Tras varios años de duro trabajo en el planeta Zarathustra, la suerte de Jack Holloway cambia cuando descubre una veta repleta de un mineral de valor incalculable. Jack consigue asociarse con la empresa ZaraCorp para que esta se encargue de las labores de extracción a cambio de un porcentaje de los beneficios. Pero todo se complica cuando un ser bípedo y peludo, encantador, confiado y ridículamente mono, se cuela en su cabaña, seguido, poco después, por el resto de su familia.

Poco a poco Jack se va dando cuenta de que los pequeños seres son inteligentes, y que, por tanto, pueden suponer un grave inconveniente para ZaraCorp, que no podría explotar el planeta si se demostrara que lo habitan seres sintientes. Jack sabe que la corporación no se detendrá ante nada para eliminar a los «peludos» antes de que su existencia pase a ser de conocimiento público, pero ¿será capaz de renunciar a una suculenta comisión por demostrar que los peludos son seres inteligentes y, por tanto, los legítimos amos de su hogar?

John Scalzi

El visitante inesperado

ePub r1.5

Rob_Cole 13.04.2020

Título original: Fuzzy Nation

John Scalzi, 2011

Traducción: Miguel Antón Rodríguez

Editor digital: Rob_Cole

Primer editor: Deadsoul (r1.0 a 1.1)

ePub base r2.1

Dedico El visitante inesperado a las siguientes personas:

Mary Robinette Kowal, buena amiga y mejor escritora.

Ethan Ellenberg, que trabajó más para hacerlo realidad de lo que ninguno de nosotros esperábamos. Agradezco mucho su esfuerzo.

Además, el autor se arrodilla ante H. Beam Piper, por motivos obvios.

Nota del autor

El visitante inesperado es la reescritura de la historia y los sucesos narrados en Encuentro en Zarathustra (Little Fuzzy), una obra de H. Beam Piper publicada en 1962 y nominada para el premio Hugo. Concretamente, El visitante inesperado se apropia del arco argumental de Encuentro en Zarathustra, así como de los nombres de los personajes y elementos argumentales, para volver a tramarlos introduciendo nuevos elementos, personajes y sucesos. Consideradlo un reinicio del universo de los peludos (fuzzy), algo similar a la reciente versión del universo Star Trek que filmó J. J. Abrams, aunque espero respetar más la parte científica de esta novela de ciencia-ficción.

Puesto que El visitante inesperado es una reescritura, en lugar de una secuela, de Encuentro en Zarathustra, no es necesario haber leído la novela de Piper para disfrutar de esta. Sin embargo, el autor confía en que quienes no hayan leído la obra de Piper sientan el deseo de hacerlo, ya que es un libro maravilloso que vale la pena leer. El visitante inesperado no pretende suplantar a Encuentro en Zarathustra ni mejorarla, lo cual sería imposible. Sencillamente se trata de una variación de la historia, los sucesos y los personajes que Piper creó hace medio siglo.

JOHN SCALZI

Capítulo 1

Jack Holloway dejó flotando el aerodeslizador, giró en su asiento y miró a Carl. Luego negó lentamente con la cabeza.

—No puedo creer que tengamos que volver a pasar por esto —dijo Holloway—. No es que no te considere parte del equipo, Carl. Sí que lo hago. De veras que sí. Pero no puedo evitar pensar que, por alguna razón, no logro hacerme entender.

»¿Cuántas veces he tenido que insistir en lo mismo?

»¿Una docena? ¿Dos? Y cada vez que volvemos aquí, es como si olvidases todo lo que te he enseñado. Es descorazonador. Dime que entiendes a qué me refiero.

Carl miró a Holloway y lanzó un ladrido. Era un perro.

—Muy bien —dijo Holloway—. Puede que esta vez se te quede grabado en la mollera. —Hundió la mano en el maletero, de cuyo interior sacó una carga arcillosa.

—Esto es una carga de explosivo acústico. ¿Para qué sirve?

Carl inclinó la cabeza.

—Vamos, Carl —protestó Holloway—. Es lo primero que te enseñé. Se pone en la ladera de un risco, en puntos estratégicos. Como he hecho ya una vez hoy. Lo recordarás. Estabas ahí. —Señaló en dirección al Risco de Carl, un imponente pedazo de roca de doscientos metros de altura, con estratos geológicos que asomaban por la vegetación que cubría la mayor parte de la pared rocosa.

Carl se volvió hacia donde señalaba el dedo de Holloway, más interesado por el dedo en sí que por la pared natural que su amo había bautizado en su honor. Holloway dejó la carga y tomó otro objeto más pequeño.

—Y esta es la espoleta accionada por control remoto —dijo—. La adheriremos a la carga explosiva para no tener que estar cerca de ella cuando la hagamos explotar. Saltaríamos por los aires, Carl. ¡Bum! ¿Qué opinamos de los bums, Carl?

El rostro perruno de Carl adoptó una expresión preocupada. Bum era una onomatopeya que conocía. A Carl no le gustaban los bums.

—De acuerdo —dijo Holloway, que dejó la espoleta a un lado, desactivada, asegurándose de mantenerla lejos de la carga explosiva. Sacó un tercer objeto.

—Y este es el detonador por control remoto —explicó Holloway—. Te acuerdas de esto, ¿verdad, Carl?

Carl ladró.

—¿Qué pasa, Carl? —preguntó Holloway—. ¿Quieres emplazar la carga de explosivo acústico?

Carl ladró de nuevo.

—No sé qué decirte. Desde un punto de vista técnico, eso atenta contra las normas de seguridad laboral de la corporación Zarathustra, que impiden a especies no inteligentes detonar explosivos.

Carl se acercó a Holloway, a quien lamió la cara con un quejido que venía a decir: «Por favor, por favor, por favor».

—Vale, de acuerdo —cedió Holloway, apartando al perro—, pero será la última vez. Al menos hasta que comprendas los fundamentos del trabajo. Se acabó eso de tumbarse a la bartola y dejar el trabajo duro en manos de los demás. Me pagan por supervisar. ¿Queda claro?

Carl ladró de nuevo y reculó moviendo la cola. Sabía lo que venía a continuación.

Holloway miró la pantalla del detonador, decidido a comprobar, por tercera vez desde que emplazara las cargas a primera hora del día, que el detonador estuviera sintonizado con las espoletas adheridas a las cargas. Pulsó en la pantalla las respuestas afirmativas conforme respondía las preguntas de seguridad automatizadas y esperó mientras el detonador confirmaba por geolocalización que, en efecto, se encontraban alejados de la onda expansiva de todas las cargas. Se podía ignorar este proceso, pero era necesario trastear en el programa y, de todos modos, Holloway tenía la sana costumbre de evitar saltar por los aires accidentalmente, por no mencionar lo poco que le gustaban a Carl los bums.

«Cargas emplazadas y preparadas —leyó en la pantalla del detonador—. Presione la pantalla para la detonación».

—Muy bien —dijo Holloway, dejando el detonador en el suelo del aerodeslizador, entre Carl y él. El can levantó la mirada, expectante—. Atento —advirtió Holloway, que se volvió en la silla para contemplar la pared del risco. Oyó cómo Carl golpeaba la cola contra una caja, emocionado—. Atento —repitió, intentando alcanzar a ver los puntos que había taladrado a primera hora del día, utilizando el aerodeslizador como plataforma mientras insertaba y aseguraba las cargas en los agujeros.

Carl lanzó un quejido inaudible.

—¡Fuego! —gritó Holloway.

El perro se pegó a su lado, vuelto en la misma dirección que él.

El risco expulsó cuatro nubes de humo, acompañadas de roca y tierra, que proyectaron la vegetación a metros de distancia. La pared del risco se oscureció cuando las aves —es decir, lo que en aquel lugar pasaban por tales— que habían anidado en la vegetación alzaron el vuelo, espantadas por el estruendo y las repentinas erupciones. Al cabo de unos segundos, cuatro estampidos secos consecutivos alcanzaron con su eco la cabina abierta del aerodeslizador, lo bastante alto para ser audibles, pero sin el bum que tanto preocupaba a Carl.

Holloway miró hacia su derecha, donde se encontraba el panel de información con el programa de imagen sónica abierto y a pleno rendimiento. Las sondas sonoras que había colocado sobre el risco y a su alrededor enviaban un torrente de datos al programa, que se esforzaba por procesarlo y transformarlo en una representación gráfica tridimensional de la estructura interna del risco.

—Muy bien —dijo, volviéndose hacia Carl, que seguía con la zarpa en el detonador y la lengua fuera—. Buen chico.

Hundió la mano en el maletero y sacó un hueso de zaraptor, cubierto aún de jirones de carne. Lo desenvolvió de la película protectora y se lo ofreció al perro, que lo aceptó de buena gana. Ese era el trato: si presionaba el detonador, recibía un hueso. Holloway había necesitado varios intentos para lograr que Carl lo hiciera correctamente, pero había valido la pena. De todos modos, Carl tenía que acompañarlo en las salidas de exploración, así que más le valía ser de utilidad o, como mínimo, entretenerle.

En realidad, atentaba contra las normas de seguridad laboral de la corporación Zarathustra permitir a un perro accionar los detonadores. Sin embargo, Holloway y Carl trabajaban en solitario, a cientos de kilómetros del cuartel que ZaraCorp había establecido en la superficie del planeta, y a 178 años luz del cuartel general en la Tierra. Además, técnicamente no trabajaba para ZaraCorp, puesto que era contratista externo, igual que todos los prospectores y exploradores que operaban en Zara XXIII. Era más barato.

Holloway acarició con afecto la cabeza del perro. Carl, absorto en el hueso, no le prestó la menor atención.

Un pitido apremiante surgió del panel de información de Holloway. Cuando se agachó para recogerlo, comprobó que la información que recogían los sensores había alcanzado un punto álgido. Un rumor grave reverberó en la cabaña del aerodeslizador, cada vez más audible. Incesante. Carl apartó la vista del hueso y lanzó un gañido. Aquel ruido se acercaba peligrosamente a la categoría del bum.

Holloway también levantó la mirada y vio que de la pared del risco se alzaba una columna de polvo que oscureció todo lo que había tras ella.

—Mierda —dijo para sí, acuciado por un mal presagio.

Al cabo de unos minutos, la nube de polvo empezó a aclararse y el mal presagio que había tenido empeoró. A través de la confusa neblina, Holloway comprobó que una parte de la pared rocosa se había derrumbado y que coincidía sospechosamente con los puntos donde había emplazado las cargas explosivas. Las estrías geológicas destacaban donde había estado la vegetación. Las aves sobrevolaron la zona, descendiendo en busca de sus nidos, cuyos restos se encontraban a un par de centenares de metros bajo ellos, mientras el derrumbe cubría y cambiaba el curso del río que discurría al pie del risco.

—Mierda —repitió Holloway, echando mano de los prismáticos.

En ZaraCorp se iban a cabrear de lo lindo por el hecho de que hubiese demolido parte del risco. ZaraCorp llevaba años esforzándose mucho para limpiar su imagen pública de empresa expoliadora de recursos naturales, una imagen que sin duda se había ganado a pulso tras expoliar a conciencia los planetas donde operaba. El público ya no se tragaba el bulo de que los planetas deshabitados poseían una tolerancia ecológica superior a los habitados, o que esos ecosistemas recuperarían rápidamente su equilibrio natural en cuanto ZaraCorp encontrara otro lugar. En lo que a ellos respectaba, la explotación minera era la explotación minera, ya fuera en las montañas de Pensilvania o en las colinas de Zara XXIII.

Enfrentado a una impresionante oposición de la opinión pública a las prácticas ecológicas de su compañía (o, más bien, a la total ausencia de ellas), Wheaton Aubrey VI, presidente y director general de la corporación Zarathustra, tiró la toalla y ordenó a todas las filiales llevar a cabo prácticas que cumplieran las normas ecológicas propuestas por la Agencia Colonial para la Protección del Medio Ambiente. A Aubrey le daba lo mismo. No le importaban lo más mínimo las diversas peculiaridades medioambientales de los planetas que explotaba su compañía, aunque el contrato de exploración y explotación que ZaraCorp tenía con la Administración Colonial especificaba que la compañía obtendría incentivos fiscales si se adhería a las normas de la Agencia Colonial para la Protección del Medio Ambiente, siempre y cuando los costes se mantuvieran por encima de la exigua base del coste de desarrollo formulada décadas atrás, antes de que nadie se preocupara por el expolio ecológico de unos mundos donde, de todos modos, jamás pondrían el pie.

El nuevo y ostentoso régimen de ZaraCorp respetaba las buenas prácticas en otros mundos, ayudaba a procurar que los incentivos fiscales resultaran en una devolución fiscal próxima al cero, lo cual era muy positivo para una empresa cuyo tamaño e ingresos suponían una fracción nada desdeñable en comparación con la propia Administración Colonial.

Pero eso también suponía que los sucesos que empañaban la nueva campaña ecológica de relaciones públicas de ZaraCorp fueran juzgados con mayor dureza. Sin ir más lejos, cosas como el derrumbamiento intencionado de toda la pared de un risco. Si habían utilizado cargas acústicas, había sido para reducir al mínimo los efectos secundarios de la exploración geológica por parte del hombre. Holloway no había pretendido volarlo por los aires, pero teniendo en cuenta la reputación de ZaraCorp, la compañía se las vería y desearía para lograr que la opinión pública se tragara lo del accidente. Holloway se había saltado las normativas en numerosas ocasiones, y casi siempre había salido airoso, pero esa era la clase de cosas que llamaban lo bastante la atención como para expulsarlo a patadas del planeta.

A menos…

—Vamos, vamos —dijo Holloway sin dejar de mirar por los prismáticos. Estaba esperando a que despejase la nube de polvo que se había levantado para ver lo sucedido.

Se encendió la pantalla de comunicaciones del panel de información, que mostraba una llamada entrante de Chad Bourne, máximo responsable de los contratistas de ZaraCorp. Holloway lanzó un juramento y activó el botón que únicamente activaba el sonido.

—Hola, Chad —saludó, mirando de nuevo a través de los prismáticos.

—Jack, los empollones de la sala de datos me han contado que algo se ha torcido en las lecturas procedentes de tus mediciones —dijo Bourne—. Dicen que todo iba bien, y que de pronto se les han disparado los números. —La voz de Chad Bourne lo alcanzó clara y envolvente, gracias al único regalo del aerodeslizador: un espectacular sistema de audio. Holloway hizo que lo instalaran cuando cayó en la cuenta de que pasaría casi toda la jornada laboral en el vehículo. Era espectacular en muchos aspectos, pero no bastó para que la voz de Bourne sonara menos nasal.

—¿Qué? —dijo Holloway.

—Dicen que es lo típico que se registra cuando se produce un terremoto. O un deslizamiento de tierras —dijo Bourne.

—Ahora que lo mencionas, creo haber percibido un terremoto —dijo Holloway.

—¿De veras?

—Sí —dijo Holloway—. Justo antes de que sucediera, Carl se comportaba de forma extraña. Dicen que los animales siempre son los primeros en percibir estas cosas.

—Así que el hecho de que esos empollones acaben de confirmarme que no se ha producido ningún evento sísmico en tu zona no te importa lo más mínimo —dijo Bourne.

—A quién vas a creer —dijo Holloway—. Yo estoy aquí, y ellos no.

—Ellos están aquí con un equipo valorado en torno a los veinticinco millones de créditos —contestó Bourne—. Que yo sepa tú tienes ahí un panel de información y un historial de malas prácticas de exploración.

—Un supuesto historial de malas prácticas de exploración —corrigió Holloway.

—Jack, has vuelto a dejar que tu perro detonara los explosivos —acusó Bourne.

—No —replicó Holloway. La nube de polvo había empezado a disiparse—. Eso no es más que un rumor.

—Tenemos un testigo —dijo Bourne.

—No es fiable —respondió Holloway.

—Es una empleada de confianza —dijo Bourne—. No como otros que podría nombrar.

—Tenía motivos personales —replicó Holloway—. Créeme.

—Bueno, a eso precisamente me refiero, Jack. Tú tienes que ganarte esa confianza. Y ahora mismo, digamos que no me inspiras mucha. Pero te diré qué vamos a hacer. Tengo un satélite de exploración que dentro de unos seis minutos asomará por el horizonte. Cuando lo haga, voy a tener que echar un vistazo al risco que probablemente hayas hecho saltar por los aires. Si tiene el aspecto que tendría que tener, la próxima vez que te dejes caer por Aubreytown te invitaré a comer un buen filete en el local de Ruby y me disculparé. Pero si tiene el aspecto que creo va a tener, te rescindiré el contrato y enviaré un par de agentes de seguridad para que te escolten hasta aquí. Y no serán de esos con los que alternas, Jack, sino de la clase con la que no congenias. Enviaré a Joe DeLise, que estará encantado de verte.

—Te deseo suerte. La necesitarás para arrancarlo de la barra del bar —dijo Holloway.

—Tratándose de ti, creo que hará el esfuerzo —replicó Bourne—. ¿Qué te parece eso?

Holloway no respondió. Hacía unos segundos que había dejado de prestar atención, porque a través de los prismáticos reparó en la presencia de una veta en la roca, entre dos estratos mucho mayores. La veta que observaba era oscura como el carbón.

Y centelleaba.

—Sí —dijo Holloway.

—¿Sí qué? —preguntó Bourne—. Jack, ¿has prestado atención a lo que he dicho?

—Lo siento, Chad, te oigo entrecortado —dijo Holloway—. Interferencias. Manchas solares.

—Por Dios, Jack, que no cuela —contestó Bourne—. Disfruta de tus próximos cinco minutos. Ya tengo tu contrato en la pantalla de mi panel de información. En cuanto obtenga esa imagen de satélite, le daré a la tecla para borrarlo. —Bourne cortó la comunicación.

Holloway se volvió hacia Carl y recogió el control remoto.

—¡Al cajón! —ordenó al perro.

Carl ladró, recogió el hueso y se dirigió a su caja, que lo inmovilizaría en caso de que el aerodeslizador sufriese un percance. Holloway dejó el detonador en el maletero, aseguró el panel de información y se puso el cinturón de seguridad.

—Allá vamos, Carl —dijo al arrancar el aerodeslizador—. Disponemos de cinco minutos para evitar que nos expulsen del planeta.

Capítulo 2

Cinco minutos y treinta segundos después, Holloway abrió el circuito de comunicaciones de su panel de información, activando únicamente el sonido.

—Supongo que vas a decirme que me han rescindido el contrato —dijo a Bourne.

—Rescindido es poco —admitió este—. Y ahora mismo voy a extender una orden prioritaria de extracción. Tú quédate donde estás, que alguien llegará en cosa de una hora para recogerte. Te llevarán directamente al ascensor espacial. No cargues mucho peso.

—¿Tengo posibilidad de convencerte de lo contrario? —preguntó Holloway.

—Ninguna —respondió Bourne—. Superviso seis docenas de contratistas, Jack. Seis docenas. Ni uno de ellos me da tanto por saco como tú, así que a partir de ahora mi vida será mucho más sencilla.

—¿Seguro que la imagen satélite te muestra lo que necesitas ver? —preguntó Holloway.

—El satélite capta imágenes con una resolución a escala centimétrica, Jack —dijo Bourne—. Imágenes en directo. Ahora mismo contemplo la pared del risco que acabas de volar por los aires, y os estoy viendo a tu perro y a ti sentados en un borde que hasta hace muy poco se consideraba la cara interna del risco. Saluda a Carl de mi parte.

Holloway se volvió hacia Carl.

—Saludos de parte de Chad.

Carl pestañeó antes de tumbarse para descansar.

—Carl es un buen perro —comentó Bourne—. Lástima que sea tuyo.

—No es la primera vez que me lo dicen —dijo Holloway—. Chad, si el satélite es capaz de alcanzar esa resolución, seguro que me ves la mano.

—Me estás enviando a tomar por el culo —dijo Bourne al cabo de un segundo—. Genial. ¿Siempre te has comportado como un crío de doce años o es que de pronto te ha dado por ahí?

—Me alegra que lo hayas visto, pero no me refería a esa mano —dijo Holloway—, sino a la otra.

Se produjo una breve pausa.

—No me jodas —dijo Bourne.

—No, de eso nada. Es piedra solar.

—No me jodas —repitió Bourne.

—Y menudo pedazo de piedra —continuó Holloway—. Tiene el tamaño del puño de un recién nacido. Y aquí en este borde tengo otras tres iguales. Las extraje de la hendidura como quien recoge manzanas. Este es el cementerio original de la medusa, amigo mío.

—Panel de información —dijo Bourne—. Imagen de alta resolución. Ahora.

Con una sonrisa, Holloway echó mano del panel de información.

Zara XXIII era en muchos aspectos un planeta de clase III sin nada que destacar. Tenía más o menos el diámetro de la Tierra, también su masa, y orbitaba en torno a su estrella en la zona apodada por los expertos «Ricitos de Oro», es decir, la zona templada donde es posible encontrar agua, la cual posibilita la inevitable existencia de vida. Carecía de formas de vida inteligentes, como la mayoría de los planetas de clase III, ya que de otro modo sería un clase IIIa, el contrato de exploración y explotación de ZaraCorp no sería válido y sus recursos quedarían en manos de los seres pensantes que lo habitaran. Pero como Zara XXIII carecía de seres con cerebro, o el equivalente a un cerebro, ZaraCorp tenía libertad para explorarlo y explotar sus recursos, extraer el mineral y horadar la superficie en busca del petróleo que los seres humanos hacía tiempo que habían agotado en su propio mundo.

Pero por normalucho que fuera Zara XXIII, había algo que lo hacía destacar del resto de los planetas de ZaraCorp: cien millones de años atrás, un inmenso ser con forma de medusa dominaba sus océanos, alimentándose de algas y diatomeas que, a su vez, se alimentaban del agua inusualmente rica en minerales que formaba los mares de Zara XXIII. Cuando murieron esas medusas, sus frágiles cadáveres se hundieron en las profundidades faltas de oxígeno, cubriendo el suelo oceánico en tramos que en ocasiones se extendían kilómetros y kilómetros. Los cuerpos fueron cubiertos por sedimentos y fango, y con el tiempo, el peso y la presión del agua comprimieron y transformaron las medusas en otra cosa.

Se convirtieron en piedras solares, unas piedras parecidas a ópalos que no sólo reflejaban la luz como fuego afiligranado, sino que, de hecho, eran termoluminiscentes. El calor corporal de quien llevaba una piedra solar bastaba para hacerla irradiar luz. No la llamativa luz de un tubito fluorescente en una discoteca, ni el brillo en la oscuridad de un anillo que cambia de color según el estado de ánimo, sino una luz elegante, sutil e incandescente que favorecía la tonalidad de la piel y mejoraba el aspecto del propietario. Puesto que la temperatura de la dermis de cada uno varía ligeramente, una misma piedra solar proporcionaba un aspecto distinto a cada persona. No existía una piedra preciosa más personalizada.

ZaraCorp las descubrió cuando excavaba lo que confiaba que sería una veta, y decidió que aquella piedra rara que ascendía extraída por el embudo era más prometedora que el carbón. Desde entonces, la corporación se había tomado muy en serio la filosofía de los antiguos carteles de diamantes, posicionando la piedra solar como la piedra más preciosa de todas, puesto que únicamente podía encontrarse en un planeta, el suministro era muy limitado y, por tanto, alcanzaba el precio más alto posible. La piedra solar que Holloway tenía en la mano estaba valorada en torno a nueve meses de paga. Cortada y tallada, la piedra probablemente alcanzaría más de lo que cobraría en tres años como prospector externo.

Algo que, tras el despido, había dejado de ser.

—¡Vaya pedrusco! —exclamó Bourne, mirando la piedra solar a través de la cámara del panel de información—. Para mear y no echar gota.

—Vaya si lo es —dijo Holloway—. Podría retirarme si la vendo, y ni te cuento con el resto de las piedras que he extraído. Supongo que lo haré, ahora que me pertenecen junto a la veta.

—¿Qué? —preguntó Bourne—. Jack, llevas tanto tiempo a la intemperie que te has trastornado. Nada de eso te pertenece.

—Claro que sí —replicó Holloway—. Me has despedido, ¿recuerdas? Eso me convierte en prospector independiente, no en un contratista. En calidad de prospector independiente, cualquier cosa que encuentre es mía, y sólo yo podré explotar cualquier veta que localice. Así lo dicta la Autoridad Colonial en materia de exploración y explotación. «Butters contra Wayland», por ejemplo.

—Vamos, Jack. Sabes que ZaraCorp no permite la presencia de prospectores independientes en el planeta —protestó Bourne.

—Y yo no lo era cuando llegué —insistió Holloway—. Pero tú acabas de convertirme en uno.

—Además, ZaraCorp tiene todo el planeta en propiedad —alegó Bourne.

—No. Lo que tiene ZaraCorp es un permiso en exclusividad para explorar y explotar los recursos del planeta, concedido por la Autoridad Colonial. En la práctica, ZaraCorp gestiona el lugar. Según las normativas, es territorio de la Autoridad Colonial.

—¿Debo recordarte lo que significa exclusivo? —preguntó Bourne—. Un contrato exclusivo de exploración y explotación significa que únicamente ZaraCorp tiene permiso para explorarlo y explotarlo.

—No —replicó Holloway—. Sólo significa que ZaraCorp es la única entidad corporativa que tiene permiso para trabajar en el planeta. Todo individuo que actúe por cuenta propia tiene permiso de exploración y explotación en cualquier planeta de clase tres, siempre y cuando obre conforme a las normas de la Agencia Colonial para la Protección del Medio Ambiente y permita a las entidades corporativas, que operen con contrato de explotación, ejercer el derecho de adquisición preferente para hacerse con todo aquello que haya extraído. «Buchheit contra la corporación Zarathustra».

—Te estás sacando las citas de esos presuntos casos de la manga, Jack —acusó Bourne.

—Son auténticos —aseguró Holloway—. Anda, ve a comprobarlo. Ya sabes que en otra vida me dediqué a la abogacía.

Bourne resopló alto y claro a través del panel de información.

—Claro, y te expulsaron del colegio de abogados —dijo.

—No fue por desconocimiento de la ley —se excusó Holloway sin faltar a la verdad, al menos a parte de la verdad.

—De todos modos no tiene importancia, porque cuando inspeccionaste la veta, trabajabas para ZaraCorp —le recordó Bourne—. Rescindí tu contrato después. Por tanto, el hallazgo de esa veta y el fruto de ese descubrimiento nos pertenecen.

—Podría, si hubiese utilizado el equipo de ZaraCorp cuando llevé a cabo la prospección —explicó Holloway—, pero utilicé mi propio equipo, el cual pagué de mi bolsillo. Puesto que he empleado mi propio equipo, legalmente el derecho del descubrimiento revirtió a mi persona cuando me despediste: «Levensohn contra Hildebrand».

—Menuda tontería —dijo Bourne.

—Compruébalo —lo desafío Holloway.

De hecho, esperaba que Bourne no lo hiciera, pues al contrario que los otros dos casos que había citado, se había inventado la existencia de «Levensohn contra Hildebrand». De todos modos iban a echarlo a patadas del planeta, así que valía la pena intentarlo.

—Voy a comprobarlo —dijo Bourne—. Eso te lo aseguro.

—Estupendo. Tú hazlo. Y mientras te ocupas de ello, voy a seguir excavando la veta. Y cuando aparezcan tus matones e intenten sacarme a rastras de aquí, saldré con una sonrisa de oreja a oreja, porque entonces podré denunciarlos a ellos, a ti y a ZaraCorp, gracias al precedente sentado por «Greene contra Winston».

Holloway no pudo verlo, pero supo que Bourne había dado un respingo en la silla. Mencionar «Greene contra Winston» a cualquier jefazo de ZaraCorp era peliagudo porque, entre otras cosas, el fallo había enviado a Wheaton Aubrey V, antiguo presidente y director ejecutivo de ZaraCorp, a San Quintín durante siete años.

—«Greene contra Winston» fue desestimado, picapleitos —replicó Bourne, tenso.

—No —objetó entonces Holloway—. Se introdujo una excepción de ámbito limitado, extraída de «Greene en Mieville contra Martin». Esa excepción no se aplica en el caso que nos ocupa.

—Y una mierda, claro que se aplica —dijo Bourne.

—Bueno, supongo que habrá ocasión de averiguarlo —respondió Holloway—. Claro que, probablemente, pasemos años litigando en los tribunales, con toda la publicidad negativa que supondrá eso para ZaraCorp. ¿Quién ha olvidado lo sucedido la última vez? Además, para tu información te diré que he estado grabando nuestra charla, por si se te ocurre sugerir a DeLise y sus matones que me arrojen por la veta cuando me encuentren.

—Me ofende la insinuación —dijo Bourne.

—Me alegra oír eso, Chad —respondió Holloway—. Pero prefiero asegurarme que lamentarlo.

Bourne exhaló un suspiro.

—De acuerdo, Jack —dijo—. Tú ganas. Voy a restituirte en el puesto. ¿Satisfecho?

—En absoluto —respondió Holloway—. Si me rescindiste el anterior contrato, tengo derecho a renegociar el nuevo.

—Te ofrezco el mismo contrato que tiene todo el mundo.

—Hablas como si no estuviera aquí sentado junto a una veta de piedra solar que vale tirando por lo bajo mil millones de créditos —dijo Holloway—. Veta que, por cierto, me pertenece.

—Te odio.

—No me eches a mí la culpa —protestó Holloway—. Eres tú quien me rescindió el contrato. Mis exigencias son muy sencillas. En primer lugar, no quiero que me despidan por el derrumbe de este risco. Ha sido un accidente, tal como podrás comprobar cuando revises los informes.

—De acuerdo —Bourne—. Concedido.

—Y quiero el uno por cierto de comisión por el descubrimiento —añadió Holloway.

Bourne lanzó un juramento. Holloway exigía cuatro veces la comisión habitual para quien encontrara una veta.

—Ni hablar —respondió Bourne—. Ni hablar. Me despedirían por pensar siquiera en aprobar esa cantidad.

—Es un miserable uno por cierto —dijo Holloway.

—Pides diez millones de créditos por haber volado por los aires la pared de un risco.

—En realidad, creo que la comisión podría superar con creces esa cantidad —dijo Holloway—. Desde donde estoy sentado distingo otras seis piedras solares.

—No —dijo Bourne—. Ni se te pase por la cabeza. Como mucho estoy autorizado a concederte un cero coma cuatro por ciento. Acéptalo y zanjemos el asunto. Si no lo aceptas, acudiremos a los tribunales. Y te juro una cosa, Jack: si me despiden por esto, yo mismo iré en tu busca y te mataré. Y me quedaré con tu perro.

—No podrías caer más bajo. Mira que robarme el perro —dijo Holloway.

—Cero coma cuatro por cierto —insistió Bourne—. Esa es mi última oferta.

—Acepto —dijo Holloway—. Añádelo como cláusula a ese contrato que ambos admitimos que rescindiste llevado por tu estupidez. Si me lo envías urgente, no tendré que volar a Aubreytown para aprobarlo.

—Hecho —confirmó Bourne—. Va de camino.

Acto seguido, se iluminó el icono correspondiente al correo del panel de información de Holloway, que tomó el aparato, repasó con la mirada el contenido del mensaje urgente y lo aprobó introduciendo su código de seguridad.

—Un placer hacer tratos contigo, Chad —dijo Holloway mientras dejaba a un lado el panel de información.

—Tú hazme el favor de morir incinerado, Jack —respondió Bourne.

—¿Eso quiere decir que no me invitarás a comer un filete en el local de Ruby? —preguntó Holloway.

Pero Bourne ya había interrumpido la comunicación.

Holloway sonrió al tiempo que levantaba la piedra solar, poniéndola al contraluz. A pesar de no estar cortada, de ser la piedra en bruto, era preciosa, y Holloway la sostuvo el tiempo necesario para que absorbiera su propio calor corporal, de tal forma que los filamentos que recorrían la piedra relucieron como atrapados en ámbar.

—Tú te vienes conmigo —le dijo Holloway a la piedra.

ZaraCorp podía quedarse con las demás, y lo haría. Pero esa piedra acababa de convertirle en un hombre rico y, por tanto, era una piedra de la suerte. Tenía alguien en mente a quien dársela… A modo de disculpa.

Holloway se puso en pie y se guardó la piedra en el bolsillo. Miró a Carl, que seguía tumbado ante la veta. Carl entornó una ceja.

—Bueno —dijo Holloway—. Por hoy ya hemos hecho todo el daño que podíamos. Volvamos a casa.

Capítulo 3

El aerodeslizador de Holloway se encontraba a medio camino de vuelta cuando el panel de información le avisó de que alguien había irrumpido en su casa. La alarma del sistema de seguridad se había activado, alertada por el sensor de movimiento.

—Mierda —dijo Holloway.

Activó el piloto automático del vehículo; el aerodeslizador hizo un movimiento brusco cuando adquirió la señal y ajustó levemente su rumbo a la base de Holloway. Allí no había que preocuparse por el tráfico, ya que el terreno que exploraba Holloway constaba de una densa jungla situada tierra adentro, lejos de cualquier lugar poblado o de cualquier ser humano, así que el rumbo era una línea recta trazada sobre las colinas y las copas de los árboles. Encendido el piloto automático, Holloway tomó el panel de información y repasó las imágenes de la cámara de seguridad, que no mostraban nada fuera de lo común. Holloway tenía la cámara sobre el escritorio, y por lo general la utilizaba para colgar el sombrero. La visión de la casa, y de quienquiera que estuviese en su interior, la bloqueaba un sombrero ajado que había llevado puesto a modo de broma durante su segundo año en la facultad de Derecho de Duke.

—¡Maldito sombrero! —exclamó Holloway. Subió el volumen del micrófono de la cámara de seguridad y se acercó al altavoz del panel de información, por si al intruso le daba por hablar.

No hubo suerte. No oyó voces, y lo poco que alcanzó a oír quedó ahogado por el rugido del motor del aerodeslizador y el viento sobre la cabina abierta.

Holloway ajustó el panel de información en la base y contempló el panel de instrumentos del aerodeslizador. El vehículo se desplazaba a ochenta kilómetros por hora, una velocidad segura en la jungla, donde los pájaros podían alzar el vuelo en bandada y acabar estampándose en el casco. La base distaba unos veinte kilómetros de su posición, como bien sabía sin necesidad de comprobar la lectura del GPS, porque veía Monte Isabel a la derecha. La cara oriental de la colina estaba desgajada y los cuatro kilómetros cuadrados que se extendían a sus pies estaban allanados, libres de vegetación; era donde ZaraCorp realizaba lo que denominaba eufemísticamente «minería inteligente», una explotación minera como cualquier otra, pero con el supuesto compromiso de reducir al mínimo el impacto tóxico y, al finalizar las operaciones, restaurar la zona a su estado original.

Cuando ZaraCorp empezó a minar Monte Isabel, Holloway se había preguntado cómo era posible restaurar una zona a su estado original en cuanto ZaraCorp hubiese minado todo lo que considerase valioso, aunque en realidad eso no le quitaba el sueño. Él había sido uno de los encargados de realizar la exploración previa de Monte Isabel; la pequeña veta de piedra solar que llamó su atención en un primer momento se agotó en cuestión de semanas, pero el monte constituía una buena fuente de donde extraer antracita, y el escaso árbol de rocaverde crecía en la cara del monte que se alzaba sobre el río. Gracias a ese hallazgo había obtenido un porcentaje de un cuarto del uno por ciento, una suma decente, y después había seguido con lo suyo.

El ojo crítico de Holloway supuso que Monte Isabel daba para uno o dos años más antes de que agotaran sus recursos, momento en el cual ZaraCorp retiraría todo su equipo y soltaría en la zona un puñado de aterrados becarios que se apresurarían a cubrir el lugar de semillas de rocaverde, lo que equivaldría a «restaurar la zona a su estado original», todo ello mientras rezaban para que aguantara la valla que rodeaba el perímetro de la zona minera.

Las vallas solían aguantar. Rara vez perdían un becario a manos de un zaraptor. Pero el miedo era un potente motivador.

Un fuerte ruido surgió del panel de información. Quienquiera que hubiese entrado en la casa de Holloway acababa de romper algo. Holloway lanzó un juramento y presionó el botón para cubrir la cabina del aerodeslizador, antes de pisar el acelerador. Tardaría cinco minutos en llegar a casa, así que las aves que poblaban las copas de los árboles tendrían que valorar si valía la pena arriesgarse a alzar el vuelo.

Cuando el aerodeslizador se acercó a su casa, Holloway lo puso en modo de ahorro de combustible, lo cual reducía considerablemente la velocidad pero también convertía al vehículo en un aparato prácticamente silencioso. Frenó a un kilómetro de distancia y echó mano de los prismáticos.

Holloway tenía su casa en un árbol o, más concretamente, en una plataforma anclada en varios árboles de espino, en el extremo de la cual se encontraba la cabaña prefabricada donde residía, además de los dos cobertizos donde almacenaba el equipo y los suministros de prospección. Unos paneles solares montados en turbinas con forma de cometa proporcionaban la energía necesaria al generador, al que también iba conectado la incineradora de basuras y el colector de agua. En el centro de la plataforma había una zona de aparcamiento con espacio suficiente para el aerodeslizador de Holloway y otro vehículo, siempre y cuando fuese pequeño.

Era el espacio que contemplaba Holloway. Estaba vacío.

Holloway se relajó un poco. El único modo de acceder al recinto era por medio de un aerodeslizador. Cabía la posibilidad de que alguien se hubiese acercado a pie y hubiera trepado, pero ese alguien tenía que ser o muy afortunado o estar muy seguro de sus posibilidades. El suelo de la jungla era propiedad de los zaraptors y las versiones locales de la pitón y el caimán, cualquiera de las cuales consideraban al frágil y lento ser humano una presa fácil, un bocado rápido. Holloway vivía en los árboles porque todos los depredadores grandes lo hacían en la superficie, a excepción de la pitón, y no les gustaban los árboles de espino por motivos que justificaba su nombre. También resultaba muy difícil trepar por ellos si medías más de medio metro, lo cual sería el caso de cualquier ser humano.

Sea como fuere, Holloway inspeccionó la plataforma y el follaje en busca de cables y cuerdas de escalada, pero no vio nada. La otra opción consistía en que alguien se hubiese dejado caer desde arriba, desde un aerodeslizador que después se marchó. Pero Holloway habría detectado tráfico en un radio de cien kilómetros a la redonda cuando activó el piloto automático, y no había sido así.

Resumiendo: o había un increíble asesino ninja acechando en su cabaña, haciendo trizas la cerámica, o no era más que un animal. Holloway no descartaba la posibilidad de que Bourne enviase a alguien para darle un susto, sobre todo después de lo que había pasado aquel día, pero dudaba que hubiese sido capaz de encontrarlo en tan poco tiempo. Como mucho habría recurrido a los agentes de seguridad de ZaraCorp, que no eran precisamente inteligentes, como el mencionado Joe DeLise. Ellos, sobre todo DeLise, no se molestarían en actuar con sigilo.

Por tanto, lo más probable era que se tratara de un animal, seguramente alguno de aquellos lagartos que abundaban en la zona. Tenían el tamaño de iguanas —eran lo bastante pequeños para evitar quedar empalados al trepar por la corteza de esos árboles—, eran vegetarianos y más tontos que una piedra. Se colaban por todas partes a la mínima de cambio. Al poco tiempo de su llegada a Zara XXIII y de construir la plataforma en las copas de los árboles, Holloway encontró el lugar infestado de ellos. Instaló una verja eléctrica, pero descubrió que despertarse a diario con la visión y el olor de un lagarto ahumado lo deprimía terriblemente. Al cabo, otro explorador le contó que a los lagartos les aterraban los perros. Carl no tardó en llegar.

—Eh, Carl —dijo Holloway al perro—. Creo que tenemos un problema con los lagartos.

Carl levantó la cabeza al oír eso. Disfrutaba de lo lindo con su papel de héroe en la lucha contra los lagartos. Holloway sonrió, arrancó el aerodeslizador y se dispuso a tomar tierra.

Carl saltó del vehículo en cuanto Holloway apagó el motor y abrió la cabaña. Olfateó el ambiente, contento, y se dirigió hacia uno de los almacenes.

—Eh, bobo —dijo Holloway mientras el perro se alejaba moviendo la cola. Se le acercó y le dio una suave palmada en el lomo—. Vas en dirección contraria. El lagarto está en casa. —Señaló en dirección a la cabaña, y se volvió hacia ella. Estuvo mirando un rato tras reparar en el gato que le observaba a través de la ventana que había frente al escritorio. Holloway tardó un segundo en recordar el hecho de que no tenía gato.

Y tardó otro segundo en recordar que, por lo general, los gatos nunca se yerguen sobre dos patas.

—¿Qué coño es eso? —se preguntó Holloway en voz alta.

Carl se dio la vuelta al oír la voz de su amo y reparó en la criatura de aspecto felino que miraba a través de la ventana.

La criatura de aspecto felino abrió la boca.

Carl ladró como un perro loco y salió disparado hacia la puerta de la cabaña. Su carencia de pulgares lo habría dejado al pie de la entrada, de no haber instalado Holloway una puerta para perros después de cansarse de tanto levantarse en plena noche para dejar salir a Carl a orinar. El cierre de la portezuela del perro detectó la proximidad del chip que llevaba en el hombro y se abrió una fracción de segundo antes de que Carl introdujera la cabeza por ella, paso previo a correr como un loco por la cabaña.

Desde su posición, Holloway vio a la criatura de aspecto felino apartarse de la ventana. No había transcurrido un segundo cuando Holloway oyó cómo se rompía una gran cantidad de objetos.

—¡Mierda! —exclamó, echando a correr hacia la cabaña.

Al contrario que Carl, Holloway no llevaba un chip de proximidad implantado en el hombro, así que rebuscó la llave para abrir la cerradura, sin dejar de oír los ladridos y los ruidos que provenían del interior. Holloway corrió el cerrojo y abrió la puerta justo a tiempo de ver que la criatura felina corría hacia él.

El ser felino levantó la vista, vio a Holloway y resbaló, intentando desesperadamente cambiar la dirección que llevaba. Carl, justo detrás de la criatura, dio un brinco para evitarla y giró sobre sí a medio salto, dando con el flanco en la puerta de la cabaña, cerrándola en las narices de Holloway. Este lanzó un juramento y cayó de rodillas ante la puerta, llevándose las manos a la nariz. Se oyeron más ruidos procedentes del interior.

Al cabo de unos minutos, Holloway fue consciente de dos cosas. La primera fue que no sangraría por la nariz mientras la tuviera así de hinchada. La segunda, que todos aquellos ruidos habían cesado, sustituidos por el sonido de los incesantes ladridos de Carl. Holloway se levantó, se tocó de nuevo la nariz para asegurarse de que no iba a convertirse en un grifo en el momento menos oportuno y luego abrió la puerta con gran cuidado.

La cabaña le recordó el estado en que acabó su cuarto de la universidad al final del semestre: una explosión de documentos y objetos por el suelo, cuando tenían que estar sobre la mesa o en un estante. Los platos que descansaban antes en la modesta pila de la cocina también alfombraban el suelo. El panel de información de repuesto también estaba en el suelo, y no pudo distinguir si aún funcionaba o no.

Carl se había incorporado sobre la única librería de la cabaña, desde donde ladraba como loco. Bastó un vistazo rápido a lo alto del mueble para reparar en la presencia de la criatura felina. Los libros y las carpetas se habían caído de los estantes bien cuando el ser felino se había encaramado a lo alto, bien cuando Carl intentaba alcanzarlo. La librería no se encontraba cerca de nada a lo que aquel ser felino pudiera saltar, y parecía estar demasiado alta para que la criatura saltara desde ella, incluso si Carl no estuviese a sus pies. Se encontraba a salvo del perro, al menos de momento, pero también estaba atrapada. Miró a Carl y luego a Holloway, paseando la mirada felina, aterrada, entre ambos.

—¡Silencio, Carl! —ordenó Holloway, pero el perro estaba demasiado enajenado por la emoción de la persecución como para prestar oídos a su amo.

Holloway miró en torno de la habitación. Entre todo el caos distinguió el lugar por el que se había colado la criatura: una pequeña ventanilla, inclinada, que había en el dormitorio de Holloway. Debió de haberla dejado abierta, de modo que la criatura habría entornado la hoja de la ventana y se habría colado en el interior de la cabaña. Una vez dentro ya no pudo salir. La ventana era accesible desde el tejado, pero habría jurado que estaba demasiado alta para que la criatura pudiese alcanzarla desde el suelo o la cama.

Volvió la vista hacia la criatura felina, que lo estaba mirando fijamente antes de volver la mirada hacia la ventana y de volverse de nuevo hacia él. Era como si la criatura hubiese caído en la cuenta de que Holloway se había percatado de cómo se las había ingeniado para entrar allí.

Holloway se acercó a la ventana entornada, la cerró y echó el cerrojo. Luego se acercó al perro y lo agarró del collar. Carl dejó de ladrar y, con un gañido de sorpresa, rascó el suelo sin mayores consecuencias. Holloway llevó al perro hacia la puerta de la cabaña, la abrió y sacó al animal, sirviéndose de la pierna para evitar que se colara. Cerró la puerta, echó el cerrojo manual y luego reculó un paso. Se oyeron dos golpes cuando Carl quiso entrar por la puerta del perro. Al cabo de unos segundos, las zarpas y la cabeza asomaron por la ventana situada frente al escritorio de Holloway, ladrando indignado cuando no gimoteaba para que su amo lo dejase entrar.

Holloway ignoró al perro y volcó la atención en la criatura felina, que seguía pendiente de todos y cada uno de sus movimientos, aterrada aún, aunque tal vez no tanto como antes.

—Bueno, peludito —dijo Holloway—. Aquí estamos, solos tú y yo.

Capítulo 4

«¿Si yo fuera esa cosa, qué estaría haciendo aquí?», se preguntó Holloway. En todo el universo, los animales no son seres muy complejos y suelen querer dedicarse a una de las siguientes actividades: comer, dormir y aparearse. Holloway descartó las dos últimas. Por tanto, era cuestión de comida.

Paseó la vista por el caos que se había formado en la cabaña. En la cocina, junto al fregadero, había una bandeja donde apilaba la fruta, cubierta por una tapa de plástico para protegerla de los insectos. Durante el tumulto, la bandeja se había movido, pero al menos la tapa seguía en su lugar. Debajo de ella había dos manzanas y un bindi, una fruta local que tenía forma de pera, pero cuyo sabor no era muy distinto del plátano. Tanto las manzanas como los bindis se conservaban bien, razón por la que Holloway prefería ambas frutas.

Holloway caminó lentamente de vuelta a la cocina sin perder de vista a la criatura felina, pero apartándola momentáneamente para levantar la tapa de plástico. Cogió una manzana, pero cambió de opinión y optó por un bindi. El bindi era una fruta autóctona, y aquel… gato también era autóctono. Nunca había oído que una manzana hiciese daño a nadie, pero para qué arriesgarse.

Holloway abrió un cajón y sacó un cuchillo. La criatura felina dio un respingo al verlo. Holloway mantuvo el cuchillo bajo y cortó en cuatro partes el bindi, momento en que recordó que tenía jugo; este y la pulpa blanda le resbalaron por los dedos. Ignoró este hecho y devolvió el cuchillo al cajón con movimientos teatrales. Ya lo limpiaría más tarde.

La criatura felina pareció tranquilizarse un poco, pero volvió a mostrarse asustada al ver acercarse a Holloway a la librería. La criatura se encontraba en una esquina en la parte alta del mueble; Holloway se situó en la otra punta, fuera del alcance del animal. La criatura felina permaneció allí agazapada, mirando fijamente a Holloway. Sin pestañear se llevó el bindi a la boca, masticándolo lentamente y con visible satisfacción, atento al felino. Tragó el bocado y entonces puso otro trozo de bindi en la parte superior de la librería.

—Eso es para ti —dijo Holloway, como si hablando pretendiera dejar bien claras sus intenciones al animal.

Dejó los otros dos trozos de bindi en la superficie del escritorio y dio la espalda a la criatura felina, dispuesto a poner algo de orden en la cabaña.

Holloway no tenía ni idea de si aquel ser entendería que le estaba ofreciendo comida, o si le gustaría el bindi. Si aquella criatura era una especie de gato, sería carnívora. La buena noticia era que Holloway guardaba algunas chuletas de lagarto en la nevera, así que podría intentarlo con ellas si la fruta no daba resultados.

Una parte de sí mismo, la que se las daba de sensata, le estaba diciendo a grito pelado: «Pero ¿cómo se te ocurre alimentar a un animal salvaje? Tendrías que abrir la puerta y dejar que Carl lo eche de la cabaña. Nunca te habías comportado de este modo cuando se colaban los lagartos».

Holloway no tenía una respuesta satisfactoria, aparte del hecho de que, por algún motivo, aquella criatura le interesaba. La mayoría de los animales terrestres de Zara XXIII eran más reptiles que otra cosa, pues había pocas especies mamíferas en el planeta y estaban muy dispersas. De hecho, Holloway no recordaba haber visto una sola especie, en vivo o en la base de datos, que fuese mayor que la que tenía delante. Tendría que comprobar de nuevo la información de que disponía.

Pero lo que más le interesaba era el comportamiento de la criatura. El ser felino estaba aterrado, pero no actuaba como un animal asustado, sino que parecía más listo que el animal salvaje estándar, sobre todo allí en Zara XXIII, cuya fauna local nunca le había parecido a Holloway que hubiese desarrollado mucho el cerebro.

Además, parecía un gato, y a Holloway siempre le habían gustado los gatos. Al recordarlo, su parte sensata volvió a regañarle.

Holloway recogió los papeles que había reunido, los alineó y los dejó en el escritorio, levantando a continuación la vista hacia la criatura felina. La vio devorando el bindi como si llevara días sin probar bocado.

«Esto lo explica todo», pensó Holloway, que se agachó para dar la vuelta al panel de información de repuesto, torciendo el gesto preparándose para lo peor, convencido de que encontraría la pantalla rota o algo más grave. Pero comprobó sorprendido que estaba intacto. Al encenderlo, se puso en marcha en perfecto funcionamiento. Lanzó un suspiro de alivio y miró de nuevo a la criatura felina, que se había acabado el trozo de fruta.

—Tienes suerte de que esto aún funcione —dijo Holloway—. Si llegas a romperlo, soy capaz de dejar que Carl te devore.

La criatura no dijo palabra, por supuesto, pero no quitaba ojo a Holloway ni a los otros dos trozos de bindi. Seguía hambrienta e intentaba encontrar el modo de alcanzarlos sin acercarse a Holloway. Este tomó uno de los trozos de bindi y se lo acercó lentamente al animal, pellizcándolo lo menos posible con los dedos índice y pulgar.

—Ahí tienes —dijo Holloway.

«Vaya, estupendo. Ahora te morderá y contraerás el equivalente en Zara XXIII de la rabia», le reprendió su parte sensata.

La criatura felina no se mostró muy convencida con aquel avance y se apartó del trozo de fruta.

—Vamos, hombre —insistió Holloway—. Si fuera a matarte y devorarte, no me lo habría tomado con tanta calma. —Y zarandeó un poco el bindi.

Al cabo de unos segundos, la criatura felina avanzó con cautela, titubeante, y agarró el trozo de fruta sirviéndose de ambas manos. Porque tenía manos. Holloway reparó en la existencia de tres dedos y un pulgar alargado que partía de la parte baja de la palma, más abajo que en el equivalente humano. Holloway pestañeó y las manitas desaparecieron cuando la criatura felina se retiró al extremo opuesto, sin apartar la vista de Holloway mientras devoraba el segundo trozo de bindi.

Holloway se encogió de hombros, volvió a dar la espalda al ser felino y se arrodilló para devolver a la librería los libros y las carpetas que alfombraban el suelo.

Tras unos minutos así, cayó en la cuenta de que estaba siendo observado. Al levantar la vista, vio a la criatura felina observándole desde lo alto, pestañeando.

—Hola —saludó—. ¿Has terminado de comer? ¿Quieres más? —La criatura abrió la boca como dispuesta a responder, pero no emitió un solo gruñido.

Holloway le miró los dientes a la criatura, que no tenían nada de felino y sí bastante de humano. «Omnívoro», dijo una voz en su mente que no era la suya, sino que pertenecía a alguien que conoció bien en el pasado. La voz le inspiró una idea.

Holloway se levantó para dirigirse al escritorio. Apartó el sombrero de la cámara de seguridad, que enderezó porque se había movido cuando Carl estuvo persiguiendo a la criatura por el interior de la cabaña. La cámara tenía un sensor de imagen omnidireccional; podía mirar en todas direcciones, excepto directamente debajo, donde quedaba bloqueado por su propia base. Tomó el panel de información de repuesto, lo devolvió a su base y lo encendió, sincronizándolo para que mostrara la imagen de la cámara de seguridad. Luego tomó el último trozo de bindi y lo acercó a la criatura felina. Esta, que ya no temía tanto a Holloway, extendió las manos para hacerse con el pedazo de fruta.

—No —dijo Holloway, y devolvió la fruta al escritorio. Recogió la silla del suelo y la colocó para que la criatura felina tuviera que abandonar su posición elevada, bajar al suelo y subirse a la silla para hacerse con el trozo de bindi—. Si la quieres, ven a por ella —ordenó. Se puso el sombrero y se dirigió a la puerta de la cabaña, que abrió lo bastante para salir sin permitir que Carl entrase.

A Carl no le complació aquello y ladró, frustrado, a Holloway. Holloway le dio unas palmadas en la cabeza y se dirigió hacia el aerodeslizador. Introdujo medio cuerpo dentro en busca del panel de información, que encendió para acceder a la imagen de la cámara de seguridad.

—Veamos lo inteligente que eres —dijo, ajustando la imagen para mostrar una visión panorámica del interior de la cabaña.

Durante varios minutos, la criatura no hizo nada. Al cabo, se dispuso a emprender el camino de bajada de la librería, tardando bastante más tiempo en bajar de ella del que había tardado en subir. Durante un minuto, Holloway no pudo ver a la criatura felina, porque el escritorio bloqueaba la visión del suelo. Luego la silla se movió un poco y asomó la cabeza gatuna, buscando el trozo de fruta.

La estuvo contemplando hasta que, de pronto, adoptó una expresión alarmada y desapareció. Holloway esbozó una sonrisa. La criatura acababa de ver el reflejo de sí misma en el panel de información, delante del cual había dejado la fruta. Holloway se había preguntado si la criatura felina se reconocería en el espejo, o más bien, pues ese era el caso, en la imagen de vídeo que hacía las veces de espejo. La respuesta inmediata pareció indicar que no lo había hecho, pero entonces Holloway recordó la de veces que le había asustado su propia sombra. Lo interesante sería lo que sucedería a continuación.

La criatura felina asomó de nuevo la cabeza, esa vez con mayor lentitud, atenta a la «otra» criatura. Finalmente, se encaramó al escritorio y se acercó al panel de información. Allí se acuclilló para mirarlo, y poco después lo tocó. Movió la mano y observó cómo su doble hacía lo mismo. Al cabo de unos minutos, satisfecha, dio la espalda al panel de información, tomó el trozo de bindi con ambas manos y luego se sentó en el borde del escritorio, con los pies colgando, para comérselo. Se había reconocido a sí misma.

—Felicidades, ahora tienes oficialmente la inteligencia de un perro —dijo Holloway.

Carl levantó la vista al oír la palabra «perro». Holloway supo que debía atribuir a su imaginación el hecho de que el can pareciese mostrarse ofendido ante la comparación. Holloway rebobinó la grabación de la criatura felina, la archivó y volvió a activar la grabación. Colocó de nuevo el panel de información en su lugar y regresó a la cabaña, deslizándose por el resquicio de la puerta para impedir que Carl se colara tras él.

La criatura peluda reparó en la presencia de Holloway, pero no se movió, ni siquiera dejó de columpiar las piernas. Por lo visto, había decidido que Holloway no constituía una amenaza. Carl se asomó a la ventana que había detrás del escritorio y ladró a la criatura, que miró en su dirección sin mucho interés y sin dejar de comer. Había llegado a la conclusión de que Carl no podía atravesar la ventana y, al menos de momento, no suponía una amenaza.

Carl ladró de nuevo.

La criatura felina dejó el trozo de fruta, levantó las patas del borde, tomó la fruta y se acercó a la ventana. Carl dejó de ladrar, confundido por lo que estaba haciendo la criatura. El ser felino se sentó a unos milímetros del cristal, atento a Carl, y entonces se puso a comer la fruta delante de él. Holloway hubiera jurado que masticaba con la boca abierta intencionadamente.

Carl ladraba como loco. La criatura felina siguió allí, comiendo y pestañeando. Carl se apartó de la ventana; dos segundos después se oyó un golpe cuando el perro arremetió de cabeza contra la portezuela por la que solía entrar. El cerrojo manual seguía echado. Carl volvió a aparecer en la ventana a los pocos segundos, ya no ladraba, pero seguía muy enfadado con la criatura.

—Muy confiada te has vuelto —dijo Holloway a la criatura.

Esta se volvió hacia él antes de posar de nuevo la mirada en Carl mientras se terminaba la fruta.

Holloway decidió abusar de su suerte. Se dirigió al escritorio y abrió uno de los cajones. La criatura felina le miró interesada, pero no se movió. Holloway sacó del cajón el collar y la correa del perro. Casi nunca se lo ponía a Carl, pero a veces era necesario hacerlo cuando visitaban Aubreytown. Cerró el cajón y volvió a la puerta de la cabaña, saliendo por ella antes de que se cerrara. Se acercó al perro y le puso el collar, que ató a la correa.

Carl aceptó el collar y la correa, y levantó la vista hacia su amo, como diciendo: «Pero ¿qué demonios?».

—Confía en mí —dijo Holloway a Carl—. ¡A mi lado!

Carl estaba frustrado, pero también estaba bien adiestrado; cualquier perro capaz de recibir una orden para detonar explosivos también es capaz de prestar atención a su amo. Se apartó de la ventana a regañadientes y se situó junto a Holloway.

—Quieto —ordenó Holloway, dando correa. Carl no se movió de donde estaba. Holloway miró hacia la criatura felina, que parecía observar lo sucedido con interés—. Siéntate —ordenó a continuación al perro. Carl miró hacia la ventana de la cabaña, antes de volverse de nuevo hacia Holloway, como diciendo: «Mira, tío, me estás poniendo en ridículo delante del nuevo». Pero se sentó lanzando un quejido apenas audible, abatido. No podía sufrir una humillación mayor.

—A mi lado —repitió Holloway, y Carl se situó junto a su amo.

Holloway permanecía atento a la criatura felina, que no había perdido detalle de lo sucedido. Holloway tiró de la correa, para acercarse más al perro, y echó a andar hacia la puerta de la cabaña. La criatura felina los miró, pero no hizo ademán de moverse.

Holloway abrió la puerta que daba a la cabaña, pero siguió fuera con Carl durante un minuto. Carl se dispuso a cargar contra la puerta si era necesario, pero Holloway lo mantuvo pegado a su cuerpo. Aunque Carl protestó, no tardó en calmarse. Ya imaginaba por dónde iban a ir los tiros.

Ambos franquearon lentamente la puerta. La criatura felina siguió en el escritorio con los ojos muy abiertos, pero sin dar muestras de perder los nervios.

—Buen chucho —dijo Holloway a Carl mientras lo llevaba hasta delante del escritorio—. Siéntate. —Carl obedeció—. Túmbate —ordenó Holloway. Carl se tumbó—. Sobre el lomo —dijo Holloway a continuación.

Hubiera jurado que había oído suspirar al perro. Carl se tumbó sobre el lomo y se quedó allí, con las patas arriba, mirando a la criatura felina.

La criatura felina permaneció sentada un instante, basculando la mirada entre el perro y la puerta abierta. Se dirigió al borde del escritorio y saltó hasta la silla. Carl se incorporó, pero Holloway puso la mano en el pecho del perro.

—Quieto —ordenó. Carl no se movió.

La criatura felina saltó al suelo desde la silla, a menos de unos treinta centímetros del hocico de Carl, y paseó la mirada entre sus patas y el hocico, mientras que Carl, por su parte, la olfateaba como loco, intentando procesar hasta la última partícula del olor de la criatura felina.

La criatura felina se acercó aún más a él y entonces, con muchísimo cuidado, extendió una mano hacia el hocico de Carl. Con discreción, Holloway presionó un poco más el pecho de Carl con una mano, mientras aferraba la correa con la otra, dispuesto a contrarrestar la fuerza del perro.

La criatura felina tocó el hocico de Carl, retiró un poco la mano y luego volvió a tocarlo, acariciándolo suavemente. Lo hizo durante varios segundos. Mientras, Carl movía la cola.

—Ahí lo tienes —dijo Holloway—. ¿Lo ves? No es para tanto.

Carl volvió un poco la cabeza, sacó la lengua y dio un buen lametón en la cara a la criatura felina. Esta reculó, escupiendo indignada, e intentó limpiarse la cara. Holloway rio. Carl movió aún más la cola.

La criatura felina se irguió de pronto, como si acabara de oír algo. Carl dio un respingo ante lo repentino de su movimiento, pero Holloway lo contuvo. El ser abrió la boca y resolló un instante, como si tuviera problemas para recuperar el aliento. Miró a Holloway, luego en dirección a la puerta. Salió disparada, abandonó la cabaña y se esfumó.

Un minuto después, Holloway le quitó el collar a Carl. El perro dio un brinco y salió corriendo por la puerta. Holloway se incorporó y siguió a ambos a un paso más calmado.

El perro se había parado al borde de la plataforma y miraba hacia arriba, al follaje de uno de los árboles de espino orientales, moviendo la cola lentamente. Holloway sospechaba que su invitado había abandonado la cabaña en esa dirección.

Holloway llamó a Carl, volvió al interior de la cabaña y dio una galleta al perro en cuanto el animal pasó la puerta.

—Buen chucho —dijo Holloway.

Carl movió la cola y luego se tumbó para concentrarse en la galleta.

Holloway se acercó al escritorio, tomó el panel de información y observó la grabación de vídeo de su invitado. A esas alturas estaba seguro de haber sido el primer ser humano que había visto una criatura semejante; si alguien más lo hubiese hecho, seguro que se habría extendido ya su adopción como mascotas, dada su inteligencia y su cordialidad. Habría criadores especializados, concursos y anuncios de comida para peludos, o lo que fuera. Holloway se sintió afortunado al comprobar que su codicia no llegaba a tales extremos. Criar mascotas daba más trabajo del que quería.

Fuera como fuese, el descubrimiento de un mamífero previamente desconocido era un hecho importante. No para Holloway, forzado a sacar provecho de ello, ni para ZaraCorp, cuyo interés en la fauna y flora locales se limitaba al momento en que los restos se convirtieran en una sustancia oleaginosa, un sedimento del que obtener beneficios. Pero Holloway conocía a una persona que estaría muy interesada en esa criatura felina. Las extrañas criaturas felinas eran precisamente lo suyo.

Holloway grabó con una sonrisa en los labios el archivo de vídeo. Sí, ella se pondría la mar de contenta al verlo.

La única duda que tenía era si el verle a él la satisfaría tanto.

Capítulo 5

La población total de Zara XXIII no superaba nunca las cien mil personas; para ser más exactos, los cien mil seres humanos. Puede que de vez en cuando hubiera un urai o negad, llevado allí por ZaraCorp para ocupar un puesto intermedio y demostrar que la compañía estaba comprometida con la diversidad de las especies inteligentes en sus prácticas de contratación. Pero rara vez se quedaban mucho tiempo, y ni ZaraCorp ni sus empleados humanos se esforzaban precisamente para convencerles de que se quedaran. Zara XXIII era «cosa de hombres» de principio a fin.

Sesenta mil de las personas que habitaban Zara XXIII trabajaban directamente en alguno de los cientos de campamentos de exploración y explotación, en cuadrillas que oscilaban entre los quince y los dos mil, dependiendo del tamaño y de la complejidad de la mina. La mayoría de esas personas eran trabajadores (los hombres y algunas mujeres que operaban la maquinaria minera y transportaban el producto desde las montañas o las minas, cuando no desde los pozos), aparte de algunos gestores y supervisores. Pero cada sitio contaba también con personal que realizaba tareas auxiliares, como cocineros, expertos en tecnología, conserjes, médicos y enfermeros, y el personal de «entretenimiento» de ambos sexos.

Estos campamentos de exploración y explotación salpicaban el planeta desde el ecuador hasta los polos; enviaban materias primas a Aubreytown, la única ciudad del planeta, ubicada en una elevada llanura ecuatorial, para ahorrar el coste de los pocos kilómetros de ascensor espacial que sería necesario construir. Aubreytown enviaba a su vez suministros, personal de relevo y ataúdes para algunos de los trabajadores para cuyos puestos se enviaba personal de relevo. Uno podía pasarse la vida entera trabajando en los campamentos de exploración y explotación de ZaraCorp, y de hecho había quienes lo hacían.

Veinte mil habitantes de Zara XXIII trabajaban en el ascensor espacial de Aubreytown, encargados de recoger la materia prima enviada desde los campos de exploración y explotación, preparándola para el transporte, primero ascensor espacial arriba y luego a las naves atracadas en la terminal troncal de envíos, a distancia geoestacionaria del planeta. Las naves simbolizaban el expolio ingente e injusto de la materia prima de Zara XXIII a la Tierra, o lo simbolizarían si hubiese especies dotadas de inteligencia en el planeta que pudieran reconocer ese expolio. Pero no las había, de modo que ni ZaraCorp ni la Autoridad Colonial creían que hubiera nada malo en ello.

Quince mil habitantes de Zara XXIII eran contratistas que hacían de prospectores y exploradores, como Holloway. Estos contratistas pagaban una tasa anual de varios miles de créditos a ZaraCorp, que les asignaba un territorio para que explorasen en su nombre. Si encontraban algo que pudiese explotarse y ZaraCorp acababa instalando un campamento para su explotación, el contratista compartía los beneficios en un porcentaje de un cuarto del uno por ciento del valor de los materiales extraídos.

Si tu territorio incluía vetas ricas en piedra solar, podías hacerte rico, como iba a sucederle a Holloway. Si incluía minerales o vegetación peculiar, podías obtener una fuerte suma. Si, tal como le sucedía a la mayor parte de los contratistas, trabajaban en un territorio que no incluía materia prima en cantidades suficientes para que ZaraCorp se molestara en extraerla, te arruinabas, y rápido. La mayoría de los contratistas duraban uno o dos años antes de reservar pasaje a la Tierra sin un crédito en el bolsillo. ZaraCorp exigía el prepago del viaje de vuelta a todos sus contratistas. No se permitía la presencia de exploradores independientes en el planeta.

Las cinco mil personas restantes hacían de todo: equipos de construcción y mantenimiento destinados a los edificios e infraestructuras de Aubreytown. Ejecutivos de ZaraCorp y personal administrativo destinados al planeta para llevar la cuenta de los materiales y beneficios, así como el personal auxiliar de estos ejecutivos. Una jueza que representaba la Autoridad Colonial y sus dos ayudantes. Una brigada de seguridad bien armada, pero no muy experimentada, cuya principal labor consistía en poner fin a las peleas que tuvieran lugar en los bares de Aubreytown (eso cuando no eran sus propios integrantes quienes las provocaban). Los propietarios y el personal de los dieciséis bares, los tres restaurantes y el local que era una mezcla de burdel y tienda de Aubreytown. El personal médico del hospital, que contaba con doce camas. Y, finalmente, el clérigo soltero y algo solitario encargado de la capilla ecuménica a las afueras de Aubreytown, que ZaraCorp había construido junto al incinerador de basura. No había esposas que no tuvieran trabajo. No había niños.

Un observador astuto habría reparado en que entre el personal enumerado no había nadie dedicado a la ciencia pura. Esto era intencionado. El contrato concedido a ZaraCorp la autorizaba a la exploración y la explotación, y la compañía prefería centrarse en lo segundo siempre que podía. Dejaban la exploración en manos de los desdichados contratistas, gracias a los cuales la compañía obtenía beneficios sin importar los descubrimientos que pudieran o no hacer. Para esa clase de exploración no era necesario contratar científicos profesionales, tan sólo gente dispuesta a emplazar cargas acústicas, tomar muestras y luego introducir los datos en máquinas especializadas, que eran las encargadas de resolver el duro trabajo científico. La explotación requería ingenieros y otros trabajadores con habilidades de naturaleza técnica, en lugar de personal de laboratorio.

Sin embargo, ZaraCorp tenía en nómina a tres científicos en Zara XXIII, más que nada para satisfacer las cláusulas del contrato de explotación impuesto por la Agencia Colonial para la Protección del Medio Ambiente. Incluían un geólogo, una bióloga y un xenolingüista desesperado que supuestamente debía ser asignado a Uraill, pero a quien una serie de problemas burocráticos había enviado a Zara XXIII. Estaba obligado a quedarse allí hasta que se resolviera el papeleo, proceso que hasta la fecha había llevado dos años estándar y no mostraba indicios de resolverse. El xenolingüista, pagado pero inútil, se pasaba los días bebiendo y leyendo novelas de detectives.

Jack Holloway había coincidido con el xenolingüista en una ocasión en un evento auspiciado por ZaraCorp al que se vio obligado a asistir. Averiguó gracias al tipo, que estaba un poco bebido, lo poco que necesitaba saber respecto a las complejidades fonológicas de las diversas ramas de la lengua urai y cómo las tres lenguas auxiliares del urai ejercieron una gran influencia en todas y cada una de ellas. Dijo a su cita para el evento que, después de una hora de aquello, más le valía compensarle. Lo había hecho. Su cita era la bióloga.

La misma persona a quien Holloway buscaba en este momento.

Isabel Wangai no vio a Holloway. Iba pendiente de su panel de información mientras salía de su edificio de oficinas, y él se encontraba al otro lado de la calle, de pie, con Carl atado a la correa. Carl había visto a Isabel, e inmediatamente empezó a mover la cola como loco. Holloway miró hacia ambos lados de la calle; no había nada más que peatones. Desató a Carl y el perro atravesó corriendo la calle en dirección a Isabel.

La mujer se mostró momentáneamente confundida cuando el perro se abalanzó sobre ella, pero cuando reconoció al animal, soltó un grito de alegría y se arrodilló para encajar la ración diaria de lametones caninos recomendada por las autoridades. Tiraba juguetona de las orejas de Carl cuando Holloway se le acercó.

—Se alegra de verte —dijo Holloway.

—Yo también me alegro de verle —dijo Isabel, que besó el hocico del can.

—¿Te alegras de verme? —preguntó Holloway.

Isabel levantó la vista hacia Holloway y sonrió con la sonrisa que la caracterizaba.

—Pues claro que me alegro —dijo—. ¿De qué otro modo, sino, podría ver a Carl?

—Ah, perfecto —replicó Holloway—. Entonces permíteme que me lleve a mi perro.

Isabel rio, se levantó y dio un beso amistoso a Holloway en la mejilla.

—Bueno, ya está. ¿Satisfecho?

—Gracias —dijo Holloway.

—No se merecen —respondió Isabel, que se volvió hacia el perro, le dio unas palmadas en la cabeza y extendió las manos. Carl dio un brinco y puso las zarpas en las manos de ella para recibir un doble apretón de manos—. ¿Has venido a la ciudad por algún motivo concreto o has conducido los seiscientos kilómetros que te separan de aquí sólo para que pueda ver a Carl?

—Tengo un asunto pendiente con Chad Bourne —explicó Holloway.

—Vas a pasarlo en grande —dijo Isabel—. ¿Aún sois los mejores amigos del mundo?

—Nos llevamos de maravilla —contestó Holloway.

—Ja, ja. Te he oído contar ya suficientes mentiras para saber que me tomas el pelo, Jack.

—En ese caso, deja que lo exprese de otro modo. —Holloway sacó la piedra solar que había llevado consigo—. Recientemente le he dado motivos de peso para que congeniemos mejor.

Isabel vio la piedra, soltó a Carl y extendió la mano hacia Holloway, que puso la piedra en ella. La bióloga la puso al contraluz, dejando que el cristal se empapara de fulgor.

—Es grande —dijo, al cabo.

—No tanto como algunas de las otras —admitió Holloway.

—Vaya —dijo Isabel, observando de nuevo el pedrusco con atención. Cerró la mano en torno a ella y se encaró a Holloway—. Así que finalmente has encontrado tu veta.

—Eso parece —respondió Holloway—. La imagen acústica devuelve una veta de un centenar de metros de ancho, aunque la imagen no alcanza a abarcarla del todo. Hay puntos en que rebasa los cuatro metros de grosor. Podría ser la madre de todas las vetas de piedra solar.

—Pues felicidades, Jack —dijo Isabel—. Es lo que siempre has querido. —Hizo ademán de devolverle la piedra, que a esa altura brillaba débilmente en su mano.

—Es para ti —dijo Holloway—. Un regalo. A modo de disculpa.

Isabel arqueó una ceja.

—Una disculpa. ¿De veras? ¿Y puedo saber por qué te disculpas hoy?

—Ya sabes —respondió Jack, incómodo—. Por todo.

—Vale —dijo Isabel.

—Admito que metí la pata —reconoció Holloway.

—Eres incapaz de admitir cómo lo hiciste. Eso forma una parte importante de cualquier disculpa, Jack.

Jack señaló la piedra solar.

—Es una piedra enorme —dijo.

Isabel soltó una risilla y le devolvió la piedra. Holloway la aceptó a regañadientes.

—Es muy valiosa —puntualizó—. Como mínimo podrías venderla.

—¿Y gastármelo todo en la tienda de la compañía? —preguntó Isabel.

—O en la otra parte de ese edificio —dijo Holloway.

—Va a ser que no. Ni en un sitio ni en otro. En fin, si fuera el dinero lo que me motivara, no me habría dedicado a la biología. Me habría dedicado a lo mismo que tú.

—Ay —dijo Holloway.

—Lo siento. Es preciosa y aprecio tus esfuerzos por disculparte, pero no creo que me convenga.

—¿La disculpa o la piedra? —preguntó Holloway.

—Ni una cosa ni la otra —respondió Isabel—. Preferiría una disculpa mejor, cuando puedas permitirte el lujo de dármela. Y ya sabes lo que opino de las piedras solares en general.

—Ya no llegamos a tiempo de salvar a las medusas.

—Tal vez —dijo Isabel—. Por otro lado, ver cómo ZaraCorp se instala en esa colina que bautizaste en mi nombre para arrancar hasta el último vestigio de vegetación porque podría haber más como esta ahí… —Señaló la piedra que tenía Holloway en la mano—. Pues ha bastado para que pierdan el atractivo para mí.

—No sólo lo hacen por la piedra solar, sino por la rocaverde.

Isabel miró fijamente a Holloway.

—Era broma —dijo Holloway.

—¿De veras? —respondió Isabel con la sequedad que caracterizaba un tono de voz que Holloway había llegado a temer, incluso a evitar en la medida de lo posible—. Pues has hecho bromas mejores.

—Supongo que podría hacerte otro regalo para compensarte por ello —dijo Holloway.

—¿Qué? ¿Otra piedra? Gracias, pero no —contestó Isabel—. Me gustó que le pusieras mi nombre a una colina. Ese fue un regalo considerado. Fue una lástima que acabara como acabó. —Se dio la vuelta, inclinada para besar a Carl en la cabeza, y se dispuso a alejarse por la calle.

—Hay otra cosa —añadió Holloway.

Isabel se detuvo y tardó un segundo antes de volverse para mirar a Holloway.

—¿Cómo? —preguntó. Su tono indicaba que ya le había dedicado todo el tiempo del mundo.

Holloway se sacó del bolsillo una tarjeta de memoria.

—Hace unos días entró un visitante en la cabaña —explicó—. Una especie de criatura. Algo que no había visto hasta entonces. No creo que nadie haya visto jamás algo semejante. No creo que nadie lo haya visto antes. Pensé que podría interesarte.

Por mucho que quisiera evitarlo, estaba interesada.

—¿Qué clase de animal es? —preguntó.

—Se me ocurrió que querrías ver el vídeo —dijo Holloway.

—Si se trata de otro lagarto, a ZaraCorp no le importará —advirtió Isabel—. A menos que sea venenoso para el ser humano u orine petróleo en estado puro.

—No se trata de un lagarto —prometió Holloway—. ¿Te dicta la compañía lo que debes investigar?

—Pues claro que sí —dijo Isabel—. Concretamente, me dicta lo que no debo investigar. Por desgracia, si no catalogo lagartos en este planeta, no sirvo para gran cosa aquí. Acabaré como Chen. —Se refería al xenolingüista.

Holloway señaló con un gesto de cabeza la tarjeta de memoria.

—Esto te tendrá ocupada —dijo—. Te lo garantizo.

Isabel observó la tarjeta de memoria con expresión suspicaz, pero anduvo hacia él con la mano extendida.

—Le echaré un vistazo —dijo, aceptando la tarjeta—. Será mejor que no me hagas perder el tiempo, Jack.

—Ya verás que no —respondió él—. Al menos eso sí lo he aprendido.

—Estupendo —dijo Isabel—. Me alegra saber que sacaste algo en claro de la relación.

—La verdad es que no me sirve de gran cosa en el día a día —dijo Holloway—. Teniendo en cuenta que te pasas todo el tiempo en la ciudad.

—Bueno, así es la vida —respondió Isabel—. Aprendemos las cosas cuando ya es demasiado tarde, y luego no tenemos ocasión de aprovechar lo que hemos aprendido —dijo mirando a Holloway a los ojos.

—Lo siento —se disculpó Holloway.

—Lo sé —dijo Isabel—. Gracias, Jack. —Le dio otro beso en la mejilla, amistoso, pero sin ir más allá—. Y ahora tengo que irme, de veras. Has hecho que llegue tarde a mi cita para almorzar. —Volvió a dar una palmada a Carl y se alejó apresuradamente.

Holloway se quedó de pie unos instantes, viendo cómo se alejaba, y luego se agachó para poner de nuevo la correa a Carl.

—Teniendo en cuenta cómo están las cosas, creo que ha ido bien.

El perro levantó la vista a Holloway con lo que a este le pareció que era cierta dosis de duda.

—Vamos, cierra la boca. No todo fue culpa mía —se justificó Holloway.

Carl y Holloway volvieron los ojos hacia la calle a tiempo de ver cómo Isabel desaparecía tras doblar la esquina.

Capítulo 6

—Llegas tarde —dijo Bourne en la escalera del edificio administrativo de ZaraCorp.

Holloway había acudido solo a la cita, después de dejar a Carl en el aerodeslizador, de darle un hueso de zaraptor y de poner en marcha el aire acondicionado.

—Estaba charlando con alguien a quien no veía desde hace tiempo —explicó Holloway.

—Has visto a Isabel, ¿eh? —preguntó Bourne—. ¿Aún os lleváis como el perro y el gato?

—Es curioso, ella me ha hecho la misma pregunta respecto a ti —contestó Holloway.

—Apuesto a que sí —dijo su supervisor—. ¿Sabes, Jack? No se me da bien leer entre líneas, pero incluso yo soy capaz de captar el mensaje cuando, después de bautizar una colina con el nombre de tu chica, la haces saltar por los aires. No creo que sea un buen augurio para una relación.

—Veo que tengo motivos para no recurrir a ti cuando busco consejo sobre mi vida personal —añadió Holloway.

—De acuerdo —dijo Bourne—. He oído que sale con otro.

—No tenía ni idea.

—Sí, uno del nuevo grupo administrativo que se trasladó a la superficie del planeta hace unos meses —explicó Bourne—. Un abogado, creo. Un ayudante ejecutivo de algún consejo. Si tú y yo hubiésemos acudido a los tribunales, probablemente él se habría encargado de destriparte como un pez.

—Por lo que cuentas parece una bellísima persona —dijo Holloway.

—Bueno, ya sabes, el consenso general es que Isabel ha salido ganando —replicó Bourne.

—Y yo que creía haberme retrasado —dijo Holloway, cambiando de tema.

—Es que has llegado tarde. Pero supuse que lo harías, porque esa es la clase de capullo egoísta que eres. Así que te cité veinte minutos antes de la hora a la que podía recibirte. Por tanto, has sido la mar de puntual. Venga, vamos. —Y subió la escalera.

—Este lugar sigue pareciéndome tan acogedor como siempre —comentó Holloway en cuanto entraron en el edificio.

En la Tierra, la sede central de ZaraCorp en Dayton, Ohio, estaba considerada uno de los hitos de la arquitectura del siglo pasado. En Zara XXIII, a años luz de distancia de la necesidad de mimar las relaciones públicas y la imagen corporativa, la sede central en la superficie del planeta era un edificio anodino hecho con materiales baratos, destinado a albergar al personal de forma eficiente y sin costes mayores.

—Me encanta lo que habéis hecho con los cubículos —dijo Holloway—. No sabía que aún podíais recibir tubitos fluorescentes.

Bourne ignoró el comentario y siguió caminando, forzando a Holloway a seguirle.

—Escucha, Jack —dijo, volviéndose hacia su invitado—. Sé que tú y yo hemos tenido nuestros más y nuestros menos, pero si es posible, querría que te comportaras en esta reunión.

—¿Qué tiene de especial? —quiso saber Jack.

—La veta que has encontrado. Es grande —respondió Bourne.

—Ya lo sé, Chad. Fui yo quien la encontró, ¿recuerdas?

—No —dijo Bourne. Habían llegado a la puerta de una sala de reuniones—. Crees que lo sabes, pero es mayor incluso de lo que imaginas. El asunto ha llamado la atención tanto aquí como en casa. Se ha convertido en una prioridad.

—¿Qué significa eso? —preguntó Holloway.

—Prométemelo, Jack. Puesto que eres el contratista que descubrió la veta, estás metido en esto hasta el cuello, y el contrato de explotación nos obliga a involucrarte en todo el asunto, cosa que pienso cumplir. Pero tienes que prometerme que vas a comportarte.

—¿Qué pasa si no lo hago? —preguntó Holloway, presa de una curiosidad sincera.

—No tienes alternativa, Jack —dijo Bourne—. Esto ya no es una de nuestras peleas patéticas para ver quién es el primero en hacer sangrar al contrario. No te estoy amenazando, ni te exijo nada. Te lo pido. Por favor. Compórtate.

Holloway guardó silencio un largo instante.

—Dices que el hallazgo es importante —dijo.

—Ya lo creo.

—¿Cómo de grande? —preguntó Holloway.

—Tanto que si no fuera el capataz de ZaraCorp aquí, el único modo de asomarme a esta reunión consistiría en que me encargasen servirles el almuerzo —respondió Bourne.

—¿En qué se diferencia eso de tu rutina diaria? —quiso saber el prospector.

—Por Dios, Jack —dijo Bourne—. ¿Has escuchado una palabra de lo que te he dicho?

—Era broma.

—Pues has hecho bromas mejores —dijo Bourne, que reparó acto seguido en la sonrisa de Holloway—. ¿Qué pasa?

—Es la segunda vez que oigo eso en lo que va de día —explicó.

—Jack.

—Tranquilízate, Chad —le calmó Holloway—. Te he oído. Me comportaré. Te lo prometo.

—Gracias —dijo Bourne.

—Pero después de todo lo que me has dicho, espero que la reunión esté a la altura de las expectativas —añadió Holloway.

—Luego me lo cuentas —dijo Bourne, que abrió la puerta que daba a la sala de reuniones. En el interior se reunía toda la plana mayor de los directores que ZaraCorp había destinado al planeta.

—Tú ganas, estoy impresionado —murmuró Holloway a Bourne, que no respondió.

—Y he aquí el hombre que acaba de arreglar la cuenta anual de resultados de la corporación Zarathustra —anunció Alan Irvine, vicepresidente de ZaraCorp y director planetario en Zara XXIII. Sonrió y se levantó de la silla para estrechar la mano de Holloway, a quien seguidamente dio una fuerte palmada en la espalda—. Señor Holloway, nuestra más sincera bienvenida.

—Gracias —dijo Holloway.

—Tome asiento, por favor. —Irvine señaló una silla vacía. Sólo había una, así que Bourne tendría que pasarse la reunión de pie, junto a una serie de subordinados que se alineaban a lo largo de las paredes, donde no podían molestar a nadie—. Doy por sentado que conoce usted al resto de los presentes.

—Sí —dijo Holloway, que saludó con la cabeza a las personas que se sentaban en torno a la mesa—. He asistido a las fiestas navideñas de ZaraCorp.

—Pues claro —dijo Irvine—. Creo recordarle del brazo de nuestra bióloga… ¿Warner?

—Wangai —corrigió Holloway.

—¿India? —preguntó Irvine.

—Keniata —respondió Holloway—. Pero estudió en Oxford.

—Eso mismo —dijo Irvine—. ¿Siguen viéndose?

—Nos hemos visto esta misma mañana —respondió Holloway.

—Maravilloso —aplaudió Irvine. Se dio la vuelta y señaló a uno de los presentes—. Pero aquí hay alguien a quien no conoce, señor Holloway. Le presento a Wheaton Aubrey el Séptimo. Está visitando las delegaciones y propiedades de ZaraCorp, y la casualidad ha querido que estuviera aquí cuando usted llevó a cabo su descubrimiento. Habrá oído hablar de él.

—Claro. Creo que llevo su apellido tatuado en los rincones más recónditos de mi piel —dijo Holloway, que percibió cómo Bourne se tensaba a su espalda.

El comentario rayaba en lo inaceptable. Por suerte, una carcajada sacudió a quienes se sentaban a la mesa.

—Así es —dijo Irvine—. Y probablemente dentro de poco también tendrá usted tatuada su firma.

—Espero que sea más tarde que pronto —dijo Aubrey en un tono de voz que no sugirió a Holloway que la primera opción fuese preferible a la segunda. Aubrey se volvió en la silla para encarar a Holloway—. Veo en su expediente que estudió en Duke.

—En la facultad de Derecho, sí —confirmó Holloway.

—Yo también estudié allí —dijo Aubrey—. Promoción del dieciocho.

—Pues no coincidimos por tres años —comentó Holloway.

—No todos los estudiantes de Duke acaban en un planeta de clase tres —dijo Aubrey.

—Es una larga historia.

—No hace falta que lo jure, teniendo en cuenta que incluye su expulsión del colegio de abogados —puntualizó Aubrey—. Es la clase de cosas que cuesta explicar en pocas palabras, ¿verdad?

Holloway miró a Aubrey. Tenía la piel bronceada y era atractivo, a pesar de la famosa nariz ganchuda propia de los Aubrey, la cual supuso Holloway que nadie debía de haberle roto de un puñetazo por ser un cabrón presumido.

—Desde luego —respondió—. Pero puesto que esta historia en particular termina con ambos más ricos de lo que éramos, supongo que no podemos quejarnos mucho —dijo, dedicando una sonrisa a Aubrey.

Un instante después, Aubrey le devolvió la sonrisa.

—Por supuesto que no vamos a quejarnos —dijo. Y, volviéndose hacia Irvine, que había observado el intercambio entre Aubrey y Holloway con cierta consternación, añadió—: Y podemos dejarla para más adelante, puesto que, según creo, nos disponíamos a hablar de hasta qué punto vamos a ser más ricos que antes.

—Claro —intervino Irvine, que manipuló el panel de información que tenía delante en la mesa. A su espalda, la pared cobró vida y mostró una presentación—. Johan, tengo entendido que vas a exponer el caso.

—Sí —convino Johan Gruber, director de explotación de Zara XXIII, volviéndose hacia la pared—. Después de que el señor Holloway reclamase el hallazgo y enviara los datos de su exploración inicial, quedó claro que la veta de piedra solar era probablemente mayor de lo que habíamos calculado inicialmente. Enviamos un equipo de exploración de refuerzo a la zona para…

—¿Disculpe? —interrumpió Holloway, pues todas las inspecciones de un territorio contratado por un explorador debía llevarlas a cabo él personalmente, o al menos supervisarlas. Hacer lo contrario era arriesgarse a perder el derecho a su explotación o los beneficios derivados del descubrimiento original—. No me habían puesto al corriente de eso.

—Fuerza mayor —explicó Janice Meyer, consejera general de ZaraCorp en Zara XXIII—. Si repasa su contrato, verá que ZaraCorp puede, en ciertas circunstancias, operar en el territorio asignado al contratista para acelerar la recopilación de información o materiales.

—¿A qué circunstancias se refiere? —preguntó Holloway.

—Yo soy esas circunstancias —intervino Aubrey—. Hablamos de un hallazgo significativo y quería informar de él al consejero y al resto de los miembros de la junta. Tenía programada para mañana mi marcha de Zara Veintitrés, así que autoricé la cláusula por fuerza mayor.

—No tiene de qué preocuparse, señor Holloway —explicó Meyer—. En caso de autorizarse la cláusula por fuerza mayor, todo lo que se encuentre después se añadirá automáticamente al descubrimiento original, por lo cual quien lo llevó a cabo obtendrá un porcentaje mayor.

—¿Mayor? —preguntó Holloway.

Meyer se volvió hacia Irvine, quien asintió.

—Creemos que aumentar a la comisión un cero coma diez por ciento más sería más apropiado —dijo.

—Suena bien —admitió Holloway.

—Felicidades por su cero coma treinta y cinco por ciento —dijo Aubrey con la condescendencia propia de quien posee un porcentaje inconmensurablemente mayor. Hizo un gesto a Gruber para que prosiguiera.

Holloway despegó los labios para decir algo, porque había caído en la cuenta de que si no lo hacía, se vería obligado a aceptar lo que le ofrecían.

—De hecho es medio punto —dijo.

—¿Perdón? —A Aubrey no le gustaban las interrupciones.

Holloway miró hacia Bourne, que ponía cara de querer que se lo tragase la tierra.

—Hable —dijo.

—Verá, el señor Holloway recientemente renegoció su contrato hasta que acordamos un porcentaje del cero coma cuatro por ciento del total —explicó Bourne—. Así que este aumento que le han propuesto hace que el total ascienda al cero coma cinco por ciento.

—Comprendo —dijo Aubrey—. ¿Y qué motivó esa repentina renegociación del contrato estándar de ZaraCorp?

—Causas de fuerza mayor —respondió Holloway.

A Aubrey no debió de parecerle gracioso el chiste.

—Estupendo —dijo—. Pero la bonificación no se aplicará hasta después de que calculemos el coste derivado de las labores de limpieza del derrumbe del risco. La Agencia Colonial para la Protección del Medio Ambiente está calculando la multa que nos impondrá por ello. Puesto que comparte los beneficios, también compartirá el pago de esa suma.

Holloway pensó que era un cabrón tacaño y se volvió hacia Bourne, que le devolvió la mirada con una expresión en el rostro que venía a decir: «Deja de tocar los huevos». Pero Holloway ignoró la expresión.

—¿Chad? —preguntó.

—¿Qué pasa? —intervino Aubrey, volviéndose también hacia Bourne—: ¿Es que su contrato también le exime de eso?

Bourne intentó librarse de la mirada de animal acorralado. Lanzó un suspiro.

—Sí, así es —admitió.

—¿Y usted quién es? —preguntó Aubrey.

—Chad Bourne, soy el representante de los contratistas.

—Pues debe de ser un representante muy popular, señor Bourne —dijo Aubrey—, teniendo en cuenta lo generoso que se muestra con ellos.

»¿Algún otro trato especial que debamos saber en lo que atañe al contrato del señor Holloway? ¿Y más cláusulas que hayan acordado ambos sin nuestro conocimiento? ¿Se ha comprometido acaso a lavarle el aerodeslizador cada vez que se pase por la ciudad?

—No —respondió Bourne—. Eso es todo.

—Será mejor que así sea —dijo Aubrey—. ¿Quién es su director local?

—Soy yo —dijo Vincent D’Abo, director de personal, al tiempo que levantaba la mano.

—Concluida la reunión, usted y yo tendremos una charla —prometió Aubrey.

—Sí, señor —dijo D’Abo, que dirigió una mirada envenenada tanto a Bourne como a Holloway.

—Ahora que ya hemos dedicado unos minutos a los contratos, podríamos centrarnos en el motivo real de esta reunión, si eso no supone mucha molestia —dijo Aubrey.

Gruber, pillado por sorpresa, carraspeó antes de arrancar.

Holloway volvió la vista hacia Bourne, que estaba pálido. Le pidió perdón pronunciando la palabra con los labios, pero Bourne estaba decidido a ignorarle.

Holloway volcó la atención en la presentación proyectada en la pared, y en la voz monótona de Gruber, quien describía la metodología de las siguientes exploraciones, así como la dificultad de llevarlas a cabo en el terreno de la jungla, es decir, en lugares donde los exploradores, si no se andaban con cuidado, podían acabar devorados por enormes depredadores.

—En resumen, nuestros equipos de exploración aún sondean la extensión real de la veta —explicó Gruber—. Pero los datos de que disponemos nos empujan a actuar, tal como demuestra la siguiente imagen. —Pasó a la siguiente diapositiva.

La pantalla mostraba mapas topográficos, así como un corte lateral de la veta, destacada en verde en ambas imágenes.

—Coño —dijo Holloway.

La enorme veta que había encontrado en el risco no era más que un tentáculo; se retorcía a lo largo del risco y se ramificaba hasta alcanzar lo que parecía un amplio lecho de roca que se extendía por espacio de kilómetros al norte del risco, hasta morir a un kilómetro al sur de Monte Isabel. Holloway observó la amplitud y extensión de la veta e intentó calcular cuánto podía valer. Los números no eran lo suyo. Y por lo visto no era el único.

—¿Qué valor tiene esto para nosotros? —preguntó Aubrey.

—Dependerá de lo poblada de piedras solares que esté la veta —contestó Gruber—. La parte que excavó el señor Holloway, aquí presente, parece ser inusualmente densa, pero nuestros modelos apuntan a que sería más sensato esperar una densidad estándar, calculada a partir de los datos de excavaciones previas.

—Espléndido —dijo, sucinto, Aubrey—. Deme una cifra.

—Oscila entre los ochocientos mil millones de créditos y uno coma dos billones de créditos —informó Gruber.

La magnitud de aquella cifra tardó unos instantes en calar en los presentes. Alguien de la mesa lanzó un silbido. Holloway estaba seguro de no haber sido él.

—Una veta de un billón de créditos —dijo Aubrey finalmente.

—Sí —confirmó Gruber—. Siempre y cuando podamos extraer la piedra de toda la veta.

Aubrey lanzó un bufido.

—Por Dios, esto vale más que los ingresos de la compañía en los últimos sesenta años —comentó—. ¿De veras piensa que no vamos a extraerlo todo?

—No, señor —contestó Gruber—. Pero hay ciertos aspectos prácticos y medioambientales que…

—Que resolveremos de un modo u otro —dijo Aubrey, interrumpiendo a Gruber.

—Sí, señor —respondió su subordinado—. Aun así, supondrá un desafío, sobre todo a la hora de acceder a la veta principal en las áreas pobladas de vegetación, la jungla que cubre la parte baja del terreno. Estos desafíos nos llevan a directamente a las directrices de la Agencia Colonial para la Protección del Medio Ambiente en lo que concierne a la minería y la deforestación.

—Las normas de la Agencia Colonial para la Protección del Medio Ambiente no están escritas en piedra —recordó Aubrey.

—No, señor —admitió Gruber—. Pero según las órdenes de su padre, debemos regirnos por ellas.

—Claro, por supuesto —dijo Aubrey con el mismo tono de voz que había empleado antes para opinar acerca del cálculo de los beneficios.

Holloway miró alrededor de la mesa para ver si alguien se mostraba preocupado al respecto. Los ejecutivos de ZaraCorp mantuvieron el rostro impávido. Holloway esbozó una sonrisa afectada, muy a su pesar.

Aubrey miró a su alrededor.

—Caballeros, quiero ser claro al respecto —dijo—. Esta veta de piedra solar podría aportar un inmenso beneficio para la corporación Zarathustra. No necesito recordarles que la preeminencia de nuestra compañía en el campo económico de la exploración y la explotación ha sufrido serios reveses, tanto por parte de la entrometida Autoridad Colonial, como por otras empresas dedicadas a la exploración y explotación, sobre todo BlueSky, cuyos ingresos superaron los nuestros el año pasado por primera vez en toda la historia. Esta veta de piedra solar, explotada en la medida de lo posible, podría situar durante décadas a ZaraCorp en una inexpugnable posición ventajosa. Hablo de décadas. Por ese motivo la explotaremos en la medida de nuestras posibilidades.

»Por tanto, caballeros, la excavación de esta veta se ha convertido en la prioridad de su organización planetaria —continuó Aubrey—. Necesitan repasar qué recursos de su organización podrían comprometer de forma inmediata y qué recursos podrían asignarle con el tiempo. He decidido quedarme en el planeta para supervisar personalmente el arranque de este proyecto. Si no explotamos esa veta este mismo mes, y me refiero a una explotación dedicada, seria, todos los presentes tendrán que buscarse otro empleo. Un empleo que personalmente me aseguraré de que nunca encuentren. ¿Me he expresado con claridad?

Nadie dijo nada. Wheaton Aubrey VII no ostentaba un cargo o título ejecutivos en la corporación Zarathustra, pero tampoco lo tenía Wheaton Aubrey VI antes de convertirse en presidente y director ejecutivo, ni el padre de este antes que él. Nadie se engañaba: Aubrey VII sería el siguiente en subir al trono. Tampoco se engañaban respecto al hecho de que Aubrey VII podía enterrarlos a ellos y a sus carreras bajo una tonelada de mierda.

—Espléndido —concluyó Aubrey—. Pues pongámonos manos a la obra. —Esbozó una sonrisa torcida y golpeó la mesa—. ¡Maldita sea, qué buenas noticias! —Miró de nuevo a Holloway—. Quiero que sepa cuánto me alegra que lo expulsaran del colegio de abogados, Holloway.

—Gracias —dijo este en un tono seco.

Capítulo 7

Holloway se despertó cuando le pellizcaron la nariz. Dio un manotazo sin abrir los ojos.

—Vale ya, Carl —dijo. Inmediatamente volvió a conciliar el sueño.

Otro pellizco.

Holloway lanzó un gruñido y se dio la vuelta en la hamaca, apartándose del condenado perro y el incordio de sus pellizcos y caricias.

Otro pellizco.

Esta vez lo sintió en el pescuezo. Holloway gruñó e intentó apartar al perro con otra bofetada, pero terminó moviendo el brazo en el aire.

Y otro pellizco.

Este, que más que un pellizco fue un golpe en la cabeza, sucedió más o menos en el mismo instante en que un pensamiento alcanzó el cerebro, envuelto en algodón, que Holloway tenía en el cráneo: «¿Desde cuándo Carl se dedica a dar pellizcos, en lugar de despertarme a lametones?». Tardó un par de segundos más en comprender las implicaciones de esa reflexión.

Momento en el cual Holloway lanzó un grito y dio un salto para alejarse lo más posible de la hamaca, yendo a caer, y no fue una caída muy afortunada, en el espacio que mediaba entre esta y la pared de la cabaña. La mitad de su cuerpo seguía en la hamaca, que asía con una mano y de cuyo extremo tiraba hacia sí para ver si veía algo. Tan sólo la almohada, que se había llevado consigo, impidió que se diera un golpe en la frente.

La criatura felina, de pie a un lado de donde solía colgar la hamaca, observó todos sus movimientos con gran interés. Cuando hubo terminado el circo, miró hacia Holloway y pestañeó.

—¡Por Dios! —exclamó Holloway a la criatura—. ¿Cómo coño has entrado?

¿Cómo coño había entrado? Holloway levantó la vista hacia la ventana que había sobre la hamaca; estaba totalmente cerrada, al igual que las otras ventanas que alcanzó a ver en la cabaña. También la puerta lo estaba. No había modo de que ese cabroncete peludo hubiese entrado, a menos que…

—¡Carl! —llamó a voces Holloway, recorriendo con la mirada el resto de la cabaña desde el dormitorio.

Carl estiró la cabeza tras el escritorio, con una expresión en el perruno rostro que venía a decir: «Mierda, mejor no le miro a los ojos».

—Has sido tú quien la ha dejado entrar, ¿verdad? —preguntó Holloway—. Fuiste a la trampilla para perros de la puerta y la dejaste entrar tan tranquilo. Admítelo.

Carl movió la cola a modo de disculpa y se escondió tras el escritorio.

—Increíble —dijo Holloway. Miró de nuevo a la criatura felina, que parecía totalmente ajena al drama doméstico que se desarrollaba en su presencia.

Se oyó un ruido metálico. Holloway miró en torno al caos que reinaba en su dormitorio y encontró el panel de información en el suelo, junto a la diminuta mesilla de noche. Había estado leyendo informes de exploración antes de quedarse dormido. En ese momento lo llamaba alguien. Holloway recogió el panel de información y lo encendió sin activar la imagen, tan sólo el canal de audio.

—¿Qué?

—¿Jack? —preguntó Isabel—. Lo siento, ¿te he despertado?

—Estaba despierto —dijo Holloway, mirando a la criatura felina.

—Jack, ese vídeo que me has traído… ¿Es auténtico?

—¿Cómo? —preguntó Holloway.

—Me refiero a si es el vídeo que grabaste. A que no lo encontraste por ahí, colgado en cualquier red —dijo Isabel.

—Yo lo grabé —aseguró Holloway—. Tendrías que reconocer la cabaña, Isabel.

—Lo sé, lo siento —se disculpó Isabel—. Es que… bueno, Jack. Sea lo que sea esa criatura, nadie la ha visto antes.

—No me digas —dijo Holloway.

A esas alturas, la criatura felina, aburrida de mirarle, había echado a andar por la cabaña como si fuera la dueña y señora del lugar.

—Ni siquiera encuentro nada que apunte a su existencia en los archivos —contestó Isabel—. Lo que, admitámoslo, no es decir mucho: digamos que ZaraCorp no se molesta demasiado en superar los mínimos exigidos por el contrato de exploración y explotación, y de todos modos, lo único que le preocupa es el hallazgo de especies inteligentes.

—Oh, oh —dijo Holloway.

La criatura peluda se había acercado a Carl y acababa de poner la mano en su hocico, para después acariciarlo. Carl movió la cola y se volvió con expresión culpable hacia su amo.

—No pienso olvidar tu traición —dijo Holloway.

—¿Qué?

—Disculpa, estaba hablando con Carl —explicó Holloway.

—Lo que digo es que ni siquiera en los archivos hay pruebas que apunten a la existencia de una criatura así —continuó Isabel—. Tenemos datos de algunos mamíferos, roedores básicamente, y una de las aves del planeta es también mamífera, pero nada que se le parezca. ¿Qué tamaño tiene, Jack?

Holloway miró a la criatura, que se había acercado a la cocina.

—Pues diría que es grande como un gato —respondió—. Un gato de los grandes. Como el Maine Coon, si pones a ese gato de pie sobre sus cuartos traseros.

—De modo que era bípeda —dijo Isabel—. Quiero decir mientras la estuviste observando.

La criatura felina se estaba encaramando a una de las sillas que había en torno a la mesa rinconera de la cocina.

—Yo diría que sí.

—Eso también es inusual —admitió Isabel—. El resto de los animales mamíferos del planeta son cuadrúpedos, exceptuando el ave. ¿Pudiste ver si utilizaba las manos? ¿Mostró un grado significativo de destreza manual?

La criatura felina, que a esa altura se encontraba de pie en el asiento de la silla, saltó hacia el mármol de la cocina, se asió del borde y se impulsó con gran agilidad.

—En cierto modo, sí— respondió Holloway.

—¿Comprendes lo inusual que es esta criatura, Jack? —preguntó Isabel.

—Empiezo a captar la idea —dijo Holloway. La criatura felina había alcanzado su destino, que no era otra cosa que la tapa de plástico bajo la que Holloway ocultaba la fruta. El prospector salió del dormitorio y anduvo en dirección a la cocina—. Como mínimo, diría que el descubrimiento te ha emocionado.

—Estoy emocionada —admitió Isabel—. Un mamífero nuevo, grande, como este, en una fauna principalmente compuesta por reptiles, constituye un hallazgo significativo. Muy significativo. No sucede a menudo, ¿sabes?

—Parece que finalmente has encontrado tu veta —dijo Holloway, repitiendo intencionadamente las palabras de ella la última vez que hablaron.

Holloway llegó a la cocina. La criatura felina le estaba mirando, y luego volvió la vista hacia la tapa de la fruta, como diciendo: «Levántala por mí, ¿quieres?».

—No —dijo Isabel, sin reparar en las palabras usadas intencionadamente por Holloway—. No te ofendas, Jack, pero la señal de vídeo de tu cámara de seguridad no debe de ser muy difícil de falsificar.

—Yo no he falsificado nada —protestó Jack al tiempo que levantaba la tapa de la fruta.

—Sé que no harías tal cosa —dijo Isabel—. No me refiero a eso. Lo que digo es que no puedo utilizar esta grabación como prueba de nada. Es demasiado fácil falsificar una imagen de vídeo, o alterarla. No se trata de la grabación de una cámara de seguridad. Si aportase esto como prueba, sería el hazmerreír de la comunidad científica.

La criatura felina estiró ambos brazos para tomar un bindi.

—Entonces, ¿a qué te refieres? —quiso saber Holloway.

—Jack, ¿crees que esa criatura sigue en la zona? —preguntó Isabel—. Cerca de la cabaña, quiero decir.

La criatura felina llevó el bindi hasta Holloway y lo dejó delante de él.

—Probablemente —respondió Jack.

—Quiero acercarme —dijo Isabel.

—¿Disculpa? —La proposición de Isabel lo había distraído por completo de la criatura felina—. Por un instante me pareció que habías dicho que ibas a venir.

—Así es —confirmó Isabel.

—Tú. Aquí. Cerca de mí.

Isabel exhaló un suspiro.

—Mira, Jack…

—Espera, olvida eso. No cerca de mí, sino conmigo. Porque tendrás que alojarte aquí. A menos que te dé por acampar entre los depredadores.

—Te lo estás pasando en grande, ¿eh, Jack? —preguntó Isabel.

—Tal vez.

La criatura felina extendió el brazo para pellizcar a Holloway y llamar así su atención. Holloway se volvió hacia ella. «¿Qué pasa?», preguntó sin pronunciar en voz alta las palabras.

La criatura felina levantó de nuevo el bindi y volvió a dejarlo, antes de mirar a Holloway con una expresión que delató impaciencia. De pronto, Holloway recordó que la última vez que había dado a esa cosa un bindi, lo había cortado en cuatro trozos. El animal estaba esperando a que esa vez hiciera lo mismo.

—Qué mandona te me has vuelto —dijo Holloway, abriendo un cajón para sacar un cuchillo.

—Creí que te habías propuesto ayudarme, Jack —replicó Isabel—. Teniendo en cuenta que fuiste tú quien me proporcionó el vídeo.

Holloway cayó en la cuenta de que Isabel había interpretado que sus últimas palabras iban dirigidas a ella.

—Lo siento. Me has malinterpretado. —Dejó el panel de información y cogió el bindi.

—Mira, Jack. Sé que todo acabó mal entre nosotros y que aún sigues enfadado conmigo por ello. Y admito que me comporté como una idiota al final. Pero pensé que lo habíamos superado y podíamos ser amigos. Me refiero a amigos de verdad, no a comportarnos como tales cuando estuviéramos en público. Así que te pregunto si como amigo estás dispuesto a ayudarme en esto.

—Como amigo —dijo Jack.

Cortó en cuatro partes el bindi y ofreció a la criatura felina un trozo, antes de dejar el resto de la fruta en el mármol de la cocina y lavarse las manos en el fregadero. La criatura felina observó fascinada el agua que salía del grifo.

—No es mucho pedir —dijo Isabel—. Podría tratarse de un descubrimiento importante. Y lo que quizá no sea tan importante es que podría resultar beneficioso para mí. Me gustaría creer que eso aún significa algo para ti.

Mientras Isabel hablaba, Holloway sacó un cuenco de la alacena, lo llenó de agua del grifo y lo puso ante la criatura felina, que se acuclilló para beber de él con los labios, en lugar de hacerlo a lametones, como hubieran hecho un perro o un gato.

—Es un animal interesante, eso no te lo niego.

—¿Y bien? —insistió Isabel.

Holloway volcó de nuevo su atención en el panel de información.

—Pues claro que puedes venir, Isabel —dijo—. Será un placer. No sé dónde voy a meterte, pero me encanta la idea de que pases aquí unos días.

—Gracias, Jack —respondió Isabel—. No te preocupes. Ni siquiera repararás en mi presencia.

Holloway esbozó una sonrisa forzada. «Eso lo dudo», pensó.

Se volvió hacia la criatura felina, que había terminado de beber. Holloway había pensado que la criatura se comería la fruta, pero lo que estaba haciendo era sostener bajo las axilas sendos cortes de bindi. Luego se sentó y se sirvió de las patas para impulsarse hasta el borde del mármol de la cocina, desde el cual saltó. Con el salto perdió uno de los cortes de bindi, pero la criatura lo recuperó antes de dirigirse hacia la puerta.

—¿Cuándo? —preguntó Isabel.

—¿Qué? —Holloway se había distraído mirando a la criatura felina.

—¿Cuándo quieres que vaya? —preguntó Isabel—. No quiero ser una molestia y distraerte de tu trabajo.

—¿Cuándo quieres venir? —preguntó a su vez Holloway.

En ese momento, la criatura felina había completado su viaje hasta la puerta y se hallaba frente a ella, como esperando a que alguien la abriera. Tosió. Holloway tomó el panel de información e hizo ademán de acercarse a la puerta cuando Carl se levantó del lugar donde se encontraba sentado tras el escritorio.

—Si te soy sincera, me gustaría llegar esta tarde —confesó Isabel—. Pero antes tengo unos asuntos que atender aquí.

—Pensé que habías dicho que últimamente estabas desocupada —dijo Holloway.

Carl se había acercado a la portezuela del perro. Cuando se dispuso a atravesarla, la criatura felina se coló debajo del perro.

—Estaba desocupada —contestó Isabel—. Pero entonces alguien encontró una veta gigantesca de piedra solar, y me han pedido que elabore un informe sobre el impacto biológico que tendrá la explotación de la zona, y que lo haga a paso ligero.

—Lo siento —dijo Holloway, caminando hacia la puerta.

—Y más que vas a sentirlo, porque el impacto ecológico y geológico será enorme. La oficina local de explotación ha cursado a la Agencia Colonial para la Protección del Medio Ambiente una petición de excepción ecológica. Quieren desentrañar esa veta lo más pronto posible. Se va a liar gorda, y quieren que yo la firme.

—¿Vas a firmarla? —preguntó Holloway.

—No creo que tenga otra opción —dijo Isabel—. La flora y fauna de la jungla que puebla la zona que quieren explotar no son significativas y menos aún únicas. Las mediciones biométricas y la toma de muestras que he llevado a cabo por medio de robots no muestran especies inusuales. ZaraCorp puede argüir que no acabará con nada que no pueda plantar de nuevo o llevar allí desde otros puntos de la jungla cuando haya terminado, qué importa que las labores de extracción acaben con todo.

Holloway franqueó la puerta principal de la cabaña y salió al exterior. Carl estaba sentado cerca de la puerta, ocioso, moviendo la cola. Holloway se le acercó para acariciarle la cabeza. La criatura felina había caminado hasta el árbol de espino por donde Holloway la había visto desaparecer durante su última visita.

—Resumiendo, que una solicitud de excepción ecológica supone trabajo extra —concluyó Isabel—. La resuelvo a marchas forzadas, pero no creo que sea capaz de salir de aquí durante al menos otros tres días, probablemente cuatro.

—Cuatro días. Por mí bien —dijo Holloway.

—De acuerdo —convino Isabel—. Nos veremos entonces. No hagas ningún otro importante descubrimiento biológico hasta entonces, ¿de acuerdo?

La criatura felina levantó la vista hacia la copa del árbol de espino y abrió la boca. Soltó otro carraspeo, una especie de tos, igual que había hecho ante la puerta. Las hojas del árbol sufrieron una leve sacudida, y del follaje asomaron cuatro cosas pequeñas y peludas de aspecto felino. Miraron a la criatura felina y descendieron lentamente por el tronco.

—Mejor no te prometo nada —añadió Holloway.

—Siempre has sido una persona difícil.

—Creía que era una de las cosas que te gustaban de mí.

—En realidad, no.

—Pues podrías haberlo mencionado antes —dijo Holloway.

—Estoy casi segura de haberlo hecho.

—Oh, vaya. Lo siento.

Para entonces, la primera de las nuevas criaturas felinas había llegado a la altura de la que conocía Holloway. Ambos animales parecieron darse un cabezazo suave, y luego la criatura felina de Holloway tomó uno de los trozos de bindi, lo partió y ofreció la mitad a la criatura recién llegada. Hizo lo mismo con todas las demás a medida que iban acercándose. Las criaturas no tardaron en masticar con aire satisfecho la fruta.

—Voy a perdonártelo esta vez por lo bien que te estás portando conmigo —dijo Isabel.

—Vaya, gracias.

—Te llamaré cuando esté a punto de salir —dijo Isabel.

—Perfecto.

—Sé que cuando visitaste la ciudad aprovechaste para comprar comida, pero ¿hay algo aquí que puedas necesitar? —preguntó Isabel—. ¿Algo que hayas olvidado?

Las criaturas habían terminado de comer y observaban a Holloway y Carl con curiosidad. Carl movía la cola con fuerza, inquieto ante la presencia de los recién llegados. Holloway volvió a pensar que era un perro traidor. Los poderes de Carl para leer la mente parecían estar de vacaciones en ese momento.

—No me vendría mal que me trajeras unos bindis —dijo Holloway.

—De acuerdo, ¿cuántos quieres?

—Pues no sé. —Holloway miró a sus nuevos invitados—. Será mejor que traigas para alimentar a un regimiento.

Capítulo 8

Eran peludos, y daban la impresión de formar una familia, así que a falta de una descripción mejor, Holloway decidió referirse a sus cinco visitantes como la familia Peludo. A lo largo de los siguientes dos días llegó a conocerlos bien, porque los peludos decidieron instalarse. Eran cinco en total, y Holloway les puso nombres según lo que hacían y cómo se comportaban unos con nosotros.

Su primer visitante era Papá Peludo porque era, obviamente, el líder del pequeño clan, el encargado de hacer la exploración previa antes de dar el visto bueno al resto de la familia para que bajara del árbol a conocer al humano y al perro.

Holloway sabía que si Isabel estuviera presente, le habría regañado por sus suposiciones patriarcales, empezando por la suposición de que Papá Peludo fuera un macho. Holloway tuvo que admitir que Papá Peludo podía ser hembra, o algo totalmente distinto. No todos los seres vivos se ajustan con precisión a la clasificación sexual a la que están acostumbrados los humanos. Coño, ni siquiera eran originarios de la Tierra. Holloway recordó a Isabel hablándole sobre los caballitos de mar, cuyo macho tenía una bolsa ventral donde la hembra depositaba los huevos, que luego el macho fertilizaba y llevaba a todas partes hasta que se producía el nacimiento.

A su modo, la sesión resultó muy informativa, pero básicamente a Holloway no le habían interesado gran cosa los caballitos de mar, las bolsas ventrales y toda esa mierda. Fingió interés porque hacía poco que había empezado a salir con Isabel y esperaba que, después de escuchar con atención la lección, podrían pasar a mayores. Con el tiempo, Isabel descubriría que esa era su expresión de no estar escuchando nada de lo que se le decía. Ese fue uno de sus primeros problemas, que nunca resolvieron satisfactoriamente. Razón, supuso Holloway, por la que en ese momento estaba solo.

Bueno, solo con un perro y cinco pequeñas criaturas a las que asignaba género y papel social sin tenerlas todas consigo. Holloway supuso que habría un modo de comprobar cuál de ellos era macho o hembra, pero consideró que ese no era su trabajo. Una bióloga llegaría en cuestión de pocos días. Podía esperar. Y si había supuesto mal, siempre estaba a tiempo de cambiar de opinión. Que preguntaran a Carl al respecto. Al principio lo llamó Carla, un homenaje a la tía de Holloway, hasta que alguien le señaló con todo lujo de detalle las cañerías del cachorrillo. Carl era el primer perro de Holloway. Esa fue la excusa que daba cuando la gente se reía por lo sucedido.

Fuera como fuera: Papá (por ahora) Peludo, líder y patriarca. Holloway le observó interactuar con los demás miembros de la familia de los peludos y volvió a preguntarse qué grado de inteligencia poseía. Para tratarse de un animal era condenadamente listo. Mucho más que Carl, a quien por lo visto había adoptado, a juzgar por la costumbre de Carl de seguir a Papá por toda la plataforma, moviendo la cola. Se necesita ser cierta clase de can para degradarse voluntariamente del papel de perro alfa, y Carl era esa clase de animal. Holloway tendría que hablar con él al respecto, por poco que fuera el bien que pudiera hacerle, teniendo en cuenta que Carl no era más que un chucho.

Holloway estuvo pensando en si existía un animal semejante. Teniendo en cuenta lo limitados que eran sus conocimientos en ese campo, concluyó que Papá Peludo tenía la inteligencia de un mono capuchino, comparación que Holloway se sintió cualificado para hacer debido a que había conocido uno nada más tomar tierra en Zara XXIII. Sam Hamilton, otro explorador, que operaba en el territorio contiguo al de Holloway, tenía uno de mascota. Corría el rumor de que leía libros infantiles en el panel de información para compensar toda una vida de analfabetismo.

Fuese o no verdad, el mono era listo como un demonio y también un poco ladrón; Sam se pasaba la vida devolviéndole a la gente las llaves o la cartera, disculpándose, sobre todo porque solía suceder que de las últimas faltaba alguna que otra tarjeta de crédito de ZaraCorp que los exploradores utilizaban para comprar suministros y para jugar. También se registraban a menudo movimientos en las tarjetas de crédito robadas, pero nadie creía responsable de ello al mono. En una ocasión, Holloway tuvo que tener una charla con Sam al respecto.

Pero Sam y el mono habían desaparecido del panorama. Sam no había cuidado bien de su aerodeslizador, e hizo un imprevisto aterrizaje en la superficie de la jungla después de que uno de los rotores se prendiera fuego y tuviera que apagarlo. Sam nunca se había molestado en comprar una verja de seguridad de emergencia, así que para cuando un explorador vecino llegó al lugar donde se encontraba, lo único que quedaba de Sam y de su mono era un rastro de sangre que se perdía en la jungla. Durante la semana siguiente al incidente se duplicó la venta de verjas de seguridad de emergencia.

Cuanto más pensaba Holloway en ello, más se convencía de que Papá Peludo podía ser más inteligente que el mono. En primer lugar, porque su familia y él seguían con vida en la misma jungla que había engullido al mono. También era lo bastante listo para comprender que juntarse con Holloway podía facilitarle la vida, ya que no se la tendría que pasar evitando a los depredadores en los árboles y en la jungla.

El siguiente en la jerarquía de la familia Peludo era el primero que había salido de entre los árboles para saludar a Papá. Ese peludo tenía un tamaño ligeramente inferior al de Papá, así como una tonalidad de pelo más clara (era rubio, mientras que Papá tenía el pelo de color pardo), pero un rostro más oscuro. Ella —Holloway comprendió en seguida que se trataba de otra suposición— le recordaba a un gato siamés o un himalaya. Era obviamente la compañera de Papá Peludo, ya que ambos pasaban mucho tiempo juntos y no ocultaban sus muestras de afecto, haciéndose arrumacos y frotándose con el hocico con frecuencia. A Holloway le preocupaba un poco que la cosa pudiera llegar más lejos y él pudiera convertirse en testigo involuntario del sexo entre peludos o algo así. Pero ambos, al menos cuando él estaba cerca, se comportaron.

Sea como fuere, esa criatura se mostraba amistosa y confiada con Holloway y Carl, principalmente, supuso Holloway, por el hecho de que Papá Peludo hacía lo mismo. Holloway, movido por una absoluta carencia de creatividad, decidió llamarla Mamá Peludo.

El siguiente en la jerarquía peluda era un peludo gris que no sólo era tan alto como Papá Peludo, sino también más corpulento y tal vez algo más lento, tanto en lo relativo a velocidad como a inteligencia. Ese peludo se mostraba afectuoso con Mamá Peludo, pero de un modo distinto que Papá Peludo. Puestos a aventurar una suposición, Holloway diría que era el padre de Mamá Peludo, por el modo como se comportaban. Pero no era más que otra suposición por su parte; tal vez en el pasado fuera la pareja de Mamá Peludo, antes de que irrumpiera en escena Papá Peludo, y había adoptado un papel más secundario. A decir verdad, Holloway no tenía la menor idea de cómo funcionaba la sociedad peluda. Finalmente acabó etiquetando a ese tercer animal con el nombre de Abuelo Peludo.

Parte del motivo de que Holloway se refiriese a Abuelo Peludo de ese modo giraba en torno al hecho de lo que parecía ser su labor principal de abuelo: cuidar de los dos últimos peludos y mantenerlos a raya. Esos dos peludos eran más pequeños y su comportamiento era más jovial: eran más impulsivos e inocentes, tal como demostraba la costumbre de uno de ellos de acercarse a Carl y subirse a lomos de él con intención de cabalgar como si se tratara de un imponente corcel. Pero a Carl no le hacía mucha gracia, e incluso en una ocasión le dio con el hocico. El peludo devolvió el golpe al perro, y después se alejó corriendo dando gritos, mientras Carl intentaba morderle. Holloway dio por sentado que se trataba del equivalente peludo de un adolescente. Tenía manchas grises y negras sobre el pelaje blanco. Holloway lo llamó Pinto.

El último peludo, rubio tirando a castaño en las puntas como Mamá Peludo, era tan revoltoso como Pinto, pero menos dado a incordiar cada dos por tres. En lugar de intentar montar a lomos de Carl, lo trataba como a su mascota, le daba de comer e intentaba abrazarlo lo más posible. Carl por lo general se dejaba, aunque estaba claro que le resultaba tan sólo algo menos pesado que el hecho de que intentaran montarlo. Por lo visto, aquel perro, el can más gregario que había, también necesitaba su propio espacio, y cuando eso sucedía, Carl se sacudía de encima al peludo y se retiraba al interior de la cabaña; la portezuela del perro seguía sintonizada con él, de modo que los peludos no podían atravesarla sin su permiso. Se introducía por la portezuela y pasaba una o dos horas escondido.

Ese peludo (Holloway la consideraba hembra), el más pequeño de todos, no parecía ofendido o decepcionado por el abandono. Simplemente volcaba sus atenciones en Holloway y en lo que estuviera haciendo en ese momento. No se mostraba tan afectuoso con Holloway como lo era con Carl, pero se quedaba cerca de él y recogía los objetos con o en los que trabajaba. Holloway llegó a la conclusión de que jamás, bajo ninguna circunstancia, tenía que ponerse a hacer un rompecabezas con ese peludo a su lado. A pesar de todo, le encantaba tenerla cerca, la encontraba adorable y empezó a llamarla Bebé Peludo.

Papá, Mamá, Abuelo, Pinto y Bebé formaban una unidad familiar. Holloway no supo decir si los había adoptado o si ellos lo habían adoptado a él. De hecho, sospechaba que la familia había adoptado a Carl y que él era una especie de añadido: el mejor condenado mayordomo que un peludo había tenido jamás. Holloway consideró la idea inexplicablemente divertida, lo que probablemente fue en primer lugar uno de los motivos de que hubiera aceptado la invasión de su hogar y de su vida por parte de aquellas criaturas.

Lo que no quita el hecho de que fuera necesario realizar ciertos ajustes.

Holloway experimentó el primero de esos ajustes a la mañana siguiente de que los peludos descendieran de los árboles. Holloway había despertado con un dolor de espalda monumental. Al cabo de unos segundos, cayó en la cuenta de que se debía al hecho de que estaba retorcido en la hamaca. Esto se debía a que cuatro de los cinco peludos se habían repartido desordenadamente sobre la manta, incluyendo, para su consternación, a Abuelo, abrazado a un extremo de la almohada, roncándole en la cara. Mientras dormía, Carl había dejado entrar a los peludos en la casa, y estos habían trepado a la hamaca para dormir con él. Holloway se fue revolviendo en sueños para hacerles sitio, y al final terminó adoptando aquella postura antinatural.

Holloway levantó la cabeza de la almohada y vio a Carl tumbado en el suelo, junto a la hamaca. Bebé Peludo se había acurrucado junto a él y suspiraba satisfecho mientras dormía. Carl tampoco parecía estar muy cómodo. Reparó en que Holloway le miraba y le dedicó una mirada como diciendo: «Lo siento, tío. No lo sabía».

—Idiota —dijo Holloway, que reposó de nuevo la cabeza en la almohada.

Más tarde, Holloway intentaba aliviar los músculos doloridos con la ayuda de una ducha caliente en el diminuto lavabo de la cabaña cuando Bebé Peludo apartó la cortina y tuvo ocasión de ver por primera vez a un hombre desnudo y cubierto de jabón.

—¿Te importa? —preguntó Holloway, templado. No era un exhibicionista, pero que un peludo lo estuviera observando mientras se duchaba no era para tanto. Era como cuando el gato te mira mientras te vistes.

Bebé volvió la cabeza y soltó un chillido. Al cabo de cinco segundos, otras cuatro cabezas se asomaron a la ducha, atentas al gracioso ser lampiño que llevaba a cabo aquel incomprensible ritual líquido. En ese momento, Holloway sí que se sintió algo incómodo.

—¿Vais a tomar notas? —preguntó Holloway a sus espectadores—. No os vendría mal tomar un baño, ¿sabéis? No oléis tan bien como indica vuestro adorable aspecto. Sobre todo, tú —dijo, haciendo un gesto a Abuelo—. Me desperté oliendo tu culo peludo. Necesitas una intervención, amigo mío.

Carl asomó el cabeza en la ducha, dispuesto a ver qué se estaba perdiendo. Holloway los empapó con el teléfono de la ducha, sonriendo al ver la velocidad a la que se dispersaron.

También el desayuno fue toda una experiencia. Los Peludo, sentados a la mesa de la cocina, parecían no prestar mucha atención a los bindis y se mostraron mucho más interesados en el enorme sándwich que Holloway se estaba preparando.

—Olvidadlo —les dijo Holloway mientras extendía la mostaza en las rebanadas de pan. Levantó una rebanada para mostrársela—. ¿Veis esto? Dentro de una semana no quedará una sola miga, y luego no habrá más pan hasta que vuelva a visitar la ciudad dentro de un mes. Por tanto, este pan es para mí, no para vosotros.

Los peludos se quedaron mirando el pan como en estado de trance, Carl incluido.

—Además, es un sándwich con ingredientes de la Tierra —continuó Holloway, a quien no importaba que pudieran entenderlo más de lo que le importaba que lo hiciera Carl cuando le hablaba—. Pan de trigo. Mayonesa. Mostaza. Pavo ahumado. —Puso el pavo en el pan, y luego alcanzó el queso—. Emmental. Probablemente os envenenaría, os haría trizas los intestinos o algo peor. Confiad en mí, os aseguro que os hago un favor no compartiéndolo con vosotros. Así de altruista soy. —Terminó de preparar el sándwich y se dio la vuelta para guardar los ingredientes en la nevera.

Cuando se dio la vuelta, Pinto estaba delante de él y le miraba con ojos implorantes.

—Buen intento —dijo Holloway—. Pero tú no eres el más mono. —Cogió el sándwich.

Bebé se levantó, se acercó a Pinto y miró a Holloway con los mismos ojos de patito que el otro peludo.

—Vamos, hombre —protestó Holloway—. Esto no es justo.

Bebé se dirigió hacia Holloway, cuyo brazo tocó levemente sin cambiar la expresión implorante.

—Basta ya —dijo Holloway—. Tu atractivo místico y maligno no ejerce sobre mí el menor efecto.

Bebé se cogió del brazo de Holloway como un koala, lanzando un suspiro, hambriento y angelical.

Al cabo de dos minutos había cortado el sándwich en seis partes iguales, y cada uno de los miembros de la familia de los Peludos disfrutaba de su primer pavo ahumado y queso emmental entre dos rebanadas de pan con grititos de placer tras cada mordisco. Holloway observó sombrío la magra ración que le había quedado.

—Vaya mierda —dijo al cabo de un minuto.

Carl había percibido su debilidad y se le acercaba con ojos llenos de esperanza.

—Por Dios —dijo Holloway—. Estupendo. Ten. —Le cedió su diminuto almuerzo, que Carl engulló de un solo trago—. Espero que se te atragante. Os habéis convertido en un asunto realmente peliagudo para mí, como ya sospecharéis.

Carl levantó la vista, movió la cola y se relamió de pura satisfacción.

Al cabo de tres días, un pequeño aerodeslizador que le resultaba familiar se posó junto al de Holloway, y una persona también conocida salió del vehículo con una bolsa de red llena de fruta.

—Hola —saludó Isabel a Holloway.

—Buenas —saludó a su vez el prospector—. ¿Eso de ahí es una enorme bolsa llena de bindis o es que te alegras de verme?

—Obviamente es una enorme bolsa de bindis —respondió Isabel mientras se descolgaba la bolsa del hombro—. Me pediste que te trajera un montón.

—Es cierto —admitió Holloway, tomándole la bolsa.

—También he traído una tienda y comida para una semana —dijo Isabel—. Ya sabes, para cumplir con mi promesa de que ni siquiera te enterarás de que estoy aquí.

—Tienes permiso para dormir en la cabaña, Isabel —dijo Holloway—. La estación lluviosa no tardará en empezar.

—Las tiendas modernas suelen ser impermeables.

—Eso he oído —respondió Holloway—. Pero mantengo la oferta si cambias de opinión.

Isabel le sopesó con la mirada.

—Sabrás que estoy saliendo con alguien —aclaró.

—Eso he oído —dijo Holloway—. Un abogado o algo así.

—En efecto. Lo digo para evitar malentendidos.

—He dicho que podías dormir en la cabaña, no en la hamaca conmigo. De todos modos, podemos hacer que Carl vigile los alrededores. Así estarás totalmente a salvo.

Isabel miró a su alrededor.

—Por cierto, ¿dónde está Carl?

—En la cabaña —respondió Holloway.

—¿Lo tienes ahí para evitar que espante a esas criaturas?

Holloway sonrió.

—No exactamente —contestó—. Ven, vamos. —La condujo a la ventana de la cabaña—. Mira dentro —dijo—. Con calma, sin hacer movimientos bruscos.

Isabel le miró extrañada, antes de asomarse a la ventana de la cabaña, en cuyo interior vio a la familia Peludo en el suelo, atentos todos al panel de información recostado en los libros que se alineaban en la estantería. Carl, adormilado, se encontraba junto a Bebé.

Isabel se apartó con lentitud, llevándose la mano a los labios para ahogar un grito. Después se volvió hacia Holloway.

—¡Dios mío! —dijo—. Hay una familia entera ahí dentro.

—Ajá.

—Bueno, quiero decir que podría ser una familia —puntualizó Isabel—. Podrían formar alguna especie de estructura social… ¿De qué te ríes?

—De nada —dijo Holloway.

Isabel, ceñuda, echó de nuevo un vistazo al interior de la cabaña.

—¿Qué están haciendo? —preguntó.

—Les he puesto una película para entretenerlos —explicó Holloway.

—No sé si quiero preguntar de qué película se trata.

—Una antigua película de ciencia-ficción titulada El retorno del Jedi —dijo Holloway, encogiéndose de hombros—. Salen unas criaturas peludas. Los ewoks. Mira, se me ocurrió que… Qué coño.

—Oh, oh.

Del interior surgieron una serie de exclamaciones. Los Peludo daban saltitos de emoción.

—¿Qué sucede? —preguntó Isabel.

—Les gusta una escena en la que los ewoks arrojan rocas a los malos de la película —explicó Holloway.

—Veo que no te preocupa darles ideas —contestó Isabel.

—Son animales, Isabel —dijo Holloway—. Son animales muy inteligentes, pero animales al fin y al cabo. No creo que vayan a pasar de ver imágenes en el panel de información a arrojarme rocas desde los árboles.

—Probablemente tampoco sea muy buena idea domesticarlos de este modo —le regañó Isabel—. No vas a pasarte aquí toda la vida, Jack. Cuando te marches, no vas a llevártelos.

—Lo dices como si pensaras que tengo elección —se defendió Holloway—. De hecho, me gustaría que estuvieran menos domesticados, porque así podría disfrutar de una larga noche de sueño reparador.

—¿Duermen en tu hamaca? —preguntó Isabel.

—Ahora ya sabes por qué no hay sitio para ti —bromeó Jack—. Ya hay bastante gente en ella. De hecho, anoche tuve que levantarme y dormir en el aerodeslizador. En fin, es posible que se estén amansando ellos mismos, pero al menos de esta manera no tendrás que esperar para conocerlos.

—A propósito, ¿cómo sugieres que lo hagamos? Que me conozcan, quiero decir. No quiero espantarlos ni que se asusten al verme.

—Yo no me preocuparía por eso —dijo Holloway—. Si algo los caracteriza, es que son muy amistosos…

—Eso tampoco es necesariamente bueno. Los animales que no temen a los humanos muestran la desdichada tendencia de extinguirse. Mira lo que le pasó al dodo.

—Eso lo sé, pero yo no los he hecho así —se excusó Holloway.

—Pero lo que estás haciendo no los ayuda precisamente, Jack —dijo Isabel—. A eso me refiero.

—Díselo tú misma. —Holloway señaló hacia la ventana, desde donde los observaba Bebé.

—Por Dios, qué mono —dijo Isabel.

Bebé volvió la cabeza y abrió la boca. Al cabo de unos segundos, toda la familia Peludo se había hecho un hueco en la ventana de la cabaña.

—Parece como si la evolución los hubiera diseñado para ser el ejemplo de ser adorable, ¿verdad?

—Pues sí —admitió Isabel.

La portezuela del perro se abrió y Carl la atravesó a medias. Isabel lo llamó, pero el perro permaneció inmóvil.

—¿Se ha atascado? —preguntó la bióloga, extrañada.

—Espera y verás.

La familia Peludo franqueó la portezuela por el hueco que dejaba el perro. Cuando el último de ellos la hubo atravesado, Carl los imitó y se dirigió hacia Isabel, moviendo la cola con fuerza.

Isabel se volvió hacia Holloway con una mirada de curiosidad. Este se encogió de hombros.

—Yo no le he enseñado a hacer eso —dijo. Entonces, Carl y la familia Peludo llegaron a la altura de Isabel, que quedó cautivada por lo bonitos y entrañables que eran.

Holloway sonrió y aprovechó la ocasión para entrar en la cabaña en busca de una cerveza. Al entrar, reparó que el panel de información aún proyectaba la película. Puede que los peludos fueran inteligentes, pero por lo visto aún no habían averiguado cómo apagar el aparato. Holloway recogió el panel, puso en pausa la película y limpió la superficie de la pantalla antes de apagar el programa de vídeo y pasar a la pantalla inicial, que mostraba una alerta conforme había recibido un mensaje de voz de Chad Bourne. Holloway lo abrió.

—Hola, Jack —decía el mensaje—. Antes de que diga nada más, que quede claro de antemano que no se trata de una idea mía. Tenemos nuestras diferencias, pero creo que sabes que yo no intentaría quitarte lo que te pertenece. ¿De acuerdo?

«Pero ¿qué coño?», pensó Holloway.

—Dicho lo cual, he recibido la orden de suspender los ingresos en tu cuenta de contratista —continuaba diciendo el mensaje—. La orden provino de Wheaton Aubrey el Séptimo en persona. Le dije que suspender los pagos constituía una violación de nuestro contrato contigo, pero él dijo que antes de que recibieras cualquier pago inicial por el descubrimiento de la veta de piedra solar quería hablar contigo. Dijo que tiene una propuesta de negocios que hacerte. Dice que necesita hablarlo contigo en persona.

Capítulo 9

Wheaton Aubrey VII no pudo reunirse inmediatamente con Holloway porque se encontraba en el continente suroriental del planeta, visitando algunas de las explotaciones mineras de la zona, o al menos eso le contaron a Holloway. También le dijeron que, si bien legalmente tenía el derecho y la obligación de ahondar en la exploración de la veta de piedra solar, también le recomendaban no hacerlo hasta que pudiera verse con Aubrey. Le sería ingresada una suma simbólica en su cuenta de contratista para compensarlo por aquel asunto de «fuerza mayor».

Por supuesto, dado que Aubrey había ordenado congelar los pagos hasta reunirse con él, Holloway no podía acceder a esa suma. Maldijo entre dientes y le recalcó a Isabel que menos mal que le había traído la bolsa de bindis, porque si no igual acabaría muerto de hambre. Isabel, ocupada con los peludos, apenas prestó atención a aquel comentario.

Al cabo de dos días, Holloway dirigió el aerodeslizador hacia el Risco de Carl y la veta de piedra solar. Allí encontraría a Aubrey, inspeccionando la base de operaciones improvisada en la zona. Holloway reparó en la actividad mucho antes de acercarse: una nube constante de partículas que dibujaba una mancha en el cielo, prueba de la maquinaria pesada que operaba en las proximidades. Al cabo de unos minutos sobrevolaba en círculos la veta, en busca de un lugar donde tomar tierra.

«Por Dios, vaya prisa se han dado», pensó Holloway. Al pie del risco se alzaba un modesto campamento, rodeado por una elevada verja de seguridad para ahuyentar a los depredadores. En el interior de la verja, los operarios habían despejado la zona, allanando el terreno para establecer los cimientos de construcciones más permanentes. En el exterior de la zona, los robots taladraban agujeros para ampliar el área protegida por la verja, mientras los operarios se mantenían a salvo detrás de la barrera. Practicados los agujeros, otra cuadrilla de robots colocaría la verja modular adicional que enlazaría con la existente, lo cual ampliaría el perímetro hasta que hubiera espacio suficiente para cualesquiera que fuesen las estructuras que ZaraCorp necesitara. Holloway contempló la naturaleza que se extendía a su alrededor; no seguiría allí mucho más tiempo.

—Aerodeslizador, identifíquese —exigió una voz a través del panel de información de Holloway.

Este arqueó ambas cejas al oírlo.

—¿Qué manera es esa de saludar? —replicó—. Identifícate tú antes, amigo.

—Aerodeslizador, identifíquese ahora mismo o será derribado —insistió la voz.

—Si se te ocurre dispararme, tomaré tierra en tu cráneo —amenazó Holloway—. Y además me iré de rositas, porque resulta que eres tú quien está en mi veta, así que identifícate o nos veremos en los tribunales, adonde te llevarán con traje de recluso.

Se produjo un silencio que se extendió durante un minuto.

—Aerodeslizador, tiene permiso para tomar tierra en la baliza. —En la pantalla se materializó una imagen que mostraba una baliza y un círculo de aterrizaje a escasa distancia de uno de los edificios más imponentes—. El señor Aubrey le espera.

«Más le vale», pensó Holloway. Holloway activó la aproximación automática hasta la baliza. Al cabo de un minuto había tomado tierra, y mientras salía del aerodeslizador, reparó en los dos hombres que se acercaban. Reconoció a uno de ellos como Joe DeLise, parte del equipo de seguridad establecido en Aubreytown. Era uno de los tipos de seguridad con los que Holloway nunca se iba de copas.

—Vaya, pero si eres tú —dijo Holloway—. Menuda sorpresa. No te has molestado en identificarte, Joe. Eso supone una violación de la normativa de ZaraCorp. Podría redactar una queja al respecto.

—La próxima vez que no te identifiques, Holloway, derribaré tu aerodeslizador —aseguró DeLise—. Tengo órdenes.

—Y yo mi título de propiedad —dijo Holloway.

—Ya no es tu título de propiedad —replicó DeLise.

Holloway esbozó una sonrisa torcida al escuchar eso.

—No creo que alegar lo de «fuerza mayor» te lleve muy lejos en un tribunal de justicia, Joe. Claro que tampoco me importaría arrastrar tu culo por toda la sala para averiguarlo.

—Caballeros, por favor —intervino el otro hombre, que había asistido al cruce de saludos entre Holloway y DeLise con una expresión divertida en el rostro—. Señor Holloway, el señor DeLise tiene orden de abatir cualquier aerodeslizador que no se identifique. Señor DeLise, el derecho del señor Holloway por su hallazgo es perfectamente legal. Puesto que ambos tienen razón, ya pueden devolver sus respectivos miembros al interior del pantalón.

DeLise apretó con fuerza los dientes, pero no replicó. Holloway inclinó la cabeza, atento al hombre que acababa de interrumpirles.

—¿Y con quién tengo el placer de hablar? —preguntó.

—Brad Landon —se presentó el otro mientras se acercaba para estrechar la mano de Holloway—. Soy el secretario personal del señor Aubrey. He venido a buscarle para que puedan reunirse.

—¿Tan ocupado está que no puede ni darme personalmente la bienvenida? —bromeó Holloway.

—Por supuesto que sí —respondió Landon en un tono que hizo patente que si bien la respuesta era una broma, también era absolutamente seria. Landon se volvió a DeLise—: Gracias, señor DeLise. Yo me encargo de todo a partir de ahora. Puede volver a su puesto.

—Quiero que me limpien el aerodeslizador antes de regresar —dijo Holloway.

DeLise lo miró con ojos entornados y se alejó a paso vivo.

—¿Tiene usted la costumbre de ponerse en contra a las personas que acaba de conocer, señor Holloway? —preguntó Landon cuando echaron a andar por la base.

—Ya conocía a DeLise —respondió Holloway—. Nos hemos cruzado infinidad de veces, y es por eso por lo que choco con él.

—Comprendo —dijo Landon—. Pensé que tal vez era una de esas reacciones estereotipadas que se caracterizan por la hostilidad hacia la autoridad.

—Dudo que Joe sea una autoridad en nada —dijo Holloway—. Es uno de esos tipos que creen que la función de un poli es comportarse como un matón profesional.

—Su hoja de servicios está limpia. Lo sé. La consulté antes de dar el visto bueno para destinarlo aquí.

—Creo que es curioso que usted parezca tener la impresión de que cualquiera echa pestes de un matón de la compañía en una base de la compañía —dijo Holloway.

—Entendido. ¿Cree que tendríamos que trasladarlo?

—No, nada de eso. Cada noche que pase aquí no podrá dar una paliza a alguien en un bar. De hecho, les está haciendo un gran favor a los ciudadanos de Aubreytown.

Landon esbozó una sonrisa.

Ambos se acercaban a una zona de la verja que Holloway había tenido ocasión de observar al sobrevolar la veta. Los robots que operaban al otro lado taladraban el terreno, mientras los operarios se mantenían a salvo, dirigiéndolos por control remoto desde estaciones móviles de las que sobresalían palancas. Al acercarse, Holloway fue consciente de la misma sensación que experimentaba al trepar montañas a gran velocidad en el aerodeslizador. Tragó saliva con fuerza, pero no logró gran cosa.

Mientras Holloway se acercaba a los operarios, reconoció que uno de ellos era Aubrey, tocado con un casco de ZaraCorp. Había otro hombre a su lado en la estación móvil de Aubrey; Holloway sospechaba que se trataba del auténtico operario, que aguardaba en silencio a que Aubrey dejase de hacerle perder el tiempo para que pudiera volver al trabajo.

Landon sacó un panel de información del tamaño de la palma de la mano y apretó el botón de comunicación.

—Ya estamos aquí —anunció.

Desde la estación móvil, Aubrey les hizo un gesto para que se le acercaran.

—¿Disfrutando del trabajo? —preguntó Holloway a modo de saludo. Reparó en que Landon se mordía el labio en un gesto de desaprobación. Holloway había olvidado que no debía hablar hasta que le dirigieran la palabra.

—Disfrutar no está en el menú —dijo Aubrey, saltando de la estación y sacándose el casco—. Algún día dirigiré ZaraCorp. Papá siempre dijo que para un líder era importante saber qué hacen los suyos y cómo lo hacen, lo mismo que el abuelo le dijo a su vez, un consejo que pasa de padres a hijos. Todos los Aubrey visitamos nuestros negocios e intentamos desempeñar las labores que llevan a cabo nuestros trabajadores. Eso hace que tengamos los pies en el suelo.

—Así que veinte minutos dirigiendo un robot que instala la verja de seguridad lo convierten a uno en un líder más apto —dijo Holloway.

—De hecho, llevo media hora —replicó Aubrey, consciente del sarcasmo y respondiendo en consecuencia—. Y tal vez lo haga o tal vez no, pero incluso usted admitirá que tomar parte en nuestras operaciones es preferible a que me dedique a tomar copas en el club de turno, esperando a que el viejo la palme.

—Bueno, visto de ese modo… —admitió Holloway. El zumbido del oído iba a peor. Tragó de nuevo con fuerza.

Aubrey observó con interés a Holloway.

—¿Tiene taponados los oídos? —preguntó.

—Sí.

Aubrey señaló una caja que había en la línea que formaba la verja.

—Es un altavoz —explicó—. Mantiene alejados a los zaraptors y otros depredadores que son capaces de captar frecuencias de sonido más agudas de las que oímos nosotros, y las odian. Proyectamos frecuencias que oscilan entre los veinticinco kilohercios y los ciento sesenta decibelios. Ellos las oyen, se dan la vuelta y se alejan corriendo.

—Vaya —dijo Holloway, que tragó saliva de nuevo.

—Antes hacíamos las cosas de otra manera, nos limitábamos a acabar con ellos instalando centinelas automáticos —explicó Aubrey—. Pero eso no les hacía mucha gracia a los grupos a favor de los derechos de los animales, lo que perjudicaba nuestra imagen pública. Supusimos que valía la pena dar una oportunidad a esta alternativa.

—Muy considerado por su parte.

—Y, además, ha resultado ser más barato —añadió Aubrey—. Pero tiene el efecto secundario que experimenta usted. No puede oírlas, pero sí sentirlas. Si se queda aquí el tiempo suficiente, sufrirá una migraña. Después le sangrará la nariz.

—Qué agradables condiciones laborales.

Aubrey se señaló los oídos.

—Auriculares que se meten en el oído y anulan el ruido —dijo—. Filtran los agudos. Adiós a los dolores de cabeza.

—Hable por usted —dijo Holloway.

—Todos los operarios de la verja los llevan.

—Estupendo —dijo Holloway—. Yo no.

—De acuerdo, vamos. —Aubrey echó a caminar, seguido por Holloway y Landon—. ¿Qué le parece el campamento? —preguntó, al cabo.

—Me sorprende lo poco que han tardado en construirlo —admitió Holloway—. Hace una semana aquí no había nada.

—Ya le dije que esto era prioritario para nosotros —explicó Aubrey—. Di orden a los transportes de traer maquinaria pesada y reunir a los mejores operarios de otros campamentos. El mismo día en que usted tomó parte en la reunión había gente aquí despejando el terreno. Cuando terminemos, este será el mayor campamento que tengamos en Zara Veintitrés. Tendrá que serlo para procesar esa veta que encontró usted.

—No puedo evitar reparar en el hecho de que ha emprendido usted todo esto sin contar conmigo —comentó Holloway.

—Verá, es que… —empezó diciendo Aubrey.

—Fuerza mayor, sí, lo sé —interrumpió Holloway, que ignoró el enojo que mostraban por su comportamiento tanto Aubrey como Landon.

Había dejado de caminar. Estaban tan alejados de la verja que ya no le zumbaban los oídos.

—El problema es que la fuerza mayor es algo pasajero y temporal. Lo que están haciendo ustedes aquí es sistemático y permanente. Si no me involucro en esto, entonces ZaraCorp tendrá motivos de peso para anular mi derecho de reclamar este hallazgo. He consultado al respecto tanto las normativas de ZaraCorp como las leyes coloniales. Existe un precedente legal: «Teppo contra Miller». Teppo perdió millones de créditos porque Miller demostró que no se había involucrado lo bastante en la explotación de su veta. A ver, es posible o no que ustedes pretendan arrastrarme a la situación de Teppo, pero ahora mismo eso es lo que me parece a mí.

Aubrey miró en silencio a Holloway unos instantes.

—Dios nos libre de los abogados aficionados —dijo finalmente.

—No soy un aficionado.

—Eso no es lo que asegura el Colegio de Abogados de Carolina del Norte —replicó Aubrey.

—No me expulsaron del colegio por desconocimiento de las leyes —se defendió Holloway.

—De veras. Entonces, ¿por qué lo hicieron?

—En este momento, ese detalle no tiene la menor importancia.

—Sabe que puedo averiguarlo —dijo Aubrey.

—Pues hágalo. —Holloway señaló con un gesto de la cabeza al secretario de Aubrey—. Que Landon lo busque en la red. Es de conocimiento público, no cuesta encontrarlo. Pero entretanto, quiero hablar ahora mismo del caso que nos ocupa.

Aubrey asintió antes de echar de nuevo a andar.

—Acompáñeme, Holloway —dijo—. Quiero mostrarle algo.

Poco después, los tres contemplaban el gigantesco derrumbamiento. Era la parte del risco que Holloway había derruido sobre el lecho del río. Estaba surcada de operarios y maquinaria pesada.

—¿Le resulta familiar? —preguntó Aubrey a Holloway.

—Tiene un aspecto algo distinto del que estoy acostumbrado a ver —contestó Holloway.

—Apuesto a que sí. Las labores de limpieza nos costarán un par de millones de créditos, ¿sabe? Las normativas de la Agencia Colonial para la Protección del Medio Ambiente nos exigen recomponer esta zona rocosa antes de que podamos ejercer nuestros derechos de explotación. Es una bobada, pero así son las leyes de la Autoridad Colonial.

—Creía que habían cursado una petición de excepción ecológica —dijo Holloway, que reparó con cierto grado de satisfacción en que tanto Aubrey como Landon se sorprendían al verlo al tanto de eso.

«Bien —pensó Holloway—. Quiero que se pregunten de qué otra información dispongo».

—Así es —confirmó Landon al cabo de un instante—. Pero rara vez la conceden, si es que han llegado a hacerlo.

—Y entretanto este gasto nos ha dejado tiesos —dijo Aubrey.

Holloway señaló con la cabeza la montaña de roca.

—Tras el derrumbamiento, saqué de la veta piedras solares del tamaño de huevos de gallina prácticamente sin servirme de herramientas. Lo más probable es que en esa pila de ahí encuentren la suficiente para pagar el coste de recomponer el risco, y que aún les sobre para embolsarse un buen pico.

—Sin duda, sin duda —dijo Aubrey—. Pero no ha entendido a qué me refiero.

—Ah, ¿entonces no se refería a tener que solucionar las consecuencias de un accidente ecológico?

—Me refiero a que fue usted quien causó este «accidente ecológico», como lo llama —continuó Aubrey—. Obtengamos o no beneficios, ZaraCorp acabará con el ojo a la funerala por el puñetazo que usted le propinó.

—No fue intencionado —dijo Holloway.

—No importa —replicó Aubrey—. Tiene que parecer que ZaraCorp comparte las preocupaciones ecológicas, sobre todo teniendo en cuenta que nosotros solicitamos que se nos conceda una excepción ecológica para esta veta. Tenemos que convencer a algún burócrata de la oficina de la Agencia Colonial para la Protección del Medio Ambiente, a ciento ochenta años luz de distancia, de que tendremos cuidado con los desastres que causaremos y que vamos a dejarlo todo bien limpio cuando hayamos terminado. Lo que hará que ese argumento resulte poco convincente será el hecho de que el principal explorador de esta veta es alguien que, haciendo gala de cierta desconsideración, fue precisamente el causante del desastre ecológico que causó su descubrimiento.

—Los grupos de presión medioambientales ya conocen su nombre, señor Holloway —añadió Landon—. Sus foros de discusión rebosan veneno ante la idea de que adiestrase usted a su perro para que detonara explosivos.

—No hay pruebas de ello —dijo Holloway.

—Esa gente no se molesta en buscar pruebas de nada, señor Holloway —señaló Landon.

—¿Adónde pretenden ustedes ir a parar? —preguntó Holloway—. Porque, si no les importa, preferiría que fuéramos al grano.

—Estupendo —dijo Aubrey—. Aquí lo tiene. Creo que usted se convertirá en un desastre para nuestro departamento de relaciones públicas, y créame, ZaraCorp no necesita eso. Creo que sería mejor para todos nosotros, usted incluido, que simplemente se quitara de en medio. Así que quiero comprarle.

—¿De veras? —preguntó Holloway—. Y supongo que será demasiado dar por sentado que quiere comprarme por el porcentaje del valor real de esta veta de piedra solar.

—No sabemos cuál es su valor —dijo Aubrey.

—Su director de explotación calculó que oscilaba entre los ochocientos mil millones de créditos y uno coma dos billones de créditos —dijo Holloway—. Recuerdo esas sumas perfectamente. Estoy seguro de que usted también las recuerda.

—Sea como fuere, existen ciertas variables… —dijo Landon—. La densidad de la piedra solar. Los desafíos medioambientales necesarios para la explotación de la veta. Las tendencias del mercado.

—ZaraCorp ha dedicado décadas a lograr que la piedra solar se convierta en la piedra preciosa más rara del universo —dijo Holloway—. Creo que podemos asumir que ha logrado su objetivo a nivel de mercado.

—La gigantesca magnitud de este hallazgo podría saturar el mercado —advirtió Aubrey.

Holloway se volvió hacia él.

—Ambos vamos a fingir que sabemos qué supone en este contexto la expresión «monopolio de distribución» —dijo—. De acuerdo. ¿Qué me ofrece?

Aubrey miró a Landon.

—Trescientos cincuenta millones de créditos —propuso Landon.

—¿De golpe? —preguntó Holloway.

—En pagos distribuidos a lo largo de un período de diez años —detalló Landon.

—Me toma el pelo —dijo Holloway—. ¿Quiere que venda mi parte por menos de un diez por ciento de lo que vale y ni siquiera está dispuesto a hacerme un solo pago?

—Treinta y cinco millones al año no supone una suma insignificante de dinero —comentó Landon—. Sobre todo para alguien como usted, que el pasado año ingresó en su haber un total de veintiún mil créditos.

—De eso no cabe duda —admitió Holloway—. Pero cien millones al año, millón arriba millón abajo, es menos insignificante, ¿no?

—También le ofrecemos acciones de ZaraCorp —continuó Landon.

—¿Con derecho a voto? —preguntó Holloway.

—Por supuesto que no —respondió Landon, molesto. Sólo los miembros de la familia Aubrey tienen derecho a voto—. Clase B.

—Con un millón de créditos al año podría adquirir tantas acciones de clase B como quisiera —dijo Holloway—. Y tal vez acciones de BlueSky, para diversificar mi cartera de intereses en empresas dedicadas a la exploración y explotación.

—Por Dios —dijo Aubrey, a quien había sonrojado la sola mención a BlueSky—. Zanjemos de una vez este asunto. Quinientos millones de créditos, Holloway, en su cuenta, ingresados de inmediato. Acéptelos, tomen usted y su perro la siguiente nave que los lleve bien lejos de ZaraCorp Veintitrés y conviértase en el contratista más rico en la historia de ZaraCorp.

—¿Dónde está la trampa? —preguntó Holloway.

—Nada de trampas —aseguró Aubrey—. Landon efectuará la transferencia y podemos firmar el acuerdo aquí mismo, sobre estas rocas. Pero tiene usted que renunciar a todos sus derechos de propiedad. Después tendrá que marcharse.

—¿Cuánto tiempo tengo para pensarlo? —preguntó Holloway.

—Hasta que me canse de usted y retire la oferta —respondió Aubrey.

—Pues en ese caso voy a darle mi respuesta ahora mismo, que se reduce a que puede metérsela por donde le quepa. No me gusta que me presionen para tomar decisiones, y me importa una mierda que vaya usted a dirigir su empresa más tarde o más temprano. La ley me ampara. Pienso ejercer mi derecho legal y sacar provecho de mi descubrimiento, y no pienso vender por menos de lo que podría llegar a obtener sólo por el hecho de que eso sea conveniente para usted. —Señaló con el pulgar a Landon antes de continuar—: Y aunque salta a la vista que claramente perjudica la salud de Landon cuando alguien se dirige a usted en un tono que no alcance el suficiente grado de adulación, voy a decirle algo. No, mejor voy a prometerle algo: si intenta apartarme de esto una vez más, tendrá ocasión de comprobar el tremendo saco de mierda que puedo verter sobre su departamento de relaciones públicas. De hecho, en este mismo instante necesita mi cooperación más de lo que yo necesito su dinero. Será mejor que lo tenga en cuenta.

Aubrey se volvió hacia Landon.

—Ya se lo dije.

—Sí, es cierto —dijo Landon sin apartar la vista de Holloway. Después sacó el panel de información y lo encendió—: Puesto que estábamos preparados para que despreciara usted nuestra oferta, señor Holloway, acabo de enviarle nuestras peticiones de exploración, que encontrará esperándole en su aerodeslizador. Parece haber un extenso afluente que parte de la veta principal. Por supuesto podríamos haber encargado a cualquiera de nuestros exploradores que trazara el mapa, pero pensamos que eso podría recordarle a usted el caso de Teppo, y no queríamos que creyera que lo apartábamos intencionadamente. Debo advertirle que exige cartografiar el terreno de la jungla, así que ándese con ojo con los depredadores.

—Y procure evitar más posibles desastres ecológicos, si es que puede hacerlo —añadió Aubrey.

—Creo que podré complacerle —contestó Holloway.

—Ya lo veremos —dijo Aubrey al tiempo que Holloway le daba la espalda—. Otra cosa, Holloway.

—¿Sí?

—Tiene derechos sobre esta veta, y tenga la seguridad de que obtendrá hasta el último crédito que se le deba, mientras siga aquí y una vez se haya marchado —dijo Aubrey—. Pero su contrato expira dentro de cinco meses. Cuando eso suceda, se le habrá acabado el tiempo. Lo transportarán de vuelta a casa y, después de eso, no podrá comprar ni con todo el dinero del mundo que esta compañía le proporcione otro contrato. Qué coño, en cuanto vuelva a casa, no obtendrá pasaje en otra nave de ZaraCorp. Todas las empresas filiales que nos pertenecen le negarán sus servicios. Eso se lo prometo. Luego no diga que no le avisamos.

—Parece un poco drástico —dijo Holloway.

—Y es probable que lo sea —admitió Aubrey.

—¿Le hace esto a cualquiera que le incordia?

—No —dijo Aubrey—. Sólo a usted. Usted inspira esa reacción en la gente, Holloway.

—Es un don que tengo —replicó Holloway—. Pero puestos a hablar de promesas, ahora que ha tenido usted ocasión de formular las suyas, ¿va a levantar la compensación que me ha estado reteniendo? El coste de la explotación inicial de la veta salió de mi propio bolsillo. Ahora que ya la están explotando ustedes, tienen la obligación de devolverme esa suma. Ah, y mi perro se ha quedado sin explosivos.

—Encantador —dijo Aubrey. Asintió a Landon, que consultó el panel de información.

—Hecho —confirmó Landon—. Disfrute de sus ocho mil doscientos dieciséis créditos, señor Holloway. No se lo gaste todo en una tarde de compras.

Holloway no pudo evitar esbozar una sonrisa y se alejó caminando.

Joe DeLise aguardaba junto al aerodeslizador de Holloway.

—No me habrás birlado nada, ¿eh?

DeLise sonrió.

—Voy a echarte de menos, Holloway —dijo.

—No te me pongas blando, Joe. Aún no pienso ir a ninguna parte.

Capítulo 10

Isabel se acercó al aerodeslizador en cuanto tomó tierra.

—Tenemos que hablar —dijo.

—Sí, tenemos que hablar. —Holloway salió del vehículo—. ¿Crees que podrías dejar de contar por ahí que dejo a Carl detonar explosivos?

—¿Qué?

—Que dejes de contar a todo el mundo que permito a Carl detonar explosivos —repitió Holloway.

—Pero es que dejas que Carl detone explosivos —replicó Isabel.

—Sí, pero no tienes que ir contándolo por ahí —dijo Holloway. En ese momento, el objeto de la discusión se les había acercado moviendo la cola. Holloway le acarició la cabeza—. Según parece me estoy haciendo famoso por ello en toda la galaxia, y preferiría que no fuese así.

—Cuando adiestras a tu perro para hacer saltar cosas por los aires, la gente tiende a reparar en ello —dijo Isabel—. Y para que quede constancia de ello, yo no voy hablando de eso por ahí. La única vez que tuve que hablar de ello fue en la investigación, que aprovecho para recordarte, Jack, fue motivada por tus imprudentes procedimientos.

—Tampoco tuviste por qué mencionarlo entonces —le reprochó Holloway.

—¿De veras? —Isabel apretó con fuerza los labios—. Porque tenía la impresión de que cuando te ves obligada a testificar en una investigación corporativa y del hecho de decir la verdad depende la continuidad de tu puesto de trabajo, cuando alguien te pregunta, «¿Qué otras prácticas inusuales de exploración ha visto realizar a Jack Holloway?», esa podría considerarse una de ellas.

—No me facilitó precisamente las cosas —se lamentó Holloway.

—Bueno, lamento que decir la verdad acerca de las estupideces que haces te cause molestias —dijo Isabel con la voz baja que solía emplear cuando se cabreaba de veras—. Aunque ahora que lo mencionas, el hecho de que me acusaras de mentir acerca de eso y de otras cosas durante la investigación tampoco hizo precisamente maravillas para mejorar mi situación laboral. Cuando el comité falló que no podían probarse las acusaciones, hicieron una anotación en mi historial que dice que mi juicio «podría haberse visto influenciado por una estrecha relación romántica». Supongo que no se aleja mucho de la verdad porque estaba liada contigo, lo que desde luego le nubla el juicio a cualquiera. Pero no me lo nublaba del modo que ellos creían, y desde luego no me merecía esa anotación en mi historial por culpa de tu mentira, Jack.

Holloway observó a Isabel, recordando la ira gélida con que lo había tratado durante la investigación, comparada con la cual aquella muestra palidecía.

—Te dije que lo sentía —dijo Holloway.

—Es verdad. Cuando quisiste darme esa piedra, yo respondí que prefería escuchar tus disculpas cuando me las ofrecieras con sinceridad. Pero sigues enfadado conmigo por algo que tú hiciste, así que supongo que sigo esperando a que lo sientas de verdad.

Bebé Peludo se había acercado a Isabel y le tiraba de la pernera del pantalón. Isabel agachó la vista. Bebé Peludo extendió los brazos. Isabel la levantó hasta sentarla en el hueco del brazo y le rascó la cabeza. A Bebé Peludo parecía gustarle aquello.

—Es como una gatita —dijo Holloway. La conversación que mantenía con Isabel se había deteriorado rápidamente, así que no le importó cambiar de tercio.

—Nada de eso —respondió Isabel—. De eso precisamente quería hablarte, antes de que mencionaras a Carl y me distrajeras.

—Lo siento. Ahí tienes una disculpa rápida, inmediata. He tenido una reunión con Wheaton Aubrey el Séptimo y ha salido el tema.

—Por lo que veo la reunión no ha ido bien.

—No. Me trató con condescendencia y me puse respondón. Me hizo una oferta con desprecio, que yo rechacé sin más, prometiéndole recurrir a los tribunales si intentaba volver a interponerse en mi camino.

—O sea, lo que era de esperar tratándose de ti —dijo Isabel.

—Supongo.

—Cuanto más te conozco, más comprendo por qué vives a cientos de kilómetros de cualquier otro ser humano —comentó Isabel.

—Volvamos a ese asunto del que querías hablar —dijo Holloway, que echó a andar hacia la cabaña en busca de una cerveza.

—De acuerdo. Tiene relación con los peludos, los animales que descubriste. Empiezo a preguntarme si son animales.

—Creo que el club de biólogos se reiría de ti si sugirieras que son plantas.

—No me refiero a eso, obviamente —replicó Isabel—. Cuando digo que no son animales, me refiero a que no creo que sean sólo animales. Creo que son algo más.

Holloway dejó de caminar y se volvió hacia Isabel.

—Dime que no estás a punto de decir lo que creo que te dispones a decir —dijo—. Porque sé que no quiero escucharlo.

—Creo que son inteligentes —expuso Isabel—, que poseen una inteligencia que trasciende a la propia de un animal. Estas criaturas son personas, Jack.

Holloway se volvió, irritado, y levantó ambos brazos al cielo, antes de echar a caminar de nuevo hacia la cabaña.

—Podrías habérmelo dicho antes de que rechazara quinientos millones de créditos, Isabel —protestó.

Isabel lo siguió, confundida.

—¿Qué tiene eso que ver?

—Zara Veintitrés es un planeta de clase de tres —explicó Holloway. Se detuvo en la puerta de la cabaña y señaló a Bebé Peludo, que parecía adormilada—. Si eso es una persona, entonces esto se convertirá en un planeta de clase tres a, un planeta que alberga vida inteligente. A partir de ese momento, quedará rescindida la concesión de exploración y explotación de ZaraCorp. Eso significa que todas sus actividades deben cesar de inmediato, Isabel. No podrán seguir minando, ni taladrar, ni cosechar. Eso significa que no obtendré ni un crédito por la veta de piedra solar.

—Vaya, Jack, siento que vayas a quedarte sin tu pellizco —dijo Isabel.

—Por Dios, Isabel. —Holloway abrió la puerta—. ¿Pellizco? Un pellizco de al menos dos mil millones de créditos. Dos mil millones, con todos sus ceros. Llamar a eso pellizco es como decir que un incendio forestal es un modo estupendo de dorar una bolsa de malvaviscos. —Entró en la cabaña, seguido por Isabel.

En el interior encontraron acomodados a los demás peludos. Aunque en el exterior reinaba un ambiente cálido y húmedo, la cabaña de Holloway disfrutaba de un climatizador. Cuando echó un vistazo a su alrededor, vio que Mamá Peludo había cogido un libro de la estantería y examinaba el interior junto a Papá. Al mirarlos con atención, reparó en que sostenía el libro al revés.

—Tal vez no sean tan listos como crees —dijo Holloway, señalando a Isabel lo que acababa de descubrir, antes de acercarse a la nevera para sacar una cerveza.

Isabel le miró. Dejó a Bebé Peludo en el suelo y la pequeña se reunió con los demás miembros de su supuesta familia. Isabel se dirigió a la cocina.

—Papá —dijo.

El peludo levantó la vista del libro con expresión curiosa y se acercó también a la cocina.

—Discúlpame —dijo Isabel a Holloway, a quien empujó a un lado para acceder al contenido de la nevera. De su interior sacó pavo ahumado, queso, mayonesa y mostaza, ingredientes que repartió en la pequeña mesa de la cocina.

Isabel cerró la nevera, cogió del mármol las últimas dos rebanadas de pan que había y las depositó sobre la mesa. Finalmente, abrió el cajón y sacó un cuchillo para extender mantequilla, que puso junto a los alimentos. A continuación agachó la vista para mirar al peludo.

—Papá —dijo Isabel—. Sándwich.

El peludo lanzó un grito de alegría.

Al cabo de cuatro minutos, todos los peludos disfrutaban de su parte del sándwich que Papá Peludo había preparado, hasta el punto de blandir con cierta torpeza el cuchillo para cortar seis partes iguales, la última de las cuales fue entregada a Carl con gran ceremonia.

—Podrías haberle enseñado a hacer eso —dijo Holloway—. Cuentan que en una ocasión enseñé a un perro a detonar explosivos.

—No pretendo restar méritos a Carl, a quien adoro —dijo Isabel—, pero una cosa es enseñar a un animal a pisar un detonador a cambio de una golosina y otra muy distinta, preparar un sándwich. Por no mencionar que ha llegado a repartirlo equitativamente entre otros cinco animales.

—Eso podría hacerlo un mono —dijo Holloway.

—¿Como por ejemplo? —preguntó Isabel.

—Yo no soy el biólogo.

—¿De veras? Está, además, ese pequeño detalle de que, aun pudiendo haber adiestrado a Papá para preparar el sándwich, no lo hice. Llegué no mucho después de que te marcharas para asistir a tu reunión y encontré a Papá preparándose uno. O bien te vio hacerlo, o bien es más inteligente incluso de lo que yo creía.

—Me vio preparar uno —escogió Holloway, que se dispuso a devolver los ingredientes a la nevera.

—De modo que estás diciendo que este animal, después de verte preparar un sándwich en una ocasión, logró recordar dónde estaban los ingredientes, los recuperó, los organizó y recreó un sándwich de memoria, no una vez, ni dos, sino tres veces —dijo Isabel.

—¿Tres veces?

—Cuando le pillé in fraganti, hice que lo repitiera sólo para asegurarme —explicó Isabel.

—Vas a engordarlos —dijo Holloway, cerrando la nevera.

—Me ofreció el segundo sándwich.

—Todo un detalle por su parte —respondió Holloway, seco. Tomó otro trago de cerveza.

—Lo que muestra de por sí funciones cognitivas de primer orden —explicó Isabel—. Se llama teoría de la mente. Papá asumió que cuando le pedí que preparara otro sándwich, lo que le estaba pidiendo era otro para mí porque estaba hambrienta, por tanto me atribuye motivo e intención.

—Sé lo que es la teoría de la mente —dijo Holloway—. ¿Sabes a quién más se le aplica? A los monos. Y también a algunas especies de calamares. Incluso Carl intenta imaginar qué estoy pensando. —Desde el suelo, al oír que pronunciaban su nombre, Carl movió la cola un par de veces.

—Los calamares no preparan sándwiches —replicó Isabel.

—Dudo que exista un estudio científico al respecto —dijo Holloway—. El pan se humedecería.

—Basta ya —dijo Isabel—. Tampoco los monos, ni siquiera Carl. Y desde luego, ninguno de ellos podría hacerlo después de observar cómo lo haces tú. Insisto, no son simples animales, Jack.

Se inclinó de nuevo para coger una cerveza.

—Pero eso no significa que sean inteligentes —protestó Holloway—. Sé que son muy listos, Isabel. Ese fue el motivo de que grabase a Papá y te diera la grabación. Estos pequeñuelos son un hallazgo importante. Supe en seguida que querrías verlos. Pero entre mono listo y ser inteligente media un abismo. ¿Los has oído hablar?

—Estoy segura de que se comuni… —empezó a decir Isabel.

Pero Holloway levantó la mano para interrumpirla.

—No conversan. Gritan y chillan entre ellos, y está claro que mantienen un nivel de comunicación animal. Eso lo admito. Pero ¿tienes pruebas de que posean un lenguaje, una forma de comunicarse que trascienda lo que encontramos en otros animales muy inteligentes?

Isabel permaneció callada un instante.

—No —dijo finalmente. Tomó un trago de cerveza.

—Sabes que eso es vital —le recordó Holloway—. En Duke tuve que asistir a una clase sobre legislación relativa a la inteligencia extraterrestre. La verdad es que no recuerdo muchos detalles, porque no estaba relacionado con mi especialidad. Pero recuerdo el caso de «Cheng contra BlueSky S. A.». Es aquel caso en que un biólogo de la compañía defendía que los nimbus flotadores de BlueSky Seis eran inteligentes y fue a juicio en su nombre para impedir la explotación del planeta. El tribunal tuvo que desarrollar una lista de criterios para juzgar la inteligencia animal, y el habla, o más bien la comunicación intencionada que va más allá de lo que es inmediato, de lo inminente, formaba parte de esa lista. Es derecho canónico.

—No es el único factor que figura en esa lista —dijo Isabel.

—No, pero es importante. Es lo que hizo tropezar a Cheng. No pudo probar que los flotadores hablaran.

—No eres precisamente imparcial en esto.

—No, no lo soy —admitió Holloway, señalando a los peludos, que una vez terminada la comida se tumbaron de nuevo en el suelo para contemplar el libro o juguetear con Carl—. Si nuestros amiguitos no son más que animales inteligentes, me haré multimillonario. Si son seres inteligentes, entonces seré otro desempleado más, y tengo motivos para creer que me costará mucho encontrar otro puesto de prospector. Por tanto, sí. Diría que no soy imparcial.

—Me alegra que seas consciente de ello.

—Lo soy —afirmó Holloway—. Pero aunque no lo fuera, seguiría aconsejándote que te asegures de estar en lo cierto. Porque en cuanto curses un informe de posible vida inteligente, ZaraCorp está obligada por ley a suspender toda su actividad en este planeta. Todo se detendrá en seco hasta que un tribunal decida sobre la presunta inteligencia de nuestros peludos amigos. Es decir, no sólo me costarás miles de millones de créditos a mí. Y si deciden en contra de los peludos, te pasarás el resto de la vida trabajando de dependienta en una tienda. Así que antes de decir nada respecto a la inteligencia de nadie, tienes que estar totalmente segura. ¿Estás absolutamente segura, Isabel?

Isabel guardó silencio otro largo instante.

—No. No, no estoy absolutamente segura. No estoy diciendo que lo esté. Necesito más tiempo para estudiarlos.

—De acuerdo. Tú estúdialos más. Usa el vídeo, haz tus observaciones y todo lo que tengas que hacer. No es necesario que te apresures. Tómate tu tiempo. Tómate todo el tiempo del mundo.

Isabel resopló.

—El tiempo que sea necesario para que te conviertas en multimillonario, ¿no?

—Mira, eso estaría bien —admitió Holloway—. Así sería la mar de feliz.

—De eso no me cabe duda —dijo Isabel, que señaló a continuación a los peludos—. Pero ¿y ellos?

—No te sigo —contestó Holloway.

—Es su planeta, Jack —dijo Isabel—. Si son inteligentes, todo lo que saquemos de este mundo son recursos de los que los privamos. Puede que no seas consciente de la eficacia de ZaraCorp a la hora de despojar un planeta de sus recursos más accesibles, o tal vez no quieras serlo, pero yo sí lo soy. Leí informes referentes al impacto biológico que sufren los planetas explotados por ZaraCorp. Algunos de los primeros planetas en los que ZaraCorp estuvo autorizada para explorar y explotar se encuentran en niveles próximos a los de la Tierra en lo que concierne a metales y minerales preciosos. Incluso extraen el mineral común a una velocidad inaudita. Para eso tan sólo han hecho falta unas décadas de trabajo. Y a ZaraCorp se le da mucho mejor ahora que hace una década.

Holloway pensó en lo rápido que se estaba levantando el campamento en la veta de piedra solar. Apuró la cerveza de un largo trago.

—Si son seres inteligentes, aunque esperemos sólo uno o dos años, piensa en la de cosas de las que los privaremos —dijo Isabel—. Las perderán antes de que puedan sacarles provecho.

—Acaban de descubrir los sándwiches —respondió Holloway—. Llegado este nivel, la extracción de piedra solar de la veta no se cuenta entre sus prioridades.

—Ignoras lo más importante —le reprochó Isabel, dejando la cerveza en el mármol de la cocina—. Lo más importante es que cuando estén listos, no quedará nada aquí. Esa veta de piedra solar que has encontrado es el fruto de millones de años de calor y presión. ZaraCorp la extraerá en cuestión de una década, si es que tarda tanto. Y ya no habrá más piedras solares. Además, las criaturas cuyos cadáveres las formaron se han extinguido. Y luego están los demás minerales. El planeta tardará millones de años en regenerarlos. Algunos podrían no regenerarse jamás. ¿Qué les queda a los peludos?

—Entiendo a qué te refieres —dijo Holloway—, y probablemente tengas razón. Sigo pensando que deberías asegurarte antes de afirmar que son seres inteligentes. No digo que no debas hacerlo, sino que tendrías que estar segura. Intento aconsejarte como amigo.

—Gracias —dijo Isabel—. Lo sé. Pienso en voz alta, eso es todo. ¿Alguna vez te detienes a pensar en la suerte que tuvimos, al menos en este rincón del espacio, de que nosotros los seres humanos fuimos los primeros en desarrollar nuestra inteligencia?

—Se me ha pasado por la cabeza. —Isabel asintió.

—Y ahora imagina qué habría pasado si, hace medio millón de años, una criatura alienígena hubiese aterrizado en nuestro planeta y hubiera decidido, tras valorar a nuestros antepasados, que no eran seres pensantes. Imagina que se hubiesen llevado todo el mineral, el petróleo. ¿Hasta dónde crees que hubiéramos sido capaces de llegar?

Isabel señaló a los peludos, que dormían repartidos en el suelo de la cabaña.

—En serio, Jack —dijo—. ¿Hasta dónde crees que podrán llegar cuando nosotros hayamos acabado aquí?

Capítulo 11

A Holloway se le pasaron dos cosas por la mente al apagarse los rotores frontales del aerodeslizador. «Pero ¿qué coño?» fue su primer pensamiento. Si bien un fallo del rotor no era tan inusual, que lo hicieran ambos simultáneamente lo era.

«Mierda» fue el segundo pensamiento que tuvo. Esto se debía a que Holloway iba solo, estaba en mitad de la nada e iba a estrellarse en plena jungla, donde algo grande intentaría devorarlo por todos los medios.

Holloway desactivó el piloto automático y tiró con fuerza de la palanca del aerodeslizador. Más tarde ya se preocuparía de si lo devoraban o no. En ese momento tenía suficientes preocupaciones para evitar estrellarse. Si lograba posar el vehículo sin estamparse, quizá podría arreglarlo y salir de allí. Si se estrellaba y el aerodeslizador resultaba dañado, sus posibilidades de terminar la jornada parcialmente digerido aumentarían astronómicamente.

Holloway alcanzó los cables de tracción de emergencia conectados a los rotores. Todos los rotores estaban alimentados por el mismo motor, situado en mitad del aerodeslizador, bajo la cabina de pasajeros, controlado por el ordenador, no por la manipulación directa. Sin embargo, los ejes de transmisión sufrían desgaste, y el hardware y los programas informáticos se degradaban con el tiempo, lo cual constituía un auténtico problema cuando el vehículo en el que se viaja se desplaza a mil metros de altura sobre la superficie. En caso de emergencia, deben encenderse los motores pequeños integrados en la estructura de los propios rotores. Dichos motores son demasiado pequeños para permitir el desplazamiento, y su potencia dura apenas unos minutos. Su único propósito consiste en estabilizar el aparato y permitir un aterrizaje inmediato.

Holloway agarró los cables de tracción de los rotores frontales y tiró con fuerza. Los cables de tracción se tensaron y restallaron al arrancar las clavijas de activación de los motores de emergencia. Si Holloway sobrevivía, tendría que recargarlos y sustituir los cables y las clavijas. Era una de esas cosas que el diseño original impedía llevar a cabo personalmente y que requería de la intervención de un profesional acreditado. Este insistiría en recargar y reajustar todos los motores de emergencia, no sólo los utilizados. Holloway tendría que gastarse miles de créditos en eso y no dejaría de maldecir a todas horas.

Nada de eso preocupaba a Holloway en ese momento. En ese instante, rogaba para que conservaran la carga desde la última vez que los había sustituido hacía más de un año.

Y lo hicieron. Los rotores frontales soltaron un chasquido metálico al adoptar la posición original y cobraron vida. El temporizador iluminó el panel de información de Holloway: contaba con dos minutos y treinta segundos para tomar tierra. Holloway minimizó el temporizador y activó las cámaras del tren de aterrizaje, buscando un lugar donde aparcar.

La zona, que Holloway había explorado durante aquellos últimos tres días por orden de la corporación, era muy boscosa. Había experimentado tantas dificultades para atravesar las copas de los árboles que había tenido que confiar en robots accionados por control remoto para el emplazamiento de cargas acústicas, así como para la obtención de datos. Habían hecho el trabajo, pero le supuso mucho más tiempo del que hubiera tardado utilizando el taladroexcavadora con que contaba el vehículo.

Sin embargo, ya no tenía opción. Tenía que atravesar las copas de los árboles a las bravas. Holloway empujó la palanca de mando, dando gas a los rotores traseros, en dirección a un trecho de vegetación que se le antojó menos impenetrable que cualquier otra parte de la espesura que lo rodeaba. Comprobó dos veces el cinturón de seguridad, y después presionó el botón de aterrizaje de emergencia que había en el panel frontal.

El cinturón de seguridad se tensó hasta dejarlo sin aliento, mientras Holloway oía el estallido seco de la bolsa de seguridad de proa, que adoptó en seguida la forma de su cráneo y le oscureció la visión. Otras medidas de seguridad hicieron lo propio en torno a sus piernas y brazos. La silla, que en condiciones normales giraba sobre su eje, quedó fija con el asiento clavado al frente. Holloway estaba inmovilizado; por decirlo de algún modo, estaba en manos de los sistemas automáticos del aerodeslizador. Se sintió brevemente agradecido de haber dejado a Carl haciendo compañía a Isabel y los Peludo. Prometía ser una caída de miedo.

Y lo fue. El aerodeslizador cayó a una velocidad endiablada al iniciar su descenso, rápido, pero, con suerte, controlado por ordenador, y se precipitó a mayor velocidad que la impuesta por la fuerza de la gravedad, aprovechando la masa del aerodeslizador y la fuerza de empuje acumulada para partir las ramas de los árboles cuando no las apartaba de su camino. Las sacudidas de la cabina y el fuerte crujido a su alrededor dieron a entender a Holloway que cuando tomase tierra habría más leña a sus pies de la que podía reunir en una tarde.

A siete metros del suelo se encendieron los doce cohetes de chorro corto que llevaba el vehículo en el tren de aterrizaje, calculado el empuje de cada uno de ellos en virtud de la posición actual del aerodeslizador para parar la fuerza del impacto, nivelar el eje del vehículo y tomar tierra con toda la suavidad que fuese posible. Cuando los cohetes se encendieron, Holloway sintió el doloroso tirón de sus órganos internos al desplazarse un milímetro a velocidad de descenso, antes de verse frenado por el resto del cuerpo. El sobrecogedor impacto del aterrizaje fue la prueba de que la maniobra podría haber sido mucho más «suave».

Los cinturones de seguridad del asiento se tensaron y las sujeciones inflables silbaron al deshincharse; el motor del rotor se apagó. Holloway salió del asiento y agarró el panel de información para hacerse una idea de la situación. El aerodeslizador tenía abolladuras y había perdido el rotor posterior izquierdo durante el aterrizaje. Si Holloway lograba que el aerodeslizador volviese a funcionar, podía hacer que se elevara, pero no que avanzara. Sin embargo, en conjunto el aparato había sobrevivido, y Holloway había logrado tomar tierra sin estrellarse.

Holloway meditó sobre eso, pero luego lo ignoró. Una vez en tierra, había otras cosas de qué preocuparse. Se desplazó por la cabina hasta una de las bodegas de carga, que abrió para sacar del interior un bulto etiquetado como «verja perimetral de emergencia».

—Allá vamos —dijo Holloway en voz alta, antes de descolgar las piernas por el costado del vehículo.

Cuando se aterriza en plena jungla con un aerodeslizador, ya sea motivado por un accidente o por cualquier otra razón, se forma un tremendo alboroto. La mayoría de los animales cercanos, acondicionados por la evolución para considerar equivalente todo aquel ruido a la actividad de depredadores y demás posibles peligros, huirían a toda prisa de la zona, pero con el tiempo regresarían. Los que eran depredadores de verdad tardarían menos en regresar, intuyendo, como depredadores que son, que el estruendo podía, una vez concluido, acabar dejando a una criatura indefensa herida o retenida lo bastante para que pudieran devorarla sin demasiado esfuerzo.

Todo aquello hizo comprender a Holloway que disponía a lo sumo de un par de minutos, noventa segundos más o menos, para instalar la verja perimetral, porque transcurrido ese período de tiempo algo enorme y hambriento se dirigiría hacia él para averiguar qué había de almuerzo.

Holloway no perdió un solo instante. Actuó con rapidez, asegurándose de instalar con firmeza seis estacas en torno al aerodeslizador, extendiéndolas al máximo hasta que alcanzaron los dos metros de longitud. Una vez terminada la operación, desenrolló la verja magnetizada, notando cómo se ajustaba en su lugar en cada estaca. El perímetro quedó asegurado alrededor del vehículo de Holloway. Era un trasto grande, y la verja… no mucho.

Holloway ajustó el extremo de la verja en la primera estaca, cuya base incluía la fuente de alimentación. Una vez activada, la fuente de alimentación haría dos cosas. Reforzaría la verja, convirtiéndola en un enorme electroimán; mientras las estacas se mantuvieran razonablemente firmes, sería difícil que nada franquease la verja. En cuanto algo entrara en contacto con ella, descargaría veinticinco mil voltios de electricidad, lo cual freiría cualquier cosa que tocara.

La fuente de alimentación duraba doce horas cuando estaba recién cargada. Después de lo sucedido a Sam Hamilton (y a su mono), Holloway siempre se aseguraba de tener la verja de defensa perimetral cargada en todo momento.

Holloway comprobó y se aseguró de nuevo de que la verja estuviera bien instalada, y luego presionó el botón verde para poner en marcha la fuente de alimentación. Se apartó y esperó cinco segundos a que se activara, momento en que se oiría el zumbido de la corriente electromagnética.

Pero no se oyó ningún zumbido.

Holloway observó la fuente de alimentación. Tenía un piloto intermitente encendido junto al botón de puesta en marcha. Holloway no tuvo que leer el letrero situado junto a la luz para comprender que la fuente de alimentación estaba descargada.

—Mierda —maldijo en voz alta. Holloway la sabía cargada, puesto que lo había comprobado durante el repaso mensual del inventario.

Le llamó la atención un movimiento fugaz más allá de la verja. Levantó la vista. A treinta metros de distancia, un par de zaraptors le devolvieron la mirada con expresiones entre curiosas y hambrientas; puede que ambas cosas. Holloway, como quien no quiere la cosa, caminó de vuelta al interior del perímetro de la verja, se metió en el aerodeslizador y cerró el acceso. Acto seguido miró a su alrededor en busca de la escopeta.

Al zaraptor lo llamaban así no porque fuese un ave de rapiña, sino porque recordaba al dinosaurio raptor, a la inteligente y depredadora criatura que había vagabundeado por la superficie de la tierra, por suerte millones de años atrás, antes de que los humanos figurasen en el menú. Al igual que otros depredadores, los zaraptors eran reptiles, obviamente carnívoros, y caminaban en posición bípeda dotados de fuertes patas, capaces de cubrir largas distancias en el terreno de la jungla y lo bastante ágiles para superar los diversos obstáculos con los que los seres humanos podían tropezar. Pero a diferencia de los demás depredadores, los de Zara XXIII tenían cabeza de felino y fuertes brazos que terminaban en manos con dedos oponibles. Los zaraptors eran perfectamente capaces de aferrar y retener a su presa para que fuera incapaz de escapar a sus colmillos.

Al llegar al planeta Zara XXIII, obligaron a Holloway y a otros prospectores novatos a mirar grabaciones de ataques mortales de zaraptors a humanos indefensos, en imágenes grabadas por cámaras de vigilancia, y en un caso, por un explorador demasiado confiado que se pasó de listo. Esa fue la más difícil de soportar, en buena parte porque la sangre del explorador cubrió buena parte de la lente, impidiendo la visión. Pero cumplió su función: el cerebro humano, por avispado que fuera, no era rival para la velocidad, la fuerza y las fauces del zaraptor.

En el aerodeslizador, Holloway fingió no estar al borde del pánico y se arrodilló junto a la escotilla de la pequeña zona de almacenaje situada junto a su asiento. La abrió y sacó del interior una escopeta. Era un arma pequeña, tosca, de cañón corto, que tan sólo resultaría útil en las distancias cortas. Holloway tenía la sospecha de que, tal como estaban las cosas, tendría que recurrir a ese arma. La había comprado a su llegada a Zara XXIII, pero nunca la había utilizado. Por lo visto, era cierto eso que se decía de que siempre hay una primera vez para todo.

Cargó la escopeta y buscó la caja de munición que dejaba siempre junto al arma. Pero no estaba allí. Holloway sintió un escalofrío.

Se oyó un traqueteo metálico cerca del vehículo. Holloway miró en dirección al lugar de donde provenía el ruido. Los zaraptors se encontraban en la verja, cargando sobre ella.

La verja.

De pronto, Holloway tuvo una idea loca, desesperada, porque las ideas locas y desesperadas eran lo único que tenía en ese momento. Agarró el panel de información cuando uno de los zaraptors separó de los postes el material de la verja.

En muchos aspectos, el aerodeslizador de Holloway era muy básico. Se lo había comprado a otro prospector que había quebrado y buscaba un modo fácil de conseguir dinero para costearse el traslado de sus cosas a la Tierra. El aerodeslizador tenía un diseño funcional, poseía una amplia bodega de carga y un interior espartano cubierto por una combinación de techo y ventana plegables. Cuatro grandes rotores, situados de modo que no cortaran en juliana a las criaturas voladoras o prospectores distraídos, se repartían por los extremos del vehículo, proporcionando sustento y maniobrabilidad.

Desde el momento de la compra, Holloway prácticamente no había hecho ninguna mejora en el vehículo. Le gustaban los vehículos llamativos tanto como a cualquiera (después de todo había sido abogado), pero parte del placer de tener un vehículo llamativo era que los demás lo vieran, y en Zara XXIII no había nadie ante quien lucirse. Allí la gente estaba obsesionada con ganar dinero, no con exhibir las ganancias. Así que la ostentación no tenía sentido, lo cual era en cierto modo liberador.

Sin embargo, Holloway sí había malgastado en algo. El anterior dueño del aerodeslizador lo había equipado con un único altavoz funcional, con un motivo igualmente funcional: escuchar perfectamente la información verbal del panel de mandos del aparato y también mantener comunicaciones con su representante. Holloway había empalidecido al enterarse. Si iba a pasar tanto tiempo en el aerodeslizador, querría escuchar música, audiolibros y otras cosas que lo entretuvieran, mientras sus ojos, manos y todo lo demás estaban ocupados. Holloway quería un sistema de audio.

El sistema de sonido que compró era ridículamente caro, no porque quisiera uno concreto, sino porque era el único que distribuía la tienda de ZaraCorp. Le contaron que la mayoría de los exploradores escuchaban música con auriculares y se contentaban con los altavoces de serie del aerodeslizador. El dependiente ofreció a Holloway lo que le aseguró que era un perfecto par de auriculares. Holloway, a quien no le agradaba la idea de introducirse en el oído nada que fuese más pequeño que un codo, mordió el anzuelo y pagó el precio desorbitado del sistema de sonido.

Los zaraptors habían destrozado la verja de seguridad y merodeaban en torno al aerodeslizador, intentando entender lo que tenían delante, y también el modo de superar el duro cascarón para hincar el diente al bocado que encerraba. Holloway se concentró en no orinarse encima y encender el software de diagnóstico del sistema de sonido.

Una de las cosas que encarecían tanto el sistema de sonido, o eso había explicado el dependiente a Holloway, era que emitía sonidos por encima y por debajo del espectro que era capaz de captar el oído humano: de hecho, el sistema de audio iba de los 2 a los 44,1 kilohercios. Aunque los humanos no pudieran captarlo, tal amplitud tenía sentido porque había efectos psicoacústicos que se propagaban por encima y por debajo de ella, efectos que se perdían en sistemas de sonido más convencionales, cuyos altavoces reproducían menos de lo que captaba el oído humano. Ese sistema de audio lo reproducía todo, al menos eso dijo el dependiente, y el resultado era el mejor sonido posible, algo casi rayano en la audición en directo.

En aquel momento, Holloway respondió al dependiente que sospechaba que todo aquello no era más que un montón de mentiras para justificar el precio del producto. El dependiente admitió que en parte así era, pero que Holloway iba a pagar de todos modos por ello, así que le había parecido mejor contarle el motivo del elevado precio.

Los zaraptors empezaron a golpear con las garras las ventanillas del aerodeslizador, primero con la palma abierta, después crispando los puños. Las ventanillas encajaron los golpes sin ceder; podían enjuagar el impacto de un ave a casi doscientos kilómetros por hora, por tanto también los golpes furiosos de un animal. Uno de los zaraptors se alejó del vehículo. Holloway lo vio marchar. Tenía la vista clavada en el suelo, como si buscara algo. De pronto, hizo una pausa, se inclinó y tomó una roca enorme. Se dio la vuelta para encarar el aerodeslizador y echó el brazo atrás como si fuera un jugador que lanza una pelota de béisbol.

«Vaya, es capaz de emplear herramientas —pensó Holloway a pesar de la gravedad de la situación—. Tendré que contárselo a Isabel». Se agachó involuntariamente cuando la roca salió volando por los aires en una trayectoria recta. Alcanzó de lleno la ventanilla del conductor, practicando una grieta pequeña pero visible. El zaraptor se arrojó sobre el vehículo para golpearlo de nuevo.

Holloway volcó de nuevo su atención en el panel de información, y en el software de diagnóstico del sistema de sonido, que por fin se había cargado.

Cuando Holloway compró el aparato, se pasó media hora leyendo las instrucciones del complejo software, con sus diversas pruebas de frecuencias decidió que la vida era demasiado corta para obsesionarse con los altavoces, volvió a centrarse en el panel frontal del software y marcó la casilla de «mantenimiento automático». Esto permitía al software regularse a sí mismo mientras Holloway escuchaba música y audiolibros. Holloway se encontraba en ese momento en esa pantalla, dándole al botón de «mantenimiento manual».

El zaraptor se hallaba al otro lado de la ventanilla, agachándose para recoger la roca.

La pantalla del panel cambió para dar paso a un menú de opciones listadas sin un orden concreto.

«Maldito interfaz de usuario», pensó Holloway, que localizó la opción para hacer la «prueba de frecuencia» justo cuando el zaraptor arrojó con fuerza la roca sobre la ventana, ampliando la grieta un milímetro.

Holloway seleccionó la opción correspondiente a la prueba de frecuencia, y el panel dio paso a una presentación gráfica acompañada por la voz de un hombre, cuyo tono cálido y rico en matices explicó cómo calibrar el sistema de audio Newton-Barndom XGK en todo el espectro de frecuencia capaz de asegurar a los oyentes un sonoro goce sin reservas.

Holloway gritaba de miedo y frustración mientras buscaba desesperado la opción de saltarse la presentación. La encontró al mismo tiempo que el otro zaraptor había agarrado una roca y empezaba a golpearla contra la misma ventanilla que había elegido el otro depredador. Se turnaban para romper el cristal, y por fin se hizo añicos en el preciso instante en que Holloway encontró lo que buscaba.

Holloway se apartó del cristal y alcanzó el control manual del panel de mandos del sistema de audio: el control de volumen. El primer zaraptor introdujo la garra por la ventanilla para arrancar los restos de cristal, y después metió la cabeza en el interior de la cabina del vehículo, siseando. Saltaba a la vista que se había propuesto entrar en el aerodeslizador. El otro depredador permaneció fuera, esperando a que Holloway se viera obligado a salir.

Holloway logró no hacerse sus necesidades encima mientras esperaba a que el zaraptor recorriese la mitad del espacio que los separaba. Cuando lo hizo, presionó un botón de la pantalla de información. El sistema de sonido se encendió mientras recorría las frecuencias comprendidas entre 22 500 y los 28 000 kilohercios. Holloway ajustó el control de volumen al máximo.

El zaraptor de la ventanilla chilló y golpeó con la cabeza el costado del vehículo, empeñado en sacarla del aerodeslizador. Al cabo de un puñado de aterradores segundos, la criatura logró dar la espalda al vehículo y echar a correr, alejándose de la ventanilla rota. El otro depredador se retiró también. Holloway sintió tal sensación de alivio que estuvo a punto de echarse a llorar.

Pero los zaraptors, visiblemente contrariados, no habían emprendido la huida. Al cabo de unos instantes, empezaron a moverse en círculos en torno al aerodeslizador. Holloway se sintió confundido por ello. Luego inició de nuevo la prueba de frecuencia de sonido, logró aumentar aún más el volumen y por último abrió las puertas y ventanillas.

Los zaraptors, enfrentados al estruendo de aquel doloroso sonido de alta frecuencia que provenía de todas partes, chillaron furibundos y desaparecieron en la jungla.

Holloway los vio marcharse con desconfianza. Puso en marcha el grabador de sonido del panel de información, se aseguró de que grabase frecuencias muy altas y grabó la prueba de frecuencia. Luego lo reprodujo de modo que, una vez concluido, volviese a repetirse desde el inicio.

Al cabo de cinco minutos, la jungla se había sumido en un silencio total, a excepción del viento que sacudía las copas de los árboles. Por lo visto, no sólo los zaraptors odiaban las emisiones de sonido en frecuencias altas.

Holloway sintió un incipiente dolor de cabeza, tal como Aubrey le dijo días atrás que sucedería. Sin embargo, por el momento no había nada que pudiera hacer, puesto que la alternativa a la migraña era que le devorasen el cerebro. Holloway tendría que contentarse de momento con el dolor de cabeza.

Alcanzó el panel de información y efectuó otra prueba de diagnóstico, esta vez para probar los rotores de proa. El diagnóstico no determinó que los rotores sufriesen fallos mecánicos; por lo visto, funcionaban en parámetros normales.

Holloway miró a su alrededor para asegurarse de que la barrera de sonido siguiera funcionando y luego efectuó otro diagnóstico de software, centrándose en los subsistemas relacionados con los rotores. También parecían estar en condiciones. Tras ejecutar un diagnóstico general, tampoco encontró errores o archivos corruptos.

Si el hardware funcionaba perfectamente y el software también, ¿pudo haber sido algo aleatorio, un fallo momentáneo del sistema? Holloway tuvo que admitir que cabía esa posibilidad, pero no le gustó. Suponía que la munición que le faltaba también era casualidad, igual que encontrarse la verja descargada.

Holloway se mostraba dispuesto a atribuir la combinación de esos factores a la mala suerte, el mal karma o lo que fuera. Pero que las tres cosas hubiesen sucedido a la vez le pareció intencionado. Sonaba a paranoia barata, y por lo general no era de los que orquestan paranoias baratas, pero ¿qué otra cosa podía ser? Alguien acababa de intentar asesinarlo.

¿Quién tenía acceso al aerodeslizador? Holloway, obviamente, pero a menos que fuese uno de esos sonámbulos que atentan contra sus propias vidas, no podía considerarse a sí mismo sospechoso.

Isabel llevaba una semana en la cabaña, así que había tenido oportunidades de sobras. Pero si bien Holloway le había dado motivos de sobra a Isabel para odiarlo desde que se conocían, la idea de que intentase acabar con su vida era impensable. Ella no funcionaba así. Aunque lo hiciera, pensó Holloway con ironía, Isabel no se hubiera mostrado tan taimada. Se le habría encarado sin atacarle por la espalda.

Aquello no dejaba más sospechosos. En realidad, la vida de Holloway carecía casi por completo de contacto humano. Las únicas personas que había visto en la última semana eran Isabel y Aubrey y el lacayo de este, Landon. Claro que ninguno de ellos se había acercado al aerodeslizador. Bueno, Landon sí, pero…

El cerebro de Holloway se paralizó un instante cuando recordó por fin a la otra persona que lo había visitado la semana anterior.

Holloway repasó los programas operacionales del vehículo, en busca de alguno que hubiese sido abierto o modificado durante la semana pasada. Localizó dos. Uno de ellos era el programa de gestión de la potencia del rotor, que había sido modificado. El segundo, un programa añadido hacía cuatro días. No estaba etiquetado, pero Holloway imaginó cuál era su función, lo que había hecho y a qué otro programa, y también quién lo había puesto ahí para asegurarse de que las defensas de Holloway se viesen perjudicadas.

—Hijo de puta —masculló Holloway. Emprendió a través del panel un borrado de sistema y una reinstalación total de las especificaciones originales de fábrica. Llevaría un tiempo que Holloway no quería pasar en la jungla, pero no tenía intención de volar a ninguna parte en el aerodeslizador hasta haber devuelto al sistema operativo a la configuración original y erradicado totalmente el infierno que ese nuevo programa había desatado en su vehículo.

La reinstalación tardó un par de horas, tiempo durante el cual aumentó su dolor de cabeza hasta convertirse en una migraña, acompañada de una hemorragia nasal. Holloway aguantó la última media hora en tierra gracias a una aspirina, utilizando la gasa del maletín de primeros auxilios para sonarse la nariz.

Anochecía cuando Holloway despegó. Llamó a Isabel, pero esta no respondió, lo cual no sorprendió a Holloway. La imaginó pendiente de los peludos, enseñándoles cálculo o metafísica. Esperó a que saltara el contestador.

—Isabel, soy Jack —dijo—. Escucha, tengo que ir a Aubreytown a resolver un asunto. No tardaré, pero necesito que me hagas un favor. Si no vuelvo a llamarte a eso de medianoche, quiero que avises a tu nuevo amigo y le pidas que vaya a buscarme. Lo digo porque si no puedo llamarte luego, es porque lo más probable es que necesite un abogado.

Capítulo 12

Holloway entró en la Madriguera de Warren, en cuyo interior encontró a Joe DeLise justo donde esperaba verlo: sentado a la barra, tercer taburete empezando la derecha. Era el Taburete Honorífico del Borracho de Joe DeLise. Pasaba tanto tiempo ahí sentado que el asiento se había adaptado al contorno de su trasero. Si al entrar en el local, DeLise encontraba sentado en él a otro cliente, este no tardaba en levantarse, ya que DeLise se plantaba de pie a su lado, mirándolo fijamente, hasta que captaba el mensaje. En una ocasión, un contratista no se dio por aludido. DeLise se sentó en otra parte y esperó a que el contratista saliese del local. A la mañana siguiente encontraron al explorador en el callejón, no muerto pero con una imponente contusión en la cabeza. A partir de entonces, DeLise no tuvo necesidad de mirar fijamente a nadie tanto rato.

Holloway se acercó a DeLise, esperando ver la expresión sorprendida del matón, momento en que le arreó un puñetazo en su cara de pan. DeLise cayó del taburete, seguido por el botellín de cerveza. Todos en el bar, y eso que estaba concurrido, guardaron silencio.

—Eh, Joe —dijo Holloway—. Sé que te sorprende verme.

Desde el suelo, DeLise miraba atónito a Holloway.

—Acabas de golpear a un poli, gilipollas —dijo.

—Sí, en efecto —admitió Holloway—. Acabo de golpear a un poli en presencia de testigos, en un bar que tiene una cámara de seguridad cuya imagen conecta directamente con las oficinas de seguridad. Por tanto, si esta vez se te ocurre hacerme desaparecer, todos sabrán que tú fuiste el culpable, pedazo de mierda gelatinosa. No voy a darte ocasión de matarme dos veces.

—No sé de qué coño hablas —dijo DeLise.

—Pues claro. Pero siento curiosidad por saber por qué quisiste matarme, Joe. Nunca hemos congeniado, pero no pensé que me tuvieras tanta manía. En fin, cuéntame: ¿Se debe sólo a que me metí contigo en el campamento? ¿No eres capaz de encajar un par de insultos? ¿O llevabas tiempo planeándolo? Habla tranquilo, te escucho.

DeLise se levantó del suelo.

—Quedas arrestado, Holloway, por golpear a un oficial de seguridad.

—Excelente. —Holloway le tendió las manos, juntas—. Arréstame, saco de mierda. Más tarde, ya en las oficinas de seguridad, llamaré a un abogado y después ofreceré el relato de lo sucedido contigo y el aerodeslizador, así como todas las cosas que le han pasado al vehículo desde que te quedaste a solas con él hace unos días. Es una historia muy interesante, y acaba contigo cumpliendo condena. Así que adelante, arréstame. De veras que no me importa, Joe. Hagámoslo. —Holloway ofreció de nuevo las manos a DeLise.

DeLise, furioso, no se movió.

—Ya me lo parecía —prosiguió Holloway—. Por lo visto vas a tener que encajar ese puñetazo y acostumbrarte a la idea. Pero míralo de este modo: hoy casi me devoran un par de zaraptors, y tú, a cambio, te vas de rositas con un puñetazo en tu cara de bobo. Vaya si te ha salido barato, ¿no crees? A continuación te haré una advertencia, Joe. Inténtalo de nuevo y será mejor que te asegures de que te salga bien, porque cuando acabe contigo no habrá nada que enterrar. Eso te lo prometo.

Holloway se dio la vuelta y echó a andar hacia la puerta, intentando contener la sonrisa que arruinaría el papel de tipo duro que había intentado representar desde que había entrado en el tugurio. Agredir a un oficial de seguridad no era la clase de cosas de las que uno salía incólume. Holloway había sopesado los pros y los contras, hasta llegar a la conclusión de que mientras tuviera testigos y contase con la grabación de la cámara de seguridad, podría salirse con la suya. DeLise tenía mucho que perder si devolvía el golpe en ese momento. Aunque lo dejara para otra ocasión, la grabación de Holloway acusándolo de intento de asesinato figuraría siempre en los archivos de seguridad de ZaraCorp. Era imposible borrarlo.

Aquello era mucho mejor que acusar oficialmente a DeLise de intentar asesinarlo. De este modo, Holloway no tenía que demostrar nada. Era lo más cerca que estaría de tener una póliza de seguro contra futuros intentos de asesinato. Era una buena jugada. Una jugada muy inteligente. Holloway levantó la vista en dirección a la cámara de seguridad, con intención de saludar con garbo cuando salía del bar.

Vio que la cámara no tenía lente.

Holloway paró en seco y se volvió hacia el camarero.

—La muy jodida se averió la semana pasada —dijo el camarero—. Aún no he tenido un respiro para cambiarla.

Cualquier otro pensamiento que Holloway pudiera tener acerca del particular se vio interrumpido cuando DeLise le alcanzó en la nuca con el taco de billar. Antes de quedar inmóvil en el suelo, Holloway había perdido el conocimiento.

—No sé por qué no le has abierto la cabeza en el callejón —oyó decir a alguien Holloway.

—Demasiados testigos —dijo otra voz que pertenecía a Joe DeLise—. En eso al menos el muy gilipollas no iba desencaminado, así que no he tenido más remedio que arrastrarlo hasta este lugar.

—Aun así has tenido que darle un golpe en la cabeza —dijo la otra voz.

—Sí, pero ahora diré que ha sido por resistirse a la autoridad. En eso me respaldarás, ¿verdad?

La otra voz rio.

Holloway se arriesgó a abrir los ojos, lo cual lamentó de inmediato. La luz le horadó la retina. Hizo un esfuerzo para mantenerlos abiertos y enfocar el entorno. Al cabo, pudo ver con claridad: estaba encerrado en una celda de seguridad de ZaraCorp. Había estado ahí antes, acusado de embriaguez y alteración del orden, un par de noches después de que Isabel lo dejara.

—Tu amigo se ha despertado —dijo una sombra en la distancia.

Otra sombra se acercó a la celda, que resultó ser Joe DeLise. Este, vestido aún de civil, sonrió a Holloway.

—Hola, Jack —dijo DeLise—. ¿Cómo te encuentras?

—Como si un gilipollas me hubiera golpeado por la espalda —respondió Holloway.

—Eso te pasa a menudo, ¿verdad? —preguntó DeLise—. ¿Sabes? Para alguien que se cree tan listo, de vez en cuando te comportas como un idiota. Como por ejemplo cuando ni siquiera miraste si la cámara de seguridad tenía lente.

Holloway cerró los ojos.

—En eso voy a tener que darte la razón, Joe.

—Un clásico —dijo DeLise—. Voy a pasar años contándoselo a mis amigos.

—¿No seguirás empeñado en partirme la crisma? —preguntó Holloway—. Desde esta noche hay mucha gente que sabe que tienes motivos.

DeLise resopló.

—Por Dios, la gente de ese bar me tiene tanto miedo que ni siquiera se sientan en mi taburete cuando no estoy ahí —dijo—. Warren me contó que cuando estuve trabajando en el campamento, el lugar se llenó hasta la bandera sin que ninguno de los parroquianos se sentase en mi lugar. Joder, Jack. Allí nadie recordará que me diste un puñetazo y te arresté. Todo lo demás se volverá borroso para ellos, y no tardará en hacerlo.

—Entonces cuéntame por qué lo hiciste, Joe. —Abrió de nuevo los ojos para mirar a DeLise—. Me refiero a lo de joderme el aerodeslizador. No me respondiste a eso en el bar. No sabía que me tuvieras tanta manía.

—No tienes precisamente un club de fans, Jack —dijo DeLise—. Ni siquiera gustas a la gente a quien crees gustarle. Y a mí nunca me gustaste.

—Eso suena a confesión —respondió Holloway.

—Insisto en que no tengo ni idea de qué me estás hablando —dijo DeLise—. Lo único que sé es que me has arreado un puñetazo nada más entrar en el bar y que después se te fue la mano y tuve que tumbarte. No es una historia complicada.

—Ah, estupendo. Eso significa que no la olvidarás con facilidad.

DeLise sonrió.

—Voy a echarte de menos, Jack —dijo.

—No es la primera vez que me lo dices.

—Siempre he sido sincero —contestó DeLise—. Y ahora podrás descansar. Tiene que parecer que opusiste resistencia y tuve que noquearte.

—Por supuesto —dijo Holloway.

—No te preocupes, Jack. No te dolerá.

—Te lo agradezco, Joe. De veras.

DeLise sonrió de nuevo antes de alejarse. Holloway intentó concentrarse en el hecho de que, probablemente, tan sólo le quedaban unas horas de vida, pero al cabo decidió que le dolía demasiado la cabeza para pensar y volvió a perder la conciencia.

Al cabo de un rato indefinido sacudieron a Holloway del hombro para despertarlo.

—Holloway —dijo una voz que no reconoció—. Hora de levantarse.

—¿Para que me deis una paliza de muerte? —masculló Holloway—. No es que esté muy motivado.

—Tienes una conmoción cerebral, Holloway —dijo la voz—. No es buena idea quedarse dormido así.

Holloway enarcó una ceja. La voz que no reconoció pertenecía a alguien que tampoco reconoció.

—¿Y tú quién eres?

—Bueno, si todo va bien, soy el tipo que impedirá que te den una paliza de muerte en una celda —dijo el hombre—. Ahora levántate.

Holloway torció el gesto e intentó incorporarse. El tipo se agachó para ayudarle.

—Tranquilo —dijo.

—Qué fácil te resulta decir eso.

El otro sonrió al tiempo que se volvía hacia los tres agentes de seguridad que aguardaban a la entrada de la celda, uno de los cuales era Joe DeLise, que vestía de uniforme.

—Voy a llevarme al señor Holloway —dijo, utilizando un trato más formal para referirse al prospector. Su voz había adoptado un tono que podía considerarse lejos de ser amistoso—. Necesita recibir atención médica.

—No va a ir a ninguna parte, Mark —espetó uno de los guardias de seguridad. Holloway lo reconoció. Era Luther Milner, encargado del turno de noche—. Ese gilipollas ha agredido a un oficial de seguridad y tenemos testigos.

—Oh, oh —contestó el tipo a quien habían llamado Mark—. Los mismos testigos que declararán que el oficial de seguridad presuntamente agredido no tiene reparos a la hora de golpear al primero que ocupe su taburete favorito. Porque cualquiera en ese bar sería un testigo fiable.

—Eh, fue él quien me agredió, letrado —protestó DeLise—. No intentes dar la vuelta a la tortilla. No es eso lo que sucedió.

—Pues claro que no —dijo Mark, que al parecer era abogado—. Igual que si no me hubiese presentado a tiempo, el cuello del señor Holloway estaría roto por resistirse a la autoridad. ¿No es cierto? ¿Me equivoco? ¿No era eso lo que iba a suceder?

—No me gusta nada tu tono, Sullivan —dijo DeLise.

—Y a mí no me gusta que le divierta tanto golpear a un detenido en una celda de ZaraCorp, señor DeLise —replicó Mark Sullivan, el abogado—. De hecho, me molesta a nivel personal, pero sobre todo me molesta como abogado de ZaraCorp. Comprendo que tienen ustedes la impresión de que no tienen que responder ante nadie, pero Zara Veintitrés sigue siendo técnicamente territorio sometido a la Autoridad Colonial, donde un asesinato se considera un asesinato. Y si un empleado de ZaraCorp asesina a alguien en el interior de una propiedad de ZaraCorp, pues… Es la clase de cosas que la compañía no encaja bien. ¿Es usted estúpido, señor DeLise?

—¿Qué? —preguntó el oficial de seguridad.

—Le he preguntado si es estúpido —dijo Sullivan—. Es una pregunta muy sencilla, pero si quiere se la simplifico: ¿Es bobo?

—Vigila tu lengua —le advirtió DeLise.

—¿O qué, DeLise? —preguntó Sullivan, que abandonó el tono formal. Soltó a Holloway y pegó el rostro al de DeLise—. ¿Vas a darme una paliza de muerte? Porque nadie echará de menos al subconsejero general de todo el jodido planeta, ¿no? Si alguna vez vuelves a amenazarme, DeLise, me aseguraré de que pases el resto de tu vida vigilando excrementos de murciélago en la mina de guano de ZaraCorp. Si no me crees capaz de ello, orina en mi dirección una sola vez más. Hazlo.

DeLise no dijo nada. Sullivan volvió a acercarse a Holloway.

—Me cae usted bien —dijo Holloway a Sullivan.

—Será mejor que cierre la boca —replicó Sullivan.

Holloway sonrió.

El abogado volcó de nuevo la atención en DeLise.

—En fin, señor DeLise, recordará que le he hecho una pregunta: ¿Es usted estúpido?

—No —respondió DeLise.

—¿De veras? —dijo Sullivan—. Porque por un momento ha estado a punto de engañarme. Verá, como estoy seguro de que ya sabrá, el señor Holloway, aquí presente, ha encontrado hace poco la mayor veta de piedra solar descubierta en la historia del universo conocido. Posiblemente su valor supere el billón de créditos, del que su parte alcanzará varios miles de millones de créditos. ¿Está usted al corriente de ello?

—Sí —admitió DeLise.

—Bien. Ahora dígame, señor DeLise, ¿qué cree usted que sucedería si el señor Holloway apareciese muerto en una celda de detención de ZaraCorp? ¿Cree que alguien en el universo se tragará el relato de un guardia de seguridad de que el fallecido se resistió a la autoridad? ¿O cree que la Autoridad Colonial abrirá una investigación en toda regla para investigar las operaciones que ZaraCorp ha emprendido en este lugar, buscando más casos de intimidación y asesinato corporativos? ¿Cree que los coloniales detendrán la explotación de la veta de piedra solar mientras se lleva a cabo la investigación, lo cual supondría la pérdida de millones de créditos a la compañía para la cual trabaja?

»¿Qué me dice de los parientes del señor Holloway? ¿Cree que se quedarán de brazos cruzados mientras dure el proceso, o se enfrentarán en litigio a ZaraCorp por prácticas contrarias a la ley, lo que supondrá añadir millones a los miles de millones de créditos que heredarán? ¿Cree que usted, señor DeLise, acabará haciendo alguna otra cosa aparte de pasar el resto de su vida en una celda de dos metros y medio por tres metros en cuanto ZaraCorp decida que el modo más simple de disipar el problema consiste en cargarle a usted el muerto? Dígame otra vez que no es estúpido, señor DeLise. Le prometo que me encantaría oírlo.

DeLise, completamente cohibido a esas alturas, apartó la mirada.

Sullivan miró fijamente a los tres guardias de seguridad.

—Quiero dejar esto perfectamente claro. Tienen que entenderlo y tienen que asegurarse de que todos sus compañeros lo hagan. Hay una persona en Zara Veintitrés que es intocable. Se trata del señor Holloway. Es demasiado valioso. Si algo le pasara, la Autoridad Colonial se personaría aquí para meter la nariz en nuestro trasero común. En este momento, el trabajo de ustedes consiste en asegurarse de que permanezca con vida y que esté satisfecho. Y, señor DeLise, si eso supone pasarse el resto del tiempo encajando puñetazos del señor Holloway cada vez que se crucen, entonces lo hará con una sonrisa y pondrá la otra mejilla. ¿Me ha entendido?

—Sí, señor —dijo DeLise en un tono que Holloway sospechó que no empleaba desde que tenía ocho años.

Los otros dos oficiales asintieron.

—Espléndido —aplaudió Sullivan, volviéndose hacia DeLise—. Ahora diga al señor Holloway que lo lamenta.

—¿Qué? —El asombro de DeLise fue sincero.

—Tengo entendido que usted le dio un golpe por la espalda con un taco de billar —dijo Sullivan—. Eso exige una disculpa. Hágalo. Ahora.

Holloway contempló el rostro de DeLise, preguntándose si era posible provocar un infarto a alguien. Por divertida que fuera la situación, Holloway sospechó que Sullivan había llevado las cosas un paso más allá para la tolerancia que albergaba el cerebro de mosquito de DeLise.

—No pasa nada —dijo Holloway—. De hecho, soy yo quien tendría que disculparse con Joe. Digamos que fui a celebrarlo a otro bar, que aún tenía ganas de pelea y que Joe tuvo que tumbarme por mi propio bien. No hubo desperfectos que lamentar. Olvidémoslo.

Sullivan miró a Holloway, suponiendo por qué hacía lo que hacía.

—Por mí bien —dijo al cabo de un minuto—. ¿Satisfecho, señor DeLise?

—Satisfecho —respondió DeLise, que miraba a Holloway de un modo que no recomendaba dejarlos a ambos a solas en una habitación, con lo que Holloway no tenía problema.

—Perfecto. Entonces creo que hemos terminado aquí. Voy a llevarme al señor Holloway. A menos que tengan algo más que objetar.

No hubo más objeciones.

—Es usted muy bueno —dijo Holloway cuando salieron de las oficinas de seguridad—. Entiendo qué ve Isabel en usted.

—Me alegra que piense así —dijo Sullivan—. Porque no vamos a volver a hacer nada parecido. Nuestra amistad mutua ha empeñado una buena parte de su crédito personal para que yo viniera a salvarle a usted el culo. No me ha importado complacerla, porque creo que ya sabe usted lo que siento por ella.

—Lo sé.

—Si eso le causa algún problema, necesito que me lo diga ahora mismo —dijo Sullivan—. No me gustan las sorpresas.

Holloway se encogió de hombros.

—Metí la pata con Isabel —reconoció—. No es la clase de persona que te da otra oportunidad. Usted es bueno.

—Perfecto —dijo Sullivan—. Ya he dicho que ha sido un placer ayudarla y ayudarle a usted. Pero eso no volverá a suceder. Agredió a un oficial de seguridad. Y no a cualquiera, sino al que más le gusta ir de chulo con placa. Eso es una tontería. Si vuelve a meter la pata de ese modo, Holloway, tendrá que salir del atolladero por sus propios medios. Espero expresarme con claridad.

—Lo hace. Tiene razón. Fui un estúpido. No volveré a hacerlo. Al menos no esperaré que usted o Isabel me saquen del brete.

—De acuerdo —dijo Sullivan, que miró de arriba abajo a Holloway—. ¿Cómo se encuentra?

—Como si me hubieran arreado un golpe en la cabeza —respondió Jack.

—Es que le han dado un golpe en la cabeza —dijo Sullivan—. Muy bien, empezaremos por el hospital para que comprueben la conmoción. Luego puede usted tumbarse en mi sofá el resto de la noche. ¿Dónde tiene el aerodeslizador?

—En el taller de Louis Ng —respondió Holloway, refiriéndose al mecánico de Aubreytown—. Está puliendo la chapa y reinstalando los cables de tracción de los motores de emergencia. Mañana a mediodía estará listo.

—¿Ha sufrido un accidente?

—Luego se lo cuento —dijo Holloway—. Una cosa, ¿hablaba en serio cuando dijo que si me sucedía algo la Autoridad Colonial lo investigaría?

—¿Si muriera estando bajo custodia de ZaraCorp? —preguntó Sullivan—. Eso seguro. Si estampara el aerodeslizador contra un árbol, probablemente no. Pero no hay motivo para que ellos lo sepan —añadió el abogado, al tiempo que señalaba la oficina de seguridad—. Está claro que se la tienen jurada.

—No todos ellos.

—DeLise seguro —dijo Sullivan.

—Sí. Gracias por salvarme el pellejo. Le debo una. Tendrá que esperar a que empiecen a minar esa piedra solar para que pueda pagarle. Voy a gastarme la mayor parte de mi dinero arreglando el aerodeslizador.

—Puede pagarme llevándome con usted —sugirió Sullivan—. Cuando Isabel me pidió que fuera a buscarle, mencionó que le pidiera que me llevara a la cabaña. Dice que hay algo que quiere comentarme en calidad de consejero legal de ZaraCorp. No tengo ni idea de qué va eso. ¿Y usted?

—Tal vez —respondió Jack Holloway, que se palpaba el cráneo, consciente del inminente dolor de cabeza.

Capítulo 13

—¿Le importa que le haga una pregunta personal? —preguntó Sullivan a Holloway.

Jack volvió la mirada hacia Sullivan, que estaba sentado en uno de los asientos que recorrían los costados del aerodeslizador. No estaba muy bien diseñado para llevar pasaje; aunque ambos asientos tenían cabida para dos, no eran precisamente cómodos, pero Sullivan no se quejó.

—Ha impedido que me dieran una paliza de muerte —respondió Holloway, volviéndose de nuevo al frente para observar el manto de jungla infinita que se deslizaba bajo el aparato, en el trayecto de regreso a la cabaña—. Eso vale por un par de respuestas sinceras.

—¿Por qué le expulsaron del colegio de abogados?

Holloway resopló, sorprendido.

—Vale, esa no me la esperaba —admitió—. Creía que iba a preguntarme por lo que pasó con Isabel.

—Esa historia ya me la ha contado ella —respondió Sullivan—. Su versión, al menos. Pero dice que usted nunca habla de su expulsión.

—No es muy difícil encontrar los pormenores —dijo Holloway—. Apareció publicado en prensa. No hablo mucho de ello porque todo se debió a mi estupidez.

—Después de lo que acabo de escuchar, aún tengo más ganas de saber lo que pasó.

Holloway exhaló un suspiro y activó el piloto automático, antes de volverse en el asiento hacia Sullivan.

—Ya sabe que era abogado —dijo.

—Lo sé.

—De hecho, era uno de los suyos —continuó Holloway—. Trabajaba para una corporación. Alestria.

Sullivan frunció el ceño, buscando en la memoria lo que fuera que recordase acerca de esa compañía.

—Una farmacéutica —dijo, al cabo.

—En efecto. La fundó un puñado de excéntricos, dedicados a salvar la selva amazónica creando medicamentos de origen vegetal —explicó Holloway—. Pero eso nunca cuajó, así que volvieron a hacer las cosas a la vieja usanza, sintetizando medicamentos en un laboratorio. Hace unos doce años, obtuvieron aprobación para su fármaco, al que llamaron Thantosa.

Sullivan abrió los ojos desmesuradamente.

—De eso me acuerdo —dijo.

Holloway asintió; eran pocos los que no recordaban la Thantosa. Fue catalogada como un medicamento seguro para combatir el insomnio y la ansiedad infantiles, dirigido específicamente a compensar las diferencias neuroquímicas entre el cerebro infantil y el de los adultos. Se había vendido bien hasta que un ejecutivo de Alestria confió la producción del medicamento a una empresa de Tajik, con el pretexto de rebajar costes y fomentar el desarrollo de una economía incipiente, cuando en realidad lo que sucedió es que el ejecutivo obtuvo una suma considerable de dinero por parte de esa empresa.

La empresa de Tajik recortó costes y suprimió dos de los principios activos del medicamento, sustituyéndolos por isómeros farmacológicamente inertes, que cambiaron la potencia relativa de los productos químicos y, por tanto, el efecto del medicamento. Murieron doscientos niños; otros seiscientos se fueron a dormir, pero sus cerebros jamás llegaron a despertar.

—¿Trabajó en la defensa en la demanda colectiva? —preguntó Sullivan.

Holloway negó con la cabeza.

—En los procesos penales contra el ejecutivo Jonas Stern. Lo acusaron de homicidio por negligencia, mientras que Alestria fue acusada de homicidio involuntario corporativo. Stern tenía su propio abogado para los cargos de homicidio, y a mí me pusieron a trabajar en el homicidio involuntario corporativo. Los casos se combinaron para que pudiera atenderlos un único jurado.

—¿Y qué hizo para que lo expulsaran del colegio? —preguntó Sullivan—. ¿Manipuló al jurado? ¿Sobornó al juez?

—Di un puñetazo a Stern.

—¿Dónde?

—En la cara.

—No —dijo Sullivan—. Me refiero a si le agredió mientras ambos estaban en la sala.

—Ajá —confirmó Holloway—. Delante del juez, el abogado de la acusación y un par de docenas de periodistas.

Sullivan miró a Holloway, incapaz de comprender.

—¿Puedo preguntar por qué?

—Bueno, si pregunta al Colegio de Abogados de Carolina del Norte, se debió a que el caso iba mal para la defensa y yo intentaba forzar que lo declarasen juicio nulo agrediendo a Stern, lo que infundiría una intolerable serie de prejuicios en el jurado.

—¿Lo declararon juicio nulo?

—Era un juicio nulo. Eso por supuesto. Pero no lo declararon por mi culpa, porque mi agresión a Stern no se debió a eso.

—Entonces, ¿por qué lo hizo?

—Por ser un arrogante hijo de puta egoísta —respondió Holloway—. Escuchábamos en la sala el testimonio de unos padres que habían administrado el medicamento a sus hijos, un medicamento que acabó con la vida de ambos porque Stern estaba demasiado ocupado llenándose los bolsillos para preocuparse por lo que pudiera estar haciendo nuestra línea de producción. Esos padres se encuentran en el estrado, contando lo sucedido entre gritos y lloros, y yo estoy sentado junto a Stern, mientras él se ríe y se sonríe como si los padres, aspirantes al papel de sus vidas en un culebrón, estuvieran en plena audición y fuera él quien juzgara si lo conseguían o no. Al final no pude soportarlo más. Así que le di un golpecito en el hombro para llamar su atención y luego le rompí la nariz.

—Eso fue una estupidez.

—Una bobada, sí —convino Holloway—. Pero hizo que me sintiera la mar de bien.

—Igual de estúpido que agredir a DeLise —añadió Sullivan.

—Eso también me hizo sentir bien.

—Le recuerdo que agredir a puñetazos a la gente no es manera de ir por la vida —dijo Sullivan—. El primer incidente le llevó a ser expulsado del colegio de abogados y el segundo, casi acaba con su vida. A la larga no llegará a ninguna parte con semejante porcentaje de éxitos.

—Entendido —dijo Holloway—. Al final se declaró juicio nulo, me despidieron y luego me expulsaron del colegio de abogados, y más tarde el departamento de justicia de Carolina del Norte me dio a escoger entre afrontar una acusación de manipular al jurado o abandonar el planeta. Y aquí estoy.

—¿Qué le pasó a Stern?

—El abuelo de uno de los niños fallecidos le pegó un tiro en la escalera del juzgado durante la segunda vista —respondió Holloway—. A primera hora de ese mismo día, su médico le había diagnosticado cáncer de pulmón en fase cuatro. Fue a su casa, se armó y abrió fuego sobre Stern, a quien alcanzó entre ceja y ceja. Después se entregó a la policía en la misma escena del crimen. La comunidad local recabó fondos para afrontar su fianza, y el fiscal del distrito arrastró los pies lo bastante para que el abuelo muriera en casa, con los suyos.

Sullivan negó con la cabeza.

—Eso tampoco estuvo bien.

—Supongo que no —dijo Holloway, que se volvió hacia los controles del aerodeslizador para asegurarse de que no se habían apartado del rumbo; cuando comprobó que no era así, añadió—: Pero a veces está bien hacer lo que no es correcto.

—¿Eso incluiría declarar ante aquel comité de investigación que Isabel mintió cuando declaró que usted había enseñado a su perro a detonar explosivos? —quiso saber Sullivan.

—Ah, eso. Ya veo que acabaremos hablando de lo mío con Isabel.

—Tan sólo pretendo hacerme una idea clara de lo sucedido.

—No voy a poner ningún pretexto —dijo Holloway—. Me habrían cancelado el contrato de contratista, y no podía permitírmelo. Recordará que no tengo permiso para regresar a Carolina del Norte. No tengo adónde ir. Cuando lo hice, comprendí que suponía poner fin a mi relación con Isabel. No es la clase de persona que perdone algo así. Pero no me pareció que tuviera alternativa.

—Aún le tiene aprecio —dijo Sullivan.

—Me tiene tanto aprecio como cree que merezco. Aprecia mucho más a mi perro.

—El perro no mintió sobre ella durante una investigación —apuntó Sullivan.

—Nunca lo llamaron a testificar.

—Es usted una persona interesante, Jack —dijo Sullivan, tuteándole—. Me gustaría llegar a imaginar lo que te cruzaba por la mente cuando agrediste a Stern y cuando traicionaste a Isabel.

—Bueno, creo que se trata de eso precisamente —dijo Holloway—. Salta a la vista que a veces, sencillamente, no pienso las cosas.

—Yo creo que sí —dijo Sullivan—. Lo que pasa es que antepones tu persona a cualquier otra cosa. La parte en la que no piensas viene después, cuando llega el momento de lidiar con las consecuencias.

Holloway se volvió de nuevo en el asiento.

—¿Sabes qué, Mark? —dijo, tuteándole también—. Si no te importa, me gustaría cambiar de tema.

Nada más aterrizar, Holloway presentó a Sullivan a Carl y a la familia de los peludos. Mientras sobrevolaban la jungla, había puesto al corriente al abogado para que no le sorprendiera tanto la situación. Sullivan prestó mucha atención cuando le presentó una a una a las criaturas, antes de volverse hacia Isabel. Holloway miró hacia otro lado cuando Sullivan e Isabel se besaron, pero reparó en el hecho de que los Peludo no lo hacían. Todo lo contrario, los miraron boquiabiertos, pues desconocían aquella muestra de interacción humana.

Sullivan también reparó en ello.

—No tenía tanta audiencia durante un beso desde que me escogieron rey del baile de graduación —dijo, inclinándose para ver mejor a las criaturas, que lo rodearon tanto o más curiosas que él.

Carl, que había visto muchos más seres humanos que los peludos, fue a saludar a su amo.

Isabel miró a Holloway.

—Veo que te has ido de rositas —dijo.

—Gracias a Mark. —Holloway acarició al perro—. Y gracias a ti por transmitirle el mensaje.

—¿Pensabas que no lo haría?

—Pues no —admitió Holloway—. Ha llovido mucho desde que rompimos.

Isabel rio al escuchar eso.

Bebé Peludo se las había ingeniado para arrebujarse junto a Sullivan.

—Son una monada, ¿verdad? —dijo, acariciando a Bebé—. Sobre todo esta. Me recuerda a un gato que tuve.

—De hecho, no es hembra —dijo Isabel.

—¿De verdad?

—¿De verdad? —preguntó también Holloway.

—Sí, de verdad —confirmó Isabel—. Es la consecuencia de dar por sentado una estructura patriarcal.

—Pues la última vez que nos vimos la tratabas así —le recordó Holloway.

—Y esa es la consecuencia de dar por sentado que tú habías comprobado estas cosas, Jack —explicó Isabel—. Pero debí haberlo pensado mejor.

—Vaya, gracias.

—De nada, pero no lo decía para regañarte. Las otras especies animales desarrolladas de este planeta se reproducen sexualmente, pero sólo hay un sexo. Las criaturas producen células sexuales haploides capaces de fertilizar otras células, y también poseen cavidades donde la cría puede desarrollarse, ya sea dentro de un huevo o como un embrión, dependiendo de la especie.

—Por tanto son hermafroditas —intervino Sullivan.

—No —dijo Isabel, que reparó en la mirada confundida de Sullivan—. Si estuviéramos en la Tierra, podrías llamarlo así porque allí hay dos sexos. Pero los animales de este planeta nunca desarrollan una diferenciación entre macho y hembra. Siempre ha habido un único sexo. Aquí la vida es unisexual. —Volvió la vista hacia Holloway—. Y yo era consciente de ello, y a eso me refería cuando dije que debí haberlo pensado mejor, Jack.

—Entonces, ¿estás segura de que debemos considerar que nuestros peludos amigos no tienen sexo definido? —preguntó Holloway.

—Bastante segura —respondió Isabel—. Sus órganos sexuales se parecen a los de otras criaturas grandes.

—¿Cómo lo sabes?

—Pues obviamente porque lo he comprobado.

—Vaya.

—Habrías sido un biólogo lamentable, Jack.

—En esto debo ponerme de parte de Jack —se disculpó Sullivan—. Eso es bastante perturbador.

—Vaya, gracias, Mark —dijo Holloway. Isabel miró a ambos, ceñuda.

—¿Habéis terminado? —preguntó.

—¿Entonces son una especie de clones? —preguntó Sullivan, dejando en el suelo a Bebé, atento al resto de los peludos—. Porque no se parecen.

—No son clones —respondió Isabel—. Si se parecen a las demás criaturas que pueblan el planeta, sus células haploides no se fusionan bien con otras células que poseen la misma capa proteínica. La única manera de clonar se da en situaciones de estrés medioambiental, cuando la química corporal cambia para crear células haploides sin la capa proteínica. Pero eso se da en circunstancias muy particulares.

—Veo que te has propuesto lucirte —se burló Holloway.

Isabel le sacó la lengua.

—Redacté un ensayo al respecto —dijo—. Si no recuerdo mal, Jack, en una ocasión me dijiste que lo habías leído.

—Probablemente lo hice, pero eso no significa que lo entendiera.

Isabel resopló antes de señalar a los peludos, que para entonces se habían aburrido y se habían dispersado, dispuestos a dedicarse a sus cosas.

—Al menos nos resuelve una duda, y es que definitivamente los peludos pertenecen a este planeta. Comparten morfología con otras especies locales vertebradas, y parecen haberse adaptado adecuadamente al entorno. No dudé en ningún momento que fueran autóctonos, pero es bueno disponer de pruebas biológicas que lo confirmen. Tengo muestras genéticas, aunque tendré que llevarlas al laboratorio para confirmarlas. En cuanto las tenga, estoy preparada para dar el siguiente paso.

—Oh, oh… Allá vamos —dijo Holloway.

—¿A qué te refieres con eso de dar el siguiente paso? —quiso saber Sullivan, que miró primero a Isabel antes de volverse hacia Holloway.

—A tu novia se le ha metido en la cabeza que nuestros amigos peludos son personas —explicó Holloway.

—¿Personas? —Sullivan se volvió hacia Isabel.

—Sí —confirmó esta.

—Te refieres a personas, a seres inteligentes, no como cuando se dice que las mascotas se comportan como personas.

—¿Tan raro te parece? —preguntó la bióloga.

—Un poco. Son encantadores y muy amistosos, parecen bastante listos y te aseguro que ya quiero uno para mi sobrina de Arizona, pero eso no los convierte en personas.

—Vaya, gracias de nuevo, Mark —dijo Holloway.

—Está claro que para vosotros este asunto es motivo de constantes disputas —opinó Sullivan sin dejar de mirar a Isabel, al tiempo que señalaba con la cabeza a Holloway.

—Lo es. Pero al contrario que Jack, mis motivaciones van más allá del deseo de que el descubrimiento de los peludos no me arruine el saldo bancario. Mientras él se dedicaba a hacer vete tú a sa…

—Unos zaraptors han estado a punto de devorarme —interrumpió Holloway.

—Yo he pasado el tiempo con los peludos, viendo cómo viven sus vidas, grabándolos y tomando notas —continuó Isabel—. Llevo una semana aquí. No es mucho tiempo, lo admito, pero sí lo suficiente para saber que estas criaturas son inteligentes. —Se volvió hacia Holloway—. ¿Unos zaraptors estuvieron a punto de devorarte?

—Sí.

—¿Por qué no lo has dicho antes? —preguntó Isabel.

—Cuando te llamé, ya no corría peligro de que me devoraran —explicó Holloway—. Y necesitaba que te preocuparas por lo que me disponía a hacer, en lugar de por lo que me había pasado.

—Aun así podrías habérmelo contado.

—Ya no eres mi novia —le recordó Holloway.

—Pero sí tu amiga.

—¿Todo esto va a alguna parte? —intervino Sullivan—. Porque por fascinante que me parezca esta muestra de relación interpersonal, querría que nos concentráramos en todo esto de que las criaturas peludas son personas. Me refiero a que eso debe de haber motivado mi presencia aquí, ¿me equivoco, Isabel?

—Disculpa —dijo Isabel—. Jack es capaz de sacar lo peor de mí.

—De ti y de mucha otra gente —confirmó Sullivan—. Así que no te preocupes. Aparquemos el asunto.

—De acuerdo —dijo Isabel, que dirigió otra mirada de soslayo a Holloway.

Por mucho que quiso evitarlo, Holloway tuvo que admirar la capacidad de Sullivan para conducir a Isabel. Era algo que Holloway nunca había sido capaz de hacer. Siempre que la hacía enfadar, terminaba empeorando la situación cuando se empeñaba en mejorarla. Al final ambos mantuvieron una relación tan tensa que vivían inmersos en un constante ambiente de crispación. Es posible que Holloway fuera lo bastante hábil para minimizar las disputas, después de todo se había dedicado profesionalmente al litigio y era bueno en su trabajo hasta que descargó el puñetazo en los morros de Stern, pero había algo en Isabel que lo empujaba hacia la discusión. No era el mejor modo de mantener una relación.

—Espera —dijo Holloway.

Isabel y Sullivan se volvieron hacia él.

—Tienes razón, Isabel —admitió—. Debí habértelo contado. Como amigo. Lo siento.

Holloway intuyó en la mirada de Isabel un abanico de muestras sarcásticas de asombro motivadas por el hecho de que se hubiese disculpado por algo y lo hubiera hecho sinceramente. Pero la cosa no fue más allá.

—Gracias, Jack —dijo. Holloway asintió.

—¿Y los peludos? —preguntó Sullivan con tono apremiante.

—¿Por qué no entramos en la cabaña? —propuso Isabel—. Nos sentamos, tomamos una cerveza, vemos alguna de las grabaciones y repasamos las notas que he tomado. Así podréis decidir por vosotros mismos si el material del que dispongo es lo bastante convincente.

—Alcohol y una película —dijo Holloway—. Yo me apunto. Qué coño, hasta estoy dispuesto a que todo corra de mi cuenta.

Isabel pasó dos horas mostrando a Sullivan y Holloway fragmentos de sus grabaciones en los que aparecían diversas actividades que estaba segura que demostraban que los peludos poseían una inteligencia que iba más allá de la propia de un animal. De vez en cuando, uno u otro de los peludos se sentaba a su lado para observar las imágenes, aunque al cabo de un rato se aburría y se marchaba. Las criaturas se habían cansado de verse en el panel de información.

Concluida la parte de la presentación que requería de imágenes de vídeo, Isabel recurrió a sus notas, comparando el comportamiento de los peludos con el de los seres humanos, así como las especies inteligentes urai y negad. Isabel era una científica metódica; por tanto, su trabajo no se basaba en suposiciones sino en comprobaciones, había hecho notas a pie de página e incluía referencias bibliográficas. Al terminar la presentación, también Holloway estaba casi convencido, muy a su pesar, de que los peludos eran personas.

—No se sostiene —opinó Sullivan cuando Isabel hubo terminado.

—¿Cómo? —preguntó Isabel con los ojos muy abiertos.

—Ya me has oído, Isabel —dijo Sullivan sin pestañear—. Creo que no se sostiene, no es algo sólido.

—No sé qué entiendes tú por argumento «sólido».

—En este caso, cuando digo que no se sostiene me refiero a que no se sostiene —dijo Sullivan—. La razón de que no crea que se sostiene se debe a que estas criaturas no hablan. Si no se comunican unas con otras, ni con nosotros, entonces te va a costar convencer a alguien.

—Por Dios, hablas como Jack —dijo Isabel. Holloway sonrió, irónico—. El habla no es más que un criterio para dictaminar la inteligencia. «Cheng contra BlueSky S. A.» enumeró varios más.

—Lo sé —aseguró Sullivan—. Pero aunque no soy experto en xenolegislación, sé lo siguiente: en la mente de un profano, lo que incluiría a cualquier juez que presidiera la sala donde se dirimiese un caso como este, el habla es uno de los principales indicadores de la inteligencia. De hecho, es tan importante que suelen descartarse otras consideraciones si el habla no está presente.

Isabel miró con amargura a Sullivan.

—¿Me estás diciendo que si los peludos reunieran todas las demás condiciones de inteligencia según el caso de Cheng que citas, no importaría porque sencillamente no son capaces de hablar?

—Lo que digo es que hasta la fecha no hemos podido confirmar que una especie inteligente no hable —matizó Sullivan—. Hay cosas que los humanos podemos hacer y los urai no pueden hacer. Hay otras que los urai son capaces de hacer, pero que los negad no. Cosas que los negad pueden hacer, pero nosotros no, etcétera. Pero lo que nos caracteriza a todos, Isabel, es el habla.

—Eso no significa que no sea posible —dijo Isabel.

—No —admitió Sullivan—. Es posible. Pero en este caso, tu problema, Isabel, y no te lo tomes como un ataque personal, es que estás pensando como bióloga, no como abogado.

Isabel esbozó una sonrisa torcida.

—A ver si me aclaras por qué eso supone un problema.

—Normalmente no lo sería —continuó Sullivan—, pero este asunto se dirimirá en los juzgados, no en un laboratorio. Y tienes que recordar lo siguiente: si estos amigos tuyos son inteligentes, ZaraCorp perderá su licencia para explotar los recursos de este planeta. Eso supone billones de créditos en pérdidas minerales, incluida la veta de piedra solar que Jack acaba de descubrir. Los beneficios e ingresos de ZaraCorp sufrirán un duro golpe. Nada de esto te atañe, pero sí atañe a ZaraCorp. Si te da por presentar un informe de posible vida inteligente sin disponer de pruebas suficientes de que estos seres son capaces de hablar, lo único que caracteriza a todas las especies inteligentes, te garantizo que los abogados de ZaraCorp se volcarán en ese hecho y no pararán hasta que se desestimen las conclusiones de tu informe.

—Yo lo haría —dijo Holloway.

—Yo también —confirmó Sullivan.

—¿Pero no lo harás? —preguntó Isabel.

—¿No? Represento a ZaraCorp, Isabel. Ni a ti ni a los peludos. Si Janice Meyer me pide que los represente en el caso, no tendré más remedio que hacerlo.

—Fantástico —dijo Isabel, apartándose de su novio.

—No es que eso vaya a pasar —respondió Sullivan—. Porque, vamos, Isabel. Un caso de posible vida inteligente es la clase de cosas que los abogados se mueren por litigar, sea a favor o en contra. Sé que Janice no quiere mantener toda la vida el puesto de primera abogada de Zara Veintitrés. Me arrollaría con su aerodeslizador si me interpusiera en su camino para representar un caso así. Pero el motivo de mi presencia aquí era sondear mi opinión al respecto de este asunto, ¿no? Este es mi punto de vista: si cursas un informe de posible vida inteligente, te aplastarán.

—Tu consejo es que debería mantener la boca cerrada respecto a los peludos —dijo Isabel—. Como Jack.

—Nunca he dicho que debas mantener la boca cerrada —se defendió Holloway—. He dicho que estés totalmente segura.

—Es que estoy totalmente segura —replicó Isabel—. Pero lo que estoy oyendo es que no basta con estar absolutamente segura. Y para cuando tenga pruebas suficientes para convencer a todo el mundo, ZaraCorp habrá agujereado toda la superficie de este planeta, así que mejor me callo.

—De hecho, ya es tarde para eso —dijo Sullivan.

—¿Por? —preguntó Holloway, adelantándose a Isabel.

—La Autoridad Colonial exige por ley que cualquier prueba de vida inteligente le sea comunicada por las corporaciones dedicadas a la exploración y explotación en cuanto se descubre —explicó Sullivan—. Y ahora que me lo has contado, en calidad de representante legal de ZaraCorp, me veo en la obligación, por ley y por las normativas corporativas, de informar a mis superiores.

—Eso no lo habías mencionado hasta ahora —dijo Isabel.

—No me habías contado para qué querías verme en este lugar —señaló Sullivan—. Además, piénsalo detenidamente, Isabel. Me has pedido que venga porque soy abogado. No he dejado de ser abogado de ZaraCorp, igual que tú tampoco has dejado de ser la bióloga de ZaraCorp.

—Pero acabas de decir que si presento un informe de posible vida inteligente, perderé —dijo Isabel—. Los peludos perderán.

—Por no mencionar que pondrán fin a todo el trabajo en el planeta —apuntó Holloway.

Con una sonrisa en los labios, Sullivan levantó una mano.

—Que todo el mundo respire hondo —dijo—. Isabel, hay un modo de que se investigue la inteligencia de los peludos sin que tú o ellos acabéis aplastados por ZaraCorp. Y Jack, también hay una manera de seguir adelante sin que renuncies a tu parte.

Isabel y Holloway cruzaron la mirada.

—¿Y bien? —preguntó Holloway a Sullivan—. ¿Vas a contárnosla?

—Estaba disfrutando de la pausa dramática —se justificó Sullivan.

—No seas borde, Mark —advirtió Isabel.

—Vale. —Sullivan bajó la mano—. Habréis reparado en que he dicho que la corporación dedicada a la exploración y explotación está obligada a informar de cualquier prueba de vida inteligente. Eso significa que el informe proviene de ZaraCorp, no de ti o de mí.

—Muy bien, ¿y? —dijo Isabel.

—Esto permitirá a ZaraCorp iniciar un proceso para llevar a cabo el informe —explicó Sullivan—. Podrías cursar directamente el informe de posible vida inteligente, pero como ha apuntado Jack, las consecuencias serían demoledoras, así que lo que haremos en lugar de eso será solicitar una investigación que busque pruebas de la inteligencia de estos seres. La investigación supone básicamente que la compañía pedirá que se dictamine si las pruebas de que dispone llevan a tener que presentar el informe de posible vida inteligente, a no hacerlo o a seguir investigando.

—¿Qué supone esa tercera posibilidad? —preguntó Holloway.

—Supone que si el juez ordena examinar las pruebas por expertos de la Autoridad Colonial en xenointeligencia, mientras este estudio se lleve a cabo, la corporación dedicada a la exploración y explotación tendría permiso para continuar sus labores en el planeta —explicó Sullivan—. Es un escenario en el que todo el mundo gana.

—No todo el mundo gana —dijo Isabel—. Cualquier cosa que la compañía se lleve del planeta no estará aquí para que más tarde los peludos puedan aprovecharla.

—La Autoridad Colonial exige que la compañía destine buena parte de los ingresos obtenidos en un planeta en fideicomiso, pendiente de la resolución del estudio que se lleva a cabo. Por si acaso.

—¿De cuánto estamos hablando? —preguntó Isabel.

—De un diez por ciento —respondió Sullivan.

—¡Un diez por ciento! —exclamó Isabel—. Eso es ridículo.

—Es mejor que nada, que es lo que obtendrán si cursas personalmente ese informe de posible vida inteligente —le advirtió Sullivan.

—No es que quiera presentar ninguna objeción, pero que ZaraCorp investigue si ZaraCorp tendría o no que explotar los recursos de un planeta parece constituir un clásico caso de conflicto de intereses —opinó Holloway.

—Por ese motivo, la investigación la presidiría un juez de la Autoridad Colonial —matizó Sullivan—. Lo que supone que el veredicto poseería validez legal. Así que si el juez decide que ZaraCorp tiene que cursar un informe de posible vida inteligente, la compañía dispondría de dos semanas para hacerlo, y de otras semanas para detener todas las labores de explotación, a la espera de una resolución.

—Por tanto, aspiramos a un dictamen que apunte a ese «seguir investigando» que has mencionado antes —dijo Holloway.

—No aspiramos a nada —respondió Sullivan—. Eso depende del juez. Pero como he dicho, creo que el dictamen de «seguir investigando» es el que permite que todos salgan ganando. Isabel, tú ganas porque no tener pruebas de que los peludos sean capaces de hablar no es tan problemático como lo sería en una sala donde se decidiera sobre si puede considerárselos una especie inteligente. Al menos, los expertos en xenointeligencia alcanzarán una decisión en un sentido u otro. Jack, tú ganas porque sea como sea, te pagarán. Tal vez no obtengas miles de millones de la veta de piedra solar, pero al menos recibirás millones, y creo que podrás soportarlo.

—Probablemente —admitió Holloway.

—ZaraCorp gana porque sigue el procedimiento, así que nadie puede elevar una sola queja al respecto —continuó Sullivan—. Aunque tenga que abandonar Zara Veintitrés, la compañía tendrá tiempo de preparar a sus inversores para que su precio en bolsa pueda encajar la noticia. No sufrirá graves fluctuaciones, no cundirá el pánico ni habrá sorpresas, que es lo que más odian las empresas. Y en lo que atañe a los peludos…

Los tres humanos se volvieron hacia los peludos, cuatro de los cuales se echaban una siesta en el suelo. El quinto, Pinto, se había subido al escritorio y había quedado colgando de un extremo. De pronto, el peludo lanzó un grito y se descolgó por el borde del escritorio, para aterrizar justo sobre la cabeza de Abuelo Peludo (Holloway había llegado a la conclusión de que no era el abuelo de nadie, pero era demasiado tarde para cambiarle el nombre). Sorprendido, Abuelo Peludo soltó un gruñido y persiguió a Pinto, corriendo a collejas al joven peludo mientras lo perseguía. Carl, emocionado al ver que pasaba algo, se puso a perseguir a ambos. Tres segundos después, todos los peludos corrían como idiotas, dándose collejas unos a otros como si ensayaran la escena de una comedia protagonizada por pequeñas criaturas cubiertas de pelo.

—Al menos tendrán ocasión de demostrar que son seres pensantes —concluyó Sullivan, señalando en dirección a los Peludo—. Aunque debo decirte, Isabel, que este puñado tuyo de genios no resulta muy convincente.

—Bueno, creo que subestimas su capacidad para la comedia —dijo Isabel.

—No lo creo —dijo Sullivan.

—Debo apoyar a Isabel —intervino Holloway—. Esto es mucho mejor que ver a los Tres Chiflados.

—Eso es verdad —concedió Sullivan.

—¿A qué tres chiflados te refieres? —preguntó Isabel.

Ambos la miraron con una extraña mezcla de horror y compasión.

Los Peludo y Carl se tumbaron exhaustos en el suelo de la cabaña.

Capítulo 14

Isabel y Sullivan regresaron a Aubreytown a última hora de esa misma tarde. Sullivan se acomodó como pudo en el estrecho asiento del pasajero del aerodeslizador, que tuvo que compartir con las muestras y notas de Isabel, además de algunos suministros. Holloway los despidió, consciente de que los peludos no parecían muy contrariados por su marcha. O las criaturas no eran muy sentimentales, o sencillamente pertenecían a esa clase de seres que olvidan todo lo que pierden de vista. Carl pareció algo alicaído al ver que Isabel se marchaba, y deambuló cabizbajo. Ni siquiera le levantó el ánimo que Pinto le tirase de las orejas o que Bebé se arrebujara a su lado.

Tres días después, Holloway recibió una comunicación segura con acuse de recibo, según la cual esperaban que se personara al cabo de ocho días ante un comité de investigación en Aubreytown, para prestar testimonio en relación a los peludos. Holloway sonrió. Isabel no había perdido el tiempo para poner el asunto en marcha.

Al cabo de unos minutos de recibir esta comunicación, Chad Bourne le llamó.

—Te has propuesto que me despidan, ¿no? —preguntó sin preámbulos cuando Holloway dio únicamente paso al canal de audio.

—Saludos para ti también —dijo Holloway, que disfrutaba del primer café del día.

Papá Peludo, de quien Holloway había llegado a la conclusión de que no era el padre de nadie, olfateaba curioso el contenido de la taza.

—Corta el rollo, Holloway —espetó Bourne—. ¿Por qué no me hablaste de esas cosas?

—¿Te refieres a los peludos? —dijo Holloway.

—Sí.

—¿Por qué iba a hablarte de ellos? ¿Quieres un informe detallado acerca de todos los animales que encuentre a mi paso? Lo pregunto porque vivo en la jungla, ¿recuerdas?

—No quiero informes sobre todos los animales que encuentres, no —dijo Bourne—. Pero no estaría mal que me enviaras uno sobre cualquier animal que pueda expulsarnos a todos de la faz de este planeta por tratarse del equivalente de un hombre de las cavernas.

—No son hombres de las cavernas —replicó Holloway—. Viven en los árboles. O lo hacían hasta que colonizaron mi casa. —Jack empujó la taza hacia Papá, invitando al peludo a probar la infusión.

—Jack Holloway, el maestro de la oposición absolutamente irrelevante.

—Además, no son personas, razón por la que ni siquiera me molesté en hablarte de ellos —continuó Holloway—. Son animalillos muy listos.

—Pues nuestra bióloga no está de acuerdo contigo —dijo Bourne—. Y no te me ofendas, Jack, pero es posible que ella sepa más acerca de esto que tú.

—Vuestra bióloga está muy emocionada ante un importante descubrimiento —contestó Holloway, atento al modo en que Papá seguía olfateando el café sin reparos—. Y si bien es bióloga, no es experta en xenointeligencia. Que tenga una opinión acerca de si los peludos son personas es como si un podólogo opinara respecto a la necesidad de trasplantarte el hígado.

—Wheaton Aubrey no parece compartir esa opinión —dijo Bourne—. Y tú no acabas de recibir la visita del futuro director general de ZaraCorp en tu cubículo, gritándote durante diez minutos porque uno de los exploradores no se tomó la molestia de contarte que había descubierto vida inteligente. Mi nombre ya figuraba en su lista de empleados favoritos por concederte un cero coma cuatro por ciento. Pero ahora debe de estar anotando mi nombre en su lista negra de gente a la que asesinar.

—Confía en mí, Chad —dijo Holloway—. No son inteligentes.

Papá inclinó la cabeza y tomó con ciertos reparos un sorbo de café.

—¿Estás seguro de ello? —preguntó Bourne. Papá escupió el café con una expresión que decía: «A ti lo que te pasa es que eres ciego».

—Claro —dijo Holloway—. Estoy bastante seguro. —Tomó el café y dio otro sorbo.

—Quiero acercarme para verlos con mis propios ojos —propuso Bourne.

—¿Qué? De ninguna manera.

—¿Por qué no? —preguntó Bourne.

—Para empezar, porque a menos que me lo hayas ocultado todo este tiempo, Chad, que yo sepa no eres experto en biología ni xenointeligencia —explicó Holloway—. Lo que significa que sólo vendrás a mirarlos, y verás, resulta que yo no dirijo un zoo. En segundo lugar, no quiero pasar mucho rato contigo.

—Vaya, te lo agradezco, Jack, pero no tienes otra opción en este asunto —replicó Bourne—. Según tu contrato, como contratista de ZaraCorp se me permite, e incluso en ciertas circunstancias se me exige, efectuar una inspección personal para asegurarme de que tu equipo y tus prácticas se ajusten al reglamento de la empresa. Así que ya supondrás que no tienes más remedio que abrirme la puerta. Llegaré dentro de unas seis horas.

—Estupendo —dijo Holloway.

—A mí me emociona tanto como a ti —replicó Bourne—. Te lo aseguro. —Cortó la comunicación.

Holloway observó a Papá Peludo.

—Si llego a saber que ibas a darme estos quebraderos de cabeza, habría dejado que Carl te devorase.

Papá Peludo miró fijamente a Holloway, sin alterar la expresión.

Bourne no llegó solo.

—Si sale de ese aerodeslizador, voy a empujarlo fuera de la plataforma —dijo Holloway, señalando a Joe DeLise, sentado en el asiento del pasajero del vehículo de cuatro plazas que acababa de tomar tierra en la propiedad de Holloway.

Wheaton Aubrey VII, que se apeó del asiento trasero acompañado por Brad Landon, enarcó ambas cejas, sorprendido.

—¿Hay algún problema? —preguntó.

—Sí, que no le soporto.

—No creo que congenie con ninguna de las personas que viajan en el aerodeslizador, Holloway —dijo Aubrey—. Por sí sola no es razón suficiente para que DeLise no se mueva del asiento. Nos acompaña porque las normas de la compañía exigen que cuente con una escolta de seguridad cuando salgo de Aubreytown. La junta se muestra muy sensible cuando me da por sobrevolar a solas la superficie del planeta.

—Me importa una mierda —espetó Holloway.

—Hace mucho calor para quedarse aquí sentado en un aerodeslizador cubierto —protestó Landon.

—Pues si abre la ventanilla, podrán darle un vaso de agua —dijo Holloway—. Si pone el pie en mi propiedad, cojo la escopeta.

—¿Va a añadir el asesinato a su currículo, señor Holloway? —preguntó Landon.

—No será asesinato si ha allanado una propiedad privada y se niega a marcharse, a pesar de mis advertencias.

—Es un oficial de seguridad de ZaraCorp en un planeta administrado por la compañía —apuntó Aubrey.

—Entonces que me enseñe su orden de registro —pidió Holloway—. Si no la lleva, estará allanando mi morada, igual que usted y Landon, ahora que lo pienso. Chad es el único bienvenido aquí.

—Entonces, ¿se propone abrir fuego sobre todos nosotros? —preguntó Aubrey.

—Tentadora idea, pero no —dijo Holloway—. Sólo a él. Si no me cree capaz, adelante, ordénele salir del aerodeslizador.

Aubrey miró a Bourne, que había salido del asiento del conductor del aerodeslizador.

—No tengo ni idea de qué va esto —dijo. Entre tanto, DeLise siguió mirándolos con los ojos como platos por el asombro.

—Deje encendido el motor —ordenó Aubrey a Bourne—. Así podrá poner en marcha el aire acondicionado. —Aubrey se volvió hacia Holloway—: ¿De acuerdo? ¿O tiene usted alguna otra absurda exigencia?

—¿Hay algún motivo que justifique su presencia, Aubrey? —preguntó Holloway, que señaló a Bourne—. Sé por qué ha venido él. Quiere pasar el día en el zoo, pero ¿a usted qué se le ha perdido aquí?

—Tal vez sienta curiosidad por esas criaturas —dijo Aubrey—. Podría perder una fortuna por su culpa. Creo que al menos tengo derecho a echarles un vistazo.

—Lo siento —dijo Holloway—. No están aquí en este momento.

—¿No las has retenido? —Bourne se mostró extrañado—. Sabías que vendríamos.

—Sabía que tú ibas a venir, pero no esperaba este séquito. Y no, no las he retenido, Chad. No son mis mascotas, sino animales salvajes. Vienen y van cuando les place. Después de los primeros dos días empezaron a frecuentar de nuevo las copas de los árboles. Supongo que estarán ocupados haciendo lo que hacían antes de conocerlos. Igual que yo voy y vengo cuando me place, ocupado en las cosas que hacía antes de conocerlos.

—¿Cuándo volverán? —preguntó Bourne.

—Permíteme reiterar la parte en la que me refiero a ellos como animales salvajes. Piensa que no me ponen al día de su agenda cada vez que salen por la puerta.

—En tal caso quizá podamos tratar otros asuntos —dijo Aubrey.

—¿De qué otros asuntos podríamos hablar?

—¿Le importa que entremos? —preguntó Aubrey—. En este momento, me parece irónico que la única persona sentada cómodamente, disfrutando del aire acondicionado, sea el mismo tipo a quien al parecer quiere ver muerto.

Holloway se volvió hacia DeLise, que no dejaba de mirarlos boquiabierto.

—De acuerdo —dijo—. Adelante.

En el interior de la cabaña, Carl saludó a Bourne, pues no sólo lo conocía sino que, además, congeniaba con él, mientras Holloway recolocaba con discreción la cámara de seguridad para disfrutar de un ángulo mejor del mundo exterior y el aerodeslizador de Bourne. Inclinó el sombrero para que la cámara pudiera enfocar la vista.

—De modo que este es el famoso perro capaz de explosionar cargas explosivas —dijo Aubrey, acariciando a Carl.

—Presunto —corrigió Holloway—. No se ha demostrado. —Dio la espalda a sus invitados y se sentó al escritorio.

—Por supuesto —dijo Aubrey.

—¿De qué quería hablar? —preguntó Holloway.

Aubrey se volvió hacia Landon.

—Nos tiene preocupados la investigación que certificará la inteligencia de los animales que ha descubierto usted —dijo Landon.

—Ya lo supongo.

—Entendemos que lo han llamado a testificar.

—Correcto.

—Nos preguntábamos qué planea usted decir.

—No tengo la menor idea —dijo Holloway—. No sé qué va a preguntarme el juez.

—Supongo que el juez le pedirá que corrobore el informe que ha presentado la señorita Wangai —aventuró Landon.

—Es posible —admitió Holloway.

—¿Y lo hará?

Holloway miró a los tres hombres presentes en la cabaña.

—Creo que podemos saltarnos los preliminares —dijo—. Si pregunta si vi las cosas que vio Isabel, diré que sí. Porque lo hice. Eso no significa que esté de acuerdo con ella en que los peludos sean personas. Si se están planteando convencerme para que me muestre en desacuerdo con las conclusiones de Isabel, no tienen que preocuparse por ello. No estoy de acuerdo con ella. Es más, Isabel lo sabe. Así que no tienen que sobornarme para que lo diga.

—No basta con eso —dijo Aubrey.

—Pues yo diría que sí.

—No. Es bióloga, usted prospector. La opinión de ella tiene más peso que la de usted.

—¿Y? Soy yo quien convive con esos cabrones. La opinión de ella podrá valer más que la mía, pero la mía bastará para impedir que el juez ordene a ZaraCorp presentar de inmediato un informe de posible vida inteligente. En el peor de los casos, el juez ordenará llevar a cabo un estudio más exhaustivo. Si juegan bien sus cartas, con eso obtendrán dos o tres años más, antes de que se alcance una conclusión sobre la inteligencia de los peludos. Tiempo más que suficiente para explotar esa veta de piedra solar.

—Entiendo que le preocupe sobre todo esa veta, Holloway —dijo Aubrey—, pero aquí hay más en juego que su cero coma cinco por ciento. Este planeta es inusual en lo abundante que es la presencia de minerales y metales, incluso si dejamos a un lado la piedra solar. De hecho, ese es el motivo de que abunde la piedra solar. Es el planeta más rico de los que explora y explota ZaraCorp. Si perdemos este planeta, la posición de ZaraCorp se volverá vulnerable.

—¿Por qué me cuenta todo esto? —preguntó Holloway—. No hay razón para que deba saberlo. No es mi problema, aparte del asunto concreto de esa veta de piedra solar.

—Se lo cuento para que entienda, Holloway —dijo Aubrey—. Porque podría convertirse en problema suyo también, si lo prefiere.

Holloway miró a Landon.

—Supongo que ahora le toca hablar a usted.

Landon sonrió. Abrió la carpeta que llevaba y cubrió los pocos pasos que lo separaban de Holloway, a quien tendió un documento en papel que sacó del interior. Holloway examinó el documento.

—Es un mapa —dijo.

—¿Sabe de dónde es? —preguntó Landon.

—Sí, del continente noreste.

—Es un mapa del único continente de Zara Veintitrés que ZaraCorp no ha empezado a explotar —explicó Landon—. Este último mes recibimos el visto bueno de parte de la Autoridad Colonial para emprender allí nuestras labores de exploración y explotación.

—Muy bien, ¿y?

—Es todo suyo —dijo Aubrey.

—¿Perdón?

—La corporación Zarathustra va a iniciar un programa piloto que asigna a un único prospector la responsabilidad de la exploración y explotación de un continente —explicó Landon—. Dicho prospector puede desempeñar su labor como quiera, probablemente operando de la manera que tiene la propia ZaraCorp de manejarse con sus prospectores. La diferencia es que el prospector jefe recibirá por su trabajo un cinco por ciento de los ingresos derivados de la explotación del continente.

—Menos los costes operativos y cualquiera que sea el porcentaje que asigne a sus propios contratistas, por supuesto —dijo Aubrey.

—Sí —corroboró Landon—. Pongamos que por lo bajo estamos hablando de un cuatro coma setenta y cinco por ciento.

Holloway esbozó una sonrisa lobuna.

—Supongo que esto significa que no van a echarme a patadas del planeta cuando finalice mi contrato —dijo.

—Eso parece —respondió Landon—. Siempre y cuando acepte.

—¿Y cómo se han propuesto lograr que esto no parezca un soborno? —preguntó Holloway.

—Por dos motivos: porque se reduce el personal que ZaraCorp necesita a su cargo en el planeta, lo cual nos hace ahorrar en gastos, y también porque ese cinco por ciento es desgravable —explicó Landon.

—ZaraCorp ya está pagando prácticamente nada en impuestos —dijo Holloway.

—Considérelo un seguro —dijo Aubrey.

Holloway señaló con el pulgar a Bourne y dijo:

—O sea, que me hago multimillonario haciendo su trabajo —dijo.

—A mayor escala, pero esa es la idea —confirmó Landon—. Aún es más, usted podría asignar todos los puestos. Usted ni siquiera tiene que estar en el planeta. Podría trabajar desde la Tierra, atento a los beneficios desde la piscina.

—¿Qué tengo que hacer a cambio? —preguntó Holloway.

—Acabar con la credibilidad de la señorita Wangai —contestó Aubrey.

—Eso no será fácil —dijo Holloway al cabo de un minuto—. Por no mencionar que después de hacerlo, llamará la atención el hecho de que me concedan todo un continente.

—Tenga fe en nuestra sutileza, señor Holloway —dijo Landon—. Dejaremos pasar un tiempo prudencial antes de hacerlo público. Y la señorita Wangai no será castigada de ninguna manera por solicitar la investigación, lo cual estaba obligaba a hacer por ley. De hecho, la ascenderemos a jefa de uno de nuestros laboratorios de la Tierra.

—Lo que significa que la ascenderán, lejos de aquí y de los peludos.

—Por una vez la beneficiará usted en su carrera —dijo Aubrey—. La ascenderemos, lo ascenderemos a usted, incluso ascenderemos a Bourne.

Holloway se volvió hacia Bourne.

—¿De veras?

—Bueno, en cierto modo —dijo Aubrey—. Le dijimos que podía trabajar para usted. Nos pareció que tal vez le motivaría hacerse cargo de él.

—Supongo que sí —respondió Holloway. Bourne, por su parte, mantuvo una expresión de infinita desdicha, la misma que había tenido desde el inicio de la conversación. Sabía que lo estaban utilizando como excusa para que Aubrey visitase la cabaña de Holloway, y también qué les sucedía a las personas insignificantes que eran presa de los planes de los peces gordos. A Holloway casi le dio pena.

—Eso resuelve lo relativo a los humanos —dijo—. ¿Qué hay de los peludos?

Aubrey se encogió de hombros antes de responder.

—Si tan importantes son para usted, lléveselos al otro continente —propuso—. Asígneles su propia reserva. Haga lo que le venga en gana. ZaraCorp hará una aportación a su fondo para «salvar a los peludos». Eso mejorará nuestra imagen ante la opinión pública de la Tierra. Siempre y cuando no se le pase a nadie por la cabeza la idea de que esos animales puedan ser personas.

—Isabel tiene un vídeo de los peludos —dijo Holloway—. Un vídeo seguro, no modificado, que muestra cómo hacen cosas que ella considera propias de seres dotados de inteligencia.

—Pero por favor, si usted enseñó a su perro a accionar artefactos explosivos, señor Holloway —protestó Landon.

—No es lo mismo —dijo Holloway, consciente de a dónde pretendía ir a parar Landon, repitiendo los argumentos que Isabel expuso en su momento—. Y si lo que usted sugiere es que diga que Isabel enseñó algún que otro truco a los peludos para perpetrar una estafa, ya me dirán cómo se han propuesto ascenderla a cambio.

—No fue ella quien adiestró a los peludos, sino usted —dijo Landon—. Admita ante el juez que adiestró usted a los animales para que hicieran todas esas cosas antes de la llegada de la señorita Wangai. No discutimos que estos animales no sean listos. Podría haberles enseñado con facilidad cómo hacer esas cosas. Admita que lo hizo para tomarle el pelo, que fue una broma. Ella se tragó el anzuelo y solicitó abrir la investigación antes de que pudiera sincerarse con ella. De ese modo no la perjudicará, y al final dará la impresión de que a usted se le fue un poco la mano con una broma bastante pesada, aunque inocente.

—Quedaré como un gilipollas —dijo Holloway.

—Bueno, todo el mundo ya le considera gilipollas, Holloway —replicó Aubrey—. No se ofenda.

—En absoluto.

—Además, por la cantidad de dinero de la que hablamos, puede permitirse el lujo de quedar como un gilipollas —afirmó Aubrey.

—Visto de ese modo…

—Señor Holloway, le hemos hecho una oferta muy seria —dijo Landon—. Hay mucho en juego. Esta investigación tiene que terminar cuando el juez dictamine que no debemos cursar un informe de posible vida inteligente. Cualquier otra alternativa supone el fracaso. El beneficio de todos está en sus manos.

—Claro —dijo Holloway—. Y lo único que tengo que hacer es dejar en ridículo a Isabel.

—No es por hurgar en la llaga, señor Holloway, pero no se trata de la primera vez que lo hace, ¿me equivoco? —preguntó Landon, señalando con la cabeza a Bourne—. El señor Bourne nos ha contado que ya tuvo ocasión de traicionarla usted durante una investigación anterior. Ella afirmó que usted había enseñado al perro a accionar explosivos. Usted la tachó de mentirosa. En ese momento no le supuso mayores problemas, cuando lo único que estaba en juego era su contrato de prospector. Ahora que tiene la posibilidad de convertirse en uno de los hombres más ricos del universo, tal vez se sienta usted más… motivado.

—Supongo que ese podría ser el caso, sí —dijo Holloway.

—Bien —intervino Aubrey—. Entonces tenemos un trato.

—Debo hacer hincapié, señor Holloway, en que nosotros nunca hemos estado aquí —dijo Landon.

—Por supuesto que no. Sólo su coartada humana, Bourne, que vino a ver los animales.

—Veo que nos entendemos sin reservas —dijo Landon.

—Pues sí, ya lo creo —contestó Holloway.

Capítulo 15

Una vez se hubieron marchado los invitados, Holloway echó mano del panel de información y descargó la grabación de la cámara de seguridad. Si alguno de los tres hombres que habían entrado en la cabaña había reparado en la cámara, no dio muestra de ello, lo cual era perfecto, puesto que así lo había planeado Holloway. Había un motivo para que tuviera ese sombrero sobre el lugar donde dejaba la cámara.

Durante los primeros minutos, el vídeo no mostraba más que el aerodeslizador con Joe DeLise dentro. Este manoseaba los botones del panel de mandos con aspecto de estar profundamente aburrido. Holloway pasó la grabación a cámara rápida, hasta que vio algo en el capó del vehículo. Holloway aumentó la resolución; era Pinto, el peludo revoltoso.

Pinto caminaba sobre el parabrisas del aerodeslizador, presa de la curiosidad que le despertaba el humano que había dentro. Tuvo la impresión de que el humano sentado en el interior del vehículo miraba al peludo con cara de pocos amigos. Pinto pegó la cara al cristal para ver mejor a DeLise y este golpeó el cristal con la palma de la mano.

Pinto se apartó del cristal, sobresaltado, pero luego pareció comprender que el hecho de que el humano golpease el cristal desde dentro no entrañaba el menor peligro para él, momento en que pegó de nuevo la nariz al parabrisas. DeLise lo golpeó con fuerza otra vez, pero en esa ocasión Pinto no se movió un ápice. DeLise repitió el gesto, una y otra vez. Holloway centró la imagen en el rostro de DeLise y vio que estaba gritando. El aerodeslizador estaba demasiado lejos para distinguir lo que decía, aunque de todos modos la cámara tenía apagado el micrófono.

Holloway arrugó el entrecejo al pensar en ello. Había centrado la imagen en DeLise, pero disponer de una grabación de voz de lo que se había hablado en la cabaña habría sido una especie de seguro para él. Debió de apagar accidentalmente al botón de audio del micrófono cuando lo ajustó para que enfocase el vehículo. No valía la pena obcecarse en eso.

Holloway alejó el zum y volvió a ver a Pinto. El peludo retrocedía del cristal, observando con atención a DeLise, que seguía gritando, preguntándose quizá por qué el humano no salía del aerodeslizador e intentaba alcanzarlo. Al cabo de unos minutos, después de que DeLise se hubiese calmado, el peludo volvió a subirse al parabrisas. DeLise ignoró aposta a la criatura.

Pinto se dio la vuelta y restregó el trasero en el cristal, justo enfrente de la cara de DeLise.

DeLise explotó, recostándose en el asiento para descargar una patada en el parabrisas. Por lo visto, tan sólo la absoluta certeza de DeLise de que Holloway le volaría la cabeza con la escopeta lo retuvo en el interior del vehículo. De otro modo, a esas alturas Pinto sería peludo muerto.

Holloway retrocedió la grabación hasta el punto que le permitió ver de nuevo lo sucedido, todo ello con una sonrisa de oreja a oreja.

Hizo avanzar la imagen. Pinto levantó la mirada, como si llamara a alguien o algo. Un minuto después, otro peludo apareció en el capó del aerodeslizador: era Abuelo Peludo. Ambos se quedaron en el capó como si charlaran acerca de algo, y después Pinto volvió a restregar el trasero en el parabrisas, lo que llevó a DeLise a dar otra patada.

Abuelo Peludo, quien no parecía impresionado, dio una colleja a Pinto y apartó al peludo del cristal, antes de empujarlo del capó. Pinto se dirigió al espino más cercano. Abuelo Peludo se volvió para mirar a DeLise, arrimándose al cristal. DeLise escupió, enfadado.

Al cabo de unos instantes, el peludo pareció tomar una decisión, se puso de cuclillas y restregó su propio trasero en el cristal. Luego se alejó lentamente del aerodeslizador, como quien da un tranquilo paseo. Holloway rio a mandíbula batiente, espantando a Carl.

Holloway pasó la grabación hacia adelante varios minutos. DeLise no hacía nada. Volvió a pararla cuando los compañeros del oficial de seguridad regresaron al vehículo. Al verlos, DeLise abrió la puerta del asiento del pasajero y se arriesgó a salir del aerodeslizador para recibirlos a gritos. Después DeLise se pasó uno o dos minutos gesticulando y señalando hacia el espino por el que Pinto había trepado, seguido por Abuelo Peludo. Aubrey y Landon se acercaron un momento a mirar hacia la copa del árbol, como con intención de ver a los animales. A continuación regresaron hasta donde se encontraba DeLise y el vehículo despegó, saliendo de cuadro a varios metros sobre la plataforma de Holloway.

«Nota mental: invitar a Pinto y Abuelo a una cerveza la próxima vez que los veas», pensó Holloway. De hecho, no les daría una cerveza, porque una vez había intentado dar un poco a Papá y Mamá Peludo, sólo para ver si les gustaba, y ambos la habían escupido. A los peludos les gustaba el agua, preferiblemente si la bebían directa del grifo, que aún los fascinaba, y también los zumos de fruta. Pasaban totalmente de cualquier otro líquido. En ese caso lo que contaba era la invitación. Cualquiera que no congeniase con DeLise era uno de los suyos, sin importar a qué especie perteneciera.

«Cualquiera», dijo una voz en su cabeza, una voz sospechosamente parecida a la de Isabel.

Holloway se sacudió el pensamiento de encima. Sí, cualquiera, lo cual no quería decir que los peludos fuesen inteligentes. Carl también era alguien, pero eso no lo convertía en un ser humano. Era perfectamente posible pensar que un animal era alguien, como una persona, sin atribuirle la clase de fuerza intelectual que acompaña a la inteligencia.

Holloway miró al perro, despatarrado en el suelo.

—Eh, Carl —dijo. Carl enarcó las cejas. Bueno, al menos una de ellas, lo que dotó al animal de una mirada involuntariamente sardónica—. ¡Vamos, Carl, habla! —exclamó Holloway.

Pero el can se limitó a mirar a Holloway, quien jamás le había enseñado a ladrar cuando se lo ordenara. Hacer que un perro ladrase por ningún motivo en concreto nunca le había interesado.

—Buen perro, Carl —dijo—. Así no se habla.

El perro gruñó, cerró los ojos y volvió a quedarse dormido.

Carl era un buen perro y una buena compañía, pero no era un ser inteligente según ninguno de los estándares que importaban a la Autoridad Colonial. Tampoco los chimpancés, los wetsels, los delfines, los pulpos, los flotadores, los dawgs azules o el pez cincel o cualquier otro animal que fuera más inteligente que la especie animal promedio, aunque sin alcanzar la inteligencia propia de un ser humano. En cerca de doscientos mundos explorados, sólo dos seres estaban a la altura de la inteligencia humana: los urai y los negad, ambos capaces de llevar a cabo actividades por las que era impensable no atribuirles lo que el ser humano consideraba inteligencia.

«Bueno, impensable, no», le recordó una parte de su cerebro. En ambos casos hubo una sustancial minoría en la comunidad dedicada a la industria de la exploración y explotación que discutió su inteligencia. Tanto Uraill como Nega (anteriormente conocidos como Zara III y Blue VI) eran lo bastante ricos en recursos como para que valiera la pena hacer el esfuerzo, sobre todo en el caso de los negad, cuya civilización en el momento del contacto apenas era equivalente a las tribus de cazadores-recolectores que poblaron el continente norteamericano en torno al año 10 000 a. C. Señalar a los abogados de las empresas de exploración y explotación que por ese rasero no atribuirían inteligencia a algunos de sus antepasados directos no los conmovió lo más mínimo. Los abogados están entrenados para no hacer el menor caso de semejantes irrelevancias. Los negad no leían, no tenían ciudades y era discutible que hubiesen desarrollado la agricultura. Para los abogados de las empresas de exploración y explotación aquello era como el béisbol: a los tres strikes perdías el turno de bateo.

Holloway recogió el panel de información y retrocedió la imagen de vídeo de nuevo para ver a Pinto y Abuelo Peludo. Si las empresas de exploración y explotación ponían en tela de juicio la inteligencia de los negad, tenían el terreno abonado con los peludos. No tenían ciudades, literatura, agricultura, y tampoco una lengua, herramientas, ropa y, por lo visto, una estructura social que trascendiese la familiar, o algo lo bastante parecido, dada su peculiar biología unisexual, que pudiera distinguirlos de las especies animales.

Pensó que más les convenía no ser inteligentes. Que lo fuesen no garantizaba que los reconocieran como tales. Sobre todo cuando había tantos intereses empeñados en que no lo fueran. Mejor ser mono y no ser capaz de comprender qué te ha sido arrebatado, que ser un hombre y ser capaz de comprenderlo todo demasiado bien y ser incapaz de impedirlo.

Carl se levantó del suelo y se dirigió a la puerta de la cabaña, meneando la cola. Hundió el hocico en la portezuela del perro, zarandeándola un poco. Se trabó con algo, se quedó abierta y Carl reculó.

Al cabo de un instante, la familia Peludo atravesó la portezuela, de regreso de cualquiera que fuese la pequeña y peluda aventura que hubieran corrido ese día. Todos y cada uno de ellos saludaron a Carl, dándole una palmada, o acariciándolo, con la excepción de Bebé, que se abrazó con fuerza al cuello de Carl. El perro también toleró este gesto, y dio un fuerte lametón a Bebé cuando se separó de él. O de ella.

Papá Peludo se acercó a Holloway y levantó la vista hacia él de un modo que Holloway comprendió que era la manera que tenía el peludo de pedirle ayuda. Holloway, a quien acababan de recordar su papel de mayordomo de los peludos, sonrió y siguió a la criatura hasta la cocina, donde Papá se detuvo ante la nevera. Holloway, que sabía capaz al peludo de abrir la puerta, agradeció el hecho de que le pidieran permiso, así que abrió la nevera.

—Adelante, toda tuya —dijo Holloway, acompañando sus palabras de un gesto. Segundos después, el peludo salió de la nevera con las últimas lonchas de pavo ahumado.

—No creo que te guste —comentó Holloway—. Estaba a punto de tirarlo. —Le quitó el pavo al peludo y se lo ofreció a Carl, que se mostró muy interesado—. Siéntate —ordenó a Carl, que se sentó con un entusiasta golpe seco. Holloway arrojó el pavo a Carl, que lo atrapó en el aire y lo engulló en una fracción de segundo.

Papá observó esto y se volvió hacia Holloway al tiempo que soltaba un grito de protesta. Holloway dio por sentado que significaba: «Lo siento, pero ahora debo matarte».

Holloway levantó la mano.

—Espera —dijo, echando un vistazo en la nevera, de cuyo interior sacó otro paquete—. Amigo mío —prosiguió, mostrando el paquete al peludo—, creo que ha llegado el momento de presentarte algo que los humanos llamamos «panceta».

Papá miró el paquete sin tenerlas todas consigo.

—Confía en mí —dijo Holloway. Cerró la nevera y fue en busca de la sartén.

Cinco minutos después, el olor a bacón había atraído a todos los peludos, por no mencionar a Carl, que miraba la diminuta cocina de la cabaña con extática atención. Hubo un punto en que Pinto intentó encaramarse para sacar de la sartén un trozo a medio freír, pero Mamá tiró de él y lo empujó en manos de Abuelo, que dio una fuerte colleja al jovenzuelo. Por lo visto, dar collejas era la forma que Abuelo tenía de comunicarse con Pinto.

No tardó en preparar seis lonchas de bacón que, una vez enfriadas un poco, ofreció a los peludos, conservando la última para sí. Carl, consciente de la abyecta injusticia de aquella situación en la que todo el mundo tenía su tira de bacón, excepto él, lanzó un gañido quejumbroso.

—Próxima tanda, compañero —prometió Holloway, que separó las demás tiras de panceta para freírlas en la sartén.

Se dio la vuelta de nuevo para ver cómo disfrutaban los peludos del graso aperitivo, y vio a Papá Peludo ofreciendo en alto un trozo de bacón a Carl. Papá lanzó un gritito. Carl se sentó. Holloway sonrió ante el hecho de que Papá Peludo intentara copiar el gesto que él había hecho cuando ofreció el pavo al perro.

Papá abrió de nuevo la boca. Carl se tumbó al instante. Papá abrió por tercera vez la boca y Carl rodó hasta ponerse patas arriba, sacudiendo la lengua. Papá arrojó el trozo de bacón a Carl, que lo devoró con apetito. Luego el peludo siguió disfrutando de su propia ración.

Una salpicadura de grasa alcanzó el brazo de Holloway, lo que le hizo volcar de nuevo la atención en el hecho de que estaba cocinando. Acabó de preparar la segunda ronda de bacón, que distribuyó equitativamente entre los peludos y Carl, los cuales disfrutaron de lo lindo con el bocado. El bacón había sustituido claramente al pavo ahumado como rey de las carnes, al menos para los Peludo. Holloway devolvió el resto de la panceta a la nevera, fregó y guardó la sartén, y anduvo de vuelta al escritorio, donde recogió el panel de información.

Antes de marcharse, Isabel le había confiado a Holloway una copia de sus notas y grabaciones relativas a los peludos, en parte por cortesía, en parte por seguridad. En caso de que le sucediera algo a la información en poder de Isabel, siempre podría recurrir a ese segundo juego. Holloway accedió a los datos, concretamente las grabaciones de vídeo, y dedicó su tiempo a cambiar algunos de los parámetros de presentación.

Y a eso dedicó las horas siguientes.

Capítulo 16

—Así es como se desarrolla la instrucción —dijo Sullivan a Holloway.

Se hallaban ante la puerta de la única y atestada sala de justicia de toda la localidad de Aubreytown.

—El juez entra y pronuncia unas palabras previas. Luego sigue una presentación de materiales. Isabel se encargará de ello. Se trata de una formalidad, porque el juez dispone ya de todas las grabaciones de Isabel, pero si quiere hacerle alguna pregunta lo hará en ese momento. Luego, un representante de ZaraCorp interrogará a los expertos, que en este caso sois Isabel y tú. El juez también podría formular preguntas en esta fase. Al final, el juez emitirá un fallo.

Holloway arrugó el entrecejo.

—Así que ZaraCorp nos interrogará a Isabel y a mí. ¿Quién va a representarnos?

—Nadie. Se trata de una instrucción, no de un juicio —aclaró Sullivan.

—Si dices que al final el juez emitirá un fallo… A mí eso me suena a juicio.

—Pero no se os acusa de ningún delito, Jack —le recordó Sullivan—. Isabel y tú sois testigos, no acusados.

—Ya —dijo Holloway—. Aquí los acusados son los peludos.

—En cierto modo.

—¿Y quién los representa?

Sullivan exhaló un suspiro.

—Tú prométeme que no te pondrás en contra al juez.

—Te juro que no he venido a ponerme en contra al juez —se comprometió Holloway.

—De acuerdo.

—¿Qué papel tienes tú en esta investigación?

—No tengo ningún papel. Me he recusado por la participación de Isabel, y mi jefa estuvo de acuerdo —explicó Sullivan—. Ya te dije que iría a por todas en este asunto: cree que es su billete de salida de esta roca. Y mira, ahí llega. —Sullivan señaló con un gesto el pasillo del edificio administrativo de Aubreytown, por donde Janice Meyer iba caminando hacia ambos con el fin de entrar en la sala de justicia. Tras ella, una joven llevaba la documentación relativa al caso.

—¿Qué tal es ella? —preguntó Holloway.

—¿A qué te refieres?

—Como persona.

—No tengo la menor idea —admitió Sullivan, murmurando para evitar que su jefa pudiera oírle.

La mujer se detuvo ante ambos.

—Mark —saludó antes de volverse hacia Holloway—. Ah, señor Holloway. Me alegro de volver a verle. —Le tendió la mano, que Holloway estrechó.

—Hemos topado con una nueva especie muy interesante —dijo Meyer.

—Son una caja de sorpresas —comentó Holloway.

—¿Le ha explicado Mark cómo se desarrollará la jornada de hoy? —preguntó Meyer.

—Sí.

—No se trata de un juicio —remarcó Meyer—. Así que recuerde que no hay necesidad de titubear a la hora de responder a las preguntas que yo pueda hacerle.

—Prometo decir toda la verdad —dijo Holloway.

Meyer sonrió al oír eso, lo que hizo que Holloway se preguntara si ella sabía algo acerca de la visita secreta que había hecho Aubrey a su cabaña. Se volvió hacia Sullivan y entró en la sala, seguida por su ayudante.

—Como jefa es ambiciosa —concluyó Sullivan.

—Eso no te perjudica —dijo Holloway—. Los jefes ambiciosos dejan vacantes cuando ascienden.

—Eso es verdad —admitió Sullivan, que a continuación sonrió al ver que otra persona se acercaba por el pasillo. Era Isabel.

Ella sonrió a su vez, y cuando llegó a la altura de Sullivan, le dio un beso, público pero decoroso, en la mejilla, antes de volverse hacia Holloway.

Este le tendió la mano.

—Jack Holloway —se presentó—. Soy tu testigo experto.

—Qué amable, Jack —dijo Isabel, que le dio un beso fugaz en la mejilla—. ¿Te pone nervioso todo esto?

—No. ¿Y a ti?

—Estoy aterrada —confesó Isabel—. Lo que le cuente al juez en esta sala puede hacer que se reconozca a los peludos como personas. No quiero meter la pata. No creo que haya estado tan nerviosa desde que defendí mi tesis doctoral.

—Bueno, entonces te salió bien, ¿no? —preguntó Holloway—. Eso supone un porcentaje de éxito del ciento por ciento.

—¿Cuándo has llegado? —preguntó Isabel.

—Carl y yo tomamos tierra hace una hora.

—¿Dónde está Carl?

—Se ha quedado en el aerodeslizador —respondió Holloway—. Relájate —añadió, reparando en la expresión de Isabel—. El aerodeslizador posee un control climático interno. Vamos, que está fresco como una lechuga. Si quieres asegurarte de que sigue con vida, podrás verlo cuando termine la vista.

—Ya que lo mencionas, ha llegado el momento de que entréis —dijo Sullivan—. Esto empezará dentro de unos minutos, y a la jueza Soltan no le gusta que le hagan esperar.

La jueza Nedra Soltan entró en la sala y ocupó el sillón sin preámbulos. No había presente ningún alguacil que anunciara su llegada o que pidiera a los presentes que se levantaran o sentaran. Para cuando todos se hubieron levantado, la jueza Soltan ya había tomado asiento.

—Resolvamos este asunto lo más pronto posible —soltó Soltan, sin preámbulos, y comprobó la lista de declarantes—. ¿Doctora Wangai?

—¿Sí, señoría? —Isabel se levantó.

Holloway estaba sentado a su lado, a la mesa que por lo general se reservaba para la defensa. Janice Meyer y su ayudante se sentaban a una mesa generalmente reservada a la acusación.

«Y dicen que esto no es un juicio», pensó Holloway.

Los bancos reservados al público estaban vacíos, a excepción de Brad Landon, que se sentaba en la hilera del fondo con una expresión de educado tedio, y Sullivan, sentado justo detrás de Isabel.

—Según el programa de esta sesión, debe usted hacer un resumen de los materiales empleados durante la investigación —dijo Soltan.

—Sí, señoría —contestó Isabel.

—¿Va a aportar algún material nuevo que no forme parte del paquete que me envió? —preguntó Soltan—. Porque si no es así, podemos pasarlo por alto.

Isabel pestañeó al oír eso.

—¿Pasarlo por alto? —Miró hacia el monitor que habían introducido en la sala para que llevase a cabo su exposición.

—Sí —dijo Soltan—. Su informe es tan exhaustivo que es capaz de agotar a cualquiera, doctora Wangai. Si todo lo que vamos a hacer aquí es repasarlo, preferiría dedicar el tiempo a otra cosa.

—El objetivo de la presentación consiste en darle tiempo para formular cualquiera duda que pueda tener referente al material aportado —dijo Isabel—. Estoy segura de que tendrá alguna pregunta que hacer.

—En realidad, no —replicó Soltan sin ambages—. ¿Podemos proseguir?

Isabel miró a Holloway, que enarcó levemente ambas cejas, y después hacia Sullivan, que no alteró la expresión.

—Supongo —dijo, al cabo, tras volverse hacia Soltan.

—Estupendo —respondió Soltan, que a continuación se dirigió a Meyer—: ¿A usted también le parece bien, señora Meyer?

—Ningún problema, señoría —respondió Meyer.

—Excelente. Hemos resuelto dos horas del programa que teníamos para hoy. Tal vez salgamos de aquí antes del almuerzo. Puede sentarse, doctora Wangai.

Isabel tomó asiento, con aspecto de sentirse algo aturdida, mientras Soltan recuperaba el programa del día.

—Veamos. Señora Meyer, creo que a continuación debe usted interrogar a los expertos. ¿A quién quiere interrogar primero?

—Creo que la doctora Wangai es la primera de la lista —dijo Meyer.

—Muy bien —convino Soltan—. Doctora Wangai, acérquese al estrado.

Isabel se levantó de la mesa y se acercó al estrado, en cuya silla tomó asiento.

—Por lo general le pediría que declarase bajo juramento —dijo la jueza—, pero se trata de una instrucción y, por tanto, es más informal. Sin embargo, recuerde que debe responder la verdad y satisfacer todas las dudas que se planteen en la medida de lo posible. ¿Lo ha entendido?

—Sí.

—Adelante —dijo Soltan a Meyer.

—Doctora Wangai, díganos por favor su nombre y apellidos, y su ocupación —pidió Meyer tras levantarse.

—Soy la doctora Isabel Njeru Wangai, bióloga jefa de la corporación Zarathustra en Zara Veintitrés —contestó Isabel.

—¿Y dónde obtuvo usted su doctorado, doctora Wangai? —preguntó Meyer.

—En la universidad de Oxford.

—He oído que cuenta con una buena facultad —dijo Meyer.

—No está mal —contestó Isabel con una sonrisa.

—¿Estudió allí xenointeligencia? —continuó Meyer.

—No. Allí mi campo de investigación se centró en la Sarcomonada cercozoa.

—Ahí me he perdido.

—Son protistas —aclaró Isabel—. Organismos unicelulares.

—¿De qué planeta provienen esos protistas?

—Son originarios de la Tierra.

—De modo que su experiencia en el campo de la biología, si bien estudió en una buena facultad, se ha centrado en la biología terrestre, en seres de la Tierra. ¿Es correcto?

—Sí —respondió Isabel—. Pero llevo casi cinco años trabajando en Zara Veintitrés como bióloga jefe. Poseo una considerable experiencia práctica trabajando y estudiando la biología extraterrestre.

—¿Se ha centrado parte de ella en la xenointeligencia? —preguntó Meyer.

—Hasta hace poco, no.

—Así que es su primera incursión en este campo —dijo Meyer—. Es usted nueva en él.

—Sí —admitió Isabel—. Sin embargo, la evaluación que realicé sobre los peludos se fundamentó en criterios sólidos en el campo de la xenointeligencia. Criterios diseñados para ser de utilidad sin importar la experiencia que se posea.

—¿De veras cree tal cosa? Como científico, ¿de verdad cree que cualquier persona que no esté formada en un campo de conocimiento concreto puede llevar a cabo evaluaciones propias de expertos en dicho campo?

—No puede decirse que yo sea «cualquier persona» —repuso Isabel—. Soy una bióloga experta con años de experiencia práctica en el estudio de la xenobiología.

—Así que la experiencia es un grado —dijo Meyer—. Doctora Wangai, no pongo en duda su experiencia y sus conocimientos en su campo de estudio, pero debo poner en duda si el hecho de confiar en su evaluación de estas criaturas en busca de muestras de xenointeligencia no equivaldría a que un paciente consulte a su podólogo en referencia a un trasplante de hígado.

Holloway se rebulló en la silla. Recordaba haber pronunciado unas palabras muy parecidas cuando Chad Bourne se presentó en la cabaña, acompañado por Aubrey y los demás. Entonces había dado por sentado que su conversación con Bourne no había sido privada, pero debía interpretar que la repetición de sus propias palabras en la sala para atacar a Isabel suponía una prueba de que aquella intervención había sido coreografiada de principio a fin. Era la quintaesencia de una farsa de juicio. La única persona que no estaba al corriente de ello era Isabel.

—No creo que su analogía sea tan acertada como usted cree —dijo Isabel.

—Tal vez no —admitió Meyer con una sonrisa—. Prosigamos si le parece, doctora Wangai. Por favor, cuéntenos cómo descubrió la existencia de los peludos.

—Jack Holloway me habló de ellos y me entregó una grabación que había hecho de uno de ellos —explicó Isabel—. El vídeo era interesante, pero no seguro, así que quise verlo personalmente y tomar imágenes de vídeo seguras, para que no hubiese duda alguna de que alguien pudiese haberlas manipulado.

—Después de que el señor Holloway le entregase esa primera grabación, ¿cuánto tiempo pasó hasta que vio personalmente a las criaturas? —preguntó Meyer.

—Cinco días en total, creo.

—Ha dicho que cuando el señor Holloway le entregó la primera grabación, le preocupaba la posibilidad de que alguien pudiera haber manipulado los datos o alterado la imagen —recapituló Meyer—. ¿Existía alguna razón para que pudiese albergar esas dudas?

—No es un resumen fiel a mi declaración —protestó Isabel.

—Si quiere, podemos pedir al secretario del tribunal que nos repita esa parte de su declaración —propuso Meyer.

—No será necesario —respondió Isabel, cuyo tono únicamente delató un atisbo de frustración.

Holloway se preguntó si alguno de los presentes, excepto él, habría reparado en ello. Tal vez Sullivan, pensó, volviéndose hacia el abogado, quien mantenía una expresión inescrutable.

—Me refería a que la grabación de vídeo de Jack no se obtuvo en un aparato seguro —continuó Isabel—. Aunque fuera legítimo, de lo que no me cupo la menor duda, no se trataba de algo que pudiera aportar como prueba en, por ejemplo, una investigación como la presente.

—Acaba de referirse al señor Holloway como «Jack» —dijo Meyer—. ¿Ustedes se conocen?

—Sí, somos amigos —respondió Isabel.

—¿Alguna vez su relación ha superado la frontera de la amistad? —preguntó Meyer.

Isabel hizo una pausa.

—No estoy muy segura de que eso sea relevante —dijo.

—Yo tampoco lo estoy —intervino Soltan.

—Le aseguro, señoría, que todo esto tiene un motivo.

Soltan se mordió el labio, considerando unos instantes las palabras de Meyer.

—De acuerdo —dijo—, pero procure ir al grano, señora Meyer.

La abogada se volvió hacia Isabel.

—¿Y bien, doctora Wangai?

Isabel miró fríamente a Meyer antes de responder.

—Mantuvimos una relación —dijo. Su voz se volvió entrecortada, que era lo que solía sucederle cuando se cabreaba de lo lindo.

—Que ha terminado —puntualizó Meyer.

—Sí —repuso Isabel—. Decidimos dejarlo hace un tiempo.

—¿Por algún motivo en particular? —preguntó Meyer.

—Tenemos recuerdos distintos de cierto suceso.

—¿Se trataría de una referencia a una investigación previa, efectuada por la corporación Zarathustra, en la que usted aseguró que el señor Holloway había enseñado a su perro a detonar explosivos, entre otras cosas, mientras que el señor Holloway aseguró que usted mentía respecto a lo sucedido?

—Sí —respondió Isabel.

—¿Quién mintió durante la investigación, doctora Wangai?

—La investigación concluyó que las acusaciones no podían demostrarse —dijo Isabel.

—No era esa mi pregunta. Sé cuáles fueron las conclusiones de la investigación. Lo que le pido es su opinión al respecto, y para que quede constancia, su respuesta aquí no compromete de ningún modo su actual o futura relación laboral con ZaraCorp. Doctora Wangai, ¿quién mintió durante esa investigación?

—No fui yo —dijo Isabel, mirando a los ojos a Holloway.

—Por tanto fue el señor Holloway.

Isabel volvió la mirada hacia Meyer.

—Creo que mi respuesta ha sido suficientemente clara —dijo.

—Sí —confirmó Meyer—, en efecto. Y también es verdad que esa investigación empañó su expediente, ¿correcto?

—Hace un momento me ha asegurado que todo esto iba a alguna parte —dijo Soltan, interrumpiendo a Meyer.

—Un minuto, se lo ruego, señoría —dijo Meyer—. La doctora Wangai es una excelente científica que ha realizado un importante descubrimiento con estos peludos, tal como ella los llama. No hay duda de su competencia en su campo particular o del valioso servicio que ha prestado a la ciencia de la biología al grabar y describir a esta especie animal.

»Pero también es verdad que carece de la experiencia y conocimientos necesarios en xenointeligencia —continuó Meyer, señalando a Holloway—. Es verdad que la persona que la informó de la existencia de las criaturas, Jack Holloway, es su antigua pareja, con quien tuvo una mala ruptura. Es verdad que cree que el señor Holloway ha mentido antes respecto a ella, en una situación que acabó perjudicando su carrera. Y, finalmente, es cierto que sabemos que el señor Holloway posee, al menos supuestamente, cierta pericia a la hora de enseñar a los animales a hacer trucos relativamente complejos.

»Así que el señor Holloway descubre a estos ingeniosos animalitos y decide compartir su hallazgo con su ex novia. Cuando la ve intrigada, el señor Holloway opta por gastarle una broma y les enseña algunos trucos que, para el neófito, parecen una muestra de inteligencia. La doctora Wangai tarda unos días en llegar a la casa del señor Holloway, así que este tiene tiempo de sobras para entrenar a los animales. Cuando la doctora llega a la casa, se traga el anzuelo. Así de fácil.

Soltan arrugó el entrecejo tras escuchar esta teoría.

—Señora Meyer, ¿sugiere que todo este asunto no es más que el malvado empeño del señor Holloway de perjudicar la reputación profesional de su ex novia?

—No creo que deba atribuirse al señor Holloway lo que entendemos por maldad —dijo Meyer—. En este momento, la doctora Wangai lo considera un amigo. Es posible que el señor Holloway intentase divertirse a costa de alguien a quien estaba seguro que emocionaría el descubrimiento de una nueva especie inteligente.

Soltan miró en dirección a Holloway, una mirada que le incomodó.

—No me parece que sea una broma muy divertida —dijo la jueza.

—Tal vez no —admitió Meyer—. Pero es mejor teoría que la del sabotaje profesional. Al menos es menos… desagradable.

Soltan se volvió hacia Isabel.

—Doctora Wangai, ¿es posible que el señor Holloway la engañara?

—No —respondió la bióloga.

—¿Por qué? —insistió Soltan—. ¿Porque usted es demasiado competente, o porque el señor Holloway no haría tal cosa?

—Por ambas razones.

—Ha quedado establecido que su especialidad no es la xenointeligencia —dijo Soltan—. También ha quedado establecido que usted cree que no sólo el señor Holloway la mintió, sino que mintió respecto a usted en el transcurso de una investigación oficial.

Isabel no dijo nada. Se quedó mirando a Holloway.

—Si se me permite —dijo Meyer cuando fue evidente que Isabel no iba a responder—. La nota que se añadió al expediente de la doctora Wangai posee cierta relevancia.

—Continúe.

—Doctora Wangai, ¿recuerda qué afirma la nota incluida en su expediente laboral? —preguntó Meyer con cierta delicadeza.

—Sí —dijo Isabel, cuya voz estaba impregnada de una resignación que Holloway nunca le había oído antes.

—¿Qué dice esa nota, doctora Wangai? —preguntó Meyer.

—Dice que mi criterio podría verse perjudicado por las relaciones estrechas o románticas que pueda mantener —respondió Isabel. Meyer asintió y miró a Soltan.

—No tengo más preguntas que hacer —dijo. Soltan asintió y mandó a Isabel bajar del estrado.

A Holloway le costó horrores mirar a Isabel cuando la bióloga caminó de vuelta a la mesa. La estrategia planteada por Meyer no tuvo nada que ver con los peludos, sino con todo lo demás relacionado con Isabel: su competencia, su juicio personal, su profesionalidad y sus relaciones con los demás, aspectos que habían quedado en entredicho al término del interrogatorio.

Isabel se sentó en la silla con la vista clavada al frente, esforzándose por no mirar a Holloway. Sullivan se inclinó para poner la mano en el hombro y reconfortarla. Isabel tomó su mano sin volver la vista atrás. Siguió mirando al frente con cierta expresión que Holloway conocía, una expresión que le dio a entender que por fin Isabel había comprendido lo que los demás actores de aquella función sabían: que la investigación no tenía la menor importancia, que ya se había tomado una decisión respecto a los peludos y que todo aquello era uno más de los pasos que debían recorrer para alcanzar ese objetivo.

Isabel comprendió que lo había echado todo a perder en el estrado. Holloway supo que su papel en aquella representación consistía en darle el golpe de gracia.

Capítulo 17

Cuando la jueza Soltan mencionó su nombre, Holloway se levantó de la mesa de la defensa y se acercó al estrado. La jueza le recordó que tenía que decir la verdad. Holloway buscó con la mirada a Brad Landon y afirmó que así lo haría. Landon le dirigió una imperceptible inclinación de cabeza.

Isabel siguió la mirada de Holloway hasta recalar en Landon. Luego se volvió de nuevo hacia el prospector con una expresión inescrutable.

—Señor Holloway, por favor díganos su nombre y apellidos, y su ocupación —pidió Janice Meyer.

—Soy Jack Holloway, y hace ocho años que trabajo como prospector contratista aquí en Zara Veintitrés.

—¿Cuánto hace que conoce a la doctora Wangai? —preguntó Meyer.

—Me la presentaron a su llegada a Zara Veintitrés —respondió Holloway—, pero tuve ocasión de conocerla mejor un año después, cuando coincidimos en la fiesta anual que Chad Bourne organiza para los exploradores. Al cabo de unos meses iniciamos una relación que duró unos dos años, momento en el que rompimos por los motivos señalados aquí hoy.

—¿Qué relación tiene actualmente con la doctora Wangai? —preguntó Meyer.

Holloway miró a Isabel, inexpresiva.

—Somos amigos, pero tengo cosas por las que disculparme —dijo.

Meyer asintió.

—Veamos, descubrió usted recientemente a las criaturas que usted y la doctora Wangai llaman «peludos», ¿correcto?

—Hará un mes, más o menos, sí —confirmó Holloway—. Uno de ellos entró en mi cabaña.

—¿Y ha pasado mucho tiempo con ellos la doctora Wangai durante este período? —preguntó Meyer.

—Pasó cerca de una semana estudiándolos en mi propiedad —dijo Holloway.

—No parece que eso sea mucho tiempo —comentó Meyer—. Sobre todo para decidir o no si esas criaturas son inteligentes.

—Isabel es científica y cree saber qué debe buscar —explicó Holloway—. Supongo que cree que observó lo suficiente para tomar una decisión, porque de otro modo no lo habría hecho.

—¿Está de acuerdo con la afirmación de la doctora Wangai?

—Isabel es consciente de que ambos hemos tenido opiniones distintas en este asunto —dijo Holloway—, y la última vez que tuvimos ocasión de comentarlo, insistí en que no creía que los peludos fuesen una especie inteligente.

—¿Por qué cree usted que ambos tienen tal diferencia de opiniones?

—¿Aparte, claro está, del hecho de que descubrí una veta de piedra solar que me supondría miles de millones de créditos, siempre y cuando se dictamine que los peludos no son inteligentes? —dijo Holloway.

Meyer pestañeó teatralmente al oír eso.

—Creo que todos somos conscientes de que trabaja usted como contratista de ZaraCorp —dijo.

—Entonces, si dejamos eso aparte, he tenido ocasión de observar a los peludos durante un período más extenso que Isabel —explicó Holloway—. Y si bien no soy científico y sólo puedo hablar desde el punto de vista de un neófito interesado, inicialmente los peludos no me parecieron más que animales inteligentes, como los monos o, tal vez, los gatos más listos del universo.

—¿Son lo bastante listos para que alguien pueda adiestrarlos? —preguntó Meyer.

—No creo que quepa duda al respecto. He entrenado a mi perro para que haga toda clase de cosas, y cualquiera de los peludos es más listo que mi perro.

—¿Lo suficiente para aprender algunos trucos capaces de engañar a un biólogo?

—Si la bióloga, como es el caso, no es experta en xenointeligencia, y si la emoción de su propio hallazgo le impidiera observar ciertas cosas, entonces sí. Sin duda.

—¿Sugiere que la doctora Wangai no es buena observadora?

—Sé que es buena observadora, pero también que hubo ciertas lagunas.

—Eso no es una acusación que pueda hacerse a la ligera contra la bióloga jefe de Zara Veintitrés —advirtió Meyer.

—Le pondré un ejemplo —propuso Holloway—. Después de mi primer encuentro con los peludos, les asigné un sexo en función de ciertas hipótesis que hice: el macho es agresivo y bullicioso; la hembra, protectora y dulce. Los llamé Papá Peludo, Mamá Peludo, etcétera. Durante días, Isabel dio por sentado que los peludos eran macho y hembra, a pesar de tener en cuenta que, como primera bióloga del planeta, sabía que la mayoría de los animales no tienen género, como ocurre en los de la Tierra. Admitió que al principio había dado por sentado que eran macho y hembra porque yo se lo había contado así y asumió que yo lo había comprobado previamente.

—Eso supone un lapso importante en su capacidad de observación —afirmó Meyer—. Supongo que no tendrá usted prueba de ello, aparte de su palabra.

Holloway señaló a un punto situado por detrás de Isabel.

—El señor Sullivan le oyó decirlo. En honor de la verdad, diré que Isabel cayó en la cuenta, aunque tardó unos días.

—Todo porque usted le había dicho lo contrario —dijo Meyer.

—Sí. No pretendí confundirla. No fue más que una suposición incorrecta por mi parte. Fue inocente, pero al final logré confundirla.

—Nadie le culpa de perjudicar intencionadamente la situación profesional de la doctora Wangai —le aseguró Meyer—. Pero, señor Holloway, ¿existe alguna posibilidad de que usted confundiera en otros aspectos a la doctora Wangai? ¿No por lo que le dijo, sino por lo que usted no le contó?

Holloway se mostró incómodo.

—Sí —dijo, al cabo—. Supongo que fue así. Y aquí ahora, me siento bastante avergonzado por ello. Desearía no tener que admitirlo.

—Pues tiene que admitirlo, señor Holloway —dijo la jueza Soltan.

—Lo sé. Por supuesto. Sin embargo, creo que me resultaría más sencillo explicarlo si pudiera utilizar el monitor que ha traído Isabel para hacer su exposición. ¿Les parece bien?

—¿Cuánto tiempo nos llevará? —preguntó Soltan.

—Seré tan breve como me sea posible —aseguró Holloway—. Confíe en mí, quiero zanjar este asunto tan rápidamente como usted.

—De acuerdo —aceptó Soltan.

Holloway señaló la mesa de la defensa.

—En el panel de información tengo unos datos que necesito.

—Puede abandonar el estrado, pero tenga en cuenta que aún está testificando y bajo juramento de decir la verdad.

—Entiendo. —Holloway se levantó, abandonó el estrado y se dirigió a la mesa de la defensa, donde se encontraba su panel de información. Hizo caso omiso del aparato y se acercó a Isabel, que era incapaz de mirarle a la cara.

—Isabel —dijo.

—Por favor, no se dirija en este momento al otro experto, señor Holloway —pidió la jueza.

—Lo siento, señoría —se disculpó Holloway—. Pero no necesito datos de mi panel de información, sino del suyo.

—No comprendo.

—Ni yo —dijo Meyer.

—La información almacenada en el panel de Isabel es una grabación segura de vídeo, tomada por cámaras y grabadoras diseñadas con la verificación científica y legal en mente —explicó Holloway—. Soy plenamente consciente de que se ha puesto en duda la verdad de mis palabras en el estrado, no sólo por Isabel. Quiero asegurarme que todos crean lo que me dispongo a afirmar y que no he falsificado las pruebas que voy a mostrarles.

Soltan asintió.

—Doctora Wangai, por favor entregue su panel de información al señor Holloway.

Isabel le tendió a regañadientes el aparato.

—Gracias —dijo Holloway—. ¿Puedo acceder a todas tus grabaciones de vídeo?

—He introducido mi usuario y contraseña —respondió Isabel, tensa, evitando decir más de lo que era estrictamente necesario.

—¿Has cambiado los nombres de los archivos de vídeo?

—No.

—De acuerdo, gracias.

Isabel no respondió. Holloway miró en dirección a Sullivan, cuya expresión no se antojaba especialmente amistosa. También él había imaginado cuál era la naturaleza de la función que allí se representaba.

Holloway manipuló el panel y abrió un canal de comunicación con el monitor. El monitor parpadeó a la espera de que le fuese suministrada la imagen de vídeo.

—Ya hemos establecido que la doctora Wangai, a pesar de su considerable competencia y talento como científico, a veces permite que sus suposiciones se impongan a su capacidad de observación y su conocimiento de la fauna planetaria —dijo Holloway a modo de introducción. Se le había animado la voz y hablaba con fluidez y precisión; era el tono que había empleado cuando se dedicó a litigar profesionalmente. Tanto Soltan como Meyer dieron un respingo imperceptible cuando percibieron el cambio de su tono de voz. Holloway reparó en ello, pero no permitió que su expresión lo delatara—. Aceptar mis conclusiones respecto al sexo de los peludos constituye un ejemplo obvio. Pero hay otro detalle que le pasó desapercibido.

Holloway manipuló de nuevo el panel de información y, seguidamente, se inició la reproducción de vídeo, una imagen de Papá, Mamá y Abuelo Peludo sentados juntos en un semicírculo, comiendo bindis.

—Todos sabemos que uno de los indicadores más importantes para determinar la inteligencia de una especie es la capacidad de hablar. Según la sentencia del caso Cheng, esto se traduce en «comunicación con significado que transmita más de lo inmediato y lo inminente». Hasta la fecha, se conocen tres especies que se comuniquen a un nivel que satisfaga el criterio de Cheng: el ser humano, los urai y los negad. Es una característica que estas tres especies comparten.

»Pero hay otra cosa que los humanos, los urai y los negad tienen en común: su habla es vocalizada, y la vocalización de cada uno se adhiere a niveles audibles para el oído humano. De hecho, son los humanos quienes poseemos la escala más amplia de frecuencias en nuestra habla, mientras que los negad son quienes poseen menos. En resumen, nosotros podemos oír el habla de humanos, urai y negad.

Holloway puso la imagen en pausa.

—Hace un par de semanas visité el nuevo campamento que ZaraCorp construye para la explotación de la veta de piedra solar que descubrí. Mientras estuve allí, me mostraron unos enormes altavoces repartidos a lo largo de la verja que protege el perímetro. Emitían un sonido a tope de decibelios, con objeto de espantar a los zaraptors y otros temibles depredadores de la jungla, pero aunque yo podía notar el aporreo de los altavoces, no podía oír nada, ya que emitían el sonido a veinticinco kilohercios. Eso supera la frecuencia que el oído humano es capaz de registrar.

—Estoy esperando a escuchar qué importancia tiene todo esto, señor Holloway —dijo Soltan.

—Exacto —prosiguió Holloway—. Está esperando a escuchar la importancia de esto, pero no puede porque escucha en una frecuencia demasiado grave. Todos nosotros lo hemos hecho. Los altavoces de la verja funcionan porque los depredadores de Zara Veintitrés oyen a frecuencias mucho más elevadas que nosotros. Y oyen a frecuencias más agudas no por un motivo aleatorio, sino porque para ellos tiene sentido desde un punto de vista evolutivo. Digamos que porque su presa y otros animales pequeños emiten sonidos en esa frecuencia.

Holloway volvió a reproducir el vídeo desde el principio, sobreponiendo a la imagen el menú de opciones.

—Una de los bonitos detalles que tiene la cámara de investigación que utilizó la doctora Wangai para grabar a los peludos es que, al contrario que la mayor parte de las cámaras que se comercializan, registra datos que los humanos no percibimos por nuestros propios medios —explicó—. Por ejemplo, además de grabar el espectro visible de colores, registra las frecuencias infrarroja y ultravioleta. Hay que usar filtros para ver esos datos, por supuesto, pero ahí están. También registra sonidos que superan y que son inferiores a la frecuencia que registramos los humanos. También para oírlos nos vemos obligados a emplear filtros.

Holloway repasó las diversas opciones del menú y restableció los filtros de audio del vídeo para permitir que aquellos sonidos por encima del rango de audición humano fueran audibles. Volvió a reproducir la imagen de vídeo.

Era la misma imagen de Papá, Mamá y Abuelo Peludo, sentados en semicírculo. Sólo que ahora sonaba como si mantuvieran una conversación.

—Miren —dijo Holloway en voz baja, señalando la imagen del monitor—. Miren cómo esperan a que llegue su turno para hablar. Miren cómo responden a lo que dicen los demás. —Subió el volumen del monitor, de modo que la charla entre los peludos cobró intensidad—. Pueden escuchar la estructura del lenguaje.

Al cabo de unos instantes, Holloway puso el vídeo en pausa, lo apagó y seleccionó otra grabación en la que aparecían Abuelo Peludo y Pinto. Además de las collejas, había un constante flujo de sonido procedente de Abuelo, interrumpido ocasionalmente por un chillido de Pinto, que de todas las cosas posibles sonaba a presunción.

Puso la pausa, cerró el vídeo y abrió el archivo de otra grabación. En esta, Mamá Peludo acicalaba a Bebé Peludo. Los ruidos que provenían de Mamá Peludo eran distintos a los sonidos de otros vídeos, eran más suaves, sibilantes.

—Dios mío —dijo Isabel—. Mamá está cantando.

En el vídeo, Bebé Peludo sumaba su voz a la de Mamá Peludo, ambas criaturas unidas en la armonía de sonidos. Todos observaron y escucharon el vídeo unos instantes.

Entonces Holloway puso el vídeo en pausa y se volvió hacia Isabel.

—Lo siento, doctora Wangai —dijo, caminando hacia ella—. Pero me temo que estamos ante otro ejemplo de su escasa pericia como observadora. Supongo que sabía que las criaturas de Zara Veintitrés son capaces de oír más allá de la frecuencia que alcanza el oído humano, lo que supone por tanto que existe una alta posibilidad de que tanto ellos como otras criaturas produzcan sonidos en esa frecuencia elevada. No obstante, igual que se dejó influenciar por el modo en que atribuí sexos y roles a los peludos, también trabajó a partir de la suposición implícita de que el habla de los peludos sería como el de cualquier otra especie inteligente: algo que usted podría oír. Y así, la parte más importante de su argumento para justificar la inteligencia de los peludos, su capacidad de hablar, no fue observada y le pasó desapercibida.

Holloway devolvió el panel de información a Isabel, que esta aceptó con mano temblorosa. Holloway se volvió hacia Meyer, que le miraba con la misma expresión que podría haber tenido si el prospector acabara de desnudarse en presencia de toda la sala.

—Y así es como engañé a Isabel, señora Meyer. Señoría —dijo, inclinando levemente la cabeza en dirección a la jueza Soltan, cuya expresión rivalizaba en asombro con la de la abogada de la corporación—. He mencionado que la última vez que tuve ocasión de hablar con ella le dije que no creía que los peludos fuesen inteligentes, y así era. Pero entonces vi cómo uno de los peludos hizo que mi perro se sentara y tumbara sobre el lomo tras ordenárselo, órdenes verbales. No pude oírlas, pero recordé que los demás animales del planeta captaban frecuencias más agudas, igual que hace mi perro. Así que repasé la información y descubrí que los peludos habían estado hablando todo el tiempo.

»Despisté a Isabel al no contarle esto —confesó Holloway—. Haciéndole creer que no estaba de acuerdo con ella respecto a la inteligencia de los peludos, cuando, de hecho, a lo largo de estos últimos días me he convencido totalmente de ello. Hablan, señora Meyer, señoría. Hablan, discuten, conversan y cantan. No es un truco que pueda fingirse, por listo que sea el animal, o por inteligente que sea quien los adiestre. No son animales. Son personas.

»Y doctora Wangai —añadió Holloway, volviéndose de nuevo hacia Isabel—, yo estaba equivocado. Me equivoqué al ocultarte esta información y al permitirte presentarte en esta instrucción sin todos los hechos que necesitabas para defender tu afirmación, y también al permitir que nadie arrojase una sombra de duda sobre tu reputación. Me equivoqué. Me equivoqué por hacerlo, por permitirlo. Lo siento.

Holloway dio la espalda a Isabel y se sentó de nuevo en el estrado.

—Doy por concluida mi exposición de los hechos —dijo, dirigiéndose a la jueza.

Capítulo 18

—Esto no demuestra nada —aseguró Meyer en cuanto hubo recuperado la compostura necesaria para continuar.

—Demuestra que no podemos desechar inmediatamente la idea de que los peludos sean capaces de hablar —dijo Holloway—. Eso ya es algo. Es algo bastante importante.

—Podría haberles enseñado perfectamente a emitir esos sonidos —aventuró Meyer.

—¿Sugiere usted que soy el artífice de una rocambolesca tomadura de pelo que incluye enseñar a animales a hablar en una lengua que nadie ha escuchado antes? —preguntó Holloway—. ¿Con qué fin, señora Meyer? Si fue un truco para engañar a Isabel, entonces fracasó, porque ella no tenía noticia de ello hasta hace un par de minutos.

—Se trata de un engaño que tiene por objeto poner a la corporación Zarathustra en una difícil posición económica —acusó Meyer.

—Entonces también me perjudica a mí, porque si se dictamina que los peludos son una especie inteligente, perderé miles de millones de créditos —protestó Holloway—. Tengo un motivo claro, obvio, para desear que los peludos no sean más que animales.

Meyer abrió la boca, pero Holloway levantó la mano para interrumpirla.

—Sé qué va a decir ahora —dijo—. El único modo posible en que esto me beneficiaría sería que, de algún modo, hubiera logrado jugar con el valor de las acciones de ZaraCorp en el mercado de valores, con la esperanza de obtener beneficios cuando se desplomara el precio de las acciones. Pero para prevenir semejante argumento, estoy dispuesto a permitir a la jueza Soltan acceso total a mis datos y comunicaciones financieras de los últimos dos años. Tiene carta blanca para solicitar la ayuda de expertos forenses que repasen mis datos y busquen pruebas de que intento manipular el valor de las acciones de ZaraCorp. Pero ya le adelanto que no descubrirá nada relevante. En este momento, mi único valor financiero son los royalties que ZaraCorp ingresa automáticamente en mi cuenta del Banco Corporativo de Zarathustra. Creo que gano un porcentaje de medio punto anual.

—¡Pero no tenemos modo de saber si estos sonidos son su habla! —protestó Meyer—. Usted es explorador, no experto en xenointeligencia. Y ya hemos establecido que la doctora Wangai no ha recibido una formación oficial en ese campo. Tampoco usted posee elementos para valorar el significado de esos sonidos.

Holloway vio que Isabel abría los ojos desmesuradamente; sabía el agujero en el que se había metido Meyer. Holloway sonrió.

—Está usted en lo cierto, señora Meyer —dijo—. Así que sugiero que permitamos que alguien que pueda dictaminarlo nos dé su opinión experta. Sugiero que recurramos a Arnold Chen.

—¿A quién?

—Arnold Chen —repitió Holloway—. Obtuvo su doctorado en xenolingüística por la Universidad de Chicago, creo. Trabaja en la misma oficina que la doctora Wangai. Al final de esta misma calle. Tengo entendido que lo destinaron por equivocación a Zara Veintitrés. Qué afortunados somos de tenerlo aquí.

—¿Esta información es correcta? —preguntó Soltan a Meyer.

—No lo sé —respondió Meyer, confundida por todo lo que había sucedido.

—Con la venia, señoría —intervino Isabel—. Jack está en lo cierto. El doctor Chen es xenolingüista. También es muy probable que lo encuentren en su oficina en este momento.

—¿Haciendo qué, exactamente? —preguntó Soltan.

—Esa es una buena pregunta, señoría —dijo Isabel—. Estoy segura de que también al doctor Chen le gustaría saber de qué se supone que debe ocuparse.

—Que venga —propuso Soltan.

—Si se me permite hacer una sugerencia, señoría, ordene a uno de los alguaciles que vaya a buscarlo, en lugar de encargárselo a alguien de ZaraCorp —sugirió Holloway.

—¿Qué se supone que significa eso? —preguntó Meyer.

—Creo que, dadas las circunstancias, existe una razonable posibilidad de que alguien pueda intentar aconsejar al experto —explicó Holloway—. Se me ocurren algunos ejemplos que extraigo de mi propia experiencia en los que se han hecho intentos en ese sentido.

Meyer no se pronunció a partir de entonces. Sus labios, prietos, dibujaron una delgada línea.

—De acuerdo —aceptó Soltan.

—También sugeriría no poner al corriente al doctor Chen del motivo por el que va a ser convocado a esta sala —propuso Jack—. Que vea el vídeo sin prejuicios.

—Sí, perfecto —dijo Soltan, algo irritada—. ¿Alguna otra sugerencia de cómo debo hacer mi trabajo, señor Holloway? ¿O ya ha terminado usted?

—Mis disculpas, señoría.

Soltan miró con acritud al prospector antes de volverse hacia Meyer.

—¿Ha terminado ya con este experto? —preguntó.

—No tengo más preguntas que hacer al señor Holloway —respondió Meyer, que miró a Holloway como quien mira a un insecto.

—Señor Holloway, puede usted retirarse —ordenó Soltan—. Haremos un receso de quince minutos mientras el alguacil va a buscar al doctor Chen. —Se levantó y se retiró a su despacho.

Meyer reunió sus notas, las confió a su ayudante y salió como un vendaval de la sala. Holloway reparó en que Landon también había desaparecido, sin duda para poner al día a su jefe de lo sucedido durante la vista.

Holloway se apartó del estrado, sorprendido al ver que Isabel se le acercaba.

—Hola —dijo Holloway.

De pronto, Isabel lo abrazó con fuerza. Holloway se quedó ahí de pie, sorprendido; hacía tiempo de la última vez que había tenido un contacto físico con ella que fuera más allá del beso en la mejilla. Además, cuando Isabel se separó, le dio un beso en la mejilla que fue más cálido de lo que se considera habitual. De hecho, fue amistoso.

—Acepto tus disculpas —dijo.

Sullivan se hallaba a su lado.

—Bueno, menos mal —dijo Holloway—. Porque si no llegas a aceptarlas ahora, te juro que habría tirado la toalla.

—Gracias, Jack. Te lo digo honesta, sinceramente: gracias.

—No me des aún las gracias —le advirtió Holloway—. Si resulta que los peludos son personas, seré más pobre que las ratas y, además, habré perdido el empleo, así que Carl y yo acabaremos llamando a tu puerta.

—Me aseguraré de que no le falte un techo a Carl —dijo Isabel.

—Ah, estupendo. —Holloway miró a Sullivan—. ¿Ves de qué sirven las buenas acciones? —le preguntó.

Sullivan sonrió, pero no dijo nada. Parecía distraído. Isabel dio un rápido beso a Holloway e hizo lo mismo con Sullivan antes de abandonar la sala.

Holloway volcó su atención en el abogado.

—Vuelvo a estar en gracia con ella.

—Si lo hubieras hecho cuando los dos salíais juntos… —comentó Sullivan.

—Sí, bueno. Que mi desdicha te sirva de ejemplo, Mark.

—Jack, tú y yo tenemos que hablar —dijo Sullivan.

—¿Acerca de Isabel?

—No, no se trata de Isabel. Es por todo lo demás.

—Eso es mucha cosa —dijo Holloway—. No creo que tengamos tiempo de hablar de todo lo demás, aparte de Isabel, en los próximos minutos.

—Es verdad —admitió Sullivan—. Hablemos cuando termine esta farsa.

—¿Farsa? —Holloway fingió un asombro burlón—. Es todo un ejemplo de la seria aplicación de la sabiduría judicial.

Sullivan esbozó una sonrisa al escuchar eso.

—No me importa admitir que todo esto transcurre de forma totalmente distinta de lo que esperaba.

—No creo que seas el único que piensa así en este momento.

Uno de los alguaciles de Soltan acompañó al doctor Chen al interior de la sala de justicia. El xenolingüista parecía confundido, y según la capacidad de observación de cada cual, o bien lo acababan de despertar de la siesta o estaba algo ebrio.

—¿Doctor Arnold Chen? —preguntó la jueza Soltan.

—¿Sí? —preguntó Chen.

—Le hemos llamado para que preste testimonio sobre un vídeo que concierne a un tema con el que está familiarizado —explicó Soltan.

—Esto es por lo de la otra noche, ¿verdad? —preguntó Chen—. Admito que se me fue un poco la mano con la bebida, pero no tuve nada que ver con lo que sucedió después.

—Doctor Chen, ¿de qué está hablando? —preguntó la jueza Soltan tras un tenso silencio.

—Ah, de nada —respondió Chen.

—¿Ha estado bebiendo hoy, doctor Chen? —preguntó Soltan, mirándole con fijeza.

—No. —Chen parecía incómodo—. Estaba… Esto…

Soltan se volvió hacia el alguacil.

—Lo encontré sentado al escritorio, durmiendo —aclaró el subalterno.

—¿Ha trasnochado, doctor Chen?

—Un poco, sí —admitió Chen.

—¿Pero es capaz de pensar con claridad en este momento? ¿Sus procesos mentales no se ven afectados por el alcohol o por alguna otra droga o medicamento?

—No, señora —dijo Chen—. Señoría, quiero decir.

—Tome asiento en el estrado, doctor Chen —ordenó Soltan.

Chen se sentó, y la jueza se volvió hacia Holloway.

—Adelante, señor Holloway, tome usted la palabra.

Holloway se levantó de la silla y tomó de nuevo prestado el panel de información de Isabel. Una vez hubo conectado la imagen de vídeo con el monitor, dijo:

—Doctor Chen, voy a mostrarle un vídeo. No se preocupe, lo sucedido la otra noche no aparece en la imagen.

Chen miró inexpresivo a Holloway.

—Usted mire el vídeo y díganos qué impresión le causa a medida que avance —propuso Holloway, que abrió el archivo con Papá, Mamá y Abuelo Peludo compartiendo unos bindis.

—¿Qué son esos animales? —preguntó Chen, mirando la imagen, aún en pausa—. ¿Monos? ¿Gatos?

—Ahora lo verá —prometió Holloway, poniendo en marcha el vídeo.

Chen observó con expresión confundida la grabación. Luego fue como si se le encendiera en la cabeza una bombilla de cincuenta mil vatios.

Chen levantó la vista hacia Holloway.

—¿Puedo? —preguntó, señalando el panel de información.

Holloway miró a Soltan, que asintió con la cabeza. El prospector tendió el panel a Chen, que rebobinó la imagen para reproducirla desde el principio. También subió el volumen para escucharlo mejor. Estuvo pasando la imagen y rebobinándola varios minutos.

Finalmente, se volvió hacia Holloway.

—Ya sabe lo que están haciendo —dijo Chen.

—Pero quiero su opinión, doctor Chen.

—¡Están hablando! —exclamó Chen—. Dios mío. Están conversando. —Volvió la vista hacia el monitor—. ¿Qué son esas criaturas? ¿Dónde las ha encontrado?

—¿Está seguro de que conversan? —preguntó Meyer desde la mesa.

—Bueno, no, no estoy ciento por ciento seguro —dijo Chen—. Sólo me baso en lo que me han mostrado aquí. Necesito ver mucho más para asegurarme. Pero, miren… —Puso en pausa el vídeo y retrocedió un poco la imagen, antes de reproducirla de nuevo—. Escuchen lo que están haciendo aquí. Es fonológicamente variado, pero no es aleatorio.

—¿Qué significa eso? —preguntó Holloway.

—Pongamos por ejemplo el canto de los pájaros —propuso Chen, que se había sacudido de encima el sueño que pudiera tener—. Se repite con leves variaciones. Fonológicamente hablando es muy consistente. No es lo que consideramos habitualmente una lengua. El lenguaje utiliza un número limitado de formas fonológicas, fonemas, pero las emplea en un número casi infinito de combinaciones, según la morfología del lenguaje. Es decir, variado pero no aleatorio.

Chen señaló a los parlanchines peludos.

—Lo que estos tipos hacen es como lo que he descrito. Si prestan atención, podrán oír ciertas secuencias empleadas una y otra vez. Ahí… —Chen pasó la imagen de vídeo a otro punto en que Papá Peludo estaba hablando—. Ese sonido «che». Aparece repetidamente, pero acompañado por otros. Igual que nosotros empleamos determinados fonemas una y otra vez, sobre todo los que representan las vocales de nuestro lenguaje.

—¿Por tanto se trata de una vocal? —preguntó Holloway.

—Tal vez —contestó Chen—. O puede que sea un prefijo, puesto que así, tras pasar un par de veces la grabación, parece preceder siempre a otros sonidos. No sabría decir qué significa o representa.

—Por tanto, podrían no ser más que simples ruidos —dijo Meyer—. Como el maullido de un gato. O el canto del pájaro.

—Bueno, ni los gatos ni los pájaros vocalizan sólo por vocalizar —replicó Chen, cuyo tono de voz se antojó algo soberbio. Holloway sonrió; pensó que después de años de no tener una maldita cosa que hacer, el cerebro del doctor Chen volvía a la carga, dispuesto a vengarse de todo el tiempo que había pasado inactivo—. Y no, no lo creo. El gato utiliza un sonido distinto cuando quiere comunicar que tiene hambre y cuando pretende que le abran la ventana, pero no podemos considerar que su vocabulario sea complejo, y tampoco el sonido transmite un significado complejo. Pasa lo mismo con el canto de las aves. Lo que esos animales hacen, la variación que percibimos dentro de un sistema limitado, sugiere que los sonidos son palabras. —Chen levantó la vista—. ¿Disponen de más grabaciones de vídeo?

—Muchas más —respondió Holloway. Chen parecía un niño el día de Navidad.

—Excelente.

—Doctor Chen —dijo Soltan—. ¿Se trata de un lenguaje? ¿Están hablando?

—¿Quiere una respuesta definitiva? Porque no dispongo de datos suficientes.

—Haga una suposición.

—Si tuviera que aventurar una suposición, diría que sí. Y no sólo por la fonología y la aparente morfología. Mire cómo reaccionan las criaturas, cómo se responden unas a otras en este vídeo. Es evidente que prestan atención y responden, no con sonidos indistintos o rutinarios, sino con pautas diferentes, nuevas. Si no se trata de un lenguaje, si no es el habla, entonces es algo que se le parece mucho.

—En opinión suya, ¿justifican estas pruebas un estudio más concienzudo? —quiso saber Soltan.

Chen miró a la jueza como si fuera estúpida.

—¿Me toma el pelo?

—Le recuerdo que está usted en mi sala de justicia, doctor Chen —gruñó Soltan.

—Discúlpeme —se apresuró a decir Chen—. Es que esto es muy emocionante. Es la clase de cosas que rezas que te pasen como xenolingüista. ¿Qué son estas criaturas? ¿De dónde proceden?

—De aquí —respondió Holloway.

—¿De verdad? —Entonces comprendió el alcance de la cuestión—. Ah —añadió, mirando alrededor de la sala—. Ah. Vaya.

—Sí —dijo Holloway—. Vaya.

Soltan se volvió hacia Meyer.

—¿Tiene alguna otra pregunta para el doctor Chen?

Meyer negó con la cabeza. Había comprendido adónde iba a parar todo aquello. Soltan dio permiso a Chen para que abandonara el estrado. Holloway casi tuvo que arrebatarle el panel de información.

—A partir de los datos aportados hoy aquí, he decidido que no existe causa suficiente para ordenar a la corporación Zarathustra que presente un informe de posible vida inteligente —anunció Soltan después de que Holloway y Chen se hubieran sentado—. Sin embargo, es obvio que estas criaturas son más que simples animales. Que alcancen el nivel de seres dotados de inteligencia es una decisión que no compete a ninguno de los presentes, con el debido respeto a los doctores Wangai y Chen. Si ha habido alguna vez un caso necesitado de un estudio más concienzudo, es este.

»Presentaré una solicitud a la Agencia Colonial para la Protección del Medio Ambiente, bajo cuyos auspicios se administra la determinación de la inteligencia, para que nos remita a los expertos apropiados con el fin de ampliar el estudio y tomar una decisión respecto a la inteligencia de los llamados “peludos”. Hasta ese momento, la corporación Zarathustra continuará con sus operaciones normales, con el entendimiento de que a partir de ahora se atendrá a las normas dictadas por la Agencia Colonial para la Protección del Medio Ambiente respecto a la explotación de mundos en disputa. A última hora de la jornada de hoy presentaré mis conclusiones por escrito. ¿Alguna objeción, señora Meyer?

—No, señoría.

—Entonces se aplaza la sesión —dijo Soltan, que se levantó y desapareció en su despacho.

Capítulo 19

Holloway paseaba a Carl, en busca de un lugar donde el perro pudiera hacer sus necesidades, cuando Wheaton Aubrey VII apareció delante de él como por arte de magia.

Holloway miró alrededor de Aubrey.

—¿Dónde está su sombra? —preguntó—. Pensé que no le permitían ir a ninguna parte, excepto al baño, sin ir acompañado de su guardaespaldas.

Aubrey hizo caso omiso del comentario.

—Quiero saber por qué ha montado ese numerito en la sala de justicia —dijo.

—Me pregunto qué parte de lo sucedido le ha parecido un «numerito» —respondió Holloway—. La parte en la que cuento la verdad o la parte en la que no le advierto a usted que voy a contar la verdad.

—Corte el rollo, Holloway. Teníamos un trato.

—No, no teníamos ningún trato —puntualizó Holloway—. Fue usted quien dijo que teníamos un trato. Yo no recuerdo dar mi conformidad. Dio por sentado que habíamos llegado a un acuerdo, y yo no me molesté en corregir su error.

—Por Dios —dijo Aubrey—. No hablará en serio.

—Por Dios que hablo en serio —aseguró Holloway—. Y si quiere llevarme a los tribunales, no tardará en averiguar que hay jurisprudencia suficiente que apoya mi punto de vista. Cualquier contrato verbal carece de la solidez necesaria, pero un contrato verbal en el que una de las partes no da su consentimiento audible y explícitamente no vale ni las ondas sonoras que lo transmiten. Por supuesto que usted no querría llevar este asunto a los tribunales. Ningún juzgado ve con buenos ojos a nadie que incite al perjurio. Y si bien ignoro si incitar a alguien a cometer perjurio en una investigación que casi posee carácter legal es un delito digno de penas de cárcel, como mínimo supongo que basta con su ilegalidad para echar por tierra el supuesto trato.

—Demos por sentado un instante que ambos sabemos que nada de lo que acaba de vomitar tiene la menor importancia —propuso Aubrey—. Y finjamos también que ambos sabemos cuál es la verdad, es decir, que la última vez que hablamos, usted tenía intención de hacer exactamente lo que habíamos planeado. ¿De acuerdo?

—Como usted quiera —replicó Holloway.

—De acuerdo —dijo Aubrey—. Repito: quiero saber por qué ha montado usted ese numerito en la sala de justicia.

—Porque son personas, Aubrey —contestó Holloway.

—Mierda, Holloway. —Aubrey estaba furioso—. Los dos sabemos que a usted no le importa una mierda que sean personas o no, sobre todo cuando eso le supondría perder millones de créditos. Usted no está hecho de esa pasta.

—No tiene la menor idea de qué pasta estoy hecho —replicó Holloway.

—Eso parece, porque di por sentado que, a pesar de todas las pruebas que afirman lo contrario, sería usted capaz de pensar con lógica y de obrar en su propio interés cuando fuera necesario. Todo esto no va a ayudarle lo más mínimo. Lo único que consigue es ponerlo a buenas con la bióloga. Espero que el sexo por compasión que mantenga con usted valga los miles de millones que acaba de perder, Holloway.

Holloway contó hasta cinco antes de responder.

—Aubrey, habla como alguien que nunca ha recibido una paliza por comportarse como un gilipollas —dijo.

Aubrey separó los brazos del cuerpo.

—Adelante, Holloway —dijo, desafiante—. Me encantará ver cómo lo intenta.

—Recordará que ya he hecho lo que he podido, Aubrey —dijo Holloway—. Es por eso por lo que tenemos esta charla, ¿no?

Aubrey pegó los brazos al cuerpo.

—Esto no tenía nada que ver conmigo —dijo.

—No —admitió Holloway—. Pero era uno de los beneficios añadidos.

—Sabe que nunca aceptarán que esas criaturas peludas suyas son inteligentes —advirtió Aubrey.

—Sé que va a empeñar todos los recursos que tiene a su alcance para evitarlo, lo cual no es lo mismo.

—Vamos a ganar el caso —prometió Aubrey.

—Entonces, como mucho, eso le costará las costas legales, lo que cobren los expertos a los que pague y demás —dijo Holloway—. Para ZaraCorp eso no es nada. Usted, Aubrey, probablemente gane más en concepto de los intereses que le devengan a diario sus participaciones. Y qué más da. Pero si no gana, los peludos tendrán derecho a explotar los recursos de su propio planeta, en cuyo caso todo esto no tendrá ninguna importancia y podrá considerar un regalo todo lo que haya obtenido del planeta hasta ese momento, en lugar de considerarlo un derecho. Ya ve que no tiene motivos para quejarse.

—Sigo sin comprender por qué lo ha hecho —dijo Aubrey.

—Ya se lo he dicho.

—No le creo.

—Como si eso me importara. Mire, Aubrey, los expertos tardarían años en alcanzar una conclusión. Si usted y sus expertos y abogados se salen con la suya, eso es lo que sucederá. En ese caso, disfrutará de años enteros para explotar el planeta. Tiempo más que suficiente para preparar a su compañía y a sus accionistas.

—O tal vez alcancen una decisión en cuestión de meses —respondió Aubrey—. En ese caso, la compañía estará bien jodida.

Holloway asintió.

—Entonces le sugiero que priorice sus esfuerzos —dijo—. Usted mismo ha mencionado que esa veta de piedra solar que encontré vale décadas de ingresos para ZaraCorp. Yo de usted volcaría todo lo que tengo en ello.

—Ya es mi principal prioridad —confirmó Aubrey.

—Pues a partir de ahora se convertirá en su principal prioridad con la etiqueta de «urgente», ¿no? —preguntó Holloway.

Aubrey esbozó una sonrisa torcida, feroz.

—Ahora entiendo por qué lo hizo, Holloway —dijo—. Que nosotros explotásemos la veta de piedra solar a nuestra manera no le haría a usted lo bastante rico lo bastante pronto. Usted quería tanto como pudiera obtener, tan rápido como pudiera obtenerlo. Así que muestra a la jueza Soltan un pellizco de esos monos peludos parloteando para obligarla a forzar una investigación en profundidad, pero no lo bastante como para obligarnos a presentar a la Agencia Colonial para la Protección del Medio Ambiente un informe de posible vida inteligente. La corporación Zarathustra se tiene que concentrar ahora en el proyecto más provechoso del planeta, que por cierto fue usted quien descubrió.

Cuando Holloway no dijo nada, Aubrey continuó.

—Esto demuestra que a usted no le importan nada esos peludos suyos. Pase lo que pase, obtendrá su porcentaje de la veta de piedra solar, decidan los expertos que son inteligentes o no. Ha tomado el pelo a su amiga la bióloga y también ha engañado a ZaraCorp. Buen trabajo. Casi lo admiro. Casi.

—Como si ZaraCorp no fuera a sacar ningún beneficio de esto —dijo Holloway—. Si explota la veta rápidamente, es como si creara una dote para su compañía. Tendrá el monopolio de piedra solar. Podrá almacenar la cantidad que obtenga y sacarla al mercado con cuentagotas durante décadas, siempre que necesite un empujón extra. Que yo obtenga lo mío antes o después no cambia las cosas.

—Sólo tendremos el monopolio si se determina que los peludos no son una especie inteligente —matizó Aubrey.

—Sea como sea tendrán el monopolio —insistió Holloway—. Tal como he comentado recientemente a alguien, los peludos acaban de descubrir los sándwiches. Inteligentes o no, no hay modo de que puedan ponerse al día en el mundo de los negocios interplanetarios. Es poco probable que la Autoridad Colonial les permita hacerlo durante décadas. Sólo hace diez años que la Autoridad Colonial decidió que los negad eran competentes para cerrar acuerdos sobre los recursos de su propio planeta. Los peludos están muy por detrás de la posición que ocupaban los negad cuando se decidió que eran una raza inteligente. El monopolio de ZaraCorp no va a cambiar en un futuro próximo.

—Aun así nos costará cientos de millones de créditos redirigir todos nuestros recursos planetarios a esa veta —puntualizó Aubrey.

Holloway se encogió de hombros, gesto que comunicó un mensaje perfectamente claro: «Como si me importara».

—Y podríamos decidir no hacerlo.

—Entiendo que la familia Aubrey no considere adecuado confiar las acciones con derecho a voto de ZaraCorp a la plebe —dijo Holloway—. Pero quienes tienen acciones de clase B de la compañía podrán venderlas cuando vean que la directiva toma decisiones estúpidas, como, por ejemplo, no explotar la veta de piedra solar cuyo valor todos aseguran que equivale al resto del planeta, cuando existe una sólida posibilidad de que el planeta quede fuera del alcance de futuras explotaciones. En ese caso, la única duda real es hasta qué punto bajará el valor de las acciones. Supongo que no lo bastante para que la corporación ZaraCorp quede excluida de cotizar en bolsa. Pero nunca se sabe, ¿verdad?

Aubrey esbozó otra sonrisa amarga.

—¿Sabe una cosa, Holloway? Me encanta que hayamos charlado —dijo—. Ha puesto muchas cosas en perspectiva.

—Me alegro.

—Supongo que no tendrá más sorpresas que quiera compartir conmigo —dijo Aubrey.

—No, en realidad no.

—Por supuesto que no —contestó Aubrey—. En ese caso ya no serían sorpresas, ¿verdad?

—Todo en la vida es un constante proceso de aprendizaje —dijo Holloway.

—Una cosa más —añadió Aubrey—. He decidido que cuando su contrato expire, haré que ZaraCorp lo renueve. Pese a todo, creo que usted nos perjudicará menos aquí que en cualquier otra parte. Y quiero que esté donde pueda tenerle vigilado.

—Agradezco el voto de confianza —respondió Holloway—. Supongo que ya no seguirá planeando darme ese continente.

Aubrey se alejó.

—Lo imaginaba —dijo Holloway, volviéndose hacia Carl—. Menuda pieza está hecho ese Aubrey —dijo al perro.

Carl respondió al comentario con una mirada que decía: «Me parece muy bien, pero ahora tengo que mear».

Y Holloway echó a caminar.

—Llegas tarde —dijo Sullivan al abrir la puerta.

—Me ha detenido en el camino el futuro director general de la corporación Zarathustra —se excusó Holloway.

—Esa es una excusa aceptable —respondió Sullivan, volviéndose hacia Carl, que llevaba la lengua colgando.

—Prometí a Isabel que traería a Carl. Pensé que estaría por aquí.

—Tardará un poco en llegar —dijo Sullivan—. ¿Por qué no entráis? —Se apartó de la puerta.

El apartamento de Sullivan era la vivienda estándar que la corporación Zarathustra proporcionaba a sus trabajadores en los planetas que ocupaba: veintiocho metros cuadrados de superficie, repartidos entre el comedor, el dormitorio, la cocina y el cuarto de baño.

—Me parece preocupante que mi cabaña sea más espaciosa que tu apartamento —dijo Holloway al entrar.

—No mucho más.

—Al menos tiene el techo más alto —observó Holloway, levantando la vista. Podía poner la palma de la mano en el techo si se lo proponía.

—En eso estoy de acuerdo —dijo Sullivan mientras caminaba hasta la cocina—. Pero no tienes a un interno que vive encima de ti y que hace ruido hasta las tantas de la madrugada. Te juro que voy a asegurarme de que ese crío no consiga otro empleo en la compañía. ¿Cerveza?

—Por favor. —Holloway se sentó, imitado por Carl.

—¿Por qué motivo te asaltó Aubrey por el camino? —preguntó Sullivan—. Si no te importa que lo pregunte.

—Me preguntó por qué había montado ese número hoy en la sala de justicia.

—Qué curioso —dijo Sullivan, que volvió al salón para ofrecer una cerveza a su invitado—. Estaba pensando en hacerte esa misma pregunta.

—Aunque no por las mismas razones.

—Probablemente no —admitió Sullivan, que descorchó su propia cerveza antes de sentarse—. Jack, voy a contarte algo que no debería. El otro día, Brad Landon vino a mi oficina y me pidió que esbozara un contrato interesante, por el cual se cedía la autoridad operativa de todo el continente noroeste del planeta a un único contratista, quien a su vez, a cambio de gestionar las considerables labores operacionales y organizativas en representación de ZaraCorp, obtendría el cinco por ciento de todos los ingresos brutos.

—Eso sería un buen negocio para cualquiera.

—Pues sí —dijo Sullivan—. Veamos, me pidió que ideara el contrato de manera que a menos que se cumplieran ciertas cuotas de producción muy rigurosas, el contratista obtenía muy poco, aunque comprenderás que «muy poco» en este caso es un término muy relativo. Quienquiera que obtuviese el puesto se convertiría en un hombre rico, más de lo que pueda concebirse.

—Ya veo.

—Me preguntaba por qué has renunciado hoy a eso —dijo Sullivan.

—¿Cómo sabes que iban a ofrecerme a mí ese contrato?

—Por favor, Jack. Creía que a estas alturas ya habrías dejado de considerarme un idiota.

—¿Me lo preguntas en calidad de abogado de ZaraCorp, o como novio de Isabel? —quiso saber Holloway.

—Ni lo uno, ni lo otro. Te lo pregunto porque siento curiosidad, y también porque hoy en el estrado hiciste algo que no esperaba que hicieras.

—Creías que iba a traicionar a Isabel —dijo Holloway.

—Para no andarme con rodeos te diré que sí —confesó Sullivan—. Podrías haber ganado miles de millones y has perdido la oportunidad. Teniendo en cuenta tu historial reciente, no me pareces alguien muy sentimental. Y no te ofendas, pero no hubiera sido la primera vez que traicionas a Isabel.

—No me ofendes. No tiene nada que ver con Isabel.

—¿Entonces?

Holloway tomó un sorbo de cerveza. Sullivan esperó con paciencia.

—¿Recuerdas por qué me expulsaron del colegio de abogados?

—Por dar un puñetazo a aquel ejecutivo en la sala de justicia —dijo Sullivan.

—Por reírse en la cara de aquellos padres —matizó Holloway—. Todas esas familias pasaban por un infierno, y Stern se sentía tan cómodo que se reía. Era porque sabía que al final nuestros abogados eran lo bastante buenos para sacarnos a todos del lío en el que nos habíamos metido. Él sabía que nunca vería el interior de una celda. Pensé que alguien tenía que darle una lección, y yo estaba en posición de hacerlo.

—¿Y qué relación tiene todo esto con nuestra actual situación? —preguntó Sullivan.

—ZaraCorp planea arrollar a los peludos —explicó Holloway—. La empresa tenía planeado negar a los peludos su derecho en potencia a ser considerados personas sólo por el hecho de que podía hacerlo, y también porque los peludos se interponen en su camino para aumentar su margen de beneficios. Y tienes razón, Mark. Iba a beneficiarme mucho con todo este asunto, así que participar en su función redundaba en mi propio interés.

—Por decirlo de algún modo —dijo Sullivan.

—Sí —convino Holloway—. Pero al final soy yo quien tiene que vivir consigo mismo. Cometí un error al agredir a Stern en la sala de justicia, pero no lo lamenté entonces y sigo sin lamentarlo. ZaraCorp podría incluso demostrar con el tiempo que los peludos no son una especie inteligente, pero si lo logran, al menos lo harán ateniéndose a la ley, y no sólo porque les seguí la corriente y se lo puse fácil. Puede que lo que he hecho hoy no fuera lo más inteligente por mi parte, pero al menos ZaraCorp no se reirá de los peludos en su cara.

Sullivan asintió antes de tomar un trago de su propia cerveza.

—Eso es muy admirable.

—Gracias —dijo Holloway.

—No me des aún las gracias —respondió Sullivan—. Es admirable, pero también me pregunto si no me estarás tomando el pelo, Jack.

—No me crees.

—Me gustaría. Te expresas bien, pero está claro que no has enterrado la mentalidad de abogado. Presentas un caso en el que tú siempre acabas siendo, si no un buen tipo, al menos el tipo cuyos motivos resultan comprensibles. Eres convincente. Pero también yo soy abogado, Jack. Soy inmune a tus encantos, y creo que bajo tu racionalización se ocultan otras cosas. Por ejemplo, tu historia acerca de por qué agrediste a Stern en mitad del juicio.

—¿Qué le pasa?

—Tal vez lo hiciste porque no soportabas verlo, o la idea de que se estuviese riendo de esos padres —empezó Sullivan—. Pero comprobé por curiosidad los registros financieros de tu antiguo bufete de abogados. Resulta que dos semanas antes de que agredieras a Stern, recibiste una bonificación laboral de cinco millones de créditos. Esa cantidad es ocho veces mayor que cualquiera de las bonificaciones que recibiste con anterioridad.

—Es lo que me tocó por un acuerdo de disputa de patentes —explicó Holloway—. «Alestria contra PharmCorp Holdings». Y los hubo que obtuvieron bonificaciones aún más elevadas que la mía.

—Lo sé, consulté las bonificaciones —dijo Sullivan—. Pero también sé que la mayoría de las más cuantiosas se pagaron un par de meses antes que la tuya. La tuya fue muy oportuna. Y es suficiente para que un abogado de empresa contemple su propia expulsión del colegio de abogados, así como su medio de vida, con una arrogante falta preocupación.

—Ahora estás especulando.

—No son simples especulaciones —dijo Sullivan—. También sé que la oficina del fiscal del distrito de Carolina del Norte metió la nariz. Al contrario de lo que acabas de decir, Jack, el consenso general fue que Stern y Alestria iban a perder el caso. Y tú mismo dijiste que el motivo de que te expulsaran del colegio de abogados fue que todo el mundo creyó que pretendías forzar un juicio nulo. En este caso todos salís ganando.

—La oficina del fiscal del distrito no pudo probar nada respecto a esa bonificación —aseguró Holloway, irritado.

—También soy consciente de eso —dijo Sullivan—. No estarías aquí si lo hubieran hecho. Pero como bien sabes, «no demostrado» no es lo mismo que «refutado».

—La diferencia es que no tengo nada que ganar revelando la inteligencia de los peludos —replicó Holloway—. No tenía por qué hacerlo, pero lo hice.

—Sí, lo hiciste —dijo Sullivan—. Y con esa acción forzaste a la jueza a ordenar un estudio más exhaustivo, lo que a su vez obligará a ZaraCorp a una inmediata revisión estratégica de su distribución de recursos en Zara Veintitrés. No me sorprendería que en algún momento, no muy tarde, se anunciara que casi todos los recursos dedicados a la explotación del planeta se concentrarán en esa veta de piedra solar que descubriste, Jack. Lo que te convertiría en un hombre rico, rápidamente, sin importar lo que suceda con los peludos. Y ese es un hecho respecto al cual siento cierta ambivalencia.

—¿Te molesta el hecho de que pueda enriquecerme? —preguntó Holloway.

—¿Enriquecerte? No —respondió Sullivan—. Pero intrigar para convertirte en alguien multimillonario… Sí. Eso sí me molesta. Porque me siento responsable. Soy yo quien os mencionó a ti y a Isabel la opción de profundizar en el estudio. No se me pasó por la cabeza que a pesar de todo pudieras ganar millones con esa opción, que consideraras esa cantidad insuficiente y que encontraras el modo de ganar más.

—Una teoría interesante —dijo Holloway.

—Pensé que te lo parecería. No me malinterpretes, Jack. En cierto sentido me complace que hicieras lo que hiciste, sean cuales sean tus motivos. No importa lo que pudieran contarte, la reputación profesional de Isabel no habría sobrevivido a la acusación de que se dejara engañar. Habrías acabado con su carrera. Al contrario que tu situación previa, ella no dispone de un colchón de miles de millones de créditos que la ayuden cuando su carrera se hunda. Así que sean o no egoístas tus motivos, hiciste lo correcto. Isabel nunca escuchará de mis labios la sugerencia de que pudiste hacerlo por cualquier otro motivo que no fuera apoyarla. ¿De acuerdo?

Holloway cabeceó en sentido afirmativo.

—Bien. Pero hay una cosa más de la que debes ser consciente. Algo que sé que no se te ha ocurrido pensar. Y es el futuro de los propios peludos.

—¿Qué pasa con eso?

—¿Qué piensas de los peludos, Jack? —preguntó Sullivan.

—Bueno, acabo de revelar pruebas de su inteligencia como especie —respondió Holloway—. Creo que eso debería darte una pista.

—Teniendo en cuenta que proviene de ti, no —dijo Sullivan—. Llevo un rato diciéndote que tienes un modo curioso de mostrarte egoísta. Redunda en tu interés revelar la posible inteligencia de los peludos. Si es una herramienta más en tu larga contienda con ZaraCorp, sacarás poca cosa.

—No lo es.

Sullivan levantó la mano.

—Cállate —dijo—. Aparca las bobadas un momento, Jack. Apaga ese cerebro de abogado y esa manía que tienes de ir tres pasos por delante de todos, por no mencionar pensar en tus propios intereses y en la pasión que despierta en ti el dinero, y respóndeme con seriedad y honestidad: ¿Te importa o no lo que les ocurra a esos peludos?

Holloway dio un sorbo de cerveza, reconsideró la pregunta y la matizó.

—¿Dejando a un lado todo lo demás? —preguntó a Sullivan—. ¿Dejando a un lado tus teorías, razones y las posibles explicaciones para mis acciones?

—Sí —respondió Sullivan—. Dejando a un lado todo eso.

—Entre tú y yo —dijo Holloway.

—Entre tú y yo.

—Entonces te diré que sí —respondió finalmente Jack—. Sí, me importa lo que les suceda a los peludos. Me caen bien. No quiero que les pase nada malo.

—¿Crees que son inteligentes?

—¿Importa eso?

—Dijiste que aparcarías las bobadas, Jack —le recordó Sullivan.

—Eso hago. La respuesta sincera es que ahora mismo no me importa particularmente que se demuestre si son inteligentes o no. Puede que Isabel tenga razón, que sean personas y que como tales tengan derechos. Tal vez no sea correcto que alguien como yo espere sacar tajada antes de que eso se decida, pero eso es asunto mío. Al final, sin embargo, cuando se dictamine que son o no personas, el hecho es que, si que los consideren inteligentes acaba beneficiándolos a la larga, eso me hará feliz.

Sullivan miró un instante a Holloway, antes de apurar de un trago la cerveza.

—Es bueno saberlo —dijo—. Porque ahora voy a contarte otra cosa que probablemente no debería confesar. Esa es la razón de que deseara cuando te levantaste hoy del asiento del estrado, Jack, que hubieses mentido cuando insinuaste que habías tomado el pelo a Isabel.

—¿Qué?

De todas las cosas posibles que Sullivan podría haber dicho a Holloway, esa ni siquiera hubiera podido imaginarla.

—Ya me has oído —dijo Sullivan—. Ojalá hubieras mentido y la jueza hubiera determinado que los peludos no eran inteligentes.

—Vas a tener que explicarme eso —pidió Holloway—. Hace un momento decías que eso habría acabado para siempre con la credibilidad de Isabel. Me siento confundido.

—Habría acabado con su credibilidad, pero tal vez habría salvado a los peludos —explicó Sullivan.

—Sigues sin aclararlo —dijo Holloway.

—¿Pero tú has leído realmente «Cheng contra BlueSky S. A.»? —preguntó Sullivan—. Me refiero en concreto a las conclusiones que establecieron los criterios para demostrar la inteligencia.

—Cuando estudiaba Derecho.

—Yo lo he repasado a raíz de todo lo sucedido. Léete ese caso y sus consecuencias.

—¿Recuerdas por qué el tribunal falló contra Cheng? —preguntó Sullivan.

—Porque no pudo demostrar que los nimbus flotadores estaban dotados de inteligencia —dijo Holloway—. No pudo probar que hablaran.

—Correcto —confirmó Sullivan—. La gente recuerda que no pudo demostrarlo. Lo que no recuerdan es por qué no pudo hacerlo. El motivo es que todos los miembros de la especie habían muerto. Entre el momento en que Cheng presentó el caso y el momento en que llegó al tribunal superior, los nimbus flotadores se habían extinguido.

—Murieron —dijo Holloway.

—No. Fueron asesinados, Jack. Su población nunca fue muy numerosa, pero en cuanto Cheng presentó el caso, empezaron a caer como moscas.

—Los habrían declarado especie protegida en cuanto se resolviera el caso —dijo Holloway.

Sullivan esbozó media sonrisa ante Holloway.

—Sí, en un planeta sin vigilancia que contaba con una población residente de prospectores y operarios cuyos puestos de trabajo se esfumarían si se declaraba inteligentes a los flotadores… Ya me dirás si en una situación así hubiera servido de gran cosa que los declararan especie protegida.

—Cierto.

—Por supuesto, nunca pillaron a nadie con las manos en la masa —explicó Sullivan—. Pero la población no cae en picado de esa forma sin que exista un motivo. No hubo cambios climáticos, ni un virus que les contagiáramos los humanos, nada por el estilo. La única explicación que encaja con los hechos fue la intencionada depredación humana.

—Estoy seguro de que tú no fuiste el único que reparó en ello —observó Holloway.

—No. Tras el caso Cheng, la Autoridad Colonial cambió de procedimientos para impedir que volviera a suceder algo parecido. Ahora, cuando existe sospecha de depredación, se supone que la Autoridad Colonial nombra un encargado especial cuya misión consiste en atajarla. Pero los encargados especiales únicamente pueden nombrarse después de que se presente u ordene un informe de posible vida inteligente. Eso no ha sucedido aquí. Ahora mismo, los peludos carecen de protección legal.

—Así que crees que la gente va a darles caza —dijo Holloway.

—Creo que es inevitable. Y creo que tú y yo seremos responsables de ello. Yo indirectamente por sugeriros la opción de que se necesitaba un estudio más exhaustivo. Tú, Jack, eres directamente responsable por forzar a la jueza en esa dirección. En cuanto corra la noticia, todos los prospectores y operarios de este planeta van a dar caza a los peludos. Intentaran matarlos de un modo u otro antes de que se demuestre su inteligencia. Si acaban con ellos ahora, no quedará ni uno con vida para demostrar la validez de la sentencia, sea cual sea.

—Si se extinguen, nadie podrá ser acusado de asesinato —matizó Holloway—. Porque en lo que a ellos concierne, no hicieron más que matar animales.

Sullivan asintió.

—Los hemos condenado a la extinción. Así de simple —dijo—. Por eso tenía que averiguar qué opinabas al respecto. Porque ahora mismo, tú, yo e Isabel somos los únicos amigos que tienen.

Se oyó un timbre procedente del bolsillo de la chaqueta de Holloway. Era el panel de información de bolsillo. Jack lo sacó, leyó el mensaje y se puso en pie.

—¿De qué se trata? —preguntó Sullivan.

—Es el sistema de alarma de mi cabaña —respondió Holloway—. Se ha declarado un incendio en mi casa.

Capítulo 20

Holloway vio alzarse los jirones de humo cuando aún se encontraba a veinte kilómetros de distancia. Eran como finos trazos pintados a lápiz, recortados contra el cielo.

—Mierda —maldijo para sus adentros.

La buena noticia era que la fina columna de humo indicaba que el incendio se había extinguido y que el daño se limitaba a su hogar y la plataforma sobre los árboles, de modo que los árboles espino no habían desaparecido y el resto del bosque no había ardido hasta las raíces. El sistema de extinción de incendios que había instalado había cumplido adecuadamente con su función.

La mala noticia era que, casi con toda certeza, su cabaña se había convertido en un torrezno. Se alegró de haber dejado a Carl en compañía de Isabel antes de emprender el viaje. Carl no estaba psicológicamente preparado para afrontar los daños causados por un incendio.

También estaba un poco preocupado por los peludos, pero sólo un poco. Fueran inteligentes o no, estaba convencido de que sabrían cómo huir de un incendio.

Al cabo de varios minutos, Holloway sobrevolaba en círculos la plataforma, evaluando los daños. Tal como había esperado, la cabaña estaba hecha una pena, construida como estaba con madera y plástico relativamente baratos. Los cobertizos y la zona de aterrizaje, hechos de metales y compuestos inflamables, mostraban daños derivados del humo, y la zona más externa, daños provocados por el fuego, pero no se habían carbonizado ni mostraban aparentes daños estructurales. Holloway decidió entrar, tras estacionar el aerodeslizador a un metro de altura sobre la pista de aterrizaje, en lugar de posarlo en ella. Tal vez la estructura no hubiese sufrido daños visibles, pero de momento prefería no poner a prueba la validez de esa suposición. Estaba seguro de que aguantaría su propio peso, pero no estaba tan convencido de que también pudiera con el vehículo.

Salió del aerodeslizador y pisó sobre la pista de aterrizaje, que aguantó su peso sin problemas. Dio un paso y estuvo a punto de caer de culo, no por culpa de los daños derivados del incendio, sino por los restos de espuma contra incendios que había salido expulsada por las diversas tomas para cubrir el complejo en cuanto el sistema de emergencia había detectado el fuego. Dado que la casa de Holloway estaba entre los árboles, cuando se producía una tormenta eléctrica, no era raro que algún rayo le hiciera una visita. Aunque Holloway contaba con veletas y pararrayos, no sería la primera vez que se declaraba un incendio allí. Después del primero, Holloway se había preparado para el siguiente.

La primera parada de Holloway no fue su ruinosa cabaña, sino que se dirigió en línea recta a los espaciosos cobertizos. Tocó la puerta con cautela. Habían transcurrido un par de horas desde que se declarara el fuego, pero quizá la puerta seguía ardiendo. Comprobó que no era así. Es más, el cierre electrónico estaba intacto. Holloway tecleó la combinación, se situó a un lado para evitar una fuga de aire caliente y abrió la puerta.

Había un agujero en el suelo allí donde tenía que haber encontrado los explosivos que utilizaba para provocar explosiones durante la prospección.

Holloway esbozó una sonrisa torcida. Se suponía que debía haber un agujero en el suelo donde solían estar los explosivos, o no habría encontrado ninguna plataforma donde aterrizar, y tal vez tampoco un bosque que sobrevolar. Holloway no almacenaba una cantidad excesiva de explosivos, pero lo que tenía bastaba para arrasar las inmediaciones.

Se acercó al agujero, que era una trampilla sobre la cual Holloway colocaba los explosivos en cajas de seguridad. En caso de incendio o de tormenta eléctrica sobre la zona, la trampilla se abriría y las cajas se precipitarían al vacío sobre el terreno de la jungla. Las cajas estaban diseñadas para poder arrojarlas desde aviones y sobrevivir intactas a una caída de hasta trescientos metros, mucho menos que la que separaba la plataforma del suelo. El calor podía activar los explosivos, pero los movimientos bruscos no.

Holloway se asomó por la trampilla y distinguió las cajas abajo, en el suelo; un par de ellas estaban justo debajo, pero las demás habían rodado un poco con la caída, o las ramas del árbol de espino las habían apartado de la trayectoria. Holloway tendría que cerrar la trampilla y recuperar las cajas. Aparte de peligroso, eso sería un coñazo, y además siempre corría el peligro de toparse con un depredador, pero era preferible a permitir que los explosivos explotasen a causa de un incendio y dejaran un boquete en la jungla.

En las ramas que había debajo, Holloway distinguió una mancha blanca. Parecía Pinto el peludo.

—¿No podrías haber apagado el incendio? —le gritó Holloway.

La criatura no respondió, claro que Holloway no esperaba que lo hiciera.

Abandonó el cobertizo en dirección a la cabaña.

Esta, sin techo y con un imponente agujero en una de las paredes, estaba totalmente en ruinas. Por lo visto, el incendio se había declarado allí; Holloway sospechaba que un rayo había causado una chispa, cerca, probablemente, de la bomba de calor del aire o del motor de la nevera. La cabaña también disponía de un equipo contra incendios; irónicamente, buena parte de sus funciones dependían de la presencia allí de Holloway. Básicamente, después de pagar una considerable suma de dinero para extinguir un incendio que se declarase en la finca, Holloway había escatimado en la vivienda en sí. Dio por sentado que era un riesgo personal que podía permitirse el lujo correr; aparte del sombrero que llevó en la facultad de Derecho, no había nada que pudiera considerarse de valor personal o material. Todo podía reemplazarse con un largo viaje de compras a Aubreytown.

Holloway buscó el sombrero entre los escombros. Lo encontró en la mesa destrozada, chamuscado y fundido sobre la cámara de seguridad.

«He ahí algo más de la facultad de Derecho que ya no usaré más», pensó. Era ya inservible. Todo lo demás también estaba chamuscado, cuando no derretido. Lanzó un suspiro y se encaminó de vuelta al aerodeslizador.

Primero comprobó que la pista pudiese soportar el peso del aerodeslizador. Podía. Holloway despegó y tomó tierra tres veces para asegurarse. Aguantó. Al parecer, aparte de la cabaña, el resto de la finca había conservado su estructura en condiciones. Supuso cierto alivio para él, ya que la tienda de Aubreytown vendía cabañas prefabricadas, pero hubiera resultado más difícil sustituir el resto del complejo.

Una vez solucionado eso, Holloway volvió al cobertizo y cerró la trampilla. Luego se dedicó a sobrevolar en el aerodeslizador la parte inferior de la plataforma para apuntalar las vigas y los tornillos dañados antes de transportar de vuelta al cobertizo las cajas de explosivos. Eso fue lo siguiente que hizo Holloway, pero no antes de utilizar el panel de información para hacer un pedido de algunos bidones adicionales de espuma contra incendios que sustituyeran los utilizados. No le salió barato, pero Holloway pensó que debía hacerlo y que, de todos modos, pronto iba a ganar dinero.

Lo siguiente era el viajecito a la jungla. Holloway no anhelaba precisamente que llegase el momento de arrastrar las cajas de explosivos hasta el aerodeslizador; cada caja no era mayor que una maleta de viaje grande, pero al ser indestructibles, eran más pesadas, por no mencionar que los explosivos que había en su interior no eran precisamente un peso pluma. Lo bueno de todo aquello era que como Holloway había descubierto el truco de subir el volumen para barrer las frecuencias de agudos, podía posar el aerodeslizador y cargar todas las cajas en un solo viaje, en lugar de posar el vehículo, desplegar la verja de seguridad, arrastrar una o dos cajas del perímetro al vehículo, desmontar la verja y repetir todo el proceso a unos metros de distancia. Por consideración a Pinto, sin embargo, a quien Holloway imaginó holgazaneando entre las ramas, esperó a haberse posado en tierra antes de subir el volumen y acentuar los agudos del equipo de audio.

Al cabo de quince minutos, Holloway tenía un fuerte dolor de cabeza y estaba bañado en sudor después de arrastrar las cajas por el terreno con aquel calor. Probablemente, era el ejercicio más intenso que había llevado a cabo en años, y estaba razonablemente seguro de que entre la última vez que había trasladado una cantidad semejante de cosas y ese preciso instante, su corazón se había visto sustituido por dos lonchas de jamón que aleteaban fútiles entre sí. Cargó la última caja en el vehículo, y luego, jadeando, se apoyó en él. Al levantar la vista, vio a Pinto a varios metros de altura, subido a una rama, mirándolo casi directamente desde arriba.

—Gracias por la ayuda —gritó Holloway al peludo—. Te lo agradezco mucho.

No es que Holloway esperase que lo ayudara, pero se sintió mejor al decirlo. Se inclinó apoyando las manos en las rodillas, respirando hondo lentamente para oxigenarse el cerebro.

Al cabo de un par de segundos, algo blando y húmedo le alcanzó en la nuca, seguido por algo mayor en el cuello. Levantó la mirada y vio a Pinto, mirándole desde la rama. Holloway esbozó una sonrisa torcida. El muy cabroncete le estaba tomando el pelo. Bueno, supuso que era mucho mejor de lo que lo haría un mono. Se secó el cogote, y estaba a punto de sacudirse los restos que le habían salpicado al pantalón cuando reparó en algo por el rabillo del ojo. Holloway detuvo la mano y se la puso ante los ojos.

Pinto no le había estado escupiendo. Holloway levantó de nuevo la mirada, justo cuando le alcanzó una gota de sangre en la mejilla.

—Oh, no —dijo—. Mierda, mierda. —Se limpió el rostro, subió al aerodeslizador, apagó de un manotazo el equipo de audio, encendió los rotores del vehículo y ascendió como alma que lleva el diablo.

Holloway tomó tierra bruscamente, abrió rápidamente el aerodeslizador y, con tanta suavidad como pudo, levantó a Pinto, lo sacó del aerodeslizador y lo dejó tumbado en la pista de aterrizaje. El peludo yació allí, inconsciente. Holloway volvió al interior del aerodeslizador y cogió el maletín de primeros auxilios, a punto de resbalar de nuevo cuando abandonó el interior a toda prisa.

Pinto tenía el abdomen cubierto de sangre. La espalda y las extremidades estaban limpias, a excepción de algún que otro hilo de sangre originado en el abdomen que se extendía hasta la extremidad izquierda y que era lo que le había caído desde la rama a Holloway. Holloway se dio cuenta de que el peludo había estado en la misma postura desde la primera vez que lo vio hasta el momento en que la sangre le goteó en el cuello. Era posible que el peludo llevase muerto todo ese tiempo. O también que hubiese estado vivo y que Holloway se hubiera dedicado a recriminarle a gritos su holgazanería en lugar de ayudarle. Ojalá hubiera prestado atención.

«Prestado atención». Holloway se sacudió de la mente las reflexiones irrelevantes y se concentró en la criatura que tenía ante sí. Holloway observó el abdomen de Pinto, consciente de que había mucha sangre; no podía ver de dónde provenía. Regresó al aerodeslizador y encontró la botella de agua que llevaba a bordo. Estaba prácticamente llena. La vertió sobre el peludo con toda la suavidad posible para limpiar la herida.

Localizó la herida casi de inmediato: un agujero con la anchura de un pulgar en la parte inferior izquierda del abdomen. Holloway se preguntó momentáneamente si podía haberla causado una de las espinas del árbol, pero al limpiar la herida, vio algo gris en su interior. La limpió a conciencia, retirando toda la sangre que pudo, y volvió a reparar en ello.

Era una bala.

«Los hemos condenado a la extinción —había dicho Sullivan—. Así de simple».

Holloway sintió arcadas, pero contuvo las náuseas y metió la mano en el maletín de primeros auxilios, en busca de una gasa. Abrió el envoltorio de la gasa y aplicó presión sobre la herida para detener la hemorragia.

Pero no había ya hemorragia alguna. La criatura había muerto.

Holloway acercó la mejilla a la boca del peludo con intención de comprobar su respiración y acarició el pelaje de la criatura como si con eso bastase para devolverle la vida. No había respiración, ni vida. Si hubo un momento en que pudo salvar a Pinto, había pasado ya, puede que un minuto, una hora o varias horas antes. No había nada que Holloway pudiera hacer, excepto permanecer inclinado sobre Pinto, silencioso, esperando equivocarse.

Pero no se había equivocado. Tardó varios minutos en admitirlo.

Al incorporarse, comprobó que no estaba solo. Papá, Mamá y Abuelo Peludo se hallaban frente a él, atentos al modo en que se lamentaba por la muerte de Pinto.

Holloway los miró inexpresivo. Los engranajes de su cerebro trabajaron a toda prisa, antes de atascarse con una sacudida que Holloway sintió con claridad en la columna vertebral.

—¿Dónde está Bebé? —preguntó Holloway, a nadie en particular.

Holloway no supo si le entendían o no. Lo que sí comprendió es que cuando hizo la pregunta, todos se volvieron hacia los restos de la cabaña.

—Dios mío —dijo Holloway.

Dio un brinco y echó a correr hacia la cabaña, ante la cual se detuvo debido al calor y al humo que seguía desprendiendo. Miró a través de la pared derruida, buscando a Bebé con la mirada, deseando no encontrarlo.

Localizó los restos de Bebé junto a la puerta. A pesar de todo, Holloway se sintió momentáneamente confundido. No recordó haber visto a Bebé al marcharse, y había cerrado todas las ventanas para mantener fuera tanto a los lagartos como a los peludos. No tenía sentido que Bebé hubiese muerto en la cabaña.

Entonces recordó la bala que había matado a Pinto. Bebé no había entrado en la cabaña, sino que lo habían puesto a propósito allí.

Holloway observó los restos del sombrero, fundidos sobre la cámara de seguridad. Los engranajes de su cabeza volvieron a atascarse. Holloway se alejó de lo que quedaba de su cabaña en dirección al aerodeslizador, de cuyo interior casi arrancó el panel de información de la base, antes de sentarse en el asiento. Pasó los dedos por la superficie y abrió la comunicación con la cámara de seguridad. El aparato habría grabado las últimas horas previas al incendio. Y la última vez que había tocado la cámara de seguridad había inclinado el sombrero para que pudiera grabar el exterior.

La grabación apenas mostraba el interior de la cabaña debido al sombrero, pero a través de la ventana, la imagen del exterior no podía ser más clara. Holloway, impaciente, pasó una hora de imagen a cámara rápida, y tuvo que rebobinarla cuando tomó tierra en la pista un aerodeslizador, de cuyo interior salió un hombre.

Holloway congeló la imagen y la amplió sobre el rostro del tipo. Nada; lo llevaba tapado por un pasamontañas. Holloway se preguntó quién demonios tenía un pasamontañas en un planeta cubierto por una inmensa jungla, pero entonces recordó que ZaraCorp llevaba a cabo extracciones mineras de altura en el extremo sur del planeta. Se podían comprar máscaras de esquí en la tienda de Aubreytown, tal como debía de haber hecho el hombre de la imagen. Holloway volvió a poner la grabación en marcha.

El hombre atravesó la pista de aterrizaje en dirección a la cabaña y se detuvo ante la puerta, momento en que salió del encuadre cuando la pared bloqueó el campo de visión de la cámara. El tipo se movió bruscamente al intentar forzar la puerta, que estaba cerrada. Luego se acercó a la ventana del escritorio, que también encontró cerrada. El cuerpo del hombre bloqueaba buena parte de la vista de la cámara, pero detrás de él Holloway percibió movimiento, y entonces en la parte derecha del cuadro, Holloway vio a Bebé, caminando por la plataforma en dirección al intruso.

A Holloway le dolió verlo. De todos los peludos, Bebé era el que se mostraba más confiado en presencia de los humanos. Los demás peludos parecían tener la impresión de que los humanos, como cualquier otro animal, podían ser peligrosos. Pero Bebé, por algún motivo, carecía de esa intuición. A Bebé le gustaban los humanos. Con el corazón en un puño, Holloway comprendió cómo acabaría aquello.

El tipo se dio la vuelta y vio a Bebé caminando hacia él. Dejó de forzar la puerta y, en lugar de ello, caminó hacia el peludo, deteniéndose y arrodillándose ante la criatura, para después tocarle, acariciarle incluso; por supuesto, Bebé se dejó querer. Holloway no pudo oír lo que estaba diciendo, nunca había llegado a activar de nuevo el registro de voz del micrófono de la cámara de seguridad, pero no tuvo dificultades para suponer lo que decía. El hombre era un depredador que atraía a su presa para que confiara en él.

El hombre se levantó de pronto y alzó el pie. Holloway tuvo que darse la vuelta.

Pero volvió a mirar la imagen a tiempo de ver lo que había sucedido a continuación: algo se precipitó desde los árboles sobre la cara del intruso, a quien arañó y mordió a través de los agujeros para los ojos y la boca que tenía el pasamontañas. El tipo aulló. No se oyó nada, pero sin duda toda la jungla se enteró de sus gritos. Mientras, hizo lo posible por librarse de su agresor.

Era Pinto.

Holloway dejó escapar un pequeño grito de ánimo al peludo. Pinto, el valiente peludo, no había titubeado un instante para defender a Bebé.

¿Serían hermanos? ¿Amigos? ¿Era su pareja? Se había enzarzado de veras en una pelea con el intruso, vengándose del humano por su acto inhumano.

El hombre se revolvió y lanzó un golpe al peludo, pero Pinto lo esquivó y aguantó la posición, arañando constantemente la cabeza y el rostro del hombre. No había duda alguna de que el pequeño peludo estaba dispuesto a que el humano pagara caros sus actos.

Al cabo, el hombre logró aferrar a Pinto y se lo quitó de encima. Pinto arañó como pudo las manos del tipo, que lo levantó en alto y lo arrojó con todas sus fuerzas al suelo, estampándolo. La intensidad del golpe reverberó en las entrañas de Holloway.

Pinto se puso en pie, dispuesto a atacar de nuevo al intruso, pero el tipo sacó una pistola de la cartuchera y abrió fuego sobre el peludo.

La pequeña criatura giró sobre sí por la fuerza del impacto, proyectada al suelo del complejo. Asustado, movido por cualquiera que fuera el equivalente de la adrenalina en los peludos, Pinto echó a correr, pasó de largo la cabaña y se perdió en el bosque de árboles de espino, mientras el tipo abría fuego repetidas veces sobre él. Una de las balas atravesó una ventana; era posible que hubiese rebotado en el interior, preparando el escenario para el incendio. Holloway pensó en lo poco que le importaba eso en aquel instante.

El intruso enfundó el arma y se llevó las manos a la cara, quejándose de dolor. Hizo un alto al ver a Bebé tendido en el suelo, inmóvil tras el ataque. Se acercó al peludo, hundió dos veces la bota en su cuerpo, desenfundó de nuevo el arma y abrió fuego sobre él. Luego se puso a gritarle, furioso. Holloway no alcanzó a oír las palabras.

Comprendió de quién se trataba.

Entonces, el humo de la cabaña empezó a oscurecer la imagen de vídeo. No obstante, Holloway vio al tipo agacharse para recoger el cadáver de Bebé y dirigirse a la puerta de la cabaña, momento en que volvió a salir del enfoque. El cuerpo del hombre sufrió una sacudida espasmódica, y Holloway tuvo un par de segundos de confusión antes de comprender lo que estaba pasando: el tipo descargaba patadas sobre la portezuela del perro. Debió de ceder, porque el intruso se movió de otro modo. Introdujo el cuerpo de Bebé por la portezuela para que se consumiera en el incendio.

Hecho eso, el hombre se apartó de la puerta. Se tocaba la cara mientras se dirigía al vehículo. Llegó a medio camino del aerodeslizador antes de que se disparara el sistema contra incendios y la espuma cubriera la pista de aterrizaje, además de al intruso y el aerodeslizador. Quiso alejarse de la espuma, pero tropezó y cayó al suelo, cubriéndose de más espuma. Hubiera sido cómico si el tipo no acabara de asesinar a dos personas. Al cabo, logró llegar al vehículo y despegó, saliendo de cuadro casi en el mismo instante en que el sombrero de Holloway se quemó sobre la lente de la cámara, tapándola justo antes de que la destruyera el calor.

Holloway dejó el panel de información y salió del aerodeslizador, incapaz de ver nada, a excepción del cadáver de Pinto. Se arrodilló junto al cuerpo y le tocó las manos, atento a las puntas de los dedos, a las uñas, más afiladas y cónicas que las de un humano, probablemente más adecuadas para atrapar insectos y cortar fruta.

Las tenía ensangrentadas y había restos de piel en ellas.

—Sí —dijo Holloway sin soltar la mano de Pinto—. Ya te tengo, hijo de puta. Ya te tengo y tú ni siquiera lo sabes.

Holloway levantó la vista hacia Papá, Mamá y Abuelo Peludo, que lo miraban de un modo extraño, o al menos de un modo que Holloway consideró peculiar.

—Sé que no podéis entenderme —dijo Holloway a los tres peludos—. Pero sé quién es el responsable de esto. Sé quién lo hizo y voy a castigarle por ello. Tenéis mi palabra. Voy a atrapar a ese hijo de puta. Eso os lo prometo.

Entonces Jack Holloway soltó la mano de Pinto, se sentó en el suelo de la pista de aterrizaje, cerró los ojos y se echó a llorar.

Lloró porque sabía que todos sus planes e intrigas habían matado a Pinto y Bebé, dos criaturas que, independientemente de su naturaleza, eran inocentes. Inteligentes o no, qué importaba. Nadie merecía la muerte que habían sufrido, y todo por su culpa. Holloway, acongojado por la culpa, siguió llorando.

Sabía que los demás peludos le estaban mirando, pero no le importó. Se quedó ahí sentado un buen rato.

Poco después sintió un roce en la mejilla. Holloway abrió los ojos y vio a Papá Peludo ante él. Holloway le miró, curioso.

Papá Peludo señaló hacia arriba.

Holloway miró en la dirección que le señalaba.

Y allí en lo alto, las espinas de los árboles estaban cubiertas de peludos. Docenas de ellos.

—¡Santo Dios! —exclamó Holloway, incorporándose.

Los peludos empezaron a bajar de los árboles, cayendo en la pista de aterrizaje hasta que estuvo atestada de criaturas. Holloway las observó, en parte divertido ante aquella convención, en parte preocupado. Un humano acababa de asesinar a dos de sus congéneres. Era perfectamente posible que los peludos estuvieran planeando descargar su frustración con él. No pudo decir que los culpara.

En la periferia de la pista de aterrizaje, uno de los peludos más pequeños le llamó la atención. Holloway se lo quedó mirando unos segundos, preguntándose por qué ese en particular le parecía tan interesante, cuando le dio por pensar que no se trataba de un peludo.

Holloway entornó los ojos, mirándolo. Era un mono capuchino.

—Pero ¿qué…? —exclamó Holloway.

Papá Peludo miraba a Jack con curiosidad.

—Yo conozco a ese mono —dijo Holloway, señalándolo—. Una vez el muy cabrón me robó la cartera. No puedo creer que siga vivo. No puedo creer que haya estado viviendo con vosotros.

Papá Peludo siguió la trayectoria que señalaba el dedo de Holloway hasta reparar en el mono, y luego se volvió de nuevo hacia el prospector con un gesto que, a todos los efectos, era el equivalente de un encogimiento de hombros.

«Sí, es un mono —pareció decirle—. ¿Y qué pasa?».

—Creo que es el día más raro de mi vida —dijo Holloway.

Un objeto avanzaba a través de la multitud hacia Holloway, llevado por un solitario peludo que tenía los brazos extendidos y que se abría paso entre los demás. El peludo llegó a la altura de Papá Peludo, que le gritó algo. El otro peludo ofreció el objeto a Holloway, quien lo aceptó.

Era un panel de información.

Holloway se preguntó un segundo si no sería su panel de información que se habría librado del incendio de la cabaña, cuando comprendió que era de un fabricante y modelo distintos. Ese era un modelo de menor capacidad que cualquiera de los que poseía Holloway, pero tenía una característica puntera: paneles solares en el reverso. Si lo dejabas una hora al sol, cargaba batería para una semana. Desde luego, era muy útil para quienes pasaran mucho tiempo dedicados a la prospección.

Holloway se volvió hacia el panel.

Andy Alpaca, mascota de las Súper Aventuras Escritas para dispositivos digitales adaptativos, le sonrió a su vez, mirándole a los ojos gracias al software de identificación facial y la propia cámara del panel de información.

—¡Buenas! —exclamó—. ¡Soy Andy Alpaca! ¿Te gustaría correr una superaventura escrita conmigo?

Vale, era el panel de Sam Hamilton. El pobre Sam, que apenas sabía leer, cuyo aerodeslizador cayó en la jungla años atrás. El mono había sobrevivido. No parecía muy probable que Sam lo hubiera hecho.

—Tenías que haberte comprado una verja de protección, Sam —dijo Holloway.

Miró de nuevo el panel de información, donde Andy Alpaca esperaba una respuesta. Entonces observó a los peludos, que le miraban armados de paciencia.

Por tercera vez aquel día, los engranajes de su cerebro giraron y giraron, trabajando con denuedo.

Capítulo 21

Joe DeLise se mostró muy disgustado cuando atravesó la puerta de la Madriguera de Warren y vio a alguien sentado en su taburete favorito. Aún se disgustó más cuando el tipo se volvió y reconoció quién era.

—No me importa lo que dijo ese picapleitos —le advirtió DeLise desde la puerta—. Si no sacas tu culo del taburete para cuando llegue allí, te partiré la cara.

—Ya que lo mencionas, ese picapleitos está ahí mismo —dijo Holloway, señalando a Sullivan, que jugaba al billar solo.

DeLise hizo una pausa.

—¿Qué pasa, Jack? ¿No puedes dar un paso sin tu protector? —preguntó un instante después. Echó a andar de nuevo en dirección al taburete—. Supongo que he logrado asustarte de verdad, ¿eh?

Holloway miró fijamente a DeLise.

—Por Dios, Joe, ¿qué te ha pasado en la cara? —preguntó—. Es como si hubieras intentado morrearte con un gato que no quería saber nada de ti.

—No es asunto tuyo —replicó DeLise de malos modos.

—Ojo, que conste que no culpo al gato —continuó Holloway, mirando fijamente de nuevo a DeLise—. Dime, ¿cuánto hace de eso? Por su aspecto diría que cuatro, puede que cinco días.

—Vete al carajo —dijo DeLise, que ya se encontraba frente a Holloway—. Y sal de mi taburete.

—Iba a hacerlo —respondió Holloway—. Huele mal. Supongo que por la de años que llevas tirándote pedos ahí sentado.

—Eso es —dijo DeLise—. Venga, muévete.

—Pero antes tengo algo para ti —dijo Holloway.

—¿Qué?

—Esto —dijo Sullivan, estampándole en el hombro una orden judicial. Se había acercado a DeLise por la espalda mientras el oficial de seguridad amenazaba a Holloway—. Tiene usted cita con los juzgados para una vista preliminar.

DeLise volvió la mirada, pero no tocó la orden.

—¿Por?

—Por incendiarme la casa, gilipollas —replicó Holloway.

—No sé de qué me hablas —dijo DeLise—. He pasado aquí todo el tiempo que no he estado trabajando. Y tanto en el trabajo como aquí tengo gente dispuesta a atestiguarlo así.

—Bueno, entonces no tiene nada de qué preocuparse, ¿verdad? —preguntó Sullivan—. Persónese dentro de tres días con algunos de sus testigos, deje que charlen un rato con la jueza Soltan y podrá marcharse.

—No recuerdo que llamases a seguridad para comunicar el incendio —dijo DeLise.

—Eso tiene gracia.

—Teniendo en cuenta la posible implicación de un oficial de seguridad de ZaraCorp, el señor Holloway pidió a la jueza que le permitiera presentar directamente una petición para la vista previa —explicó Sullivan—. Y yo, como representante legal de ZaraCorp, apunté que para la compañía no supondría ningún problema. Y aquí estamos.

—¡Sorpresa! —dijo Holloway a DeLise. DeLise miró con desdeño a Holloway, antes de volverse de nuevo hacia Sullivan.

—Aunque eso fuera cierto, que no lo es, ¿a ti qué te importa? —preguntó a Sullivan—. Eres el abogado de ZaraCorp y no representas a Holloway, que no es empleado de ZaraCorp. Su casa no es propiedad de la compañía. Mierda, soy yo quien trabaja para ZaraCorp, y no este gusano.

—Pero cuando va por ahí incendiando casas ajenas, no trabaja para ZaraCorp, ¿verdad, señor DeLise? —preguntó Sullivan—. Esas actividades no pueden considerarse parte de sus atribuciones laborales.

DeLise esbozó una sonrisa afectada.

—No creo que quieras entregarme esa orden, letrado —dijo.

—Voy a darle un consejo, señor DeLise —dijo Sullivan—. Sólo porque no haya tocado la orden con los dedos no significa que no le haya sido entregada.

DeLise resopló, agarró la orden y la dejó en la barra. Después se volvió hacia Sullivan.

—Esto será una pérdida de tiempo para todo el mundo —dijo—. Y no me hace ninguna gracia que me hagan quedar como un gilipollas, letrado. —Señaló con el pulgar a Holloway—. Crees que te haces un favor enganchándote a este zurullo andante, Sullivan, pero entre tú y yo, te diré que esta vez has escogido el caballo equivocado. No creo que te guste el sitio al que acabará arrastrándote.

—Bueno, señor DeLise, viniendo de alguien a quien en una ocasión tuve que impedir que matara al señor Holloway en la celda de detención de ZaraCorp, lo considero un consejo de lo más irónico —dijo Sullivan—. Puede tener la certeza de que le dedicaré la consideración que merece.

—Claro, estoy seguro de ello —respondió DeLise—. Pero ya no es tan intocable como usted lo pintó. Y cuando todo esto haya terminado, ya veremos quién es aquí el gilipollas, ¿verdad? —Se volvió hacia Holloway, que lo cegó con un inesperado e intenso destello.

—¿Pero qué ha…?

—Tan sólo te hacía una foto —dijo Holloway, bajando la cámara—. Esa cara magullada que tienes hace que me parta de risa, Joe.

—Sal de mi taburete, gilipollas —ordenó DeLise—. Ya.

—Todo tuyo. —Holloway se levantó—. Disfrútalo mientras puedas.

DeLise lanzó un gruñido y se sentó en él.

—¿Ya te he dicho hoy cuánto te odio? —preguntó Chad Bourne a Holloway.

Ambos paseaban a Carl, que husmeaba alegre el asfalto de una de las calles laterales de Aubreytown. Bourne había llamado a Holloway para reunirse en su cubículo, pero Holloway había rechazado la idea. Después de gritarse un rato, ambos se encontraron paseando al perro. Reinaba un ambiente sofocante. Bourne no iba vestido para caminar y sudaba profusamente.

—Hoy no he hecho nada para que me odies —dijo Holloway.

—Me has obligado a acompañarte a pasear a tu perro —contestó Bourne.

—No es para que me odies —protestó Holloway—. Además, Carl te cae bien.

—Mi cubículo tiene aire acondicionado.

—Tu cubículo probablemente esté plagado de micrófonos ocultos.

—Así que ahora, además de ser un grano en el culo, te has vuelto paranoico.

—En estas últimas semanas me han saboteado el aerodeslizador y me han incendiado la casa hasta los cimientos, por decirlo de algún modo —explicó Holloway—. Creo que me he ganado el derecho a experimentar cierto grado de paranoia. Además, necesito contarte un par de cosas que no quiero que oiga nadie más.

—Aparte de esas voces que oyes —bromeó Bourne.

—De acuerdo —dijo Holloway. Se detuvo mientras Carl examinaba un arbolillo que debía de parecerle interesante—. Mira, Chad. Tú y yo tenemos nuestras cosas, y hasta estoy dispuesto a admitir que buena parte de nuestros problemas son culpa mía. Sé que ha habido momentos en que te has apartado del buen camino para causarme problemas, porque yo me había desviado del mío para causarte muchos problemas. ¿Lo reconoces?

—Lo reconozco —concedió Bourne al cabo de unos instantes.

Carl había terminado su examen del arbolillo y había dejado atrás una nota para los demás perros. Los tres habían echado a andar de nuevo.

—Hay que reconocerlo —insistió Holloway—. Ambos hemos tenido nuestros más y nuestros menos. Pero hay algo que respeto de ti, Chad. Me refiero a que eres un hombre decente. A veces me odias, pero siempre me has invitado a esa absurda fiesta que organizas por Navidad para los contratistas a quienes representas. Siempre has sido transparente en tus tratos, y sé que no todos los contratistas de ZaraCorp lo son. Joder, si hasta te gusta mi perro.

—Es un buen perro —dijo Bourne—. Mejor de lo que te mereces.

—Bueno, ahí está el quid de la cuestión, ¿no crees? —preguntó Holloway—. Algo que siempre he tenido la suerte de tener es gente mejor de la que merezco. Carl. Isabel. Sullivan, aunque esté saliendo con mi ex. Incluso tú, Chad. A pesar de lo que me incordias, te has portado conmigo mucho mejor de lo que me merezco. Salta a la vista que he tenido mucha suerte.

—Eso es un misterio para mí —dijo Bourne—. De veras.

Holloway sonrió al escuchar eso.

—Dado que te has portado de forma tan decente conmigo, quiero decirte algo. Creo que están a punto de joderte bien jodido.

Bourne detuvo el paso.

—¿Qué coño se supone que significa eso?

—Tienes un aerodeslizador —dijo Holloway.

—Tengo un aerodeslizador de empresa, ¿y qué?

—Creo que para cuando vuelvas hoy a tu cubículo, descubrirás que te lo han confiscado.

—¿Qué? —preguntó Bourne, alarmado—. Pero ¿por qué? ¿Quién? ¿Tú?

—No, yo no —respondió Holloway—. Sospecho que averiguarás que ha sido confiscado como prueba por cualquiera que represente a Joe DeLise en la vista preliminar que he cursado contra él por incendiar mi cabaña.

—¿Qué tiene que ver Joe DeLise con mi aerodeslizador? —preguntó Bourne.

—Que sepamos, nada en absoluto —dijo Holloway—. Y ahí está la gracia, Chad. Cuando lo confisquen, probablemente llevarán a cabo ciertas pruebas, y sospecho que encontrarán un residuo de espuma contra incendios. La misma que tengo en mi casa.

Bourne se mostró confundido.

—¿Cómo ha llegado ahí? —preguntó.

—Obviamente, porque tu aerodeslizador estaba en mi casa cuando se quemó. —Holloway reanudó el paseo, arrastrando al perro y a Chad. No quería quedarse mucho rato en el mismo sitio—. También podría haber otras pruebas físicas, pero supongo que serán las que utilice el abogado de DeLise para introducir una duda razonable en mi aserción de que fue él quien prendió fuego a mi casa.

—Ni me subí a ese vehículo el día del incendio —recordó Bourne.

—¿Dónde estabas?

—Me había tomado un día libre —respondió Bourne—. Se suponía que debía acudir a la investigación relativa a esas criaturas peludas que descubriste, pero me desperté algo indispuesto y decidí saltármela. Me quedé todo el día en el apartamento.

—¿Te hizo compañía alguien? —preguntó Holloway.

—No.

—¿Así que no tienes testigos que puedan corroborar que te pasaste el día durmiendo?

—¿Y qué?

—Pues que DeLise ya nos ha asegurado que cuenta con numerosos testigos que jurarán haberlo visto, tanto en el trabajo como en ese tugurio de mierda donde mata el tiempo —dijo Holloway—. Hay tanta gente que lo teme que testificarán ante el juez que estaba donde él diga, en lugar de testificar la verdad, que estaba en mi casa, incendiándola.

—Pero no tiene ningún sentido. Cómo iba a acceder DeLise, o cualquier otra persona, al aerodeslizador, si guardo el llavero en el bolsillo.

—¿Ha estado alguna vez DeLise en tu aerodeslizador? —preguntó Holloway.

—Ya sabes que sí —respondió Bourne—. Era el guardaespaldas de Aubrey cuando fuimos a visitarte.

Holloway miró a Bourne, contando los segundos hasta que su representante encajara las piezas.

—Mierda —dijo Bourne.

—Dejaste el llavero en el vehículo, con DeLise dentro, porque no quise que se moviera del asiento —le recordó Holloway—. Tuvo tiempo más que suficiente para descifrar la combinación y hacer una copia, si es que sabía cómo hacerlo o si alguien le ayudó. Luego pudo robar el aerodeslizador en cualquier momento, y cuando abandonó el garaje, la salida del vehículo quedaría registrada en tu llavero.

—¿Por qué yo? —preguntó Bourne.

—Porque eres mi representante, Chad —dijo Holloway—. Todo el mundo sabe que nos llevamos como el perro y el gato. Todo el mundo sabe que yo soy el grano en tu culo. Hay pilas de quejas formales presentadas por ambos en las que nos peleamos por esto o por otro. Infinidad de ejemplos en los que hago caso omiso de lo que dices, me lo salto a la torera o paso de ti para salirme con la mía. Ahora que la jueza Soltan ha dictaminado que debe ampliarse la investigación sobre los peludos, he puesto en jaque tanto tu trabajo como el de cualquier otra persona de este planeta. Después de todo, no es inverosímil que se te crucen los cables y decidas tomarla conmigo. Diste por sentado que yo había regresado a mi cabaña al concluir la vista y tomaste la decisión de prender fuego a mi propiedad. Como ves, todo encaja perfectamente.

Bourne se detuvo de nuevo para sentarse en el bordillo de la acera, sin decir palabra.

—Todo encaja —insistió Holloway—. Excepto para quienes te conocen, Chad. Como yo, por ejemplo. Por mucho que hayamos tenido nuestras diferencias, sé que eres una buena persona. Por eso te aviso con antelación.

Bourne siguió sentado en el bordillo de la acera, sacudiendo la cabeza con incredulidad.

—Vamos —dijo Holloway, dándole unas palmaditas en la espalda—. Te acompaño de vuelta a la oficina.

—Podrías equivocarte —dijo Bourne tras un largo silencio.

—Es posible —admitió Holloway—. Quizá vuelvas a tu cubículo, bajes al garaje y encuentres ahí el vehículo, esperándote. En ese caso, te aconsejo que lo laves a conciencia. Por el contrario, tal vez descubras que tengo razón, y que te han llamado a declarar en la vista preliminar, en cuyo caso descubrirás que las pruebas circunstanciales combinadas con tu carencia de coartada va salvar el culo de alguien, tanto como comprometerá el tuyo.

—Dices que todo esto sucederá, pero no cómo puedo librarme de ello —dijo Bourne.

—Ahí no puedo ayudarte. Ya te estoy diciendo más de lo que debería, y el único motivo de que lo haga es porque, que nosotros sepamos, no han confiscado tu aerodeslizador ni te han llamado a testificar. Aún no estás en la lista, pero te llamarán. Y entre este momento y cuando eso suceda, vas a tener que plantearte algunas cosas.

—¿Como qué, por ejemplo?

—Como quién ha decidido mantener al margen de esto a DeLise, a cambio de cargarte a ti el muerto —respondió Holloway—. Porque quienquiera que haya sido ha decidido que no puedes hacerles nada que les perjudique. Así que cuando averigües de quién se trata, tu próximo paso será descubrir qué puede causarles el mayor perjuicio posible.

—No tiene sentido que haga eso si no va a servirme de nada —contestó Bourne.

—Chad, a esto me refería cuando dije que eras un tipo fundamentalmente honesto —dijo Holloway—. Deja que lo exprese de este modo: a veces en la vida ganas, otras pierdes. Pero porque pierdas no significa que el otro tipo tenga que ganar. ¿Me entiendes?

—En realidad, no —reconoció Bourne.

—Bueno, piensa en ello de todos modos —dijo Holloway—. Tal vez se te ocurra algo.

Los tres doblaron una esquina y se detuvieron delante del edificio administrativo de ZaraCorp.

—Tu parada —anunció Holloway.

—Sigues sin caerme bien.

—Nunca te he dado motivos para sentir lo contrario, Chad —dijo Holloway—. Y no voy a fingir que tú me caes bien, pero sí quiero que sepas que te considero un buen tipo. Eres un buen tipo y no mereces que te jodan de esa manera. Y en la medida de mis posibilidades, haré lo posible para impedirlo. ¿De acuerdo?

—De acuerdo. —Un impulso lo llevó a tender la mano a Holloway, que este estrechó.

—Gracias —dijo Holloway.

Bourne asintió con la cabeza antes de entrar en el edificio. Holloway lo vio fundirse en la negrura del recibidor y luego llevó a Carl por la calle hasta donde Isabel y Sullivan le estaban esperando. Carl fue directo hacia la bióloga, quien le dio unas palmaditas con una sonrisa.

—¿Cómo está? —preguntó Sullivan, refiriéndose a Bourne.

—Muerto de miedo —respondió Holloway—. Tal como habíamos planeado.

—¿Tienes idea de qué hará cuando lo llamen a testificar?

—Ni la más remota.

—Será interesante.

—Yo no lo hubiera descrito mejor.

—Callaos de una vez —dijo Isabel—. Pobre Chad. Es un ser humano, por si no os habíais dado cuenta. No es una pieza de ajedrez con la que podáis jugar.

—Definitivamente se trata de un peón —dijo Holloway—. La cuestión es si es nuestro o de otro. Y al menos evitamos que le culpen de un incendio provocado. O de un intento de asesinato, ahora que lo pienso.

—Es una buena persona, Jack —le recordó Isabel.

—Lo sé, Isabel —dijo Holloway—. De veras.

Pero Isabel no se mostró muy convencida, a juzgar por su expresión.

—Mientras vosotros dos teníais vuestra charla, Isabel y yo hemos recibido noticias interesantes que compartir contigo —anunció Sullivan.

—¿De qué se trata? —preguntó Holloway.

—Nos van a trasladar —dijo Isabel—. A los dos. A Mark le han asignado un puesto de consejero general en Zara Once, y a mí me envían de vuelta a la Tierra, donde dirigiré un laboratorio.

—¿Cuándo se hará efectivo? —preguntó Holloway.

—De inmediato —dijo Sullivan—. Ya nos han relevado de nuestras funciones y nos han concedido tres días para recoger nuestras cosas. Nuestro transporte por ascensor espacial coincide con la celebración de la vista preliminar.

—Qué sorprendente coincidencia.

—No sólo nos atañe a nosotros —continuó Isabel—. El problema administrativo que trajo aquí a Arnold Chen se ha solucionado como por arte de magia. Partirá hacia Uraill en el mismo transporte que nosotros.

—Debe de estar emocionado.

—Todo lo contrario —dijo Isabel—. Me llamó para hablar de ello y te aseguro que gimoteaba. Lleva toda la vida esperando la oportunidad de descifrar una lengua extraterrestre, y no van a permitírselo. Lo han apartado de toda la documentación. También me han confiscado la mía.

—Yo sigo conservando la copia de seguridad que hicimos —señaló Holloway.

—Razón por la que no gimoteo —comentó Isabel.

—Se deshacen de nosotros antes de que llegue aquí el equipo de investigación de la Agencia Colonial para la Protección del Medio Ambiente —dijo Sullivan—. De cualquiera que esté al corriente de la existencia de los peludos. Exceptuándote a ti, Jack.

—Y estás convencida de que eso es nefasto —dijo Holloway.

—¿Tú no? —preguntó Sullivan.

—Desde que mi aerodeslizador se estrelló en mitad de la jungla tengo el convencimiento de que todo es nefasto —respondió Holloway.

—Nos tienes preocupados, Jack —confesó Isabel—. Ambos lo estamos.

—No vais a engañarme —dijo Holloway—. A vosotros quien os preocupa es Carl.

—Hablo en serio, Jack —dijo Isabel.

—Pues a mí sí me preocupa más el perro —confesó Sullivan.

—Ya estamos —contestó Holloway.

—Mark —regañó Isabel.

—Isabel, Mark —dijo Holloway—. Vuestros nuevos destinos no cambian las cosas. Nada de todo esto cambia las cosas. Cuando nos despertamos esta mañana, teníamos tres días para prepararnos, y ahora seguimos teniendo tres días para prepararnos. Si lo logramos, no necesitaremos más de tres días. Si no, entonces ya no tendrá importancia. Por ahora, dejemos que el futuro cuide de sí mismo. Tenemos tres días. Pongámonos manos a la obra.

Capítulo 22

La jueza Nedra Soltan tomó asiento y paseó la mirada por la sala.

—Esto me suena —dijo dirigiéndose a Holloway y Janice Meyer, que estaban de pie tras sus respectivas mesas—. ¿Vamos a hablar de nuevo acerca de esas criaturas peludas?

—No, señoría —respondió Meyer, que representaba DeLise, de pie a su lado en la mesa de la defensa.

—Creo que el acusado tiene algo de gorila, señoría —dijo Holloway.

—Ojo, señor Holloway —le advirtió Soltan, que leyó las notas que había tomado en un papel—. Aquí dice que va usted a representarse a sí mismo.

—Tendría que haberse encargado de ello otra persona, pero van a deportarlo hoy del planeta —se justificó Holloway—. Así que no tengo otro remedio.

—Sabrá lo que suele decirse de quien se representa a sí mismo, señor Holloway.

—Sí, lo sé —dijo Holloway—. Pero también conozco la ley. En tiempos fui abogado.

—Lo expulsaron del colegio —dijo Meyer.

—No fue por desconocimiento de la ley —puntualizó Holloway.

—Lo sé. Después de cómo se manejó aquí la última vez, consulté su historial. Sé que descargó un puñetazo sobre su propio cliente —dijo Soltan.

—Se lo merecía.

—Tal vez, pero si hace algo parecido aquí, le aseguro que la expulsión del colegio de abogados le parecerá cosa de niños. ¿Me ha entendido, señor Holloway?

—Le doy mi palabra de honor de que no golpearé a mi cliente —prometió Holloway.

—Muy gracioso, señor Holloway —dijo la jueza Soltan—. Siéntense.

Todos los presentes tomaron asiento.

—Asistimos a una vista preliminar en presencia de un juez —informó Soltan en un tono de voz que sugería que había pronunciado esas mismas palabras innumerables veces en presencia de gente que sabía exactamente lo que se disponía a decir—. En casos en que la naturaleza de una colonia dificulta o imposibilita reunir un gran jurado, el demandante y la defensa pueden acordar que un juez revise las pruebas que se presentarían en un juicio, así como examinar también los testimonios, para que pueda determinar si existe motivo suficiente para llevar a cabo un juicio en toda regla, ya sea de naturaleza civil o penal. ¿Coinciden la acusación y la defensa en este aspecto?

—Sí, señoría —dijo Meyer.

—Sí, señoría —convino Holloway.

—¿Entienden la defensa y la acusación que esta vista se realiza únicamente en beneficio del juez, para que este determine la suficiencia de las pruebas para llevar a cabo un juicio, que no se trata de un juicio en sí y que no se aplican las habituales reglas de un juicio en lo que al conocimiento de las pruebas y los testigos por parte de ambas partes se refiere? —preguntó Soltan—. O lo que es lo mismo: uno u otro, o ambos, podrían no estar al corriente de las pruebas y los testimonios que aporte la otra parte.

—Entendido —dijo Meyer.

—Sí —dijo Holloway.

—¿Entienden la defensa y la acusación que las conclusiones y los dictámenes del juez de esta vista preliminar son vinculantes, a la espera de un juicio en toda regla, siempre y cuando se lleve uno a cabo? —preguntó Soltan.

Meyer y Holloway asintieron.

—De acuerdo. En ese caso empecemos. Señor Holloway, ¿de qué acusa al señor DeLise?

—De incendiar mi casa —respondió Holloway.

—O sea, de incendio premeditado.

—Incendio premeditado, en efecto. También de intento de provocar el incendio de los edificios adjuntos, así como de destrucción de propiedad privada e intento de asesinato.

—No estaba usted en casa cuando se incendió —matizó Soltan.

—Cosa que él ignoraba cuando llegó —replicó Holloway.

—No saquemos conclusiones aún, señor Holloway —pidió Soltan—. Voy a proceder de momento con incendio provocado y destrucción de la propiedad privada. Si el intento de incendio y el intento de asesinato son evidentes tras la presentación de las pruebas, tendré en cuenta ambos cargos.

—De acuerdo, señoría —aceptó Holloway.

—Señora Meyer, ¿por casualidad su cliente quiere declararse culpable de estas acusaciones?

—No, señoría —respondió Meyer—. Mi cliente tiene una lista de testigos que darán fe de sus movimientos durante toda la jornada en cuestión.

—Por supuesto —dijo Soltan. Hizo una anotación antes de levantar la vista—. De acuerdo, señor Holloway, primero el demandante.

—Gracias, señoría —dijo Holloway, que tomó el panel de información para conectarlo al monitor de la sala de justicia—. La primera prueba que desearía aportar es la grabación de la cámara de seguridad de mi casa. Tengo una cámara en el escritorio que graba constantemente, y el vídeo se almacena en el disco de mi panel de información, lo que resulta muy apropiado en este caso porque esta cámara en concreto quedó destruida tras el incendio.

—¿Se trata de una cámara de seguridad? —preguntó Meyer.

—No —respondió Holloway.

—Entonces no podemos descartar que usted haya modificado la grabación.

—Estoy más que dispuesto a presentar una declaración jurada ante esta sala conforme el vídeo no ha sido alterado ni editado, y también a testificarlo así en caso de celebrarse el juicio —dijo Holloway.

—Más tarde —dijo Soltan—. Por ahora muéstreme el vídeo.

—Sí, señoría —respondió Holloway, que puso en marcha el vídeo.

La imagen iluminó la pantalla del monitor: el aerodeslizador tomó tierra en la pista de Holloway, el tipo salió del vehículo, probó a forzar la puerta y la ventana, se topó con los peludos, destrozó a Bebé y peleó con Pinto.

Holloway miró a Meyer, que observó aterrada lo que hizo el intruso a Bebé, antes de volverse hacia DeLise, que permaneció sentado, inmóvil.

—Póngalo en pausa —ordenó Soltan de pronto.

Holloway puso el vídeo en pausa. La jueza se volvió hacia él.

—¿Se trata de una broma, señor Holloway?

—¿Por qué lo dice, señoría?

—Este vídeo aún tiene que mostrar algo relacionado con el incendio provocado —dijo Soltan—. En su lugar, lo único que hemos visto es a un tipo peleando y matando animales pequeños. Es nauseabundo, pero no tiene nada que ver con los cargos.

—Primero querría hacer notar a su señoría que estamos en proceso de determinar si los peludos que ha visto en la imagen son animales o personas —dijo Holloway—. Y si resulta que son personas, entonces quienquiera que haya prendido fuego a mi casa, yo digo que fue el señor DeLise, también tendría al menos que afrontar un cargo por asesinato.

—Señor Holloway… —empezó Soltan.

—Sin embargo, eso no figura en mi acusación, puesto que no lo acuso de asesinato —interrumpió Holloway—. Pero la interacción del intruso con los peludos es importante, tal como tendrá ocasión de comprobar en seguida.

—Más vale —dijo Soltan.

—Sí, señoría. De hecho, está a punto de suceder. —Holloway puso de nuevo en marcha la grabación. El tipo arrojó a Pinto al suelo y abrió fuego sobre el peludo—. Ahí está el arma. Ahora verá que el peludo emprende la huida, en dirección a mi cabaña. El hombre sigue disparando, y ahí es cuando uno de los proyectiles entra en la cabaña. Sospecho que este hecho fue el que prendió fuego al interior. Si espera un minuto, empezará a ver el humo.

Todos en la sala de justicia aguardaron en silencio a que apareciera el humo, y mientras, pudieron ver cómo el intruso daba patadas y disparaba sobre Bebé, y luego arrojaba el cadáver al interior de la cabaña. Meyer parecía a punto de vomitar.

«Perfecto», pensó Holloway, que congeló la imagen cuando la cámara había dejado de funcionar.

—Señora Meyer —dijo Soltan al cabo de unos instantes—. ¿Algo que objetar?

Meyer pestañeó y tosió para disimular el hecho de que intentaba concentrarse de nuevo en el asunto que tenía entre manos.

—El vídeo muestra que un hombre prendió accidentalmente fuego a la cabaña del señor Holloway, pero no que ese hombre fuese el señor DeLise —dijo finalmente.

—El hombre que prendió fuego a la cabaña, lo hizo después de intentar forzar la puerta de entrada, lo que supone que esa acción estuvo asociada a un delito —replicó Holloway—. Según la ley Colonial, eso es intento de incendio en tercer grado.

—El hombre en cuestión pudo haber acudido al lugar por otro motivo —repuso Meyer.

—¿Llevando puesto un pasamontañas? —contraatacó Holloway—. En plena jungla. En un día húmedo y caluroso. Además, miren. Lo primero que hace el sujeto al toparse con alguien, persona o no, es dar patadas y disparar sobre él. Si los peludos fueran personas, eso sería asesinato. No había acudido a hacer una visita de cortesía, señoría. Comprenderá usted qué me lleva a pensar que mi asesinato fue uno de los motivos de su presencia allí.

—No sumaré el intento de asesinato a los cargos después de lo visto en este vídeo —declaró Soltan—, pero admito que existe un cargo razonable de intento de incendio, al igual que de destrucción de la propiedad.

—Sin embargo, nada en este vídeo demuestra que el hombre sea mi cliente —dijo Meyer—. Y, de hecho, nos muestra algo que apunta en contra. ¿Señor Holloway? —Meyer tendió la mano, gesto mediante el cual le pedía el panel de información, que Holloway le dio. Meyer rebobinó el vídeo hasta el inicio, hasta el momento en que el aerodeslizador tomaba tierra—. Ahí lo tenemos —dijo—. El aerodeslizador.

—¿Qué pasa con el vehículo? —preguntó Soltan.

Meyer señaló la imagen del monitor.

—Miré los números de serie del costado —dijo—. Es el número de la corporación Zarathustra. No se trata de un aerodeslizador de la brigada de seguridad, la clase de vehículo a la que tendría acceso mi cliente, sino un modelo asignado a representantes de ZaraCorp, gracias al cual estos pueden visitar a los contratistas que tienen repartidos por su zona.

—Pues compruebe el número en la base de datos de ZaraCorp y dígame a quién pertenece ese aerodeslizador —pidió Soltan.

—No es necesario porque ya lo sabemos —aseguró Meyer—. El testigo se encuentra a la entrada de la sala, dispuesto a ser testigo de la defensa.

—¿Entiende usted que está bajo juramento? —preguntó Soltan.

—Sí —respondió Chad Bourne.

—Díganos su nombre y cargo, por favor.

—Chad Bourne, representante de contratistas para la corporación Zarathustra.

—Todo suyo —dijo Soltan a Meyer.

—Señor Bourne, ¿es usted el representante del señor Holloway? —preguntó Meyer.

—Sí —respondió Bourne.

—¿Y cuánto tiempo lleva ejerciendo como tal? —preguntó la abogada de la defensa.

—He sido su representante desde que me asignaron a Zara Veintitrés —respondió Meyer—. Hará unos siete años.

—¿Qué opinión general le merece el señor Holloway? —quiso saber Meyer.

—¿Tengo permiso para decir palabrotas? —preguntó a su vez Bourne.

—No —espetó Soltan.

—Entonces me limitaré a decir que nuestra relación siempre ha sido tensa —dijo Bourne.

—¿Por algún motivo en particular? —preguntó Meyer.

—¿De cuánto tiempo dispongo para responder a esa pregunta?

—Limítese a los puntos más importantes.

—Se salta a la torera las normas de la Agencia Colonial para la Protección del Medio Ambiente, así como la normativa de ZaraCorp, lo discute todo, intenta darle la vuelta a todo y, además, se comporta como un capullo —dijo Bourne, mirando a Holloway.

—¿Alguna cualidad positiva? —preguntó Meyer con media sonrisa.

—Me gusta su perro.

—¿Alguna vez ha manifestado su odio hacia el señor Holloway? —preguntó Meyer.

—Lo hago habitualmente.

—Señor Bourne, ¿es consciente de que su aerodeslizador podría haber sido utilizado para cometer un delito?

—Lo supuse cuando el otro día me requisaron el vehículo —contestó Bourne.

—Sí —dijo Meyer—. Encontramos restos de espuma contra incendios en el aerodeslizador. La misma marca que utilizó el señor Holloway para proteger su vivienda.

—De acuerdo.

—También hemos podido ver un vídeo en que el número del aerodeslizador es perfectamente visible en el costado.

—Muy bien.

—Señor Bourne, ¿podría decirnos qué hizo el día en que se incendió la cabaña del señor Holloway? —preguntó Meyer.

—Pasé la mayor parte del día enfermo en casa —respondió Bourne.

—Así que no vio a nadie, y nadie le visitó —dijo Meyer.

—No —confirmó Bourne.

Meyer se volvió hacia Soltan y se preparó para exponer una teoría alternativa del delito.

—Espere, eso no es exactamente cierto —dijo Bourne—. Sí vi a alguien.

Meyer se guardó el discurso que pretendía soltar.

—¿Disculpe?

—Digo que vi a alguien.

—¿A quién?

—A él —respondió Bourne, señalando a Holloway—. Tenía que contarle que había cometido un error insignificante, en referencia al hallazgo que hizo de la veta de piedra solar. Por lo visto no es propiedad de ZaraCorp, sino de Holloway.

—¿Qué? —Meyer abrió los ojos desmesuradamente.

—¿Qué? —preguntó Soltan.

—En efecto, justo antes de que descubriese la veta yo había rescindido su contrato —explicó Bourne—. Debo añadir que tuve motivos de peso, pero cuando me habló del hallazgo, olvidé reactivar su contrato, lo cual habría cedido el descubrimiento a ZaraCorp. Mientras estaba en casa, revisé los contratos y reparé en que faltaba el suyo. Así que hice algunas indagaciones. Resulta que, según la jurisprudencia sentada por los casos «Butters contra Wayland» y «Buchheit contra la corporación Zarathustra», él es el propietario de la veta. Pensé que tal vez ZaraCorp intentaría arrebatársela legalmente, pero ahí tenemos «Greene contra Winston», y dado lo que sucedió la última vez que ZaraCorp litigó por ello, preferí no arriesgarme. Así que me sentí en la obligación de informarle de ello. Sabía que ese día visitaba Aubreytown, así que fui a hablar con él. Supuse que querría saber que vale uno coma dos billones de créditos. Al menos yo querría que alguien me informara de algo semejante. ¿Quién no?

Se hizo un silencio absoluto en la sala.

—¡Vamos, hombre! —protestó Meyer—. No puede usted creer que Holloway es el dueño de esa veta.

—Pues lo es —dijo Bourne—. Fue un descuido por mi parte. Lo siento.

—¿Que lo siente? ¿El único testigo de su paradero y actividades resulta ser el demandante, a quien usted acaba de entregar un billón de créditos del dinero que pertenece a ZaraCorp? Sin duda pediría perdón por eso.

—¿Puedo hacer objeciones? —preguntó Holloway tras levantar la mano.

—¿Qué pasa, señor Holloway? —preguntó a su vez Soltan.

—¿Es cosa mía o ha pasado la defensa de dar a entender que el testigo fue quién prendió fuego a mi cabaña a sugerir que ambos somos compinches en una estafa a ZaraCorp, todo en una misma frase? —preguntó Holloway.

Soltan se volvió hacia Meyer.

—No le falta razón, señora Meyer —advirtió Soltan.

—Señoría, independientemente de lo que pueda haber dicho, no me negará que resulta muy sospechoso —se defendió Meyer—. El señor Holloway acusa a mi cliente de incendiarle la casa, y resulta ser la única persona aquí capaz de proporcionar una coartada al señor Bourne.

—También estuvo presente el señor Mark Sullivan —dijo Holloway.

—¿Discúlpeme?

—Estaba en casa de Sullivan cuando Chad me localizó para hablarme de ello —explicó Holloway—. No veo por qué no habría que considerarlo un testigo creíble. Después de todo, fue subordinado de la señora Meyer.

—De acuerdo —dijo Soltan—. Haré que un alguacil vaya a buscarlo.

—Eso no será posible —dijo Meyer.

—¿Por qué no?

—Porque lo han ascendido. De hecho, el cargo que desempeñará supera al de la señora Meyer. A partir de ahora es el nuevo consejero general de ZaraCorp en Zara Once. Se va hoy mismo.

—¿Se va o ya se ha ido? —quiso saber la jueza, basculando la mirada entre Meyer y Holloway.

—Se ha ido —aclaró Meyer.

—Lo hará en breve —puntualizó Holloway—. Le han sacado billete para dentro de tres horas. Probablemente esté esperando en el vestíbulo del ascensor espacial.

Soltan miró a Meyer con los ojos entornados.

—De ahora en adelante, señora Meyer, cuando alguien siga en la superficie del planeta, no me diga que ya se ha ido.

—Sí, señoría.

—Haré que uno de los alguaciles anule el billete del señor Sullivan y le saque otro para el siguiente transporte —dijo Soltan—. Otro irá a buscarlo y lo traerá aquí. Eso nos llevará cerca de media hora, más o menos. Hasta entonces ordeno un receso. —Se levantó, mirando a Bourne—. Puede retirarse, pero no se vaya muy lejos —dijo. Bourne se levantó.

—¿Puedo acercarme, señoría? —preguntó Meyer.

—¿Qué parte de «ordeno un receso» no ha entendido, señora Meyer? —preguntó Soltan tras pestañear con incredulidad.

—Por favor, señoría —insistió Meyer.

Soltan se sentó de nuevo con el entrecejo arrugado, e hizo un gesto a Holloway y Meyer para que se le acercasen.

—Tenemos que hablar de la situación de la veta de piedra solar —dijo Meyer.

—No, nada de eso —dijo Soltan—. Aparte del papel que representa esa veta para la coartada del señor Bourne, no es relevante para el caso que nos ocupa.

—Es relevante para todo lo demás en el planeta —dijo Meyer—. El señor Bourne ha testificado en una sala de justicia que ZaraCorp no tiene derecho a reclamar la propiedad de esa veta. Eso nos lleva a transitar un terreno peligroso. Tenemos que obtener un dictamen previo.

—Cuando termine la vista —contestó Soltan.

—Cuanto más esperemos, peor será su fundamento jurídico —dijo Holloway—. Hablando como parte interesada, a mí también me interesa un dictamen previo. Cuanto antes mejor.

Soltan volvió a entornar los ojos.

—De acuerdo —dijo—. Acompáñenme a mi despacho. Diez minutos. Expongan su caso, pero que sea deprisa porque en cuanto el señor Sullivan entre en la sala, volveré a ocuparme de esta vista preliminar.

El despacho de Soltan, atestado cuando sólo lo ocupaba ella, se volvió claustrofóbico con la presencia de seis personas en su interior. Estaban presentes Soltan, Meyer y Holloway, además de Chad Bourne, Brad Landon y Wheaton Aubrey VII, a quien Meyer se había apresurado a avisar.

—Qué acogedor —dijo Holloway, con la espalda pegada a la pared.

Soltan, sentada al escritorio, le miró antes de volverse hacia Meyer.

—Adelante —dijo—. Y rápido.

—El señor Bourne no tiene autoridad para Meyer. Es representante de contratistas, no forma parte de la junta de dirección.

—Algo que es totalmente irrelevante —dijo Holloway—. Bourne nunca dijo que tuviera autoridad. Se limitó a señalar que había revocado mi contrato. En cuanto hizo eso, se aplicó el precedente sentado por el caso Butters. Esa veta es mía.

—Si su contrato no es válido, ha estado en este planeta ilegalmente —dijo Meyer a Holloway.

—Sé perfectamente que debe lealtad a la compañía y demás, señora Meyer —replicó Holloway—. Pero, de hecho, las normativas de ZaraCorp no coinciden con la ley Colonial. Va en contra de las normativas que prospectores no contratistas permanezcan en Zara Veintitrés, en efecto. Pero no va en contra de la ley. Y de todos modos, depende de ZaraCorp la defensa de sus propias normativas. No se me puede culpar si la compañía nunca se molestó en escoltarme hasta la puerta.

—Pondremos solución a eso —aseguró Aubrey.

Landon torció imperceptible el gesto al escuchar eso.

El motivo se hizo evidente después de que Soltan enderezara la espalda.

—Vuelva a hacer eso en mi presencia, señor Aubrey, y pasará un tiempo en una de las celdas de su propia compañía —dijo.

—No pasa nada, señoría —dijo Holloway—. Aunque hago notar que no permitiré que mi veta sea explotada, a menos que yo esté presente para supervisar la operación. Cada vez cuesta más encontrar un buen servicio.

—Silencio, señor Holloway —ordenó Soltan, que se volvió hacia Bourne—. Señor Bourne, ¿está seguro de que rescindió el contrato del señor Holloway antes de que este descubriese la veta?

—Totalmente, señoría —respondió Bourne, que le tendió su panel de información—. Aquí tiene la orden de rescisión del contrato. Verá que poco después, tanto el señor Holloway como yo firmamos una ampliación del contrato original, tras renegociar nuevas condiciones de resultas de su hallazgo. Sin embargo, puesto que esta ampliación iba adjunta a un contrato que nunca se reactivó, la ampliación tiene carácter nulo.

Soltan comprobó el panel de información unos minutos, antes de levantar la vista a Meyer.

—¿A nadie se le ocurrió comprobar esto? —preguntó.

—Todos los contratos son estándar y los tramitan los representantes —respondió la abogada de la defensa—. El departamento jurídico los repasa cuando el representante nos llama la atención sobre ellos.

Soltan volvió la vista hacia Bourne.

—¿Y usted no llamó la atención al departamento legal respecto a este contrato?

—Señalé la ampliación —dijo Bourne, que recuperó un instante el panel de información para seleccionar el historial del documento—. Era la ampliación la que incluía las cláusulas inusuales. No había necesidad de destacar el contrato estándar, porque era estándar.

—Exceptuando el hecho de que olvidó usted reactivarlo —dijo Soltan, recuperando el panel de información.

—Sí, señoría —admitió Bourne.

—Usted firmó la ampliación, señora Meyer —dijo Soltan.

—Sí —confirmó Meyer.

Soltan dejó el aparato en el escritorio.

—Esto no es complicado —aseguró—. Si no hubo contrato, se aplica el precedente sentado por el caso Butters.

—El señor Holloway creía tener un contrato —señaló Meyer.

—¿Sugiere que el señor Holloway está de algún modo obligado legalmente a cumplir un contrato que no existe, simplemente porque creyó estar contratado? —preguntó Soltan—. No, señora Meyer. Aquí es ZaraCorp la que ha estado sacando tajada de la situación. Sea como fuere, usted quería un dictamen previo. Aquí lo tiene: fallaré en favor del señor Holloway y pondré el caso en la lista de causas pendientes a resolver en una sala de justicia. Es un caso civil, y si no recuerdo mal, tiene usted una larga lista de casos que lo preceden, así que lo atenderé dentro de… pongamos, un año.

—Solicito que lo adelante en la lista de causas pendientes, señoría —pidió Meyer.

—Lo pensaré —dijo Soltan—. Pero hoy no.

—Esta decisión supondría el cese de las operaciones de la empresa en Zara Veintitrés —intervino Brad Landon—. Decenas de miles de personas se quedarán sin trabajo. De hecho, ya lo están debido al dictamen previo. Lo que pasa es que aún no lo saben.

—Todo eso depende del señor Holloway, ¿no cree? —dijo Soltan, volviéndose hacia el prospector.

—Debo decir que me conmueve profundamente la preocupación que demuestra tener ZaraCorp para con sus operarios —dijo Holloway—. Así que por mi parte no habrá problema en proseguir con las operaciones en la veta. Lo único que pido es la mitad de los ingresos brutos.

Landon palideció.

—La mitad —dijo, como un eco.

—A menos que ustedes consideren que yo debería obtener una cifra mayor —apuntó Holloway.

—Todo ello mientras ZaraCorp cubre el coste de la maquinaría y los sueldos de la mano de obra —dijo Aubrey.

—Tal como ha dicho la señora Meyer, sólo se permite la estancia en el planeta a los empleados y contratistas de ZaraCorp —recordó Holloway—. Cuando quieran cambiar eso, háganmelo saber. Hasta entonces, esos gastos corren de su cuenta.

—No es precisamente una división equitativa de los cos… —empezó Landon.

—La mitad de los ingresos o nada —ofreció Holloway, interrumpiéndole—. Ese es el trato. Tómenlo o déjenlo.

Landon miró a Aubrey, que asintió imperceptiblemente.

—Trato hecho —aceptó Landon.

—Perfecto, todo el mundo queda satisfecho —concluyó Soltan, que se levantó—. Ahora, por favor, váyanse. Tengo unos asuntos que atender. —Abrió la puerta al cuarto de baño adjunto al despacho y se metió dentro.

Aubrey se volvió hacia Bourne, sentado en una de las sillas.

—Gusano insignificante —dijo—. Nunca volverá a encontrar trabajo. Eso se lo aseguro.

—Sí, claro —respondió Bourne, sosteniéndole la mirada—. Su abogada ya se estaba ocupando de eso ahí fuera, ¿no? La única diferencia entre ahora y ese momento es que su decisión de joderme la vida y la carrera tan sólo le ha supuesto la pérdida de seiscientos mil millones de créditos. Espero que haya merecido la pena, capullo arrogante.

Se levantó y salió del despacho.

—Nombre y ocupación —pidió Soltan.

—Mark Sullivan. Soy abogado. Actualmente no tengo puesto asignado.

—Señor Sullivan, el día en que el señor Holloway fue a visitarle, ¿tuvo usted visitas? —preguntó la jueza.

—Aparte del propio señor Holloway, quiere decir.

—Sí.

—Tuve dos visitas —respondió Sullivan—. Tres si cuenta al perro de Jack. Además de Jack y el perro, me visitó Isabel Wangai, que es amiga de ambos. Y hubo un momento en que Jack recibió una visita breve de Chad Bourne.

—¿Sabe usted de qué hablaron? —quiso saber la jueza.

—No. Lo hicieron en voz baja, y Jack no comentó nada después. Al poco rato llegó Isabel y comentamos otros asuntos.

Soltan se dirigió a Meyer.

—¿Tiene alguna pregunta?

—No, señoría —dijo Meyer—. Pero presentaremos testigos que testificarán acerca del paradero del señor DeLise durante el día en cuestión. Hasta el momento no hemos hecho más que desvincular al señor Bourne de lo sucedido.

—Estoy segura de que eso a él le parecerá suficiente —comentó Soltan—. Señor Sullivan, puede usted retirarse. Mi alguacil le llevará de vuelta a la terminal del ascensor espacial.

—Si me lo permite, querría quedarme —dijo Sullivan—. Mi transporte no sale hasta dentro de doce horas.

—Como usted quiera —respondió Soltan—. Bueno, señor Holloway, ha llegado el momento de que nos presente su segunda prueba, si es tan amable.

Capítulo 23

—Gracias, señoría —dijo Holloway—. A continuación, tal como tan sagazmente ha señalado la señora Meyer, la última prueba mostraba únicamente que se había producido un incendio. No sirvió para identificar al intruso que aterrizó en mi finca, golpeó y asesinó a esos peludos, y, de paso, logró prender fuego a mi cabaña. El hombre en cuestión tuvo cuidado de ocultar su identidad, independientemente de si conocía o no la existencia de una cámara de seguridad. Llevaba puesto un pasamontañas, guantes y las botas normales y corrientes que vende la tienda a los miles de operarios que trabajan para ZaraCorp, así como a los exploradores contratistas. Intencionadamente pretendía evitar que pudieran identificarlo.

»Pero sucedió algo que el tipo no había previsto —añadió Holloway.

Proyectó un fragmento del vídeo, en el que el hombre recibía los arañazos de Pinto.

—Salta a la vista que no tenía previsto recibir una buena paliza por parte de un peludo —dijo Holloway—. Miren cómo le pilla totalmente desprevenido y cómo se enfrenta a una criatura pequeña que le araña la nariz y pretende sacarle los ojos. —Holloway miró a los ojos a DeLise, que apretaba con fuerza los dientes—. Debió de sorprenderle verse superado de esa manera por un ser que apenas supera el tamaño de un gato. Pasaré de nuevo la grabación.

—No a menos que tenga algo concreto que señalar, señor Holloway —intervino Soltan.

—De acuerdo, señoría —dijo Holloway—. Es que tengo algo concreto que señalar. —Holloway puso de nuevo en marcha el vídeo, esta vez a cámara lenta—. Aparte de los comentarios adicionales de rigor, el peludo causa serios daños en el rostro del intruso: rasguños de consideración, mordiscos y cortes. Esto sucedió hace una semana.

Holloway puso el vídeo en pausa, se acercó a la mesa y sacó una fotografía de la carpeta que a continuación entregó a Soltan.

—Tomé esta instantánea del señor DeLise hace tres días, utilizando una cámara de seguridad. Podrá apreciar lo magullada que tiene la cara. De hecho —añadió, señalando hacia donde estaba sentado DeLise—, aún pueden verse rasguños en su rostro, a pesar de la semana transcurrida tras la agresión.

Soltan se volvió hacia Meyer.

—Doy por sentado que tendrá usted una versión alternativa que justifique esos arañazos —dijo la jueza.

—En efecto, señoría —confirmó Meyer. Miró en dirección a DeLise y asintió.

—Me emborraché —explicó DeLise—. Bebí demasiado en la Madriguera de Warren y, de vuelta a casa, caí de bruces sobre una especie de zarzal.

—Felicidades —dijo Soltan. DeLise se encogió de hombros.

—No me enorgullezco de ello, pero esa es la razón —dijo.

—¿Señor Holloway? —preguntó Soltan.

—Puesto que sé perfectamente lo mucho que le gusta beber a Joe, no tendría por qué desconfiar de su versión —respondió Holloway, que regresó a su mesa y sacó una hoja con texto y gráficos—. Pero existe algo llamado prueba de ADN.

Soltan, ceñuda, tomó la hoja.

—El hombre que prendió fuego a la cabaña dejó restos de ADN.

—Por supuesto —dijo Holloway, caminando de vuelta a la mesa—. Como podrá imaginar, sangró al enfrentarse a los peludos, que no se quedaron de brazos cruzados. Hice que la analizaran. Buena parte de esa sangre pertenece a los peludos, teniendo en cuenta la violencia con que los atacó y los disparos. Pero también había sangre humana.

—¿Señora Meyer?

—¿Ahora el demandante se encarga de recoger y analizar sus propias pruebas de ADN? —preguntó Meyer.

—Acuso al oficial de seguridad de ZaraCorp de incendio provocado y destrucción de la propiedad —dijo Holloway—. Y no es que tengamos una brigada muy numerosa de seguridad en este planeta. Tengo motivos para poner en duda la validez de cualquier material recogido y procesado por sus miembros. Y de hecho, la prueba de ADN fue recogida y procesada por el mismo laboratorio de biología de ZaraCorp que se encargaría de algo así en caso de pedírselo la oficina de seguridad. Yo me limité a saltarme al intermediario.

—¿Recogieron la muestra de sangre del suelo de la finca del señor Holloway? —preguntó Meyer.

Soltan se volvió hacia Holloway.

—Sí —respondió este.

—El suelo de la finca estaba inundado de espuma contra incendios —dijo Meyer—. Los compuestos químicos de la espuma diluirían y degradarían la muestra de sangre. Cualquier informe de ADN procedente de una muestra así resultaría… sospechoso.

—Mi colega tiene razón —admitió Holloway, que reparó en la expresión airada que cruzó el rostro de la abogada cuando pronunció la palabra «colega». Se agachó para alcanzar una nevera portátil que puso encima de la mesa—. Por suerte, también obtuvimos muestras de DNA de restos de piel. —Holloway abrió los cierres de la tapa.

—¿Muestras de piel de dónde? —preguntó Soltan.

—No de dónde —dijo Holloway, abriendo la tapa—, sino de quién.

Holloway introdujo las manos en la nevera portátil y sacó con mucho cuidado el cadáver de Pinto, para a continuación dejarlo encima de la mesa. Meyer ahogó un grito.

—Traer ese cadáver a la sala no era necesario, señor Holloway —dijo, molesta, Soltan.

—Con el debido respeto, señoría. Discrepo —dijo Holloway—. Si no lo hubiera hecho, dudo que la señora Meyer aceptara la autenticidad de esta prueba, que se divide en dos tipos. —Holloway levantó la manita de Pinto—. En primer lugar, restos de sangre y piel humana bajo las uñas del peludo. —Holloway dejó con suavidad la mano en la mesa, y luego recurrió de nuevo al interior de la nevera, del que sacó un pequeño cuenco—. En segundo lugar, la bala, extraída del cadáver del peludo. —Mostró un tercer documento que sacó de la carpeta, y después acercó la bala y el papel a la jueza—. He aquí mi petición para confiscar todas las armas de fuego que posea el señor DeLise, de cara a efectuar un análisis forense de balística. —Soltan tomó tanto la bala como el cuenco.

—Esa bala podría provenir de cualquier parte —protestó Meyer—. Un agujero de bala en un animal no significa que ese proyectil en concreto lo causara.

—La bala fue extraída por la bióloga de ZaraCorp —dijo Holloway—, quien asimismo llevó a cabo los análisis de ADN y comparó los resultados con muestras que se encuentran en la base de datos de los empleados de la compañía. Estoy seguro de que no hubiera tenido reparo a la hora de testificarlo así.

—¿A qué se refiere con que no hubiera tenido reparo? —preguntó Soltan tras levantar la vista del documento.

—La han trasladado a la Tierra —dijo Holloway—. Tomará el mismo transporte que se disponía a tomar el señor Sullivan.

Soltan se volvió hacia Meyer.

—Señora Meyer, ¿existe algún motivo en particular para que todas las personas que hubieran resultado útiles para que el señor Holloway apoyase su caso hayan sido trasladadas de pronto fuera del planeta? —preguntó.

—Estoy segura de que ha sido coincidencia —respondió Meyer.

—Vaya, vaya. Enviaré a los alguaciles a realizar otra operación de rescate para que la bióloga pueda testificar. Entretanto, señor Holloway, por favor devuelva ese cadáver a la nevera. Voy a tener que confiscarla de momento.

—Claro, señoría —dijo Holloway, que anduvo de vuelta a la mesa e introdujo con sumo cuidado a Pinto en la nevera, cuyo condensador zumbó al cerrar la tapa. Seguidamente se lo acercó a la jueza.

—Deberíamos dejar constancia de que la bióloga en cuestión es la doctora Isabel Wangai —dijo Meyer—, quien mantuvo una relación en el pasado con el señor Holloway.

—Anotado —dijo Soltan—. Es un motivo por el que requiso el cadáver del animal.

—No es un animal —objetó Holloway.

—De la criatura —se corrigió Soltan—. ¿Satisfecho, señor Holloway?

—Sí, señoría —dijo el prospector.

—Ordenaré que se lleve a cabo un estudio independiente del ADN que encuentren bajo las uñas de la criatura, así como de la balística de las armas que estén en posesión del señor DeLise.

—El cadáver de… la criatura lleva todo este tiempo en manos del señor Holloway —observó Meyer—. No puede considerarse que sea una prueba limpia.

—¿Cómo? —preguntó Holloway con tono de incredulidad—. ¿Insinúa que me las ingenié para tomar muestras de la piel del señor DeLise e introducirla posteriormente bajo las uñas del peludo? Eso es un poco elaborado, ¿no cree?

—El cadáver se encuentra ahora bajo mi custodia y será examinado también para determinar si se ha producido cualquier tipo de manipulación —aseguró Soltan—. A menos que tenga usted algo que objetar a que haga tal cosa.

—No, señoría —respondió Meyer.

—Comprenderá ahora por qué he traído el cadáver, señoría —dijo Holloway—. Imagine qué objeciones habría presentado la señora Meyer de no estar presente.

—Deje de lucirse, señor Holloway —le advirtió Soltan.

—Mis disculpas, señoría —dijo Holloway.

—Haremos otra pausa de media hora mientras mi alguacil va a buscar a la doctora Wangai al ascensor espacial —dijo Soltan, que se levantó de nuevo—. Nos veremos dentro de treinta minutos. —Regresó a su despacho.

Holloway se sentó a la mesa y observó cómo Meyer y DeLise conversaban en voz baja, visiblemente alterados.

Sullivan se dirigió a los asientos situados tras la mesa de la acusación.

—No lo veo muy complacido —dijo a Holloway, señalando con un gesto a DeLise.

—Eso se debe a que el peludo que pensó que habría devorado un zaraptor ha vuelto de la tumba para torturarlo —contestó Holloway—. Al final se le ha metido en la dura mollera que quizá deba ir a juicio por esto, y que si tiene que ir a juicio, lo perderá.

—Lo cual te hace disfrutar de lo lindo —dijo Sullivan.

—Hombre, pues claro —admitió Holloway.

—Ese es el Jack Holloway que conozco —dijo Sullivan con una sonrisa—. Siempre dispuesto a regodearse del mal ajeno con sus golpes bajos.

—De bajos nada. Este es un golpe de altura que le ha costado ya a ZaraCorp seiscientos mil millones de créditos.

—Pues no está mal para una mañana de trabajo —admitió Sullivan.

—Y el día es joven.

—Ahí viene Janice —avisó Sullivan.

Holloway levantó la vista. Meyer se encontraba de pie a su lado.

—Hablemos —propuso.

—Por supuesto —dijo Holloway. Se levantó y ambos abandonaron la sala de justicia, dejando detrás a DeLise y Sullivan.

—Todo este asunto se está yendo de madre —dijo Meyer cuando entraron en una sala de reuniones vacía.

—Dice eso porque le estoy dando una buena paliza a su cliente con esas pruebas —dijo Holloway.

—No se lo tenga tan creído —respondió Meyer—. Montar un espectáculo con el cadáver de un animal en la vista preliminar es una cosa. Pero es la clase de cosa que destrozaré si se celebra el juicio de verdad. Mierda, Holloway. ¿Lleva toda la semana sin separarse de eso? ¿De veras cree que me supondrá un problema introducir dudas razonables respecto a esa prueba? Por no mencionar lo morboso que es.

—Comprendo —dijo Holloway—. ¿Así que se ha propuesto hacerme un favor y ahorrarme la vergüenza de caerme de culo en un juicio de las ligas mayores?

—No haga eso —le advirtió Meyer—. Le conozco, Holloway. Sé que se dedicó a esto profesionalmente. Sé que se le daba bien hasta que agredió a su cliente. Y sé que no lo agredió precisamente por pasión. Lo hizo por una razón, y obtuvo una recompensa considerable por ello. Todo el tiempo que ha pasado en este planeta ha sido como unas largas vacaciones. Así que, claro, Holloway, sé que es usted bueno. ¿De acuerdo?

—Claro, no se lo voy a negar —replicó Holloway.

—Pero ambos sabemos que todo este asunto es una pérdida de tiempo —dijo Meyer—. Usted y DeLise tienen un historial de encontronazos. De acuerdo. Finalmente a él se le ha ido la mano. De acuerdo. Admitamos que es gilipollas y zanjemos el asunto.

—¿Qué me ofrece? —quiso saber Holloway.

—Retire la demanda —propuso Meyer—. DeLise se disculpa sin admitir su culpabilidad. ZaraCorp lo despide y añade una nota en su currículo que le impida encontrar trabajo en el campo de la seguridad privada, sin antecedentes penales. Lo enviamos bien lejos y se pasa el resto de su vida fregando platos en algún agujero, agradecido además por ello. Y no es que eso le importe a usted ahora, señor multimillonario, pero ZaraCorp también le reembolsará por la cabaña y cualquier otro desperfecto causado por el incendio.

—¿Cuánto en total? —preguntó Holloway.

—No pretendemos escatimar en dinero —aseguró Meyer.

—¿Y qué me dice de los peludos?

—¿Qué pasa con ellos?

—Su chico estampó uno, mató a tiros a otro y asesinó a ambos —dijo Holloway—. Eso tiene que valer algo.

—Ponga su precio —propuso Meyer—. Pero no se exceda.

—No es un mal trato —contestó Holloway.

—Le permite obtener lo que quiere —dijo Meyer—. De hecho, todos consiguen lo que quieren: que DeLise abandone la seguridad privada. Es una amenaza. Le hará un favor al universo.

—Todo depende de que logre usted convencerlo.

—No se preocupe por eso —dijo Meyer—. Es mi trabajo, y se me da bien.

—Estoy seguro de ello.

—Entonces tenemos un trato.

—De ninguna manera.

—¿De ninguna manera? —preguntó Meyer.

—Ni hablar.

—¿Puedo preguntar por qué no?

—Porque, señora Meyer, con el debido respeto a su considerable profesionalidad e intelecto, el hecho es que no tiene usted la menor idea de qué pretendo sacar de todo esto.

El testimonio de Isabel fue anodino. Sí, señoría, Jack me trajo el cadáver para que lo examinara. No, señoría, no lo había manipulado de ningún modo que yo pudiera apreciar. Sí, yo misma extraje la bala. No, no estoy acreditada para llevar a cabo labores de forense. Sí, el examen del ADN fue sólo preliminar; me prohibieron el acceso al laboratorio durante media semana, después de informarme de mi traslado. No, no sé por qué me prohibieron la entrada. Holloway sonrió a Isabel cuando esta abandonó el estrado. Ya estaba todo el grupo presente.

—Señor Holloway, ¿tiene alguna otra prueba que presentarme, antes de que pase a considerar las de la defensa? —preguntó Soltan después de que Isabel tomara asiento en el área destinada al público.

—No tengo más pruebas físicas, señoría —respondió Holloway—. Pero tengo testigos del incendio. Alguien capaz de identificar que el señor DeLise es el hombre del pasamontañas.

—Espléndido. Traiga a su testigo, señor Holloway.

—El testigo está en mi aerodeslizador, señoría —dijo Holloway—. Está en el aparcamiento.

—Entonces envíe a alguien a buscarlo —ordenó Soltan.

—El señor Sullivan sabe cuál es mi aerodeslizador, si no existe ningún inconveniente —propuso Holloway.

—De acuerdo —convino Soltan, algo irritada—. Que sea rápido.

Holloway dirigió un gesto a Sullivan, a quien entregó el llavero. Sullivan abandonó la sala.

—¿Existe algún motivo para que haya dejado a su testigo en el aerodeslizador, señor Holloway? —preguntó Soltan mientras esperaban.

—El testigo quería pasar un rato con mi perro —respondió Holloway.

—¿Es el testigo alguien con quién esté usted relacionado, señor Holloway? —preguntó Meyer.

Holloway sonrió.

—Podría decirse que sí, señora Meyer.

Se abrió la puerta de la sala de justicia, que dio paso a Sullivan, seguido por algo pequeño.

Era Papá Peludo.

Capítulo 24

—¡Será posible! —exclamó Soltan—. Señor Holloway, acérquese ahora mismo.

Holloway se acercó. Janice Meyer tomó la decisión unilateral de hacer lo propio.

—Voy a acusarle de desacato, Holloway —dijo Soltan, tan furiosa que escupió las palabras.

—¿Por avisar a mi testigo, señoría? —preguntó Holloway.

—Por pretender ridiculizarme —dijo Soltan.

—No intento ridiculizarla.

—¿De veras? Porque desde donde estoy sentada, eso es exactamente lo que parece estar haciendo. De otro modo no habría introducido a estos animales en la vista siempre que se le ha presentado la oportunidad.

—No son animales.

—No me venga con eso ahora, señor Holloway —le advirtió Soltan—. Le aseguro que no estoy de humor.

—Y tampoco los he introducido en la vista siempre que he tenido oportunidad —continuó Holloway, arriesgándose a despertar más muestras de ira por parte de Soltan—. El vídeo del ataque y el cadáver del peludo incluían pruebas relacionadas con los cargos.

—Pero no se ha mostrado precisamente cauto a la hora de utilizar a esas criaturas para manipular nuestras emociones —dijo la abogada defensora.

—No tengo ningún interés particular en sus emociones, Meyer.

—Y yo no tengo ningún interés particular en su intento de manipular las mías —dijo Soltan a Holloway—. Hemos venido a examinar los hechos del caso, señor Holloway. Le he dado cierto margen porque pensé que llegaría usted a estos hechos, pero esto… —Soltan señaló con desprecio en dirección a Papá Peludo, quien a esas alturas había alcanzado el centro de la sala y observaba a los tres con curiosidad—. Esto deja bien claro que no ha venido usted a presentarnos los hechos, sino a hacer algo totalmente distinto. Ya es grave que trajera el cadáver de una de esas criaturas a esta sala para lucirse. No voy a permitirle que presente uno vivo para tomarme el pelo. Me ha tomado el brazo cuando le ofrecí la mano, y ahora acaba de ahorcarse de él.

—Esta criatura es un testigo, señoría —dijo Holloway, hosco—. Si tanto quiere conocer los hechos como asegura hacerlo, entonces me permitirá llamarlo a testificar.

—¿Y cómo se ha propuesto hacerlo? —preguntó Meyer—. ¿De pronto se ha convertido en un experto en su modo de comunicarse, Holloway? ¿O planea avisar al doctor Chen para que nos haga de intérprete? Porque llamar a un xenolingüista, cuya carrera se beneficiaría enormemente si afirmara que estos animales poseen un lenguaje, no supondría un problema, claro.

—Me parece interesante la preocupación que tiene por mi testigo potencial, considerando las molestias que ha llegado a tomarse ZaraCorp para asegurarse de que no tuviera a nadie a quien convocar —dijo Holloway.

—No va a avisar al doctor Chen, señora Meyer —dijo Soltan—. No va a llamar a nadie. Lo reitero, señor Holloway: lo acuso de desacato al tribunal. Impongo un receso hasta el momento en que encuentre usted un nuevo representante legal que se haga cargo del resto del proceso judicial. Cuando reanudemos la sesión, se le permitirá entrar en la sala de justicia y también comunicarse con su nuevo representante legal, pero eso será todo. Será detenido cuando concluya la vista preliminar.

—¿Va a ponerme en las amables manos de la brigada de seguridad de ZaraCorp? —preguntó Holloway—. ¿Qué interés tiene usted en que me ahorquen?

—Ya basta, señor Holloway. —Soltan se levantó.

—Tengo un testigo, señoría —insistió Holloway—. Tiene que dejar declarar a mi testigo.

—Deje de hacerme perder el tiempo, señor Holloway —dijo Soltan—. La respuesta es no.

—¿No voy a hablar? —preguntó entonces Papá Peludo con un tono de voz agudo, apenas audible—. He venido a hablar. He venido a contar mi historia. ¿Y ahora no puedo hablar?

Holloway contó mentalmente los segundos antes de que alguien pronunciara una palabra. Llegó a nueve.

—Dígame que no he oído lo que creo haber oído —dijo la jueza Soltan, que seguía de pie.

—Eso es lo que he estado intentando decirle, señoría —se apresuró a responder Holloway—. Tengo un testigo que está dispuesto a testificar. —Se volvió hacia Meyer—. Y no necesita un intérprete. —Se volvió hacia Papá, que le miraba con expresión curiosa—. Saluda, por favor, a la jueza Soltan.

El peludo se volvió hacia la jueza.

—Hola, jueza Soltan —dijo lentamente Papá Peludo.

La jueza tomó asiento.

—Así que ha enseñado a esa cosa a pronunciar frases concretas —dijo Meyer, apresurándose a intervenir para recuperar el terreno perdido—. Eso demuestra que es tan inteligente como un loro.

—Señor Holloway —empezó diciendo Soltan.

—Háblele, señoría —dijo Holloway—. Si cree que intento engañarla, hable con el peludo. Hágale una pregunta. Cualquier pregunta. Pero si me permite hacerle una sugerencia, procure hacerlo con un lenguaje sencillo. No tiene un vocabulario muy extenso.

—Esto es ridículo, señoría —intervino Meyer.

—Señoría, puede que sea un presumido que busca llamar la atención, pero no soy tonto —dijo Holloway—. ¿De veras cree que traería a esta criatura en presencia de usted si no pasara de pronunciar las palabras y frases sencillas que yo le hubiera enseñado? ¿Durante cuánto tiempo se sostendría un truco así? Un par de preguntas, puede que tres o cuatro, antes de que los argumentos se desviaran del guión. No hay forma posible de que pueda haber previsto todos los comentarios o preguntas que podría hacerle. Entonces, ¿qué? ¿De qué iba a servirme engañarla en mi caso contra el señor DeLise?

Holloway señaló con el dedo a DeLise.

—Lo único que conseguiría sería pasar un tiempo en una celda de detención con sus compañeros vigilándome —dijo—. Así que no. No es un truco. Pregúntele lo que quiera, el tiempo que quiera, hasta que se convenza.

—Eso no prueba nada —dijo Meyer—. Podría haberle instalado un transmisor para dictarle las respuestas.

—Examínenlo cuanto quieran —propuso Holloway a Meyer—. Pásenle un escáner por el cuerpo. Perderán el tiempo, pero si es necesario, adelante.

—Señoría, tenemos que poner punto y final a esta payasada —dijo Meyer a Soltan.

—Silencio, señora Meyer.

La abogada apretó con fuerza los labios y dirigió una mirada cargada de veneno a Holloway, quien se mantuvo inexpresivo. Soltan siguió sentada en silencio, considerando lo que acababa de suceder.

—Señoría —dijo Holloway al cabo de un minuto—. Decida qué hacemos ahora. Y necesito saber si aún se me acusa de desacato al tribunal.

Soltan miró a Holloway.

—Señor Holloway, si descubro cualquier prueba de que este testigo es cualquier cosa excepto lo que usted afirma que es, la acusación de desacato al tribunal será el menor de sus problemas.

—De acuerdo —dijo Holloway—. Pero al menos intente hablar antes con el peludo.

Meyer y él regresaron a sus respectivas mesas.

Soltan miró al peludo, que seguía allí, observándola impasible. Soltan despegó los labios para hablar, cerró la boca y adoptó una expresión que parecía decir «No puedo creer que esté haciendo esto». Se volvió de nuevo hacia Holloway.

—¿Tiene un nombre, señor Holloway? —preguntó.

—¿Por qué no se lo pregunta a él?

—¿Tienes nombre? —preguntó Soltan, pronunciando lentamente las palabras, tras volverse hacia el peludo.

—Sí —respondió el peludo.

Soltan comprendió que tendría que haber sido más literal.

—Dime cómo te llamas, por favor —dijo.

—Me llamo… —Hizo una pausa antes de continuar—. Jack Holloway me llama «Papá», pero ese no es mi nombre. En realidad me llamo…

Soltan levantó la vista, confundida.

—No he oído el nombre —dijo.

—Porque no puede oírlo. Recuerde que el habla de los peludos supera la frecuencia audible por los humanos. Cuando le hable a usted en nuestra lengua, lo hará en el registro vocal más grave de la suya.

Soltan asintió.

—¿Puedo llamarte Papá? —preguntó al peludo.

—Jack Holloway me llama así. Puedes llamarme así también —dijo Papá.

—¿Cómo te sientes, Papá?

—Me siento tocándome con las manos —respondió el peludo.

—Tal vez quiera dirigirle preguntas más directas —propuso Holloway.

—De acuerdo. Papá, ¿cómo es que hablas nuestra lengua?

—Con la boca —dijo Papá, que miró a Soltan como si se preguntara por qué no se daba cuenta de ello.

—No —dijo Soltan—. ¿Quién te enseñó a hablar en nuestra lengua? ¿Te enseñó Jack Holloway?

—Conocía vuestra lengua antes de conocer a Jack Holloway —dijo el peludo—. Ningún hombre me enseñó a hablar vuestra lengua. Andy Alpaca nos enseñó a hablar vuestra lengua. Andy Alpaca nos enseñó desde dentro de la roca llana parlante.

—Eso no tiene sentido —dijo Meyer—. No tiene ningún sentido.

—¿Qué es una roca llana parlante? —preguntó Soltan.

Papá se dio la vuelta y señaló el panel de información de Holloway.

—Eso es una roca llana parlante —dijo—. Tú lo llamas diferente.

—Eso es un panel de información.

—Sí —convino Papá—. El hombre y su mono cayeron del cielo y el hombre murió por… —Hubo una pausa, mientras Papá usaba una palabra de su propia lengua—. Fuimos al aerodeslizador, a ver qué podíamos ver, y encontramos la roca llana parlante. Nos enseñó vuestra lengua.

Soltan miró a Holloway.

—Tradúzcamelo.

—Había un prospector llamado Sam Hamilton que tenía un mono por mascota. Su aerodeslizador sufrió un accidente y murió devorado por zaraptors. Los peludos localizaron los restos y encontraron el panel de información. Sam era prácticamente analfabeto, así que para aprender a leer había recurrido a un software de lectura para niños. El software era adaptativo, así que tenía en consideración el grado de entendimiento del usuario y graduó el aprendizaje a partir de ese punto.

—Está sugiriendo en serio que estas cosas aprendieron a leer y escribir nuestra lengua gracias a un aparato tecnológico avanzado —dijo Meyer.

—Sí, igual que cualquier niño pequeño —matizó Holloway—. Sorprendente, ¿no le parece?

—Al contrario que estas cosas, los niños pequeños están rodeados de otros humanos que les hablan continuamente —dijo Meyer.

—Y al contrario que los niños pequeños, los peludos que encontraron esto eran adultos y lo bastante inteligentes para suponer qué les estaba mostrando el panel de información —dijo Holloway—. Sigue usted razonando bajo la suposición de que estas cosas son animales. No lo son. Son tan listos como usted o como yo.

—¿Por qué no había mencionado antes todo esto? —preguntó Soltan—. Estuvo aquí hace una semana, arguyendo que estos peludos hablaban una lengua. Si se hubiera hecho acompañar por uno que hablase nuestra lengua, le habría resultado más fácil defender su caso.

Holloway señaló al peludo con un gesto.

—He ahí una pregunta para Papá.

Soltan se volvió hacia el peludo.

—¿Hablabas nuestra lengua antes de conocer a Jack Holloway? —preguntó.

—Sí.

—Cuando conociste a Jack Holloway no le hablaste en nuestra lengua —continuó Soltan.

—No.

—¿Por qué? —preguntó Soltan.

—No quería que Jack Holloway lo supiera —explicó Papá—. No sabíamos si Jack Holloway era un buen hombre o un hombre malo. Hay muchos hombres malos. Los malos nos quitan la casa y la comida, y nos obligan a movernos lejos de los demás. —Hubo una pausa—. No sabíamos si había hombres buenos. Todos los que habíamos visto eran malos. Cuando nos trasladamos, descubrimos dónde vivía Jack Holloway. Quise mirar y fui a mirar. Jack Holloway y Carl se me acercaron y me asusté. Pero Jack Holloway era bueno y me dio de comer. Volví junto a mi gente y les dije que había encontrado un hombre bueno.

Janice Meyer no pudo evitar soltar un bufido al oír aquello.

—Quise volver, pero mi gente estaba asustada —dijo Papá—. Les hablé de Carl y les dije que era como el mono que nos seguía. Un animal que no era inteligente, pero que gustaba al hombre. Dije que volvería y que no diría nada, para aprender más cosas sobre Jack Holloway y los hombres. No hablaría vuestra lengua. No permitiría que Jack Holloway supiera que sé hablar vuestra lengua. Averiguaría cómo era Jack Holloway conmigo callado, antes de ver cómo Jack Holloway se comportaba cuando supiera que era inteligente. Si Jack Holloway era un buen hombre, entonces podríamos mostrarnos tal como somos y revelar nuestra inteligencia. Si Jack Holloway era un hombre malo, nos esconderíamos y nos trasladaríamos como habíamos hecho otras veces.

Holloway escuchó la explicación que ofreció Papá a Soltan, asombrado de nuevo por la criatura. Papá utilizaba palabras y expresiones sencillas, ya que incluso en su nivel más avanzado, el software del panel de información de Sam no estaba preparado para manejar conceptos o grados de lectura complejos, y el lenguaje de Papá era tosco debido a ello, pero el peludo pronunciaba las palabras con confianza y fluidez. No era un maestro de la lengua humana, pero lo poco que sabía lo había aprendido a conciencia. Lo bastante bien para comunicarse en ese momento.

Papá se volvió hacia Holloway.

—Me duele la garganta —dijo el peludo.

—Pues claro que sí. Llevas un buen rato forzando la voz para que podamos escucharte.

Soltan se volvió hacia Holloway.

—Está diciendo que hizo de espía, comportándose como una mascota.

—Más o menos —confirmó Holloway—. Aunque no del todo como una mascota. Quedó claro que Papá era inteligente, pero no sabíamos qué grado de inteligencia tenía. Por cierto, no es realmente «él», sino «ello».

Soltan arrugó el entrecejo.

—Usted lo llama «Papá» —dijo.

—Un error por mi parte —explicó Holloway—. Di por sentada una estructura patriarcal. Qué le vamos a hacer.

—Vayamos al grano —espetó Soltan, volcando de nuevo la atención en Papá—. ¿Todos vosotros habláis nuestra lengua? —preguntó.

—No —dijo Papá—. Yo sí. Otros también. No muchos. Es difícil de aprender. De los que estábamos con Jack Holloway sólo yo la sabía.

—¿Por qué quisiste aprender nuestra lengua? —preguntó Soltan.

—Queríamos saber por qué hacéis las cosas que hacéis —explicó Papá—. Cuando descubrimos la roca llana parlante, comprendimos que podría ayudarnos a enseñarnos a hablar con los hombres. Aprendimos y buscamos uno con quien hablar. No encontramos hombres buenos. Encontramos hombres malos.

—¿Quiénes son los hombres malos? —preguntó Soltan—. Has dicho que hay muchos.

—Sí. Tienen máquinas y agujerean el suelo y los árboles y hacen que el ambiente huela mal. Vivimos en los árboles y en ellos está nuestro alimento. Cuando ellos llegan, no nos quedamos. No nos ven porque vemos cómo matan a los animales que se les acercan. Nos vamos y nos escondemos.

Soltan levantó la vista hacia Holloway.

—Supongo que no habrá usted explicado a su amigo a qué se dedica profesionalmente, señor Holloway.

Holloway se mostró incómodo.

—No ha salido en la conversación.

—No crea que se me escapa la ironía —dijo Soltan.

—De acuerdo —admitió Holloway—. Pero teniendo en cuenta quiénes son y cómo viven, resulta fácil comprender por qué consideran que los prospectores y operarios son mala gente. También explica cómo me encontraron. El antiguo territorio asignado a Sam Hamilton estaba junto al mío. No hace mucho, el nuevo prospector encontró cobre allí, a lo largo del terreno que hacía las veces de frontera entre ambos, y ZaraCorp llegó y extrajo lo suyo, como de costumbre. La tribu de peludos de Papá debió de verse desplazada. Se han trasladado entre árboles desde entonces, en busca de un nuevo hogar. Y si quiere oír algo que es a la vez triste y divertido, pregunte a Papá por qué pensó que vivir conmigo sería buena idea.

Soltan se volvió hacia Papá.

—¿Por qué querías vivir con Jack Holloway? —preguntó.

—Porque no creo que los hombres agujereen el suelo y destrocen los árboles allí donde viven —explicó Papá.

—Piénselo, señoría —pidió Holloway—. Aparte de la evidente ironía de la afirmación, el suyo es un modelo cognitivo de consideración. Este peludo tomó todo lo que sabía acerca de los humanos y llegó a la conclusión de cómo nos comportábamos unos con otros, y cómo sacar partido de ello y beneficiar a su propia especie.

—Si eso es verdad, entonces esta cosa le ha estado utilizando desde el principio, señor Holloway —dijo Soltan.

—He ahí otro argumento de peso que viene a apoyar a quienes creemos que están dotados de inteligencia.

—No le molesta —dijo Soltan.

—En absoluto, señoría.

—Señor Holloway, eso no me sorprende lo más mínimo —dijo Soltan.

—Sí, señoría. Y ahora permítame recordarle que, por aleccionador que haya sido todo esto, he traído a Papá por un motivo específico, que es testificar en esta vista preliminar. Si su señoría se ha convencido ya de que Papá no se comporta como un loro ni que intento tomar el pelo a los presentes, me gustaría que lo sentara en el estrado.

—Señoría, debo objetar enérgicamente —intervino Meyer—. Aún no se ha demostrado que esta criatura sea inteligente. Cualquier testimonio que pueda dar sería inadmisible en cualquier tribunal de justicia de la Autoridad Colonial o en la Tierra. Si permite que preste testimonio, cederá ante el espectáculo secundario que aseguró que quería evitar.

—Señora Meyer, ¿ha pasado usted estos últimos minutos en la misma sala de justicia que yo? —preguntó la jueza—. Acabo de mantener una conversación larga y más coherente con esta criatura de la que sospecho que ha tenido usted con su cliente. Para mí la cuestión ya no estriba en si estas criaturas son inteligentes o no. Esa duda quedó despejada para mi satisfacción hace varios minutos. Ahora la única duda aquí es si esta criatura en particular es un testigo creíble. Así que voy a escuchar su testimonio, señora Meyer, y después, cuando haya escuchado lo que tenga que decir, tomaré una decisión.

—Entonces me gustaría solicitar un receso de treinta minutos para prepararme —pidió Meyer.

—Otro receso —dijo Soltan—. ¿Por qué no?

Y se dirigió hacia su despacho.

Meyer se puso en pie como activada por un resorte. Salió de la sala de justicia a buen paso. DeLise la vio marcharse, boquiabierto. Entonces reparó en que Holloway le estaba mirando y adoptó una expresión hosca.

—Parece que has dejado de ser la principal preocupación de tu abogada, Joe —dijo Holloway—. Yo en tu lugar me preocuparía.

DeLise se cruzó de brazos, miró al frente e ignoró a Holloway.

Capítulo 25

Toda la flotilla legal que ZaraCorp tenía desplegada en Zara XXIII, además de Brad Landon y Wheaton Aubrey VII, aguardaba la entrada de la jueza Soltan cuando salió de su despacho.

—Vaya, no puedo decir que esto me pille por sorpresa —admitió Soltan al ocupar su silla.

Meyer se acercó a ella sin pedir permiso y entregó unos documentos a Soltan.

—Es una petición para suspender la actual vista preliminar —dijo. A continuación dejó caer una segunda carpeta delante de ella—. Una petición para cambiar el lugar donde se celebrará la vista preliminar. —A la segunda siguió una tercera carpeta—. Una solicitud para suspender y revisar su anterior decisión de profundizar en el estudio de los así llamados «peludos». —Siguió una cuarta carpeta de documentos—. Una petición para recusarla por prevaricación.

Soltan echó un vistazo a las carpetas, antes de levantar de nuevo la vista hacia Meyer.

—Veo que ha sido una media hora muy productiva.

—Señoría, salta a la vista que su juicio legal es más bien laxo —empezó diciendo Meyer.

—Llega demasiado tarde, señora Meyer —interrumpió la jueza.

—¿Disculpe, señoría? —dijo Meyer.

—He dicho que llega demasiado tarde —repitió Soltan—. Resulta que no soy tonta, señora Meyer, así que mientras redactaba usted este conjunto de contramedidas legales, yo estaba en mi despacho enmendando mi decisión de llevar a cabo un estudio más exhaustivo de los peludos. Una vez corregido, exige a ZaraCorp presentar un informe de posible vida inteligente, y no en un plazo de dos semanas, sino de inmediato. Puede escoger a cualquiera de los presentes en esta sala para redactarlo mientras atendemos a los testimonios y presentarlo por medio de uno de mis alguaciles al término de la jornada laboral del día de hoy. Así que todo esto —Soltan levantó la tercera carpeta— es totalmente irrelevante.

»En lo que concierne al resto de estos —continuó Soltan, señalando con un gesto las otras tres carpetas apiladas—, deniego su petición de suspensión de esta vista preliminar; asimismo, deniego su solicitud de cambiar el lugar donde se celebrará la vista, y en cuanto a mi recusación, por favor, le ruego que la entregue a mi alguacil, quien la adjuntará a las demás peticiones al finalizar la jornada laboral. Eso significa que hasta entonces seguiremos tal como estaba previsto.

—Me temo que no puedo hacer eso —objetó Meyer.

—¿Cómo dice, señora Meyer? —dijo Soltan.

—No puedo seguir adelante con este proceso con la conciencia tranquila —declaró Meyer—. Creo que es imposible que mi cliente tenga un proceso justo con usted.

—¿Y a qué cliente se refiere, señora Meyer? —preguntó la jueza Soltan—. ¿Al señor DeLise, aquí presente, o a ZaraCorp?

—A ambos —respondió Meyer—. Me niego a continuar con esta vista preliminar, y no daré orden a ningún miembro de mi personal para que redacte o presente el informe de posible vida inteligente. Creo que no es usted competente para continuar con lo primero, ni para exigir que se presente lo segundo.

—Admiro su voluntad de poner un palo en las ruedas de la jurisprudencia en nombre de su compañía, señora Meyer, pero ya le he puesto al corriente de cuáles son mis decisiones —dijo Soltan.

—En efecto, sí que lo ha hecho —replicó Meyer—. Supongo que ahora tendrá que hacer que se cumplan.

—Bien dicho, señora Meyer —dijo Soltan—. Desgraciadamente para usted, esto no es el Tribunal Supremo de Estados Unidos en la década de mil ochocientos treinta, y definitivamente, no tiene usted mucho en común con Andrew Jackson. En lo que a hacer cumplir mis decisiones se refiere, le pido que repare en la presencia de las cámaras de seguridad instaladas en la pared, sobre mi cabeza.

—¿Qué pasa con ellas? —preguntó Meyer.

—Esas cámaras de seguridad no se limitan a capturar la imagen en los monitores de la oficina de seguridad que tenemos aquí en el planeta —explicó Soltan—. También transmiten sin cables y en un código cifrado lo que sucede aquí al satélite de comunicaciones de la Autoridad Colonial, que a su vez lo envía a las bases de datos del Juzgados de la Autoridad Colonial, el JAC, más próximo, que en este caso es el séptimo JAC. Esta grabación sirve principalmente para vigilar a los jueces, porque, históricamente, los jueces destinados a planetas con concesiones de exploración y explotación son proclives a dejarse sobornar. Para nosotros supone un bonito recordatorio de que debemos resignarnos a la pobreza y la imparcialidad.

»No obstante, también cumplen otra función —continuó Soltan—. Cuando un juez tiene la sensación de que la corporación dedicada a la exploración y explotación intenta imponerse en una sala de justicia, o si, pongamos, a un consejero general se le mete en la cabeza recusar ilegalmente las órdenes de un juez, o si sucede algo peor, el juez puede apretar un botón, y la grabación se transmite, en vivo, a la sala del correspondiente juzgado, una sala presidida por jueces. Es nuestro modo de asegurarnos de que los ejecutivos de empresa en mundos apartados recuerden que no están por encima de la ley. Presioné ese pequeño botón justo antes de regresar a esta sala de justicia.

»Así que, señora Meyer, usted elige. Puede usted continuar con esta vista preliminar en favor de su cliente, el señor DeLise, o puedo ordenar al JAC que nos envíe unos alguaciles coloniales para que se la lleven acusada de desacato y obstrucción de la justicia. Probablemente la expulsen del colegio de abogados y pase un tiempo encerrada en prisión. Puesto que ejerce en calidad de miembro de la corporación Zarathustra, a la compañía le será impuesta una multa considerable.

»Además, si no se presenta un informe de posible vida inteligente a mi alguacil al concluir esta jornada laboral, el séptimo juzgado ordenará el embargo de una suma de la corporación Zarathustra equivalente a los ingresos brutos que ha ganado en este planeta en los últimos diez años. Ya que está montando este numerito en presencia del futuro director general de la compañía, quien podría detenerla si quisiera, no me cabe duda de que está cumpliendo usted órdenes de arriba, así que ZaraCorp sufrirá toda clase de penalizaciones, incluidas penas de cárcel para usted, el señor Aubrey, ahí presente, y todos y cada uno de los abogados de ZaraCorp que se encuentran en esta sala, a excepción hecha del señor Sullivan, quien tiene la buena suerte de no trabajar para su departamento.

»Así que, señora Meyer, sonría a la cámara y dígame qué va a ser.

—Es una jueza excelente —susurró Holloway a Papá Peludo.

Papá Peludo observaba lo sucedido con los ojos como platos por el asombro. Tal vez no entendiera los pequeños detalles, pero Holloway tenía la sospecha de que comprendía la situación emocional de lo que sucedía en la sala de justicia.

—Acepto por ahora —dijo Meyer, tensa, al cabo de unos instantes—. Sin embargo, su alguacil recibirá de todos modos mi petición para que la recusen.

—En este momento me decepcionaría que no lo hiciera —admitió Soltan—. Entretanto, señora Meyer, retírese del podio y vuelva al trabajo.

Meyer obedeció, mirando de reojo a las cámaras mientras se retiraba.

—Una vez aplastada la revuelta del día —dijo rápidamente Soltan—. Creo que tengo pendiente escuchar el testimonio de un testigo. ¿Señor Holloway?

—Dígame su nombre, por favor —pidió Soltan a Papá Peludo, empleando un trato más formal.

—Ya sabes mi nombre —respondió Papá, que se encontraba en el asiento del estrado, pero de pie en lugar de estar sentado.

—Por favor, repítalo para que conste en acta —insistió la jueza.

—Soy… —Hubo una pausa—. A quien Holloway y otros hombres conocen por el nombre de Papá.

—Su testigo —dio paso Soltan a Holloway.

—Papá, recordará el día en que Pinto y Bebé fueron asesinados —dijo Holloway.

—Sí —confirmó Papá.

—¿Quiénes? —preguntó Soltan.

—Los dos peludos que fueron asesinados —aclaró Holloway—. Les puse por nombre Bebé y Pinto. Bebé es el que murió estampado contra el suelo. Pinto el que recibió el disparo.

—Continúe.

—¿Quiénes eran para usted Bebé y Pinto? —preguntó Holloway.

—Llamas Bebé a mi hijo —respondió Papá—. Y llamas Pinto a quien iba a ser en el futuro la pareja de mi hijo.

—Cuéntenos qué sucedió ese día —pidió Holloway.

—Señoría, ya hemos visto varias veces en vídeo lo que sucedió ese día —protestó Meyer—. Podemos recordar los sucesos que ya hemos presenciado.

—Señoría, el testimonio de un testigo no tiene mucho sentido si no se le permite que describa lo sucedido —dijo Holloway.

—Cierto, pero no nos entretengamos con los detalles, señor Holloway.

—Sí, señoría. —Holloway se volvió hacia Papá—. Cuéntenos lo que sucedió ese día.

—Tú te habías marchado —explicó Papá—. Cuando te fuiste, nos marchamos de tu casa para volver junto a los nuestros para hablar y estar con ellos. Bebé oyó el ruido de un aerodeslizador que se dirigía hacia tu casa. Bebé fue a echar un vistazo. Bebé quería ver a Carl. Pinto acompañó a Bebé. Yo estaba cerca, pero en un árbol, comiendo. No los acompañé.

»Oí a Pinto llamarme para decirme que el hombre no eras tú, sino otro hombre. Entonces oí gritar a mi hijo, que se calló de pronto. Luego oí los gritos de Pinto. Luego los del hombre. Entonces Pinto gritó pidiendo ayuda.

»Recorrí los árboles y oí un ruido muy fuerte. Entonces llegué al árbol que hay junto a tu casa y vi al hombre dar una patada a mi hijo. Vi al hombre matar a mi hijo. Vi que el hombre levantó a mi hijo y lo metió en la casa. Tu casa estaba ardiendo. Entonces oí la voz del hombre.

—Díganos qué fue lo que dijo el intruso —pidió Holloway.

—No reconocí algunas de las palabras.

—Inténtelo.

—El hombre dijo algo así como «santodiosmiputacara» —respondió el peludo.

—Dijo: «Santo Dios, mi puta cara» —repitió Holloway, pronunciando las palabras de modo que se entendieran con mayor facilidad.

—Eso dijo. Esas fueron las palabras que dijo el hombre. El hombre habló muy alto.

—¿Pudo verle la cara? —preguntó Holloway.

—No vi la cara del hombre —dijo Papá—. No necesité verle la cara. Reconocí su voz.

—¿Cómo pudo reconocerle la voz? —preguntó el prospector.

—No era la primera vez que el hombre iba a tu casa —respondió Papá.

—¿Cuándo estuvo antes en mi casa?

—El hombre fue a tu casa acompañado por otros tres hombres —dijo Papá—. Tú dejaste entrar a los otros tres, pero no dejaste entrar a ese hombre. No dejaste que el hombre bajase del aerodeslizador.

—¿Cómo sabe que ambos tenían la misma voz?

—El hombre habló muy alto en el aerodeslizador —explicó Papá—. Pinto fue a mirar al hombre, pero al hombre no le gustó. Yo estaba subido a un árbol y oí gritar al hombre.

—¿Vio entonces la cara de ese hombre? —preguntó Holloway.

—Sí. —Papá señaló a DeLise—. Ese es el hombre.

Holloway se volvió hacia Meyer, después hacia Aubrey y Landon, quienes ocupaban sendos asientos en la zona destinada al público, rodeados por la flotilla de abogados. Les dedicó una sonrisa y tomó en sus manos el panel de información.

—Papá se refiere a este día —dijo Holloway, que puso en marcha el vídeo del momento en que DeLise sufrió un ataque en el aerodeslizador cuando vio que Pinto restregaba el trasero en el parabrisas—. Por desgracia, el vídeo carece de sonido, pero creo que salta a la vista que el señor DeLise se estaba desgañitando.

—Señor Holloway, no había mencionado usted que el señor DeLise hubiese visitado su casa con anterioridad —puntualizó Soltan.

—Supongo que se me escapó ese detalle —dijo Holloway—. Probablemente porque no llegó a entrar en mi casa, puesto que se quedó dentro del aerodeslizador. Como pueden ver.

—¿A qué se debía su visita? —preguntó Soltan.

—Supuestamente actuaba en calidad de guardaespaldas de Wheaton Aubrey.

—¿Y qué hacía el señor Aubrey en su casa? —insistió Soltan.

—No estoy seguro que eso sea relevante para el asunto que nos ocupa.

—Eso déjelo de mi cuenta.

—De acuerdo —dijo Holloway, que se volvió entonces hacia Aubrey y Landon—. Fueron a mi casa con intención de sobornarme para que los apoyara en la vista que debía determinar la inteligencia de los peludos. A cambio ellos me ofrecieron la explotación de todo el continente noroeste.

—¿A quién se refiere con «ellos»?

—A Aubrey y su ayudante, Brad Landon. Chad Bourne también estaba presente, pero estoy bastante seguro de que tan sólo lo utilizaron de excusa para colarse en mi casa, ya que Chad había venido a reunirse conmigo para supervisar mi situación como contratista. Puede llamarlo a declarar si quiere. Estoy seguro de que en este momento le encantaría hacerlo.

—Todo esto es una imputación, señoría —protestó Meyer—. Y esta vez, el señor Holloway tiene razón: este no es el lugar adecuado para esta línea de interrogatorio.

—Estoy de acuerdo —admitió Holloway—. Aunque ahora que lo pienso, explica cómo DeLise tuvo acceso al aerodeslizador. Todo ese rato solo allí metido tuvo tiempo de sobras para duplicar los datos del llavero. Al menos cuando DeLise no estaba ocupado gritando a los peludos.

—No hay pruebas de ello —objetó Meyer.

—Vaya, pero si es evidente que está gritando al peludo —dijo Holloway, malinterpretando intencionadamente la objeción de Meyer—. De hecho, es el mismo al que mataría de un disparo más adelante.

—Es suficiente, señor Holloway —dijo Soltan.

—Esto es una farsa, señoría —protestó Meyer—. Ya es bastante terrible que permitiera a Holloway difamar a los señores Aubrey y Landon, pero prestar oídos al testimonio de esta criatura supera lo ridículo. La criatura no puede establecer una relación visual entre el señor DeLise y el hombre del pasamontañas. Y a falta de ello, se nos pide que creamos que esta cosa puede reconocer una voz que supuestamente oyó una sola vez, días después del primer encuentro. Esto es una farsa, señoría, no hay otra forma de verlo.

—Si bien yo no tacharía esto de farsa, creo que la señora Meyer tiene parte de razón, señor Holloway —dijo Soltan—. Existe un motivo para que los denominemos «testigos visuales», no «testigos auditivos».

—Señoría, hágame el favor de ordenar al señor DeLise que no hable —pidió Holloway.

—¿Disculpe?

—Por favor, señoría.

Soltan miró extrañada a Holloway.

—Señor DeLise —dijo—. No tiene permiso para hablar hasta que yo se lo dé. Siempre que sea necesario podrá responder asintiendo o negando con la cabeza.

DeLise asintió.

—Ahí tiene a su mudo acusado, señor Holloway —dijo Soltan.

—Gracias, pero debo señalar que ha permanecido en silencio antes —dijo Holloway—. De hecho, el señor DeLise ha estado callado todo el tiempo que Papá Peludo ha estado en la sala. Así que propongo un pequeño desafío. La señora Meyer dice que es imposible que Papá pudiera reconocer su voz, puesto que sólo la había oído en una ocasión. De acuerdo. Improvisemos una ronda de reconocimiento. Después de todo hay hombres de sobras. —Holloway hizo un gesto al modesto destacamento de abogados—. Escojamos a unos cuantos y que el señor DeLise se mezcle con ellos. Luego demos la vuelta a Papá, para que no pueda verlos. Que pronuncien la misma frase. Si Papá escoge al que no es, o no puede identificar la voz, desestime su testimonio.

Soltan se volvió hacia Meyer, que parecía dispuesta a objetar.

—Fue usted quien objetó su testimonio por no tratarse de un testigo visual —dijo la jueza—. Escoja cuatro hombres. Señor Holloway, escoja usted a otros cuatro. Caballeros, si son escogidos, diríjanse a la pared del fondo de la sala, pero no se alineen aún. Señor DeLise, diríjase a la pared del fondo.

Holloway y Meyer escogieron sus respectivos cuatro hombres mientras DeLise se dirigía al fondo de la sala.

—Yo también escogeré a alguien —dijo Soltan—. Señor Aubrey, tenga la amabilidad de ir a la pared del fondo.

—Señoría, esto es un ultraje —intervino Brad Landon.

—No empecemos, señor Landon —dijo Soltan—. Su jefe irá a la pared o a una celda de detención acusado de desacato. Una cosa u otra. No tengo todo el día.

Aubrey caminó hacia la pared.

—Señor Holloway, prepare a su testigo —dijo Soltan.

Holloway se acercó al estrado y dio la vuelta a Papá para que diera la espalda a la sala.

—No mires —le ordenó—. Cuando los hombres hablen y oigas una voz que conozcas, dilo. ¿Sí?

—Sí —convino Papá.

Holloway levantó la vista a Soltan, que asintió con firmeza.

—Reparta a sus hombres, señora Meyer.

Meyer repartió a los hombres de modo que DeLise fuese el octavo en hablar y Aubrey, el décimo.

—Cambie la posición del último por uno de los otros —ordenó Soltan.

Meyer se mordió el labio y cambió a Aubrey por el cuarto hombre.

—¿Qué les pedimos que digan, señor Holloway? —preguntó la jueza.

—Creo que bastará con «Santo Dios, mi puta cara» —sugirió Holloway.

—Número uno, pronuncie la frase —ordenó Soltan.

—Santo Dios, mi puta cara —dijo el hombre. Holloway miró al peludo, que permaneció inmóvil y callado.

—Número dos —llamó Soltan instantes después.

El tipo repitió la frase. Papá no dijo nada. Sucedió lo mismo con el tercero.

—Santo Dios, mi puta cara —dijo Aubrey.

—Conozco esa voz —dijo Papá—. Pertenece a uno de los hombres que fueron a casa de Jack Holloway. No es la del hombre que mató a mi hijo.

Soltan miró a Aubrey con una cara que decía «te tengo». Aubrey no pareció muy preocupado por ello.

—Número cinco —avisó Soltan.

El hombre pronunció la frase. No hubo reacción por parte de Papá, que tampoco reaccionó con el sexto hombre. Sucedió lo mismo con el séptimo.

—Santo Dios, mi puta cara —dijo DeLise.

Papá aspiró aire con fuerza, antes de soltarlo.

—Conozco esa voz —dijo el peludo—. Es la del hombre que mató a mi hijo. Es la voz del hombre que mató también a la pareja de mi hijo.

—¿Está seguro? —insistió Soltan.

—Conozco esa voz —repitió Papá con un tono sorprendentemente resuelto. Levantó la vista hacia Soltan—. ¿No tienes hijos? Si un hombre matase a tu hijo, lo sabrías todo sobre él. Conocerías su cara. Sus manos. Reconocerías su olor. La voz. Esa es la voz del hombre que mató a mi hijo. Mi hijo a quien no puedo ver. A quien no puedo abrazar. Mi hijo que ha muerto. Mi hijo que ya no está. Ese hombre mató a mi hijo y yo conozco su voz.

Papá cayó de rodillas en el estrado, cabizbajo y silencioso, al menos en lo que a los humanos respectaba.

Un profundo silencio se adueñó de la sala de justicia.

—Señoría —dijo Holloway en voz baja, al cabo.

—Doy por válido el testimonio —concluyó Soltan, que también habló en voz baja—. Que todo el mundo tome asiento.

Capítulo 26

—Señoría —dijo Holloway después de que todo el mundo se hubiera sentado—. Si da por válido el testimonio de Papá, tenemos que ocuparnos de otro asunto.

—¿Y de qué asunto se trata, señor Holloway? —preguntó Soltan. Parecía agotada.

—Hemos establecido razonablemente que el señor DeLise se encontraba en la escena del incendio —dijo Holloway—. La señora Meyer puede seguir pretendiendo avisar a sus presuntos testigos, que testificarán respecto al paradero y actividades del señor DeLise, pero tenemos pruebas de ADN y un testigo creíble, y hemos excluido otros posibles incendiarios. Dudo que alguno de los testigos de la señora Meyer alcance la credibilidad de las pruebas que he presentado hoy aquí. Y por si eso fuera poco, hemos establecido más allá de la duda razonable que los peludos pertenecen a una especie inteligente. Al aceptar el testimonio de Papá, también ha declarado que su especie es inteligente.

—Aún debo presidir la vista que decidirá ese otro asunto, señor Holloway —advirtió Soltan.

—Por supuesto. Me refería más bien al asesinato —puntualizó Holloway.

—¿Qué? —rugió DeLise. Se había pasado toda la sesión con expresión furibunda, pero había decidido implicarse de pronto.

—Asesinato —repitió Holloway, volviéndose para mirar a DeLise—. Asesinaste a esos peludos, Joe.

—Menuda gilipollez —protestó DeLise, que se puso en pie.

—No, no es ninguna gilipollez, Joe —dijo Holloway, acercándose a DeLise—. Esta vez no. Esta vez estás de mierda hasta las rodillas porque te acercaste a un ser que pertenece a una especie inteligente, levantaste la bota y lo aplastaste hasta dejarlo sin vida. Y cuando su pareja intentó defenderle, también acabaste con su vida. Eso son dos delitos de asesinato. Es imposible verlo de otra forma. Es así de simple.

—Señoría —Meyer miró a DeLise y a Holloway, antes de volverse hacia la jueza para que contuviera a ambos.

—Señor Holloway —dijo Soltan.

—¿Qué pinta crees que tendrá esto, Joe? —preguntó Holloway, ignorando a la jueza—. Hemos descubierto una nueva especie inteligente, la tercera que hemos encontrado aparte de nosotros, y lo primero que haces es matar a uno de sus miembros a golpes. ¿Qué rumbo crees que van a adoptar a partir de ahora las cosas, Joe?

—Quítate de mi vista, Jack —dijo DeLise—. Te lo advierto.

—Porque ¿sabes qué, Joe? El asesinato no es lo único de lo que te acusarán. Probablemente también te acusen de crímenes raciales contra especies alienígenas. No hay duda de que la emprendiste contra ese primer peludo por lo que era, ¿verdad? Llegaste, lo viste y lo aplastaste.

—¡Señoría! —exclamó Meyer, al borde de los gritos.

—Si no fuera más que un asesinato, tal vez te sentenciasen sólo a cadena perpetua, Joe —dijo Holloway—. Pero no es sólo eso. Con un crimen por discriminación te caerá la pena de muerte. Y has matado a dos. Vas a morir, Joe, porque mataste a esa primera criatura por pura diversión.

DeLise lanzó un aullido y se arrojó sobre la mesa de la defensa para alcanzar a Holloway, que encajó el placaje y cayó sin oponer resistencia. Sullivan saltó la barandilla que separaba de la sala la zona destinada al público, con intención de detener la pelea entre DeLise y Holloway, pero no antes de que DeLise descargase varios golpes contundentes en la cabeza y la cara del prospector. Holloway no se molestó en bloquearlos. A Sullivan lo siguió la hueste de abogados de ZaraCorp, que finalmente lograron apartar a DeLise y detener la pelea.

Holloway se levantó, limpiándose la sangre que le cubría el rostro con el puño de la chaqueta. Se volvió hacia la jueza Soltan, que estaba visiblemente asustada.

—Como iba diciendo, señoría, dos cargos de asesinato —dijo. Se limpió la ceja, desde la cual le brotaba un reguero de sangre que le estorbaba la visión—. Y, ya puestos, una orden de arresto por agresión con lesiones.

—¡Y qué más! —protestó DeLise desde detrás de una montaña de abogados—. Quiero hacer un trato, señoría.

—¿De qué está hablando, señor DeLise? —preguntó Soltan.

—Cierra la boca, Joe —advirtió Meyer al acusado.

—Ciérrela usted, Meyer —replicó DeLise—. De ningún modo pienso pudrirme en prisión para encubrirles. Y si voy a morir, los arrastraré conmigo.

—¡Señor DeLise! —exclamó Soltan. DeLise cerró la boca—. Repito: ¿De qué está hablando?

—Tenía órdenes de ir a la cabaña de Holloway —explicó DeLise—. Debía poner trampas en los alrededores y acabar con todas las criaturas que apareciesen.

—¿Quién le dio esas órdenes? —preguntó Soltan.

—No creo que le cueste aventurar una suposición, señoría —dijo DeLise—. Pero no pienso decir ni una palabra más hasta que me ofrezcan un trato.

Soltan miró sorprendida a DeLise, y después a Meyer.

—Su cliente quiere hacer un trato, señora Meyer.

—Ha llegado el momento de solicitar que se me excuse de la defensa del señor DeLise —dijo Meyer.

—Ya lo imaginaba —dijo Soltan, mirando alrededor de la sala hasta encontrar a quien buscaba—. Señor Sullivan —dijo—. A todos los efectos no está usted comprometido.

—Eso es correcto, señoría —admitió Sullivan—. Abandoné mi trabajo para la corporación Zarathustra hace unos cuarenta segundos.

—Ah, estupendo —dijo Soltan—. En ese caso, ¿tendría la amabilidad de representar al señor DeLise, al menos de momento? Puedo ofrecerle la minuta estándar que ofrece la Autoridad Colonial para los defensores de oficio.

—Es un placer aceptar su propuesta —respondió Sullivan.

Soltan se volvió hacia Papá Peludo, que seguía en el estrado de los testigos, observando atentamente y con cierto grado de fascinación lo que sucedía ante sus ojos.

—Papá Peludo —dijo la jueza—. Habla usted en representación de su gente.

—Sí.

—Pronto mi gente tendrá que hablar con la suya —dijo—. Ayudaría que escogiera a un hombre que enseñe a su pueblo a hablar con el mío. Alguien con quien congenie y que se porte bien con usted y los suyos.

—Escojo a Jack Holloway —contestó Papá Peludo.

—¿Está seguro?

—Estoy seguro —confirmó Papá—. No sé todas las cosas que sabe su gente, pero soy listo. Entiendo ahora lo que ha hecho Jack Holloway aquí hoy. Jack Holloway le ha permitido comprobar cómo la gente mala ha hecho daño a mi gente y ha asesinado a mi hijo. Jack Holloway es un buen hombre. Escojo a Jack Holloway.

—Señor Holloway —dijo Soltan—. ¿Entiende usted la labor para la que ha sido escogido?

—Soy una especie de defensor de la nación de los peludos —matizó Holloway.

—¿Acepta el trabajo?

—Acepto.

—En ese caso, le felicito —dijo Soltan—. Porque a partir de este instante, está usted a cargo de todo el planeta.

—Espere un momento —protestó de pronto Wheaton Aubrey VII—. Usted no tiene autoridad para hacer eso. La corporación Zarathustra posee la concesión para la exploración y explotación del planeta que le fue confiada por la Autoridad Colonial. Un juez de su altura no puede decidir por las buenas que eso no tiene validez. Y usted no puede ceder esa responsabilidad a un explorador contratista.

—No es que usted tenga el menor derecho a hablar en esta sala de justicia, señor Aubrey, pero como su afirmación encaja con mi siguiente anuncio, voy a referirme a ella —dijo Soltan—. Sin embargo, antes quiero que se siente todo el mundo.

Poco a poco volvió a imperar el orden en la sala de justicia.

—Veamos. Resulta que, señor Aubrey, en cuanto se presenta un informe de posible vida inteligente, tal como he hecho yo hoy aquí, si cualquier juez de la Autoridad Colonial encuentra pruebas fehacientes de que la vida autóctona del planeta se ve amenazada, está obligado a informar de ello al juez de mayor antigüedad del planeta. El juez de mayor antigüedad del planeta asume o nombra a alguien para que asuma el papel de encargado especial de xenointeligencia, cuya tarea incluye asegurarse de que la recién descubierta vida inteligente permanezca con vida el tiempo suficiente para que su inteligencia pueda determinarse más allá de toda duda. Este encargado especial no sólo debe sino que tiene que tomar las medidas adecuadas para asegurar la supervivencia de la especie, hasta el extremo de instituir la ley marcial y suspender todas las actividades en el planeta.

»Como ha apuntado de forma tan condescendiente, señor Aubrey, yo no soy más que un juez más de la Autoridad Colonial —dijo Soltan—. Pero, en parte debido al deseo de su corporación de verse importunada por el menor número de interferencias posibles en los mundos donde disfrutan de concesiones para su exploración y explotación, también soy la única jueza que representa la Autoridad Colonial. Esto me convierte en la encargada especial de xenointeligencia, lo cual supone que puedo y debo actuar para proteger a los peludos.

»Después de lo visto hoy aquí, estoy convencida de que los peludos corren peligro en este planeta por culpa de los humanos, y por culpa de su empresa —dijo Soltan—. No esperaré a que los engranajes de la maquinaría legal giren hasta demostrar una inteligencia cuyas pruebas hemos tenido varias ocasiones de ver hoy en esta sala. Se ha iniciado un genocidio. Dos de estas criaturas han muerto ya, señor Aubrey. Ya sea a instancias suyas o por culpa de su terca ceguera, no es de mi incumbencia en este momento. Mi mayor preocupación ahora consiste en impedir cualquier otra muerte que pueda producirse motivada por los seres humanos.

»Por lo cual, señor Aubrey —continuó Soltan—. Por el poder que me ha sido otorgado en calidad de consejera especial de xenointeligencia, la concesión para la exploración y explotación que posee la corporación Zarathustra para el planeta llamado Zara Veintitrés queda revocada de inmediato, con carácter provisional, a la espera de un examen más exhaustivo. Todas las labores de exploración y explotación cesarán de inmediato. Todos los empleados y contratistas deberán abandonar la superficie del planeta en un plazo máximo de treinta días. Declaro la ley marcial. Los alguaciles coloniales llegarán al planeta en un plazo de dos días para relevar a las fuerzas de seguridad de ZaraCorp, cuyos miembros rendirán las armas y su autoridad en ese momento.

»Es más, voy a nombrar a Jack Holloway subconsejero especial de xenointeligencia, con unas atribuciones que incluirán transferir toda la autoridad legal del planeta a las criaturas conocidas como “peludos”, pendiente de una certificación final sobre la inteligencia de su especie. Él se encargará de todo aquí en el planeta en todo lo tocante a los peludos, mientras que yo atenderé todos los asuntos externos que tengan relación con la Autoridad Colonial. Así que si hay algo que quieran relativo al planeta, a partir de ahora su gente tendrá que hablar con él, porque es él quien habla por los peludos.

—Apelaremos esta decisión —aseguró Meyer.

—Por supuesto que lo harán, señora Meyer —dijo Soltan—. Pero hasta entonces hablarán con el señor Holloway. ¿Queda entendido?

—Sí, señoría —dijo Meyer.

—Estupendo. ¿Sigue dispuesta a avisar a testigos en relación con el paradero y actividades del señor DeLise durante el día en que se produjo el incendio de la cabaña de Holloway?

—No, señoría.

—Entonces también, e independientemente, considero que hay pruebas suficientes contra el señor DeLise en relación con el incendio y la destrucción de la propiedad como para que se lleve a cabo un juicio —dijo Soltan—. Esta opinión aparecerá publicada en el sumario del día, junto a todos los demás sucesos acaecidos en la jornada de hoy, y no tardaré en poner fecha para que se celebre el juicio. —Soltan levantó una de las carpetas que Meyer había dejado en su podio—. Mire la parte positiva, señora Meyer. Después de todo logrará que este caso se resuelva en otra sala de justicia.

Soltan se levantó.

—Doy por concluida la vista preliminar. Gracias a Dios. —Y abandonó la sala.

Holloway se acercó a Meyer, visiblemente conmocionada.

—Señora Meyer —dijo. Tuvo que repetirlo para llamar su atención.

—¿Qué quiere usted ahora, Holloway? —preguntó Meyer.

—Sólo quería decirle que ahora ya sabe qué me había propuesto sacar de todo esto —dijo.

A la tarde siguiente, Holloway entró en la sala de conferencias del edificio de ZaraCorp, panel de información en mano, acompañado por Papá Peludo y Carl. Tomó asiento a media altura de la mesa, en la parte izquierda. Al otro lado se encontraban DeLise, y Sullivan, que representaba a DeLise, además de Meyer, que presentaba a Aubrey y Landon, y los propios Aubrey y Landon, que representaban a su vez los intereses de la junta de accionistas de la corporación Zarathustra. Holloway dejó en la mesa el panel de información, sentó a Papá Peludo en un lugar cómodo de la mesa, y ordenó a Carl sentarse, orden que el perro obedeció, feliz.

—Bien —dijo Holloway, animado—. Anoche dormí como un niño. ¿Qué me decís vosotros?

—Mira a ver si puedes no ser más cabroncete de lo que eres en general, Jack —pidió Sullivan.

—Muy bien —dijo Holloway—. He hablado con Papá Peludo, quien a su vez ha hablado con su gente, y he repasado mi propia situación con el señor DeLise, y creo que tenemos una oferta aquí que redundará en beneficio de todos los presentes. Señor Sullivan, aceptaré por parte del señor DeLise, en concepto de los daños derivados del incendio y la destrucción de la propiedad, la suma simbólica de un crédito. Los peludos no presentarán cargos contra los señores DeLise, Aubrey y Landon, ni contra la corporación Zarathustra por las muertes de Pinto o Bebé. Además, solicitaré a la Autoridad Colonial, en nombre de los peludos, que retire los cargos contra DeLise, Aubrey, Landon y ZaraCorp.

»Finalmente, si bien no solicitaremos que la jueza Soltan revoque su orden que rescinde la concesión para la exploración y explotación del planeta por parte de ZaraCorp, pediremos que la enmiende para permitir a la compañía una retirada gradual de los efectivos y la propiedad que se lleve a cabo en un período comprendido en seis meses. Aunque eso no permitirá a ZaraCorp minar y extraer nuevos recursos del planeta, la compañía podrá terminar el procesamiento de los materiales que ya haya extraído y minado en el marco de dicha retirada gradual. Por supuesto, surgirán disputas por casos concretos, pero a grandes trazos esa será la línea de actuación.

—¿A cambio de qué? —preguntó Aubrey.

—Es muy sencillo —dijo Holloway—. A cambio de que se marchen. Primero tres personas concretas: usted, Aubrey, usted, Landon y, al menos desde mi punto de vista, sobre todo tú, Joe. Los tres abandonarán el planeta y nunca regresarán a él. Jamás. Pero en términos generales, supone que la corporación Zarathustra no apelará la decisión de la jueza Soltan, tampoco desafiará el dictamen según el cual los peludos son una especie inteligente y tampoco obrará de ninguna forma para permanecer o regresar al planeta. Todos ustedes se marcharán. Cojan lo que tengan y váyanse. Eso es todo, no hay nada más, dicho y hecho. Tabla rasa para todo el mundo.

—No creo que tengamos ningún problema con ese trato —dijo Sullivan.

—Usted por supuesto que no —dijo Aubrey—. A usted no le piden que se separe de décadas de beneficios.

—Debería señalar que se trata de un trato del tipo «todo o nada» —dijo Holloway—. Si no aceptan todos los términos, no cuenten con nada de esto.

—No puede usted pedir a esta compañía que se aleje de todo lo que hemos hecho aquí —protestó Aubrey.

—Claro que puedo —contestó Holloway—. Acabo de hacerlo. Y más concretamente, Aubrey, puesto que no cabe duda de que usted pudiera arrastrar el asunto en los tribunales durante años entre apelaciones y demás, existen dos problemas fundamentales. El primero es que al final de este día, los peludos son inteligentes. ZaraCorp ya no tiene ningún derecho en este planeta. Se gastará millones de créditos prolongando lo inevitable. Lo segundo es que todos ustedes se han portado tan mal que tenemos un montón de mierda con la que enterrarles.

—Un montón, sí, señor —intervino DeLise—. Incluyendo el accidente que tuviste con el aerodeslizador, Jack. Intentaron quitarte de en medio en seguida.

—Maldita sea, lo sabía —dijo Holloway, dando una palmada en la mesa—. Eso nos lleva de vuelta a usted, Aubrey.

—Así es —aseguró DeLise—. Eso te lo garantizo.

Aubrey se volvió con veneno en la mirada hacia su antiguo oficial de seguridad.

—Por tanto, si quiere pelea, Aubrey, adelante —dijo Holloway—. Pero le garantizo que si insiste, al final se verá atado a una mesa, mirando un reloj y contando los pocos segundos que le quedan antes de que todas las neuronas de su cerebro se queden fritas.

—Creo que sobrestima sus capacidades —dijo Aubrey, sonriendo.

—Es curioso que diga eso, teniendo en cuenta que en el espacio de un mes he logrado quitarle un planeta y extraer el corazón de su compañía.

Aubrey dejó de sonreír.

—Va a tener que plantearse hasta dónde sería capaz de llegar si me diera un par de meses. O un año —concluyó Holloway.

—Aceptaremos el trato —dijo Landon.

—Brad… —empezó a decir Aubrey.

—Cierra la boca, Wheaton —le interrumpió Landon sin miramientos—. Tú aquí ya no tienes ni voz ni voto. Esto ha terminado.

Aubrey guardó silencio.

Holloway miró a Landon, sorprendido.

—Así que no es usted su ayudante personal —dijo, al cabo.

—Por Dios, de ninguna manera —corrigió Landon—. El asunto se ha torcido bastante, pero podría haber sido peor si no le hubiera supervisado.

—No lo sabía —admitió Holloway—. Las cosas han llegado bastante lejos.

—Esto no irá más allá —advirtió Landon—. El resto de la familia Aubrey ha reconocido que tener un Wheaton Aubrey en la dirección de la compañía aporta valor a la marca. Supone estabilidad, lo que constituye un atractivo para nuestros accionistas de clase B. Pero en estas últimas generaciones, la familia ha ido tomando el rumbo de los Habsburgo.

Landon señaló con el dedo a Aubrey.

—El abuelo de este estuvo a punto de enterrar a la compañía con «Greene contra Winston», y si no hubiésemos mantenido a su padre, nuestro actual y glorioso líder, en un continuo estado de estupor alcohólico, probablemente habría intentado limpiarse el culo con todas las normativas de concienciación ecológica que ha ido adoptando la compañía con el tiempo. Pensamos que este sería mejor. Al menos demostró tener cierta inteligencia y un interés sincero por el negocio. Así que le dimos un puesto, le permitimos tomar decisiones y lo llevamos de viaje por las propiedades de la compañía para ver cómo se manejaba. Ahora ya lo sabemos.

—Una lección cara —comentó Holloway. Landon se encogió de hombros.

—Ahora es cara, sí —admitió—. Pero el futuro es largo. La familia tiene fe en que con el tiempo los peludos caerán en la cuenta del valor comercial de su planeta y en que tal vez querrán explotarlo de un modo consistente con sus necesidades y deseos —dijo Landon—. Cuando llegue ese día, confiamos en que nos tengan en cuenta como socios valiosos y dispuestos a ayudar.

—Eso depende —contestó Holloway—. ¿Seguirá este al mando?

Landon rio mientras Aubrey adoptaba una expresión más y más furibunda por momentos.

—Entonces aquí ya hemos terminado —dijo Holloway—. Y ahora, señores DeLise, Aubrey y Landon, cuando salgan por la puerta principal, encontrarán un aerodeslizador que los llevará hasta el ascensor espacial. Una nave transporte aguarda a que embarquen. Les enviaremos sus efectos personales más adelante.

Los tres se mostraron sorprendidos.

—¿Quiere que nos vayamos ahora mismo? —preguntó Aubrey.

—Sí, os vais ahora mismo —dijo alguien en voz baja y con un tono agudo. Era Papá.

Los tres se volvieron hacia el peludo como si hubieran olvidado que era capaz de hablar.

—Dijisteis que os marcharíais —dijo Papá—. Os marcharéis. No quiero que los hombres que mataron a mi hijo respiren el mismo aire o vean el mismo sol que vio mi hijo. No sois hombres buenos. No merecéis estas cosas buenas.

Papá se levantó, anduvo sobre la mesa y se situó delante de Aubrey.

—No sé todas las cosas que sabes. Pero soy inteligente —dijo. Señaló a DeLise—: Sé que este hombre mató a mi hijo. Ahora sé que tú ordenaste a este hombre matar a mi hijo. Te serviste de este hombre para matar a mi hijo. Jack Holloway me contó que él acabaría con el… —Papá levantó la vista a Holloway.

—Con el hijo de puta —terminó la frase el prospector.

—Jack Holloway me dijo que acabaría con el hijo de puta que mató a mi hijo y a la pareja de mi hijo —continuó Papá—. Jack Holloway ha acabado con ese hijo de puta. Jack Holloway ha podido contigo. Tú eres el hombre que mató a mi hijo. Sal de mi planeta, hijo de puta.

Epílogo

Holloway emplazó el detonador en el suelo y se volvió hacia Papá Peludo.

—Muy bien —dijo—. Tal como lo hemos practicado.

Papá Peludo le miró a su vez, y luego se volvió hacia Carl, que aguardaba obediente la señal. Papá Peludo esperó también, y esperó y esperó, y justo entonces, cuando Carl soltó el gañido quejumbroso que venía a decir «voy a orinarme encima si no haces algo», abrió la boca. Holloway no oyó la señal de accionar el detonador, pero Carl sí lo hizo. Se inclinó sobre el detonador y accionó con la zarpa el dispositivo.

Una salva de fuegos artificiales se alzó al cielo, trazando un arco en lo alto sobre los humanos y peludos que la observaban, situados en la azotea de lo que en tiempos fue el edificio de ZaraCorp. Luego explotó en una miríada de colores. Todo el mundo aplaudió, a excepción de Carl, que decidió que en aquella serie de explosiones había más bums de los que eran de su agrado. Holloway dio a Carl el resto de su perrito caliente. Carl se relamió, satisfecho.

Y así fue como Zara XXIII dejó de ser Zara XXIII. A partir de ese momento pasó a ser el planeta de los peludos.

Para asegurarse de que así fuera, el papeleo para la cesión de poderes del planeta se realizó a primera hora del día, cuando la última cuadrilla de la corporación Zarathustra y la maquinaria pesada fueron transportadas en el ascensor espacial, y la Autoridad Colonial cedió la autoridad del planeta a Holloway, cuyo título oficial pasó a ser ministro plenipotenciario de la Nación de Pueblos Peludos. Holloway firmó los formularios correspondientes, estrechó las manos de los funcionarios coloniales y posó para hacerse fotografías con Papá Peludo y los coloniales. Desde el punto de vista de la Autoridad Colonial, fue en ese momento cuando el planeta se hizo independiente.

Pero todo el mundo sabe que los fuegos artificiales son necesarios para hacer que la independencia sea oficial.

Una vez concluidos los fuegos artificiales, el grupo siguió vitoreando y festejando. Holloway se agachó para recoger el panel de detonación, que apagó antes de llamar con un gesto a Arnold Chen, que estaba enfrascado en una animada conversación con un puñado de peludos, y después se acercó a Isabel, quien le observaba, divertida.

—Ten —dijo Holloway, tendiéndole el panel—. Pensé que querrías conservar un recuerdo.

—Muy gracioso —contestó Isabel, que sin embargo lo aceptó—. No puedo creer que hayas vuelto a hacer ese numerito con Carl. Nada menos que como parte de un evento oficial. Por no mencionar que has engañado a Papá para que te acompañe.

—Bueno, no me negarás que es un buen truco —protestó Holloway—. Además, Papá es el rey de los suyos, tanto como yo soy su ministro plenipotenciario. No es que vayamos a meternos en líos por esto.

—Jack Holloway —dijo Isabel—. Siempre has sabido cómo evitar las consecuencias de los líos en que te metes. Pero esto demuestra que yo tenía razón cuando declaré que habías adiestrado a Carl para detonar los explosivos. —Isabel dio un golpecito en el pecho de Holloway con el dedo para reforzar su argumento.

—Vaya, me has pillado —admitió Holloway—. Tú ganas.

—Saborearé la victoria —aseguró Isabel.

—Estoy seguro de que lo harás —dijo Holloway, mirando a su alrededor—. ¿Y dónde se ha metido tu marido? Se ha perdido los fuegos artificiales.

—Sigue en medio de una teleconferencia con Chad Bourne —explicó Isabel—. Intentan convencer a un grupo de turistas de que el viaje que planeaban realizar por la jungla no es buena idea, a menos que quieran ser devorados.

—Mientras los peludos reciban su parte por la gestión de los permisos, me parece perfecto que los zaraptors acaben o no con el estómago lleno.

—No creo que se convierta en un negocio estable —dijo Isabel.

—Bueno, a mí sólo se me dan bien las ideas —se disculpó Holloway—. Chad y Mark son los que se encargan de los detalles.

—No creas que no me he dado cuenta de lo que pretendes, por cierto. No tiene mucho sentido que Mark y yo nos hayamos casado si lo tienes tan ocupado que nunca podemos vernos.

—Mark no es la única persona ocupada, doctora Isabel Wangai, ministra de Ciencia y Exploración de la Nación de los Pueblos Peludos —dijo Holloway, mencionando el título completo de la bióloga.

—En eso tienes toda la razón —admitió Isabel—. Pero al menos mi ocupación es interesante. La labor que has encargado a Mark es un trabajo tedioso.

—Ser fiscal general no es un trabajo pesado —dijo Holloway.

—Es el modo en que le haces desempeñarlo.

—Construir una nación no consiste solamente en disfrutar montando fiestas y fuegos artificiales.

—Dijo el mismo hombre que encendió los fuegos artificiales. Tengo una idea. Por qué no tú mismo, señor ministro plenipotenciario, vas a buscar a mi marido y lo arrastras hasta la fiesta. Lo digo para que pueda disfrutar de los frutos de la nación que está ayudando a construir. Luego nos concedes a ambos una semana libre, para que podamos disfrutar de nuestra luna de miel. Así ambos podremos disfrutar de los frutos de nuestro matrimonio.

—Excelente idea —aplaudió Holloway—. Y en lo que respecta a la luna de miel, he oído que hay unos que organizan unas visitas por la jungla de lo más interesantes.

—Tú primero, Jack —dijo Isabel antes de darle un beso en la mejilla—. Mi marido, por favor.

—Voy —dijo Holloway, que se dirigió al acceso de la terraza, deteniéndose para sacar dos botellines de cerveza de una nevera portátil.

Encontró a Sullivan en su oficina, que antiguamente había sido el despacho de Janice Meyer.

Holloway dio un par de golpes suaves en el marco de la puerta, ya que la encontró abierta.

—Tu mujer me ha enviado para llevarte a la terraza. —Entró en la oficina y ofreció uno de los botellines de cerveza a Sullivan.

—Bien por ella, me alegro de que te haya enviado —dijo el abogado, aceptando la cerveza—. ¿Me he perdido algo importante?

—Los fuegos artificiales.

—Los he visto por la ventana —dijo Sullivan—. ¿Has hecho que Carl los lanzara?

—Me pareció lo más adecuado, puesto que cambiamos el nombre de Aubreytown a Carlsburgo.

—La primera capital planetaria del universo cuyo nombre es un homenaje a un perro. Está claro que nuestra nación se caracteriza por su naturaleza innovadora.

—Por la Nación de los Peludos —brindó Holloway, levantando la cerveza.

—Por la Nación de los Peludos —repitió Sullivan.

Ambos brindaron y tomaron un trago.

—¿Cómo ha ido la negociación sobre el tour turístico? —preguntó Holloway.

—Bajaron velas en cuanto Chad les envió un vídeo de zaraptors en acción —dijo Sullivan—. Nada como ver a esos jodidos depredadores para pensarse las cosas dos veces. Claro que al cabo de unos minutos de cortar la comunicación con ellos, uno llamó a Chad y propuso una expedición de caza.

—El espíritu emprendedor jamás descansa —dijo Holloway.

—Y no siempre se caracteriza por ser muy inteligente. Me siento tentado de permitir esa expedición de caza, siempre y cuando sus integrantes vayan sólo armados con cuchillos.

Holloway esbozó una sonrisa torcida.

—Pero no me preocupan los ecoturistas —continuó Sullivan—. Son las compañías mineras quienes me preocupan.

—Hemos sido muy claros al respecto —dijo Holloway—. Nada de explotaciones comerciales de ningún tipo durante al menos veinte años y, después, sólo habrá concesiones mínimas.

—Siempre hay quien se cree capaz de saltárselo —dijo Sullivan—. Sobre todo en lo tocante a la piedra solar. Ya sabes que hemos pillado a un par de prospectores independientes. Llegan con los investigadores e intentan escabullirse. Uno de ellos logró liberar un aerodeslizador y se dirigió a la veta que descubriste, Jack.

—¿Qué le hicisteis? —preguntó Holloway.

—No se trata de qué le hicimos sino de qué le hicieron. Encontramos un brazo junto al vehículo —dijo Sullivan.

—Eso resuelve el problema.

—La situación no va a hacer más que empeorar.

—Lo sé. Como si no hubiera ya suficientes cosas.

—¿Tú qué crees, Jack? —preguntó Sullivan—. ¿Crees que todo esto merece tomarse tantas molestias?

—Es mejor que la opción alternativa —respondió Holloway—. Para nosotros y para los peludos.

Ambos se tomaron la cerveza en silencio.

—Jack —dijo, al cabo, Sullivan—. ¿Recuerdas cuando cometí perjurio en aquella vista preliminar? Me refiero a cuando declaré que Chad había hablado contigo.

—Lo recuerdo —contestó Holloway—. Recuerdo que pensé que te había supuesto un gran trastorno.

—Así fue. Aún no me siento cómodo con ello —admitió Sullivan—. A veces, cuando pienso en ello, me remuerde la conciencia. Tú también cometiste perjurio, Jack, del mismo modo y al mismo tiempo. Pero tengo la sensación de que no te preocupa demasiado.

—No te equivocas —dijo Holloway—. Hace un tiempo te dije que a veces sienta mejor hacer lo equivocado. Bueno, en esta ocasión estuvo bien hacer lo correcto. Lo que pasa es que tuve que mentir para estar en situación de hacerlo. Somos abogados, Mark. Mentir va con el oficio.

—Lo que me recuerda que he vuelto a leer tu correo —dijo Sullivan.

—Al menos alguien se ocupa de ello —respondió Holloway, que tomó otro trago de cerveza.

—Te alegrará saber que te han readmitido en el colegio de abogados de Carolina del Norte —anunció Sullivan—. En reconocimiento a tu labor de que los peludos fueran reconocidos como una especie inteligente.

—Suena impresionante expresado de esa manera —comentó Holloway—. Me gusta. Hace que suene como si ese hubiese sido el plan desde el principio.

—¿Qué tenías planeado desde el principio, Jack? —preguntó Sullivan.

—Creo que he dejado claro que nunca tuve un plan, Mark.

—Eso es lo que dices, pero no te creo. Y sé que no fue así. Mira, Jack, hoy has contribuido a fundar una nación, a reclamar un mundo entero para una gente que no habría podido hacerlo por su propia cuenta, a mantenerla a salvo de quienes los habrían asesinado para extraer lo que hay en el suelo. Uno no hace eso sin tener un plan. Y tampoco sin saber por qué lo estás haciendo. Así que, entre tú y yo, Jack. Dime por qué lo hiciste.

—Al principio lo hice por mí —confesó Holloway tras un minuto de silencio—. Porque eso es lo que hacía siempre y no me había ido tan mal. Luego lo hice porque sentía curiosidad por lo que podía suceder, por lo bien que podía irme. Finalmente, lo hice porque comprendí que tenía que pasar, y supe que yo era la única persona capaz de hacer que sucediera.

—¿Por qué creías ser la única persona capaz de hacer que sucediera? —quiso saber Sullivan.

—Porque Papá Peludo se equivocó conmigo —dijo Holloway—. Papá Peludo dijo que yo era un buen hombre. No lo soy, Mark. Soy egoísta y poco ético y no tengo problemas a la hora de mentir y engañar si me salgo con la mía. A ti el perjurio te supone un cargo de conciencia. Yo lo hice sin pestañear.

»Y eso es lo que necesitan los peludos —continuó Holloway—. No me malinterpretes. Necesitan gente buena como tú, Isabel y Chad Bourne. Ahora mismo os necesitan a vosotros tres más que a mí. Pero antes de que podáis ayudarlos, yo tenía que conducirlos hasta vosotros. Yo era la única persona capaz de hacer tal cosa. Porque soy capaz de agredir a un cliente para que el juez declare nulo el juicio. Soy el tipo capaz de mentir a su novia en una investigación corporativa. Soy el mismo que puede hacer creer a todo el mundo que sabe qué me traigo entre manos, y cuando les hago creer tal cosa, los arrastro de una correa hasta que los llevo a donde me había propuesto llevarlos.

»No soy una buena persona, Mark —concluyó Holloway—. Pero en ese momento era la persona adecuada. Y bastó con eso.

Sullivan miró unos instantes a Holloway. Luego levantó el botellín de cerveza.

—Entonces brindo por el hombre adecuado —dijo—. Por ti, Jack.

Holloway sonrió, brindó con Sullivan y apuró la cerveza.

Agradecimientos

Quiero dar las gracias, sin un orden concreto, a: Bill Schafer, Yanni Kuznia, Patrick Nielsen Hayden, Cherie Priest, Eliani Torres, Heather Saunders, Irene Gallo, Peter Lutjen, Kekai Kotaki, Wil Wheaton, Devin Desai, Doselle Young, Justine Larbalestier, Mary Robinette Kowal, Regan Avery, Karen Meisner, Cian Chang, Anne KG Murphy y John Anderson.

Quiero expresar también mi agradecimiento a Penguin, en concreto a John Schline y Susan Allison, así como para los herederos de H. Beam Piper.

Querría destacar de nuevo el especial aprecio que siento por la labor de mi agente literario, Ethan Ellenberg, que emprendió un problemático y potencialmente poco provechoso proyecto con entusiasmo e inventiva. Es estupendo contar con un buen agente.

Como siempre, dejo constancia del amor y el agradecimiento que siento y debo a mi esposa Kristine, así como a nuestra hija, Athena.

JOHN SCALZI (Fairfield, Estados Unidos, 1969). De nombre John Michael Scalzi, se graduó en la Universidad de Chicago, en la que fue Defensor del Estudiante. Trabajó como crítico de Cine para The Fresno Bee, y escribió críticas para Oficial EE. UU. Playstation Magazine. Más tarde trabajó para American Online y posteriormente lo ha hecho para varios blogs, incluido el suyo propio. Desde el año 1998, se dedica a la escritura por completo, y desde el 2010, es presidente de la Asociación de Escritores de Fantasía y Ciencia Ficción de América. Entre otros premios, ha recibido el Hugo.

Su género principal es la ciencia ficción, caracterizándose por la acción que desarrolla en sus novelas y el tratamiento humano de sus personajes. Son frecuentes sus consideraciones morales respecto al desarrollo tecnológico. También escribe obras fuera de la ciencia ficción.