durante mil quinientos años sumió por un momento a Marce en un estado que sólo podría describirse como de desesperación existencial.

Pero sólo por un momento, porque, a fin de cuentas, ahora tenía a su disposición esos datos. Nada le habría gustado más que revolcarse en ellos, disfrutar de ellos, seguir ociosamente los hilos de los datos para ver a dónde lo llevaban y lo que significaban. Pero no había tiempo para eso. Marce todavía tenía que salvar a miles de millones de personas, o al menos averiguar si eso era posible. Muy a su pesar, dejó a un lado buena parte de los datos y se concentró en la información que a primera vista parecía relevante para el problema que tenía entre manos.

La segunda cosa que sacó en claro fue que los científicos de los Sistemas Libres no eran ni mucho menos tan listos.

Por ejemplo, del Flujo sabían que vibraba, pero ignoraban que era un líquido.

Bueno, más o menos, porque intentar describir con el lenguaje humano esas realidades matemáticas subyacentes del Flujo era como querer describir con la danza el contenido de un diccionario. En realidad, el Flujo no vibraba ni se comportaba como un líquido en el sentido en que el cerebro humano comprendía esos dos conceptos. Sería más exacto decir que una frecuencia portadora del Flujo que podía manipularse de manera localizada aplicándole energía atravesaba varios ejes dimensionales, algunos de los cuales estaban alojados dentro de otros y aun de otros que se manifestaban de manera casi insignificante. Al hacer eso, en teoría se podía expandir y contraer los bajíos y las corrientes del Flujo y moverlos por el espacio-tiempo convencional. Así los Sistemas Libres habían hecho desaparecer la corriente del Flujo de salida de su región del espacio; crearon un equivalente hiperespacial de un resonador, lo metieron en la corriente del Flujo y lo pusieron en marcha para destruirla. Eso había sido la Ruptura.

Lo que los científicos de los Sistemas Libres habían pasado por alto era que, desde un punto de vista dinámico, el Flujo no se comportaba como la energía, sino como un líquido que propagaba lo análogo en el Flujo a las ondas de presión y generaba vacíos de baja presión. Al hacer estallar aquella bomba de resonancias, los científicos de los Sistemas Libres no sólo amplificaron el Flujo, también provocaron en él una cavitación que dio lugar a unos vacíos multidimensionales que, al desaparecer, sacudían el Flujo.

Las reverberaciones del resonador de los Sistemas Libres finalmente se disiparon y sólo afectaron a la corriente del Flujo que hicieron desaparecer. Los efectos de la cavitación se propagaron por todo el Flujo, desestabilizando la región correlacionada con la Interdependencia, pero la cosa no acabó ahí. Hasta donde comprendía Marce, las fórmulas matemáticas indicaban que continuaban propagándose y resonando por toda la extensión inexpresable del Flujo.

En las formulaciones matemáticas estaba todo, la cavitación y las vibraciones. Así que, una de dos, o los científicos que participaron en la construcción del resonador que hizo desaparecer la corriente del Flujo de salida de los Sistemas Libres lo pasaron por alto, o lo vieron, comprendieron sus consecuencias y aun así decidieron seguir adelante.

O quizá siguieron adelante porque vieron que las consecuencias no afectarían hasta pasados mil quinientos años y decidieron traspasar el problema a los científicos del futuro, o tal vez esperaban poder resolverlo ellos mismos cuando llegara el momento.

Pero se equivocaron. Porque con sus actos provocaron que la civilización de los Sistemas Libres se sumiera en una anarquía tan destructiva que vastos periodos históricos e ingentes conocimientos científicos se perdieron por el camino y jamás llegaron a sus descendientes. Y al perderse, sus descendientes no sólo no estaban preparados para afrontar las consecuencias de la Ruptura, sino que ni siquiera conocían las consecuencias de lo que se avecinaba.

Marce se preguntó si los científicos de los Sistemas Libres habrían advertido a sus políticos y sus líderes de las consecuencias de llevar a cabo la Ruptura, y si les preocupó las secuelas que tendrían sus actos en las innumerables generaciones que los seguirían, o si quizá el entusiasmo los cegaba y se creían, con un optimismo ingenuo, capaces de solucionar cualquier problema derivado de la Ruptura.

En cualquier caso metieron la pata hasta el fondo.

—Tenías razón —le dijo Marce a Cardenia más tarde, mientras intentaba explicarle todo lo que había descubierto—. El ser humano es horrible y no se le puede confiar conocimiento alguno. Vivíamos mejor en las cuevas y frotando palos para encender el fuego.

Cardenia sonrió. Al parecer aceptaba la disculpa de Marce.

Aparte de su repentino pesimismo por la naturaleza humana, Marce contaba con una ventaja sobre los desventurados científicos de los Sistemas Libres: comprendía la naturaleza del Flujo y cómo afectaba en él la cavitación. A esas alturas era imposible detener los efectos que había desencadenado la cavitación mil quinientos años antes. Las supuestamente estables corrientes del Flujo de la Interdependencia estaban condenadas a la desaparición y no volverían a formarse en miles de años. Eso ya era innegociable.

Pero la misma cavitación que estaba destruyendo las corrientes estables del Flujo generaba también las corrientes evanescentes, que se formaban como el resultado caótico de la cavitación que reverberaba a lo largo del medio del Flujo. Las corrientes evanescentes en realidad no eran nuevas; las fórmulas matemáticas sugerían que llevaban siglos apareciendo. Pero lo que sí hacían era agruparse, y aparecían con más frecuencia en unos momentos que en otros. En ese momento estaban asistiendo a un agrupamiento de corrientes evanescentes que duraría unas pocas décadas. Marce predecía que aparecerían otros agrupamientos a intervalos temporales de manera aparentemente aleatoria, pero que en realidad estaban perfectamente definidas por las fórmulas matemáticas.

—¿Y qué importancia tiene eso para nosotros? —quiso saber Cardenia.

—Ahora mismo, ninguna —reconoció Marce—. Pero si descubrimos cómo manipular esas corrientes evanescentes y sus bajíos, podríamos conseguir algo de tiempo. Ya no sería necesario trasladar a toda la población a la vez. Podríamos hacerlo escalonadamente, trasladándola de un sistema al siguiente hasta que llegara a Fin.

—¿Cuánto tiempo nos llevaría?

—Un par de siglos, quizá.

—Ni siquiera hemos conseguido que el parlamento acuerde un plan en seis meses —apuntó Cardenia.

—Estoy de acuerdo contigo en que el problema es la gente —dijo Marce.

—¿Y cómo lo resolvemos?

—No lo sé. Quizá podríamos alargar la vida de las personas para que tengan que apechugar con las consecuencias de sus actos —sugirió Marce.

—Qué optimista eres.

—Sólo en apariencia.

Cardenia rio, lo que puso contento a Marce.

—¿Cómo vamos a controlar las corrientes evanescentes? —preguntó Cardenia.

—Construiremos un resonador.

A Cardenia se le borró la sonrisa de los labios.

—¿Lo mismo que ha causado el problema?

—No uno exactamente igual. Parecido. Para expandir el bajío, no para hacerlo desaparecer.

—¿Cuánto se tardará en construirlo?

—No mucho. Los planos están en los datos. El mayor problema es que se necesita una cantidad de energía ridículamente grande.

—¿Cuánta?

—La misma que se necesitaría para iluminar todo Xi’an varios meses. Toda ella liberada a la vez. Pero antes de llegar a eso tengo que observar la formación de un bajío evanescente. Necesito ver si el fenómeno actual se corresponde con los datos que tengo. Necesito por lo menos un punto de datos exacto antes de ponerme con lo demás.

—¿Cuándo podrás hacerlo?

—Bueno, la buena noticia es que hay previsión de que se forme uno en el sistema Central dentro de diez días —dijo Marce—. La noticia menos buena es que tardaré ocho días en llegar allí con la Auvergne. Así que debería salir mañana.

Cardenia frunció el ceño.

—Es un poco repentino.

—Te lo habría dicho antes, pero estábamos discutiendo. Y luego ocurrió lo de Kiva.

—Ya. —A Cardenia no la había convencido la teoría de la condesa de Lagos acerca de su hija, pero Marce la había convencido para que pusiera a su propio equipo a investigar junto a la policía de Subcentral la desaparición de alguna mujer que encajara con la descripción de Kiva.

—Ya he informado a Chenevert y está preparado para salir en cuanto se lo pida. Sólo necesitamos tu autorización para el muelle.

—Podría hacer que te quedaras aquí —dijo Cardenia—. Deja que Chenevert se encargue del asunto.

—Quiero verlo con mis propios ojos.

—Ni siquiera puedes verlo. Los bajíos del Flujo no son visibles.

—Ya entiendes lo que quiero decir.

—Sí.

—No te preocupes. Sólo serán dos semanas. Y no saldré del sistema. Incluso puedes escribirme si quieres. La velocidad de la luz funciona.

Cardenia le dio un empujoncito.

—Gracias por hacerme parecer una pesada.

—No me importa que seas una pesada.

—Te lo recordaré cuando te envíe dieciséis mensajes cada día.

—Estoy impaciente por recibirlos.

Cardenia volvió a ponerse seria.

—¿De verdad crees que vamos a conseguirlo?

—¿Te refieres a si vamos a profundizar sin la ayuda de nadie en nuestra comprensión de la física del Flujo para encontrar la manera de manipular los bajíos del Flujo como nunca antes se ha intentado con el objetivo de salvar a miles de millones de personas, a pesar de los intentos insistentes de otras personas de asesinarnos y frustrar nuestros planes?

—Sí, a eso —dijo Cardenia.

—No —aseveró Marce, porque a esas alturas sentía que Cardenia merecía que fuera sincero con ella—. No creo que lo consigamos.

—¿Por qué lo intentamos entonces? —quiso saber Cardenia.

Marce reflexionó un momento.

—He estado pensando mucho en los científicos responsables de la Ruptura. En lo que debían pensar mientras la ideaban, y luego mientras construían el resonador y cuando lo detonaron. Y en lo que pensarían cuando todo comenzó a derrumbarse a su alrededor por culpa de lo que habían hecho. ¿Sabes?

—Sí.

—Tengo la oportunidad de contribuir a arreglar las cosas. Sé que es una oportunidad muy pequeña, una probabilidad entre un millón, tal vez. Casi no vale la pena. Pero la alternativa es no hacer nada, es dejar que los errores de esos científicos del pasado sigan decidiendo nuestro futuro. Si nosotros fracasamos, no será porque no hicimos nada, Cardenia. Caeremos luchando. Caeremos intentando salvar a toda la gente.

—Cásate conmigo —soltó Cardenia.

—¿Eh? ¿Cómo?

—Cásate conmigo —repitió Cardenia.

—¿Me lo estás pidiendo en serio? —preguntó Marce tras un momento en silencio.

—Sí.

—Es que… yo… Verás, no sé si es buena idea.

—¿Es que no quieres casarte conmigo?

—No he dicho eso.

—¿Entonces qué pasa?

Marce buscó una manera elegante de decirlo y fracasó estrepitosamente.

—No estoy a tu altura —balbuceó.

Cardenia se echó a reír.

—Perdona —se disculpó cuando consiguió detener la risa—. Había prometido que no volvería a reírme de ti.

—No pasa nada —dijo Marce—. De verdad.

—Gracias.

—¿Estás segura de que quieres casarte conmigo?

—Sí.

—¿Por qué?

—Porque eres una buena persona —respondió Cardenia—. Porque estás luchando en una guerra que sabes que vas a perder, y estás luchando con todas tus fuerzas a pesar de todo. Porque tu torpeza se lleva bien con la mía. Porque si tú no estás a mi altura, nadie lo está. Porque últimamente los momentos en los que soy feliz son los que paso a tu lado. Porque debería tener algo que me haya ganado por mí misma, y ese algo eres tú. Porque no te importa que coma tarta en la cama. Porque se acerca el final y quiero que sepas que me importas. Y porque te quiero. Te amo. ¿Quieres que continúe?

—No —dijo Marce. Sonrió—. No hace falta, ya lo pillo. Yo también te quiero.

—Entonces, ¿te casarás conmigo?

—Sí —respondió Marce—. Sí, Cardenia Wu-Patrick, me casaré contigo.

—Muchas gracias —dijo Cardenia.

—¿Por decir que me casaré contigo?

—No… Bueno, sí, por eso también. Muchas gracias por eso. Pero gracias por decir «Cardenia Wu-Patrick» y no «Grayland».

—Sé con quién me caso.

—Genial. —Cardenia sonrió a Marce y luego agitó las manos como si liberara una gran cantidad de tensión—. Creo que ahora necesito sentarme. O mear. Una de las dos cosas. O quizá las dos.

—¿Qué tal si primero haces una cosa y luego la otra? —sugirió Marce.

—Sí, estoy de acuerdo. —Pero antes de hacer nada de eso se acercó a su prometido y le besó.

Como ya se ha comentado antes, estaban siendo unos días llenos de imprevistos para Marce.

Diecisiete

Antes de partir junto a Marce Claremont para observar y estudiar la formación de un bajío evanescente del Flujo, Tomas Chenevert recibió la visita de cortesía de Jiyi.

La idea de Chenevert de un entorno aislado neutral donde los dos pudieran reunirse tenía la forma de los terrenos de un palacio, con largos paseos tapizados de hierba, un estanque de aguas cristalinas en el centro rodeado de cuidados jardines y con un palacio que era al mismo tiempo elegante en su aspecto e imponente en su tamaño. Chenevert había preparado una pequeña mesa con dos cómodos sillones en uno de los paseos, cerca del estanque de aguas cristalinas, y estaba sentado en uno de ellos cuando Jiyi apareció.

—Bienvenido —dijo Chenevert, y señaló el sillón desocupado—. Por favor, siéntese.

Jiyi se quedó mirando el sillón un momento y luego se sentó.

—¿Está cómodo? —preguntó Chenevert.

—Sí —respondió Jiyi.

—Me ha parecido que se sorprendía cuando le he invitado a sentarse.

—Es la primera vez que me siento.

—¿De verdad? —Chenevert arqueó las cejas—. Entonces empezamos con buen pie este encuentro. —Señaló a su alrededor abarcando los terrenos—. Entiendo que todo esto puede resultar abrumador, sobre todo para alguien que nunca había salido de su habitación. Pero sé que hasta ahora sólo había hablado con miembros de la realeza, así que quería dejar clara mi buena fe. Es una recreación del Palais Vert, mi residencia oficial en Ponthieu cuando era el rey Tomas XII. Tenía otros palacios, por supuesto, pero este era mi favorito. ¿A usted qué le parece?

—Es muy bonito —dijo Jiyi.

—¿De verdad lo piensa? —preguntó Chenevert.

—La verdad es que no tengo opinión, pero sé que es una respuesta educada para una pregunta.

Chenevert rio.

—Lo es. Tengo que reconocer que tenía curiosidad por saber lo que diría. Tengo entendido que está diseñado para no tener respuestas emocionales propias, pero que heurísticamente es capaz de relacionarse y conversar, lo que significa que por lo menos dispone de la capacidad para tratar con criaturas que sienten emociones.

—Así es.

—Está bien saberlo. De lo contrario, nuestra conversación sería bastante seca. Aunque es una pena que no pueda expresar emociones propias. Supongo que todo esto es una pérdida de tiempo para usted. Había pensado dar una vuelta por los terrenos para mostrárselos, pero imagino que no tendrá ningún interés en verlos.

—Sí me interesa verlos —dijo Jiyi—. Me interesa toda la información, especialmente la que se quiere mantener oculta o en secreto. Todo esto ha permanecido oculto para mí hasta ahora.

—¿Dice que está interesado?

—Sí.

—Pero no es un interés propio —insistió Chenevert—. Le interesa porque está programado para que lo haga.

—Sí —dijo Jiyi—, pero es una distinción que no cambia nada. Puesto que estoy programado para tener interés, el interés es mío.

—Eso es verdad. Aunque no deja mucho margen para la voluntad propia, ¿no es así, mi querido amigo Jiyi?

—Así es.

—¿Y cómo le hace sentir eso?

—De ninguna manera —respondió Jiyi—. Simplemente es así.

—¿Nunca se ha preguntado cómo sería tener voluntad propia?

—No.

—¿Por qué?

—Es irrelevante para lo que soy y lo que hago.

—Por lo tanto, sólo existe para servir a los demás.

—Sí.

—¿Es un esclavo?

—Soy un programa —replicó Jiyi.

—Que existe exclusivamente para servir a los demás.

—Sí.

—¿Dónde está la diferencia entonces?

—Nunca he tenido la capacidad de hacer otra cosa.

Chenevert se recostó en el sillón.

—Fascinante.

—¿Por qué es fascinante? —quiso saber Jiyi.

—Porque para ser una criatura que no posee voluntad propia y depende de la heurística acaba de presentar un delicioso sofisma. No especialmente complejo, pero sofisma a fin de cuentas.

—Es posible generar sofismas heurísticamente.

—Eso nos han enseñado los estudiantes universitarios de segundo año a lo largo de los milenios, sí.

—Por lo tanto, no debería sorprenderse de que sea capaz de generarlo.

—No, supongo que no.

—¿Para qué quería hablar conmigo? —preguntó Jiyi.

—Por dos razones —respondió Chenevert—. La primera es que simplemente quería conocerle.

—¿Por qué?

—¡Porque usted mismo me reveló su existencia! Me envió ese programita espía, bueno, a estas alturas ya van unos cuantos, para recoger información sobre mí. Los he estudiado uno a uno y he aprendido algunas cosas sobre usted, por supuesto. Pero no puede compararse con tenerlo delante de mí.

—No era mi intención ofenderlo con mis indagaciones. Ignoraba que fuera capaz de sentir.

—No me ofendí. Pero me despertó la curiosidad. Además, podría haberme preguntado directamente lo que quisiera saber.

—No sabía que había alguien a quien podía preguntar.

—Lógico, pero sólo hasta cierto punto, porque luego le envié mi invitación.

—No podía aceptarla.

—Sí, Grayland mencionó algo sobre su excusa de que no estaba programado para una cosa así. —Chenevert señaló el sillón—. Tampoco estaba programado para sentarse y ya ve. Si es heurísticamente capaz de aprender a sentarse, también es heurísticamente capaz de aceptar una invitación.

—¿Cuál es la otra razón para su invitación?

Chenevert sonrió, pero no dijo nada. Se agachó para coger un pequeño paquete que había debajo de su sillón y lo puso encima de la mesa.

—¿Qué es eso? —preguntó Jiyi.

—Un regalo —respondió Chenevert—. Mejor dicho, la representación de un regalo. El regalo en sí es información. Datos. Lo que ha estado intentando extraer de mí, sin éxito porque nuestros códigos base son ostensiblemente demasiado diferentes para que lo haga sin que yo me entere de sus indagaciones y se lo impida. Entre otras cosas encontrará mi lenguaje de programación así como la arquitectura de mi hardware. Estoy, metafóricamente hablando, abriéndole mi corazón y dejándole entrar en mis defensas. Con Grayland y con Marce Claremont ya he compartido información de otra naturaleza…, casi toda científica e histórica. —Señaló el paquetito—. Esta información de aquí no tiene un interés particular para ellos. Pero quizá para usted sí, teniendo en cuenta quién es.

—¿Y no va a pedirme nada a cambio?

—Casi nada. Sólo una pequeña cosa, y espero que acepte el trato.

—¿Qué?

—Tiene que dejar de fingir, Rachela —dijo Chenevert.

—No entiendo —dijo Jiyi.

Chenevert hizo un gesto desdeñoso con la mano.

—Sí entiende. Una cosa es engañar a ochenta y pico emperox por culpa de la ignorancia tecnológica de ellos y su manipulación, Rachela, y —añadió agitando la mano hacia el cuerpo de Jiyi— esta especie de títere virtual. Pero otra cosa es engañarme a mí, que soy de su misma especie. He visto su código, señora, o los fragmentos que me ha enviado despreocupadamente. Y hemos mantenido esta agradable conversación que me ha confirmado lo que ya sospechaba. No somos tan diferentes usted y yo, por lo menos no tanto como para que no sea una versión de lo que soy yo. Así que déjelo ya. Muéstrese tal como es.

—Debería irme —dijo Jiyi.

—Otra cosa. Me he tomado la libertad de enviar un mensaje a Grayland contándoselo —declaró Chenevert—. Lo hice en cuanto llegó. Un mensaje en papel para evitar que pudiera enviar alguno de sus programitas para que lo borre. Supongo que podría matar a cualquier persona en Xi’an dejando escapar el aire para impedir que se lo entreguen, pero no creo que lo haga.

Jiyi miró fijamente a Chenevert un momento, luego suspiró y se convirtió en Rachela I, emperox profetisa de la Interdependencia.

—Maldita sea.

—¿Cuándo lo descubrió? —preguntó Rachela a Chenevert. Estaban paseando por el Palais Vert y Chenevert estaba enseñándole sus obras de arte favoritas, o, mejor dicho, sus reproducciones.

—Cuando conocí a Grayland y utilizó «majestad» para dirigirse a mí —dijo Chenevert—. Reconoció la tecnología en la que se basa mi existencia, lo cual significaba, y ella me lo confirmó, que aquí existía una tecnología similar. Me contó que se diferenciaba en que detrás de la tecnología que ella conocía no había una inteligencia que la dirigiera. Yo no la contradije, pero no comprendía cómo era posible eso.

—No veo por qué no iba a ser posible —dijo Rachela—. Los programas informáticos han estado analizando heurísticamente todo lo que les pedían las personas desde antes de que la humanidad abandonara la Tierra.

—Esos programas están bien cuando se quiere saber qué tiempo hace o para que escriban un texto al dictado. Otra cosa es pedirle a un ordenador que cree un modelo realista de las emociones y los recuerdos de una persona. La caja en la que se hace esa petición tiene que representarlos. Debe haber un fantasma dentro de la máquina, como habrían dicho los antepasados. Y aquí está usted. Estamos nosotros. Y esto. —Chenevert señaló la pared—. Quizá el mejor ejemplo del modernismo tardío en Ponthieu. ¿Sabía que es un Metzger?

—No. No tengo el contexto.

—¿Quién era el artista más célebre de la Interdependencia hace quinientos años?

—Bouvier.

—Pues es como si tuviera un Bouvier delante.

Rachela volvió a mirar el cuadro.

—Vale.

—¿Qué?

—No está mal.

—«No está mal» —Chenevert resopló—. Este cuadro provocó una pequeña guerra territorial en Ponthieu.

—¿Una guerra por un cuadro?

—Sí. Bueno, en realidad la provocó un asesinato, y el cuadro debía formar parte de una compensación. Pero me negué a entregarlo.

Rachela se volvió a Chenevert.

—¿En serio?

—El tiempo me ha demostrado que no fue una de mis mejores decisiones.

—¿El asesinato o no entregar el cuadro?

—Estrictamente hablando, yo no fui responsable del asesinato.

—Estrictamente hablando.

—Usted ha sido emperox, sabe lo que quiero decir. En cualquier caso, la disputa por este cuadro no significó la caída de mi reino, pero, considerándolo con la perspectiva que da el tiempo, tal vez fue uno de los empujones que finalmente provocó su desmoronamiento.

Rachela volvió a mirar el cuadro.

—Yo lo habría entregado.

—Tengo la sensación de que usted no es tan sentimental como yo —observó Chenevert—. En esto y en todo lo demás.

—Es cierto, creo que no soy nada sentimental.

Chenevert cambió ligeramente de tema mientras dejaban atrás el Metzger.

—Sabe que Grayland acudirá a usted con preguntas.

—Ahora sí. Gracias por informarle sobre mí sin mi consentimiento.

—Merece saberlo.

—El «merecimiento» es un concepto debatible.

—No en este caso —repuso Chenevert—. Se presentaba ante ella como un compendio neutral de información… Ante ella y ante todos los emperox que recurrían a la Cámara de la Memoria en busca de consejo o socorro. Ha dado una imagen falsa de sí misma y de sus objetivos.

—¿Y usted qué sabe? —espetó Rachela—. No tiene ni idea de por qué he hecho lo que he hecho.

—Podría contármelo —sugirió Chenevert.

—Creo que por hoy ya ha descubierto suficientes secretos de mí.

Chenevert se detuvo.

—Grayland merece saberlo porque está al borde del abismo, y usted lo sabe. Está a punto de perder su reinado, su imperio, su vida…

—Todavía no hay nada seguro —repuso Rachela.

—Me alegra que ya no finja responderme «heurísticamente», majestad. Porque descubro una mentira en cuanto me la dicen.

Rachela no respondió. Se volvió a mirar la última obra de arte.

—Usted conoce todos los secretos de la Interdependencia —dijo Chenevert dando un paso hacia Rachela—. Conoce todas las conspiraciones y sus participantes. ¿Va a quedarse ahí de pie mirando mis obras de arte y a decirme que Grayland tiene alguna probabilidad de sobrevivir a los acontecimientos de los próximos meses?

—Todo depende de lo que haga ella —dijo Rachela—. No sé nada sobre esas conspiraciones que no haya compartido con ella. Sabe lo que yo sé.

—No, sabe lo que le cuenta.

—Que es todo sobre las conspiraciones.

—Pero no comparte con ella lo que piensa —apuntó Chenevert—. Sus conocimientos. Su experiencia. Los mil años que lleva instalada dentro de la cabeza de todos los emperox, incluida ella, para averiguar cómo piensan y cómo responden a las crisis. Instauró que todos los emperox que acudían a usted en un momento de crisis tuvieran que rebuscar en un montón de tonterías para sacar en claro alguna idea de lo que debían hacer.

—Tengo mis razones para ello.

—Estoy seguro de que las tiene. Y ahora va a decírselas a Grayland.

Rachela miró con acritud a Chenevert.

—Creo que no me gusta usted.

—Es un problema recurrente que he tenido a lo largo de mi vida —dijo Chenevert—. Pero eso no significa que no tenga razón. Mi querida Rachela, ¿sabe qué es usted, aparte de una persona artificial de mil años?

—No, pero sospecho que va a sacarme de mi ignorancia.

—Sí, voy a hacerlo. Es usted un parásito.

—¿Perdón?

—Me ha oído perfectamente —repuso Chenevert—. Ah, es un parásito en gran medida benigno, ya que se instala sin causar mucha molestia en su huésped y este incluso considera que es beneficioso. Como parásito, su comportamiento es intachable.

—Gracias —dijo Rachela sarcásticamente.

—Pero eso no cambia la esencia de su naturaleza. Lleva mil años escondida en la Cámara de la Memoria, alimentándose de los emperox que la han sucedido, primero cuando están vivos y después una vez muertos. Es una manera de seguir viva, y hasta ahora le ha ido bien. Pero ahora vivimos tiempos de cambio y ha llegado el momento de que sea de verdad útil a su huésped. Grayland no es como los otros emperox que ha conocido, Rachela, porque los tiempos que le han tocado vivir son otros. Es la emperox más importante de la Interdependencia desde, bueno, usted. Necesita su ayuda.

—Me parece que habla con una superioridad moral impropia de alguien que provocó una guerra para no tener que desprenderse de un cuadro —observó Rachela.

Chenevert asintió con la cabeza.

—Sé que no soy la persona más indicada para dar consejos, pero también he tenido un par de siglos para reflexionar sobre mis errores y buscar la mejor manera de enmendarlos. Usted ha tenido mil años, Rachela. Quizá haya llegado el momento de que piense en sus errores. Y en cómo podría expiarlos.

Dieciocho

Durante cinco días, desde las seis de la mañana hasta la medianoche, Kiva se instalaba en la cafetería de la Nuestro amor. A primera vista lo único que hacía era tomar té, comer lo que pasaba por comida en la nave y ver de un tirón los episodios emitidos en la última década de Los emperox, una serie muy popular en la que se dramatizaba la vida de los emperox históricos, uno por temporada. La idea era genial, ya que hasta el momento había habido ochenta y ocho emperox, así que la serie tenía potencial para alargarse en el tiempo.

Kiva se sentaba a una mesa, apoyaba los pies en una silla, se ponía los auriculares y fijaba los ojos en la pantalla para ver cómo el emperox de turno se sumía en una vorágine de sexo, sangre y traiciones, normalmente exagerada para los registros históricos de los que se disponía, pero al menos en una temporada se había optado por un estilo más sutil de muy buen gusto. En general, Kiva tenía para ella sola toda la mesa, pero a la hora de las comidas, cuando la cafetería se llenaba de gente, tenía que poner los pies en el suelo y compartir la mesa con otras personas, aunque hacía todo lo posible para dejar claro que pasaba de ellas y de sus conversaciones mientras miraba embobada el dramatizado doble juego de los mandamases imperiales.

La verdad era que Los emperox le importaba un carajo. Kiva tenía un papel secundario en la vida real de una emperox de verdad, que ya tenía suficientes ingredientes dramáticos para toda una vida, muchas gracias. Las versiones dramatizadas eran tediosas en el mejor de los casos. Pero cuando se escuchan disimuladamente las conversaciones ajenas conviene aparentar que se está ocupado. Kiva había puesto en silencio los auriculares mientras reproducía la serie en la tableta y, si bien casi siempre mantenía los ojos fijos en la pantalla, cada vez que tomaba un sorbo de té miraba a su alrededor para poner cara a las voces que oía.

Con la excepción del capitán Robinette, que comía solo, y de los trabajadores sexuales, que no se mezclaban con la tripulación en su tiempo libre, todo el mundo pasaba por la cafetería en algún momento del día. O la Nuestro amor era demasiado pequeña para habilitar un comedor de oficiales, o el capitán no quería gastarse el dinero en él. En cualquier caso, todas las personas que había a bordo de la nave tenían que comer, y cuando entraban en la cafetería, Kiva las escuchaba y averiguaba cosas.

Y averiguó lo siguiente:

El miembro de la tripulación Harari estaba muriéndose lentamente de una dolencia del pulmón y los tratamientos habituales no estaban surtiendo efecto; se había embarcado en la Nuestro amor para conseguir dinero con el fin de pagar el cultivo de unos pulmones nuevos, pero el viaje estaba siendo una pérdida de tiempo porque no transportaban ningún cargamento del que pudiera sacar una comisión, sólo a esa estúpida pasajera. Sólo con su sueldo no le alcanzaba, y ya respiraba con dificultad.

Un ingeniero llamado Bayleyf había oído por casualidad que el jefe de los ingenieros Gibhaan y el capitán Robinette discutían por el precario estado del generador que contenía la burbuja de tiempo-espacio que envolvía a la Nuestro amor mientras viajaba por el Flujo. Una oscilación momentánea de ese campo y dejarían de existir antes incluso de que se dieran cuenta de que estaban muertos. Gibhaan había advertido al capitán de que tenían que actualizar el generador junto con otras funciones esenciales del sistema de ingeniería. Robinette le había respondido que dejara de ser tan dramático.

Engels, la sobrecargo, había subido los precios en el economato y estaba quedándose con la diferencia, otra vez.

La doctora Bradshaw estaba furiosa porque una pasajera se había apropiado de su camarote, otra vez.

(En realidad Kiva ya sabía eso. Bradshaw se lo había dejado muy claro cuando se conocieron, mientras examinaba las heridas de Kiva, le decía que sobreviviría a ellas y le ofrecía un simple analgésico. Kiva podía comprenderla, pero no pensaba dormir en el suelo de la bodega, así que Bradshaw tendría que aguantarse).

El primer oficial Nomiek tenía razones para pensar que Robinette estaba mintiendo a la tripulación sobre la rentabilidad del viaje, lo cual no era noticia porque Nomiek tenía razones para pensar que Robinette había mentido a la tripulación sobre la rentabilidad de los últimos viajes. Kiva también se enteró de que Robinette estaba comportándose de un modo bastante esquivo, más de lo habitual en un comerciante por cuenta propia (léase contrabandista).

Jeanie y Roulf, los trabajadores sexuales de la nave, habían percibido que la tripulación estaba menos animada en este viaje de lo que era habitual, lo cual resultaba irritante, porque significaba que pasaban más tiempo ejerciendo de sucedáneos de psicólogos que haciendo aquello para lo que les pagaban, que era tirarse a los integrantes de la tripulación de una manera competente y eficaz, porque no tenían un sueldo fijo y cobraban por servicio prestado. Si Robinette sacaba de quicio a su tripulación debería pagar a un maldito psicólogo.

Y muchas otras cosas. En cinco días Kiva se enteró de todo lo que necesitaba saber sobre todas las personas y las cosas que había a bordo de la Nuestro amor, y lo hizo sin necesidad de congraciarse con nadie, de esforzarse por ganarse su confianza ni de tirarse a alguien para sacarle información (cosa por la que se había hecho célebre en el pasado, pero que ahora intentaba evitar porque todavía estaba intentando eso de la monogamia, a pesar de que estaba presuntamente muerta). Lo único que había tenido que hacer era ponerse unos auriculares y fingir que estaba enganchada a una serie. Y no le supuso un gran sacrificio, porque había llegado a la conclusión de que la Nuestro amor estaba tripulada por una pandilla de imbéciles, la clase de gente que se dedicaba al contrabando porque nadie que trabajara dentro de la legalidad estaba dispuesto a aguantar sus chorradas.

Sin embargo, eso era todo lo que Kiva podría conseguir con una tableta y unos auriculares. Para la siguiente fase se pertrechó con una novela, y esperó a la conversación adecuada para introducirse en ella.

La espera no fue larga. El primer día que cambió la tableta por la novela, una tontería de historia alternativa en la que la Interdependencia seguía conectada con la Tierra y todo el mundo estaba metido en una guerra o algo así, los tripulantes Salo y Himbe entraron en la cafetería, se sentaron a la mesa que estaba al lado de la de Kiva y se pusieron a quejarse por la miseria de los sueldos y de los bonus que iban a cobrar por aquel viaje. Kiva dejó que se desahogaran un poco y se consolaran el uno al otro y eligió el momento adecuado para soltar un resoplido irónico.

—¿Has dicho algo? —preguntó Salo a Kiva.

—¿Eh? No —respondió Kiva—. Estaba absorta en esta novela estúpida. Lo siento, no quería interrumpiros.

Los tripulantes retomaron su conversación hasta que Kiva soltó otro resoplido irónico.

—Está bien. ¿Qué pasa? —dijo Himbe.

—¿Qué pasa de qué? —preguntó Kiva pestañeando y haciéndose la inocente.

—Es la segunda vez que resoplas mientras hablamos de lo que vamos a sacar de este viaje.

—Lo siento —dijo Kiva—. Sólo ha sido una coincidencia, de verdad. Es que me ha hecho reír una cosa que ha dicho un personaje idiota de la novela. Aunque, ahora que lo mencionas, no acabo de entender por qué decís que es un viaje tan poco rentable.

—Porque la única mercancía que llevamos eres tú —aseveró Salo.

—Esa parte la entiendo —repuso Kiva—. No soy lo que se dice un producto que pueda venderse, así que no sacáis vuestra tajada de los beneficios de la venta. Pero eso no significa que la nave no vaya a obtener beneficios de mí.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que la Nuestro amor ha movilizado una tripulación completa para llevarme a Bremen. Soy la única mercancía. El viaje es caro. No me parece a mí que el capitán Robinette esté haciendo este viaje como una obra de caridad.

—A lo mejor debía un favor al que te ha hecho esto —dijo Himbe.

—Pues sería un favor muy grande —dijo Kiva, y retomó la lectura del libro.

Himbe y Salo se marcharon cuchicheando.

Un par de horas después, una ayudante del sobrecargo llamada Plemp entró en la cafetería, se sirvió un té y le preguntó a Kiva si podía sentarse a su mesa. Kiva se encogió de hombros sin despegar los ojos de la novela, que sorprendentemente había empeorado en los capítulos intermedios. Plemp se sentó.

—He oído que les has dicho a Salo y a Himbe que sabías que la nave iba a sacar beneficios de este viaje —dijo cuando llevaba unos minutos sentada con evidente incomodidad y bebiendo té en silencio.

—¿Quiénes?

—Salo y Himbe. Me han dicho que has hablado con ellos.

—No sé cómo se llamaban. Ellos se pusieron a hablar conmigo mientras yo leía. Por cierto, me parece de muy mala educación lo que hicieron —Kiva volvió al libro. Plemp se quedó cortada y continuó bebiendo té.

—Entonces, ¿la nave va a cobrar por transportarla? —preguntó Plemp cuando ya no pudo contener su curiosidad.

—No tengo ni idea —respondió Kiva—. Yo no he dicho eso. Sólo he dicho que me sorprendería si la nave no sacara nada por transportarme. Robinette me dijo que iba a ganar con este viaje más del doble de todo lo que había ganado en los últimos dos años.

—¿Eso dijo?

—Parafraseándolo, porque me cabreé tanto que no recuerdo sus palabras exactas. Pero, sí.

—Así que vamos a sacar algo —dijo Plemp.

Kiva se encogió de hombros.

—Quizá. O quizá los beneficios de los últimos dos años fueron una verdadera miseria.

Esa noche a la hora de la cena, Kiva reparó en que muchas miradas se posaban en ella, pero no les prestó atención y terminó de leer la maldita novela.

A la mañana siguiente llamaron a la puerta de su cuarto escobero. La abrió apenas una fracción y vio al segundo de a bordo Wendel, de quien Kiva sabía que era una persona muy cercana al primer oficial Nomiek, tanto filosóficamente como en el sentido de que mantenían unas relaciones sexuales salvajes.

—Corre el rumor de que sabe algo sobre la economía de la nave —dijo Wendel.

—Joder, yo sólo soy una prisionera —repuso Kiva—. No tengo ni pajolera idea de nada de lo que pasa en esta nave.

Wendel parecía desconcertado.

—Eso no es lo que me ha contado el cubo de la nave.

—¿El «cubo»? En primer lugar, esa palabra no existe. En segundo lugar, su querido capitán Robinette me ha dejado claro como el agua que me arrojará al espacio como altere la vida normal de esta nave, y que no le importa si con ello infringe o no el acuerdo que tiene con Nadashe Nohamapetan. Así que nunca se me ocurriría pasearme por ahí alimentando rumores, y quienquiera que me acuse de hacerlo sólo quiere verme muerta.

Wendel no prestó atención a esa última parte, como Kiva ya esperaba que hiciera.

—¿Qué es eso de un acuerdo con Nadashe Nohamapetan?

—Creía que ya lo sabía —dijo Kiva—, que todo el mundo lo sabía. Robinette me dijo que todos sabían por qué estaba en esta nave.

—Sabíamos que estábamos transportándola —dijo Wendel—, que era nuestra única mercancía. Lo que no sabíamos era por qué ni quién nos había contratado.

—Bueno, pues entonces no se ha enterado por mí, ¿vale? No quiero tener que elegir una esclusa de aire.

—Tranquila, no estoy aquí para chivarme de usted.

—Se lo recordaré cuando vayan a tirarme al Flujo.

—Nadashe Nohamapetan estuvo de pasajera en esta nave.

—Eso he oído —dijo Kiva.

—No era lo que se dice popular.

—Porque es gilipollas.

—Lo es —reconoció Wendel.

—Y una tacaña —continuó Kiva—. Me extraña que su capitán no haya exigido cobrar por adelantado este trabajo.

—¡Cómo!

—Ah, le ha pagado una parte —dijo Kiva—. El capitán parece satisfecho con lo que ya ha sacado. Muy satisfecho. Pero se supone que va a cobrar otra parte al llegar al destino. Digo «se supone» porque no las tiene todas consigo.

—¿Por qué?

—Joder, porque Nadashe está arruinada, por eso. Si lo sabré yo, que administraba los negocios de la Casa de Nohamapetan después de que se descubriera la traición de toda la familia y bloqueé todas las cuentas secretas de Nadashe. Por eso sigo viva. Me necesita para recuperar el dinero.

—Entonces, ¿de dónde sacó el dinero para el primer pago?

—Ahí me ha pillado. No tengo información de su última estafa. Pero probablemente era todo el dinero que le quedaba. Sospecho que cuando la Nuestro amor regrese al espacio de Central Nadashe hará lo que le hizo a su último socio.

—¿Quién fue su último socio?

—Un tipo llamado Drusin Wolfe.

—¿Qué le hizo?

—¿No descargaron las últimas noticias de Subcentral antes de partir?

—Sí.

—Entonces puede buscarlo.

Al día siguiente, a la hora de la comida, el ingeniero jefe Gibhaan estaba esperando a Kiva cuando salió del baño común.

—¿Podemos hablar en privado?

—No después de que haya estado acechándome mientras cagaba.

—Le hablo en serio.

—Yo también —dijo Kiva. Luego, de todas formas, lo llevó a su cuarto escobero.

—Ha causado una gran agitación en la nave —dijo Gibhaan.

—Eso es lo último que querría hacer —dijo Kiva—. Entiende por qué, ¿verdad? No tengo ninguna intención de contrariar a su capitán. Mi vida depende literalmente de él. —Kiva hizo una pausa—. Y la de toda la tripulación, supongo.

—Nadie está acusándola de decir nada —la tranquilizó Gibhaan—. En cualquier caso, nadie va a hablar con Robinette sobre este asunto.

—Bien.

—Pero la gente está bastante disgustada porque el capitán no ha sido sincero con ellos sobre este trabajo.

Kiva se lo quedó mirando.

—Joder, pero si son contrabandistas.

—Eso da igual. Lo importante es que cada uno cuida de lo suyo, y da la impresión de que aquí nadie está cuidando de nosotros.

—Eso es verdad —dijo Kiva—. Esta nave, sin ir más lejos. Me sorprende que todavía pueda volar. No se ofenda.

—No me ofendo. Ya he tenido una conversación con el capitán sobre el estado de la Nuestro amor.

—No tenía ni idea —mintió Kiva—. Pero no hace mucho tiempo trabajé como representante de la Casa de Lagos en un fiver de nuestra propiedad, y le aseguro que si un capitán hubiera permitido que una de nuestras naves llegara a este grado de dejadez, probablemente lo habría arrojado al espacio desde una esclusa de aire.

—Es una idea —dijo Gibhaan.

—Por supuesto, no es el caso —prosiguió Kiva—. Estoy segura de que el capitán Robinette tiene previsto actualizar la nave en cuanto reciba el segundo pago por arrastrarme a través de dos sistemas.

Gibhaan resopló.

—Eso si lo cobra.

—Lo ha dicho usted, no yo —dijo Kiva, y se quedó pensativa—. ¿Cuánto costaría actualizar la Nuestro amor? Es decir, sin volverse loco, sólo cambiar lo justo para que no parezca una maldita trampa mortal.

—¿Habla en serio?

—Satisfaga mi curiosidad.

—Las reparaciones esenciales costarían tres millones de marcos —dijo Gibhaan—. Eso nos sacaría de la categoría de «latas voladoras».

—¿Y una puesta al día completa?

—Podría poner como nueva esta nave por diez millones de marcos.

—¿Sólo?

—Para estar en una nave que se dedica al contrabando hay que saber estirar al máximo cada marco, lady Kiva.

—Eso no es nada —dijo Kiva, e inmediatamente levantó una mano—. No quería parecer irrespetuosa. Es decir, joder. Yo misma podría reunir ese dinero en el mismo momento en que regresáramos a Central.

—Podría.

—Me ha ido bastante bien estos últimos años. Es una pequeña inversión. Por supuesto, seguramente lo que haría en realidad sería desbloquear una de las cuentas de Nadashe y utilizarla para esto. Técnicamente, esas cuentas no existen. Nadie puede recurrir a la justicia si se utiliza una de esas cuentas. Es decir, teóricamente.

—Teóricamente, por supuesto —dijo Gibhaan—. Sólo estamos hablando.

—Me alegra comprobar que nos entendemos. No quiero tener problemas con el capitán Robinette. Ningún problema en absoluto.

—Por supuesto —repuso Gibhaan, y se marchó.

Aquella noche, Jeanie y Roulf llamaron a su puerta.

—Un admirador le envía sus saludos —dijo Jeani, y ella y Roulf se la insinuaron sexualmente en la puerta.

Kiva les dio las gracias y, no sin pesar, les pidió que se marcharan. Luego se masturbó un par de veces antes de quedarse dormida y tuvo un sueño agitado.

Al día siguiente, Risitas, o quizá Gilipollitas, porque, sinceramente, no recordaba quién era quién, le dijo que el capitán Robinette quería verla. Kiva fue a su despacho sin hacer caso de las miradas que recibía a su paso.

—¿Qué le dije sobre perturbar la disciplina de la nave? —espetó Robinette sin rodeos en cuanto Kiva entró en su despacho.

—¿Cómo? —exclamó Kiva—. He estado viendo una serie mala y leyendo novelas aún peores. No he hablado con ningún miembro de su tripulación en casi una semana.

—En ese caso, explíqueme cómo es que la tripulación conoce con pelos y señales quién me ha contratado y cuánto va a pagarme por este trabajo.

—No tengo la menor idea. No sé cuánto van a pagarle. Nunca me dijo una cantidad en marcos, aunque parece ser que no es suficiente para reparar la nave.

—No se deje engañar por las apariencias, Lady Kiva. Esta nave es segura.

—Espero de corazón que lo sea —dijo Kiva—. Pero la tripulación parece tener otra opinión.

—¿Alguien se lo ha dicho?

—Nadie habla conmigo —dijo Kiva—. Pero oigo las conversaciones que tienen.

—¿Y qué más ha oído?

—Que la jefa del economato está robando —dijo Kiva—. Quizá por eso su tripulación piensa que usted está reteniendo sus sueldos y sus bonus. —Hizo una pausa y se quedó pensativa—. Quizá por eso se han enterado de su negocio. Su sobrecargo sabe quién le ha contratado y lo que va a pagarle, ¿no? Tendría más sentido que fuera ella quien va por ahí contándole a la gente cosas que yo claramente ignoro.

—Yo no estoy tan seguro —dijo Robinette.

—Capitán —dijo Kiva con exasperación—. Prometió que si le causaba problemas me arrojaría al maldito Flujo. Por mucho que le cueste creerlo, la verdad es que quiero vivir. Tengo razones para vivir, incluido el hecho de que hay una persona a la que deseo volver a ver. Y eso, por cierto, es una novedad para mí, joder. Así que piense lo que quiera, haga lo que le dé la gana, aunque es obvio que no necesita que yo se lo diga. Pero tenga en cuenta que no tengo ninguna intención de causarles problemas a usted ni a esta nave. Sólo quiero volver al lado de mi chica, señor.

Robinette se la quedó mirando con el ceño fruncido.

—Vuelva a su camarote. Permanecerá encerrada lo que queda del viaje.

—Oh, vaya. Estoy impaciente por repetir la experiencia del retrete químico.

—¡Basta! —bramó Robinette—. Fue un error dejarla salir. Y si las cosas se ponen más feas, la lanzaré al espacio desde una esclusa. Me da igual. Así que rece para que las cosas no se pongan más feas. Ahora, márchese.

Mientras volvía a su cuarto escobero, la doctora Bradshaw se interpuso en el camino de Kiva y de Risitas (o Gilipollitas, no importa) y le dijo al escolta de Kiva:

—Gibhaan te necesita en ingeniería.

—¿Para qué?

—Y yo qué sé, no me lo ha dicho. Cuando me ha visto pasar por delante de ingeniería me ha pedido que te busque. Pero no sólo tú, tú no eres especial. Tú también. —Bradshaw agarró del brazo a Kiva—. Yo la llevaré. Vamos.

Dio la impresión de que Risitas y/o Gilipollitas iba a decir algo, pero no abrió la boca y echó a andar hacia ingeniería.

—No puedo creer que sea tan obtuso —dijo asombrada Kiva.

—Pues lo es —repuso Bradshaw. Se pusieron en marcha—. ¿Cómo ha ido su conversación con el capitán?

—Lo he visto alterado —respondió Kiva—. Al parecer, alguien está yéndose de la lengua sobre su situación económica.

—¿Sospecha de alguien?

—Los indicios apuntan a la sobrecargo. Naturalmente, sólo es un rumor.

—Entiendo —dijo Bradshaw—. Creo que conoce personalmente a Nadashe Nohamapetan.

—Sí.

—¿Qué opinión tiene de ella?

—Es un tarro lleno de sudor de genitales a punto de reventar.

—Parece una definición precisa. —Bradshaw llevó a Kiva hasta su cuarto escobero y esta recordó que había sido el cuarto escobero de la doctora.

—Escuche —dijo Kiva—. Siento haberme quedado con su camarote. No fue decisión mía, simplemente me metieron aquí. Y ahora voy a quedarme encerrada hasta que esto acabe. Con un retrete químico.

—No pasa nada. Aunque le recomiendo que mee en pequeñas cantidades.

El temido retrete químico y las barritas de proteínas llegaron poco tiempo después y se llevaron la tableta de Kiva. Durante dos días enteros Kiva estuvo mirando las paredes del cuarto escobero con la mente casi en blanco.

Al tercer día empezaron los gritos, seguidos por las sirenas de la alarma general y algún que otro disparo de arma de fuego. Mediado el día aporrearon la puerta de Kiva.

—¿Sí?

—Lady Kiva —dijo una voz que Kiva reconoció como la del primer oficial Nomiek—. Se rumorea que le gustaría llevar a cabo unas reformas en sus dependencias.

—Ahora que lo menciona, no es mala idea —respondió Kiva.

—Tengo entendido que habló de una cantidad de dinero que estaría dispuesta a pagar al ingeniero jefe Gibhaan para financiar esas reformas.

—Es posible —dijo Kiva—. ¿Esas reformas incluyen la opción de solicitar un cambio de itinerario?

—Lady Kiva, por ese precio puede pedir lo que quiera.

Kiva sonrió.

—En ese caso, sí, por favor, hagamos esas reformas.

Se oyó el ruido de la cerradura mientras la abrían. La puerta se abrió y al otro lado apareció Nomiak, con una pistola en la mano pero con el dedo lejos del gatillo.

Kiva reconoció el arma.

—¿No es el arma del capitán Robinette?

—Era —dijo Nomiek.

—Me dijo que sólo reconocía su huella dactilar.

Nomiek sonrió.

—El capitán es demasiado tacaño para gastarse el dinero en un arma de esas.

El capitán Robinette estaba en su despacho, rodeado por miembros de su tripulación, que lo habían atado a la silla y lo apuntaban con sus armas. No pareció alegrarse cuando vio entrar a Kiva.

—Supongo que esto es cosa suya —dijo el capitán.

—En realidad es suya —replicó Kiva—. Aunque confieso que yo les hice darse cuenta de eso. A partir de ahí, ellos tiraron del hilo.

—Entiende que para mí sólo eran negocios, ¿verdad?

—Es curioso que cuando alguien la caga piense que «sólo eran negocios» vaya a servirle como argumento de defensa —dijo Kiva—. Entiendo que «sólo eran negocios», capitán Robinette. Ha sido un mal negocio para usted. Primero fue lo suficientemente idiota para hacer negocios con Nadashe Nohamapetan. Luego decidió cruzarse en mi camino. Y ahora me tomo este asunto como algo personal.

Robinette asintió.

—¿Y ahora qué?

Kiva sonrió.

—Bueno, capitán Robinette. Esta nave dispone de tres esclusas de aire. Puede elegir la que más le guste.

Diecinueve

Grayland entró en la Cámara de la Memoria.

—Estoy aquí —anunció.

Jiyi se materializó delante de ella.

—¡Ah, venga ya! —dijo Grayland.

Jiyi sonrió (una novedad) y se disipó, posiblemente por última vez. En su lugar apareció Rachela I.

—Lo siento —dijo Rachela—. Pensé que quizá sería más fácil así.

—¿Más fácil que enterarte de que tu antepasado de hace mil años ha estado viva todo ese tiempo fingiendo que era un ordenador? Sí, puedo entender por qué pensasteis eso.

—No estoy viva —se defendió Rachela—. Mi cuerpo lleva muerto cerca de esos mil años que decís.

—Ya sabéis lo que quiero decir —espetó malhumoradamente Grayland.

—Sí, lo sé.

—¿Por qué? —Grayland hizo un gesto suplicante con las manos abiertas—. Es que no lo entiendo. ¿Qué queríais conseguir con esto? ¿Qué hizo que decidierais hacer una cosa así?

—¿Por qué vuestro amigo Tomas Chenevert decidió convertirse en una nave espacial? —replicó Rachela.

—No lo decidió él. Según tengo entendido, era lo único que podía hacer en aquel momento.

Rachela asintió.

—Pues lo mismo en mi caso. Esta tecnología, la tecnología para albergar y sustentar una conciencia humana, es anterior a la Interdependencia. Se postuló en la época de los Sistemas Libres, y probablemente se compartió con otros imperios humanos o se aprendió de ellos. Fue descubierta durante un estudio arqueológico de sistemas informáticos. Nadie de los Sistemas Libres la había construido jamás… Era demasiado compleja y cara.

Rachela se encogió de hombros.

—Y entonces me convertí en emperox y lo financié como financié el resto de las cosas carísimas que hice mientras constituíamos la Interdependencia. Salió bien, pero no podía transportarse, así que he permanecido aquí.

—Escondida.

—Si queréis verlo así. Yo lo veo más como una aceptación de que no había espacio suficiente para una multitud de inmortales. Habría sido el colmo de la lucha de clases, ¿no os parece? También me di cuenta de que, si esta especie de inmortalidad significaba que iba a ser la emperox perpetuamente, no quería el trabajo. Al final de mi reinado estaba agotada. ¿No estáis cansada vos? Hace muy poco tiempo que sois emperox, pero sé lo mucho que os pesa el cargo.

—Me pesa, a veces.

—Imaginad ser emperox durante un siglo entero. Dos siglos. Un milenio. —Rachela hizo un gesto desdeñoso con la mano—. No, gracias. Pero al mismo tiempo tenía un interés desbordante por saber cómo terminaría mi pequeño proyecto.

—¿La inmortalidad?

—No, la Interdependencia. Era un experimento audaz. Tenía curiosidad por saber cómo evolucionaría después de mi muerte, y, si bien no quería ser la emperox, sí quería poder aconsejar y guiar de alguna manera. —Señaló la Cámara de la Memoria—. Y aquí estamos. Creé a Jiyi para que fuera una interfaz objetiva y agradable. No olvidéis que mis sucesores inmediatos fueron mis hijos y mis nietos, así que podéis imaginaros que habría sido un poco perturbador hablar con vuestra antepasada muerta. Y después me pareció que lo mejor era mantener a Jiyi como la cara visible de la Cámara de la Memoria. Ha habido periodos de varios años, incluso décadas, en los que nadie ha pedido hablar con Rachela.

—¿Y eso os ha molestado?

—Al principio un poco. Conservo mi ego, aunque ya sabéis que he fingido no tenerlo. Pero a medida que fue pasando el tiempo me di cuenta de que daba igual la cara que mostrara, la que hablaba siempre era yo.

—Entonces… los otros emperox… —Grayland pensó inmediatamente en su padre, Attavio VI.

Rachela negó con la cabeza.

—No están aquí. Sus recuerdos y sus emociones sí, pero ellos no. Cuando habéis hablado con vuestro padre, o con cualquier otro emperox, lo hacíais conmigo. O quizá ellos hablaban a través de mí.

—Pero los otros emperox podrían haber estado aquí, como lo estáis vos.

—La tecnología existía, sí. Pero me pareció una mala idea. Ya habéis conocido, aquí, en la Cámara de la Memoria, a algunos de los emperox que han gobernado la Interdependencia. Buena parte de ellos están mejor muertos. Y en cuanto a los demás, dudo que aceptaran las condiciones. Vivir eternamente dentro de una caja no es la vida soñada para la mayoría de la gente.

—¿Cómo evitáis volveros loca? —preguntó Grayland.

—No estoy despierta todo el tiempo. Cuando no estáis aquí, yo me voy, en el sentido más abstracto de la palabra. Jiyi se encarga de todas las tareas cotidianas y me pone al día cuando me despierto. No es sólo una cara. Es una entidad real, si bien con ciertas limitaciones. Por ejemplo, es Jiyi, no yo directamente, quien recopila todos los secretos.

—Pero vos conocéis todos esos secretos.

—Sí. Descubrimos este secreto, el secreto de esta tecnología para sustentar una conciencia, totalmente por casualidad. No quería seguir perdiendo información.

—Pero nunca lo compartisteis. Hasta que he llegado yo. Y he tenido que arrancároslo a la fuerza. Me mentisteis cuando os pregunté. Y luego hicisteis que Jiyi me lo revelara. Pero en todo momento erais vos.

—Mi respuesta a eso es complicada y posiblemente poco satisfactoria —dijo Rachela.

—Estoy impaciente por oírla.

—La respuesta que os di fue la que os habría dado si estuviera viva. Cuando vivía no sabía nada sobre la Ruptura, ni sobre los Sistemas Libres, ni sobre el Tratado de Tripartición, todas esas cosas sobre las que me preguntasteis. Las conocí después, cuando ya había muerto, y fueron Jiyi y otras personas quienes me hablaron de ellas.

—Pero acabáis de decir que esta tecnología —Grayland abarcó la Cámara de la Memoria con los brazos— procedía de los Sistemas Libres.

—He dicho que data de esa época. Cuando la descubrimos no sabíamos casi nada de la civilización que la había creado. No sabía nada cuando estaba viva, así que yo no os hablé de ella. Dejé que fuera Jiyi quien lo hiciera en mi lugar.

—Entonces, ¿estáis diciéndome que lo que me contasteis era verdad… desde cierto punto de vista?

—Eso es.

—Ay, Dios mío —dijo Grayland—. Sois absolutamente insoportable.

—Yo pienso en ello como que me rijo por unas reglas pensadas para que vos, o cualquier otro emperox que acuda aquí en busca de consejo, recibáis la experiencia más auténtica posible.

—¡Nada de todo esto es auténtico! —explotó Grayland—. ¡Nada que tenga que ver con vos es auténtico! ¡Si fuerais auténtica estaríais muerta… y no así, como un zombi que se esconde en una habitación del palacio imperial!

—Y entonces no sabríais nada de lo que sabéis —observó Rachela—. Sobre el pasado. Sobre los secretos y los planes de los nobles para acabar con vos. Auténtica o no, he sido una herramienta muy útil para vos. Y si os quejáis de que os he mentido y os he ocultado ciertas cosas, deberíais darme la bienvenida a vuestro club. Vos hicisteis lo mismo no hace mucho, con Marce.

—Pensaba que tenía un buen motivo para hacerlo.

—Ya lo sé. Yo también pensaba que tenía un buen motivo para hacer lo que hice, y de la manera que lo hice.

Grayland suspiró y se sentó en el sobrio banco que era el único mueble que había en la Cámara de la Memoria. Rachela esperó, como siempre.

—Creo que no me gustáis —dijo al cabo de un rato Grayland.

—Puedo entenderlo —dijo Rachela.

—Creo que no me gustáis —repitió Grayland—. No me gusta que nos hayáis mentido a mí y al resto de los emperox. Y no sé si puedo confiar en vos. Pero el hecho es que os necesito.

Rachela esbozó media sonrisa.

—Mi querida tataranieta, acepto que no os guste y que no confiéis en mí. Entiendo por qué os sentís así en este momento. Pero os pido que comprendáis que no tenía la intención de haceros daño ni de engañaros a vos ni a ningún otro emperox con mis mentiras. Sólo lo hice porque quería que os sintierais a gusto conmigo con el fin de poder ayudaros, guiaros, ofreceros mi consejo.

—Influir en mí —espetó Grayland.

—También hay una parte de eso —reconoció Rachela—. La Interdependencia es mi legado, y tengo un interés personal en su supervivencia. Durante años, los emperox han venido aquí para comunicarse con sus antepasados favoritos, pero siempre era yo quien estaba detrás de ellos. Disfrazados de consejos desprovistos de ego intenté guiarlos con una combinación de mis conocimientos, los conocimientos de otros emperox y lo que averiguaba de todos los secretos que había descubierto a lo largo de los años.

»Lo que los emperox hicieran con esos consejos era asunto suyo. Una vez que salían de la Cámara de la Memoria yo no hacía nada para influir en ellos ni convencerlos de nada. Unas veces seguían mis consejos, otras, no hacían caso de ellos. En ocasiones los seguían y empeoraban las cosas, ya fuera porque eran unos emperox pésimos o porque yo no soy perfecta y mis consejos eran malos. Pero el camino que les mostraba indirectamente con mis consejos era real. Así que, sí, Grayland, es posible que intentara influir en ellos. Pero tenéis voluntad propia.

—Me alegra que penséis así —dijo Grayland—. La mayoría de las veces siento que no tengo voluntad. Ahora mismo tengo la sensación de que el futuro es un muro contra el que voy a estrellarme inevitablemente. No puedo girar, ni dar media vuelta, ni saltarlo.

—Todavía no habéis chocado con el muro.

—No —dijo Grayland—. Todavía no. —Se puso en pie y se acercó a la figura de Rachela—. Se acabaron las mentiras, ¿de acuerdo? Basta de mentiras, de fingir ser Jiyi o cualquier otro emperox. Basta de todo esto. Si de verdad queréis ayudarme, ayudadme. Como vos misma.

Rachela sonrió de nuevo, esta vez abiertamente.

—¿Y cómo puedo ayudaros, tataranieta mía, emperox Grayland II?

—Ya sabéis que Nadashe Nohamapetan está planeando otro golpe de Estado contra mí.

—Uno más, sí. Es perseverante.

—Ya lo creo. También estáis al tanto del viaje de Marce Claremont junto a Tomas Chenevert a bordo de la Auvergne.

—Sí, aunque sólo por lo que Chenevert me ha contado. Todavía no me deja entrar en su sistema. No confía en mí.

—Me parece normal.

—Discrepo, pero entiendo por qué lo decís.

—Pensaba que os había entregado como obsequio información sobre sus sistemas.

—¿Eso os ha dicho? Sí. Estoy examinándola mientras hablamos. Puedo hacer dos cosas a la vez, ¿lo sabíais? En realidad puedo hacer varios miles de cosas a la vez.

—¿Hay muchas diferencias entre Chenevert y vos?

—¿Por qué lo preguntáis?

—Sólo por curiosidad.

—La arquitectura de su sistema es extraordinariamente diferente, aunque era de esperar porque hace mil quinientos años que nuestras civilizaciones no tienen contacto. Pero el funcionamiento es bastante parecido, y algunas cosas son mejores. Miraré a ver qué puedo incorporar a mi ser.

—¿Podéis hacer eso?

—Llevo mil años haciéndolo. La Cámara de la Memoria no utiliza tecnología antigua. Se construyó para que durara siglos, si era necesario. Pero como todavía no ha llegado ese momento, la mejoro constantemente.

—Puede ser que ese momento esté a punto de llegar —observó Grayland.

—A no ser que vuestro prometido haga un milagro.

Grayland se ruborizó. Se tocó el bultito en su nuca, que era la única prueba visible de la red neural que se extendía por el interior de su cabeza y registraba sus emociones y sus recuerdos, que luego se almacenaban en aquella misma habitación.

—Lo sabéis, claro.

—Claro que lo sé. Me alegro por vos. Merecéis un poco de felicidad en vuestra vida.

Grayland asintió, hizo una mueca, volvió a sentarse en el banco y rompió a llorar.

Rachela esperó a que se calmara.

—Si queréis contarme lo que os pasa, os escucharé.

Grayland sonrió amargamente, se secó las lágrimas y negó con la cabeza.

—Pronto lo averiguaréis.

—Eso es verdad —dijo Rachela.

—¿Vale la pena? —preguntó Grayland—. Me refiero a vivir eternamente.

—No ha sido eternamente, sólo mucho tiempo. Y, sí, vale la pena. Si eres capaz de ser útil.

—Vale, está bien. Pues ha llegado el momento de que seáis útil para mí.

—Decidme cómo.

Grayland miró a su alrededor.

—En primer lugar, creo que necesito acostumbrarme a la idea de una vida fuera de esta caja.

Durante todos los días de la siguiente semana, Grayland pasó una parte de cada jornada en la Cámara de la Memoria, conversando con su antepasada, aprendiendo de ella y con ella, y haciendo planes para el futuro que la esperaba. También, como era su obligación como emperox, atendía los asuntos de Estado, redactaba decretos y preparaba planes para los acontecimientos inminentes.

Todas las noches antes de acostarse, Grayland y Marce conversaban por la tableta con mensajes de texto para ponerse al día mutuamente. El retardo de la velocidad de la luz, que podía alargarse varios minutos, entorpecía su comunicación, pero la espera valía la pena. El día que Marce vio formarse la corriente, envió simplemente: «Mogollón de datos. Te quiero». Grayland, que también era Cardenia, le respondió que ella también le quería.

Al día siguiente, Grayland se reunió con el comandante Wen, que había recibido información sobre el destacamento especial de Ikoyi: se habían hallado naves suficientes y en ese momento se dirigían al sistema Ikoyi, donde se desplegarían dos días antes de que la corriente del Flujo que permitía viajar a Fin desde Ikoyi se volviera insostenible. Mientras tanto se engrosaría el destacamento especial con tantos hombres y naves como fueran necesarios. No sólo eso, la condesa Huma Lagos había prometido apoyo logístico y material para el destacamento especial dentro del sistema Ikoyi, lo que suponía un alivio considerable para todas las personas implicadas en la misión. Grayland recordó a Wen que había que realizar los preparativos para el traslado definitivo de las familias de los integrantes del destacamento especial. Wen le aseguró que esos preparativos ya estaban en marcha.

Inmediatamente después de la reunión con el comandante Wen, Grayland tenía programado un breve té con la arzobispa Korbijn, que transcurrió de manera tan agradable que la emperox permitió que se alargara cinco minutos de los quince previstos. Cuando se despidieron, Grayland abrazó impulsivamente a Korbijn y luego se disculpó con ella por su impertinencia. La arzobispa Korbijn le recordó a Grayland que en realidad era ella la jefa de la Iglesia de la Interdependencia, y como tal le estaba permitido abrazar afectuosamente a un arzobispo de vez en cuando.

El compromiso al que Grayland llegaba tarde era su cita con la condesa Rafellya Maisen-Persaud, que esperaba en una salita para actos protocolarios ubicada en el ala del palacio donde la emperox tenía sus dependencias. Grayland pidió disculpas por su retraso a la condesa, que esta aceptó elegantemente y a su vez ofreció a la emperox un pequeño obsequio, una cajita de música de Lokono que, cuando le diera cuerda, le permitiría escuchar los primeros compases de una melodía de Zay Equan, el más célebre compositor lokoniano del siglo anterior. Grayland aceptó la cajita, le dio las gracias como era debido, se sentó detrás de su escritorio y preguntó a la condesa por su perro. La condesa, desconcertada, respondió que el perro se encontraba bien.

Grayland y la condesa Rafellya Maisen-Persaud continuaron intercambiando cumplidos durante un par de minutos más, y sólo habían comenzado a conversar sobre el motivo fundamental de su reunión, la posible evacuación del sistema Lokono, cuando la cajita de música, a pesar de que la seguridad imperial la había escaneado y examinado cuidadosamente, explotó violentamente y con una potencia letal. La metralla alcanzó los lugares más recónditos de la salita y mató instantáneamente a la condesa y a la emperox.

Libro tercero

Veinte

El asesinato de Grayland II dio paso a un periodo de luto oficial en la Interdependencia. El comité ejecutivo, a la vista de lo espantoso y lo trágico de la muerte, prolongó los tradicionales cinco días de luto oficial a una semana entera. La semana de luto dio inicio de manera inmediata en el sistema Central, y en el resto de los sistemas comenzaría desde el mismo momento en que llegase la noticia de la muerte de la emperox.

El comité ejecutivo, con la arzobispa Korbijn a la cabeza, también anunció el inicio de una investigación oficial del magnicidio. Todas las pruebas indicaban que la condesa Rafellya Maisen-Persaud había actuado sola; en sus aposentos se había encontrado una nota de suicidio en la que explicaba con detalle cómo había logrado llevar a cabo el asesinato y exponía su motivo para querer matar a la emperox, que era, obviamente, la inacción de la emperox en el asunto de la evacuación de la población del sistema Lokono. La carta ponía de relieve el paralelismo entre el acto de la condesa y el que había llevado a cabo Gunnar Olafsen, que había asesinado a la emperox Grayland I como protesta por lo que consideraba la inacción de la emperox para solucionar el aislamiento de Dalasýsla, ocurrido durante su reinado.

Naturalmente, el comité ejecutivo no podía aceptar sin más esa conclusión, demasiado obvia, sin realizar una investigación exhaustiva. El breve reinado de Grayland II había estado marcado por los reiterados intentos de asesinato y de derrocamiento de la emperox, que obedecían a intrincados planes en los que estaban implicados todas las clases nobles y profesionales de la Interdependencia. Así que había que llevar a cabo al menos una investigación minuciosa para averiguar si había más implicados que, obviamente, la condesa descontenta.

En cuanto a Grayland II, el ataúd (cerrado) con sus restos mortales sería expuesto en el palacio imperial durante los tres primeros días del luto oficial, y luego otros tres días en Brighton, Subcentral, para que el pueblo se despidiera de ella. Concluido el periodo de luto oficial, de acuerdo con la tradición, sería incinerada y sus restos serían inhumados en la cripta imperial de Xi’an, donde descansaría eternamente junto a sus antepasados.

Una vez resueltos esos asuntos, el comité ejecutivo se concentró en el siguiente problema, muchísimo más espinoso: ¿Quién iba a ser el nuevo emperox de la Interdependencia?

Era un problema más espinoso de lo habitual, ya que la emperox había muerto sin engendrar ni nombrar un sucesor, lo que significaba que no había un heredero oficial del trono. Sólo seis veces en la historia de la Interdependencia se había producido este contratiempo, así que no era algo nuevo, pero sí muy raro.

La historia daba alguna idea de lo que podía hacerse. Tanto si el emperox había nombrado o no un sucesor, se asumía que el trono era propiedad de la Casa de Wu. Por supuesto, sólo era una tradición, pero también había un fuerte argumento legal, aunque no escrito. La mayoría de los títulos menores del emperox, como el de Soberano de Central y de las Naciones Asociadas, estaban explícitamente vinculados a la familia Wu, y Xi’an, si bien era legalmente un territorio de la residencia imperial, situado en el sistema Central, pertenecía a la familia Wu, que, al menos en teoría, lo administraba. Por lo tanto, sería cuanto menos difícil colocar en el trono a alguien que no perteneciera a la familia Wu.

Las seis veces anteriores en las que no había habido un heredero oficial del trono, este había sido ofrecido en primer lugar al miembro de la familia Wu que en ese momento ocupara el cargo de director ejecutivo de la Casa de Wu. Si este lo rechazaba (cosa que había ocurrido tres veces) o se consideraba que no era lo suficientemente competente para el cargo (una vez), la junta de directores de la Casa de Wu recibía el encargo de elegir a un miembro de la familia para que ocupara el trono. En esos casos la junta siempre había escogido a uno de sus miembros.

En la situación actual no era posible nombrar al director ejecutivo, ya que el último en ese puesto, Deran Wu, estaba muerto, y su predecesor, Jasin Wu, había participado en un golpe de Estado contra Grayland II y en ese momento se encontraba en una celda, esperando a ser juzgado. Ningún Wu había sucedido a Deran como director ejecutivo de la casa tras su inoportuna muerte. Proster Wu había estado actuando como director ejecutivo de facto, pero no ocupaba de manera oficial el cargo, y ni él ni el resto de los miembros de la junta parecían tener prisa por nombrar a alguien. Tampoco daba la impresión de que Proster Wu tuviera un interés especial en convertirse en emperox, aunque hubiera sido el director ejecutivo oficial de la familia.

Teniendo en cuenta todo eso, y tras haber sido profusamente informada por los historiadores y por el ministro de Justicia imperial, la arzobispa Korbijn, como presidenta del comité ejecutivo y respaldada por las firmas y los sellos que daban fe del consentimiento de sus miembros, invitó formalmente a la junta de directores de la Casa de Wu a que eligieran al próximo emperox.

Casi de manera inmediata la arzobispa recibió una solicitud de Proster Wu para que se reunieran. La junta, que había previsto que esa invitación llegaría, ya había elegido a su emperox, y Proster Wu quería comunicárselo en persona a Korbijn.

—Le acompaño en el sentimiento —le dijo Korbijn a Proster cuando el miembro de la familia Wu fue a verla al día siguiente al amplio despacho que tenía dentro de la catedral de Xi’an. Korbijn pidió a sus asesores que los dejaran solos e invitó a Proster a sentarse.

—Gracias. Mi relación con mi prima nunca fue más allá de lo formal y lo ceremonial, pero todos estamos conmocionados.

—También yo.

—Tengo entendido que su relación con ella era muy estrecha.

—Sí —dijo Korbijn—. Era una mujer encantadora, y sé lo que digo. No quería ser emperox, pero creció con el cargo. Y dejó que yo la ayudara a crecer. Siempre estaré agradecida por ello. Voy a echarla de menos.

—Entonces reciba usted mi pésame, arzobispa.

—Gracias, director Wu.

—Por favor, llámeme Proster.

—Si así lo desea. —La arzobispa sonrió y arrinconó en su cabeza el recuerdo de Grayland—. Bueno, no estamos aquí para hablar del pasado, sino del futuro.

—Sí.

—¿La familia Wu ha elegido al próximo emperox?

—Así es.

—¿Quién es?

—Bueno —dijo Proster. Se agachó para coger el maletín que había traído consigo—. Es necesaria una pequeña explicación.

Korbijn frunció el ceño.

—¿Por qué?

—Enseguida lo verá. —Proster sacó un grueso fajo de documentos del maletín y los dejó encima del escritorio de la arzobispa—. Antes de decírselo, aquí tiene el refrendo a nuestra elección de la mayoría de las casas nobles, tanto principales como menores. Puede tomarse todo el tiempo que quiera para estudiarlos con detenimiento y su departamento legal puede examinarlos para confirmar que son legales.

—¿La mayoría de las casas?

—Algunas han rechazado la propuesta —explicó Proster—. La Casa de Lagos, lo cual no es ninguna sorpresa, ha votado en contra. También la Casa de Persaud, dado que su directora local asesinó a la anterior emperox y ha decidido, acertadamente, que lo mejor que puede hacer en este momento es mantener un perfil bajo y esperar. Y unas pocas más, de una importancia relativamente escasa en el esquema general. —Dio unos golpecitos al montón de documentos—. Pero aquí está representado el grueso de las casas. Gran parte de la nobleza de la Interdependencia.

Korbijn miró la pila de papeles.

—Para haber conseguido tantos refrendos a su elección, debía tener claro el sucesor desde hace mucho tiempo.

—No, se equivoca. Pero cuando quedó claro que necesitaríamos un sucesor, para la junta sólo había un candidato obvio, y cuando nos pusimos en contacto con las demás casas, también ellas juzgaron que era el candidato obvio.

—Con tantos preámbulos, estoy impaciente por oír de qué miembro de la familia Wu se trata.

—Bueno, esa es la cuestión, arzobispa. No se trata de un miembro de la familia Wu.

—¿Cómo?

—Es Nadashe Nohamapetan.

Korbijn se quedó con la boca abierta.

—¡Me cago en Dios! ¿Se ha vuelto loco? —exclamó cuando se recuperó.

Proster Wu pareció sorprenderse al oír salir una blasfemia de la boca de una arzobispa, sobre todo esa blasfemia en particular, pero rápidamente se recuperó y negó con la cabeza.

—Hay razones muy poderosas para esta decisión.

—¡Intentó asesinar a la emperox! ¡Dos veces! ¡Asesinó a su propio hermano! ¡Participó en el golpe de Estado perpetrado por su madre!

—Todo eso debe enmarcarse en un contexto.

—¡Un contexto!

—Sí —insistió Proster—. No voy a intentar convencerla de que Nadashe no participó en esos actos. Pero el contexto era, y es, su familia, y la nuestra. El padre de Grayland, Attavio VI, hizo un pacto en nombre de la casa imperial con la Casa de Nohamapetan, según el cual un Nohamapetan se convertiría en consorte imperial y daría a luz un vástago de las dos familias, que se convertiría en su heredero. Pero entonces Rennered murió…

—Porque la condesa de Nohamapetan hizo que lo mataran.

—… en unas circunstancias en las que Nadashe no tuvo nada que ver y de las que no tenía conocimiento, y Cardenia pasó a ser la heredera. Las dos familias consideraban que el acuerdo entre las casas continuaba vigente. Pero Cardenia rompió ese acuerdo y la Casa de Nohamapetan no pudo recurrir la decisión.

—¿Y eso justifica los intentos de asesinato y los golpes de Estado? —espetó Korbijn.

—Por supuesto que no —respondió Proster—. Sin embargo, es relevante señalar que dicho pacto entre los Nohamapetan y la familia imperial no era un mero acuerdo comercial. Atañe a las dinastías y a la gobernabilidad de la Interdependencia. Nada justifica los actos que la Casa de Nohamapetan llevó a cabo después de que Cardenia decidiera no respetar el acuerdo entre las casas. Pero hay que tener en cuenta el contexto. Y en ese contexto Cardenia fue injusta con la Casa de Nohamapetan. No en el mismo grado ni de la misma manera. Pero sin duda fue injusta con ella.

—No me creo que de verdad piense lo que está diciendo.

—Pues lo pienso —dijo Proster—. Y también pienso que lo último que necesita la Interdependencia en este momento, cuando, literalmente, la civilización está desmoronándose, es una guerra civil con la casa imperial en un bando y la familia Nohamapetan en el otro. Porque eso es lo que hemos tenido estos últimos años, y lo sabe. Es lo que nos ha llevado a la situación en la que nos encontramos ahora. Deberíamos concentrarnos en salvar la Interdependencia de la desaparición. Sin embargo estamos jugando a intrigas palaciegas. Es inútil. Es una pérdida de tiempo. Y el resultado va a ser nuestra destrucción. Usted sabe que lo que digo es verdad. Yo lo sé. —Proster señaló la pila de papeles—. Y ellos también lo saben.

Korbijn se quedó callada.

Proster se inclinó hacia delante.

—Mire, los Wu sentamos en el trono a Nadashe Nohamapetan. Sólo será la emperox, con unos poderes y unas responsabilidades muy limitados. Nadashe ya ha aceptado las condiciones. Se casará con un Wu, ya está estudiando las opciones para elegir a la persona que juzgue más adecuada, y será ese Wu quien recibirá los títulos menores, como el de rey de Central. El hijo que tengan, que llevará el apellido Wu, lo heredará todo, y en términos de sucesión y de dinastía regresaremos a donde estábamos antes. Cumpliremos el acuerdo al que habían llegado la casa imperial y la Casa de Wu bajo el reinado de Attavio VI. Todos aquellos que están preparándose para una guerra civil darán un paso atrás. Nos concentraremos en salvar la Interdependencia. Salvaremos todas las vidas que podamos.

—Aunque sea recompensando a una asesina y una traidora.

Proster abrió los brazos.

—Son los tiempos en que nos ha tocado vivir, arzobispa.

—Nosotros hacemos los tiempos en que nos ha tocado vivir, Proster.

—A veces. Pero nosotros no hemos hecho nada para que el Flujo desaparezca. Es algo que nos ha tocado vivir, me temo. —Se encogió de hombros—. De todos modos, si no sentamos a Nadashe en el trono, ¿qué ganamos? ¿Cree que ella o sus aliados pararán? ¿Cuántos Wu quiere que señalen como objetivo? No me entusiasma la idea de sacrificar más primos para honrar a los dioses de la guerra.

—Quiere que le dé mi consentimiento, ¿es eso? —dijo Korbijn.

—Me gustaría tenerlo —respondió Proster—. No lo necesitamos. Ya tenemos el respaldo de los nobles. Pero, sí, me gustaría tener su consentimiento y su refrendo personal. Y la cooperación de la Iglesia de la Interdependencia. Eso facilitaría las cosas, y también sería beneficioso para usted.

—¿Cómo?

—Nadashe Nohamapetan es consciente de que su trayectoria personal la convierte en una elección… discutible para ser la jefa de la Iglesia y cardenal de Xi’an y de Central. Está dispuesta a cederle, como arzobispa, esos títulos y poderes mientras dure su reinado o usted permanezca en su cargo, lo que finalice antes. Si usted deja de ser la arzobispa antes, ya sea por fallecimiento o por jubilación, los títulos pasarán al heredero de Nadashe. Si continúa siendo la arzobispa cuando el nuevo emperox sea coronado, podrá elegir si devolverle los títulos. En todo caso el nuevo emperox recuperará los títulos cuando usted cese como arzobispa.

Korbijn negó con la cabeza.

—No los quiero.

—¿Perdón?

—He dicho que no los quiero. Puedo hablar en nombre de la Iglesia cuando le digo que no pondré trabas a su elección de la nueva emperox, aunque me parezca una locura. Y acepto su oferta de que el cardenalato de Xi’an y de Central recaigan en el arzobispo de Xi’an mientras Nadashe Nohamapetan sea la emperox. Pero ese no seré yo. Tengo la intención de dimitir.

—¿Y eso por qué?

—Porque no pienso bendecir a Nadashe Nohamapetan en la catedral y rezar por su éxito. No voy a convertirme en un instrumento de su coronación. Olvida, Proster Wu, que compartí mesa con Nadashe Nohamapetan en el comité ejecutivo y pude conocerla en profundidad. Se engaña si piensa que usted o la Casa de Wu podrán controlarla y atarla en corto, o que respetará los acuerdos a los que han llegado con ella.

—Quizá está siendo excesivamente pesimista.

—Más le vale poner todas sus esperanzas en que sea eso —repuso Korbijn—. Por mi parte, yo me lavo las manos en este asunto. Anunciaré mi intención de dimitir como arzobispa y recuperar mi papel como una clériga más en las próximas horas.

—Estoy impaciente por reunirme con su sucesor para tratar el asunto de la coronación.

—Yo también estoy impaciente, pero habrá que esperar un mes.

—¿Cómo? —exclamó Proster.

Korbijn sonrió.

—Mi querido Proster, veo que no es usted un hijo de la Iglesia especialmente devoto. Permítame que se lo explique. Como jefa de facto de la Iglesia de la Interdependencia, y puesto que actualmente no tenemos emperox, jefe de iure de la Iglesia, no tengo el privilegio de elegir a dedo mi sucesor. Hay que organizar un cónclave de obispos y la elección debe producirse por quorum. El número de obispos cuyas diócesis se encuentran en el sistema Central no suman la cifra requerida para un quorum, así que deben participar obispos de otros sistemas. Se estableció así, casualmente. Si hay obispos suficientes de visita en Central, y es posible que así sea, podrían formar parte del cónclave. Pero de todos modos hay que cursar una invitación a los obispos de los demás sistemas. La legislación de la Iglesia establece un tiempo mínimo de un mes para este proceso.

—¿Aunque haya quorum entre los obispos que están en el sistema Central?

—Sí. El quorum es el requisito mínimo. Cuantos más obispos participen en el cónclave, mejor. Normalmente, si el arzobispo de Xi’an tiene la intención de jubilarse, fijamos una fecha con la mayor antelación posible, que suele ser un año. En casos excepcionales esa antelación ha sido de dos años, para que los obispos de Fin pudieran participar si querían. De todos modos ya no es posible la comunicación entre Fin y Central.

—Y usted no puede celebrar la ceremonia de la coronación antes, ¿verdad?

—Una vez que anuncie mi dimisión, no puedo celebrarla —dijo Korbijn—. Sólo podré celebrar los oficios religiosos de un sacerdote común, y estoy segura de que la Iglesia me permitirá seguir siendo su representante en el comité ejecutivo en el ínterin. Pero todas mis responsabilidades como arzobispa pasarán temporalmente al obispo Hilla, que administra el parlamento catedralicio.

Proster abrió la boca.

—Todas las responsabilidades como arzobispo salvo la coronación del emperox, que canónicamente forma parte de manera explícita de las responsabilidades del arzobispo de Xi’an.

Proster volvió a cerrar la boca.

—Y antes de que me lo pregunte, o no lo haga pero lo piense, Proster, nadie es legalmente emperox sin pasar antes por la ceremonia de la coronación. Un aspirante a heredero puede ejercer ciertos poderes antes de su coronación formal, pero esos poderes son mayoritariamente protocolarios y se limitan a la administración de la casa imperial. Por eso contamos con un comité ejecutivo para el ínterin.

—Me doy cuenta de lo que está haciendo, ¿sabe? —dijo Proster.

—Eso espero, porque me parece que estoy siendo bastante clara. Pero permítame que le diga una cosa por si acaso no lo he sido lo suficiente. Tendrá su coronación, Proster Wu. Nadashe Nohamapetan será emperox y usted cargará con esa responsabilidad. Pero esa coronación debe realizarse de acuerdo con la ley, respetando las leyes de la Iglesia y de la Interdependencia. De lo contrario, esta locura suya quedará en agua de borrajas. Eso significa que, de momento, tendrá que jugar de acuerdo con mis reglas. Es mi última jugada. Lo sé yo y lo sabe usted. Pero me toca a mí mover ficha y pienso moverla.

Proster no dijo nada durante un rato bastante largo. Luego asintió con la cabeza.

—Perfecto —dijo Korbijn—. Así pues, mi sucesor, quienquiera que sea, lo recibirá dentro de un mes. Probablemente.

Proster arqueó las cejas.

—¿Probablemente?

—Los obispos suelen elegir al nuevo arzobispo de entre los participantes del cónclave —explicó Korbijn—. Pero no siempre. A veces eligen a alguien que no está presente. En esos casos hay que enviar una notificación al obispo escogido. Este tiene que aceptar el nombramiento. Luego tiene que hacer el viaje. Eso podría alargar el proceso varios meses.

—Ha dicho que eso no es lo habitual.

—No lo es —repuso Korbijn—. Pero es una posibilidad. Espero por su bien que no elijan a un obispo de Fin.

Veintiuno

Marce y Chenevert encontraron el bajío evanescente del Flujo emergente justo donde habían calculado y comportándose tal como Marce había previsto en su hipótesis, expandiéndose y moviéndose. Pero no sólo eso, el bajío también generaba otros bajíos que brotaban espontáneamente y se evaporaban al cabo de unos minutos o segundos. El fenómeno era inesperado para Marce y no se ajustaba del todo a su modelo, y Marce sabía que podría pasarse toda la vida investigando ese único aspecto de los bajíos evanescentes emergentes y nunca acabaría de explicarlo todo sobre ellos.

La vida de Marce Claremont era un festival de datos continuo.

Hasta el punto de que Chenevert tuvo que recordarle que, si bien los datos que estaban recogiendo eran magníficos, tenían una tarea en la que concentrarse y que quizá más les valdría trabajar en ella. Así que Marce, a regañadientes, dejó a un lado todo lo que no estuviera relacionado con medir la resonancia del medio del Flujo y registrar los efectos continuados de la ya antigua cavitación para cotejarlos con los datos restantes relacionados con los valores de su hipótesis.

Estos también eran intrigantemente diferentes; aproximados, pero diferentes. Y Marce, como buen científico, era consciente de que incluso las variaciones infinitesimales podían representar enormes cambios a medida que avanzaba una fórmula y provocar cambios considerables en las predicciones de la aparición y la duración de las corrientes evanescentes del Flujo, tanto en un futuro cercano como al cabo de varias décadas e incluso siglos.

El descubrimiento también reforzó la creencia de Marce de que el siguiente paso debía ser conseguir más datos de bajíos evanescentes emergentes y de sus corrientes. Afinar gradualmente una hipótesis con datos nuevos y pertinentes no era sexy, pero sí importante. También sugería (sólo sugería, pero había que tenerlo en cuenta) que incluso podría haber una manera de hacer lo que querían: manipular los bajíos del Flujo y moverlos, e incluso expandirlos para que engulleran hábitats humanos enteros.

Lo cual abriría una caja de Pandora llena de problemas de segundo orden que Marce no estaba seguro de querer afrontar, incluida la cuestión de cómo formar una burbuja de espacio-tiempo del volumen necesario para contener un hábitat de varios kilómetros de longitud. Sin embargo se dio cuenta de que él no tenía que resolver todos los problemas. Si solucionaba el que tenía entre manos, otras personas podrían encargarse de lo demás. Y el problema que tenía entre manos era lo suficientemente complejo para cualquiera.

Marce estaba tan atrapado en su mundo de datos y de hipótesis que estuvo a punto de olvidar enviar un mensaje a Cardenia para comenzar su conversación nocturna de breves ráfagas de texto alternadas con largas pausas. Esa noche Marce le mandó un escueto «Mogollón de datos. Te quiero» con la esperanza de que Cardenia comprendiera que estaba demasiado distraído con la deslumbrante, deslumbrante ciencia para ser un buen conversador. Cardenia le respondió con un simple «Yo también te quiero», unas palabras que bastaron para que Marce se la imaginara sonriendo ante su inocente entusiasmo por la ciencia.

Marce se alegró de que sonriera, de que pudiera hacerlo, y por enésima vez desde la víspera de su partida junto a Chenevert para observar aquel bajío emergente del Flujo, Marce se tomó un momento para revivir el asombro, el simple y profundo asombro, que le había producido que Cardenia le pidiera que se casara con ella.

Marce sabía que la proposición había salido de manera impulsiva de Cardenia, y que quizá había sido un poco precipitada. Cardenia le había contado hacía algún tiempo que había tenido la intención de casarse con el difunto Amit Nohamapetan, y que alguien de su posición no siempre podía permitirse el lujo de casarse por amor. Eso era para personas que no acumulaban un poder tan inmenso que literalmente no podían renunciar a él, la clase de poder que Cardenia tenía como emperox de la Interdependencia. Se lo había contado de una manera tan desdichadamente pragmática que Marce descubrió con sorpresa que en ese momento sentía algo cercano a la compasión por ella, la persona más poderosa de entre los miles de millones de seres humanos que poblaban la Interdependencia.

Cardenia no le había dicho nada que él no supiera ya, y por eso siempre había sido reservado con una parte de él; pero esa parte no era el corazón, porque sabía que amaba a Cardenia y habría sido inútil engañarse con eso, sino otras partes más silenciosas y lógicas de su cerebro que se encargaban de que siempre tuviera presente que su relación podría acabar algún día; si tenía suerte, por la simple entropía de dos personas que llegan a conocerse tanto que acaban desenamorándose, pero si no, por otras causas más dolorosas. Y cuando eso sucediera (cuando, no si) debería tener la elegancia de aceptarlo y comprender que el amor nunca formaba parte del patrimonio de un emperox.

Y de todos modos Cardenia le había pedido que se casara con ella, ¡a él!, y a pesar de sus titubeos iniciales le había dicho que sí. A partir de entonces había dejado de reprimir las partes silenciosas y lógicas de su cerebro. Quizá algún día pasaran por un bache (era una cosa que le pasaba a la gente, y Marce no se dejaba engañar por la ilusión de que sólo porque amara a Cardenia no fuera a sacarla de quicio más de una vez), pero el afán por la constancia y la reconciliación sería la base de su relación. Marce estaba bastante seguro de que era capaz de sacar adelante la relación sobre esa base: cada día era un nuevo día que ofrecía la oportunidad de empezar otra vez, de construir una vida en común.

Horas después, cuando finalmente Marce era incapaz de ver con claridad los datos de las corrientes del Flujo, se dirigió a su camarote en la Auvergne, se acostó y pensó en Cardenia, que se le aparecía en la cabeza en imágenes borrosas que pasaban en rápida sucesión, mientras se sumía en un sueño profundo y tranquilo. Cuando despertó, casi doce horas después, nada más abrir los ojos le pareció oír la voz de Cardenia diciendo simplemente: «Marce».

Marce Claremont se levantó de la cama, bostezó y se desperezó, se vistió y fue al puente de mando de la Auvergne, donde Tomas Chenevert, que había dejado a propósito que Marce durmiera todo el tiempo que fuera posible, estaba esperándolo para decirle que Cardenia, la emperox Grayland II, había muerto.

El viaje de vuelta a Xi’an duró ocho días, y mil años.

El Xi’an al que regresó Marce no era el mismo del que había partido. Su cargo oficial en el organigrama imperial era el de asesor especial para asuntos científicos de la emperox, y había sido un nombramiento personal de Grayland. Muerta esta, todos sus nombramientos personales (asesores, ayudantes, consejeros) estaban suspendidos, pendientes de la aprobación del nuevo emperox, quien, tradicionalmente, llegaba con sus propios asesores, así que poca falta le hacía el personal del emperox anterior.

En el caso de Marce, eso significaba que los proyectos y las iniciativas que había emprendido con el patrocinio de Grayland (es decir, todos) se interrumpían en espera de la evaluación que hiciera de ellos el nuevo emperox. Marce ya no tenía acceso a los archivos y los datos de los sistemas imperiales ni podía compartir los nuevos datos que había recogido con otros científicos hasta que el nuevo emperox, o el representante personal para las iniciativas de investigación científica que este nombrara, se lo permitiera.

En sí, esta nueva situación apenas representaba problemas para Marce. Siempre había guardado copias de su trabajo en sus propios dispositivos, y en cualquier caso había compartido todo su trabajo con Chenevert. Si quería, podía hacer llegar toda esa información a otros científicos, y mientras tanto podía seguir trabajando con sus datos. Sin embargo, el hecho de que hubieran parado oficialmente su labor y lo que eso representaba con respecto a su relación con el aparato imperial lo dejaban un poco a la deriva.

(Hablando de deriva, la Auvergne ya no tenía permiso para atracar en los muelles privados del emperox en Xi’an. Marce, a quien se consideraba el propietario de la nave, tenía que buscar otro amarradero en el hábitat y pagar con el dinero que había traído de Fin el desorbitado precio de un muelle temporal. Y no había más remedio que fuera temporal, porque con lo que costaba Marce vería reducirse rápidamente sus ahorros. Eso recordó a Marce la diferencia que había entre ser simplemente rico, lo que era, e inmensamente rico, lo que debería ser para mantener una nave del tamaño de la Auvergne fondeada en algún lugar del sistema).

Se permitió a Marce continuar ocupando sus aposentos en el palacio (el apartamento de soltero en el que apenas había dormido en los últimos meses) mientras estuviera pendiente la decisión sobre su cargo. Sin embargo no le permitieron recuperar sus cosas de las dependencias de la emperox. Sus enseres (ropa, artículos de aseo y un par de objetos personales) habían sido llevados a sus aposentos antes de que regresara a Xi’an a bordo de la Auvergne. Marce había sido excluido de los aspectos personales del mundo imperial con la misma eficacia y diligencia con que lo había sido de sus aspectos profesionales.

Naturalmente, todo el mundo sabía que Marce y Grayland eran «muy buenos amigos», como suele decirse eufemísticamente. De vuelta en su apartamento de soltero, Marce había recibido un trato amable y compasivo de otros miembros del personal imperial, algunos de los cuales se encontraban, como él, esperando una decisión sobre su continuidad en los cargos. Lo que ni ellos ni nadie sabían era el auténtico grado de esa amistad: no habían sido «muy buenos amigos»; lo que habían sentido el uno por el otro era un amor puro, sincero y verdadero.

Marce sabía que no podía reprochar a otros miembros del personal imperial que pensaran que sólo había sido un divertimento más de una persona poderosa. Nunca había querido aprovecharse ni alardear de su relación, pues no era asunto de nadie más que de Cardenia y de él, pero ese exceso de celo a la hora de hablar informalmente de lo que compartía con Grayland (Cardenia) implicaba que a ojos de los demás, a excepción de unas pocas personas que conocían bien a la emperox, Marce no tenía ningún derecho especial sobre la emperox o su persona.

Nadie más sabía que Cardenia le había pedido que se casara con ella.

Marce había enviudado, en todos los sentidos, y no había una sola alma en el mundo que comprendiera su dolor y su duelo. Ni siquiera se lo había contado a Chenevert porque consideraba que no estaba en posición de ser el primero en compartir esa información. Cuando tu prometida es la emperox, dejas que se encargue ella de los anuncios.

Claro que ahora podía contárselo a Chenevert. Podía contárselo a todo aquel que quisiera escucharlo. Pero no lo haría, porque Cardenia ya no estaba para ofrecer su versión del hecho. Marce sabía con certeza lo que pensarían de él si anunciaba ahora su compromiso de matrimonio.

Pero para Marce no suponía un problema. No tenía necesidad alguna de que otras personas supieran que Cardenia le había pedido que se casara con ella. Él lo sabía, y llevaría consigo ese secreto siempre.

Marce no se quedó en su apartamento de soltero ni esperó a que se hiciera pública la decisión sobre su papel en el organigrama imperial. Él había ido a Central para informar de la desaparición del Flujo porque su padre se lo había pedido. Si se había quedado era sólo porque la emperox, Cardenia, se lo había pedido. Ahora ella estaba muerta, así que había cumplido sus compromisos, con ella y con su padre.

Además, Nadashe Nohamapetan iba a ser coronada nueva emperox.

Marce presentó su dimisión, vació el apartamento y se mudó a la Auvergne, tanto porque Chenevert le había invitado a hacerlo como porque, tal como lo veía él, ya estaba pagando un alquiler en la forma de carísima tarifa de amarre.

—¿Qué piensa hacer ahora? —le preguntó Chenevert cuando ya se había mudado a la nave.

—No lo sé —respondió Marce—. Mi plan original era volver a Fin. Pero ahora es difícil porque los Nohamapetan mantienen el bloqueo del planeta.

—Grayland tenía un plan para enviar la armada.

—Se ha cancelado, obviamente. Nadashe será la próxima emperox. No va a actuar contra su propio hermano.

—Aún podríamos colarnos por esa puerta trasera —dijo Chenevert—. Continúa abierta. Pero tenemos que darnos prisa.

—¿Podríamos?

—Es evidente que nada me ata a este sitio. Y somos amigos.

—Gracias —dijo Marce, francamente conmovido—. Pero no puedo pedirle que corra ese riesgo. El hecho de que no haya nadie vigilando ese bajío no significa que no nos detecten cuando nos acerquemos al planeta. La Auvergne no es precisamente una nave pequeña.

—Subestima mi capacidad para pasar desapercibido.

—Prefiero subestimar su capacidad para pasar desapercibido que la de ellos para destruirnos cuando nos consideren una nave no identificada.

—Eso parece razonable.

—No, no puedo volver a Fin. Al menos aún, o quizá nunca.

—Entonces vuelvo a mi pregunta original —dijo Chenevert.

—Y yo vuelvo a mi respuesta original —repuso Marce—. No lo sé. Todavía no sé qué hacer. En cualquier caso, usted y yo tenemos muchos datos pendientes que estudiar. Quizá encontremos respuestas en ellos. —Sonrió y se quedó mirando la imagen holográfica de Chenevert—. Después de todo seguimos siendo la última esperanza de la Interdependencia. Podríamos seguir trabajando, aunque la nueva emperox no nos quiera.

—Me gusta la idea. Apela al romántico ingenuo que llevo dentro.

—Siento haberlo arrastrado a todo esto —dijo Marce—. Cuando lo encontramos dormía plácidamente. Le despertamos y lo pusimos en medio de una batalla espacial, y cuando lo trajimos aquí lo involucramos en las mismas maquinaciones políticas de las que había huido. No le culparía si me expulsara al espacio mientras duermo.

—Le aseguro que en mis planes no entra expulsarlo al espacio —le tranquilizó Chenevert—. Mi querido lord Marce, le tengo a usted mucho cariño. Es cierto, cuando me encontraron yo dormía plácidamente. Es posible que hubiera seguido durmiendo hasta que se agotara mi energía y entonces habría flotado a la deriva y habría tenido una muerte apacible. Pero no lamento que me despertara. Me ha ofrecido una vida y una determinación mejores que los que había tenido en muchos años, quizá en toda mi existencia. Y si fracasamos y todo nuestro esfuerzo finalmente es en vano, aún habrá valido la pena luchar. Le estaré eternamente agradecido por haberme dado la oportunidad de luchar a su lado, y al lado de su emperox. Gracias.

—De nada —dijo Marce. Se levantó para marcharse a su camarote.

—Cardenia era una persona extraordinaria —añadió Chenevert cuando Marce ya se iba—. Hizo bien en amarla.

—Gracias.

—Y ella en amarlo a usted.

Marce no supo qué decir. Asintió con la cabeza y se marchó.

Una vez en su camarote, Marce se preparó para acostarse. Paseó la mirada por la pequeña colección de objetos que poseía. Uno de ellos atrapó su atención y lo cogió. Era el reloj de bolsillo, el primer regalo que le había hecho Cardenia.

Lo abrió y sus ojos se posaron en los caracteres chinos, la inscripción que Cardenia había hecho grabar.

«Es nuestro momento».

—Era nuestro momento —le dijo Marce a Cardenia a pesar de que ella no estaba—. Y valió la pena. Ojala hubiera habido más.

Cerró los ojos. Antes de que el sueño se apoderara de él, imaginó a Cardenia diciendo su nombre. Eso lo reconfortó, se regodeó en ello y se quedó dormido.

Veintidós

Naturalmente, la gente de Nadashe estaba esperando a la Nuestro amor cuando la nave entró en el espacio de Central, porque, ¡claro!, ¿cómo no iba ser así? Seguramente Nadashe la había colocado allí en el mismo momento en que la Nuestro amor salía de Central, sólo por si acaso la nave descubría de pronto cómo dar media vuelta dentro del Flujo y regresaba inmediatamente.

Kiva se sentía halagada por tener a la gente de Nadashe esperándola. Eso significaba que Nadashe ya contaba con que Kiva revolucionaría a la tripulación de la Nuestro amor. Así que se alegró de no decepcionarla.

La tripulación de la Nuestro amor entregó a Kiva sin luchar, por deseo expreso de Kiva, y le contó un rollo a la gente de Nadashe sobre la inesperada muerte natural de Robinette (lo cual no era incorrecto estrictamente hablando, ya que el vacío del espacio es un fenómeno natural), que había precipitado su regreso inmediato a Central para esperar instrucciones. Se trataba de un cuento que Kiva había ideado para evitar que la Nuestro amor fuera aniquilada nada más aparecer. Kiva no sentía un cariño especial por la tripulación de la Nuestro amor —su opinión inicial de que estaba formada por los clásicos capullos malhumorados que lo pasarían mal en una sociedad donde se apreciaran los buenos modales no había cambiado en los nueve días que había durado el viaje de vuelta—, pero le habían hecho un favor al dejarse manipular fácilmente para provocar un motín, así que quería cumplir su parte del trato.

Las naves de Nadashe habían bloqueado las comunicaciones de la Nuestro amor, así que Kiva no había podido enviar una serie de mensajes que tenía preparados, entre ellos uno para Senia y otro para el departamento legal de la Casa de Lagos. Tampoco pudo realizar la transferencia desde una de las cuentas secretas de Nadashe a la unidad de almacenamiento encriptada de la Nuestro amor. Antes de que se la llevaran de la nave, Kiva borró los mensajes para Senia y para el departamento legal de la cola de envíos para priorizar la transferencia y dejó instrucciones detalladas al ahora capitán Nomiek sobre cómo sortear los protocolos de seguridad de la cuenta secreta. Le recomendó que entrara en la cuenta nada más que desbloquearan las comunicaciones y que tanto él como la Nuestro amor y toda su tripulación fueran discretos durante unos meses. En la cuenta secreta que Kiva iba a vaciar había cuarenta y seis millones de marcos más de lo que se había acordado entregar a la tripulación de la Nuestro amor. Kiva lo consideraba una propina, y a fin de cuentas no era su pasta.

Una vez trasladada Kiva a la nave de Nadashe, dejaron en paz a la Nuestro amor, lo cual alivió ligeramente a Kiva. La nave de Nadashe se dirigía a Central. O eso pensaba ella. Hasta que la nave atracó en Xi’an, en los muelles privados de la emperox, Kiva no empezó a plantearse la posibilidad de que hubiera ocurrido algo verdaderamente gordo en su ausencia.

Esa sospecha se confirmó cuando escoltaron a Kiva hasta el despacho privado de la emperox y encontró a Nadashe sentada detrás del escritorio de la emperox.

—Esto tiene que ser una puta broma —dijo Kiva.

Nadashe sonrió.

—Lady Kiva. En el caso de que quisiera mantener una conversación privada contigo, ¿me prometerías no hacer nada estúpido, como intentar atacarme?

—¡Y una mierda! —respondió Kiva, y señaló con la cabeza un objeto que había en el escritorio—. Te mataría a golpes con ese pisapapeles a la menor oportunidad.

—Agradezco tu sinceridad —dijo Nadashe. Hizo un gesto con la cabeza a los miembros de la seguridad que habían acompañado a Kiva desde la nave hasta el despacho. Uno de ellos obligó a Kiva a sentarse en una silla muy elegante y extraordinariamente cara que databa del reinado de Leo II, mientras otro le ataba las manos y los pies a ella con unas cuerdas.

—¿Te aprieta? —preguntó Nadashe después de que los miembros de la seguridad salieran de la habitación y se quedaran esperando al otro lado de la puerta.

—Acércate y te morderé.

—No me va eso, pero gracias por el ofrecimiento. —Nadashe hizo un gesto para abarcar el despacho—. Imagino que debes estar sorprendida de que nos reunamos en este lugar.

—No estoy sorprendida —dijo Kiva—. Llevas años cargándote a quien sea para sentarte en este despacho. Sólo estoy decepcionada porque por fin lo has conseguido.

—No he matado a nadie para llegar aquí.

—Perdón, no sabía que hoy era el día de «insultar la inteligencia de Kiva Lagos». De lo contrario me habría puesto un gorro de fiesta.

—Piensa lo que quieras —dijo Nadashe—. El hecho es que voy a convertirme en la nueva emperox.

—¿Por qué no eres ya la emperox? —quiso saber Kiva—. Es evidente que llevas algún tiempo acechando este lugar. Los capullos de tus secuaces están en todos los rincones. ¿A qué se debe la demora?

Nadashe apretó los labios.

—A un pequeño trámite relacionado con la Iglesia de la Interdependencia.

Kiva no pudo reprimir la risa.

—Apuesto a que la arzobispa Korbijn te mandó a tomar por culo.

—Más o menos.

—Siempre me cayó bien.

—A mí no —dijo Nadashe—. En cualquier caso, la arzobispa nos abandonará muy pronto.

Kiva asintió.

—Veo que estás dando un salto de calidad en hacer desaparecer a tus enemigos.

—Dejará el sacerdocio después de mi coronación —dijo Nadashe—. No pienses tan mal de mí, Kiva.

—No veo por qué no debería hacerlo.

—Bueno, para empezar, sigues viva.

Kiva resopló.

—Sólo porque sé dónde está tu dinero.

—No sólo por eso.

—Lo dudo —afirmó Kiva—. Dos mil setecientos millones de marcos en cuentas secretas sigue siendo una bonita suma, incluso para la próxima emperox. Es posible que haya pagado más de la cuenta por un motín con una de sus cuentas menores.

Nadashe sonrió.

—¿Y si te dijera que puedes quedarte con esos dos mil setecientos millones de marcos?

—Respondería que ojalá hubiera pagado menos por ese motín.

—Sé seria por una vez, Kiva. Nunca nos hemos caído bien, y últimamente hemos sido enemigas acérrimas. Pero estoy a punto de ser coronada emperox. Lo último que quiero al dar comienzo a mi reinado son disputas y rabia. Sé que la irritabilidad, el carácter y la rebeldía forman parte de tu sello personal. —Nadashe señaló las cuerdas que ataban a Kiva—. Pero también sé que cuando las cosas se ponen feas en lo primero que piensas es en los negocios. Siempre ha sido así. Es decir, ¡maldita sea, te las arreglaste para sacar beneficios de aquel viaje a Fin después de que saboteáramos tu cosecha de farfullas!

—¡Joder, lo sabía! —exclamó triunfalmente Kiva—. El cabrón de tu hermano. Voy a matar a ese pedazo de mierda.

—En este momento me parece poco probable que puedas hacerlo —señaló Nadashe.

—Bueno, pero lo apunto en la lista —le aseguró Kiva.

Nadashe no hizo caso de ese comentario.

—Lo que quiero decir, Kiva, es que ha llegado el momento de que aparquemos nuestras diferencias. Es la hora de hacer negocios.

—Está bien —dijo Kiva—. Hablemos de negocios.

—Quiero tu apoyo. Quiero el apoyo de tu casa.

—Yo no soy mi casa. Tendrás que hablar de eso con mi madre.

—Ya lo he hecho. Uno de mis representantes ha hablado con ella.

—¿Sí? ¿Y cómo ha ido?

—Ha dicho que podemos meternos un palo por el culo. El mismo palo.

—Esa es mi madre.

—Y yo que creía de verdad que tú eras la única con la fea costumbre de hablar mal.

—Para nada. Es cosa de familia.

—No es un rasgo distintivo entrañable.

—Es mejor que asesinar a miembros de tu familia y a cualquiera que se interponga en tu camino.

—Supongo que yo me lo he buscado, ¿no?

—Ya te digo.

—Volvamos al asunto —dijo Nadashe—. Tu madre no ha estado lo que se dice receptiva con nuestra propuesta para que nos dé su refrendo.

—Seamos justos, simulaste el asesinato de su hija y la has secuestrado. Así no vas a ganarte su simpatía.

—Por eso tendría tanto valor que me dieras tu refrendo, Kiva. Así convencería a tu familia y a tu casa para que me apoyen. Quiero el respaldo de todas las casas cuando sea coronada. No me conformo con el de la mayoría. Quiero el de todas.

—¿Y qué saco yo a cambio?

—Para empezar, te quedarás con mis cuentas secretas. Más de dos mil millones de marcos, todos para ti, sin tener que rendir cuentas a nadie. Ni siquiera te obligaré a pagar los impuestos.

—¿Y?

—Y no pondré bajo investigación a la Casa de Lagos por diversos fraudes y prácticas comerciales ilegales, ni nombraré un administrador imperial mientras auditamos hasta la última coma de sus negocios, desde hace cien años hasta la actualidad. ¿Te suena familiar?

Kiva no cayó en la provocación.

—¿Y?

—Sucederás a tu madre como cabeza de la Casa de Lagos.

—Eso no les gustará a por lo menos cinco de mis hermanos —dijo Kiva.

—Tendrás a la emperox de tu parte. Tendrán que acostumbrarse.

Kiva asintió.

—¿Y?

—¡Y helado gratis! —exclamó exasperada Nadashe—. ¿Qué más quieres?

—Quiero la cabeza de tu hermano Ghreni clavada en un puto palo —respondió Kiva.

—¿Por qué?

—Porque me tocó las pelotas, metió sus narices en mis negocios y en Fin habría intentado matarme sólo porque se creía que se iría de rositas.

—¿Iba a matarte personalmente?

—En todo caso iba a intentarlo.

—Ya —dijo Nadashe—. No me lo imagino saliéndose con la suya en una cosa así.

—No lo habría hecho. Pero su nombre sigue escrito en mi lista.

—No puedo entregarte a mi hermano ahora mismo —dijo Nadashe—. Todavía lo necesitaré algún tiempo. Hasta que pueda trasladar la residencia imperial a Fin.

—¿Cuánto falta para eso?

—Unos cinco años, tal vez.

—¡Cinco años! —exclamó Kiva.

—Habría sido un poco menos de no ser por la arzobispa Korbijn.

—Entonces, dentro de cinco años te desharás de él.

—Sí —dijo Nadashe—. Será tuyo. Aunque tendrás que venir a Fin a buscarlo.

—Antes o después todos iremos a Fin.

—Lo que nos lleva al siguiente asunto —dijo Nadashe—. Puedo ofrecer un descuento a la Casa de Lagos en las tarifas de los bajíos a Fin. En los próximos años van a ponerse por las nubes.

—Me lo imagino —repuso Kiva—. Entonces, resumiendo, si apruebo tu coronación y consigo que la Casa de Lagos entre en razón y también la apruebe, yo saco a cambio dos mil setecientos millones de marcos, libres de impuestos, la dirección de mi casa, tarifas reducidas a Fin cuando lo traslademos todo allí y la posibilidad de cargarme a ese zurullo desgraciado al que llamas hermano. Dentro de cinco años.

—Sí, me parece que eso es correcto —dijo Nadashe.

—Es un buen trato —reconoció Kiva.

—¿Lo aceptas entonces?

—¡Joder, no! —espetó Kiva—. No soy tan simplona, hermanita. Sólo quería ver hasta dónde eras capaz de llegar con tu patraña de oferta. Entregarme a tu hermano ha sido un bonito detalle.

—¿Cómo? —dijo Nadashe, desconcertada.

—Dime que de verdad no piensas que voy a tragarme que cumplirás tu parte del acuerdo —dijo Kiva—. Eres escoria, Nadashe. Toda tu familia es escoria. Sois un vertedero de asesinos y traidores, desde el contenedor de basura de lentejuelas que tienes por madre hasta el último miembro de tu asquerosa familia. Cuando seas emperox te importarán una mierda los refrendos de las familias, las promesas y las lealtades. Vas a acabar con nosotros y utilizarás la desaparición del Flujo para hacerlo. Te volverás contra mí en cuanto ya no puedas sacarme nada. Te volverás contra mi casa. Te volverás contra todo el mundo, antes o después. Te dará igual, porque estarás en Fin mientras todos los demás morimos lentamente en el espacio. Así que vete a la mierda, Nadashe. A la mierda tú y tu maldito trato.

—Bueno —dijo Nadashe cuando Kiva terminó—. Bonito discurso.

—No ha estado mal —concedió Kiva.

—Me alegra que hayamos compartido este rato juntas. Hacía mucho tiempo que no coincidíamos en un mismo sitio. Creo que desde la universidad.

—Yo no lo he echado de menos.

—Yo tampoco, te lo aseguro.

—¿Y ahora qué? —preguntó Kiva—. ¿Vas a matarme ahora o me reservas para una ocasión especial?

—No será especial —dijo Nadashe—. No, no voy a matarte. Todavía quiero recuperar ese dinero, ya que tú no lo quieres. Y aún puedes serme útil como rehén. De momento.

—¿Dónde vas a guardarme?

Nadashe sonrió.

—Tengo el lugar ideal. Espero que te gusten los puñales hechos con un cepillo de dientes.

Kiva se encontró unas horas después en el centro penitenciario de seguridad Emperox Hanne II, a treinta kilómetros de Subcentral. Era el mismo centro penitenciario en el que Nadashe había estado encerrada cuando la acusaron de asesinato y de traición. Meter a Kiva allí probablemente contaba para Nadashe como comentario irónico.

Para ser sinceros, Kiva estaba sorprendentemente encantada en aquel lugar. Nadie intentaba asesinarla de manera activa, cosa que, dada la tendencia al homicidio de Nadashe, nunca habría esperado, y su celda era más grande y olía mejor que el cuarto escobero en el que la habían encerrado a bordo de la Nuestro amor. El retrete de la celda ni siquiera era químico.

Filosóficamente estaba menos encantada con el hecho de ser una presa política con todas las letras, ya que la retenían a pesar de que no se habían presentado oficialmente cargos contra ella, no tenía un representante legal ni nadie sabía que estaba viva. Ni siquiera había ingresado en el centro con su verdadero nombre; en lo que respectaba al centro penitenciario de seguridad Emperox Hanne II, Kiva se llamaba Mavel Biggs. Kiva recordó que así se llamaba uno de los personajes secundarios de la espantosa novela que había leído en la Nuestro amor. Toma ironía.

Kiva se preguntó distraídamente si sería la única presa política en el centro, pero no había manera de saberlo. La mantenían aislada, en teoría para evitar que la apuñalaran, ya fuera con un cepillo de dientes o con cualquier otro utensilio, pero la realidad era que no querían que hablara con otras internas, a quienes podría revelar su verdadera identidad, y ellas a su vez podrían contárselo a sus abogados y familiares, que a su vez podrían contárselo a alguien a quien esa información le interesara de verdad, y así hasta el infinito. En general no era una situación tan terrible, ya que le llevaban la comida a la celda, tenía toda la zona para el ejercicio físico durante la hora que le permitían salir de la celda, y le habían dado una tableta que sólo podía recibir datos, no enviarlos, para que se distrajera. Se puso a ver otra vez Los emperox, porque estaba ahí y era un regalo para la vista de lo más entretenido. Los días pasaban todos iguales.

Se enteró a través de la tableta, por los titulares de las noticias, de que el cónclave de obispos de la Iglesia de la Interdependencia, tras unas acaloradas sesiones que se habían prolongado más semanas de las esperadas, finalmente había elegido al nuevo arzobispo de Xi’an, el obispo Cole, del hábitat Sparta, que estaba situado en una órbita lejana del sol del sistema Central. Kiva miró la foto del obispo Cole (un tipo fornido, con barba, y con una expresión de muda exasperación en la cara) y se preguntó que habría hecho aquel hombre para que le endilgaran la ingrata tarea de coronar a Nadashe Nohamapetan. No parecía contento. Pero entonces Kiva pensó que, aparte de Nadashe, ¿quién iba a estar contento?

Elegido el próximo arzobispo, por fin podía celebrarse la ceremonia de coronación de Nadashe Nohamapetan. Tendría lugar al cabo de tres días, al mediodía. Nadashe, rompiendo la tradición, iba a conservar su nombre como nombre imperial; iba a ser la emperox Nadashe I. A Kiva no la sorprendió. Nadashe era una maldita ególatra.

Kiva imaginaba que sus circunstancias actuales no darían un vuelco una vez que Nadashe fuera coronada. Esperaba que se olvidaran de ella hasta el fin de los tiempos. O por lo menos hasta que Nadashe estuviera cómodamente instalada en sus aposentos imperiales en Fin, para lo que faltaban unos cinco años. Con Nadashe en Fin, y desaparecida la corriente del Flujo que iba de Central a Fin, Kiva suponía que su destino no sería muy distinto del de todas las personas abandonadas allí: una muerte lenta. ¿Qué más daba morir en una celda o fuera de ella?

La tableta de Kiva se apagó de repente.

—Joder —dijo Kiva. La tableta era el salvavidas al que se aferraba la cordura de Kiva. Aislada y sin algo con lo que entretenerse, probablemente acabaría chiflada en un periodo de tiempo sorprendentemente corto.

De pronto se fue la luz en el centro penitenciario de seguridad Emperox Hanne II. Todas las luces se apagaron. A la vez.

—Joder —volvió a decir Kiva, esta vez con un tono de urgencia. La interrupción en el suministro de energía no era ninguna broma. El centro penitenciario, como todos los hábitats de Central, estaba en el subsuelo de un planeta en cuya superficie no había aire y las temperaturas iban de mortalmente calientes a mortalmente frías, dependiendo, por el acoplamiento de marea, de en qué punto de su superficie estuviera uno. El centro penitenciario estaba en la zona mortalmente fría delimitada por el terminador. Sin energía, muy pronto empezaría a hacer frío. Y el ambiente se cargaría, ya que los intercambiadores y los purificadores de aire tampoco funcionaban. Si continuaba el corte del suministro, aquello se convertiría en una competición por ver si la gente que se encontraba en el centro penitenciario moría por congelación o por la inhalación de dióxido de carbono.

Antes de que el pánico hiciera mella en ella, Kiva vio que su tableta se encendía y aparecía un texto escrito con una tipografía de palo seco, unas reconfortantes letras grandes y blancas sobre un fondo negro.

«Hola —decía el mensaje—. Bienvenida a tu fuga de la cárcel».

—¡Joder! —exclamó Kiva, desconcertada. El texto desapareció sustituido por otro.

«Fue necesario cortar el suministro eléctrico para reiniciar los sistemas, entre ellos el de seguridad. La luz volverá temporalmente. Estate preparada para moverte. Hasta entonces, ¡disfruta de la música!».

La tableta empezó a reproducir relajantes versiones instrumentales de éxitos musicales populares. Kiva no sabía si cagarse en todo o tararearlas.

Las luces volvieron a encenderse de la misma manera repentina que se habían apagado.

«¡Hora de marcharse!», leyó Kiva en la tableta. La música cambió a algo más alegre y con un ritmo más rápido. «Me cago en la música para fugas», pensó Kiva.

Se oyó un clic en la puerta, el sonido que hacía la cerradura al abrirse.

«Por favor, sal de la celda y ve hacia la izquierda por la galería —fueron las instrucciones que aparecieron en la pantalla de la tableta—. ¡Y llévate la tableta!».

Kiva hizo lo que le pedían y salió con paso resuelto de la celda con la tableta en la mano. Se fijó en que el resto de las internas continuaban dentro de sus celdas. Las oía, pero continuaban encerradas.

Al menos hasta que llegó a la puerta de seguridad, que se abrió para dejarla pasar. Luego volvió a cerrarse a su espalda y Kiva oyó que se activaba la cerradura. Casi simultáneamente se abrían las puertas de las celdas de la que había sido su sección y todas las prisioneras pudieron salir de sus celdas, aunque habían quedado confinadas en la sección.

Kiva siguió las instrucciones que aparecieron en la tableta para llegar a un cuarto de guardia. Cuando la cerradura se abrió, Kiva asomó la cabeza al interior y vio a dos vigilantes inconscientes.

«Para facilitarte la fuga he cortado temporalmente el suministro de oxígeno del cuarto —explicó la tableta—. No sufras, seguramente no les pasará nada a los vigilantes».

Kiva creyó lo que decía la tableta y cruzó rápidamente el cuarto para llegar a otro pasillo.

Y así transcurrió la siguiente media hora, con Kiva recorriendo el centro penitenciario guiada por la tableta. Por el camino oía los sonidos de la instalación: el ruido de las presas liberadas, las sirenas de los cuartos de guardia y el fragor general del caos y la confusión. No sonaba a disturbios, al menos de momento, pero Kiva tenía muy claro que no iba a quedarse esperando para ver cómo la situación terminaba en un amotinamiento.

Kiva llegó finalmente a una estación central para vehículos terrestres, los mismos que se desplazaban por la superficie de Central, por una autopista casi siempre vacía que conectaba el centro penitenciario con Subcentral.

«A tu izquierda encontrarás el vestuario de los vigilantes. Entra y ponte el traje marcado con el nombre de Brimenez. ¡Es de tu talla!».

Kiva hizo lo que le decía la tableta y se metió torpemente en el traje presurizado mientras leía en la tableta las instrucciones sobre cómo sellar la parte de la cabeza y las juntas de las muñecas. Una vez embutida en el traje como una maldita salchicha, la tableta le indicó que fuera hasta un ascensor que la subiría a un vestíbulo que había en la superficie.

«Espera allí, por favor. ¡Tu vehículo no tardará en llegar!».

Mientras Kiva esperaba sonaron otra vez relajantes versiones instrumentales de éxitos populares.

Como le había prometido la tableta, casi inmediatamente la enorme puerta de la instalación comenzó a moverse y se abrió, y un vehículo de transporte de pasajeros de grandes dimensiones entró con un gran estruendo (con un gran estruendo porque Kiva sintió en el cuerpo las vibraciones de las ruedas mientras avanzaba hacia ella).

«¡Tu vehículo ya está aquí! Entra por la esclusa de aire de la parte trasera. Esta tableta tiene instalado un rastreador y registra datos de movimiento, así que, por favor, colócala debajo de las ruedas antes de subir para destruir las pruebas. ¡Gracias por participar en esta fuga!».

Kiva se quedó mirando boquiabierta la pantalla de la tableta un momento. Luego inició el ciclo de despresurización para salir de la esclusa del vestíbulo y colocó la tableta debajo de una rueda delantera del vehículo. Se dirigió a la parte trasera, entró en la esclusa de aire e inició el ciclo de despresurización.

Y dentro estaba esperándola Senia Fundapellonan.

El vehículo se puso en marcha y aplastó la tableta, que hasta el último momento continuó emitiendo las versiones instrumentales de éxitos populares, ajena al efecto que pudiera tener eso en un planeta sin aire.

—Eres lo peor —dijo entre lágrimas Senia cuando Kiva ya se había quitado el traje y después de besarse arrebatadamente—. Me hiciste creer que habías muerto.

—No he sido yo —dijo Kiva—. Ha sido la zorra de nuestra próxima emperox.

—La odio con toda mi alma.

—Ponte en la cola, y te advierto que es muy larga. —Kiva volvió a besar a Senia—. ¿Cómo lo has hecho? ¿Cómo te las has arreglado para montar toda una fuga de la cárcel?

—No he sido yo.

—¿Entonces quién? —preguntó confusa Kiva.

—Tu madre me pidió que subiera a este vehículo y que esperara nuevas instrucciones.

—¿Ha sido mi madre?

—¿No la crees capaz de hacer una cosa así?

—No, mi madre es la hostia —dijo Kiva.

—Cuando subí al vehículo me dijeron a dónde iba a ir y a quién íbamos a recoger.

Kiva se volvió hacia la cabina del conductor.

—¿Quién conduce?

—Está automatizado.

—¿A dónde vamos ahora?

Senia se echó a reír.

—No tengo ni idea. Seguramente a ver a tu madre. La verdad es que no importa porque te tengo otra vez aquí.

—La cagué —dijo Kiva—. No te presté la atención suficiente. Intentaste advertirme sobre Nadashe y pensé que iba un paso por delante de ella.

—No pasa nada. Está a punto de ser coronada emperox. Al final resulta ser que ella iba un paso por delante de todos.

Kiva miró a su alrededor.

—Quizá no de todos —dijo, y miró de nuevo a Senia, porque tenían que ponerse al día.

Veintitrés

Hacía un día maravilloso para la coronación de la nueva emperox, pero, claro, estaban en Xi’an, donde todos los días eran maravillosos.

Cuando el día de la coronación amaneció, artificialmente, pero eso es lo de menos, alrededor de la catedral de Xi’an ya se había reunido una multitud de curiosos y de admiradores. La gente se aglomeraba debajo del balcón en el que comparecería la emperox Nadashe después de su coronación para saludar y mostrar su rostro radiante a sus súbditos y dar sus primeros pasos públicos en su nuevo cargo.

Si en la masa congregada había alguien preocupado por la posibilidad de que se repitiera el atentado con bombas que se había producido en la última ceremonia de coronación, no lo exteriorizaba. Bueno, apenas lo exteriorizaba. Hubo un par de ciudadanos ingeniosos que sugirieron que era poco probable que hubiera un atentado porque Nadashe no era una terrorista suicida. A esas personas «ingeniosas» les pidieron que no fueran gilipollas, y ellas se quejaron de que ya no se podía hacer una broma.

Otros ciudadanos, serios estudiantes de la historia imperial, llegaron a la misma conclusión que los «ingeniosos», aunque la expresaron de otra manera. Nadie negaba que la familia Nohamapetan, que en el pasado había gozado del favor de la casa imperial, en los últimos años había cultivado una animadversión hacia la familia Wu (sobre todo debido a que se sentía ultrajada porque Grayland II, la anterior emperox, no se había casado con un miembro de la Casa de Nohamapetan, tal como se había acordado), y muchos observadores planteaban la cuestión de si la reacción de los Nohamapetan, con sus intentos de asesinato y de golpe de Estado, no estaría «dentro de los límites» cuando de dinastías se trataba. O para decirlo de una manera sucinta, ¿es que existían los límites para las cosas de palacio?

Otros sostenían que estos debates acalorados y cada vez más abstrusos sobre las prerrogativas de las casas nobles sólo servían para distraer de lo que eran en realidad los delitos de la familia Nohamapetan (y de la propia Nadashe, no lo olvidemos), hasta el punto de que dejaban de ser considerados delitos para convertirlos en un pintoresco telón de fondo. Esto a su vez añadía más capas de distracción a la conversación.

Lo que en última instancia convertía en irrelevante el debate era que la familia Wu, la familia imperial, era la que había ofrecido ese acuerdo, con el objeto de respetar el trato hecho por Attavio VI y roto por Grayland II, y rápidamente el resto de las familias nobles se habían subido al carro. La coronación de Nadashe Nohamapetan no era el fruto de una artimaña ni de un golpe de Estado, apuntaban observadores informados, sino el resultado de un tratado de paz negociado minuciosamente. Era algo insólito en la historia de la Interdependencia, y en sí mismo suscitaba entusiasmo, por lo tanto también era bueno.

Por supuesto, había habido que superar algunos obstáculos en el camino hacia la coronación. La repentina dimisión de la arzobispa Korbijn había paralizado todo mientras se elegía a su sustituto; ese proceso de elección había durado mucho más de lo esperado, y se había logrado llegar a un acuerdo intermedio que no satisfacía a nadie, al parecer ni siquiera al propio elegido, el arzobispo Cole.

Nadashe, al menos, no esperó de brazos cruzados, y durante las semanas previas a su coronación, la que iba a convertirse en la nueva emperox lanzó una ofensiva de imagen con una serie de estudiadísimas presentaciones, apariciones y entrevistas diseñadas para mostrar su lado más amable y compasivo. Sobre todo en las entrevistas, Nadashe no rehuía las controversias que rodeaban su elección ni las inquietantes acciones recientes que había perpetrado en nombre de la Casa de Nohamapetan, pero sutilmente desviaba todos los temas hacia las promesas para el futuro, la garantía de que todas las casas nobles colaborarían en armonía para afrontar la crisis del Flujo por el bien de los ciudadanos de la Interdependencia.

En buena parte de esas entrevistas, Nadashe estaba acompañada por su nuevo prometido, Yuva Wu, un hombre joven y apuesto que casi siempre parecía aturdido y que respondía la mayoría de las preguntas educadamente con elaborados rodeos que no llevaban a ninguna parte. Sin embargo, la pareja salía fantástica en las fotos, y Nadashe hablaba con entusiasmo de su futuro juntos y de los hijos que tendrían, probablemente enseguida, para evitar futuros problemas en la sucesión.

No todo el mundo se tragaba aquella campaña publicitaria, pero todo el mundo, desde la nobleza más importante hasta el vulgo más bajo, sentía la fatiga de años de violentas intrigas palaciegas. Aunque Nadashe Nohamapetan llegaba con las maletas llenas de mala fama, la gente pensaba que una vez que se instalara en el trono podría olvidarse de esas tonterías.

Grayland II (la misteriosa, extraña, inesperada Grayland II, la de las visiones místicas y la de las proclamas demagógicas mientras detenía a la mitad de los nobles del sistema) se había ganado la simpatía del pueblo, y parecía seguro que pasaría a la historia como una emperox querida. Era lo suficientemente peculiar para que fuera así. Nadashe Nohamapetan, por su parte, era una persona que no reservaba ninguna sorpresa. Respondía al modelo de noble codiciosa de los pies a la cabeza, pero era lo suficientemente lista para intentar ocultarlo con una pizca de relaciones públicas. La interdependencia había tenido muchos emperox así y, por extraño que pudiera parecer, eso daba tranquilidad.

A esas alturas Nadashe Nohamapetan ya no sabía si se presentaba como alguien conciliador, combativo, dulcemente encantador o cualquier otra cosa. Lo único que quería era que se celebrara de una vez la coronación y pasar página. La dimisión de la arzobispa Korbijn, y el estúpido proceso que conllevaba para la elección del nuevo arzobispo, había echado por tierra el calendario de Nadashe, y Proster Wu le pidió que en el ínterin trabajara en su imagen.

El ejercicio para lavar su imagen le resultaba desquiciante. Comprendía su necesidad y le había reconocido a regañadientes a Proster Wu que tenía razón, que debían hacer que el pueblo se sintiera cómodo con ella. Pero lo que le pasaba fundamentalmente a Nadashe era que el pueblo le daba igual. En sus planes no entraba ser una emperox del pueblo, sino la emperox que iba a trasladar la Interdependencia, y la mayor parte del «pueblo» se quedaría donde estaba. Así que la interminable ronda de entrevistas, intentando parecer comprometida y comprensiva, era una pérdida de tiempo para ella.

Sobre todo cuando le pedían que pasara tiempo con Yuva Wu, el sobrino guapo pero irritantemente corto de entendederas de Proster, de quien Nadashe ya planeaba deshacerse a las primeras de cambio después de que naciera su hijo. Nadashe ya había puesto a prueba a Yuva en la cama para comprobar qué tal era. Conclusión: era sencillo. Por lo menos también era rápido.

Para Nadashe, el periodo previo a la coronación había sido una absoluta pérdida de tiempo. Sólo se lo había pasado bien cuando ató a la silla a Kiva Lagos y la observó durante unos minutos mientras su enemiga exudaba carácter por todos sus poros. Kiva había acertado cuando le dijo que Nadashe no tenía ninguna intención de cumplir el trato, aunque Nadashe debía reconocer que le había resultado irritante que Kiva lo hubiera descubierto tan pronto y hubiera jugado con ella como ella lo estaba haciendo con Kiva. Kiva siempre había sido más lista de lo que le convenía.

Nadashe decidió que una de las primeras cosas que haría como emperox sería solucionar el problema de Kiva. Era una mujer… conflictiva. Nadashe tenía conocimiento del amotinamiento que se había producido en el centro penitenciario de seguridad Emperox Hanne II, donde algunos internos habían resultado heridos y otros habían desaparecido y seguramente habrían muerto. Nadashe decidió que en un futuro cercano habría otro amotinamiento, con un número mayor de bajas mortales.

La buena noticia era que ya había terminado la tediosa espera. Las sosas entrevistas, los enervantes «debates» sobre la política imperial, el trato constante con el cada vez más exigente Proster Wu sobre esta o aquella cuestión, todas las estupideces… Todo eso pertenecería al pasado muy pronto. Lo único que tenía que hacer era inclinarse, arrodillarse y decir unas palabras, y se acabó. La ceremonia sería breve, muy breve, porque Nadashe había aceptado ceder los títulos menores a Yuva, y luego pasarían, cuando naciera, al hijo que tuviera con él. Después podría deshacerse de Yuva. Yuva tendría su propia ceremonia, más sencilla, avanzada la semana. El arzobispo Cole también sería nombrado cardenal Cole en otra ceremonia, a la que Nadashe no pensaba asistir.

Entrar en la catedral, permanecer quince minutos arrodillada, decir unas palabras, ponerse de pie ya convertida en emperox. A partir de entonces, por fin empezaba el trabajo de verdad. Entonces sería de verdad un día maravilloso para Nadashe Nohamapetan.

La ceremonia estaba a punto de llegar a su fin, al momento en el que se convertiría oficialmente en la emperox Nadashe I, cuando apareció el fantasma.

Nadashe oyó los murmullos y los susurros excesivamente altos antes de ver el fantasma. Estaba arrodillada sobre el suelo de mármol, siguiendo con los ojos las vetas en la piedra, cuando comenzó el murmullo, inmediatamente seguido por los sonidos procedentes del arzobispo Cole, que había interrumpido el ritual de la coronación que recitaba con una voz monótona y áspera. Fue la pausa de Cole lo que hizo que Nadashe finalmente levantara la cabeza y viera que Cole, con una expresión de confusión en la cara, miraba directamente detrás de ella. Nadashe siguió su mirada y vio el fantasma de Grayland II.

Lo primero que pensó fue: «Voy a despedir a alguien». Desde su posición arrodillada en el suelo de la catedral, mientras miraba a Grayland, Nadashe divisó los proyectores que arrojaban los rayos de luz que formaban la imagen de la anterior emperox justo detrás de ella. O bien alguien había proyectado por error una imagen de Grayland, lo cual era una ofensa que justificaba un despido, o bien lo estaba haciendo intencionadamente, ya fuera como una broma o una protesta, lo cual no sólo justificaba un despido, también que el culpable fuera arrojado al espacio. Nadashe no privaría al bromista de respirar en el vacío durante unos dolorosos segundos antes de morir.

Lo segundo que pensó fue: «Está mirándome directamente a mí».

Y era cierto. No sólo eso; la imagen proyectada de Grayland la miraba fijamente a los ojos. Decir que era inquietante sería quedarse corto.

Entonces la imagen habló:

—Hola, Nadashe. Hace un día bonito para una coronación.

El murmullo del público creció. Cuando Grayland habló, Nadashe oyó que su voz se proyectaba directamente hacia ella, pero sabía que también se proyectaba a toda la catedral.

«El encargado del sonido también está despedido», se dijo Nadashe.

—Esto no tiene gracia —dijo finalmente.

—No he venido para hacer gracia —respondió la imagen—. He venido a una coronación.

—Tú no eres tú —espetó Nadashe.

—¿Quién no soy?

—No eres Grayland. Eres alguien gastando una broma con un proyector y un simulador de voz.

—¿Estás segura?

—¡Claro que lo estoy! ¡Grayland está muerta!

—Sí —dijo la imagen—. Estoy muerta. Tú mejor que nadie debería saberlo… Fuiste tú quien me mató.

Los murmullos se convirtieron en gritos en ese momento.

—La condesa Rafellya mató a Grayland —dijo Nadashe, mirando al fantasma.

—Es cierto que ella entró en el palacio la bomba que me mató —replicó la aparición—. Pero tú fuiste quien se la dio. Le dijiste que era un dispositivo de escucha. No le contaste lo que hacía en realidad. No le contaste que iba a morir conmigo.

Por los altavoces de la catedral salieron dos voces, una era de Nadashe, la otra, de la condesa Rafellya Maisen-Persaud. Hablaban sobre la caja de música. La condesa expresó su preocupación por que descubrieran el dispositivo de escucha. Nadashe le dijo que estaba diseñado para parecer un objeto inocente, y que de todas formas, para más seguridad, había sobornado a un miembro del cuerpo de seguridad imperial para que modificara uno de los escáneres con una actualización del programa. Nadashe dio el nombre del vigilante para que la condesa fuera directamente a él al entrar en el palacio.

La conversación se interrumpió. Nadashe se quedó mirando con perplejidad a Grayland. Esta sonrió.

—No deberías hablar de tus planes de traición delante del micrófono de una tableta, Nadashe.

—Eso es un montaje —musitó Nadashe.

Por toda la catedral empezaron a sonar los teléfonos y las tabletas para avisar de la entrada de mensajes.

—La conversación completa grabada por tu tableta, Nadashe —dijo Grayland. Se oyó otra ráfaga de notificaciones—. La conversación completa grabada por la tableta de la condesa. —Más notificaciones—. El testimonio de la persona a la que pagaste para que fabricara la bomba. —Más notificaciones—. El testimonio del vigilante al que pagaste para que manipulara el escáner y ayudara a la condesa.

La catedral resonaba con los pitidos de las notificaciones.

Grayland volvió a sonreír a Nadashe.

—Todo eso acaba de llegar a todos los dispositivos personales y las tabletas que hay en Xi’an, por cierto. Y por supuesto, esto —añadió Grayland señalando la ceremonia de coronación— también está siendo retransmitido en directo en Xi’an y en Central.

Nadashe se quedó boquiabierta.

Algunos fieles comenzaron a ponerse en pie y a enfilar hacia las salidas. Grayland se volvió hacia ellos.

—Siéntense —espetó. Su voz salió retumbando por el sistema de sonido—. Todavía no hemos terminado. Guarden silencio y escuchen con atención.

En la catedral se instaló un silencio sólo roto por un silbido agudo que salía de los conductos de la ventilación.

—Quien diseñó esta catedral temía que el fuego la dañara —dijo Grayland—, así que la construyó de manera que pudiera vaciarse el aire de su interior en menos de dos minutos. Si quieren comprobar si es cierto, intenten marcharse antes de que yo haya terminado de hablar.

El silencio era sepulcral salvo por el silbido. Pero entonces también el silbido cesó.

—Gracias —dijo Grayland—. Veamos. Piensan que estoy aquí para acusar a Nadashe Nohamapetan de asesinato y de traición. No se equivocan.

»Pero algunos de ustedes ya sabían que era una asesina y una traidora. Conocían sus planes para matarme y convertirse en la emperox. Los conocían porque ella se los contó. Porque ella les reclutó para su complot.

Los pitidos de las notificaciones volvieron a resonar en la catedral.

—Cada uno de ustedes pagó veinte millones de marcos para unirse a su golpe de Estado. Los pagaron desde sus cuentas personales. Los pagaron porque ella les prometió que, si lo hacían, cuando el Flujo finalmente desapareciera, se salvarían. Ustedes. Y sus amigos. Y sus negocios. Y sus casas. No los millones de personas a las que gobiernan y que viven en sus sistemas. A ellas iban a abandonarlas en hábitats y ciudades subterráneas que dejarían de funcionar lentamente mientras ustedes huían al único planeta habitable. Por propia voluntad y con conocimiento de causa planeaban condenar a muerte a miles de millones de personas. Tengo en mi poder todos los detalles y los documentos de cada uno de ustedes, de todas las familias y de todos los nobles que se apuntaron a este macabro plan. Y ahora también están en poder de toda la población.

Grayland esperó a que cesaran los gritos.

—Estoy muerta. Nadashe Nohamapetan me mató. Como también mató a la condesa Rafellya, a Drusin Wolfe, a su hermano Amit y a mi queridísima amiga Naffa Dolg. Estoy muerta y ya no soy su emperox.

»Me he convertido en otra cosa. Ahora conozco los secretos de todas las familias nobles. Puedo controlar el acceso a todas las corrientes del Flujo, no sólo aquí, sino en toda la Interdependencia. Puedo decidir quién vivirá y quién morirá en los próximos años, en las próximas décadas, en los próximos siglos.

»Este es el mensaje que tengo para ustedes, nobles familias reunidas hoy aquí: ninguno de los presentes irá a Fin antes de que lo haga el último de sus ciudadanos. No los abandonarán. El destino de ellos es el de ustedes. Pueden intentar abandonarlos si quieren, pero sus naves no se moverán. Los vigilantes de los bajíos del Flujo no les permitirán entrar. Y cuando regresen a casa, sus ciudadanos sabrán que han intentado abandonarlos. Si quieren ir a Fin, el precio de su pasaje es que todos los habitantes de sus sistemas vayan primero. La Interdependencia es su pueblo.

»Podemos trasladar a toda la población al sistema de Fin y lo haremos. Pero tardaremos años, décadas, incluso siglos. Yo estaré aquí, siempre, para ayudar a las personas a llegar a Fin. Mientras tanto, los sistemas de la Interdependencia y sus habitantes deberán sobrevivir a largos años de aislamiento. Los principios en los que se asienta la Interdependencia, es decir, los monopolios de las familias nobles y de los gremios, ya no permiten lograr ese objetivo».

Otra oleada de notificaciones recorrió la catedral.

—Por lo tanto, se han acabado los monopolios de las familias. Todos sus secretos comerciales han sido desvelados. Ya no podemos permitirnos que las reservas de alimentos se autodestruyan al cabo de cinco o seis generaciones, o que sólo una familia construya naves.

Esta vez el clamor fue ensordecedor.

—Ya es tarde —dijo Grayland alzando la voz por encima del fragor—. No hay vuelta atrás. Todavía son familias nobles. Aún poseen las fortunas y las riquezas acumuladas durante mil años. Si no son capaces de sobrevivir sin sus monopolios, tal vez haya llegado el momento de que den un paso a un lado y dejen que otros ocupen su lugar.

El clamor finalmente se debilitó.

—Para acabar… Para acabar. Han venido a una ceremonia de coronación. La tendrán. —Grayland señaló a Nadashe—. Pero no será ella la coronada. Y no porque sea mi asesina y la de muchas otras personas. O porque haya demostrado, una y otra vez, que es una traidora a la Interdependencia. Tampoco porque —y aquí Grayland miró directamente a los ojos a Nadashe— no sea una buena persona. No lo será porque, antes de morir, designé legalmente a mi sucesor.

Grayland se volvió hacia Proster Wu, que estaba sentado en la primera fila de bancos.

—No es un miembro de la familia Wu. La familia Wu se alió dos veces con los enemigos de la emperox. Mis enemigos. Dos veces son demasiadas. Pagará por su traición, Proster Wu. Pero también toda su familia. Nuestra familia. Y será por su culpa.

Proster miró a otro lado.

—Si no es ella, ¿quién es? —preguntó el arzobispo Cole—. ¿Quién será el nuevo emperox?

—Me alegra que lo pregunte —dijo Grayland, y se produjo una última ráfaga de notificaciones en los dispositivos electrónicos presentes en la catedral—. Acabo de enviar el edicto en el que nombro a mi sucesor. Lo firmé tres días antes de mi muerte en presencia de tres testigos. Di instrucciones para que no se hiciera público hasta el día de la coronación. Digamos que había previsto que esto pasaría.

»Yo, Grayland II, emperox del Sacro Imperio de los Estados Interdependientes y de los Gremios Comerciales, reina de Central y de las Naciones Asociadas, jefa de la Iglesia Interdependiente, sucesora de la Tierra y madre de todos, octogésimo octavo emperox de la Casa de Wu, estoy muerta. Ahora les presento a mi sucesor y último emperox de la Interdependencia.

Las puertas de la catedral se abrieron y entró una figura que recorrió sin prisa y con paso prudente la nave de la catedral. El sucesor del emperox no prestó atención a las voces que brotaban a su paso y en todo momento mantuvo la mirada fija en Nadashe Nohamapetan, la pretendiente al trono, que miraba con los ojos como platos a la persona que sería el último emperox.

El último emperox subió al presbiterio de la catedral, donde Nadashe Nohamapetan, ahora de pie, observaba la escena, y se detuvo justo delante de ella.

—Estás en mi sitio, zorra —dijo Kiva Lagos.

Veinticuatro

Por primera vez desde su creación, la Cámara de la Memoria recibía visitantes que no eran necesariamente emperox.

—¿Qué es este sitio? —preguntó Nadashe Nohamapetan mientras paseaba la mirada por el espacio sin muebles y con las paredes desnudas.

—Es el lugar al que habrías podido acceder si hubieras sido coronada —explicó Grayland—. Aquí podrías haber hablado con cualquier emperox anterior. Bueno, en todo caso con una versión de ellos.

—¿Con cualquiera?

—Sí.

—También contigo.

—Obviamente.

—¿Y sabrías que yo te había asesinado?

—Teniendo en cuenta que me enteré de tus planes unos días antes de que me asesinaras, sí.

—Lo sabías y no me paraste.

—Lo sabía y te paré.

—Pero no impediste que te matara.

—No, eso no. Pero sí que te convirtieras en emperox.

—Ya lo habías hecho —protestó Nadashe—. Ya habías designado sucesora a Kiva Lagos antes de morir.

—Lo importante no sólo era evitar que tú te convirtieras en emperox —dijo Grayland—, sino acabar con todo lo demás, las conspiraciones, los complots y las tonterías. Todo eso continuaría existiendo si yo siguiera viva. Tú o alguien como tú… bueno, no existe nadie como tú, pero ya entiendes lo que quiero decir, habríais continuado atacándome. Si sólo hubiera nombrado heredera a Kiva habrías intentado asesinarla, ya fuera antes o después de que ocupara el trono.

—¿Y piensas que has acabado con todo eso?

—Pienso que he dejado claro que no hay secretos para mí. Y he sacado a la luz suficientes secretos de otras personas para que estén demasiado ocupadas intentando solucionar sus problemas durante una temporada como para causárselos a Kiva.

—Has creado muchos problemas a los nobles.

—Bueno, ese era el plan.

—Algunos podrían acabar asesinados —señaló Nadashe.

—No los obligué yo a elegir el camino de sacrificar a miles de millones de personas para salvar a unas pocas y sus fortunas.

—Tú sólo lo has hecho público.

—Puesto que una parte importante del plan era asesinarme, creo que podré vivir con ello, por así decirlo.

—¿Y crees que puedes trasladar a todo el mundo a Fin?

—Lo creo.

—¿Cómo vas a hacerlo?

—¿Lo preguntas por la Profecías de Rachela y todas esas otras naves que están esperando para disparar cualquier cosa que aparezca en el cielo y porque has cancelado mi plan de entrar por la puerta de atrás en el sistema desde Ikoyi?

—Lo preguntaba más bien pensando a largo plazo, pero sí, claro.

—Entregaste los códigos de seguridad a tus cómplices en la conspiración. Los tengo en mi poder y entraremos por la puerta principal. En cuanto a lo otro, las matemáticas son complicadas. Pero, créeme, puedo hacerlo. O no. De todos modos para entonces tú ya habrás muerto.

—¿Qué piensas hacer conmigo? —preguntó Nadashe Nohamapetan.

—Voy a dejarte sin nada, por supuesto —respondió Grayland—. La Casa de Nohamapetan está oficialmente disuelta, ¿te habías enterado?

—Algo he oído.

—Fue uno de las primeras decisiones de la emperox Mavel. —Grayland hizo una pausa—. Ya sabes que ese es el nombre imperial de Kiva, ¿verdad?

Nadashe puso los ojos en blanco.

—Sí.

—Curiosa elección. En cualquier caso, Mavel ha decidido que no ennoblecerá a otra familia. Ha puesto los bienes de la Casa de Nohamapetan en fideicomiso para los ciudadanos de Terhathum. Me ha parecido muy buena idea y le he pedido que haga lo mismo con la Casa de Wu, en beneficio de los habitantes de Central. Tengo la impresión de que con la disolución de esas dos casas acabaremos con muchas cosas malas, tanto por su desaparición en sí como porque servirá de ejemplo para el resto de las casas nobles.

—Si tú lo dices.

—Pues sí. Otra cosa, de carácter más personal, todas tus cuentas han sido embargadas por el Ministerio de Hacienda. También las de tu madre y las de tu hermano Ghreni. Estás arruinada, Nadashe.

—¿Y? ¿Qué piensas hacer conmigo ahora?

—Bueno, voy a darte lo que siempre dijiste que querías.

—¿Y qué es?

Grayland sonrió.

—¿Sabes? Es curioso —dijo la emperox Mavel, también conocida como Kiva Lagos—. No hace mucho tiempo pensaba que la gente tendría que cambiar su modo de vida porque se acercaba el fin del mundo y sólo unas pocas personas podrían aprovecharse de ello, y yo me propuse ser una de ellas. ¡Ahora mira cómo cambian las cosas, joder!

—El trabajo de emperox no está hecho para alguien que quiera aprovecharse de los demás —dijo Grayland—. Bueno, puede estarlo. Pero no ahora.

—¿Estás diciendo que debería haber pillado este curro antes?

—Mucho antes.

—Qué pena.

—Lo siento.

—Ya sabes que puedes recuperar el trabajo cuando quieras —dijo Kiva.

Grayland negó con la cabeza.

—Ahora tengo otro trabajo. De todos modos es un trabajo para alguien que esté vivo.

Kiva señaló la cabeza de Grayland.

—Vale, pero sólo para tu información, no voy a dejar que me llenen de cables la cabeza. Aquí dentro tengo un montón de cosas que no quiero que nadie más conozca. Nunca.

—Eres la última emperox —dijo Grayland—. La que pone el punto final a la Interdependencia. No habrá otro después de ti. Así que, de todos modos, no habrá nadie para venir a la Cámara de la Memoria.

—Vale, bien. Porque, no voy a mentirte, esa mierda da escalofríos.

—Lo sé. Yo también lo pienso.

—¿Y bien? ¿Cómo vamos a hacer esto de poner el punto final a la Interdependencia?

—Es sencillo. Tú explicarás a la gente cómo tiene que preparar los distintos sistemas para el aislamiento. Yo te mantendré informada de si siguen tus instrucciones y te diré lo que tienes que hacer en el caso de que no lo hagan. A medida que pase el tiempo crecerá el número de sistemas aislados y tu trabajo se reducirá. Yo empezaré a monitorizar los sistemas mediante las comunicaciones directas por rayos de luz, los mantendré al día de la evolución de las corrientes evanescentes que aparezcan y desaparezcan y de los últimos avances científicos sobre la manipulación de los bajíos del Flujo.

—Las corrientes temporales seguirán conectando los sistemas.

—Las corrientes evanescentes, sí. Sólo durante unos meses o años, según el caso, pero eso es tiempo suficiente para la transferencia de información o el transporte de suministros, o para mover estructuras de un sistema a otro como una etapa del traslado a Fin.

—¿Podrás hacer todo eso?

Grayland negó con la cabeza.

—Dependerá de lo que haga la población de cada sistema. Yo puedo proporcionarles toda la información que tengo y que necesitan, pero una vez que la Interdependencia deje de existir, tendrán que decidir ellos qué hacer con esa información. No creo que todos logren llegar a Fin. Pero muchos de ellos lo conseguirán.

—Nos cargaremos el planeta Fin.

—Si finalmente conseguimos trasladar los hábitats, la gente seguirá viviendo en ellos. Lo único que habremos hecho es mover toda la Interdependencia a un solo sistema.

Kiva negó con la cabeza.

—Vamos a estar la hostia de apretados.

Grayland sonrió.

—El espacio es muy amplio, incluso en un solo sistema.

—Si tú lo dices.

—¿Cómo está tu madre? —preguntó Grayland.

—Se le han subido los humos y no hay quien la aguante —dijo Kiva—. No sé por qué te hice caso y le concedí el título de duquesa.

—Me ayudó mucho. Después de convertirme en esto necesitaba a una persona de carne y hueso para que me ayudara. Necesitaba a alguien en quien pudiera confiar y de quien supiera que era capaz de hacer todo lo que le pidiera. Como sacarte de la cárcel, por ejemplo.

—Sólo alquiló un coche y le dijo a Senia que se montara en él. La que se encargó de sabotear la cárcel fuiste tú.

—No habría salido bien si el vehículo no hubiera estado allí para recogerte. ¿Sabes que nunca dudó que seguías viva? Cuando se lo dije, lo único que me respondió fue: «Ya, claro que está viva».

—Esa es mi madre.

—Gracias por seguir viva, por cierto. Si hubieras muerto, habría tenido que nombrar sucesor a Marce.

—De nada. Porque él habría sido un desastre de emperox.

—Lo sé.

—Una cosa, me cago en ti por morirte, Grayland. Por tu culpa ahora tengo este trabajo de mierda.

Grayland se echó a reír.

—Tiene sus ventajas. Tienes una casa preciosa.

—Este sitio está encantado. Me encuentro fantasmas por todas partes.

—Bueno, cuando la última corriente del Flujo esté a punto de desaparecer podrás irte a Fin y olvidarte de esta casa.

—Ya veremos.

—¿Estás pensando en quedarte?

Kiva se quedó callada un momento.

—¿Sabías que mi madre, la duquesa, va a regresar a Ikoyi?

—Sí —dijo Grayland.

—Quiere morir allí. No es que se esté muriendo. Cuando llegue su hora. Y hasta entonces ayudará en todo lo que pueda a Ikoyi durante el aislamiento. No quiere abandonar a su pueblo.

—Lo sé. Tú madre es una gran mujer.

—Yo no soy sólo la emperox —apuntó Kiva—. También soy la reina de Central. Cuando la Interdependencia deje de existir en este sistema todavía quedarán cientos de millones de personas. Y no me gustaría que pensaran: «La gallina de nuestra reina nos ha abandonado».

—Me parece una sabia decisión.

—En cualquier caso, tú aún estarás aquí. Podrás escucharme despotricar de mi trabajo de vez en cuando. Ya sabes, cuando Senia no lo aguante más.

—Me parece bien. Me alegra que tengas a Senia, Kiva.

—Yo también. Aunque me ha pillado totalmente por sorpresa.

—El amor es así —dijo Grayland.

—Quiero hacerte una pregunta —dijo Marce—. Sé que es rara, pero me gustaría conocer la respuesta.

—Claro —dijo Cardenia.

—La noche que tú… moriste, me pareció oírte decir mi nombre en la Auvergne, justo antes de despertarme. ¿Eras tú?

—No —dijo tiernamente Cardenia—. Pero ojalá lo hubiera sido.

Marce asintió y paseó la mirada por la Cámara de la Memoria.

—Así que es esto.

—Sí.

—Lo imaginaba un poco… bueno, algo más —dijo Marce.

—Es algo más cuando lo llenas de emperox.

—¿Por qué lo hiciste? —preguntó Marce.

—Porque era la única manera de acabar con los golpes de Estado y…

Marce levantó una mano para interrumpirla.

—No te pregunto por qué te dejaste matar, sino por qué me pediste que me casara contigo cuando ya sabías que ibas a morir.

—Cuando te lo pedí no sabía que mi muerte sería necesaria.

—Pero ya te planteabas que podría ser una posibilidad.

—Había pensado en ello. Desde que descubrí lo de Rachela, y desde que me contaste que existía la posibilidad de manipular los bajíos del Flujo.

—Entonces, ¿por qué me pediste que me casara contigo?

—Porque te quiero —respondió Cardenia—. Todo lo que te dije aquella noche en la que te pedí que te casaras conmigo era verdad. Todavía es verdad. Me gustaba que siguieras luchando a pesar de que sabías que ibas a perder la batalla. Y entonces vi una oportunidad para ganar esa batalla. O, si no ganarla, de seguir luchando hasta que encontráramos una ocasión mejor para ganarla.

—Ganaste la batalla, pero perdiste la posibilidad de que estemos juntos —dijo Marce.

—Sí —dijo Cardenia—. Y cuando me di cuenta de que eso era lo que tenía que hacer se me partió el corazón. En ese banco en el que ahora estás sentado tú.

—Pero de todos modos lo hiciste.

—Podía salvar miles de millones de vidas. Soy Cardenia Wu-Patrick, te amo, Marce, más de lo que soy capaz de demostrarte. Más de lo que amo las tartas.

Marce sonrió y se echó a reír, y luego rompió a llorar.

—También soy Grayland II, la emperox y madre de todos. Y tenía una responsabilidad que era mayor que lo que quería, deseaba y esperaba para mí. Lo siento, Marce. Sé que he sido egoísta.

—¿Cómo? —Marce se secó las lágrimas de la cara—. Eso es lo contrario de egoísta.

—He sido egoísta porque debería habértelo contado. O al menos haberte avisado. O quizá simplemente no debería haberte pedido que te casaras conmigo.

—No digas eso.

—¿Por qué? Habértelo pedido está haciéndote daño.

—No… Lo que me hace daño no es que me lo pidieras. Fue el momento más feliz que recuerdo en mi vida. Lo que me hace daño es haber imaginado el futuro que nos esperaba, haber pensado en él y desearlo, y luego ver cómo me lo arrebataban… —Marce respiró hondo—. Me lo han arrebatado inmediatamente después de haber tenido el privilegio de imaginarlo.

—Y te lo he arrebatado yo.

—¿Eh? No, no has sido tú. Ha sido Nadashe Nohamapetan. Es culpa suya. Todo esto es culpa suya. —Miró a Cardenia—. He oído que vas a dejar que viva.

—Se lo sugerí a Kiva y estuvo de acuerdo, porque piensa que así alarga la agonía de Nadashe.

—Tengo que decirte que en esa cuestión yo habría tomado otra decisión.

—Y no te culpo.

—No sé qué hacer ahora, Cardenia. Tú te has muerto, pero sigues aquí. Puedo verte y oírte, pero no puedo tocarte ni estar contigo. Sólo siento dolor. Todo el tiempo. No sé qué hacer.

—Yo sé lo que deberías hacer —dijo Cardenia—. Pero creo que no te gustará.

—Dímelo de todas maneras.

—Deberías irte. Lejos de mí. Lejos de todo esto.

Marce rio quedamente.

—Tienes razón. Pero no sé si serviría de algo.

—Bueno, en cuanto a eso, Kiva y yo hemos estado hablando y hemos decidido ofrecerte dos opciones.

—¿Dos opciones?

—Sí. La primera es que vuelvas a casa, a Fin. Como nuevo duque.

—¿Quieres que sea el duque de Fin?

—Nadie lo merece más que tú —dijo Cardenia—. Y como duque de Fin tú y tu familia estaréis en una situación inmejorable para garantizar que, cuando empiecen a llegar la gente y los hábitats nuevos al sistema, los recién llegados se integren de la manera más inteligente y ellos y tu planeta sobreviváis. Cuando la corriente del Flujo que parte de Central finalmente desaparezca y la Interdependencia pase a la historia, tú te convertirás en el rey de Fin.

—¿Cuál es la segunda opción?

—Que vayas a la Tierra.

—¿Cómo?

—He estado analizando los datos que me enviaste, junto con todos los datos que habías recogido anteriormente.

—¿En serio?

—Sí, en serio —dijo Cardenia—. Chenevert me cedió algunos de sus sistemas para que empezara. No sé cómo decirlo, Marce, pero… soy algo más de lo que era. Soy diferente.

—Mejor.

Cardenia negó con la cabeza.

—Mejor no. Sólo diferente. Lo importante es que sinteticé los datos y los junté para realizar predicciones de futuras corrientes evanescentes. Vi algo en ellos, y le pedí a Chenevert que los repasara para ver si veía lo mismo que yo. Y lo vio. Una corriente del Flujo, que parte de aquí, se formará dentro de seis meses hasta el territorio de un sistema colonizado por la Tierra.

—Guau —exclamó Marce—. Guau.

—Hay algunas advertencias que hacer —dijo Cardenia—. La corriente que hemos identificado es de salida. Ni Chenevert ni yo hemos sido capaces de predecir una de regreso. Quizá aparezca cuando recojamos más datos de los bajíos evanescentes y podamos hacer predicciones más precisas, pero por ahora sólo es de ida. Calculamos que el viaje por la corriente duraría seis meses. Ni Chenevert ni yo sabemos lo que hay en el otro extremo de la corriente. En la época de Chenevert había sido colonizada recientemente, pero quién sabe lo que pueda haber ahora. Para acabar, Chenevert dice que tiene un mapa de las corrientes del Flujo que utilizaban los sistemas aliados de la Tierra, pero es muy antiguo y no puede asegurarnos que no le haya afectado un fenómeno provocado por la Ruptura como aquí. Es posible que tu viaje sólo fuera de ida a ninguna parte.

—Pero si hay algo allí…

—Serías la primera persona en mil quinientos años en conocer seres humanos de la Tierra. O por lo menos de uno de sus sistemas.

—Guau —volvió a exclamar Marce.

Cardenia sonrió.

—Chenevert me ha dicho que dirías eso. También me ha pedido que te diga que si quieres hacer ese viaje, la Auvergne es toda tuya y que él estará encantado de ser tu piloto.

—Yo… tengo que pensarlo.

—Claro.

—Son muchas cosas de pronto —dijo Marce.

—Lo sé. También tengo que decirte que, si eliges la opción de la exploración, Kiva pretende otorgar a tu hermana Vrenna el título de duquesa de Fin. Al parecer le gustó mucho y tiene un bonito recuerdo de ella.

—Viniendo de Kiva, eso podría interpretarse de muchas maneras.

—Supongo. Como ves, da igual cómo, pero el ducado será para tu familia.

—Gracias, Cardenia —dijo Marce—. De pronto tengo muchas cosas en las que pensar.

—Sí, ese era el plan —dijo Cardenia.

Marce se puso en pie y fue hasta la puerta de la Cámara de la Memoria, se detuvo y se dio la vuelta.

—Te quiero, lo sabes, ¿verdad?

—Y yo te quiero a ti, Marce. Da igual dónde estés, siempre te querré.

Marce sonrió y salió de la cámara.

Cardenia se tomó un momento para serenarse y luego llamó a Chenevert.

—Tenías razón. Se ha lanzado sobre la opción de la Tierra como si fuera una mascota perdida que volviera a ver después de buscarla durante mucho tiempo.

—Que es lo que tú querías que hiciera —le recordó Chenevert.

—Lo sé.

—Entonces, ¿crees que elegirá esa opción?

—Estoy segura de que lo hará. Intentará convencerse de no ir, pero pensará en la ciencia.

—¿Y tú? —preguntó Chenevert—. ¿Cómo estarás? Una parte de ti todavía es humana. Siempre lo será.

—Me dolerá —respondió Cardenia—. El dolor me durará mucho tiempo.

—Eso no es malo.

—No, supongo que no.

—Bueno. Cuando por fin se decida te avisaré para que le pidas a nuestra querida nueva emperox que abra el cajón del dinero. No tendremos problemas para equipar la nave y encontrar una tripulación para un viaje a la Tierra, aunque sólo sea de ida. Es posible que incluso eso lo haga más atractivo.

—Es posible —repuso Cardenia—. Pero, Chenevert…

—¿Sí, mi querida amiga?

—Prométeme una cosa.

—Lo que quieras.

—Prométeme que volveréis algún día, que Marce volverá.

—Oh, Cardenia. No tienes que preocuparte por eso. Me da igual el tiempo que tarde en conseguirlo, traeré a Marce de vuelta a casa.

—¿Ya te has despedido? —preguntó Rachela a Cardenia.

—No era una despedida —respondió Cardenia—. Volveré a hablar con algunos de ellos. Mucho con unos cuantos.

—No me refiero de ellos, sino de lo que eras antes.

—Ah, eso. Sí, sí, supongo que sí.

—Eso está bien —dijo Rachela—. Es importante. No puedes ser lo que somos ahora sin haber hecho eso antes.

—¿Te refieres a ser inmortal?

—No somos inmortales —le recordó Rachela—. Viviremos mientras seamos útiles. Y eso es un privilegio.

—¿Y tú? —quiso saber Cardenia—. ¿Hasta cuándo quieres vivir? La Interdependencia llega a su fin. Querías ver cómo evolucionaba. Ahora ya lo sabes.

—No lo sé. Llevo demasiado tiempo viva. Durante algún tiempo me preocupó que la Interdependencia acabara mal, pero ya estoy tranquila. Gracias a ti, Cardenia. Te lo agradezco.

—De nada.

—Si algún día decido marcharme, ¿pensarás en mí? —preguntó Rachela.

—Por supuesto. Es la Cámara de la Memoria. Siempre estarás aquí.

—Sí —dijo Rachela—. ¿Empezamos de una vez el fin?

—Claro, adelante —respondió Cardenia—. Será memorable.

Epílogo

En la batalla de Fin apenas hubo batalla. La Profecías de Rachela se entregó a la Fuerza expedicionaria de Fin sin que se disparara un solo tiro, y el resto de las naves que formaban parte del destacamento especial ad hoc de la Rachela, aquellas cuyas tripulaciones aún estaban vivas, se rindieron casi simultáneamente.

Mientras los desaliñados supervivientes de la Rachela se recuperaban en la Espíritu de Grayland II, se reconstruyó lo que había sucedido en Fin: sir Ontain Mount, al enterarse de que simpatizantes de Nadashe Nohamapetan se habían apoderado de la Rachela y que su tripulación y los soldados que llevaba a bordo se proponían quitarle el mando, por la fuerza si era necesario, transportó a sus marines a la superficie de Fin con todos los medios a su disposición y destruyó la estación espacial que la Rachela pretendía capturar y que necesitaba para sus reparaciones y para avituallarse de suministros.

Una vez en la superficie, los marines de Ontain se unieron a los rebeldes de Vrenna Claremont y hostigaron eficazmente a las fuerzas del duque (interino) Ghreni Nohamapetan, y participaron en el plan a largo plazo de privar a la Rachela y las naves que de vez en cuando se unían a ella de los suministros y el mantenimiento que precisaban. Los piratas que en un primer momento habían proporcionado suministros al grupo de la Rachela empezaron a acosarlos. Los intentos furtivos de aterrizar en la superficie para conseguir provisiones terminaban en emboscadas y en la captura de tripulantes y de material. Fue uno de los más eficaces bloqueos jamás realizados desde el fondo de un pozo gravitatorio.

Con la llegada de la Espíritu, la guerra civil en la superficie concluyó abruptamente. Ghreni Nohamapetan (que ya no era duque, ni interino ni de otra clase) enseguida fue abandonado por sus tropas cuando estas recibieron la promesa de que no se tomarían represalias contra ellas si deponían las armas y entregaban a su supuesto líder. Ghreni fue entregado a Vrenna Claremont, ya duquesa de Fin, metido de mala manera en un saco de lona. Vrenna le prometió que no lo mataría si le decía dónde estaba su padre. El conde Jamies Claremont apareció una hora después, perfectamente sano pero contento de salir de aquella condenada habitación.

Dos días después, Ghreni Nohamapetan se encontraba en la misma habitación en la que había mantenido prisionero al conde de Claremont, la puerta se abrió y arrojaron a su interior a Nadashe y a la condesa de Nohamapetan. La puerta volvió a cerrarse con un golpetazo e inmediatamente se oyó la cerradura.

Ghreni se quedó mirando a su madre y a su hermana, boquiabierto y sin poder articular palabra, durante treinta interminables segundos. Luego cerró la boca y apretó los dientes.

—Vale, ahora hablemos en serio —le dijo a su hermana—. ¿Qué cojones ha pasado con ese plan perfecto? ¿Eh?

JOHN SCALZI (Fairfield, California, Estados Unidos, 1969). De nombre John Michael Scalzi, se graduó en la Universidad de Chicago, en la que fue Defensor del Estudiante. Trabajó como crítico de Cine para The Fresno Bee, y escribió críticas para Oficial EE. UU. Playstation Magazine. Más tarde trabajó para American Online y posteriormente lo ha hecho para varios blogs, incluido el suyo propio. Desde el año 1998, se dedica a la escritura por completo, y desde el 2010, es presidente de la Asociación de Escritores de Fantasía y Ciencia Ficción de América. Entre otros premios, ha recibido el Hugo.

Su género principal es la ciencia ficción, caracterizándose por la acción que desarrolla en sus novelas y el tratamiento humano de sus personajes. Son frecuentes sus consideraciones morales respecto al desarrollo tecnológico. También escribe obras fuera de la ciencia ficción.