Harry Creek es un funcionario de bajo nivel del Departamento de Estado con un trabajo nada agradable: transmitir malas noticias a los embajadores alienígenas en la Tierra. Pero también es un héroe de guerra y un habilidoso hacker. Así que cuando la Tierra se enfrenta a su destrucción a causa de una metedura de pata diplomática con los nidu, una raza alienígena muy superior a la nuestra, Harry deberá localizar lo único que puede salvar a nuestro planeta de ser esclavizado por los alienígenas: una oveja.

Sí, han leído bien. Una oveja. Y si creen que esto es lo más sorprendente de este libro, esperen a leer el primer capítulo.

Para salir airoso de su misión, Harry contará con la ayuda de Robin Baker, la propietaria de una tienda de animales. Juntos deberán dar esquinazo a los asesinos enviados por el Departamento de Defensa y a los marines espaciales nidu. Pero hay más gente interesada en la oveja, como los discípulos de la Iglesia del Cordero Evolucionado, fundada por un escritor de ciencia ficción del siglo XXI, unos mercenarios que juegan a dos bandas y una inteligencia artificial con un pasado de lo más misterioso.

Todo en un día de trabajo. Quizá sea el momento de que Harry Creek pida un aumento de sueldo.

John Scalzi

El sueño del androide

ePub r1.6

Titivillus 02.06.2020

Título original: The Android’s Dream

John Scalzi, 2006

Traducción: Rafael Marín Trechera

Diseño de cubierta: Opalworks

Editor digital: Titivillus

Corrección de erratas: Huygens, Nyl, BathoryBaroness y Piecito

ePub base r2.1

Este libro está dedicado a Kevin Stampfl, uno de mis mejores amigos desde hace años, y un buen hombre a quien conocer antes y después del colapso de la civilización.

También a Cory Doctorow, Justine Larbalestier, Nick Sagan, Charlie Stross, y Scott Westerfeld, mi primer público real como escritor de ciencia ficción.

Gracias por vuestra ayuda entonces, y vuestra amistad ahora.

Capítulo 1

Dirk Moeller no sabía si podría provocar un incidente diplomático a base de pedos. Pero estaba dispuesto a averiguarlo.

Moeller asintió abstraído a su secretario, que le plantó delante el calendario de las negociaciones del día, y se agitó de nuevo en su asiento. El tejido que rodeaba el aparato le molestaba, pero no había forma de evitarlo si te habían metido por el recto un tubo de metal y componentes electrónicos de diez centímetros de longitud.

Eso ya le había quedado claro a Moeller cuando Fixer le presentó el aparato.

—El principio es sencillo —había explicado Fixer, entregándole el artilugio levemente curvo—. Suelta usted gas como lo hace normalmente, pero en vez de salir de su cuerpo, el gas entra en ese compartimento delantero. El compartimento se cierra y el gas pasa al segundo compartimento, donde se añaden unos componentes químicos, dependiendo del mensaje que intente enviar. Luego entra en el tercer compartimento, donde todo el mejunje espera a su señal. Suelta usted el tapón, y allá va. Usted dará las órdenes por medio de una interfaz inalámbrica. Todo está ahí. Lo único que hay que hacer es instalarlo.

—¿Duele? —preguntó Moeller—. La instalación, quiero decir.

Fixer puso los ojos en blanco.

—Se va a meter usted un laboratorio químico en miniatura por el culo, señor Moeller —respondió Fixer—. Pues claro que le dolerá.

Y dolió.

A pesar de eso, era un artilugio impresionante. Fixer lo había creado adaptándolo a partir de unos planos que había encontrado en los Archivos Nacionales que databan de cuando los nidu y los humanos entablaron su primer contacto, hacía décadas. El inventor original fue un ingeniero químico que tuvo la idea de unir a las dos razas en un concierto donde los humanos, con la versión original del aparato colocada cerca de la tráquea, pudieran eructar mensajes olorosos de amistad.

El plan no siguió adelante porque ningún coro humano que se preciara quiso verse asociado con el evento: algo en la combinación de gases vocales sostenidos y la cirugía de garganta que se requería para instalar el aparato hacía que resultara bastante poco atractivo. Poco después, el ingeniero químico estuvo muy entretenido con una investigación oficial abierta a la ONG que había creado para organizar el concierto, y luego con una condena en una prisión de mínima seguridad por fraude y evasión de impuestos. El aparato se perdió en el rifirrafe y cayó en el olvido, a la espera de alguien que tuviera un propósito claro para su uso.

—¿Está usted bien, señor? —preguntó Alan, el secretario de Moeller—. Parece un poco preocupado. ¿Se siente mejor?

Alan sabía que su jefe había estado de baja el día anterior por una gripe estomacal. Se había encargado de los informes para la ronda de negociaciones del día mediante videoconferencia.

—Estoy bien, Alan —respondió Moeller—. Tengo un poco de dolor de estómago, eso es todo. Tal vez me ha sentado mal el desayuno.

—Puedo ver si alguien tiene un antiácido —se ofreció Alan.

—Eso es lo último que necesito ahora mismo —contestó Moeller.

—Un poco de agua, entonces —dijo Alan.

—Nada de agua —repuso Moeller—. Pero sí me tomaría un vasito de leche. Creo que eso me asentaría el estómago.

—Veré si tienen algo en la cantina. Todavía nos quedan unos minutos antes de que todo empiece.

Moeller asintió a Alan, que se puso en marcha. «Buen chico», pensó. No era especialmente inteligente, y era nuevo en la delegación de comercio: dos de los motivos por los que había pedido que fuera su ayudante en esas negociaciones. Un ayudante más observador y que conociera mejor a Moeller habría recordado que era intolerante a la lactosa. Incluso una pequeña cantidad de leche desembocaría inevitablemente en un incidente gástrico.

—¿Intolerante a la lactosa? Cojonudo —había dicho Fixer después de la instalación—. Tome un vaso de leche, y espere una hora o así. Estará listo. También puede probar los alimentos habituales que producen gases: habichuelas, brécol, repollo, coles, cebollas crudas, patatas. Las manzanas y los albaricoques también sirven. Y las ciruelas, pero eso será probablemente más potencia de fuego de la que realmente quiere. Tome una buena mezcla de verduras en el desayuno y luego siéntese a esperar.

—¿Y carne? —preguntó Moeller. Todavía se sentía incómodo por el dolor que le causaba tener el aparato metido por el tubo de escape e insertado en su pared intestinal.

—Claro, todo lo que tenga grasa vendrá bien —dijo Fixer—. Tocino, un poco de carne roja poco hecha. Un refrito de carne curada con repollo le dará un poco de todo. ¿Es que no le gusta la verdura?

—Mi padre era carnicero —respondió Moeller—. Comí mucha carne de crío. Todavía me gusta.

Más que gustarle, en realidad. Dirk Moeller procedía de un largo linaje de carnívoros y comía orgullosamente carne en cada ingesta. La mayor parte de la gente ya no lo hacía. Y cuando comían carne sacaban un tubo de producto cárnico procesado, hecho con tejidos cultivados que nunca requerían el sacrificio, ni la participación de ningún tipo de animal. El producto envasado cárnico más vendido del mercado se llamaba Verraco Bisonte Kingston TM, un conglomerado de genes bovinos y de cerdo con cartílagos inmersos en un caldo nutriente hasta que se convertía en algo que parecía carne pero no lo era, más claro que la ternera, magro como el lagarto, y tan respetuoso con los animales que incluso a los vegetarianos estrictos no les importaba zamparse una Hamburguesa Verraco Bisonte TM o dos cuando les apetecía. La mascota de Kingston era un cerdo con pelaje de bisonte y cuernos, que freía hamburguesas en un hibachi, mientras le guiñaba un ojo al cliente y se relamía los labios ante la expectación de devorar su propia carne ficticia. Daba un poco de repelús.

Moeller habría preferido asar su propia lengua en un espetón antes que comer carne procesada. Los buenos carniceros eran difíciles de encontrar, pero Moeller había localizado a uno en las afueras de Washington, en el suburbio de Leesburg. Ted tenía su propio negocio clandestino, como todos los carniceros hoy en día. Su trabajo diario era el de mecánico. Pero sabía manejar un cuchillo de trinchar, lo cual era más de lo que podía decir la mayoría de la gente en su sector. Una vez al año, en octubre, Ted llenaba un congelador que Moeller tenía en el sótano con ternera, cerdo, venado, y cuatro tipos de ave: pollo, pavo, avestruz y ganso.

Como Moeller era su mejor cliente, de vez en cuando, Ted se dejaba caer con algo más exótico, a menudo un reptil de algún tipo (conseguía un montón de caimanes ahora que Florida había declarado un año de temporada de caza de esa especie híbrida que se reproducía tan rápido y que la EPA había introducido para repoblar los Everglades), pero también un par de mamíferos ocasionales cuya procedencia quedaba adecuadamente sin aclarar. Un año Ted le proporcionó cinco kilos de filetes y una nota garabateada en el papel de envolver: «No preguntes». Moeller los sirvió en una barbacoa con sus antiguos asociados del Instituto Americano de Colonización. A todo el mundo le encantó. Varios meses más tarde, otro carnicero (no Ted) fue arrestado por traficar con carne procedente de Zhang-Zhang, un panda en préstamo del Zoo Nacional. El panda había desaparecido más o menos cuando Ted hizo su entrega anual de carne. Al año siguiente, Ted volvió a servirle caimán. Probablemente, así era mejor para todos, excepto para el caimán, claro.

«Todo empieza con la carne», le decía a Moeller su padre a menudo, y mientras Alan regresaba con una taza de café al dos por ciento, Moeller reflexionó sobre la verdad de aquellas sencillas palabras. Su actual plan, el que le tenía acumulando gas en su tracto intestinal, había empezado con la carne. Concretamente, la carne de Carnes Moeller, la carnicería que regentaba su familia desde hacía tres generaciones y de la que era dueño su padre. En esa tienda, hacía ya casi cuarenta años, aquel embajador nidu, Faj-win-Getag, había irrumpido por la puerta, seguido de un séquito de diplomáticos nidu y humanos.

—Algo huele muy bien —dijo el embajador nidu.

La declaración del embajador fue notable en sí misma. Entre sus muchas cualidades físicas, los nidu poseían un sentido del olfato mucho más desarrollado que la pobre nariz humana. Por ese motivo, y por otros relacionados con la estructura de casta nidu, que es tan rígida que comparada con ella el Japón del siglo XVI parece un ejemplo del igualitarismo del «todo vale», las castas superiores políticas y diplomáticas nidu han desarrollado un «lenguaje» de olores no muy distinto al modo en que los nobles europeos de la Tierra desarrollaron un «lenguaje» de las flores.

Como el noble lenguaje de las flores, el lenguaje de olores nidu no es un auténtico idioma, en el sentido en que no se puede mantener una conversación a través de los olores. Además, los humanos no pueden aprovechar mucho este lenguaje: el sentido del olfato humano es tan burdo que los nidu que intenten enviar una señal odorífica obtendrán la misma reacción de su receptor que si le cantaran un aria a una tortuga. Pero entre los nidu, uno puede hacer una declaración inicial persuasiva, enviarla de un modo sutil (si consideramos que los olores son sutiles) y presentar una base para todo el discurso posterior.

Cuando un embajador nidu irrumpe por la puerta de tu establecimiento proclamando que algo huele bien, es una declaración que hay que interpretar a varios niveles. En primer lugar, probablemente hay algo que huele bien. Pero, en segundo lugar, algo en el establecimiento tiene un olor que lleva consigo ciertas identificaciones odoríficas positivas para los nidu. James Moeller, propietario de Carnes Moeller, el padre de Dirk, no era precisamente un hombre de mundo, pero sabía lo suficiente para darse cuenta de que agradar al embajador nidu podía significar la diferencia entre el éxito y el fracaso de su establecimiento. Ya era bastante difícil llevar adelante una carnicería especializada en un mundo esencialmente vegetariano. Pero ahora que los pocos entusiastas de la comida consumían cada vez más carnes procesadas (que James se había negado en redondo a vender, hasta el punto de perseguir a un representante de Carne Procesada Kingston con un cuchillo de carnicero), las cosas se estaban poniendo difíciles. James Moeller sabía que los nidu eran carnívoros convencidos. Tenían que sacar sus provisiones de alguna parte, y James Moeller era un hombre de negocios. A sus ojos, daba lo mismo de quién fuera el dinero.

—Olía por toda la calle —continuó Faj-win-Getag, acercándose al mostrador—. Olía fresco. Olía distinto.

—El embajador tiene buen olfato —dijo James Moeller—. En la parte de atrás de la carnicería tengo venado, que ha llegado hoy de Michigan.

—Sé lo que son los venados —contestó Faj-win-Getag—. Animales grandes. Se lanzan contra los vehículos con gran frecuencia.

—Así son ellos —dijo James Moeller.

—No huelen así cuando están en los arcenes de las carreteras —comentó Faj-win-Getag.

—¡Desde luego que no! ¿Le gustaría oler mejor el venado?

Faj-win-Getag asintió. James mandó a su hijo Dirk a por un poco de aquella carne y después se la tendió al embajador nidu.

—Huele maravillosamente —dijo Faj-win-Getag—. Es muy parecido al olor que en nuestra cultura se equipara con la potencia sexual. Esta carne sería muy popular entre nuestros hombres jóvenes.

James Moeller mostró una sonrisa tan ancha como el Potomac.

—Sería un honor para mí ofrecer al embajador este venado, con mi mayor consideración —dijo, y enseguida envió a Dirk a la parte de atrás a por más carne—. Y me sentiré feliz de servir a cualquier representante de su pueblo que quiera probarla. Tenemos bastantes existencias.

—Se lo haré saber a mi personal —contestó Faj-win-Getag—. ¿Dice que trae el material de Michigan?

—Así es. Hay una gran reserva en el centro de Michigan que regentan los nugentinos. Capturan venados y otros animales mediante un ritual de caza con arco. La leyenda dice que el fundador del culto cazó con su arco un ejemplar de cada especie de mamífero norteamericano antes de morir. Tienen su cuerpo en exhibición en la reserva. Está en taparrabos. Es algo religioso. No son el tipo de gente con quienes uno quiera pasar mucho tiempo, pero su carne es la mejor del país. Cuesta un poco más, pero merece la pena. Y tienen la actitud adecuada hacia la carne: es la piedra angular de toda dieta sana.

—La mayoría de los humanos que hemos conocido no comen mucha carne —dijo Faj-win-Getag—. Lo que he leído en sus periódicos y revistas sugiere que la mayor parte de la gente no la considera sana.

—No se lo crea —contestó James Moeller—. Yo como carne y tengo más energía física y mental que la mayoría de los hombres que tienen la mitad de mi edad. No tengo nada contra los vegetarianos: si quieren comer frijoles a todas horas, por mí perfecto. Pero mucho después de que estén dormidos en sus camas, yo sigo en pie. Así es la carne. Todo empieza con la carne: es lo que le digo a mis clientes. Y es lo que le digo a usted.

Dirk regresó de la trastienda con varios paquetes de carne. James los metió en una bolsa de la compra y la depositó sobre el mostrador.

—Toda suya, señor. Que la disfrute.

—Es usted muy amable —dijo Faj-win-Getag, mientras un subalterno cogía la bolsa—. Nos conmueve tanta generosidad por parte de su raza, siempre tan desprendida. Nos hace felices el hecho de que pronto estaremos en el barrio.

—¿Cómo dice usted?

—Los nidu han iniciado varios tratados y acuerdos comerciales con su gobierno y eso requiere que aumentemos en gran medida nuestra presencia aquí —explicó el embajador—. Construiremos nuestras nuevas misiones en este barrio.

—Qué bien —respondió James Moeller—. ¿Estará la embajada cerca?

—Oh, muy cerca —dijo Faj-win-Getag, y se despidió con un gesto, llevándose su venado y su séquito.

James Moeller no perdió el tiempo. A lo largo de la siguiente semana triplicó su pedido de venado a los nugentinos y envió a Dirk a la biblioteca a buscar toda la información posible sobre los nidu y sus preferencias culinarias. Esto condujo a James a pedir conejo, carne de Kobe, haggis importado de Escocia y, por primera vez en la historia de tres generaciones de la tienda, Spam.

—No es carne procesada —le explicó a Dirk—. Es sólo carne en lata.

En cuestión de una semana, James Moeller transformó su carnicería en una tienda especializada en los nidu. De hecho, el nuevo envío de venado nugentino llegó el mismo día en que James Moeller recibió por correo certificado la noticia de que el edificio que albergaba Carnes Moeller iba a ser expropiado por el gobierno, junto con todos los otros edificios de la manzana, para dejar sitio a las nuevas y ampliadas delegaciones nidu. La recepción de esta carta por parte de James Moeller coincidió con un ataque fulminante al corazón que lo mató tan rápido que murió antes de llegar al suelo, con la carta todavía en la mano, y el venado aún sin cortar en la cámara frigorífica de la trastienda.

El doctor Atkinson trató de asegurarle a Dirk que el shock por la carta no habría sido suficiente para matar a su padre. Las arterias de James, explicó, eran como cannoli repletos de manteca, el resultado de cincuenta y tres años consumiendo carne de manera ininterrumpida. El doctor Atkinson había aconsejado a James durante años que tuviera una dieta más equilibrada o que al menos le permitiera desatascarle las arterias con una inyección de bots, pero James siempre se negó: se sentía bien, le gustaba la carne, y no iba a embarcarse en ningún tratamiento médico que diera a su compañía de seguros la munición necesaria para aumentarle las cuotas. James era un ataque al corazón esperando el momento. Si no lo hubiera tenido entonces, habría sido pronto. Muy pronto.

Dirk no oyó nada de eso. Sabía quién era el responsable. Había encontrado el cadáver de su padre, había leído la nota, y poco después se había enterado de que al día siguiente de que los nidu visitaran Carnes Moeller, un representante nidu había volado a la reserva nugentina en Michigan para cerrar un trato de distribución directa de venado, usando la información que James Moeller le había proporcionado inocentemente en su conversación. Cuando entró por la puerta de la carnicería, el embajador nidu ya sabía que Carnes Moeller estaría fuera del negocio en cuestión de días, y dejó que el padre de Dirk le diera carne gratis e información sin soltar prenda de lo que le esperaba.

Menos mal que su padre tuvo aquel ataque al corazón entonces, pensaba Dirk. Ver cómo derribaban la carnicería del abuelo lo habría matado de todas formas.

La historia y la literatura están llenas de héroes que juran vengar las muertes de sus padres. Dirk se dedicó a la misma tarea con un tozudo y metódico impulso, a lo largo de un período de tiempo que habría hecho que Hamlet, el arquetipo de la deliberación obsesivo-compulsiva, se volviera completamente loco de impaciencia. Con la compensación proporcionada por el gobierno por Carnes Moeller, Dirk se matriculó en la Universidad Johns Hopkins, en Baltimore, y se graduó en relaciones interplanetarias. El programa de Hopkins era uno de los tres mejores de la nación, junto con el de Chicago y Georgetown.

Moeller hizo su posgraduado en ésta última. Obtuvo el acceso al programa, muy competitivo, al aceptar especializarse en los garda, una raza a intervalos sentiente de gusanos tubulares cuya reciente misión a la Tierra se alojaba en los antiguos terrenos del Observatorio Naval. Sin embargo, poco después de que Moeller comenzara su estudio, los garda iniciaron su Incompetencia, un período de ingurgitación, emparejamiento y actividad cerebral reducida coincidente con la llegada del Unuuchi, una estación otoñal gardana que en la Tierra duraba tres años y siete meses. Como Moeller sólo podía trabajar con los garda un período de tiempo muy limitado, le permitieron seguir una segunda vía de investigación. Escogió a los nidu.

Después de su primer trabajo importante sobre los nidu, donde analizaba su ayuda a las Naciones Unidas de la Tierra para obtener un escaño en la Confederación Común, Moeller entró en contacto con Anton Schroeder, observador de las NUT y más tarde primer representante pleno ante la CC. Lo había dejado todo para convertirse en presidente del Instituto Norteamericano para la Colonización, un laboratorio de ideas políticas enclavado en Arlington y dedicado a la expansión de la colonización planetaria terrestre, con o sin el consentimiento de la Confederación Común.

—He leído su estudio, señor Moeller —había dicho Schroeder, sin más preámbulos, cuando Moeller atendió el comunicador de su despacho. Schroeder asumía (correctamente) que Moeller reconocería la voz que miles de discursos, noticiarios, y programas de debate dominicales habían hecho famosa—. Está lleno de mierda, pero está lleno de mierda de varias formas interesantes, algunas de las cuales, y puedo asegurárselo, se acercan a la verdad de nuestra situación con los nidu y la Confederación Común. ¿Le gustaría saber cuáles son?

—Sí, señor —respondió Moeller.

—Le envío un coche ahora mismo —replicó Schroeder—. Estará allí en media hora para traerlo aquí. Póngase corbata.

Una hora más tarde, Moeller bebía de la fuente informativa e ideológica que era Anton Schroeder, el hombre que conocía a los nidu mejor que ningún otro ser humano. En el transcurso de las décadas que llevaba tratando con los nidu, Schroeder había llegado a la siguiente conclusión: «Los nidu nos están dando por el culo». Era hora de empezar a darles por culo a ellos. A Moeller no hubo que pedirle dos veces que se uniera a la causa.

—Aquí vienen los nidu —dijo Alan, levantándose de su asiento. Moeller apuró la leche y se levantó, justo a tiempo de que una burbuja de gas se retorciera en su intestino como un marinero haciendo un nudo margarita. Moeller se mordió el labio inferior e hizo todo lo posible por ignorar el calambre. No le serviría de nada que la delegación nidu fuera consciente de sus inquietudes gástricas.

Los nidu entraron en la sala de reuniones como hacían siempre, los de menor estatura en primer lugar. Se dirigieron a sus asientos asignados y saludaron con un gesto a sus homólogos humanos, al otro lado de la mesa. Nadie se movió para estrecharles las manos: los nidu, intensamente estratificados desde un punto de vista social, no eran el tipo de raza que disfruta de ciertos contactos. Ocuparon sus asientos, en orden jerárquico, hasta que sólo dos personas permanecieron de pie; en los asientos del centro de la sala, en lados opuestos, quedaron Moeller y el jefe de la delegación comercial nidu, Lars-win-Getag.

Que era, casualmente, hijo de Faj-win-Getag, el embajador nidu que había entrado por la puerta de Carnes Moeller cuatro décadas antes. Esto no era casual: todos los diplomáticos nidu de algún rango en la Tierra derivaban del clan win-Getag, parientes tangenciales del actual clan real de los auf-Getag. Faj-win-Getag era proverbialmente fecundo, incluso para los nidu, así que sus hijos copaban el cuerpo diplomático en la Tierra.

Pero era a la vez muy satisfactorio y conveniente para Moeller, según pensaba, que el hijo de James Moeller devolviera el favor al hijo de Faj-win-Getag. Moeller no creía en el karma, pero sí en su primo idiota, la idea de que «el que la hace, la paga». Los Moeller iban a resarcirse por fin.

Resultaba irónico en cierto modo, pensó Moeller mientras esperaba a que Lars-win-Getag comenzara su saludo. Esa ronda de negociaciones comerciales entre los nidu y la Tierra tendría que haberse interrumpido mucho antes de llegar a ese nivel. Moeller y sus compatriotas llevaban años planeando y maniobrando en silencio para llevar las relaciones nidu-humanas a su punto de ruptura; se suponía que éste iba a ser el año en que las relaciones comerciales iban a romperse, las alianzas se disolverían, las manifestaciones antinidu aumentarían, y los planetas humanos comenzarían su camino hacia la auténtica independencia fuera de la Confederación Común.

Un nuevo presidente y su administración favorable hacia los nidu lo habían estropeado todo: el nuevo secretario de Comercio había sustituido a muchísimos delegados y los nuevos delegados estaban dispuestos a ceder terreno diplomático en su afán por normalizar las relaciones con los nidu. Ahora las negociaciones estaban demasiado avanzadas para inventar objeciones diplomáticas: todas habían sido anuladas tres o cuatro niveles más abajo. Hacía falta algo más para detener las negociaciones. A ser posible algo que hiciera que los nidu quedaran mal.

—Dirk —dijo Lars-win-Getag, e inclinó brevemente la cabeza—. Buenos días. ¿Estamos preparados para comenzar el pulso de hoy?

Sonrió, cosa que en los nidu es bastante desagradable, divertido por su propio chiste. Lars-win-Getag se las daba de inteligente, y su especialidad era hacer chistecitos tontos basándose en el argot del inglés. Había visto a un alienígena hacerlo en una película anterior al Encuentro, y le parecía divertido. Era el tipo de chiste que se agotaba enseguida.

—Por supuesto, Lars —dijo Moeller, y devolvió el gesto, arriesgándose a un pequeño calambre al inclinar la cabeza—. Nuestros puños están preparados.

—Excelente.

Lars-win-Getag se sentó y echó mano a su plan de negociaciones.

—¿Seguimos trabajando en cuotas agrícolas?

Moeller miró a Alan, que había redactado el calendario.

—Discutiremos de plátanos y bananas hasta las diez, y luego de uvas y de vino hasta el almuerzo —dijo Alan—. Por la tarde empezaremos con las cuotas de ganado. Comenzaremos con las ovejas.

—Me parece muy bieeeeen —replicó Lars-win-Getag, volviéndose hacia Moeller para mostrar otra espantosa sonrisa. Lars-win-Getag era también muy aficionado a las bromas.

—Eso es muy divertido, señor —dijo Alan, mansamente.

Desde el otro lado de la mesa intervino uno de los nidu.

—Hay ciertas dudas sobre el porcentaje de bananas que el tratado requiere que procedan de Ecuador. Tenemos entendido que una plaga de la banana ha destruido gran parte de la cosecha este año.

Un miembro de la delegación humana le respondió. Las negociaciones continuaron durante la siguiente hora. Alan y su homólogo nidu dirigían a los otros. Lars-win-Getag estaba ya aburrido y le echaba un ojo a su tableta en busca de los resultados deportivos. Moeller se alegró de que la reunión apenas requiriera su participación y empezó a teclear en su propia tableta para poner en marcha su plan.

Era el mismo Lars-win-Getag quien había inspirado el artefacto. Lars-win-Getag era, por decirlo suavemente, un segundón, uno de los negociadores comerciales de grado medio, mientras que la mayoría de sus hermanos habían ascendido a puestos mejores. Todo el mundo sabía que el único motivo por el que Lars-win-Getag era un negociador de grado medio era que su familia era demasiado importante para que fuera menos: sería un insulto a su clan.

Por esa razón, Lars-win-Getag iba siempre escoltado por ayudantes notablemente más listos que él, y nunca le daban responsabilidades en nada crítico. Las cuotas agrícolas y ganaderas predeterminadas desde hacía mucho tiempo, por ejemplo, eran lo adecuado para él. Por fortuna, Lars-win-Getag no era lo bastante listo para darse cuenta de que su propio gobierno lo estaba manipulando. Así que todo funcionaba bien para todo el mundo.

No obstante, como los intermediarios intelectualmente limitados de la mayoría de las especies sentientes, Lars-win-Getag era muy sensible a las cuestiones de estatus personal. También tenía mucho genio. Si no fuera por la inmunidad diplomática, el historial de Lars-win-Getag incluiría agresiones, agresiones con agravantes, y al menos, un intento de homicidio. Fue esto último lo que había llamado la atención de Jean Schroeder, el hijo del difunto Anton Schroeder y su sucesor como jefe del Instituto Norteamericano para la Colonización.

—Escuche esto —había dicho Jean, leyendo un informe que su secretario había recopilado, mientras Moeller preparaba filetes para ambos en su terraza—. Hace seis años, Lars estaba en un partido en el Capitals y tuvieron que impedir que estrangulara a otro espectador en los lavabos. Los otros tipos que estaban en ese momento en el cuarto de baño tuvieron que placarlo y sentarse en su culo de reptil hasta que llegó la policía.

—¿Y por qué quería estrangular al otro tipo? —preguntó Moeller.

—El hombre estaba en el urinario de al lado y usó espray bucal —respondió Schroeder—. Lars lo olió y se volvió loco. Le dijo a la policía que el olor de ese espray sugería que le gustaba tirarse a su madre. Su honor le impulsó a vengar el insulto.

Moeller pinchó los filetes y les dio la vuelta.

—Tendría que haberlo sabido. La mayoría de los humanos no tienen ni idea de lo que significa el olor para las élites nidu.

—Tendría que saberlo, pero no lo sabe —dijo Jean, repasando el informe—. O no le importa, que es lo más probable. Tiene inmunidad diplomática. No tiene que preocuparse de contenerse. Dos de sus casi-arrestos anteriores fueron por discusiones sobre olores. Eh, ésta es buena: al parecer atacó al vendedor de flores de un centro comercial porque uno de los ramos le decía que maltrataba bebés. Eso fue el año pasado.

—Probablemente habría margaritas —explicó Moeller, dándole de nuevo la vuelta a los filetes—. El olor de margaritas significa «retoños». ¿Adónde vas con esto, Jean?

—Empiezas las negociaciones con Lars la semana que viene —dijo Jean—. Es demasiado tarde para cambiar el tema de las reuniones. Pero vas a negociar con alguien que no es ni terriblemente inteligente ni terriblemente estable, y tiene una tendencia probada a dejarse llevar por la ira cuando piensa que un olor lo está insultando. Tiene que haber un modo de utilizar eso.

—No veo cómo —respondió Moeller. Apartó los filetes y los sirvió en una bandeja—. La política de Comercio es ser respetuoso con la sensibilidad nidu. Las negociaciones tienen lugar en salas con filtros de aire especiales. No usamos colonia ni perfumes: ni siquiera podemos usar desodorante perfumado. Demonios, incluso nos dan un jabón especial. Y nos lo tomamos en serio. El primer año que estuve en Comercio, vi enviar a casa a un negociador porque usó un desodorante con olor a limones salvajes del Caribe esa mañana. Recibió una reprimenda y todo.

—Bueno, está claro que no vas a entrar allí con un frasco de Esencia Que te Jodan —dijo Jean—. Pero tiene que haber un modo de lograrlo.

—Mira, el padre de Lars le causó al mío un ataque al corazón. Nada me haría más feliz que cargarme a ese hijo de puta. Pero es imposible cabrearlo en secreto con un olor.

Dos días más tarde Jean le envió un mensaje. «Algo huele interesante», decía.

En la mesa de negociaciones, los nidu habían logrado que la delegación terrestre dejara fuera las bananas ecuatorianas a cambio de que el mismo porcentaje de bananas fuera enviado desde la colonia de Philos. Esto hizo feliz a todo el mundo, ya que Philos estaba más cerca de Nidu que la Tierra, los dueños de las plantaciones de Philos aceptarían un precio inferior por sus bananas, y la Tierra quería promocionar el comercio colonial de todas formas. Moeller asintió, mostrando su aprobación. Lars-win-Getag gruñó dando la suya, y las negociaciones pasaron a las bananas brasileñas.

Moeller abrió la ventana del software de su artefacto en su tableta y pulsó la barra de «mensajes». La ventana mostró inmediatamente cuatro categorías: insultos leves, insultos de contenido sexual, insultos a la competencia, e insultos graves. Fixer, que había diseñado el aparato y adaptado el software ilegal, encontró un diccionario químico para el lenguaje de olores nidu en la biblioteca científica de la UCLA. Lo eliminó todo menos los insultos, por supuesto: Moeller no planeaba decirle a Lars-win-Getag que estaba la mar de guapo, o que era hora de que cumpliera con sus ritos de pubertad. Moeller también descartó los insultos sobre la competencia, ya que el incompetente nunca se cuestiona su competencia en nada. «Empecemos con algo suave», pensó Moeller, y seleccionó la opción de «insultos leves». Otra ventana se abrió con cuarenta sugerencias de insultos. Moeller escogió el primero de la lista, que decía, simplemente: «Apestas».

La pantalla táctil mostró un reloj de arena, y Moeller sintió una diminuta vibración en su colon cuando el aparato empezó a remover elementos. Entonces apareció una pantalla de diálogo. «Proceso activado —decía—. Dispare cuando esté listo».

Moeller estuvo listo casi al instante: la combinación de la leche, las verduras y el tocino del desayuno había hecho maravillas en su tracto intestinal. Procurando no llamar la atención, Moeller se agitó en su asiento para facilitar el proceso. Sintió que el gas recorría los pocos centímetros que había hasta la cámara del aparato. El recuadro de diálogo cambió: «Procesando». Moeller sintió una segunda vibración cuando la cámara central efectuaba su magia. Después de unos cinco segundos, el movimiento cesó y el cuadro de diálogo cambió de nuevo. «Preparado. Elija liberación manual o automática». Moeller eligió la automática. El cuadro de diálogo inició la cuenta atrás.

Diez segundos después, el gas ligeramente comprimido se dirigió hacia la salida del aparato. A Moeller no le preocupaba que hiciera ruido: uno no trabaja durante décadas en el cuerpo diplomático y asiste a sus interminables reuniones y negociaciones sin aprender a despresurizar en silencio. Moeller se inclinó hacia delante un poquito y dejó escapar el gas. Olía levemente a perejil.

Unos veinte segundos más tarde, Lars-win-Getag, que tenía toda la pinta de estar quedándose dormido, se enderezó en su asiento, alarmando a los secretarios que tenía a cada lado. Uno de ellos, la secretaria, se inclinó para averiguar qué había perturbado a su jefe; Lars-win-Getag le susurró algo silenciosa pero enfáticamente, ella alzó la nariz y olfateó de manera breve pero intensa. Entonces miró a Lars-win-Getag y le dirigió el equivalente nidu a un encogimiento de hombros, como diciendo: «Yo no huelo a nada». Lars-win-Getag la miró con mala cara y luego observó a Moeller, que durante todo el tiempo había estado atendiendo la discusión sobre las bananas con expresión de absoluto aburrimiento. Los filtros de aire estaban ya dispersando el olor. Al fin, Lars-win-Getag se calmó.

Unos minutos después de eso, Moeller lanzó: «Te apareas con guarras». Lars-win-Getag no pudo evitar un gruñido y golpeó la mesa con el puño, lo que provocó una fuerte sacudida. Las negociaciones se detuvieron y todos se volvieron para mirar al embajador nidu, que se había levantado de su asiento y susurraba ferozmente al segundo secretario, bastante nervioso, que estaba sentado a su derecha.

—¿Todo va bien? —le preguntó Moeller al secretario.

El segundo secretario apenas pestañeó.

—El representante de comercio está claramente preocupado por la calidad de las bananas de Brasil —respondió.

Lars-win-Getag había conseguido volver a sentarse.

—Mis disculpas —dijo, inclinando la cabeza a un lado y otro de la mesa—. Algo me ha sorprendido.

—Podemos discutir el porcentaje de bananas brasileñas si le parece —dijo Moeller, amablemente—. Estoy seguro de que a los panameños les encantará aumentar su porcentaje, y podremos compensar a los brasileños en otras categorías.

Echó mano a su tableta como si fuera a anotar el cambio, pero en realidad dio la orden de procesar «Te bañas en vómito».

—Eso es aceptable —contestó Lars-win-Getag con un gruñido. Moeller instó a Alan a que continuara con las discusiones, y al hacerlo se movió lo suficiente para dejar escapar la última misiva. Veinte segundos más tarde, Moeller advirtió que Lars-win-Getag respiraba entrecortadamente y pugnaba por no estallar. Su secretaria le daba palmaditas en la mano, quizá un poco frenéticamente.

La siguiente hora fue la más divertida que Moeller había disfrutado en toda su vida. Se burló de Lars-win-Getag implacablemente, a salvo gracias a su aire de blando desinterés por los detallitos de las negociaciones, la visible ausencia de un objeto emisor de olores en la sala, y la creencia nidu de que los humanos, con su primitivo sentido del olfato, no podían estar burlándose intencionadamente de ellos. A excepción de Lars-win-Getag, los otros nidu de la sala no pertenecían a la casta adecuada para saber nada más que lo más básico del lenguaje odorífico y por eso no podían compartir la ira de su jefe. A excepción de Moeller, la delegación humana ignoraba completamente la causa de la conducta de Lars-win-Getag. Notaban que algo inquietaba al nidu, pero no tenían ni idea de qué podía ser. La única persona que advirtió algo inusitado fue Alan, que al estar tan cerca notó que su jefe tenía gases. Pero Moeller sabía que a esa ambiciosa comadreja no se le ocurriría decir nada al respecto.

Amparándose en esa ignorancia, Moeller acribilló a Lars-win-Getag con insultos intolerables sobre su capacidad sexual, su higiene personal, y su familia, a menudo combinando las tres cosas. El aparato de Fixer estaba lleno de suficientes compuestos químicos, combinables con las emanaciones del propio tracto de Moeller, para que pudiera emitir declaraciones gaseosas coherentes durante días. Moeller experimentó para descubrir qué cosas cabreaban más a Lars-win-Getag. Como esperaba, los insultos sobre su competencia en el trabajo apenas causaban un aumento en sus ritmos respiratorios, pero las sugerencias de su incapacidad sexual parecían ponerlo al rojo vivo. Moeller pensó que Lars-win-Getag iba a estallar cuando «Tus compañeros se ríen de tu falta de potencia sexual» le llegó flotando, pero consiguió resistirlo, sobre todo porque se agarró con tanta fuerza a la mesa que Moeller pensó que iba a romperla.

Moeller acababa de soltar «Eres un come mierda» y ya estaba pulsando «Tu madre folla con pulpos» cuando Lars-win-Getag finalmente perdió los nervios y se entregó a la ira que Moeller estaba esperando, deteniendo las negociaciones.

—¡Ya basta! —aulló, y se lanzó hacia Alan, quien, por su parte, se quedó inmóvil cuando vio que una gran criatura sentiente con aspecto de lagarto se abalanzaba hacia él.

—¿Es usted? —exigió saber Lars-win-Getag, mientras sus secretarios lo agarraban por las piernas, tratando de devolverlo a su lado de la mesa.

—¿Soy yo qué? —consiguió farfullar Alan, dividido ahora entre la urgencia por librarse de esa colérica criatura y el deseo de no poner en peligro su joven carrera diplomática arañando accidentalmente al delegado comercial nidu en sus prisas por evitar ser asesinado.

Lars-win-Getag devolvió a Alan al suelo y se libró de sus secretarios.

—¡Uno de ustedes, humanos, lleva horas insultándome! Puedo olerlo.

Los humanos miraron asombrados a Lars-win-Getag durante diez segundos enteros. Entonces, Alan rompió el silencio.

—Muy bien, chicos —dijo, contemplando a los miembros de la mesa—. ¿Quién lleva el desodorante perfumado?

—No huelo a desodorante, mierdecilla —rugió Lars-win-Getag—. Sé que uno de ustedes me está hablando. Me está insultando. No lo toleraré.

—Señor —contestó Alan—, si uno de nosotros ha dicho algo que le ha ofendido durante las conversaciones, puedo prometerle que…

—¿Prometerme? —gritó Lars-win-Getag—. Yo sí que puedo prometerle que todos ustedes van a estar trabajando en un almacén de alimentación dentro de veinticuatro horas si no…

Poooof.

Silencio. Moeller fue súbitamente consciente de que toda la sala lo estaba mirando.

—Discúlpenme —dijo—. Ha sido una grosería.

Hubo un poco más de silencio después de eso.

—Usted —señaló Lars-win-Getag, finalmente—. Era usted. Todo este tiempo.

—No sé de qué me está hablando —contestó Moeller.

—Haré que pierda su trabajo —explotó Lars-win-Getag—. Cuando acabe con usted, le…

Lars-win-Getag se detuvo súbitamente, distraído. Entonces resopló. El último mensaje de Moeller le había llegado por fin desde el otro lado de la sala.

Lars-win-Getag recibió el mensaje de lleno, lo procesó, y decidió matar a Dirk Moeller allí mismo, con sus propias manos. Por fortuna, había un ritual nidu para matar justificadamente a un agresor: empezaba con un violento rugido que estremecía el alma. Lars-win-Getag se controló, inspiró profundamente, concentró la mirada en Dirk Moeller, y empezó a entonar su alarido asesino.

Una de las cosas interesantes de la vida alienígena es que, por muy alienígena que sea, ciertas características físicas aparecen una y otra vez: son ejemplos de caminos evolutivos paralelos. Por ejemplo, casi todas las formas de vida inteligentes tienen un cerebro, un procesador central de algún tipo, para un sistema nervioso y sensor. El emplazamiento del cerebro varía, pero frecuentemente está situado en algún tipo de cabeza. Del mismo modo, casi toda la vida de naturaleza compleja tiene un sistema para transportar oxígeno y nutrientes por todo el cuerpo.

La combinación de estos dos rasgos comunes implica que ciertos fenómenos médicos son también universalmente conocidos. Como las embolias, causadas cuando las venas de ese sistema circulatorio se rompen en la estructura cerebral que pueda tener esa criatura. Tal como le ocurrió a Lars-win-Getag, menos de un segundo después de su declaración a gritos. Lars-win-Getag se sorprendió tanto como cualquiera cuando interrumpió su alarido, lo sustituyó por un borboteo húmedo, y luego se desplomó en el suelo, muerto. Los nidu rodearon inmediatamente a su líder caído; los humanos miraron boquiabiertos a sus homólogos en la negociación, que a estas alturas habían iniciado un agudo gemido de desesperación mientras intentaban revivir a Lars-win-Getag.

Alan se volvió hacia Moeller, que seguía allí sentado tranquilamente, mirándolo todo.

—¿Señor? —dijo Alan—. ¿Qué acaba de ocurrir aquí, señor? ¿Qué ha pasado? ¿Señor?

Moeller se volvió hacia Alan, abrió la boca para decir algún tipo de mentira que lo exculpara del todo, y estalló en carcajadas.

Otra característica común entre muchas especies es una bomba circulatoria primaria, en otras palabras, un corazón. Esta bomba suele ser uno de los músculos más fuertes de toda criatura, debido a la necesidad de mantener el fluido circulatorio en marcha por todo el cuerpo. Pero, como cualquier músculo, puede dañarse, sobre todo cuando la criatura para quien bombea lo cuida mal. Y, digamos, come un montón de carne grasienta que provoca trombos y hace que los canales circulatorios se atasquen, ahogando al músculo mismo.

Tal como le ocurrió a Dirk Moeller.

Moeller se desplomó en el suelo, todavía riendo, uniéndose a Lars-win-Getag en el mismo destino fatal. Fue vagamente consciente de que Alan gritaba su nombre y luego le ponía las manos en el pecho y bombeaba furiosamente, en un esfuerzo valiente pero inútil por hacer circular la sangre por el cuerpo de su jefe.

Mientras perdía la consciencia por última vez, Moeller tuvo tiempo para una única y última solicitud de absolución. «Señor, perdóname —pensó—. La verdad es que no tendría que haberme comido ese panda».

El resto fue oscuridad, dos cuerpos muertos en el suelo, y, como era de esperar, un grave incidente diplomático.

Capítulo 2

El secretario de Estado, Jim Heffer, contempló el tubo que tenía sobre la mesa.

—¿Así que éste es el artilugio? —le preguntó a su ayudante, Ben Javna.

—Éste es —respondió Javna—. Recién salido del intestino grueso de ese cabrito.

Heffer sacudió la cabeza.

—Qué tonto del culo —dijo.

—Una descripción adecuada, dada la situación —replicó Javna.

Heffer suspiró y fue a echar mano al tubo, se detuvo antes de tocarlo.

—¿Lo de «recién salido» va en serio?

Javna hizo una mueca.

—Ha sido desinfectado para su protección, señor secretario. Lo habían metido en el colon de Moeller. Todos los componentes orgánicos han sido retirados. Por dentro y por fuera.

—¿Quién sabe que esto existe?

—¿Aparte de la persona que ayudó a Moeller a ponérselo? Usted, yo, y el forense. El forense se contenta con guardar silencio por ahora, pero quiere que le traigamos a un primo de Paquistán. Alan sospecha algo, naturalmente. Por eso nos llamó justo después del incidente.

—Un antiguo interino resulta ser útil para variar —dijo Heffer. Cogió el tubo y le dio la vuelta—. ¿Hemos descubierto ya de dónde ha salido esto?

—No, señor —respondió Javna—. Todavía no hemos comenzado una investigación porque, oficialmente, no existe. El informe oficial dice que Moeller y el representante comercial nidu tuvieron un colapso al mismo tiempo, por motivos de salud no relacionados. Cosa que es cierta, más o menos.

Ahora le tocó a Heffer el turno de hacer una mueca.

—¿Y cuánto tiempo crees que esa historia se sostendrá, Ben?

—Ya hace aguas, naturalmente —dijo Javna—. Pero en este momento, todo lo que tiene la gente son rumores y especulaciones. Ya estamos buscando explicaciones para eso —Javna señaló el tubo—, sabes que alguien acabará por darse cuenta.

—Creo que podríamos mantener la investigación alejada de los periódicos —repuso Heffer.

—No son los periódicos lo que debe preocuparnos. Ya sabe que Pope y sus gusanos de Defensa se nos van a echar encima, y encontrarán algún modo de hacer que parezca que es culpa de los nidu.

—En cierto modo, eso estaría bien.

—Claro, hasta la parte en que empecemos a atacar a los nidu y ellos nos den para el pelo —dijo Javna.

—Eso sería un problema —admitió Heffer.

—Sí que lo sería.

El intercomunicador de Heffer sonó.

—Señor secretario, el secretario Soram está aquí —dijo la asistente de Heffer, Jane.

—Hazlo pasar, Jane —respondió Heffer. Se levantó, y se volvió hacia Javna—. Bueno, ahí viene ese idiota.

Javna sonrió.

Ted Soram, el secretario de Comercio, entró por la puerta, atildado y sonriente, y extendió la mano.

—Hola, Jim —dijo—. Te echamos de menos este fin de semana.

Heffer extendió la mano por encima de la mesa y estrechó la de Soram.

—Hola, Ted —saludó—. Tuve que ir a Suiza. Por las negociaciones de paz de Oriente Medio. Tal vez hayas leído algo al respecto.

—Vaya, vaya —dijo Soram, de buen humor, y Heffer pudo ver que Javna ponía los ojos en blanco—. De acuerdo, lo admito, una buena excusa para tu ausencia. Esta vez. ¿Cómo fue la negociación?

—Como suelen ir —respondió Heffer, indicándole a Soram que se sentara—. Incluso tuvimos al típico suicida dentro a mitad de la sesión.

—Es que no aprenden nunca —dijo Soram, arrellanándose en su sillón.

—Supongo que no —contestó Heffer, mientras también él tomaba asiento.

Pero ahora mismo me preocupan menos las negociaciones de paz en Oriente Medio que las negociaciones comerciales con los nidu aquí, en casa.

—¿Qué pasa con ellas? —preguntó Soram.

Heffer miró a Javna, quien se encogió sutilmente de hombros.

—Ted —dijo Heffer—, ¿has estado en contacto con tu personal últimamente?

—Llevo en Lansdowe desde el amanecer —contestó Soram—. Con el embajador kahn. Le encanta jugar al golf aquí, y yo soy miembro del club. Estoy intentando cerrar un acuerdo para que importe más almendras. Tenemos un exceso de oferta. Así que pensé en hacerles una buena publicidad. Mi personal sabe que no deben molestarme cuando estoy trabajando en algo así. Casi me meriendo a tu chica antes de darme cuenta de que llamaba desde tu departamento, no del mío.

Heffer permaneció sentado un momento y se preguntó de nuevo qué estrategia política estaba llevando a cabo el presidente Webster para nombrar a Soram secretario de Comercio. Los kahn eran violentamente alérgicos a los frutos secos. La primera cena de Estado celebrada en honor de los kahn terminó en desastre porque la cocina empleó sin darse cuenta aceite de cacahuete en uno de los entrantes: a dos tercios de los invitados kahn se les rompieron sus sacos digestivos. El hecho de que Soram animara a los kahn a importar almendras era una prueba de su inconsciencia, y de la disposición del embajador kahn (que desde luego no era para nada inconsciente) de capitalizar su estupidez durante un par de partidos de golf.

«Bueno, necesitábamos Filadelfia y la consiguió —pensó Heffer—. Demasiado tarde para preocuparse ahora de eso.»

—Ted —dijo Heffer—. Ha habido un incidente. Bastante serio. Uno de tus representantes comerciales ha muerto durante las negociaciones. Al igual que uno de los representantes de los nidu. Y creemos que nuestro hombre mató al representante nidu antes de morir.

Soram sonrió, inseguro.

—Creo que no te comprendo, Jim.

Heffer le pasó el tubo por encima de la mesa.

—Usó esto —explicó—. Estamos seguros de que es un artilugio utilizado para enviar señales químicas que el nidu pudo oler e interpretar. Creemos que tu hombre escondió esto hasta que entró en la sala y luego lo usó para enfurecer al negociador nidu hasta que tuvo una crisis. Él mismo sufrió un ataque al corazón poco después. Murió riéndose, Ted. No tuvo ninguna gracia.

Soram cogió el tubo.

—¿Dónde lo tenía oculto? —preguntó.

—Dentro del culo —respondió Ben Javna.

Soram dio un respingo y dejó caer el aparato al suelo. Luego sonrió tímidamente y lo volvió a colocar sobre la mesa.

—Lo siento —dijo—. ¿Cómo sabes todo eso, Jim? Esto es un problema de Comercio.

Heffer cogió el tubo y lo metió en un cajón.

—Ted, cuando uno de los nuestros mata a un diplomático nidu, de Comercio o de donde sea, se vuelve un problema mío, ¿comprendes? En el Departamento de Estado tenemos cierto interés en asegurarnos de que las negociaciones comerciales con los nidu salgan bien. Y sé que tú no eres el más disciplinado de los secretarios de Comercio. Así que os hemos estado siguiendo la pista.

—Ya veo —dijo Soram.

—Dicho esto, tengo que admitir que esto nos ha pillado por sorpresa. Comercio está repleto de negociadores antinidu y lo está desde hace años, incluso después de que esta administración se hiciera cargo. Pero esto es nuevo. Esperábamos que alguno de vuestros funcionarios menores pusiera alguna que otra zancadilla. Estábamos preparados para eso. Pero no para que uno de los vuestros llevara a cabo un asesinato para cargarse las negociaciones.

—Nos deshicimos de los más problemáticos —dijo Soram—. Repasamos toda la lista y los excluimos.

—Se os escapó uno, Ted —apuntó Heffer.

—¿Quién era ese tipo?

—Dirk Moeller —dijo Javna—. Entró durante la administración Griffin. Antes estuvo en el Instituto Norteamericano para la Colonización.

—Nunca he oído hablar de él.

—¿De veras? —preguntó Javna, secamente.

Ni siquiera Soram pudo pasar eso por alto.

—Mira, no intentes cargarme este muerto —repuso—. Pillamos a la mayoría. Pero unos pocos se escabulleron.

—Una purga en el instituto debió ser como dar la señal de alarma —dijo Heffer—. Ese lugar está lleno de chalados antinidu.

El intercomunicador volvió a sonar.

—Señor, el secretario Pope está aquí —dijo Jane.

—Hablando de chalados antinidu —comentó Javna entre dientes.

—Dice que es urgente —continuó Jane.

—Hazlo pasar, Jane —contestó Heffer, y se volvió hacia Javna—. Compórtate, Ben.

—Sí, señor.

Todos los partidos en el gobierno cruzan el pasillo para nombrar a un secretario del otro lado. Robert Pope, héroe de guerra y popular ex senador por Idaho, era el señuelo lanzado a los votantes indecisos que necesitaban ser convencidos de que la administración Webster era fuerte en temas de Defensa, y que soportaría las presiones de la Confederación Común cuando fuera necesario, sobre todo cuando esa presión la aplicaran los nidu. Pope representaba el papel con un pelín de demasiado entusiasmo para el gusto de Heffer.

—Bob —saludó Heffer mientras Pope entraba en la habitación, seguido de su secretario, Dave Phipps—. ¿Te dejas caer por aquí de regreso al Pentágono?

—Podríamos decir que sí —respondió Pope, y entonces miró a Soram—. Veo que ya tienes aquí al cerebrito.

—Te echamos de menos el fin de semana, Bob —dijo Soram.

—Ted, sabes que no me pillarías ni muerto en una de tus fiestas —contestó Pope—, así que no finjamos que estaría dispuesto a asistir a una de ellas. Tengo entendido que habéis tenido un pequeño tropezón en las negociaciones de hoy.

—Jim me estaba informando de eso —dijo Soram.

—Bueno —comentó Pope—. Está bien ver que alguien se lo toma en serio en Comercio. Aunque esto sea el Departamento de Estado. Es raro que dos negociadores mueran uno detrás de otro en cuestión de segundos, ¿no os parece?

—El Universo está lleno de coincidencias preocupantes, Bob —dijo Heffer.

—Y tú crees que esto ha sido una coincidencia.

—En este momento es la versión oficial —replicó Heffer—. Aunque naturalmente te lo haremos saber si descubrimos algo. Esperamos resolver este asunto mientras todavía es un incidente diplomático menor, Bob. Nada de lo que tengáis que preocuparos en Defensa.

—Me tranquiliza oír eso, Jim. Aunque tal vez ya sea un poco tarde.

Pope le hizo un gesto con la cabeza a Phipps, y éste sacó unos papeles de una carpeta que llevaba y se los entregó a Heffer.

—¿Qué es esto? —preguntó Heffer, cogiendo los papeles y echando mano a sus gafas.

—Datos interceptados a la oficina del agregado naval nidu, fechados treinta y seis minutos después de que nuestros respectivos representantes comerciales besaran el suelo —explicó Pope—. Unas dos horas más tarde nos enteramos de que dos destructores nidu clase Glar recibieron nuevas órdenes.

—¿Sabéis cuáles son esas órdenes?

—Estaban codificadas.

—Entonces podrían ser cualquier cosa, incluyendo algo que no tenga ninguna relación con nuestro pequeño problema —dijo Heffer.

—Podría ser —repuso Pope—. Pero está el detalle de que estas órdenes vinieron directamente del comandante supremo nidu en vez de a través del Almirantazgo.

—¿Qué significa eso? —preguntó Soram.

—Significa que las órdenes no siguieron la cadena lógica de mando, Ted —dijo Heffer—. Significa que sea lo que sea que vayan a hacer los nidu, quieren ponerse a ello cuanto antes. —Heffer se volvió hacia Javna—. ¿Tienen los nidu alguna otra rencilla que precise de nuevas órdenes a esos destructores?

—Ahora mismo no se me ocurre ninguna —contestó Javna—. Tienen esa pequeña guerra fronteriza con los andde, pero están en una détente desde hace varios meses. No es probable que vuelvan a la carga sin que los andde hagan algo estúpido primero. Pero déjeme comprobarlo.

—Mientras tanto —intervino Pope—, tengo que trabajar sobre la base de que lo que ha sucedido hoy en Comercio es la causa de esas órdenes. Y que los nidu pueden estar en las fases iniciales de algo más que una respuesta diplomática.

—¿Has informado al presidente? —preguntó Heffer.

—Está en San Louis, leyendo cuentos a los parvulitos —dijo Pope—. Hablé con Roger. Sugirió que camino del Pentágono me pasara por aquí y os informara. Dice que esto es algo que precisaba una visita de cortesía.

Heffer asintió. Roger, probablemente, también le había sugerido a Pope que le siguiera la pista a Heffer después, y sin duda ése era el motivo por el que estaba en su oficina. Es una de las cosas agradables de tener a tu cuñado como jefe de personal del presidente: si Roger dejaba que Heffer se metiera en líos, su esposa le daría para el pelo. Los Heffer eran un clan leal.

—¿Puedo ver esos papeles interceptados? —preguntó Soram.

—Más tarde, Ted —replicó Heffer—. Bob, ¿qué piensas hacer con esa información?

—Bueno, eso depende —dijo Pope—. No puedo quedarme cruzado de brazos, naturalmente. Si tenemos dos destructores nidu de camino, debemos estar preparados para responder.

—Los nidu son nuestros aliados, ¿sabes? —contestó Heffer—. Lo son desde hace décadas, a pesar de los intentos en años recientes de que sean lo contrario.

—Jim, me importa una mierda la política en esta situación —dijo Pope, y Heffer pilló a Javna poniendo los ojos en blanco de nuevo—. Me preocupa adónde puedan dirigirse esos destructores y por qué. Si sabes algo que yo no sé, ilumíname. Pero desde mi posición, dos representantes comerciales muertos más dos destructores nidu son igual a que los nidu están haciendo algo de lo que tengo que preocuparme.

El intercomunicador de Heffer volvió a sonar.

—Señor, el embajador nidu está aquí. Dice que es…

—Urgente, sí, lo sé —dijo Heffer—. Dile que ahora mismo estoy con él.

Apagó el intercomunicador y se levantó.

—Caballeros, necesito el despacho. Considerando la situación, creo que deberíais salir por la sala de reuniones. El embajador podría ponerse nervioso si ve a los secretarios de Comercio y de Defensa salir por la puerta.

—Jim —advirtió Pope—, si sabes algo, tengo que saberlo. Cuanto antes.

—Lo entiendo, Bob. Dame un poco de tiempo para trabajar en esto. Si los nidu ven que nos estamos preparando para algo, la situación se complicará aún más. Un poco de tiempo, Bob.

Pope miró a Soram, y luego a Javna antes de volver a mirar a Heffer.

—Un poco de tiempo, Jim. Pero no me hagas tener que explicarle al presidente por qué tenemos a dos destructores nidu aparcados en órbita y nada para contrarrestarlos. No te gustará la explicación que tendré que darle. Caballeros…

Pope y Phipps salieron por la sala de reuniones.

Soram se levantó.

—¿Y ahora qué hago? —preguntó. Soram era la imagen de la confianza inconsciente, pero incluso él se había dado cuenta de que estaba en un brete.

—Ted, necesito que guardes silencio sobre lo que te he dicho hoy —dijo Heffer. Soram asintió—. Cuanto más mantengamos este asunto oficialmente como una coincidencia, más tiempo tendremos para que todo se resuelva bien. Voy a hacer que le echen un vistazo al despacho de Moeller. Asegúrate de que nadie toque nada hasta que lleguen allí. Y quiero decir nadie, Ted. Ben se encargará de arreglarlo todo y te dará los nombres para que puedas estar seguro. Hasta entonces, conserva la calma, haz como que no te preocupa, y no pienses demasiado en esto.

—Sea usted mismo, señor secretario —dijo Javna. Soram sonrió débilmente y se marchó.

—Sea usted mismo… —le dijo Heffer a Javna—. Muy bien.

—Con el debido respeto, señor secretario, lo último que queremos en este momento es que Soram intente desarrollar un cerebro. Para eso ya está Pope.

—Ese hijo de puta de Heffer —dijo Pope, mientras subía a su limusina—. Tiene algo y no nos lo dice.

Phipps leía el correo en su comunicador.

—No hay nada nuevo en los micros instalados en el Departamento de Estado —comentó—. Hay una llamada a Javna justo después del incidente, pero fue desde un comunicador inalámbrico con codificación estándar. Todavía estamos trabajando en ello. Luego está la de la oficina de Heffer a Soram, diciéndole que se pasara por Estado. Después de eso, nada.

—¿Hemos descubierto ya adónde fue Javna? —preguntó Pope.

—No —contestó Phipps—. Su coche tiene un localizador, pero cogió el metro. Usó crédito anónimo, así que no podemos seguirlo por su tarjeta.

—¿No tienes nada de las cámaras de seguridad?

—Nuestro hombre en la policía del metro fue despedido hace una semana. —Pope alzó la cabeza al oírlo, Phipps levantó una mano—. No por algo nuestro. Estaba haciendo una pequeña colecta particular para el Fondo de Jubilación de la Policía y enviaba las contribuciones a su propia cuenta. Hasta que preparemos a otro, tendremos que conseguir una orden judicial.

—¿Dónde están esos destructores?

—Todavía atracados, uno en Dreaden, el otro en Inspir —contestó Phipps—. Ambos se están aprovisionando. Pasarán al menos dos o tres días antes de que se pongan en marcha.

Pope dio un golpecito al reposabrazos y volvió la vista hacia el Departamento de Estado.

—Heffer está reunido con el embajador nidu ahora mismo.

—Sí, señor —dijo Phipps.

—¿Dónde pusiste el micro?

—Esto le va a encantar —respondió Phipps. Abrió la carpeta y le tendió a su jefe una copia de uno de los mensajes interceptados que le había dado a Heffer.

Pope miró el papel, lo leyó.

—Ya conozco todo esto, Phipps.

—El documento es el micro, señor —dijo Phipps—. Se activa cuando sale de la carpeta. El papel capta las vibraciones del sonido a través del aire y su transmisión por la mesa. Convierte dichas vibraciones en una señal eléctrica que se graba en moléculas magnéticas. Los datos se almacenan múltiples veces, así que sobreviven si el papel se rompe. Sólo hay que pasar un lector de datos sobre el papel y la información se carga. Todo lo que necesitamos es leer los datos antes de que lleguen al incinerador.

—Y eso lo tienes resuelto.

—La planta incineradora la controla la Marina, señor. No es ningún problema. La pega es que la información no es en directo. Pero el Departamento de Estado envía un camión al incinerador cada noche. Sabremos de qué están hablando muy pronto.

Pope miró el papel que tenía en las manos.

—Un artilugio muy sibilino, Dave.

—El resultado del dinero de los impuestos, señor —respondió Phipps.

—Tenemos un problema —dijo Narf-win-Getag, embajador nidu en la Tierra, sentándose en la silla que poco antes había ocupado Ted Soram. Como era costumbre, no estrechó ninguna mano tras entrar en la habitación—. Creemos que uno de sus representantes comerciales mató intencionadamente a uno de nuestros representantes.

Heffer miró a Javna, que tendía al embajador nidu una taza de té. Ambos pusieron su mejor expresión de «es una noticia preocupante».

—Es una noticia preocupante —dijo Heffer—. Sabemos lo de las muertes, naturalmente. Pero teníamos la impresión de que habían tenido lugar por coincidencia, por accidente.

—Los otros miembros de la delegación comercial han informado de que, antes de su muerte, Lars-win-Getag se había quejado de que lo estaban insultando a través del devha, un antiguo código nidu que se transmite por el olor. Como saben, los nidu somos extraordinariamente sensibles a ciertos olores. Tenemos motivos para creer que su representante, ese Dirk Moeller, estaba enviando esas señales —repuso Narf-win-Getag.

—Con el debido respeto, señor embajador —dijo Heffer—, nuestros archivos muestran que su representante tenía un historial de oler insultos donde no los había.

—Está sugiriendo que todo estaba en su mente, entonces —replicó Narf-win-Getag.

—En absoluto. Sólo que tal vez malinterpretó algo que olió.

—Posiblemente —dijo Narf-win-Getag—. Sin embargo, mi gobierno me ha ordenado que pida que un miembro de nuestra delegación médica examine el cuerpo del señor Moeller. Eso aclararía el tema de la malinterpretación, como mínimo.

Detrás del embajador, Heffer vio a Javna negar imperceptibilísimamente con la cabeza.

—Ojalá pudiera permitirlo, señor embajador —contestó Heffer—. Por desgracia, las creencias religiosas del señor Moeller requieren una rápida ceremonia funeraria. Me temo que el cuerpo ya ha sido enviado para su incineración.

—Una desgracia, en efecto —dijo Narf-win-Getag—. En ese caso, me veo obligado a detener las negociaciones comerciales hasta que todos los acuerdos actuales puedan ser revisados, a fin de asegurarnos de que no ha habido ningún otro intento de influir en el resultado.

—No pensarán ustedes que las acciones de un negociador, si es que en efecto actuó en algo, son un reflejo de la actitud del gobierno, y en concreto de esta administración —contestó Heffer.

—Nos gustaría decir que no, pero no podemos descartar esa posibilidad —dijo Narf-win-Getag—. Naturalmente, somos conscientes del ascenso de las actividades antinidu a lo largo de los años: las pequeñas obstrucciones y objeciones que se han ido acumulando con el tiempo. Esperábamos que la administración Webster eliminara gran parte de esta antipatía y volviera a poner a nuestros dos pueblos en el camino de la amistad. Pero algo como esto pone en entredicho la sinceridad de los esfuerzos de su gobierno. Las dos últimas administraciones no fueron particularmente amistosas con mi nación, señor secretario, por motivos que no comprendemos. Pero al menos, ellos no mataron a uno de mis diplomáticos a base de pedos.

—Estoy seguro de que podremos trabajar juntos para resolver este tema, señor embajador.

—Eso espero. De hecho, tengo una sugerencia que podrá ayudar a sanar esta brecha potencial. —Narf-win-Getag tomó un sorbo de té.

—Por supuesto, lo que usted diga.

—Como saben, los nidu se hallan en un período de transformación —explicó Narf-win-Getag—. Wej-auf-Getag, nuestro fehen, nuestro líder, murió hace unas seis de sus semanas. Su hijo, Hubu-auf-Getag, ha sido elegido como nuestro próximo fehen, y asumirá el poder de manera oficial en una ceremonia de coronación que tendrá lugar dentro de dos semanas.

—Sí, por supuesto. Yo viajaré a Nidu para la celebración de la coronación, como representante de nuestro gobierno —dijo Heffer.

—Maravilloso —respondió Narf-win-Getag—. Lo que puede que usted no sepa es que cuando el clan auf-Getag llegó al poder, incluyó en la ceremonia de la coronación un elemento para simbolizar a la Tierra, nuestro gran amigo y aliado.

—Eso no lo sabía —admitió Heffer—. ¿Cuál era el símbolo?

—Una oveja, señor embajador.

Heffer controló una mueca.

—¿Una oveja, dice usted?

—Así es —respondió Narf-win-Getag—. En un momento crítico de la ceremonia, se sacrifica una oveja. Normalmente, la oveja pertenece al rebaño del clan auf-Getag. Sin embargo, una semana después de la muerte de Wej-auf-Getag, el rebaño del clan fue exterminado por una bacteria del ántrax modificada genéticamente. Es obvio que se trató de un sabotaje, probablemente por parte de algún clan rival.

—Bueno, nosotros tenemos ovejas —dijo Heffer—. Demonios, en Nueva Zelanda las ovejas superan a las personas en una proporción de cinco a uno. ¿Por qué no nos informaron antes?

—No habría sido inteligente hacer saber a los enemigos del clan auf-Getag que estábamos preocupados —contestó Narf-win-Getag—. Asumimos que podríamos reponer fácilmente nuestro ganado cuando se completaran las negociaciones. Según el calendario original, las negociaciones habrían terminado dentro de dos o tres días, y nosotros podríamos habernos encargado de la entrega de las ovejas con tiempo de sobra para la ceremonia. No era una situación de crisis, o eso pensábamos. Pero, naturalmente, los acontecimientos de esta mañana han complicado el asunto, entre otras cosas porque en las negociaciones entre Lars-win-Getag y Dirk Moeller se habrían establecido las cuotas de ovejas.

—No es ningún problema —dijo Heffer—. Pueden llevarse tantas ovejas como quieran. Con los mejores deseos del Departamento de Estado.

—Me temo que no es tan sencillo, señor secretario de Estado —repuso Narf-win-Getag. Se inclinó hacia delante y sacó una tableta de su maletín, y la colocó sobre la mesa de Heffer—. No puede ser una oveja cualquiera. Tiene que ser una oveja de una raza concreta, y especialmente rara. De hecho, es una raza que fue diseñada especialmente para el clan auf-Getag cuando llegó al poder: su característica física distintiva es el color de su lana.

Heffer extendió la mano y cogió la tableta. Era una imagen de una oveja, su lana era de color azul eléctrico.

—La raza se llama Sueño del Androide —dijo Narf-win-Getag.

—Un nombre extraño —comentó Heffer, devolviendo la tableta.

—Tiene algún tipo de significado literario —dijo Narf-win-Getag—, aunque no estoy seguro de cuál. Sea como sea, la patente de diseño de la raza fue cedida a perpetuidad a los auf-Getag por los diseñadores y el gobierno terrestre del momento. Naturalmente, el clan auf-Getag ha sido muy selectivo respecto a quienes pueden trabajar con la raza. Se permitieron muy pocos acuerdos de reproducción, y eran tan restrictivos que criar ovejas se convirtió en una especie de negocio ruinoso. Así que no hubo mucho interés para iniciarlo.

—Está diciendo que nadie más cría la oveja Sueño del Androide —repuso Heffer.

—Conocemos a un criador, el criador original —dijo Narf-win-Getag—. En la colonia de Brisbane. Aunque poseemos la patente del diseño, no pudieron vendernos sus ovejas directamente debido a las leyes coloniales de exportación. Planeábamos solicitar una exención durante las negociaciones.

—Podemos conceder esa exención ahora mismo.

—Me alegra oír eso. Pero hay otra complicación que debemos tener en cuenta. Antes de mi llegada aquí nos hemos enterado de que el virus que nos golpeó a nosotros también ha afectado al criador de Brisbane. Todas las ovejas Sueño del Androide están muertas o moribundas.

—Y sospechan que no se trata de una coincidencia —dijo Heffer.

—Desde luego que no lo es —respondió Narf-win-Getag—. Quien extendió el virus hasta Brisbane sabe lo que nosotros sabemos. Lo que esperamos es que no sepan lo que ustedes saben. A pesar de nuestro control de la raza, no dudamos de que, en algún momento, alguien superó nuestros límites a la reproducción de esas ovejas. De hecho, ahora mismo, eso es lo que esperamos.

—Entonces, ¿qué quiere que hagamos?

—Les proporcionaremos la información genética de la oveja Sueño del Androide. Nos gustaría que encontraran a un criador aquí, en la Tierra, que tenga una de las ovejas. Una de pura raza sería lo óptimo, por supuesto. Pero mientras haya cierta similitud genética, será aceptable. Y necesitamos que la encuentren esta misma semana. Y preferiríamos que lo hicieran en secreto.

Heffer se agitó incómodo en su asiento.

—Estoy a favor de lo del secreto, es el resto de esa petición lo que me preocupa. Da usted por hecho que tenemos el ADN de todas las ovejas del mundo en algún archivo del gobierno —dijo—. El gobierno tiene un montón de información, pero no creo que ni siquiera nosotros dispongamos de eso.

—Nosotros no lo tenemos, pero hay alguien que sí —intervino Javna.

Heffer y Narf-win-Getag se volvieron a mirarlo.

—Continúe, por favor —dijo Narf-win-Getag.

—Las compañías de seguros, señor embajador —explicó Javna—. Los granjeros y rancheros aseguran su ganado constantemente, por si a los animales los atropella un coche o les cae un rayo o pillan el ántrax o lo que sea. La mayoría de las aseguradoras exigen que los granjeros archiven el ADN de sus animales, para así poder confirmar que el animal pertenecía realmente al granjero.

—Vaya voto de confianza —comentó Heffer.

—Los seguros no tienen nada que ver con la confianza, señor —dijo Javna—. De todas formas, no todas las ovejas del mundo tendrán archivado su ADN, pero sí las suficientes para que tengamos algo con lo que trabajar.

—Si es que podemos conseguir que las aseguradoras nos entreguen sus archivos —dijo Heffer—. E incluso así, una semana no es mucho tiempo.

Narf-win-Getag se levantó y cogió su maletín. Heffer se puso en pie como respuesta.

—El tiempo es crítico, señor secretario. La coronación debe salir según lo previsto. Quería usted algo para mejorar nuestras relaciones y hacernos olvidar que su negociador se cargó las conversaciones. Aquí lo tiene. Enviaré a uno de mis ayudantes más tarde con información del ADN. Señor secretario, confío en que pueda ayudarnos a resolver esta crisis. Sería una desgracia, para nuestros dos pueblos, si no pudiera hacerlo.

Narf-win-Getag saludó a Heffer y Javna con un gesto de cabeza y se marchó.

—¿Cuántas ovejas crees que hay en este planeta?

—No tengo actualizados mis cálculos de la NUEDA, pero supongo que unos dos mil millones —dijo Javna—. Pero sólo hay que buscar las que estén aseguradas. Eso reducirá la investigación a varios cientos de millones. Pan comido.

—Me alegra que el espíritu del optimismo esté vivo.

—¿Cómo quiere usted hacer esto, señor secretario? —preguntó Javna.

—Querrás decir cómo quieres hacer esto tú, Ben —contestó Heffer—. Tengo que estar de vuelta en Suiza dentro de doce horas. Luego me marcho a Japón y a Tailandia. Ando un poco atareado para ponerme a contar ovejas. Tú, por otro lado, puedes quedarte en casa y nadie te echará de menos.

—Narf-win-Getag dijo que quería que esto se hiciera en secreto —recordó Javna—. Va a ser difícil.

—¿Cómo de difícil?

—Muy difícil. No imposible, sólo difícil. Tenemos que ser muy creativos al respecto. —Javna guardó silencio un momento—. ¿Cuánta manga ancha tengo para esto, señor?

—¿Estás de broma? Menos estrangular bebés, lo que tengas que hacer. ¿Por qué? ¿Qué estás pensando?

—Estoy pensando que la mejor forma de manejar este asunto para que no explote en forma de crisis es entregárselo a alguien que no sepa que es una crisis. Alguien lo bastante listo para trabajar en el problema pero que tenga un perfil tan bajo que pueda pasar por debajo del radar de todo el mundo. Y me refiero a todo el mundo. —Javna señaló los papeles interceptados que todavía estaban sobre la mesa de Heffer.

—¿Conoces a alguien así?

—Lo conozco. El tipo que tengo en mente podría hacer esto. Y me debe un favor. Le conseguí trabajo.

—¿Alguien que yo conozca?

—No, señor. Tiene un perfil muy bajo. «Ningún perfil» sería más adecuado, en realidad.

Heffer bufó.

—Creí que conocía a todas las jóvenes promesas de este departamento.

—No todo el mundo pretende ser secretario de Estado antes de cumplir los treinta, señor.

—Bien. Porque tengo sesenta y siete y me gusta mi trabajo, y quiero conservarlo un poco más. Así que ponte manos a la obra.

Heffer buscó en el cajón, sacó el tubo y se lo tendió a Javna por encima de la mesa.

—Mientras tu amigo y tú estáis contando ovejas, mira a ver si puedes descubrir de dónde demonios salió esto y quién lo fabricó. En secreto. Quien preparó esto nos puede decir unas cuantas cosas. Cosas que creo que necesitamos saber.

—Sí, señor. —Javna tomó el objeto y se lo guardó en el bolsillo.

Heffer extendió la mano, cogió los documentos de la mesa, y se acercó a la trituradora.

—Y hagas lo que hagas, que sea rápido. Entre los nidu y Pope, tengo la sensación de que oigo un tic tac en mi cabeza. No quiero que ninguno de ellos sepa más que nosotros. ¿Crees que tu amigo podrá adelantarse a ellos?

—Creo que sí, señor —contestó Javna.

—Bien —dijo Heffer, y empezó a alimentar la trituradora con los papeles.

Era cerca de medianoche cuando Dave Phipps subió al tren de la línea azul en el Pentágono, con un ejemplar del Washington Times para hacerle compañía. Hizo trasbordo a la línea naranja, y siguió hasta su término en la parada de Vienna-Fairfax. Se bajó y se encontró solo en el andén, a excepción de un tipo de mediana edad que llevaba una ajada gorra de los Washington Senators y que estaba sentado en uno de los bancos.

—Eh, ¿puede prestarme el periódico? —preguntó el tipo—. Me espera un viaje largo hasta la ciudad.

—Lo haré si me dice por qué lleva esa gorra repugnante —contestó Phipps.

—Llámelo «afectación» —respondió el tipo.

—Sabe que los Senators no son buenos desde hace años —dijo Phipps.

—Los Senators no han sido buenos nunca —contestó el hombre—. Es parte de su atractivo. Son el segundo equipo más patético de la historia del béisbol y serían el primero de no ser por el hecho de que se apartan del negocio cada par de décadas y dan a los Cubs tiempo de reforzar su liderazgo. ¿Ahora me va a dar el maldito periódico o tendré que empujarle delante de un tren para quitárselo?

Phipps sonrió y le tendió el periódico.

—Estuve en las Fuerzas Especiales, Schroeder. Tú no has sido más que un blando burócrata universitario. No sería yo quien acabara debajo de las ruedas, amigo.

—Palabras, palabras y palabras —dijo Jean Schroeder—. Tal vez sea así, Phipps. Tal vez. Y sin embargo, mira cuál de nosotros dos ha tenido que arrastrar su triste culo hasta Virginia para darme un periódico. —Schroeder rebuscó entre las páginas—. ¿Dónde demonios has escondido la transcripción, por cierto?

—En la página de las tiras cómicas —contestó Phipps.

—Oh, muy bonito —dijo Schroeder, cambiando de sección.

—Es un asunto de ovejas —informó Phipps—. Al parecer, están buscando una raza concreta.

—Sueño del Androide —dijo Schroeder—. Lo sé. No es probable que la encuentren. Tengo entendido que la raza se ha extinguido.

—¿Tienes algo que ver con eso?

—Sólo sé muchas cosas —contestó Schroeder.

—La están buscando de todas formas —dijo Phipps.

—Eso he leído. O para ser exacto, leería si alguien cerrara la bocaza el tiempo suficiente para permitir que me concentre.

Phipps volvió a sonreír y guardó silencio. Schroeder leyó.

—Interesante —dijo al terminar—. Inútil, pero interesante. Con todo, no sería aconsejable subestimar a Heffer y Javna. Heffer consiguió que Webster fuera elegido, después de todo, y eso puso un obstáculo en nuestros planes. Y a Javna se le considera la mitad de su cerebro. ¿No sabéis quién es el tipo del que habla Javna?

—No —contestó Phipps—. Dijo que es alguien a quien dio trabajo, pero a estas alturas eso incluye a la mitad del Departamento de Estado.

—Tendrías que hacerlo vigilar. Discretamente —dijo Schroeder—. Y probablemente deberíais iniciar vuestra propia búsqueda de cualquier oveja que tenga el ADN de la Sueño del Androide. Por si acaso. Puedo conseguirte una muestra.

—Me sorprende lo poco que crees que sé de mi trabajo.

—Es sólo un consejo.

—Igual que le aconsejaste a Moeller que matara a ese representante comercial —acusó Phipps.

—Se suponía que no tenía que matarlo —dijo Schroeder—. Sólo cabrearlo lo suficiente para que las negociaciones se detuvieran.

—Bueno, se detuvieron. Y él también.

—Es una lástima —dijo Schroeder—. Tenía otros planes para él.

—Estás realmente apenado por Moeller, ¿no?

Schroeder se encogió de hombros.

—Era el proyecto de mi padre, no el mío. Fui amable con él porque era útil. Y hacía buenas barbacoas. Pope sigue sin conocer mi relación con Moeller y mi participación en este asunto, supongo.

Phipps señaló la transcripción.

—Eso deja bastante claro que no fue un accidente, ¿no? Conoce la historia de Moeller y que trabajaba para tu padre. Pero por ahora cree que Moeller iba por libre, y por motivos propios.

—Lo iba —dijo Schroeder—. Yo sólo le ayudé a llevarlo a cabo.

—Lo que tú digas. Resumiendo, no eres sospechoso. Y yo tampoco. De hecho, Pope sugirió que contactara contigo, ya que has sido útil con otras investigaciones extraoficiales antes. Resulta que esta vez tengo que estar aquí y todo. Podríamos necesitar tu ayuda.

—Me encanta cuando un plan encaja.

—Hablas como si hubieras planeado que saliera así —dijo Phipps.

—Oh, no —admitió Schroeder—. Estamos muy lejos de donde creía que estaríamos. Pero tal vez sea mejor así. Sólo esperábamos hacer fracasar las conversaciones y la coronación. Ahora podríamos conseguir una revolución.

—A menos que encuentren la oveja.

—No van a encontrarla —dijo Schroeder—. Tienen mil millones de ovejas que analizar en una semana. Y encontrarla antes que nosotros. Puede que consigan una cosa, pero no la otra. No importa lo bueno que sea el amigo de Javna, nadie es tan bueno.

Capítulo 3

Harris Creek estaba sentado frente a Lingo Tudena, el agregado cultural kathungi, realizando su trabajo para el Departamento de Estado: transmitir las malas noticias.

—Lo siento, señor Tudena —dijo Creek—. Pero me temo que no podemos dejar que su esposa entre en el planeta.

Las alas vestigiales de los hombros de Tudena, que habían estado aleteando nerviosas, en espera del visado de su esposa, se detuvieron a mitad del aleteo.

—¿Perdone? —dijo a través de un vocodificador.

—Su esposa, señor Tudena —repitió Creek—. Su visado ha sido denegado.

—Pero ¿por qué? —preguntó Tudena—. El Consejo de Artes me aseguró que su visado no sería ningún problema. Sólo unas comprobaciones de rutina. Ningún problema.

—Normalmente no hay ningún problema —dijo Creek—. Pero en el caso de su esposa ha surgido algo.

—¿Qué?

Creek vaciló un momento, luego advirtió que no había ninguna forma agradable de decirlo, ni para él ni para Tudena.

—Su esposa, señor Tudena. Ha entrado en su ciclo de fertilidad.

Tudena ladeó la cabeza en lo que sería el equivalente kathungi de un parpadeo sorprendido.

—Imposible. No estoy allí para iniciarlo. Debe tratarse de un error.

Creek buscó en su maletín y le entregó a Tudena el informe médico. Éste lo cogió con uno de sus antebrazos y se lo acercó a uno de los ojos simples que los kathungi utilizaban para los objetos cercanos. Después de unos segundos, sus alas vestigiales empezaron a sacudirse de manera caótica. Fisiológicamente, los kathungi no tienen ninguna necesidad de derramar lágrimas, pero según cualquier baremo emocional estaba claro que lloraba.

Los kathungi eran un pueblo con una cultura hermosa y artística, y un proceso de procreación que repugnaba a todas las demás especies sentientes con las que habían entrado en contacto. Después de una fase de casi un mes donde la hembra kathungi era iniciada en un ciclo de fertilidad por su macho, tanto el varón como la hembra kathungi quedaban feromónicamente atrapados en una fase de «vómito»: la hembra kathungi se veía asaltada aleatoriamente por contracciones de su saco de huevos y vomitaba sobre todo lo que tuviera cerca un fluido lechoso de olor rancio, cargado de cientos de miles de huevos.

Al ver y oler la erupción, el macho kathungi la imitaba con una pota verdosa y aún más hedionda que cubría los huevos. Las dos sustancias se convertían entonces en una masa gelatinosa cuyo propósito era proteger y nutrir los huevos fertilizados hasta que eclosionaran. Para entonces, los padres kathungi ya no estaban presentes: los kathungi no eran nutridores, algo raro entre las especies sentientes. Los huevos eclosionaban y producían larvas voraces parecidas a grillos que se comían todo lo que hallaban en su camino (incluyendo a las otras larvas). Hasta una fase muy posterior, los miembros de las filas, enormemente disminuidas, de larvas supervivientes no desarrollaban los cerebros necesarios para ser conscientes de sí mismos.

Los detalles y repercusiones de la reproducción kathungi se hicieron notar en la Tierra poco después de que las NUT permitieran que los kathungianos que no pertenecían al cuerpo diplomático visitaran el planeta con visados de turista. Una joven pareja kathungiana decidió cruzar en coche Estados Unidos y llegaron hasta Ogallala, Nebraska, antes de que los asaltara la fase de vómito. Los dos alquilaron una habitación en un motel de carretera en la salida de la Interestatal 80 y se pasaron el siguiente día y medio con el cartel de no molesten en la puerta, cubriendo la habitación con hasta tres centímetros de baba en algunos sitios. El personal de limpieza del hotel dimitió antes de tocarla; el director acabó usando una pala, lo metió todo en la bañera, y abrió la ducha para diluir la masa lo suficiente para que pasara por el sumidero.

Una semana más tarde, los clientes del motel salieron gritando de sus habitaciones cuando millones de larvas kathungi, tras haber consumido los contenidos de la enorme y mal atendida fosa séptica, emigraron en masa por las tuberías en busca de comida. El director entró corriendo en una de las habitaciones armado de un matamoscas y un bote de Raid matacucarachas. Las larvas kathungi se lo comieron todo, menos la cremallera de plástico de sus pantalones y los remaches de metal de sus zapatos; siete clientes no llegaron a ser encontrados nunca. Después de consumir todos los bocados orgánicos que el hotel tenía que ofrecer, las larvas, con sus depredadores naturales lejos, en el planeta natal kathungi, se lanzaron sobre la ciudad de Ogallala como una plaga bíblica.

El gobernador de Nebraska impuso la ley marcial y envió a la Guardia Nacional a erradicar las larvas. Cuando se descubrió que aquellos insectos eran en realidad larvas kathungi, el gobernador fue llevado a juicio por la CC acusado de xenocidio y cientos de miles de cargos individuales de asesinato de miembros de una especie sentiente. El asombrado gobernador cumplió el resto de su mandato desde la prisión federal situada (dolorosamente para alguien de Nebraska) en Leavenworth, Kansas. Poco después, las NUT cambiaron su política de visados para exigir que las hembras kathungi que visitaran la Tierra cumplieran un control de natalidad: en ninguna circunstancia se permitiría a ninguna hembra kathungi que hubiera comenzado su ciclo de fertilidad poner los pies en el planeta.

El hecho de que la esposa del agregado cultural fuera fértil condenó sus posibilidades de viajar a la Tierra. El hecho de que la esposa del agregado cultural hubiera comenzado su ciclo de fertilidad mientras su marido estaba lejos iba a condenar su matrimonio. No se entra en un ciclo de fertilidad al azar. Y no se entra en un ciclo de fertilidad sin tu cónyuge.

Creek apartó amablemente el informe médico del agregado cultural, cuyas alas aún se sacudían arriba y abajo.

—Lo siento —dijo.

—Ella siempre decía que quería venir a visitar la Tierra —musitó Tudena. Su vocodificador, sintonizado para las emociones de su portavoz, insertó tristes sonidos de sollozos.

—¿No sabía que usted intentaba conseguirle un visado? —preguntó Creek.

Tudena sacudió la cabeza.

—Iba a ser una sorpresa —dijo—. Iba a llevarla a Disneylandia. Me han dicho que es el lugar más feliz de la Tierra.

Las alas de sus hombros empezaron a sacudirse violentamente, y Tudena enterró la cabeza en sus antebrazos. Creek extendió una mano y le dio una palmadita en su quitinoso caparazón. Tudena se apartó de la mesa y salió tambaleándose por la puerta. Varios minutos más tarde uno de sus ayudantes vino a recoger a Creek, le dio las gracias por su tiempo, y lo escoltó hasta la puerta de la embajada.

El título oficial de Creek en el Departamento de Estado era «facilitador xenosapiente», que no significaba absolutamente nada para nadie más que para el contable del Departamento de Estado, quien podía decir que un facilitador xenosapiente obtenía la paga de grado GS-10. El título no oficial de Creek, más adecuado y descriptivo, era «portador de malas noticias». Cada vez que el Departamento de Estado tenía que darle una mala noticia a un miembro del cuerpo diplomático alienígena que era lo bastante importante para requerir una respuesta personal pero no lo suficiente para necesitar a alguien que realmente importara, se enviaba a Creek.

Era el proverbial trabajo sucio. Pero, del mismo modo proverbial, alguien tenía que hacerlo, y Harris Creek era sorprendentemente bueno en ello. Hacía falta un humano especial para mirar a diversos miembros de diversas especies alienígenas al órgano que cumpliera sus funciones oculares y decirles que se le negaba una petición de visado, o que el Departamento de Estado era consciente de que unos asesinos planeaban matarlo en el viaje de vuelta a su mundo natal, o que, debido a un memorable arrebato de embriaguez pública en el carrusel de Union Station, que causó que el vómito lanzado por el alienígena cayera sobre unos aterrados niños humanos que celebraban una fiesta de cumpleaños, su estatus diplomático estaba en un tris de ser revocado. Creek había hecho todas esas cosas, entre otras.

Los miembros de las especies alienígenas tenían formas distintas de mostrar furia y pena, desde el triste y silencioso meneo de cabeza del señor Tudena, a la destrucción ritual de propiedad. La mayoría de la gente, no importaba su formación diplomática, simplemente no estaban equipados psicológicamente para tratar con un miembro de una especie alienígena que se dejaba llevar por los nervios delante de ellos. Las porciones reptilianas del cerebro, agrupadas cerca del tallo cerebral, anulaban demasiado a menudo la materia gris y hacían que el débil humano saliera por piernas, dejando fluidos cuando el «agua va» de la respuesta «lucha o huye» calaba hondo.

Harris Creek no tenía nada parecido a la formación diplomática de sus colegas: de hecho, no tenía ninguna formación cuando aceptó el trabajo. Pero tampoco echaba a correr cuando los muebles empezaban a volar. Para ese trabajo concreto, era suficiente. Era más fácil aprender diplomacia que aprender a controlar la vejiga delante de un miembro encabritado del cuerpo diplomático alienígena. La mayoría de la gente no piensa así, pero es cierto.

Una vez fuera de la embajada kathungi, Creek encendió su comunicador para localizar su siguiente cita: era en el Instituto Larn en la calle K. Creek iba a tener que decirle a un nuevo miembro de un grupo de presión tang que, aunque el Departamento de Estado estaba dispuesto a considerar como un malentendido cultural una amenaza de comerse a los hijos de la representante de las NUT si no votaba como querían, hacerlo una segunda vez tendría repercusiones muy negativas.

—Hola, Harry —oyó Creek decir a alguien. Alzó la cabeza y vio a Ben Javna apoyado contra una columna de mármol.

—¿Qué tal, Ben? —respondió Creek—. Qué casualidad encontrarte aquí.

—Pasaba por aquí y te he visto —dijo Javna, y entonces señaló con la cabeza en dirección a la puerta por la que Creek acababa de salir—. ¿Malas noticias para los kathungi?

—Para uno de ellos —respondió Creek, y echó a andar. Javna lo siguió—. Bueno, para dos, al menos. Pero sólo uno está en la Tierra. Eso es parte del problema, supongo.

—Así que sigues disfrutando de tu trabajo.

—No sé si «disfrutar» es la palabra que yo emplearía —dijo Creek—. Eso implicaría cierto nivel de sadismo, por disfrutar al dar malas noticias a la gente. Lo encuentro interesante. Pero no sé cuánto tiempo podré seguir haciéndolo.

—Dar malas noticias a la gente acaba por afectar a cualquiera —comentó Javna.

—No es eso. Esa parte está bien. Es que la gente empieza a saber quién soy. Ayer fui a la embajada phlenbahni y el tipo a quien se suponía que debía ver dijo a su secretario que no me dejara pasar. Pude oírlo gritar en phlenbahni al otro lado de la puerta. Mi comunicador lo tradujo. Me llamaba «el ángel de la muerte». Me pareció bastante desconsiderado.

—¿Por qué estabas allí? —preguntó Javna.

—Bueno, en ese caso concreto era para informarle de que un coche con matrícula diplomática asignado a la embajada phlenbahni había sido relacionado con un atropello fatal con huida en Silver Spring —admitió Creek—. Da igual. No sabía que yo estaba allí por eso. Es extraño poner nerviosos a los alienígenas sólo por existir. Tarde o temprano estoy seguro de que me van a impedir pasar de la puerta de las embajadas. El Departamento de Estado no es precisamente eficaz, pero alguien acabará por darse cuenta. Tal vez debería empezar a buscar otro trabajo.

Javna se echó a reír.

—Es curioso que menciones eso, Harry —dijo—. Tengo un trabajo que hay que hacer. Y para el que me vendrían muy bien tus habilidades.

—¿Necesitas que le dé una mala noticia a alguien? —preguntó Creek—. Jill y tú seguís bien, ¿no?

—Somos felices como recién casados, Harry. No me refiero a esas habilidades. Tus otras habilidades. Las que no te pagan para que uses en este momento.

Harry se detuvo y miró a Javna.

—Tengo un montón de habilidades por las que no me pagan en este momento, Ben. Algunas de las cuales no tengo mucho interés en volver a usar.

—Relájate. No es nada de eso.

—¿Qué es?

—Bueno, no hablemos de ese tema ahora mismo —dijo Javna—. ¿Por qué no nos vemos esta noche? Digamos a eso de las seis y media.

—Estoy libre —respondió Creek—. ¿Quieres tomar una copa?

—Estaba pensando que podríamos vernos en lo de Brian. Hace tiempo que no me paso.

—En lo de Brian… —dijo Creek.

—Claro. Allí estaremos tranquilos. ¿A las seis y media?

—A las seis y media —accedió Creek. Javna sonrió, saludó y se marchó sin mirar atrás. Creek se lo quedó mirando largo rato, y luego se dirigió al Instituto Larn.

Setenta y cinco metros más atrás, al otro lado de la calle, Rod Acuña abrió su comunicador y llamó a Dave Phipps.

—Otro encuentro en la calle —dijo cuando Phipps atendió la llamada.

—Joder. Es el cuarto en hora y media. Está jugando con nosotros. Sabe que estás ahí, Rod.

—No me ha visto. Lo garantizo.

—No estoy diciendo que lo haya hecho —dijo Phipps—. Estoy diciendo que sabe que lo estoy haciendo vigilar.

—Sí, bueno, éste encuentro podría ser el de verdad. Javna y el tipo que acaba de ver han quedado esta noche a las seis y media para tomar una copa.

—¿Dijo dónde?

—En el bar de un tal Brian —dijo Acuña—. Aunque tal vez el bar se llame así.

—Sea como sea, lo encontraremos —repuso Phipps—. Síguelo, Rod. Llámame si descubres algo nuevo.

Acuña cortó la comunicación y siguió a Javna.

Lo de Brian era la sección 91, espacio 4088 del Cementerio Nacional de Arlington. Javna ya estaba allí cuando llegó Creek.

—Me estaba acordando del día en que Brian y tú intentasteis asesinarme —dijo Javna, sin volverse. Había oído acercarse a Creek—. Ya sabes, con el prototipo del cohete.

Creek sonrió.

—No intentábamos asesinarte, Ben. De verdad.

Javna volvió la cabeza.

—Lanzasteis el cohete contra mi coche, Harry.

—Era pequeñito. Y además, habías salido del coche.

—Casi había salido del coche —corrigió Javna—. Y ojalá hubiera estado dentro. Al menos habría impedido que el cohete me quemara los asientos.

—Posiblemente. Pero entonces habrías acabado con quemaduras de tercer grado en todo el cuerpo.

—Un trasplante de piel las habría arreglado —dijo Javna—. Pero era un coche clásico. Esos asientos eran de cuero de vaca de verdad. Ya no los hacen así. Podría haberos matado a los dos. Tendría que haber hecho que mi abogado seleccionara el jurado con entusiastas de los coches clásicos. Os habrían condenado en menos de una hora.

Creek abrió los brazos, implorando.

—Te pido humildemente perdón, Ben. Siento que quemáramos tu coche. Nuestra única excusa era que entonces teníamos diez años y éramos notablemente estúpidos para nuestra edad. Además, no seas demasiado duro con tu hermano. Lanzar el cohete fue idea mía.

—Es uno de los motivos por los que me caes bien, Harry —dijo Javna—. Sigues defendiendo a Brian aunque ya no pueda servirle de nada. Antes de que os marcharais los dos, me dijo que fue él quien apuntó al coche con el cohete. Dijo que tú trataste de impedírselo.

Creek volvió a sonreír.

—Bueno, era un coche clásico. Me pareció que era una lástima incendiarlo.

—Ojalá hubieras sido más persuasivo.

—Ya sabes cómo era Brian —dijo Creek—. No podías llevarle la contraria.

Los dos permanecieron delante del espacio 4088, sección 91, durante un minuto, en silencio.

—No hacía falta que me trajeras aquí para hablar de algo que Brian y yo hicimos hace veinte años, Ben —dijo Creek amablemente.

—Cierto.

Javna se metió la mano en el bolsillo del abrigo y le lanzó algo a Creek. Era un brazalete con un disquito de metal.

—Póntelo y pulsa el botón —le dijo.

Creek se puso el brazalete con un poco de esfuerzo y pulsó el botón rojo del centro del disco. Pudo sentir una pequeña vibración que surgía del artilugio. Miró a Javna, que también llevaba otro. Javna colocó un pequeño cubo sobre la lápida de Brian, sujetándola con dos ventosas a uno de los lados. Pulsó la parte superior.

—Eso debería bastar.

—¿Bastar para qué? —preguntó Creek.

—Me seguían cuando me encontré contigo antes —dijo Javna—. Puse unas cuantas pistas falsas en mi camino para confundir a mis seguidores, y estoy convencido de que creen que nos vamos a ver en un bar. Pero nunca se tiene demasiado cuidado.

Javna señaló el cubo.

—Ese aparatito hace dos cosas. Crea una esfera de ruido blanco en un radio de diez metros. Todo el que intente escuchar a más de diez metros de distancia oirá estática, si usan los aparatos de escucha convencionales. También hace vibrar la lápida, para confundir los aparatos que pueden registrar la transmisión del sonido, haciendo rebotar láseres en objetos sólidos y procesando las ondas de sonido. El artilugio de la muñeca hace lo mismo con nosotros. No es que tengan muchas posibilidades con los láseres. Los cuerpos humanos son malos conductores del sonido, y la lápida no les ofrece mucho con lo que trabajar. Este encuentro al aire libre fastidia la detección por medio de láser. Pero más vale prevenir.

—Sigue quedando leer los labios —dijo Creek.

—Bueno, pues entonces trata de no moverlos demasiado.

—Estas chorradas de capa y espada me aburren, Ben. ¿Qué es lo que pasa?

Javna volvió a meterse la mano en el bolsillo y sacó un tubito curvo.

—¿Has visto alguna vez uno de éstos? —se lo tendió a Creek.

—Creo que no —respondió Creek, aceptándolo—. ¿Qué es?

Javna le contó la historia completa, desde el asesinato a pedos hasta la necesidad de encontrar la oveja Sueño del Androide.

—Alucinante —dijo Creek—. Repugnante, pero alucinante.

—Digamos que quisiera averiguar quién fabricó esto —propuso Javna—. ¿Cómo lo haría?

Creek observó el aparato que tenía en la mano.

—Supongo que no es un aparato fabricado en serie.

—Probablemente no.

—Entonces, alguien lo diseñó de la nada o alteró un diseño existente. Probablemente podrías comprobar la base de datos de la Oficina de Patentes y Registros de las NUT para ver si existe algo como esto, y si es así, podrías intentar ver quién ha accedido a la información en el último año más o menos. Suponiendo que tu tipo buscara en la base de datos del gobierno y no en un archivo privado, podrías encontrar algo.

—Entonces, ¿crees que podríamos pillar así al tipo?

—Claro, si el tipo es idiota y no se molestó en cubrir sus huellas —respondió Creek—. ¿Te parece la clase de persona que estás buscando?

—Probablemente no —repitió Javna.

—Hay otro sitio donde buscar. Esto no está producido en serie pero no es algo que se pueda fabricar en el taller de tu garaje. Probablemente, lo hicieron en un fabricador a pequeña escala. —Creek miró a Javna, quien se encogió de hombros—. Un fabricador a pequeña escala es como una impresora que funciona en tres dimensiones —explicó Creek—. Le proporcionas un diseño y materia prima y te «imprime» el objeto que quieres hacer. Es ineficaz porque no sirve para hacer muchas cosas, pero sería perfecto para un trabajo como éste.

—¿Cuántas cosas de ésas hay por ahí? —preguntó Javna.

Creek se encogió de hombros.

—No sabría decírtelo. Supongo que un par de cientos en la zona de DC —dijo—. Los utiliza gente que necesita repuestos de cosas antiguas cuyos fabricantes ya no existen o han dejado de fabricar las piezas de ese producto. Como ese viejo coche tuyo. Si alguna vez conseguiste un repuesto, probablemente fue fabricado. Pero podrías estrechar la búsqueda de un par de maneras. Esto es un objeto casi por completo de metal, así que podrías ignorar los fabricadores que producen plásticos, cerámicas, y compuestos de carbono. Eso seguirá dejándote con unas pocas docenas, pero al menos es un número más pequeño.

—Pero eso sigue sin decirnos cuál de esos fabricadores creó este chisme.

—No, pero podrías avanzar mucho a partir de ahí. Los fabricadores son como cualquier objeto mecánico: hay pequeñas diferencias únicas en su resultado. Pon esto bajo el microscopio para averiguar la pauta única de su fabricador. Es la técnica forense básica.

Le tendió el aparato a Javna, pero éste alzó la mano.

—¿Quieres que me lo quede?

—Quiero que averigües quién lo fabricó —dijo Javna—. Eso, y otra cosa más.

—¿Cuál?

—Necesito que me encuentres esa oveja de la que te he hablado.

—No puedes hablar en serio.

—Hablo completamente en serio.

—Ben, un encargo de ésos es un trabajo a tiempo completo incluso para los analistas e investigadores de verdad. Y, por si no te has dado cuenta, ya tengo un trabajo a tiempo completo. Tú me lo conseguiste, ¿recuerdas?

—Lo recuerdo. No te preocupes por el trabajo. Ya te he dado cobertura. Tu jefa ha recibido la noticia de que durante las dos próximas semanas participarás en un programa de formación de la oficina de Xenosapientes del Departamento de Estado. Y da la casualidad de que hay un programa de formación para la oficina de Xenosapientes dentro de las dos próximas semanas.

—Cojonudo —dijo Creek—. Luego está el pequeño detalle de que estoy completamente desentrenado en lo que me pides que haga.

—Dedujiste muy rápido cómo localizar al fabricador.

—Joder, Ben. Cualquiera que vea series de detectives podría haberte dicho lo mismo.

—Harry, que ahora mismo estés holgazaneando con un trabajo sin salida no significa que yo tenga que fingir que no sé lo que puedes hacer.

—Eso no es muy justo, Ben.

Javna alzó una mano.

—Lo siento. Pero ¿sabes, Harry? Si tuviera la mitad de tu cerebro y tu talento, ahora mismo estaría gobernando el país. Quiero decir, demonios, sé que tu actual trabajo te parece interesante. Pero es como usar un impulsor de espacion para ir a la tienda a comprar una botella de leche.

—No todo el mundo quiere gobernar el mundo.

—Es curioso, le dije a Heffer algo parecido sobre ti —contestó Javna—. Pero no tienes que gobernar el mundo. Sólo quiero que lo salves un poquito. Tenemos que encontrar estas cosas, pero no puede ser obvio que las estamos buscando. Necesito a alguien en quien pueda confiar para que lo haga por mí, y lo haga sin llamar la atención. Tú encajas con la descripción, Harry. Necesito tu ayuda.

—No tengo lo que necesitaría para hacer todo esto —dijo Creek—. Ni siquiera tengo ordenador ya, ¿sabes? Tengo mi comunicador y los procesadores de mi casa. Es todo.

—¿Qué le pasó a tu ordenador?

—Tuve una crisis de fe al respecto. Almacené el material con el que estaba trabajando y se lo di a los hijos de los vecinos.

—Entonces te conseguiremos uno nuevo. Dime qué necesitas.

—¿Cuál es tu presupuesto? —preguntó Creek.

Javna sonrió, se metió de nuevo la mano en el bolsillo, y le dio a Creek una tarjeta de crédito.

—Crédito anónimo —dijo.

—¿Cuánto?

—Ahora mismo no lo sé —respondió Javna, y señaló la tarjeta—. No creo que estas tarjetas se queden sin crédito. Así que no la pierdas, o tendré problemas.

—Oh, vaya. Un chico podría divertirse mucho con un juguetito como éste.

—No te entusiasmes demasiado —dijo Javna—. Si adquieres un atolón en el Trópico, se notará. Compra todo lo que necesites. Pero nada más.

—No te preocupes —respondió Creek, guardando la tarjeta—. También voy a necesitar acceso. No sé cuál es mi nivel de acceso en la base de datos de las NUT, pero sea cual sea te garantizo que no es lo suficientemente alto.

—Ya está hecho —repuso Javna—. Pero es como la tarjeta de crédito. Usa tus poderes con sabiduría.

—¿Seguro que Heffer está de acuerdo? No quiero que te busques líos por lo que yo haga.

—Heffer confía en mí —dijo Javna—. Yo confío en ti. Por tanto, cuentas con la confianza de Heffer. Durante exactamente seis días. Todo tendrá que estar hecho y resuelto para entonces.

—No es mucho tiempo.

—Y a mí me lo dices… Pero es el tiempo que tenemos.

—Muy bien —dijo Creek—. Lo haré. Pero tienes que prometerme que mi trabajo seguirá aquí dentro de dos semanas.

—Es una promesa. Y si tu jefa me da algún problema, haré que la despidan y podrás ocupar su puesto.

—Más vale que no. Puede que yo sea un holgazán, pero el trabajo me gusta.

—Lamento el comentario —dijo Javna—. Has hecho algunas cosas importantes, Harry. Y siempre te has portado bien con mi familia. Siempre has estado ahí para ayudarnos. No lo he olvidado. No lo hemos olvidado.

Ambos se volvieron a mirar la lápida.

—Ayudé mejor a unos que a otros —dijo Creek.

—No te culpes por lo de Brian, Harry. No fue cosa tuya. Fue suya.

—Te prometí que cuidaría de él.

—Siempre defendiendo a Brian… —dijo Javna—. Tú mismo lo has dicho. Ya sabes cómo era Brian. No se le podía llevar la contraria. No se le podía cuidar porque él no cuidaba de sí mismo. Lo sabemos. Nunca te echamos la culpa. Hiciste lo que pudiste. Y luego te aseguraste de que volviera con nosotros. La mayoría de los muchachos que mueren allá arriba no logran regresar. Tú nos lo trajiste de vuelta, Harry. Para nosotros significó mucho más de lo que puedes imaginar.

—¿Esto es el Cementerio Nacional de Arlington? —le preguntó el secretario de Defensa Pope a Phipps mientras contemplaba las fotos.

—Así es, señor —contestó Phipps.

—Creí que habías dicho que iban a un bar.

—Dijeron que iban a verse para tomar una copa —aclaró Phipps—. No se nos ocurrió que Javna pudiera dirigirse a la tumba de su hermano hasta que ya estuvieron allí.

—Lerdos —dijo Pope.

«Oh, y tú te habrías dado cuenta al instante, ¿verdad, gilipollas?», pensó Phipps.

—Sí, señor —dijo—. No estamos usando a nuestra gente para este caso. Estoy empleando a un especialista sugerido por Jean Schroeder. Rod Acuña. Schroeder dice que lo utiliza a menudo, a él y a su equipo.

—Bien —contestó Pope—. Pero dile que le siga mejor la pista a partir de ahora. —Pope agitó la foto que tenía en la mano—. ¿Sabemos de qué estaban hablando?

—No —respondió Phipps—. Javna llevaba un disruptor sónico portátil. —Phipps se preparó para que volvieran a llamarlo «lerdo», pero Pope se contuvo. Después de un par de segundos, Phipps continuó—: Pero pensamos que éste es el tipo que Javna va a utilizar para su pequeño proyecto.

—¿Quién es?

—Harris Creek —dijo Phipps—. Harris es de hecho su segundo nombre. Su nombre de pila es Horatio.

—Lo cual explica por qué usa su segundo nombre.

—Es un viejo amigo de la familia de Javna —continuó Phipps, repasando sus notas—. Sobre todo de Brian Javna, que era el hermano menor de Ben Javna. Hay una diferencia de doce años entre los dos. O la había. Creek y Javna se enrolaron en el Ejército al mismo tiempo, cuando cumplieron dieciocho años. Estuvieron juntos en la batalla de Pajmhi. Brian Javna murió allí.

Pope hizo una mueca.

—Bienvenido al club —dijo.

A nadie en la comunidad de Defensa de las NUT le gustaba mucho hablar de la batalla de Pajmhi. Había habido desastres mucho peores en la historia de los conflictos armados humanos, pero Pajmhi tenía la desgracia de ser el más reciente.

—Creek obtuvo la Cruz al Servicio Distinguido —siguió Phipps. Pope alzó una ceja al oírlo—. Una nota de su comandante en jefe se incluyó en su expediente, diciendo que dicho comandante en jefe quiso en principio recomendar a Creek para la Medalla de Honor del Congreso, pero que Creek se irritó tanto ante la sugerencia que tuvo que retractarse. Parece que Creek ni siquiera recogió su medalla. La mayor parte de su batallón fue aniquilado en Pajmhi. Creek fue trasladado a una brigada de la policía militar, donde cumplió el resto de su servicio. Se reenganchó una vez y se licenció con honores como sargento.

Phipps pasó a otra página.

—Después del servicio, Creek entró en el Departamento de Policía de Washington DC, donde trabajó en delitos electrónicos. Ya sabe, fraude, hackers, pederastas de chats. Ese tipo de cosas. Dejó la policía hace tres años y pasó un par de años sin empleo.

—¿Qué, como los sin techo? —preguntó Pope.

—No, como eso no. Definitivamente, sin techo no. Sus padres le dejaron una casa en Reston después de que se marcharan a Arizona. Simplemente, no trabajó para nadie.

—¿Qué hizo?

—No lo pone —dijo Phipps—. Pero hace unos quince meses empezó a trabajar para el Departamento de Estado como facilitador xenosapiente, sea lo que sea eso. Se pasa la mayor parte del tiempo visitando embajadas de otros gobiernos planetarios de la CC. No tiene formación diplomática, ni siquiera tiene un título universitario. Así que podemos suponer que Ben Javna le ayudó a conseguir el puesto.

—¿Cómo puede un héroe de guerra semianalfabeto ayudar a Javna ahora? —preguntó Pope—. No le veo ningún sentido.

—Bueno, ésa es la cosa —respondió Phipps—. Está usted dando por hecho que es semianalfabeto porque no tiene ningún título universitario y es ex policía. Pero ésa no es toda la historia.

Phipps rebuscó entre sus papeles y colocó uno sobre la mesa de Pope.

—Mire esto. En su último año de instituto, Creek ganó la Medalla de Oro Nacional en la competición de Ciencia y Tecnología de Westinghouse. Diseñó una interfaz de inteligencia artificial para ayudar a la gente con enfermedades motoras degenerativas a comunicarse con el mundo exterior. Fue derecho al MIT y lo aceptaron en Cal-Tech y Columbia. Es un tipo realmente listo, señor.

—Era un empollón informático y, sin embargo, se enroló en el Ejército —dijo Pope—. No es la jugada obvia.

—Justo antes de su graduación lo arrestaron —contestó Phipps, y le tendió a su jefe otra hoja—. Brian Javna y él irrumpieron en un laboratorio de física de la Universidad George Washington y se hicieron mutuamente escáneres cerebrales con el rastreador cuántico del laboratorio. Al parecer, Creek hackeó el sistema de seguridad del laboratorio para poder entrar, y luego Javna logró que el personal les dejara pasar. Casi los convenció para que los dejaran marcharse, pero entonces apareció el director del laboratorio y los hizo detener a ambos. El laboratorio recibía fondos del Ejército, y algunos de sus proyectos eran clasificados. Así que técnicamente Creek y Javna podrían haber sido acusados de traición. El juez encargado del caso les dio a elegir entre ir a juicio o enrolarse en el Ejército y limpiar sus historias después de cumplir el servicio. Se enrolaron.

—Eso sigue siendo hace doce años, Dave —dijo Pope—. Una docena de años es como un siglo en cuestiones de tecnología. Son como los años para los perros. Podría estar completamente desfasado.

—Ha estado trabajando con ordenadores desde que estuvo en el Ejército, señor —explicó Phipps—. Esos años en la policía de Washington. Y cuando un empollón informático se toma un par de años libres y se esconde del mundo, probablemente no es para ponerse a practicar con videojuegos. Se pone al día.

—¿Sigue viviendo en Reston?

—Sí, señor. Ya estamos trabajando para instalar micrófonos en sus líneas.

—Seamos un poco más proactivos —dijo Pope—. Resultaría útil para todo el mundo implicado si encontráramos lo que Creek está buscando antes que él.

—Schroeder nos ha dado el genoma de la Sueño del Androide —contestó Phipps—. Todo lo que tenemos que hacer es empezar a buscarlo.

—Pues manos a la obra. Pero no quiero que utilices a nadie de nuestro personal habitual, y desde luego no quiero que utilices personal militar. Son muy quisquillosos con eso de la cadena de mando.

—Este departamento conoce a muchos contratistas —dijo Phipps—. Podría utilizar a uno de ellos. Puedo codificar los datos para que no sepa qué busca.

—Hazlo —ordenó Pope—. Y trata de encontrar a uno listo. No sé hasta qué punto es bueno ese tal Creek, pero cuanto antes nos pongamos en marcha, más tiempo tardará en alcanzarnos.

Archie McClellan nació para ser un empollón de la informática. Hijo de empollones que a su vez eran hijos de empollones, que a su vez fueron traídos al mundo por miembros del clan de los empollones informáticos, Archie estaba condenado a ser un empollón no sólo por los genes que flirteaban de manera recurrente con el síndrome de Asperger a través de múltiples líneas genéticas, sino por su propio nombre.

—Te pusimos el nombre de un antiguo protocolo de búsqueda —le dijo el padre de Archie, un ingeniero electrónico del sistema del metro de DC cuando estaba en el jardín de infancia—. Igual que tu hermana —dijo, indicando a la gemela de Archie, Verónica, quien, a pesar de todas sus predisposiciones genéticas en contra, ya había empezado un reinado de popularidad que la impulsaría a la dirección de la Revista de Leyes de Harvard, y que había jurado no decirle a nadie el origen de su nombre. Archie, por otro lado, creía que esa información era súper molona. Era un empollón informático antes de saber escribir (cosa que fue a la edad de dos años y dos meses).

Como también encajaba con su nombre, Archie McClellan se especializó en administrar los diversos sistemas de archivos históricos que operaban en los polvorientos rincones de los muchos departamentos del gobierno de las NUT. Una de las historias favoritas de Archie se produjo cuando lo arrastraron al sótano del Departamento de Agricultura y se encontró con un IBM System 360, un clásico nada menos que de 1965. Archie McClellan se volvió a la secretaria que lo había llevado al sótano y le dijo que había más poder informático en la tarjeta de visita que tenía en su mesa que en toda esa antigua mole. La ayudante hizo una pompa de chicle y le dijo que no le importaba si la hacían funcionar enanitos dándole a los botones, pero que había que conectarla a la red. Archie se pasó un día aprendiendo OS/360, reconectó aquel gigantesco seso de mosquito con la red, y cobró el triple de su tarifa habitual.

Así que cuando Archie se encontró camino de un sótano similar en el Pentágono, asumía que se dirigía hacia otra máquina del Pleistoceno, aún conectada a la red, debido a la directriz del gobierno de no eliminar sistemas de archivos antiguos porque entonces las décadas de datos serían ilegibles. Ningún fabricante de ordenadores de hoy hace que sus máquinas sean compatibles con las tarjetas perforadas, los DVD-ROMs, los cubos de memoria contraíbles o los holo-codificadores. Le sorprendió un poco cuando llegó a su destino y vio la máquina.

—Este modelo es de este año —le dijo a Phipps, que estaba esperando en el sótano.

—Supongo que sí.

—No comprendo. Me contrataron para mantener su sistema de archivos.

—Pero puede usted trabajar con los ordenadores de hoy, ¿no? —preguntó Phipps—. ¿O el ordenador tiene que ser más antiguo que Cristo para que lo utilice?

—Por supuesto que no.

—Me alegra oír eso. Tengo un trabajo para usted.

El trabajo consistía en comparar unos datos codificados con otros datos de una base codificada. El trabajo de Archie sería supervisar el proceso de recuperación de datos, y si era posible, acelerarlo; la base de datos codificada era enorme y el proyecto tenía severas restricciones de tiempo.

—Sería más fácil si los datos no estuvieran codificados —le dijo Archie a Phipps.

—Trate de hacerlo más fácil —respondió Phipps, y miró su reloj—. Son las nueve de la noche. Volveré mañana a las nueve de la mañana para comprobar sus progresos, pero si encuentra algo antes, puede enviarme un mensaje.

—Mi contrato deja claro que todo trabajo desde la medianoche a las seis de la mañana cuenta como horas extra.

—Muy bien, me alegro por usted —replicó Phipps—. Hay una máquina expendedora al fondo del pasillo a la derecha. El cuarto de baño está a la izquierda. Diviértase.

Y se marchó.

Archie emplazó el terminal en la oficina del sótano para empezar a buscar en la base de datos, y luego volvió arriba para recoger su ordenador personal de trabajo. Lo utilizó para optimizar la rutina de búsqueda tanto como fuera posible, dadas las restricciones de la codificación, pero después de un par de horas de juguetear se dio cuenta de que incluso el código plenamente optimizado buscaba en un espectro demasiado lento para lo que sospechaba eran las expectativas de su nuevo jefe.

«A la mierda», se dijo, copió los datos codificados en su propio ordenador, y hackeó la codificación. No fue difícil hacerlo: quien había codificado los datos usó el programa que venía con el sistema operativo del ordenador. La codificación era la supuestamente casi inexpugnable estándar de 16 384 bits, pero gracias al inevitable y torpe código del fabricante del sistema operativo, el generador de codificaciones que la acompañaba contaba con varios aplicativos que podían ser utilizados para vencer la codificación con pasmosa facilidad. El caso se hizo público finalmente cuando una televisión local de Minneapolis mostró a un niño de ocho años hackeándola.

Casualmente, casi al mismo tiempo que el reportaje se emitía en Minneapolis, la zona metropolitana de Seattle, Washington, experimentó un terremoto de 5,3 en la escala Ritcher. Los técnicos lo atribuyeron a que Bill Gates se retorcía en su tumba. Los fabricantes del sistema operativo finalmente crearon un parche, pero los encargados técnicos del gobierno no eran célebres por mantenerse al día.

Los datos resultaron ser algún tipo de ADN, lo cual fue una excelente noticia para Archie. El ADN se presta extraordinariamente bien para la optimización de búsquedas, ya que se puede samplear el código ADN, y buscar variantes basándose tan sólo en esa porción del código en vez de en todo el genoma. Todo el ADN de la base de datos codificada que mostrara variantes podía ser descartado, dejando un conjunto más pequeño para examinarlo de manera levemente más rigurosa. Repítelo unas cuantas veces con números progresivamente más pequeños de moléculas de ADN en tu base de datos, y obtendrás tus resultados.

Ahora todo lo que Archie tenía que hacer era identificar la especie. Descargó un secuenciador shareware que prometía una base de datos de referencia de más de treinta mil especies de animales y plantas (¡ampliable a más de trescientos mil, sólo por 19,95 dólares!), y una base de datos especial que contenía la secuenciación de mil quinientas razas de ganado, animales domésticos, y plantas comunes. Puso a procesar el genoma, y se fue a la máquina expendedora en busca de una lata de Dr. Peppers. Que dejó caer al instante cuando vio el origen del ADN que le esperaba a su regreso. Siguieron varios segundos de asombro boquiabierto y sin parpadear, más un rápido salto hacia su ordenador. Archie desinstaló el secuenciador, borró el archivo codificado resuelto, se mordió el pulgar durante unos buenos sesenta segundos, y luego se dirigió a su ordenador y reformateó toda su memoria. Por si acaso.

Luego se fue al cuarto de baño del fondo del pasillo, se metió en un reservado e hizo una breve y silenciosa aunque entusiasta llamada con su comunicador. Al terminar, se quedó sentado en la taza varios minutos, con una expresión en la cara que implicaba que tenía un momento profundamente emotivo y espiritual, o unos gases dolorosos.

No eran gases.

Capítulo 4

—¡Hola! ¡Y bienvenido a su nuevo ordenador! —le dijo la imagen a Creek en cuanto lo conectó. La imagen era de un joven con calzas hasta la rodilla, un gabán largo, y un sombrero cuáquero—. Soy su agente inteligente personal, patrocinado por America Online. Llámeme Todd. Actíveme y reciba cuarenta y cinco días de acceso gratis a America Online, la red más antigua en activo de la Tierra.

Creek le sonrió al optimista agente que aparecía en sus gafas monitorizadas.

—Hola, Todd —le dijo al agente inteligente—. Enséñame tu código fuente, por favor.

—Mi código fuente es propiedad intelectual de America Online y su compañía madre, Quaker Oats Holdings —dijo Todd—. Me temo que no puedo divulgarlo a mi propietario individual. Pero cuando active su cuenta America Online con cuarenta y cinco días de acceso gratis, buscaré información diligentemente en los agentes inteligentes de fuente libre, ¡aunque puedo garantizar que no son tan buenos como yo, cuando se me combina con los incomparables contenidos y servicios de America Online!

—Oh, te creo, Todd. Por desgracia, no tengo tiempo para eso —replicó Creek, y del cubo de almacenamiento que había colocado junto a su nuevo aparato activó el programa stripper que eliminaba al agente inteligente y desmontaba el mensaje de alerta que correría a avisar a los servidores de AOL—. Adiós, Todd.

—¡Me vengaré! —dijo Todd, antes de que se detuviera por completo. Eso arrancó otra sonrisa a Creek: los programadores de Todd, sabiendo que sería inevitablemente hackeado, habían tenido el detalle de dejar un mensaje de despedida al hacker: una especie de saludo, en cierto modo. Una ventana se abrió en sus gafas, ofreciendo el código fuente de Todd a alta velocidad.

Creek lo repasó por encima. El difunto y no llorado Todd tenía razón: era un agente inteligente bastante bueno, para ser un agente comercial. Pero como la mayoría de los agentes comerciales, no era muy brillante y estaba programado para buscar a partir de ciertas bases de datos comerciales, sobre todo las que eran propiedad de Quaker Oats. Cómo se había convertido Quaker Oats en el servicio de información y tecnología más grande del mundo era una de esas historias que podían ocupar los áridos libros de no ficción de al menos tres escritores del Wall Street Journal en su año sabático. Todo lo que Creek sabía era que le encantaba ver a un tipo en calzas convertido en el símbolo universal de la alta tecnología. Con todo, no quería que su propio agente inteligente llevara ropa del siglo XVIII. Creek tenía un sentido de la ironía tan desarrollado como el de cualquiera, pero las calzas hasta la rodilla eran una distracción innecesaria.

Del cubo de almacenamiento extrajo el código fuente de un agente inteligente que había estado desarrollando durante sus vacaciones del mundo de los ordenadores, y empezó a mezclarlo y emparejarlo con Todd. Las subrutinas de optimización y recuperación de datos y de conexión a bases de datos de Todd se quedaron; su IA nativa y sus preferencias de bases fueron eliminadas, así como sus registros de caché: si el gobierno de las NUT no tenía que saber qué estaba buscando, no había ningún motivo para que lo supieran AOL ni Quaker Oats. Preparado ya su agente Frankenstein, Creek lanzó una utilidad cremallera para ensamblar las partes. Su nuevo agente tenía todo lo que necesitaba, excepto un elemento. Pero para incorporar ese elemento, necesitaba un poco más de espacio que el que su nuevo ordenador podía darle.

Creek abrió su comunicador e hizo una llamada.

—Agencia Nacional de la Atmósfera y los Océanos, dígame —dijo la voz al otro lado. Era Bill Davison, un viejo amigo de Creek.

—Sí, quiero saber si lloverá mañana.

—¿Sabes?, lo triste es cuántas llamadas recibimos que preguntan eso de verdad —dijo Bill—. Parece que es más fácil llamarnos a nosotros que ver las noticias.

—Todo el mundo sabe que no te puedes fiar de los hombres del tiempo.

—Joder, yo también estoy de acuerdo en eso, y soy uno de ellos. ¿Cómo estás, Harry?

—Tirando, Bill. Escucha, me preguntaba si podía molestarte con un favor.

—Estoy sin blanca. Trabajo para el gobierno, ya sabes.

—Qué gracioso. Tienes la misma tabla salarial que yo. No está tan mal.

—Eso dice el tipo que no paga una pensión de divorcio y la manutención de sus hijos —replicó Bill—. Pero ya basta de mi patética vida. ¿Qué necesitas, Harry?

—Creo que tenéis por ahí unos ordenadores cojonudos.

—Pues claro que sí —concedió Bill—. Hacemos modelos del tiempo para que tú no los tengas que hacer. Hablando en plata, tenemos más poder de cálculo que todos los cerebros humanos de Massachusets, aunque como mi ex es de allí, tendrás que tomar con pinzas esa estimación.

—¿Lo estáis usando todo en este momento? Tengo un proyecto para el que necesito un poco de potencia de cálculo extra.

—¿Cuánto necesitas? —preguntó Bill.

—¿Cuánto tienes?

—Oh —dijo Bill—. Uno de esos proyectos. Sabes, la última vez que te presté un ordenador, me cayó una buena bronca. Mi jefe estuvo a punto de despedirme, hasta que le mencioné que, aunque tu trabajo no estaba técnicamente relacionado con el seguimiento y la predicción del tiempo, tampoco lo estaba su simulador de pornografía lesbica. Acordamos dejarlo correr después de eso.

—Bueno, no quiero meterte en líos.

—No te preocupes por eso. Se marchó de todas formas. Ahora es vicepresidente tecnológico del Smith College. Recuérdame dentro de unos doce años que me asegure de que mi hija no va allí.

—Trato hecho.

—Perfecto —dijo Bill—. Ahora déjame ver. La temporada de los huracanes ha comenzado, lo que significa que tenemos una carga bastante gorda en este momento, así que no puedo darte tiempo de ninguna de las máquinas grandes. Pero hay algo que podemos hacer. Un IBM que está criando polvo, tenemos previsto sustituirlo. Es de hace un par de generaciones, así que no es lo último del mercado, pero por otro lado será todo tuyo. Y de esta forma nadie se quejará cuando tu pequeño proyecto de pronto se quede con todos los ciclos de procesado. Demonios, nadie sabrá siquiera que está ahí, y eso será bueno para mí.

—Me parece perfecto, Bill —dijo Creek—. Te debo una.

—No, no me debes nada. Si no fuera por ti, estaría muerto. Quitando el dinero o el sexo, no hay mucho que puedas pedir a lo que yo te diga que no.

—Eso fue hace mucho tiempo. Creo que estamos equilibrando el karma.

—Eso dices tú —dijo Bill—. Todos tendríamos que haberla palmado en Pajmhi. Cada día que vivo es un día extra. Aunque debo advertir que, según mis cálculos, ya que mi vida se extendió lo suficiente para que llegara a casarme, tú eres indirectamente responsable de mi divorcio.

—Perdona por eso.

—Olvídalo. Podría ser peor. Tengo una hija estupenda.

—Que no debe ir al Smith College.

—Gracias por recordármelo. Aquí tienes la dirección del IBM —Bill se la dictó—. Dame un par de minutos para que te abra una cuenta de usuario como «Creek». La misma clave. Cámbialas ambas cuando entres y cierra la puerta de atrás, ya sabes a lo que me refiero. El IBM sigue conectado a la red y lo último que necesito es que algún adolescente entre y empiece a joder con nuestros informes climatológicos. Una cosa así no se resuelve chantajeando al jefe.

—Recibido —dijo Creek—. Gracias otra vez, Bill.

—De nada. Tengo que irme. Esos huracanes no se modelan solos.

Cortó.

Creek se quedó mirando su comunicador un momento, y por enésima vez en su vida recordó la batalla de Pajmhi, quién vivió, quién murió, y cómo había influido en el resto de su vida. En ese momento concreto, actuaba a su favor. Una cosa buena por cada mil cosas malas. Fuera como fuese, era una cosa buena que podía usar.

Creek entró en el ordenador IBM y lanzó un sistema de diagnóstico; le encantó ver que tenía suficiente espacio en memoria y capacidad de procesamiento para lo que necesitaba. Se dirigió a su armario y sacó otro cubo de memoria, lo activó y envió sus contenidos, excepcionalmente condensados, al IBM. Esto llevó sus buenos veinte minutos. Creek se preparó un bocadillo. Cuando los contenidos del cubo fueron transferidos del todo, Creek descargó un programa para descomprimir y luego ensamblar los datos. Los datos eran varios archivos separados; el núcleo era un archivo de datos que, una vez ensamblados, serían comparativamente pequeños. La mayor parte de las enormes cantidades de información eran archivos que comprenderían el entorno modelador de los datos nucleares.

Creek había estado creando ese entorno modelador durante casi dos años, sobre todo a partir de piezas y fragmentos de códigos comerciales no relacionados, unidos con programas cremallera y una enorme cantidad de codificación manual hecha por el propio Creek para modificar los programas existentes, a fin de que hicieran lo que él quería. El entorno modelador resultante era un enorme corte de mangas al concepto del Acuerdo Final de Licencia de Usuarios, que específicamente negaba a los usuarios el derecho a trastear los programas y jugar con el código. Pero si esas empresas pudieran ver lo que Creek había hecho con su software hackeado, era dudoso que intentaran meterlo en la trena: simplemente, intentarían contratarlo. Por ridículas cantidades de dinero.

El gobierno podía intentar meterlo en la trena. Por fortuna, trabajaba para ellos. Y tenía amigos en las altas esferas.

De todas formas, el argumento era absurdo. Creek no iba a comercializar su software. Sólo iba a usarlo.

Creek le pidió al IBM que viera cuánto tardaría en descargar, montar y modelar sus programas en la base central de datos. La respuesta fue que un día. Le pareció bien.

Su nuevo ordenador llamó a Creek. Su agente inteligente estaba ya montado. Creek lo activó.

—Hola —dijo el agente. Todo en él, desde la ropa al tono de piel y la voz, era curiosamente neutral—. ¿Tiene un nombre que desee que use?

—Todavía no. No estás terminado.

—Estoy plenamente operativo —dijo el agente.

—Sí, pero no estás terminado. Hasta entonces, me referiré a ti como «agente».

—Muy bien —contestó el agente—. ¿Puedo ayudarle?

—Sí —respondió Creek—. Vamos a cazar fabricadores. Veamos qué me permite hacer mi nuevo acceso de seguridad.

Los fabricadores están regulados. Y lo están por el simple motivo de que se puede hacer cualquier cosa con ellos, incluyendo componentes de armas. De hecho, los componentes de las armas de fuego son uno de los principales objetivos de los fabricadores de metal: introduces una pauta de cualquier componente de cualquier arma de fuego construida de 1600 en adelante y en cuestión de minutos tienes un sólido artículo de metal de una calidad estandarizada tan alta que Eli Whitney, el primer productor de armas en serie, se moriría de envidia. Eso significa también que un arma entera podría construirse y montarse de tapadillo, cosa que no hace ninguna gracia a las agencias encargadas de hacer cumplir la ley. Por tanto, todo fabricador tiene su licencia y su registro, y se lleva un archivo con todos los componentes creados por cada uno de ellos, que debe ser entregado diariamente a la Comisión de Comercio de las NUT.

Ningún fabricador legal en Virginia, Maryland, o Washington DC tenía registro de que se hubiera fabricado un Enfurecedor Nidu Insertado Analmente durante el último año.

Naturalmente, eso no era del todo extraño. Creek hizo que su agente efectuara la búsqueda sabiendo que no encontraría nada. Hay que eliminar primero los objetivos simples, por si da la casualidad de que estás tratando con cretinos. El siguiente nivel en la escala de cretinos eran los archivos que habían sido manipulados para eliminar las entradas concretas: el agente de Creek encontró varios, pero posteriores búsquedas en la memoria del fabricador (que no solía ser reformateada, así que las entradas eliminadas del archivo no habían sido reescritas todavía) revelaron solamente los componentes de armas de rigor, excepto uno que mostraba un anillo de boda. Indudablemente, ahí había una historia triste e irresistible.

Bien. A partir de ahí, Creek consideró justificado trabajar sobre la base de que no estaba tratando con idiotas. Hizo que su agente revisara los archivos de la policía de la zona metropolitana de Washington DC desde la última década en adelante para averiguar si se había perdido algún fabricador. No encontró nada. Virginia también quedó limpia, igual que Maryland. Pensativo, Creek se dio golpecitos en los dientes durante un minuto y luego le pidió al agente que empezara a buscar reclamaciones a las agencias de seguros durante la última década para ver si alguien había cursado una demanda por algún fabricador destruido o desaparecido.

Había dos. Tres años antes, en Occoquan, un centro comercial de antigüedades había sido pasto de las llamas debido, irónicamente, a un sistema de aspersores anticuado. Dentro del centro comercial, junto con un par de docenas de pequeñas tiendas de antigüedades, había un armero que vendía armas y recreaciones de la época colonial. El archivo incluía una imagen del fabricador destruido en medio de los restos calcinados de la armería. Creek consideró que podía tacharlo de su lista.

La segunda, de seis años atrás, era más interesante. En esa demanda, un fabricador en fase de envío se encontraba incluido en el inventario de un almacén de Baltimore cuyo techo se había desplomado parcialmente. No había ninguna imagen del fabricador destruido en ese archivo, y la demanda había sido rebatida por la compañía de seguros antes de pagarla. Creek extrajo el archivo policial del desmoronamiento del tejado: el informe de los forenses sugería que el derrumbe no había sido accidental. Aparte del fabricador, el inventario del almacén supuestamente destruido incluía varias máquinas y componentes con destino a un laboratorio genético de Rockville, pero Creek sabía por sus años como policía que podían ser reutilizados para refinar drogas de diseño.

Una pequeña búsqueda a propósito del almacén encontró que pertenecía a un holding cuyo principal accionista era Industrias Graeb, el brazo legal de la familia mafiosa Malloy, cuyo imperio se extendía por Baltimore y DC. El guarda jurado que estaba esa noche en el almacén tenía un amplio historial delictivo por pequeños robos; un par de años más tarde lo habían pillado con un camión lleno de monitores y declaró contra los Malloy a cambio de protección federal. Un año después de testificar, encontraron algunos de sus miembros en un estadio de béisbol de la liga menor que estaban construyendo en Aberdeen. Todavía no se habían encontrado las demás partes.

—Vaya, qué bien —comentó Creek.

—Si usted lo dice, señor —dijo su agente, que era bueno encontrando la información requerida, pero no tenía mucho sentido de la ironía.

El fabricador desaparecido en cuestión era un Fabricador Dual Metal/Cerámica de la General Electric modelo CT3505, buen fabricador donde los haya; solían usarlo los contratistas de defensa para modelar prototipos para sus propuestas de sistemas defensivos. Como todos los fabricadores, tenía sus propios accesorios, módulos extensibles, y polvos materiales propios. No se podía meter una lata de aluminio o un puñado de arena en un fabricador: los fabricadores están programados para rechazar todo material que no sea una mezcla de polvos hechos por su propio fabricante. En el manido negocio de vender barata la maquinilla de afeitar y luego subir el precio de las cuchillas, los fabricadores se vendían a casi precio de coste, pues los beneficios estaban en vender el material que permitía que fabricaran cosas. En el caso del GE CT3505, serían las latas de polvo CTMP 21(m) y CTMP 21(C), ambos disponibles sólo a través de compra directa a GE, y ambos rematadamente caros.

Si tenías un fabricador GE, sólo podías usar el polvo fabricante GE. Pero lo contrario también se cumplía: si comprabas polvo fabricante GE, sólo podías utilizarlo con un fabricador GE. Todo lo que Creek tenía que hacer ahora era averiguar quién estaba comprando polvo fabricante GE en DC sin poseer un fabricador GE.

GE era muchas cosas, entre ellas contratista del Departamento de Defensa: su sistema central estaba férreamente protegido. Creek tenía pocas posibilidades de entrar en él. Pero, como muchas compañías, GE había transferido sus servicios de pedidos y envíos a subcontratas cuya red de seguridad era de nivel estándar, lo que quiere decir que estaban llenas de agujeros y puertas traseras. Las órdenes de envío de GE las llevaba AccuShop; Creek hizo que su agente buscara noticias sobre AccuShop y fallos de seguridad, y encontró un par relacionadas con una puerta trasera que los programadores habían dejado accidentalmente en el código de pedidos. Creek entró en la tienda de GE y encontró la puerta trasera justo donde debería estar. Los técnicos informáticos tendrían que hacer parches más a menudo.

—Me veo obligado a comunicarle que lo que está haciendo es ilegal —dijo el agente.

—Creí que me había librado de esa subrutina.

—Se deshizo de la subrutina que me obliga a informar a las autoridades adecuadas —contestó el agente—. La subrutina de advertencia está todavía en su sitio. ¿Le gustaría resetear el modo por defecto para que no le comunique cuándo está quebrantando la ley?

—Sí, por favor —dijo Creek—. De todas formas, creo que estoy cubierto.

Creek descargó las órdenes de compra del último año, e hizo que su agente las cotejara con los dueños de los fabricadores. Todas encajaban: todos los pedidos de polvos procedían de un propietario de fabricador registrado.

—Mierda —dijo Creek, y volvió a darse golpecitos en los dientes. El fabricador desaparecido llevaba fuera del mundo varios años: era posible que quien lo usaba hubiera comprado polvo fabricante años atrás. Pero si habían estado usando el fabricador todo ese tiempo, seguirían necesitando recargar el polvo. Creek no sabía con qué frecuencia había que reponer uno de esos fabricadores. Mmmm.

—Agente, ¿hay una pauta de cuándo compran los dueños de los fabricadores sus polvos de material?

—Lo compran cuando necesitan más —respondió el agente.

—Cierto —dijo Creek. Los agentes inteligentes, incluso los más brillantes, como los que hacía Creek, no eran demasiado buenos a la hora de hacer saltos deductivos—. Lo que te pregunto es si hay un ciclo general de compras que se repita. Si la mayoría de los fabricadores se usan para las mismas tareas de forma continuada, puede que se queden sin polvo y tengan que reponerlo siguiendo un ciclo regular.

—Déjeme pensar —contestó el agente, pasó unos milisegundos procesando la petición. Luego pasó un par de cientos de milisegundos en silencio, a la espera. Esto era parte de la psicoergonomía de los agentes inteligentes: los programadores habían descubierto que sin una leve pausa antes de que el agente diera su respuesta, la gente consideraba que el agente estaba alardeando—. Hay una pauta más o menos regular para las compras —dijo el agente—. Aunque el período del ciclo es específico de cada fabricador individual y no todos los fabricadores son iguales.

—¿Hay algún fabricador que muestre ciclos de compra irregulares, o compras que se hagan fuera de su ciclo? —preguntó Creek.

—Hay seis —respondió el agente.

—Muéstrame los archivos de producción de esos seis —dijo Creek.

El agente abrió tres ventanas. Creek las miró un segundo antes de darse cuenta de que no podía distinguir nada.

—Agente, dime si en esos seis archivos hay un aumento correspondiente de producción que refleje las compras adicionales.

—Las hay en cinco de los seis —respondió el agente—. El sexto no muestra ningún aumento en la producción.

—Vuelve a la base de datos de GE y extrae las órdenes de compra de ese fabricador de los últimos seis años —ordenó Creek—. Luego extrae los archivos de producción del fabricador para el mismo período de tiempo. Dime si hay alguna diferencia entre la cantidad ordenada y la cantidad producida.

—Hay una diferencia de unas quince órdenes de polvo en más de seis años —contestó el agente.

—Dame su nombre —dijo Creek.

El nombre era Berth Roth, y pertenecía a un restaurador de coches de Alexandria que estaba especializado en los últimos modelos de combustión y los primeros de la era de las células de combustible. La demanda de ese tipo de coches era más bien escasa hoy en día, así que Roth aumentaba sus ingresos de formas más o menos inofensivas, lo que incluía comprar polvo fabricante para cierto cliente y vendérselo con un doscientos por ciento de beneficio. Vender el polvo fabricante no era estrictamente ilegal, y el cliente de Roth nunca usaba mucho, por lo que nunca había despertado el interés de nadie antes de Creek. Era un acuerdo cómodo para todos los que estaban implicados.

Por este motivo, Roth se mostró reacio a dar el nombre de su cliente cuando Creek fue a visitarlo a la mañana siguiente, temprano. Primero, Creek le aseguró que el cliente no sabría nunca que le había dado su nombre y luego le sugirió a Roth que su cliente estaba metido en un asunto feo, y que, al haberle vendido el polvo, Roth podría ser considerado cómplice por las autoridades.

Creek se guardó su tercer argumento de persuasión, unas imágenes de una cámara de seguridad donde se veía como Roth se tiraba a su secretaria, que no era su esposa. Creek sospechaba que Roth no conocía su existencia, dónde podía estar almacenada en su ordenador, ni que su conexión con la red era como una puerta abierta al mundo. Esas imágenes eran artillería pesada: mejor no recurrir a ellas a menos que fuera necesario.

No lo fue. Roth hizo unos cálculos en silencio, decidió que podía vivir sin el ocasional dinerillo extra, y escupió el nombre de su cliente: Samuel Fixer Young.

Creek le dio las gracias y, después de un momento de reflexión, garabateó la dirección de las incriminadoras imágenes de la cámara de seguridad. Mientras le deslizaba la información a Roth, también sugirió que tal vez fuera hora de poner al día su red.

La dirección de Fixer estaba justo enfrente de la parada de metro de Benning Road. Creek se encaminó hacia la línea azul, mostró su tarjeta de metro y subió al tren.

Creek inició su viaje en Virginia en un vagón de metro lleno de humanos y un no-humano, un mediosexo teha con su túnica azul habitual. Pero después de atravesar el corazón de DC, la línea azul atraviesa barrios no-humanos, la mayoría creados en la época del estatus a prueba de la Tierra en la CC, cuando los no-humanos quedaban estrictamente confinados a los límites urbanos de Washington DC, Ginebra y Hong Kong. Incluso ahora, la mayoría de los no-humanos vivían en las grandes zonas urbanas, en barrios habitados por sus propias especies. En muchos aspectos, los alienígenas repetían la experiencia clásica del inmigrante.

La parada de Benning Road estaba en un barrio poblado principalmente por paqils, una raza de mamaloides con un pasado genético carnívoro, un sistema social altamente jerarquizado pero gregario, y naturalezas alegres pero maniáticas. No era sorprendente que los barrios paqil fueran conocidos universalmente como Ciudad de los Perros. En los primeros días, se consideraba un insulto, pero los paqils aceptaron el nombre, y, lógicamente, se convirtieron en grandes amantes de los perros.

Este afecto de los paqils era correspondido por sus mascotas. Es un elemento básico de la psicología canina que los perros ven a sus dueños simplemente como líderes de la jauría con un aspecto raro: tener a los paqils como dueños eliminó esa parte del «aspecto raro». Los perros estaban tan integrados en la comunidad de Ciudad de los Perros que era el único sitio en Washington DC donde se les permitía estar en todas partes y se les dejaba ir sin correa. A los humanos y otras especies miembros de la CC que llevaban sus perros a Ciudad de los Perros no se les exigía que les soltaran las correas, pero les ponían muy mala cara si no lo hacían.

Para cuando Creek llegó a la parada de Benning Road, sólo había una humana más en el tren: el resto del vagón estaba lleno de paqils, nidu y otras razas. Cuando se bajó del tren, Creek miró a la otra humana: estaba sentada tan tranquila, enfrascada en su periódico, mientras los alienígenas parloteaban a su alrededor en sus lenguas maternas. Si su tatarabuela estuviera a bordo, habría pensado que estaba en un tren que se dirigía al quinto círculo del Infierno. Esa mujer ni siquiera levantaba la mirada. La capacidad humana para el hastío era sorprendente.

El cartel en la dirección que le habían dado a Creek decía electrónica y reparaciones fixer, y colgaba de la modesta fachada de un taller. A través de la ventana, Creek vio a un hombrecillo que encajaba con la imagen que tenía de Fixer en su comunicador, de pie tras un mostrador y discutiendo con un paqil. En el suelo, un labrador y un akita holgazaneaban de manera algo extravagante. Creek atravesó la puerta; el akita alzó la cabeza, miró a Creek, y ladró una vez, con fuerza.

—Lo veo, Chuckie —dijo Fixer—. Vuelve a dormir.

El akita, obedeciendo la orden, se tumbó de lado y se tranquilizó.

—Curioso timbre —dijo Creek.

—El mejor —contestó Fixer—. Estaré con usted dentro de un minuto.

—No hay prisa —replicó Creek. El hombre continuó su conversación. Creek le echó un vistazo a la tienda, que estaba poblada principalmente con monitores de entretenimiento reparados que esperaban a ser recogidos y unos cuantos artilugios electrónicos de rebajas.

El paqil terminó de hablar, dejó un aparato de música para que lo arreglaran y llamó a su perro. El labrador se puso en pie de un salto y los dos salieron por la puerta. Fixer volvió su atención hacia Creek.

—Muy bien —dijo, sonriendo—. ¿En qué puedo ayudarle?

—Tengo una pieza de equipo bastante rara que me gustaría que examinase.

—¿Cómo de rara?

—Bueno, donde la conseguí me dijeron que probablemente un fabricador sabría algo sobre él.

—Entonces no sé si podré ayudarle —dijo Fixer—. La mayoría de las cosas que arreglo son producidas en serie. Consigo mis componentes a través de pedidos.

—Échele un vistazo de todas formas.

Creek buscó en su bolsillo, sacó el aparato de Moeller y lo colocó sobre el mostrador entre ambos.

Fixer se lo quedó mirando un minuto antes de mirar a Creek.

—No tengo ni idea de lo que es esto —dijo. Su voz era tranquila, pero por el rabillo del ojo Creek advirtió que el akita había alzado la cabeza al oír la voz de su amo y se colocaba en posición de sentado.

—¿De veras? —preguntó Creek—. Tenía la seguridad de que pudiera ser usted quien me ayudara con algo así…

—No sé de dónde consigue su información —contestó Fixer—. Quien se la dio estaba mal informado.

Creek se inclinó un poco hacia delante, lo que causó que el akita se pusiera a cuatro patas.

—No lo creo. Algo así requiere verdadero talento para ser creado, por no mencionar un Fabricador Dual Metal/Cerámica GE CT3505 sin licencia —dijo Creek, y advirtió la expresión de sorpresa de Fixer, rápidamente reprimida, cuando mencionó el nombre del fabricador—. Estoy dispuesto a apostar a que tiene usted ambas cosas. De hecho, estoy dispuesto a apostar que si algunos de mis amigos de la policía metropolitana vinieran con una orden de registro, encontrarían ese fabricador y probablemente un puñado de otras cosas que no quiere usted que se descubran. Y apuesto a que si pusiéramos este aparato bajo el microscopio, descubriríamos que procede de su fabricador.

—¿Quién es usted?

—Alguien no oficial —contestó Creek—. Alguien que no pretende meterle en líos, ni crear problemas, ni le importan sus aficiones clandestinas. Pero alguien que necesita respuestas.

Fixer reflexionó un minuto. El akita estaba ahora pegado a Creek, dispuesto a darle un buen mordisco.

—Ningún problema —dijo Fixer.

—Ningún problema. Sólo información.

Fixer reflexionó durante otro minuto.

—Si pudiera responder antes de que su perro me desgarre la garganta, lo agradecería —dijo Creek.

Fixer miró al akita.

—Siéntate, Chuckie —ordenó, y el perro le obedeció de inmediato pero no dejó de mirar a Creek. Fixer recogió el aparato de música del mostrador—. Deme un minuto para meter esto en el sistema y colgar el cartel de salí a almorzar. Luego usted y yo podemos bajar a mi taller.

—Magnífico —respondió Creek. Fixer sacó su teclado y escribió la información para su pedido. Creek se apartó del mostrador y se quedó mirando al akita, que seguía observándolo con atención—. Perrito bonito —dijo.

—Ha habido un «Fixer» en este barrio desde antes de que fuera Ciudad de los Perros —le dijo Fixer a Creek, mientras le tendía una cerveza que había sacado del frigorífico de su taller—. Se suponía que yo iba a ser quien dejara por fin la tienda atrás: fui a Howard y me licencié en ingeniería, pero justo después a mi padre le dio una embolia y tuve que atender el taller hasta su muerte. Después de eso, continué. Si no te importa vivir con alienígenas, es un barrio magnífico. Los paqils son buena gente y han sido muy amables con mi familia. Son increíblemente leales a la tienda. La familia se quedó aquí cuando la mayor parte de los humanos se mudó hace un montón de años. Así que siguen trayendo sus cosas para que se las repare, aunque es más barato comprar algo nuevo. Se vive bien.

—Aparte de sus negocios al margen —dijo Creek, indicando el taller. El fabricador estaba en un rincón, oculto por una lona.

Fixer sonrió con tristeza.

—Cosa que también ha sido tradición en mi familia. Una de las cosas buenas de Ciudad de los Perros es que casi no hay delincuencia ni tampoco presencia policial humana. Eso convierte esta tienda en un lugar muy útil para dirigir un negocio al margen.

—Como fabricar esto —dijo Creek, alzando el aparato.

—Como fabricar eso —reconoció Fixer—. O cualquier otra actividad que haya que hacer sin llamar mucho la atención. Mi mote tiene más de un significado.

—Nada sangriento, espero.

—Dios, no. Ni siquiera una dirección tranquila en Ciudad de los Perros ayudaría si hiciera eso. No. Yo fabrico cosas. También las reparo. De vez en cuando encuentro cosas. Delitos sin víctimas. Bueno, en su mayoría —dijo Fixer, señalando el aparato—. Por lo que me ha dicho, con ése sí que hubo víctimas.

—¿Cómo se mete uno en estos negocios al margen? —preguntó Creek.

—En mi caso, se hereda —dijo Fixer—. Después de que mi padre sufriera su embolia, recibí la visita de unos señores muy agradables, empleados de la familia Malloy, que me explicaron la relación que tenía con ellos mi padre, debido al «préstamo» que le hicieron para que pagara mi educación universitaria. Me cayó encima el trabajo igual que me cayó encima la tienda.

—Y no le importa trabajar en la parte oscura de la calle.

Fixer se encogió de hombros.

—Los Malloy tienen gente como yo por todas partes —dijo—. Les hago unas cuantas cosas al año, pero nunca las suficientes para salir en el radar. Y aunque lo hiciera, los Malloy le pagan a la gente adecuada para asegurarse de que vuelvo a desaparecer del radar. Aún no sé cómo me ha encontrado usted.

—Uso medios no tradicionales —respondió Creek, y alzó de nuevo el aparato—. Ahora hábleme de esta ricura. ¿Es algo que hizo para los Malloy?

—Si lo fuera, usted y yo no estaríamos teniendo esta conversación —repuso Fixer—. Esto fue un trabajo… al margen. Me abordó un tipo llamado Jean Schroeder.

—¿Cómo sabía lo de su negocio extra? —preguntó Creek.

—Una vez le hice unos documentos de viaje a petición de los Malloy —explicó Fixer—. Schroeder fue a la universidad con Danny Malloy. Así que hace unas semanas Schroeder me llamó para que hiciera una reparación en la red de su casa y luego me habló del trabajo mientras estaba allí. No suelo hacer cosas extras. A los Malloy no les gusta. Pero había trabajado con este tipo antes y sabía más cosas de él que él de mí. Y decidí que me vendría bien el dinero. Así que le cobré una tarifa escandalosa por el trabajo en su red, y dos semanas más tarde esto estuvo listo. Le ayudé a instalarlo (una experiencia desagradable, se lo aseguro) hace unos días.

—¿No le preocupa contarme esto? Siendo Schroeder amigo de los Malloy…

—Nunca he dicho que fueran amigos —corrigió Fixer—. Schroeder tan sólo fue a la universidad con uno de ellos, así que sabía que podían ser útiles. Y en ese caso concreto, sus intereses coincidían. Hasta donde yo sé, esto no tiene nada que ver con eso. Estoy seguro de que Schroeder estaba planeando usar mi relación con los Malloy como garantía de que no hablaría, ya que si alguna vez lo hiciera, alguno de los chicos de los Malloy me haría una visita, y no amistosa. Pero como usted me amenaza con descubrirme si no hablo, él sale perdiendo. Muy astuto por su parte.

—Lo hago lo mejor que puedo —contestó Creek—. Parece que lleva usted esto muy bien.

—¿De veras? —dijo Fixer, y se echó a reír—. Sí. Bueno. No se deje engañar por el exterior tranquilo. Por dentro estoy cagado. Si usted puede encontrarme, lo mismo puede hacer alguien que no esté buscando sólo información. Son mierdas como ésta las que hacen que gente como yo acabe muerta. Le cuento todo esto porque, aparte de matarlo, no veo otra salida. Me pone usted muy muy nervioso, señor Creek. Y entre usted y yo, no creo que me haya librado de esto. En el momento en que salga usted por la puerta empezaré a esperar a que me caiga el otro zapatazo.

—¿Algún mensaje? —le preguntó Creek a su agente cuando regresó a casa.

—Tres —respondió el agente con una voz sin cuerpo, porque Creek no se había puesto sus gafas monitorizadas—. El primero es de su madre, que se pregunta si piensa visitarla el mes que viene como dijo que iba a hacer. Le preocupa la salud de su padre y también conoce a una joven muy agradable a quien le gustaría presentarle, que es doctora o algo por el estilo. Ésas son sus palabras.

—Mi madre era consciente de que estaba hablando con un agente y no conmigo, ¿no? —preguntó Creek.

—Es difícil decirlo. No dejó de hablar hasta que colgó. No pude decirle que no era usted.

Creek sonrió. Típico de su madre.

—Segundo mensaje, por favor —dijo.

—De Ben Javna. Está interesado en cómo lleva su investigación.

—Envíale un mensaje de que tengo noticias para él y que lo llamaré más tarde, hoy o mañana. Tercer mensaje, por favor.

—Tiene un mensaje de un servidor IBM en NOAA. Su software está descargado, modelado e integrado. Está esperando nuevas instrucciones.

Creek se sentó ante su teclado y se puso las gafas monitorizadas, la forma de su agente se proyectó ahora en el centro del salón.

—Dame una ventana al IBM, por favor —le dijo a su agente, quien inmediatamente abrió una con el símbolo del sistema. Creek tecleó «diagnóstico» y esperó mientras el software buscaba errores.

«Agente inteligente» es un nombre erróneo. La «inteligencia» en cuestión se basa en la capacidad del agente para comprender lo que quiere su usuario de él, a partir de qué y cómo dice o teclea o indica por medio de gestos ese usuario. Debe ser lo bastante inteligente para descartar los «humms» y «ajá» y las extrañas desviaciones y elipsis que sazonan la comunicación humana de cada día: comprender que los humanos invierten la estructura sujeto-verbo, pronuncian mal las palabras más sencillas, y esperan que otras personas tengan capacidades casi telepáticas para saber qué significa «ya sabes, ese tipo que salía en esa película donde pasaba aquello y tal y cual».

A otro nivel, cuanto más inteligente es un agente, menos inteligente tiene que ser el usuario que lo emplea. Cuando un agente inteligente sabe lo que estás buscando, encontrarlo no es tarea difícil: es cuestión de buscar a través de las diversas bases de datos públicas y privadas para las que tiene permiso. Ese aspecto de la búsqueda por parte de agentes de inteligencia ha permanecido intacto desde la primera era de la búsqueda de datos electrónicos, a finales del siglo XX.

Lo que los agentes inteligentes no hacen muy bien es pensar: los saltos inductivos y deductivos que hacen los humanos de manera regular. Los motivos son prácticos y técnicos. Prácticos porque no hay un gran mercado para los agentes inteligentes pensantes. La gente no quiere que los agentes hagan más que lo que les dicen que hagan, y ven cualquier intento de iniciativa programada como un lastre en vez de como una ventaja. Como mucho, la gente quiere que sus agentes inteligentes sugieran ideas de búsqueda basándose en lo que han conseguido antes, y por eso casi todos los programas «verdaderamente inteligentes» son iniciativas de empresas minoristas.

Incluso así, los minoristas pronto descubrieron que sus clientes preferían que sus sugerencias de compra no fueran «demasiado sinceras». Uno de los grandes capítulos no escritos de la programación de la inteligencia minorista contaba con un programa de «compra personal» que identificaba de manera demasiado precisa los deseos de los clientes y ofrecía ideas de compra basándose en lo que los clientes querían realmente en vez de lo que querían que se supiera que querían. Esto provocó que un usuario exageradamente masculino recibiera la sugerencia de comprar una sonda anal y un libro del artista homoerótico Tom de Finlandia, mientras que una usuaria metida en un proceso de divorcio desagradable recibió sugerencias de una pistola pequeña, una sierra portátil y varios litros de disolvente industrial utilizado para reducir la materia orgánica a un líquido fácilmente eliminable por el desagüe. Después del primer caso registrado en la historia de un tumulto focal, el programa de compra personal fue reescrito a fondo.

El asunto técnico relacionado con la programación de la verdadera inteligencia tiene que ver con el hecho no reconocido, pero inevitable, de que la inteligencia humana, y su gemela autorreferencial, la conciencia humana, son artefactos del motor que las crea: el cerebro humano en sí mismo, que es, para frustración de todos los implicados, un procesador de información enloquecedoramente opaco. En términos de potencia de procesamiento bruta, el cerebro humano había sido superado por los procesadores artificiales desde hacía décadas y, sin embargo, la mente humana continuaba siendo la medida áurea para la creatividad, la iniciativa, y los saltos inductivos tangenciales que permitían que la mente humana cortara nudos gordianos en vez de intentar deshacerlos de manera concienzuda e imposible.

(Adviertan que esto está casi ofensivamente centrado en lo humano; otras especies tienen cerebros o análogos cerebrales que permiten los mismos procesos de inteligencia, complejísimos y oscuros. De hecho, todas las especies inteligentes se han topado con el mismo problema que los programadores humanos al modelar la inteligencia artificial; a pesar de sus mejores esfuerzos lógicos y/o creativos, todas fallan en el mecanismo interior. Esto ha divertido y aliviado a los teólogos de todas las especies.) Al final, sin embargo, no fue la capacidad humana lo que limitó el potencial de la inteligencia artificial, sino el orgullo. Los programadores informáticos, casi por definición, tienen complejo de Dios, lo que significa que no siguen el trabajo de nadie más, ni siquiera el de la naturaleza. En una conversación, los programadores informáticos hablan afectuosamente de los gigantes que los han precedido y expresan su asombro reverente por los procesos evolutivos que una y otra vez han engendrado inteligencia a partir de la falta de sentido de la existencia. En sus mentes, sin embargo, consideran a los otros programadores como holgazanes que se dedicaron a recoger los frutos al alcance de la mano y ven la evolución como el camino más largo para resolver las cosas.

Tienen más o menos razón en lo primero, pero no en lo segundo. Su creencia en esto último es, al menos, comprensible. Un programador de inteligencia no tiene mil millones de años a su disposición para desarrollar la inteligencia a partir de la nada. No ha nacido todavía un jefe que tolere un proyecto tan a largo plazo y a cargo del presupuesto de la empresa.

Así que los programadores de inteligencia confían en sus habilidades y sus saltos intuitivos antiparadigmáticos (algunos de los cuales son muy buenos), y cuando no hay nadie mirando roban a los programadores que los han precedido. E inevitablemente todos se sienten decepcionados y frustrados, y por eso tantos se vuelven unos amargados, se divorcian y empiezan a evitar a la gente en su vejez. El quid de la cuestión es que no hay camino fácil hacia la inteligencia verdadera. Es una derivada del Teorema de Gödel: no se puede modelar una inteligencia desde dentro.

Harris Creek no tenía menos orgullo que otros programadores que trabajaban en el campo de la inteligencia, pero había tenido la ventaja de destacar antes que la mayoría (aquel proyecto de Westinghouse suyo), con lo que aprendió humildad a una edad relativamente temprana. También contó con la ventaja de tener las suficientes habilidades sociales para tener un amigo que podía señalar el típico fallo obvio para un observador de fuera cuando Creek intentó programar una inteligencia verdadera. Ese amigo supo sugerirle una solución igualmente obvia, aunque técnicamente difícil. Ese amigo era Brian Javna: la solución estaba dentro del archivo nuclear de datos que la máquina IBM de la Agencia de la Atmósfera había pasado un día descomprimiendo y creando un entorno modelador.

La solución era estúpidamente sencilla, y por eso no se le había ocurrido a nadie. Era casi imposible, usando la inteligencia humana, crear un modelo completo de la inteligencia humana. Pero si tenías suficiente potencia de procesamiento, memoria y un entorno modelador bien programado, podías modelar todo el cerebro humano, y por extensión, la inteligencia creada dentro de él. La única pega es que tienes que modelar el cerebro hasta el más mínimo detalle.

Digamos, a nivel cuántico.

El diagnóstico había terminado. Todo comprobado.

—Agente —dijo Creek—. Dentro del IBM encontrarás un archivo llamado «núcleo».

—Sí, señor. Advierto que estos datos cambiarán sustancialmente mis capacidades —contestó el agente.

—Sí, así es.

—Muy bien. Ha sido un placer trabajar con usted, señor.

—Gracias —dijo Creek—. Igualmente. Por favor, ejecuta la integración.

—Ejecutando.

El cambio no fue dramático. La mayoría de los grandes cambios tuvieron lugar en el código y no se advirtieron por fuera. El cambio visual no fue sustancial: la imagen se convirtió en la de un hombre más joven que antes, y sus rasgos faciales cambiaron sutilmente.

—Integración completa —dijo el agente.

—Por favor, cierra el entorno modelador en el IBM, archívalo en su cubo de memoria y codifícalo —ordenó Creek.

—Archivo iniciado.

—Haz un autodiagnóstico y optimiza tu código.

—Iniciado —dijo el agente—. Todo va como una seda.

—Cuéntame un chiste.

—Dos tipos van por la calle y se cae el de en medio —dijo el agente.

—Sí, eres tú —dijo Harry.

—Sí, soy yo. Hola, Harry.

—Hola, Brian. Me alegro de verte.

—Me alegro de verte también, tío —dijo Brian Javna—. Ahora tal vez puedas aclararme un par de cosas. Cómo demonios te has vuelto tan viejo. Y qué demonios estoy haciendo dentro de tu ordenador.

Capítulo 5

A las 4.22 de la madrugada, la alarma anticoyotes de Vernon Ames se disparó. Ames despertó al instante, apagó de golpe la alarma antes de que sonara por segunda vez y despertara a Amy, su esposa, a la que no le hacía mucha gracia que la sacaran de su sueño antes de haber dormido sus ocho horitas. Se puso la ropa que había dejado amontonada junto a la cama y salió de la habitación por el cuarto de baño adjunto, porque la puerta del dormitorio chirriaba muy fuerte, incluso (o sobre todo) cuando intentabas abrirla sin hacer ruido. A Amy no le hacía ni pizca de gracia que la despertaran.

Cuando salió por la puerta del cuarto de baño, Ames se movió con rapidez. Su experiencia con los coyotes le decía que tenía pocas oportunidades con esos hijos de puta: aunque consiguiera impedir que se llevaran un cordero, le morderían el cuello a alguna de sus ovejas, sólo por despecho, mientras los espantaba. La clave para enfrentarse a los coyotes era atacarlos pronto, cuando aún estaban en la periferia del rebaño, celebrando una asamblea para decidir a cuál de las ovejas se llevaban.

Ames presionó el pulgar contra la cerradura digital del armario para coger su escopeta y sus balas. Mientras cargaba el arma, observó el monitor del perímetro para ver adónde se dirigían los coyotes. El monitor mostró a tres cerca del borde del arroyo. Parecía que se habían parado a beber antes de dedicarse al plato principal.

Ames pudo ver también por el monitor que los coyotes eran más grandes de lo habitual; demonios, incluso podrían ser lobos. La gente del Departamento de Interior estaba realizando uno de sus intentos ocasionales para volver a introducir los lobos en la zona. Siempre parecían sorprendidos cuando los lobos «desaparecían» en unos meses. Los ovejeros eran lo suficientemente listos para no dejar los cadáveres por ahí. Los lobos eran un problema temporal de fácil solución. Los coyotes, por otro lado, eran como ratas cruzadas con perros. Les podías disparar, poner trampas, o envenenarlos, y seguían volviendo.

Por eso Ames había instalado el sistema de alarma para coyotes. Era muy sencillo: varias docenas de detectores de movimiento colocados en el perímetro de sus tierras y que seguían cualquier cosa que se moviera. Sus ovejas tenían implantados chips sensores que le decían al sistema que las ignorara. Todo lo demás era localizado. Si era lo bastante grande, Ames recibía una alerta. Qué tamaño debía tener para que la alarma sonara era algo que Vern tuvo que calibrar: después de unas cuantas falsas alarmas de madrugada, Amy dejó muy claro que más falsas alarmas acabarían con la cabeza de Vern debajo de una pesada maza de hierro. Pero ahora estaba bien calibrada y, aparte de algún ciervo ocasional, alertaba fielmente a Ames de los coyotes y otros grandes depredadores. Una vez detectó un puma. Ames falló aquel tiro.

Ames rebuscó en el cajón hasta encontrar el localizador portátil y luego salió por la puerta trasera. Había unos cinco minutos caminando hasta el arroyo. No servía de nada coger el coche para acercarse a los coyotes, ya que oían el motor de su todoterreno y escapaban mucho antes de que llegara allí. Los coyotes también podían oírlo acercarse a pie, pero al menos de esa manera tenía la posibilidad de aproximarse lo suficiente para disparar antes de que se dispersaran. Ames se acercó al arroyo lo más silenciosamente que pudo, maldiciendo en silencio cada vez que una ramita rota o una semilla crujía.

Cerca del arroyo, el localizador portátil empezó a vibrar en el bolsillo de su chaqueta, indicando que uno de los coyotes estaba muy cerca. Ames se detuvo y se agazapó, para no asustar al supuesto objetivo de su disparo, y sacó el localizador lentamente para ver dónde estaba el coyote más cercano. El localizador lo mostró detrás, dirigiéndose hacia él con rapidez. Ames oyó las pisadas y el susurro de algo grande rozando los matorrales. Se dio la vuelta, hizo girar su escopeta y apenas tuvo tiempo de pensar «eso no es un coyote» antes de que la criatura rebasara el cañón de su escopeta, le agarrara la cabeza con una zarpa del tamaño de un plato, y usara la segunda zarpa, de tamaño más o menos similar, para sumirlo en el olvido.

Un lapso de tiempo indeterminado después, Ames sintió que le daban una patada que lo devolvía a la consciencia. Se apoyó en un brazo, y usó la otra mano para palparse la cara. La notó pegajosa. Retiró la mano para mirarla. A la luz de la media luna creciente, su sangre parecía negruzca. Entonces, alguien se interpuso entre la luna y él.

—¿Quién es usted? —le preguntó una voz.

—¿Que quién soy? —contestó Ames, y mientras la lengua se le movía en la boca pudo sentir los dientes aflojados por el golpe que lo había dejado sin sentido—. ¿Quién demonios es usted? Ésta es mi propiedad, y éstas son mis ovejas. ¡Está usted invadiendo mi tierra!

Intentó levantarse. Una mano, de tamaño normal, lo empujó de vuelta al suelo.

—Quédese quieto —dijo la voz—. ¿Cómo supo que estábamos aquí?

—Dispararon mi alarma anticoyotes.

—¿Ves, Rod? —dijo otra voz—. Te dije que esas cosas eran para eso. Ahora tenemos que preocuparnos por la policía. Y ni siquiera hemos terminado.

—Calla —ordenó la primera voz, ahora llamada Rod, y devolvió su atención a Ames—. Señor Ames, tiene que responder a mi pregunta con sinceridad, porque de la respuesta dependerá que sobreviva usted a esta noche. ¿Quién recibe la alerta cuando suena esa alarma suya? ¿Sólo usted, o se transmite también a las autoridades locales?

—Creí que no sabía quién soy —replicó Ames.

—Bueno, ahora lo sé —dijo Rod—. Conteste a mi pregunta.

—¿Por qué iba a alertar al sheriff? —preguntó Ames—. A la oficina del sheriff le importan un comino los coyotes.

—Así que sólo tenemos que preocuparnos por usted.

—Sí —dijo Ames—. A menos que hagan suficiente ruido para despertar a mi esposa.

—Vuelta al trabajo, Ed —ordenó Rod—. Todavía tienes un montón de inyecciones que poner.

Ames oyó moverse a alguien. Sus ojos se estaban acostumbrando por fin a la tenue luz y pudo distinguir la silueta de un hombre cerca. Ames calibró su tamaño: tal vez podría con él. Miró alrededor, buscando su escopeta.

—¿Qué están haciendo aquí? —preguntó.

—Estamos infectando a sus ovejas.

—¿Por qué?

—Que me registren si lo sé, señor Ames —contestó Rod—. No me pagan para que pregunte por qué tengo que hacer las cosas. Sólo me pagan para que las haga. Takk —dijo, o algo parecido, y por el rabillo del ojo Ames vio algo enorme acercársele. Era la criatura que lo había dejado sin sentido. Ames se vino abajo: en el estado en que se hallaba no podía enfrentarse a dos tipos al mismo tiempo. Y, desde luego, no podría derrotar a aquello, fuera lo que demonios fuese.

—Sí, jefe —dijo la criatura, con una aguda voz nasal.

—¿Puedes encargarte del señor Ames? —preguntó Rod.

Takk asintió.

—Probablemente.

—Hazlo —dijo Rod, y se marchó. Ames abrió la boca para gritarle, pero antes de que pudiera tomar aliento, Takk se inclinó y lo agarró tan fuerte que el aire que escapó de sus pulmones emitió un audible chasquido. Takk se volvió hacia la luz de la luna, y Ames pudo echarle un buen vistazo antes de ir a algún lugar cálido, húmedo y asfixiante.

Brian cobró consciencia al instante sabiendo dos cosas. La primera: era Brian Javna, de dieciocho años de edad, estudiante de último curso de Reston High, hijo de Paul y Arlene Javna, hermano de Ben y Stephanie Javna, mejor amigo de Harry Creek, a quien conocía desde parvulitos, cuando se encontraron por primera vez en una competición para ver quién comía más pasta. La segunda: también era un programa agente inteligente, diseñado para localizar y recuperar información por todas las redes de datos que los seres humanos habían creado a lo largo de los años. A Brian estos dos estados, generalmente contradictorios, le parecieron interesantes, y sumó los talentos derivados de ambos tipos de experiencia inteligente para elaborar una pregunta.

—¿Estoy muerto? —dijo Brian.

—Huum… —contestó Creek.

—No seas tímido. Déjame ponértelo fácil. Cuando despiertas sabiendo que eres un programa de ordenador, supones que algo ha salido mal. De modo que: ¿estoy muerto?

—Sí —respondió Creek—. Lo siento.

—¿Cómo morí?

—En una guerra. En la batalla de Pajmhi.

—¿Dónde demonios está Pajmhi? —preguntó Brian—. Nunca he oído hablar de ese sitio.

—Nadie había oído hablar de él hasta la batalla.

—¿Estuviste allí?

—Estuve.

—Sigues vivo —dijo Brian.

—Tuve suerte.

—¿Cuánto hace de esa batalla?

—Doce años.

—Bueno, eso explica por qué estás tan viejo.

—¿Cómo te sientes? —preguntó Creek.

—¿Por estar muerto? —replicó Brian. Creek asintió. Brian se encogió de hombros—. No me siento muerto. Lo último que recuerdo es estar en un medidor cuántico, y eso parece que fue hace unos cinco minutos. Una parte de mí intenta que mi cerebro capte la idea de que ya no es real. Y, sin embargo, otra parte advierte que puedo concentrarme plenamente en varios problemas mentales a la vez, gracias a mi capacidad multifunción como agente inteligente. Mola.

Creek hizo una mueca.

—Así que ser un programa de ordenador no está tan mal.

—Me parece que esto hará más fáciles los videojuegos —dijo Brian, sonrió, y volvió a encogerse de hombros—. Tendremos que ver. Todavía no lo he asimilado. ¿Hay otros programas como yo? ¿Antiguas personas?

Creek negó con la cabeza.

—No que yo sepa —dijo—. Por lo que sé, a nadie más se le ha ocurrido crear un agente inteligente de esta manera.

—Tal vez porque, si lo piensas, no es exactamente ético.

—Pensaba que más bien porque la mayoría de la gente no tiene acceso a un medidor cuántico.

—Cínico.

—Brian, no sé si traerte de vuelta es moral o ético. Pero sí sé que necesito tu ayuda. No puedo decirle a nadie más lo que estoy haciendo, pero necesito a alguien en quien pueda confiar trabajando en esto, alguien que pueda hacer unas cosas mientras yo hago otras. Podremos hablar de temas éticos más tarde, pero ahora mismo tenemos que ponernos a trabajar.

—¿Y qué es lo que vamos a hacer? —preguntó Brian.

—Vamos a buscar ADN de oveja.

—Oh. Magnífico. Me encanta ver que nos concentramos en lo verdaderamente importante.

—Ha hecho un buen trabajo con la búsqueda —le dijo Dave Phipps a Archie McClellan en una de las muchas cafeterías del Pentágono.

—Gracias —contestó Archie, y se frotó las palmas de las manos en los vaqueros. El análogo militar de un sándwich de huevo lo esperaba en una bandeja de plástico. Phipps lo señaló.

—¿No tiene hambre?

—Ahora mismo necesito cafeína —dijo Archie—. Me bebí unos cinco litros de gaseosa anoche. Creo que si como algo, voy a vomitar.

Phipps extendió la mano y cogió el sándwich.

—Escuche —dijo, entre bocados—. Tenemos que trabajar un poco más en ese proyecto. Asuntos estilo «no pienses de forma cuadriculada» que necesitan a alguien que sepa manejarse con los ordenadores. He comprobado su nivel de acceso de seguridad, y es lo suficientemente alto para lo que necesitamos.

—¿Qué tendría que hacer? —preguntó Archie.

—Un poco de esto, un poco de aquello —respondió Phipps—. Es una situación fluida. Necesitamos a alguien que pueda pensar rápido sin perder los nervios.

—Parece repleto de acción —dijo Archie, bromeando.

—Tal vez lo esté —contestó Phipps, sin bromear.

Archie se volvió a frotar las palmas de las manos.

—No comprendo. Sólo soy un tipo que trabaja con sus sistemas de archivos históricos. Tienen un ejército completo de genios de la informática que son buenos con las armas. Deberían usar a uno de ellos para eso que quieren hacer.

—Cuando quiera usar a uno de esos chicos, iré a buscarlo —contestó Phipps—. Mientras tanto, estoy buscando a alguien que sea competente y no cree jaleos. Y que no se preocupe por las armas. No las necesitará. Pero puede que necesite pasaporte. ¿Qué piensa de los alienígenas?

—¿Los que vienen del espacio exterior?

Phipps asintió. Dio otro bocado al sándwich de huevo.

Archie se encogió de hombros.

—Los que he visto parecían bastante agradables.

Phipps sonrió.

—No sé si el alienígena con el que va a trabajar podría ser considerado «agradable», pero no importa. ¿Acepta?

—¿En qué estuve trabajando anoche? —preguntó Archie.

—¿Por qué quiere saberlo?

—Si van a contratarme para algo, ayuda saber qué estoy haciendo.

Phipps se encogió de hombros.

—Estuvo usted cotejando ADN de una raza especial de oveja llamada Sueño del Androide. Ahora queremos atar unos cuantos cabos sueltos. Es un proyecto rápido, unos cuantos días como máximo.

—Este trabajo que voy a hacer… —dijo Archie—, supongo que no lo cubrirá el contrato que tengo con ustedes.

—Es una buena suposición.

—Entonces quiero cobrar el doble por hora.

—Digamos un cincuenta por ciento más —dijo Phipps, soltando el sándwich.

—Cincuenta por ciento más de nueve a seis y el doble las demás horas.

—De acuerdo —dijo Phipps, cogiendo una servilleta de papel para limpiarse los dedos—. Pero si le pillo hinchando las horas, le pegaré un tiro yo mismo.

Rebuscó en su chaqueta y sacó una libreta y un bolígrafo, garabateó una dirección, y se la entregó a Archie.

—Vaya a casa, dese una ducha y luego vaya a este sitio. Conocerá a un hombre llamado Rod Acuña. Será su supervisor de ahora en adelante. No le extrañe si es un poco brusco. No le pagan para ser simpático, y tampoco es simpática la gente con la que trabaja. Pero si hace usted su trabajo, todo saldrá bien, y puede que incluso haya una bonificación. ¿De acuerdo?

—Sí, de acuerdo —contestó Archie, y cogió el papel. Phipp se levantó de la mesa, se despidió con un gesto, y se marchó. Archie se quedó allí sentado unos cuantos minutos más, mirando los restos del sándwich de huevo, antes de que contuviera un bostezo y se marchara a casa.

Sam Berlant lo estaba esperando cuando se bajó del metro.

—¿Bien? —preguntó Sam, después de un beso de saludo.

—Estoy dentro —contestó Archie.

—No te mostraste demasiado ansioso, ¿no? Si te muestras ansioso, sospecharán de ti.

—No me mostré ansioso. Incluso regateé sobre lo que iban a pagarme.

—¿De veras? —preguntó Sam.

—Pedí el doble.

—¿Lo conseguiste?

—Puedes apostar a que sí —dijo Archie—. Bueno, entre las seis y las ocho, al menos.

—No eres guapo, Archie, pero desde luego eres listo. Que me zurzan si no eres el hombre más sexy que conozco.

—Eso suena bien.

—No te emociones demasiado —cortó Sam—. No hay tiempo para eso. Tú y yo tenemos una cita en la casa de reuniones. Vamos a ponerte un micro.

—Creo que esa gente se daría cuenta si llevo puesto un micro, Sam.

Sam sonrió y le cogió la mano.

—Sólo si lo llevas por fuera, tonto. Vamos.

La casa de reuniones no era tanto una casa como un sótano, situado a tres niveles bajo tierra de un alto edificio corporativo de Alexandria. El primer nivel era un gimnasio privado; una tapadera. De vez en cuando alguien que trabajaba en los pisos de arriba bajaba y trataba de hacerse socio. Estaba en una ubicación muy conveniente. Todos eran amablemente rechazados, con cupones para un mes gratis en el centro de fitness de la esquina. Eso solía funcionar, ya que a la gente le gusta la palabra «gratis». Los otros dos niveles inferiores eran la casa de encuentros propiamente dicha, y no existían en ningún plano arquitectónico. Habían falsificado hacía tiempo los planos de los archivos y, de todas formas, la misma organización dueña de la casa de encuentros poseía también el resto del edificio.

Archie y Sam atravesaron el gimnasio, saludaron a unos cuantos amigos que hacían ejercicio (tapadera o no, era un gimnasio excelente y en funcionamiento), y se dirigieron al vestuario masculino. Al fondo de la sala había una puerta con el cartel conserje, con un escáner que leía la palma de la mano. Archie y Sam atravesaron la puerta individualmente, después de colocar las palmas en el lector.

Tras la puerta del conserje había material de mantenimiento y una escalera que descendía. Archie y Sam la bajaron, volvieron a poner las palmas de las manos en un segundo escáner, y atravesaron otra puerta.

Se encontraron entonces en una pequeña antesala a la que los miembros se referían entre bromas como la Sala del Peligro. Una vez por década entraba en el pasillo alguien que se suponía que no debía estar allí; esos desgraciados eran «puestos en cartones de leche», por usar una oscura pero evocativa frase de la era del Fundador.

Archie y Sam fueron escaneados una última vez. Se produjo un pequeño chasquido cuando se abrió la puerta del fondo del pasillo. Los dos la atravesaron y entraron en la casa de encuentros de la Iglesia del Cordero Evolucionado.

La Iglesia del Cordero Evolucionado era notable en la historia de las religiones pues era la primera y única religión que admitía plenamente que su fundador era un auténtico timador. El Fundador era M. Robbin Dwellin, un escritor de ciencia ficción de principios del siglo XXI, de reconocido talento menor, y buscavidas profesional, que había publicado una novela sin ninguna repercusión crítica y comercial, y que no tenía ninguna perspectiva de publicar una segunda cuando se encontró enseñando en un taller de narrativa para adultos en la escuela del Monte San Antonio en Walnut, California.

Fue allí, mientras comentaba historias de amas de casa —rellenitas de mediana edad que seducían a fornidos quaterbacks de instituto— y de técnicos informáticos —orgías espaciales en cero-g—, donde Dwellin conoció a Andrea Hayter-Ross, que a sus setenta y ocho años era la alumna más vieja de su clase, e incidentalmente la única heredera de las fortunas combinadas de las familias Hayter y Ross, fruto de yacimientos de bauxita y máquinas expendedoras, respectivamente, lo que la convertía en la decimosexta persona más rica del planeta.

Hayter-Ross era de hecho una escritora dotada (seis libros con pseudónimo) y asistía a la clase porque investigaba para un artículo. Era una mujer interesante que usaba la típica fachada de misticismo de los ricos aburridos y diletantes para ocultar su aguda capacidad de observación. Era el tipo de persona que disfrutaba asistiendo a sesiones de espiritismo y bolas de cristal por el ambiente y para estudiar a la gente que la rodeaba, pero en realidad no esperaba hablar con ningún tío-abuelo muerto ni resonar con las vibraciones subetéreas del Universo. Dwellin fue lo suficientemente observador para advertir lo primero pero no lo segundo, y por eso cuando elaboró su plan para birlarle algo de dinero a la vieja grulla, no era consciente de hasta qué punto iba Hayter-Ross por delante de él en su juego.

Picoteando a placer de diversos textos de ciencia ficción y de la New Age, y añadiendo una pizca de sus pobres invenciones, creó una nueva religión, donde él era el profeta y predecía la llegada al siguiente nivel de la humanidad. Los escritos de Hayter-Ross, proclamó, hablaban de niveles de sensibilidad que rara vez había visto antes. Estaba dispuesto a revelarle los misterios de las catorce dimensiones divinas, tal como se las había revelado N’thul, un espíritu de infinita empatía, que sólo pedía la construcción de un templo, colocado en cierto emplazamiento sagrado (una franja de tierra cerca de una pequeña zona comercial en Victorville, ubicado en una carretera secundaria, que Dwellin había comprado unos años antes en un frustrado plan de desarrollo urbanístico), para concentrar mejor sus energías y ayudar a la humanidad a pasar a la siguiente fase de su evolución. El plan de Dwellin era sacarle a Hayter-Ross los costes de construcción y embolsárselos mientras inventaba una serie plausible de excusas para explicar por qué el templo no parecía construirse nunca. Calculaba que podría mantener la charada hasta que Hayter-Ross estirara la pata, cosa que no podía tardar mucho.

Hayter-Ross, que reconocía un buen argumento cuando lo veía, poseía también ese sentido de la crueldad que la gente increíblemente rica desarrolla a menudo al primer síntoma de desesperación financiera en los demás. Fingió tragarse la historia de Dwellin con los ojos muy abiertos y luego se dispuso a hacer bailar al hombre como a un mono sujeto por una correa. Subvencionó el templo con calderilla pero lo hizo de tal modo que Dwellin no tuvo acceso a los fondos; en cambio, Hayter-Ross proporcionó «ofrendas» basadas en poemas proféticos derivados de los encuentros de Dwellin con N’thul, escritos proféticos que ella dirigía dejando caer de vez en cuando insinuaciones sobre lo que le gustaría ver en ellos. Una vez le mencionó a Dwellin, con toda la intención, cuánto le gustaban las ovejas. En la siguiente «sesión» de Dwellin con N’thul, el Cordero Evolucionado (la mezcla de las amables y pastoriles cualidades de la oveja con la ruda y agresiva naturaleza del hombre) hizo su primera aparición.

Durante seis años, Dwellin elaboró miles de poemas proféticos, persiguiendo febrilmente los relativamente escasos ingresos que soltaba Hayter-Ross antes de caer finalmente muerto de agotamiento y ansiedad a la edad relativamente joven de treinta y ocho años. Hayter-Ross, que viviría hasta los ciento cuatro, hizo enterrar sus cenizas en el recién terminado (y, de hecho, bastante bonito) Templo del Cordero Evolucionado, en la base de una estatua que representaba a N’thul. Recopiló entonces sus poemas proféticos y los publicó como un volumen que acompañaba a su libro (el primero que publicaba con su propio nombre) sobre el intento de timo de Dwellin y la «religión» fundada a partir de ahí. Ambos libros se convirtieron en grandes éxitos de venta.

Irónicamente, los poemas de Dwellin eran lo mejor que el hombre había escrito en su vida y tenían una especie de lirismo místico. Los estudiosos de su obra sugirieron que era debido a los efectos alucinógenos de la fiebre, el alcoholismo y la malnutrición, pero también hubo quienes creyeron que Dwellin, aunque era un timador engañado por su propia víctima, anciana y sádica, podía haber encontrado algo realmente místico por accidente, a pesar de su propia naturaleza, volcada en la búsqueda de dinero.

Estas almas fueron las primeras en declararse miembros de la nueva Iglesia del Cordero Evolucionado, y se llamaron a sí mismos «empáticos» o «n’thulianos». Pronto se les unió otro grupo de individuos a quienes les gustó la idea de que los poemas proféticos de Dwellin se hicieran realidad, no porque fueran de inspiración divina, sino porque no lo eran. Si bien el grupo que trabajaba activamente para hacer que profecías enteramente ficticias se hicieran realidad consiguió salir adelante, todo el concepto de profecías de inspiración divina fue puesto en duda, consiguiendo una victoria para el pensamiento racional. Este grupo fue conocido como los «irónicos» o «hayter-rossianos».

A pesar de sus puntos de vista diametralmente opuestos hacia su supuesta religión, los empáticos y los irónicos trabajaron bien juntos, elaborando una doctrina práctica que se adecuaba a ambos tipos de feligreses y permitían que los dos integraran sus diferencias en un todo cohesivo que combinaba el sabor agrario y terreno de los empáticos con el pensamiento pragmático y tecnológico de los irónicos. En ninguna parte se desarrolló más agudamente esta integración que en el proyecto de cría de animales de la colonia de Brisbane. Fue allí donde la iglesia desarrolló múltiples cepas de ovejas a través de la combinación de prácticas tradicionales de cría y el juicioso uso de la manipulación genética. Después de todo, no había nada que dijera que el Cordero Evolucionado tuviera que evolucionar de modo natural.

Andrea Hayter-Ross se sorprendió como el que más porque había surgido una religión del patético intento de timo perpetrado por un escritor de mala muerte, y todavía se sorprendió más al descubrir que le gustaba la sencilla compañía de la gente que había adoptado esa religión. Cuando Hayter-Ross murió sin ningún heredero legal, dividió sus posesiones entre varios grupos filantrópicos, pero legó el control de las industrias de la familia Hayter-Ross a la Iglesia del Cordero Evolucionado. Esto causó gran consternación en el consejo de dirección, hasta que los diáconos de la iglesia demostraron ser puntillistas defensores de lo establecido y la cría animal (los miembros de la iglesia al cargo de los negocios eran casi todos de la rama irónica). En cuestión de veinte años, casi todos los que no pertenecían al consejo de dirección de Hayter-Ross se olvidaron de que una institución religiosa era la que controlaba la compañía.

Cosa que venía muy bien a los miembros de la Iglesia del Cordero Evolucionado. La iglesia prefería no hacerse notar mientras fuera posible, y seguía siendo pequeña tanto por decisión de sus miembros como por el hecho de que hace falta ser un cierto tipo de persona para querer unirse a una iglesia que se basaba en las desesperadas maniobras de un escritor de ciencia ficción de segunda fila. La iglesia reclutaba a sus adeptos principalmente entre técnicos científicos y entre los renacidos a la religión (había sorprendentemente una sustanciosa coincidencia), y naturalmente entre aquellos que trabajaban ya para una u otra de las compañías y proyectos Hayter-Ross. Archie, por ejemplo, se unió cuando trabajaba para LegaCen, una de las ramas más antiguas de la corporación Hayter-Ross, que estaba especializada en crear grandes estructuras de información para grandes corporaciones y gobiernos.

Allí fue reclutado por Sam, que era diácono de la iglesia y superior directo de Archie en LegaCen. Al principio fue algo estrictamente religioso; el sexo apasionado no llegó hasta después de que Archie dejara LegaCen. La iglesia no tenía ninguna regla en contra de que los diáconos se acostaran con sus congregantes, pero a LegaCen no le gustaba que sus jefes se tiraran a sus subalternos. Así es el mundo de las corporaciones.

En el día a día, Archie no pensaba mucho en su filiación religiosa. Una de las características de la Iglesia del Cordero Evolucionado era que guardaba absoluto silencio sobre los grandes asuntos de Dios, la otra vida, el pecado y todas esas tonterías. La pretensión de su iglesia de cumplir las profecías dwellinianas estaba enraizada casi por completo en el Universo material. Ni siquiera los empáticos llegaban a sugerir que Dwellin había contactado de verdad con seres espirituales: para ellos N’thul era más parecido a Santa Claus que a Jesucristo.

Este agnosticismo en los asuntos escatológicos implicaba que los feligreses del Cordero Evolucionado no pasaban mucho tiempo rezando ni adorando ni se dedicaban los domingos a cantar himnos (a menos que también fueran miembros de una iglesia más tradicional, cosa que no era infrecuente). Para lo que suelen ser las experiencias religiosas, se lo tomaban con calma. Esto era evidente en el trazado de la casa de encuentros, que parecía más bien el interior de un club social que una sala de reflexión. Una bola de discoteca todavía colgaba en un rincón, parte del decorado de la noche de karaoke que celebraban cada mes.

Pero todo esto hizo que el alcance de las profecías fuera más poderoso. Lo que Archie había visto en la pantalla de su ordenador en aquel sótano del Pentágono ya había sido previsto en los febriles escritos de aquel pobre cabroncete de Dwellin: El Poderoso pondrá sus poderes a la búsqueda del Cordero.

En sus mismas moléculas lo buscará; pero, aunque busquen, uno será testigo y querrá salvar al Cordero de todo daño.

No era una de las mejores profecías de Dwellin, pero esa época estaba hasta arriba de jarabe para la tos y dramamina, y tenía otras ciento veintiséis profecías que redactar antes de que Hayter-Ross firmara otro cheque. Así que tenía excusa. Y, de todas formas, resultó ser verdadera, lo cual disculpaba su falta de estilo.

Que Dwellin hubiera previsto este incidente porque había conectado con algo espiritual o que su iglesia se hubiera estado esforzando desde hacía décadas para lograr que sus escritos se cumplieran era algo irrelevante para Archie. De repente, había sido golpeado en toda la cabeza por los extraños detalles de su sistema de creencias y lo habían puesto a trabajar como una parte de su engranaje. Archie siempre se había considerado un irónico, pero esta historia lo estaba convirtiendo en empático en tiempo récord.

Archie y Sam no perdieron tiempo en la sala de reuniones. Sam cogió a Archie de la mano, lo dirigió a una segunda escalera y de ahí lo llevó a una habitación pequeña y de aspecto aséptico, brillantemente iluminada, con lo que parecía una silla de dentista en el centro. Los estaba esperando otro hombre: Francis Hamn, el obispo local, cuyo trabajo diario era el de «director» del centro de fitness, dos plantas más arriba.

—Archie —dijo, extendiendo la mano—. Has pasado un par de días interesantes. ¿Cómo te va?

Archie aceptó la mano y la estrechó.

—Si le digo la verdad, estoy un poco abrumado, obispo.

El obispo Hamn sonrió.

—Bueno, así es la religión, Archie. Un día es una forma agradable de pasar los fines de semana y al siguiente estás en medio de una auténtica diatriba religiosa. Ahora vamos a equiparte, ¿no te parece? Siéntate.

—Me preocupa todo esto —dijo Archie, pero se sentó de todas formas—. El tipo para el que estoy trabajando está muy bien situado en el Departamento de Defensa. Si hay el más mínimo asomo de que estoy espiando, me voy a ver metido en un buen lío. Creo que podrían juzgarme por traición.

—Tonterías —replicó el obispo Hamn—. El cargo de traición implicaría que intentas derrocar al gobierno, y nosotros no toleraríamos eso. Simplemente estás espiando.

—Que sigue siendo un delito grave —dijo Sam, apretando la mano de Archie.

—Oh.

—Por eso nos hemos asegurado de que no puedan detectar a los espías —aseguró el obispo Hamn, y le tendió un frasquito a Archie, que lo aceptó.

—¿Qué es esto?

—Tu micro —dijo el obispo—. En forma de gota para los ojos. Dentro de ese líquido hay millones de nanobots. Al echarte las gotas en los ojos, los nanobots se instalan en tu nervio óptico y leen y almacenan allí las señales. Son de composición orgánica, así que los escáneres no los detectarán. No transmiten a menos que estén en presencia de un lector, por lo que no filtrarás señales eléctricas. Además, el frasco está lleno de verdad de gotas medicinales, así que, si alguien lo examina, eso es lo que encontrarán.

—¿Dónde localizaré un lector? —preguntó Archie—. No podré escabullirme.

—En las máquinas expendedoras —dijo Sam—. Hayter-Ross tiene la exclusiva de las máquinas expendedoras del Pentágono, y posee aproximadamente el ochenta por ciento de esas máquinas en la zona de Washington DC. No tienes más que acercarte a una, meter tu tarjeta de crédito, y pulsar el botón «B4». Eso activará el escáner que descarga la información.

—Para que lo sepas —aclaró el obispo Hamn—, el escáner es un poco doloroso. Es como una descarga eléctrica en tu nervio óptico.

—Por eso siempre ponemos las chocolatinas realmente buenas en la casilla B4. Para compensar.

—¿Con qué frecuencia hacen ustedes esto? —preguntó Archie, viendo a su amante bajo una luz completamente nueva.

—Nos mantenemos ocupados —contestó el obispo—. La verdad es que llevamos mucho tiempo haciendo esto. Por eso sabemos cómo funciona.

—¿Qué pasa si salgo de Washington? —quiso saber Archie—. Me preguntaron si tenía pasaporte.

—Asegúrate de visitar una máquina expendedora antes de irte —contestó Sam—. Y tráeme un souvenir.

—Hagas lo que hagas, no te muestres nervioso —dijo el obispo Hamn—. Haz lo que haces habitualmente. Realiza tu trabajo para ellos lo mejor que puedas. No nos harás daño ayudándolos a hacer sus cosas. Cuanto más hagas, más sabremos. ¿Entendido?

—Entendido.

—Bien —respondió el obispo Hamn—. Ahora échate hacia atrás e intenta no parpadear.

—¿Diga?

—¿Rancho Wyvern? —preguntó Creek.

—Sí.

—Me interesaría comprarles unas ovejas.

—No puede.

—¿Cómo dice?

—No hay ovejas —dijo la voz al otro extremo del comunicador.

—Rancho Wyvern es un rancho de ovejas, ¿no? —preguntó Creek.

—Correcto.

—¿Qué les ha pasado a las ovejas?

—Murieron.

—¿Cuándo?

—Anoche.

—¿Cuántas?

—Todas —dijo la voz.

—¿Qué pasó?

—Enfermaron.

—Así, sin más.

—Eso parece.

—Lo siento —dijo Creek.

—Yo no —respondió la voz—. El ganado estaba asegurado. Ahora soy rico.

—Oh. Bueno, pues entonces mi enhorabuena.

—Gracias —dijo la voz al otro lado, y desconectó.

Creek se volvió a mirar hacia donde estaba la imagen de Brian.

—Más ovejas muertas —dijo—. Vamos muy por detrás en este asunto.

—No me eches a mí la culpa —respondió Brian—. Lanzo ideas en cuanto las encuentro. Pero ellos, quienesquiera que sean, van por delante.

Era cierto. El rancho Wyvern era el cuarto rancho de ovejas con el que Creek había contactado, y la historia había sido la misma cada vez: toda la población de ovejas del rancho había muerto el día anterior por acción de un virus imparable. La única variante en la historia fue en la segunda llamada que hizo Creek, al rancho Ames en Wyoming: en esa llamada Creek tuvo un par de momentos de agobio al tratar con una loca que no paraba de gritar antes de que el hijo adulto de la mujer se pusiera en línea para explicar que su padre había desaparecido durante la noche: habían encontrado su escopeta y algo de sangre pero no mucho más. Y las ovejas estaban todas muertas o moribundas.

No había duda, Creek iba en el vagón de cola.

—He encontrado una más —dijo Brian.

Creek parpadeó. Habían pasado varias horas desde que Brian había terminado con la lista inicial de ranchos. Creek no era consciente de que todavía seguía buscando.

—¿Dónde?

—En Falls Church.

Creek volvió a parpadear. Falls Church estaba dos ciudades más allá de donde se encontraba.

—No es el sitio habitual para un rancho de ovejas —dijo.

—No es un rancho de ovejas —contestó Brian—. Es una tienda de animales. «Mascotas Robin: especialistas en mascotas no modificadas». Te interesará la dueña, Robin Baker.

—Envía la dirección a mi comunicador, por favor.

—¿No vas a llamar? —preguntó Brian.

—No. Puedo ir en coche. Y quiero salir de casa. Todas esas ovejas muertas al otro lado de la línea me están afectando.

—Muy bien. Ten cuidado.

—¿Hay algo que debería saber?

—Alguien lleva todo el día intentando entrar en tu sistema —dijo Brian—. Lo he estado rechazando, pero son ataques bastante insistentes, y han sido constantes. No tengo ninguna duda de que en cuanto salgas de la casa, te seguirán. Nos has metido en algo que no tiene sólo que ver con el ADN de unas ovejas.

Mascotas Robin era una tienda modesta en una modesta calle comercial, entre un restaurante vietnamita y una boutique de manicura. Había un cartel en la puerta: mascotas no modificadas. Justo debajo, un segundo cartel más pequeño, escrito a mano: ¡No más gatitos! ¡por favor! Creek sonrió al verlo y entró.

—Estoy en la habitación del fondo —dijo una voz de mujer cuando él entraba por la puerta y activaba la campanilla—. Deme un segundo.

—No hay prisa —respondió Creek, y echó un vistazo a la tienda. Era en todos los aspectos una tienda de animales de lo más común. Una pared estaba cubierta de acuarios llenos de peces diversos, mientras que en otra había terrarios para pequeños reptiles y mamíferos, principalmente roedores de variado pelaje. En el centro de la tienda estaba el mostrador con su caja registradora y varios artículos de compras de último minuto. En ningún sitio había el menor atisbo de que pudiera haber una oveja.

—Magnífico —dijo Creek en voz alta.

La mujer salió de la habitación del fondo con una goma del pelo en los dientes, y se situó detrás del mostrador.

—Hola, ¿qué tal? —masculló—. Discúlpeme un segundo.

Agarró su voluminosa mata de pelo rojo rizado, y ligeramente húmedo, lo apretujó y se lo recogió con la goma.

—Ya estamos —dijo—. Lo siento. Estaba limpiando la jaula de los hámsteres y uno de ellos decidió mearse en mi pelo. Tuve que darme un lavado rápido.

—Eso le enseñará a no ponerse hámsteres en el pelo —dijo Creek.

—Nos conocemos desde hace cinco segundos y ya se está burlando de mí —replicó la mujer—. Creo que puede ser un récord. Iba a meter a esa bola peluda en otra jaula. Fue mala suerte por mi parte y buena puntería por la suya. ¿Quiere un hámster?

—No sé. Me da la impresión de que tienen problemas de vejiga.

—Gallina —dijo la mujer—. Muy bien. ¿Qué puedo hacer entonces por usted?

—Estoy buscando a Robin Baker.

—Soy yo.

—Me dijeron que podría usted tener una variedad concreta de oveja que estoy buscando —dijo Creek—. Aunque ahora que estoy aquí no veo cómo.

—Guau —replicó Robin—. Sí, no tenemos animales grandes de ese tipo. No hay espacio, como puede ver. ¿Qué clase de oveja está buscando?

—Una de una raza llamada «Sueño del Androide».

Robin hizo una mueca, y de repente pareció mucho más joven que los veintilargos años que Creek le había calculado.

—Creo que nunca he oído hablar de esa raza. ¿Está modificada genéticamente?

—Supongo que sí.

—Bueno, eso explicaría por qué nunca he oído hablar de ella —dijo Robin—. Esta tienda está especializada en mascotas y animales no modificados. Si buscara una faroe o una hébrida o incluso una persa de cabeza negra, podría indicarle a alguien que podría ayudarle. Pero ni siquiera sabría por dónde empezar con una de las razas modigenéticas. Hay tantas. Y todas están patentadas. ¿Quién le dijo que yo sabría dónde encontrar esa raza?

—Un amigo mío a quien sospecho que debería conocer mejor —respondió Creek.

—Bueno… —Robin se interrumpió cuando la campanilla de la puerta sonó y entró otro cliente—. ¿Puedo ayudarle?

—Sí —contestó el hombre—. Necesito un lagarto. Para mi chico.

—Tengo lagartos —dijo Robin. Creek se volvió para mirar al tipo. Era moreno—. ¿Tiene alguno en mente?

—Uno de ésos que pueden correr por encima del agua.

—¿Un lagarto Jesús? —dijo Robin—. Llevan extinguidos medio siglo. La gente convirtió sus hábitats en urbanizaciones. Pero tengo una salamanquesa que tal vez le guste a su hijo. Pueden pegarse a las paredes gracias a las fuerzas de Van der Waals. A los chavales les encantan.

—Muy bien —dijo el tipo.

—Tendré que venderle un paquete completo —propuso Robin—. Eso incluye la salamanquesa, un terrario, comida viva, y un libro sobre las salamanquesas. Son unos sesenta dólares en total.

—De acuerdo —respondió el tipo, y se acercó al mostrador con una tarjeta de crédito. Robin la aceptó, miró a Creek para hacerle saber que no se había olvidado de él y fue a recoger la salamanquesa y todo su kit.

—¿Al chaval le gustan los lagartos? —preguntó Creek.

—Ya sabe cómo son los críos —contestó el tipo, con un tono de voz que decía: «No me vuelva a hablar». Creek captó la indirecta.

—Aquí tiene —dijo Robin, colocando un pequeño terrario sobre el mostrador—. Tiene que decirle a su hijo que aunque la salamanquesa es monísima, sigue siendo un ser vivo. Esto es un animal sin modificar. Si juega demasiado con ella, enfermará y morirá, y luego tendrá usted un animal muerto, un chico decepcionado, y un terrario sin nada dentro. ¿De acuerdo? Firme aquí.

Introdujo el lector de tarjetas en su datáfono y le acercó el aparato. Él sacó un bolígrafo, firmó el recibo, agarró el terrario y salió por la puerta sin decir otra palabra.

—Un padre divertido —dijo Robin. Retiró el lector y luego buscó algo bajo el mostrador—. Y mire, se ha dejado el boli. Qué bonito. Para mí. ¿De qué estábamos hablando?

—De ovejas.

—Cierto. Nunca he tenido animales grandes aquí. Puedo conseguir una mascota que no tenga, por supuesto, pero como únicamente negocio con animales no modificados, sólo trabajo con gente que cría y vende no modificados. ¿Para qué necesita una oveja, de todas formas?

—Necesito una para una ceremonia.

Robin frunció el ceño.

—¿Como para un sacrificio? ¿Tipo Antiguo Testamento?

—No —dijo Creek.

—Y no será para una especie de matrimonio, ¿no? Usted y la oveja…

—No, de verdad.

—Muy bien, vale. Quiero decir, no es que parezca usted un bicho raro ni nada por el estilo. Pero nunca se sabe.

—¿Por qué vende solamente animales no modificados? —preguntó Creek—. Es por curiosidad.

—Hay un PetSmart un par de tiendas más allá —dijo Robin—. Todos sus animales son modigenéticos. No podía competir. Pero apenas se venden ya mascotas sin modificar, porque se mueren con demasiada facilidad. Las mascotas modigenéticas están diseñadas pensando en los niños de seis años, ya sabe.

—No lo sabía.

—Es verdad. Creo que es como impulsar la anormalidad. A un niño de seis años hay que enseñarle que se debe respetar a los seres vivos, y no crear mascotas para que puedan sobrevivir a un ataque con un mazo. Economía y moral… Así nos va. La gente que entra aquí respeta a los animales y les enseña modales a sus hijos. Bueno, habitualmente —dijo, señalando la puerta para indicar al último cliente—. ¿Está usted casado? ¿Tiene hijos?

—No y no —contestó Creek.

—¿De verdad? —dijo Robin, y miró a Creek de arriba a abajo—. Oiga, ¿cómo se llama usted?

—Harry Creek.

—Encantada de conocerlo, Harry —dijo Robin, y le tendió un papel—. Anote el nombre de la raza y su número de comunicador. Yo haré algunas llamadas. Puedo decirle que probablemente no encontraré nada, pero si lo encuentro por casualidad, se lo haré saber. Tome, puede usar mi nuevo boli.

—Gracias.

—Pero no crea que se lo podrá llevar —dijo Robin—. Soy una pequeña empresaria. Ese boli es un ingreso.

Harry anotó la dirección, se despidió, y regresó a su coche, que había aparcado en la calle lateral del centro comercial, junto a los contenedores de basura. Cuando arrancaba el coche, se dio cuenta de que algo se arrastraba sobre el contenedor. Era una salamanquesa.

Creek apagó el coche, se bajó y se acercó al contenedor. La salamanquesa se quedó inmóvil. Creek se asomó al contenedor. El terrario y el libro sobre las salamanquesas estaban encima de una pila de basura.

—Tú, empollón —dijo Rod Acuña, señalando a Archie mientras entraba por la puerta—. ¿Está transmitiendo el bolígrafo?

—Está transmitiendo —respondió Archie, a quien no le gustaba su nuevo «equipo», que constaba de un humano lelo, un gran nagch que se pasaba casi todo el tiempo durmiendo, y ese tipo, su jefe, que empezó a llamarlo «empollón» nada más conocerlo y que al parecer se había olvidado de que tenía otro nombre—. Pero su tipo se marchó un par de minutos después de que saliera usted. La mujer no ha hecho nada más que cantar con la radio desde entonces. Le imprimiré una transcripción si quiere, pero tendrá que decirle a su amigo el grandullón que se mueva —dijo, señalando al dormido nagch—. Sus pies bloquean la salida de la impresora.

—Deja a Takk en paz —repuso Acuña—. Ha desayunado fuerte hoy. ¿Sabía la dueña de esa tienda algo sobre la oveja?

—No lo dijo —contestó Archie—. Ya he hackeado la conexión de su ordenador, pero no ha hecho ninguna búsqueda sobre ovejas. Lo único que ha hecho es conectar con un mayorista y hacer un pedido de alpiste.

—¿Y Creek? ¿Has entrado ya en su sistema?

—No —respondió Archie—. No sé qué tipo de protección tiene ese tipo, pero es increíble. Rechaza todo lo que le lanzo.

Acuña hizo una mueca.

—Se suponía que eras bueno con esta mierda.

—Soy bueno —dijo Archie—. Pero este tipo también lo es. Muy bueno. Estoy trabajando en ello.

—Ya puestos, averigua algo más sobre esa mujer —ordenó Acuña antes de marcharse. Archie se preguntó, y estaba seguro de que no sería por última vez, dónde se había metido.

—¿Qué es eso? —preguntó Brian mientras Creek entraba.

—Una salamanquesa —contestó Creek, depositando el terrario sobre la mesa de la cocina.

—Eso se llama saber vender.

—¿Puedes entrar en el sistema de Mascotas Robin? Quiero comprobar una tarjeta de crédito.

—Ya estoy dentro —dijo Brian—. ¿Qué estás buscando?

—Sigue un cobro hecho mientras yo estaba en la tienda —explicó Creek—. Debieron de ser unos sesenta pavos. Averigua todo lo que puedas sobre el usuario de la tarjeta.

—Estoy en ello. Aparte del reptil, ¿cómo te fue?

—Fatal. Robin no tenía la menor idea de lo que estaba hablando.

—¿Qué le dijiste?

—Le dije que estaba buscando ovejas —dijo Creek—. ¿Qué esperabas que le dijera?

—Oh. Oh. Vale. Supongo que no fui claro al respecto.

—¿Qué?

—Cuando te dije que buscaras a Robin Baker, no me refería a que le preguntaras por las ovejas —dijo Brian—. Quería decir que ella es lo que buscas.

—Estás chalado. Es humana.

—Es casi humana —dijo Brian—. Pero su ADN tiene componentes de oveja.

—No te entiendo.

—Debe de ser bastante bonita para que no entiendas lo que te estoy diciendo. La dueña de tu tienda de animales es un híbrido humano-oveja. El tipo de oveja a partir de la cual fue hibridada era, en parte o del todo, de la variedad Sueño del Androide. Es una oveja, Harry.

—Estás loco perdido.

—Llámame HAL y hazme cantar Daisy, Daisy —dijo Brian—. Eso seguirá sin cambiar el hecho.

—¿Cómo lo has averiguado?

—Las compañías de seguros no sólo tienen archivado el ADN del ganado, amigo mío.

—No te dije que buscaras ADN humano.

—Lo sé —respondió Brian—. Pero ¿no es por eso por lo que querías un agente inteligente que fuera inteligente de verdad? ¿Para que encontrara cosas que no se le habían ocurrido al usuario? Míralo de esta forma. Ya has ido un paso por detrás antes. Ahora vas por delante. Porque te garantizo que a nadie más se le ha ocurrido esto todavía. Naturalmente, el tiempo corre.

Capítulo 6

Robin Baker fue adoptada cuando tenía cuatro días de edad por Ron y Alma Baker, una agradable pareja de Woodbridge, Virginia, que había decidido no tener hijos propios después de que un genetista interpretara sus mapas genéticos y encontrara una pesadilla tras otra de elementos recesivos en su combinación. Puede que tuviera algo que ver con que Ron y Alma Baker procedían del mismo pueblecito de la Virginia rural, donde las mismas cuatro familias habían estado cruzándose de manera casi exclusiva durante siglos, reforzando ciertas indeseables tendencias genéticas. Ron y Alma, aunque emparentados por matrimonio, tenían una consanguinidad genética a caballo entre los hermanastros y los primos. Su genetista declaró que su propósito era jugar con fuego y aconsejó feacientemente que no crearan ningún hijo a la antigua usanza.

Esto les pareció bien, y dejaron su pueblo natal precisamente porque ambos consideraban que la inmensa mayoría de sus parientes eran rarezas endogámicas. Que ellos no lo fueran no significaba que no pudieran engendrar una nueva generación de rarezas. Así que no tuvieron ninguna prisa por hacer que su esperma y sus óvulos se unieran y crecieran. Pero les gustaban los niños, y eran de natural cariñoso. Esto hizo que Ron y Alma se inscribieran en el programa de adopción del condado de Prince William. Así fue como les llegó Robin.

Los Servicios de Protección Infantil de Prince William dijeron a los Baker que la niña era hija única de una deficiente mental que había sido explotada como prostituta y que había muerto al dar a luz. Ron y Alma, a quienes habían asegurado que la niña estaba perfectamente en todos los sentidos, tanto físicos como mentales, se enamoraron al instante de la criatura, le pusieron el nombre de la tía favorita de Alma, e iniciaron de inmediato el proceso de adopción. Luego procedieron a darle a su nueva hija una infancia perfectamente agradable y completamente normal. Aparte de un brazo roto en quinto curso por haberse caído de un árbol, Robin no tuvo ningún problema físico de importancia. En el instituto y la facultad fue buena estudiante aunque no excepcional, acabó por conseguir una licenciatura en comercio y una diplomatura en biología por la Universidad George Mason, y aplicó inmediatamente ambas a la apertura de Mascotas Robin con el dinero proporcionado por sus amorosos padres.

Creek revisó con impaciencia la información de Ron y Alma. Eran unos padres fabulosos, una gran suerte para Robin. Pero los padres adoptivos no le dijeron nada sobre su genética. Creek examinó los informes del sheriff del condado Prince William en busca de prostitutas deficientes y sus proxenetas. Encontró un informe que encajaba con su búsqueda y lo abrió, y entonces halló las fotos de la madre de Robin.

—Santo Dios —exclamó.

La madre de Robin aparecía desnuda en las fotografías, de frente y de perfil. Sus pechos estaban hinchados, igual que su vientre. Estaba embarazada. Creek calculó que de siete u ocho meses. Su grávido torso daba paso a unas extremidades que terminaban no en manos y pies sino en pezuñas que claramente no estaban diseñadas para permitir un movimiento fluido y bípedo. En la foto de frente la sujetaban dos agentes de policía a cada lado, lo que permitía que estuviera en pie. En la foto de perfil aparecía a cuatro patas. Sus extremidades, de proporciones humanas, la equilibraban torpemente también en esa postura. Cualquier movimiento, fuera a dos patas o a cuatro, le sería difícil. Su parte delantera era lisa, bien por naturaleza o porque la hubieran afeitado para lograr el efecto. Su espalda estaba cubierta de una tupida lana de color azul eléctrico. Un cuello humano daba paso a una cabeza de oveja. En la foto de frente, unos ojos de oveja miraban a la cámara, plácidos, complacientes.

El informe policial proporcionaba los detalles. La madre de Robin había sido encontrada en una reserva de animales hibridados que mantenía Arthur Montgomery, presidente de ZooGen, el segundo mayor creador de mascotas y ganado modificado de Norteamérica. Las posesiones personales de Montgomery incluían un pequeño pero bien provisto laboratorio biogenético y su fábrica, donde Montgomery diseñaba personalmente las criaturas híbridas usando ganado del rancho y muestras genéticas que, como se descubrió más tarde, habían sido tomadas de la junta directiva de ZooGen, en concreto de los miembros electos por los accionistas, que generalmente votaban contra Montgomery y su consejo de dirección. Además de la desafortunada madre de Robin, otros híbridos combinaban genes humanos con los genes de vacas (Guernsey), caballos (jordanos, una variación de ZooGen del caballo árabe) y llamas. Los híbridos tenían numerosas características humanas pero no eran más inteligentes que las razas animales de las que se originaban.

Cabría asumir que Montgomery había creado dicha reserva para placer personal, pero sería incorrecto. Montgomery era estricta y sencillamente heterosexual, y atendía sus necesidades con largas citas los martes y jueves proporcionadas por los principales servicios de compañía de la zona de Washington DC. El juego de Montgomery era más sutil que eso. Uno no trabaja en el campo de los animales modificados sin ser consciente del inquietante número de zoófilos que hay pululando por ahí. Su número no se limitaba a los granjeros jóvenes con acceso al alcohol y a los rebaños de ovejas; había ejecutivos, legisladores y famosos cuyos divertimentos personales oscilaban desde jugar a los «peluches» —disfrazar a la pareja de animalito— a zumbarse al perro cuando creían que no había nadie mirando. A lo largo de los años, la red personal de informadores corporativos y gubernamentales de Montgomery le había proporcionado listas exhaustivas de quiénes tenían determinadas tendencias y cómo las satisfacían.

El plan de Montgomery contra sus víctimas era sencillo: se ganaba su confianza (generalmente a través de acuerdos comerciales o donativos a comités políticos), les presentaba la reserva, les ofrecía una cata gratis que los convertía en adictos, y luego les proporcionaba acceso ilimitado a cambio de ciertos favores corporativos o gubernamentales. Normalmente, esto salía a la perfección, y el que ocasionalmente se resistía a hacer esos favores podía entrar en cintura por medio de amenazas. Montgomery, por supuesto, tenía una extensa colección de vídeos. En conjunto, el chanchullo funcionó perfectamente para Montgomery (y, por extensión, para ZooGen) durante un puñado de años.

Todo se vino abajo, como suele pasar con estas cosas, porque Montgomery se volvió avaricioso. Estaba chantajeando a Zach Porter, el presidente de una pequeña compañía de cosmética, y necesitaba un poco más de presión para convencerlo de que usara roedores modificados por ZooGen para las pruebas con animales de su compañía. Así que dejó que la oveja híbrida se quedara preñada. Montgomery había diseñado específicamente a los híbridos para que tuvieran veintitrés pares de cromosomas para este tipo de contingencia y manipuló el embrión con terapias de ADN y ARN a medida que se desarrollaba. No estaba seguro de cuál sería la criatura resultante, pero fuera lo que fuese, no sería una buena noticia para Porter, que se había casado con la hija de la familia fundadora de la compañía cosmética, fundamentalista cristiana de pies a cabeza.

Montgomery esperaba que Porter se plegara a su chantaje. Luego habría hecho abortar el feto. No esperaba que Porter le respondiera pegándole un tiro en la cabeza en su despacho de ZooGen y que luego se suicidara con el siguiente tiro, que es lo que Porter acabó haciendo. La nota de suicidio de Porter llevó a las autoridades policiales del condado de Prince William a inspeccionar las posesiones de Montgomery, donde encontraron la reserva de animales y los vídeos chantajeadores. Hubo un número inusitadamente alto de suicidios prominentes en la zona de DC en los días siguientes.

La oveja-mujer preñada presentó un problema. Las autoridades sanitarias del condado decidieron hacerla abortar, pero los parientes políticos y la viuda de Zach Porter amenazaron con presentar una demanda para detenerlos. Medio-oveja o no, la vida empezaba en la concepción y abortar un feto casi completo estaba mal. El condado, que quería olvidarse de todo el asunto, aceptó la oferta de la familia de pagar las necesidades médicas de la oveja-mujer hasta que diera a luz. El parto, un mes más tarde, fue practicado por un doctor y un veterinario, ninguno de los cuales pudo impedir (ni, posiblemente, tuvo muchas ganas de hacerlo) que la madre muriera desangrada durante la complicada operación. Un análisis genético mostró que el ADN de la recién nacida era casi por completo humano, excepto algún resto de ADN de oveja repartido al azar entre los cromosomas. La declararon humana y la ofrecieron a la familia política y la viuda de Porter.

La rechazaron diciendo que no era pariente suyo. Su interés hacia ella no iba más allá del hecho, y el momento, de su nacimiento. Los padres de Porter ya habían fallecido, y el donante de ADN humano de la mujer-oveja era desconocido. Declararon huérfana a la recién nacida y la pusieron al cuidado de Ron y Alma, que jamás llegaron a conocer la sórdida historia del nacimiento de su hija adoptiva, y por tanto no pudieron decirle nunca nada significativo sobre su pasado. Robin Baker no tenía ni idea de que fuera otra cosa sino plenamente humana.

—Es una puñetera y jodida mierda, Harry —dijo Brian, mientras transmitía la información—. Técnicamente hablando.

—De pronto me haces recordar que tenías dieciocho años cuando te hiciste el escáner cerebral —respondió Harry.

—¿Eso significa que tienes una forma mejor de describirlo?

—No —admitió Creek—. Has dado en el clavo.

—¿Qué vas a hacer ahora?

—No lo sé. Encontrar nuestra oveja perdida de pronto se ha vuelto un poco más complicado. Tengo que pensar.

—Piensa rápido —dijo Brian—. Tienes una llamada.

—¿Quién es?

—Tú espera —respondió Brian, y pasó la llamada.

—Hola —dijo una voz—. Soy Robin. ¿Encontró la oveja?

—Curioso que lo pregunte —respondió Creek—. Escuche, Robin…

—¿Le gustaría quedar para salir?

—¿Qué?

—Una cita —dijo Robin—. Ya sabe. Dos personas salen, comen, charlan de tonterías y se preguntan cómo será el otro desnudo. ¿No ha salido con nadie antes?

—Sí —respondió Creek.

—Muy bien, entonces ya sabe cómo va. ¿Qué le parece? Creo que esta noche estaría bien.

—Es un poco repentino.

—No hay mejor momento que el presente —dijo Robin—. Es guapo e hice una búsqueda de su nombre sin encontrar ninguna orden de detención. Eso basta para cenar en un sitio público.

Creek sonrió.

—Muy bien. ¿Dónde le gustaría que quedáramos?

—En el centro comercial de Arlington.

—¿Quiere comer en el centro comercial?

—Oh, no —respondió Robin—. Salgo barata a la hora de comer, pero no tanto. Pero hay algo que me gustaría probar. De hecho, debería probarlo conmigo. ¿Ha jugado alguna vez al baloncesto?

—Claro.

—¿No tiene las rodillas flojas?

—Todavía no.

—Perfecto. Entonces, reúnase conmigo en la entrada occidental. Planta baja, a las siete. Vista informal. Adiós.

Colgó.

—Va a ser una cita interesante —dijo Brian.

—Necesito que me conectes con Ben.

—¿Por «Ben» te refieres a mi hermano Ben?

—Ese mismo —contestó Creek.

—Interesante. Supongo que no sabe nada de mí.

—Tengo que decirle que la oveja que estamos buscando es una mujer que tiene una tienda de animales —dijo Creek—. Si luego añado que su hermano menor ha resucitado como programa de ordenador, podría ser demasiado para él.

Archie casi pasó por alto la conexión entre Robin y la oveja. La comprobación ordenada por Rod no había ofrecido nada de interés: un escaneo a largo plazo de sus archivos comerciales demostró que sólo había pedido una oveja en toda la historia de su tienda, y era una oveja común, no modificada genéticamente. Archie siguió remontándose en la historia de Robin, sumiéndose cada vez más en el aburrimiento, hasta que encontró la versión electrónica del primer documento de la vida de Robin: su certificado de nacimiento. Indicaba a «Jane Doe» como su madre y a Zach Porter como su padre.

Archie se dispuso a cerrar todos los documentos, y entonces vaciló. En algún lugar del fondo de su cabeza el nombre «Zach Porter» disparó algunas neuronas. Archie decidió que ése era un buen momento para hacer una pausa.

—Voy a buscar un tentempié —les dijo a los demás—. ¿Alguien quiere algo?

Zach, el otro tipo, apenas levantó la cabeza de su programa y negó con un gesto. Takk seguía durmiendo.

Rod y su grupo estaban instalados en un apartamento de mierda en un complejo de mierda en una parte de mierda de la ciudad. El apartamento de Rod estaba repleto de equipo caro que Archie sospechaba sería tentador para los delincuentes locales. Pero también advirtió, en el par de veces que había salido, que los vecinos daban un amplio rodeo para evitar el apartamento. Ser un cabrón que daba miedo significa que nadie te toca las narices.

La máquina expendedora estaba al fondo del pasillo, junto a la escalera; la pegatina en la esquina superior derecha del cristal expositor decía Ross Vending, Inc. Dentro del cristal había un conjunto realmente interesante de elementos a la venta, desde pequeños cartones de leche LSL (irradiada para ser almacenada seis meses) a paquetes triples de condones marca Susurros, con moléculas Electro-Ecstatic para hacer que la membrana del condón fuera lo más fina e impermeable posible. Archie no había probado nunca esa marca: combinar una descarga eléctrica y sus genitales no le parecía atractivo. La casilla B4 tenía una bolsita de chocolatinas blancas M&M’s. Archie sonrió: en efecto, eran las mejores. Introdujo su tarjeta de crédito y pulsó el botón.

Sintió como si alguien le hubiera apuñalado en los ojos. Archie se dobló, y su cabeza chocó con la máquina expendedora al hacerlo. Mientras su frente golpeaba el plexiglás de la máquina, le vino a la memoria la información sobre Zach Porter, y Archie recordó finalmente por qué se acordaba de ese nombre. Pasó un par de minutos más en el suelo, recuperando fuerzas, antes de volver a ponerse en pie y regresar dando tumbos al apartamento. Ya casi había llegado cuando se dio cuenta de que había olvidado su tentempié. Volvió a recogerlo.

De vuelta ante el ordenador, Archie buscó más artículos referidos a Zach Porter, y allí lo vio: Porter implicado en el asesinato con suicidio posterior de Arthur Montgomery. Naturalmente, Archie conocía muy bien el nombre de Arthur Montgomery. Si pudiera decirse que una organización tan silenciosa y nebulosa como la Iglesia del Cordero Evolucionado había tenido un apóstata, ése habría sido Montgomery. En uno de los pocos escándalos reales registrados en la Iglesia del Cordero Evolucionado, Montgomery había ingresado en ella, había escalado hasta lo más alto del programa de hibridación genética en la colonia de Brisbane y luego había vuelto a la Tierra para formar ZooGen, usando las técnicas genéticas de la iglesia.

Montgomery había apostado a que la Iglesia del Cordero Evolucionado daría marcha atrás antes de demandarlo y ver cómo toda su organización genética y sus objetivos acababan en los tribunales y los periódicos. La jugada le salió bien. El programa genético de la iglesia no era una empresa de máxima prioridad en sentido comercial (sus objetivos eran esotéricos y a largo plazo), y los irónicos que dirigían Hayter-Ross no querían que nada afectara a los negocios de su organización. Y en cualquier caso, una de las profecías más delirantemente vagas de Dwellin sugería que esto iba a pasar. La iglesia lo dejó correr, aunque sugirió a sus miembros que pensaran en invertir en acciones de ZooGen, ya que Montgomery había robado algunas técnicas muy avanzadas y beneficiosas.

Así que en una de esas curiosas paradojas, los miembros de la Iglesia del Cordero Evolucionado pronto formaron parte del mayor grupo de accionistas con derecho a voto. Tras el asesinato de Montgomery trabajaron en silencio para situar a un ejecutivo preparado por ellos como nuevo presidente. Varios años más tarde, los ejecutivos y el consejo de ZooGen votaron ser absorbidos por Hayter-Ross. Esto fue rápidamente aprobado por los accionistas. La FTC no vio ningún conflicto ya que, aparte del tema del ganado, Hayter-Ross había sido hasta ese punto un jugador marginal en el terreno de la bioingeniería.

Como muchos miembros de su iglesia, Archie era consciente del escándalo que condujo al asesinato de Montgomery, y de que había intentado chantajear a Porter: la oveja-mujer que Montgomery había hibridado era un uso horripilante de la ingeniería genética. Pero con todos los documentos por delante, Archie empezó a sospechar por primera vez que había una conexión entre la mujer de la tienda de mascotas y la oveja Sueño del Androide. Archie descargó los archivos de seguros de Robin para conseguir el nombre de su proveedor, entró en el sistema para obtener el mapa de su ADN, y lo pasó por el procesador.

—Joder —musitó, después de finalizar la comparación. Entonces llamó a Rod Acuña.

—¿Te estás quedando conmigo? —le dijo Acuña a Archie, unos cuantos minutos después.

—Todo está ahí. Ella es casi humana, pero hay secuencias enteras de su ADN que proceden de genoma de oveja.

—No parecía una oveja.

—Parece que la mayor parte de su ADN de oveja está en zonas del código que están desconectadas en los humanos —dijo Archie—. Se llama «ADN basura». No afecta a su aspecto ni a cómo funciona su cuerpo. Funcionalmente, es completamente humana. Pero según su ADN, tiene un dieciocho por ciento de oveja.

—Malditos científicos —murmuró Acuña—. Estropear a una mujer atractiva como ésa.

Abrió su comunicador e hizo una llamada.

—Y una porra —le dijo el secretario de Estado Heffer a Ben Javna, a través del comunicador.

—No es broma, señor —repuso Javna—. Nuestra oveja es la dueña de una tienda de mascotas de Virginia.

—¿Y ya está? ¿No hay ninguna otra oveja de verdad?

—Es todo lo que tenemos —dijo Javna—. Todas las ovejas Sueño del Androide reales han sido sacrificadas. Quien las está matando se mueve rápido.

Heffer se frotó las sienes.

—Bueno, mierda, Ben. Esto es todo lo que tenemos.

—¿Dónde está usted, señor?

Heffer miró por la ventanilla de su avión delta, que iniciaba el descenso de su parábola.

—Que me maten si lo sé —contestó—. Todo el Océano Pacífico me parece igual. Aterrizaremos en Los Ángeles dentro de unos cuarenta y cinco minutos y luego tengo que ir al Departamento de Estado. El director de una sección se jubila. Vuelvo a DC a eso de medianoche, según tu horario.

—¿Qué quiere hacer? —preguntó Javna.

—¿Cuáles son nuestras opciones?

—Ahora mismo no se me ocurre nada —dijo Javna—. ADN aparte, se trata de una persona, ciudadana americana y de las UNT. No podemos entregársela a los nidu para una ceremonia sin su consentimiento.

—¿No podemos darle un cuarto de su sangre o algo por el estilo? —preguntó Heffer—. No creo que un cuarto de sangre sea una petición irracional.

—Estoy seguro de que necesitan la oveja entera. Es la impresión que saqué cuando llamé a la embajada nidu para preguntar los detalles. También me dio la sensación de que empiezan a ponerse nerviosos. Vamos a llegar muy pronto al límite del plazo.

—No les has hablado de ella.

—No —dijo Javna—. Pensé que usted querría ser consultado antes.

—Arrrgh —dijo Heffer, pronunciando la palabra en vez de gruñirla—. Bueno, esto forma parte del trabajo, ¿no?

—Lo siento, señor.

Javna había estado siguiendo las transcripciones e informes que llegaban del viaje de su jefe a Japón y Tailandia. Decir que el viaje había dado un mal giro sería implicar que en algún momento existió la posibilidad de que tomara un buen giro. Heffer esperaba conseguir concesiones de los dos países para permitir que más colonos de los países del Tercer Mundo saltaran a la primera fila de la colonización. Pero los países asiáticos eran tradicionalmente muy quisquillosos respecto a su estatus y sus cuotas de colonización. Tanto Japón como Tailandia, a su modo tan diplomático y amable, le habían dicho a Heffer que ni hablar. El viaje no había sido uno de sus momentos más brillantes.

—Mira —dijo Heffer—, al menos podríamos llamarla para que hable con nosotros. Tal vez podamos encontrar algún modo de llegar a un compromiso con los nidu si logramos que ella acceda a ayudarnos. Y en todo caso, podremos demostrarles a los nidu que estamos haciendo el esfuerzo. Lo necesitamos. ¿Crees que tu hombre puede conseguir que coopere?

—Tiene una cita con ella dentro de una hora o así —dijo Javna—. Puede preguntárselo entonces.

—¿Una cita? Por Dios, Ben.

—Se vio forzado a ello. Y además, la mujer no parece ser en parte oveja. Él tendrá que decírselo.

—No es una conversación habitual en una primera cita, ¿no?

—He tenido primeras citas que habrían mejorado mucho con algo así —dijo Javna.

—Bueno, nos ha pasado a todos. Pero eso no hace que el trabajo sea más fácil.

—No, señor.

—¿Debemos preocuparnos por ella? —preguntó Heffer—. Tenemos un montón de ovejas muertas.

—Estamos seguros de que quien está eliminando las ovejas no es consciente de que ella existe —contestó Javna—. Si lo supieran, probablemente ya estaría muerta.

—Ben, nuestro hombre tiene que traérnosla. Por su propia seguridad, al menos.

—No va a ser nada fácil. A riesgo de parecer melodramático, es muy duro decirle a una persona que es en parte oveja, que su vida corre peligro y que el gobierno la necesita para mantener la paz interplanetaria en una sola noche.

—No tenemos ninguna opción, Ben —dijo Heffer—. Tú mismo lo has dicho.

—Muy bien. Le diré que la traiga.

—¿Podrá hacerlo?

Javna se echó a reír.

—Señor, ese tipo se gana la vida dándole malas noticias a la gente —contestó—. Confíe en mí, tenemos al mejor hombre para este trabajo.

—Tengo que decirte una cosa —le dijo Creek a Robin mientras recorrían el centro comercial de Arlington.

—No es por el chándal, ¿verdad? —repuso Robin, mirando su atuendo y luego a Creek—. Sé que está un poco viejo, pero es muy cómodo. Y ser dueña de una tienda de animales no te hace nadar en pasta.

—No me había fijado en tu chándal —dijo Creek. Él llevaba una chaqueta, camiseta y vaqueros.

—No sé cómo tomarme eso. ¿Significa que no te fijas en mí? Si es así, esta cita no está saliendo como esperaba.

Creek sonrió.

—Me he fijado en ti. De verdad.

—Buena respuesta —dijo Robin—. ¿A qué te dedicas, Harry?

—Trabajo para el Departamento de Estado. Soy facilitador xenosapiente.

Robin reflexionó al respecto.

—¿Ayudas a inteligencias no-humanas? Parece que fueras un dios o un gigoló. Lo cual podría ser realmente interesante… o repulsivo.

—No es ninguna de las dos cosas —dijo Creek—. Voy a embajadas alienígenas y les comunico malas noticias.

Robin frunció el ceño.

—Un trabajo duro.

—Hace falta cierta perspectiva —reconoció Creek.

—Entonces, ¿tienes una mala noticia para mí? —preguntó Robin.

—Bueno… —empezó a decir Creek.

—¡Mira! Ya estamos —dijo Robin, y señaló el cubo transparente de diez metros de altura del vestíbulo del centro comercial. Creek se asomó y vio a cuatro personas dentro, rebotando en las paredes.

—¿Qué es eso?

—Es BalónPared —dijo Robin—. Por eso estamos aquí.

—¿BalónPared? Jugaba a eso en tercer curso. Lanzas una pelota de tenis contra una pared y cuando vuelve la capturas. Si se te caía, tenías que llegar a la pared antes de que alguien tirara. Eso sí que era BalónPared.

—Bueno, dos cosas —aclaró Robin—. Primero, ese juego que dices se llama Suicidio, no BalónPared, y todo el que piense lo contrario es un friki y se equivoca. Segundo, ¿ves ese rótulo que dice «BalónPared» con un pequeño «tm» al lado? Estoy segura de que todo niño pequeño que juegue al Suicidio pero lo llame BalónPared pronto será un marginado.

—Parece un poco duro.

—Ya sabes cómo son los niños. Si no los controlas pronto, se te suben a las barbas. Vamos, hay poca cola. Entremos.

Robin le explicó las reglas mientras esperaban. El juego era similar al baloncesto, pues había que colar la bola por un aro para marcar. La pega era que el aro estaba a ocho metros y medio de altura, lo que hacía que cualquier tiro lanzado desde el suelo fuera imposible. Así que los jugadores se subían por las paredes de la cancha para llegar al aro, gracias al empleo de zapatillas especialmente equipadas con ampliadores de movimiento cinético en las suelas. Mientras Robin mencionaba todo esto, Creek vio a uno de los jugadores abalanzarse contra una pared, plantar un pie y luego impulsarse, hacia arriba y hacia la pared de al lado. Cuando la golpeó, volvió a impulsarse, aterrizó cerca del aro y encestó la pelota antes de dar una voltereta en el aire y caer, de espaldas, hacia el suelo. La superficie cedió bajo la velocidad del impacto y lo hizo rebotar hacia arriba. El jugador se irguió y aterrizó de pie.

—Por eso la gente no se mata —dijo Robin—. El suelo es sensible a la velocidad y amortigua los impactos. Así que hay que impulsarse con los pies en la pared para conseguir que los zapatos te den velocidad.

—¿Has estado leyendo sobre esto?

—Puedes apostar. Ese tipo que acaba de marcar solía jugar con los Terrapins. Los que inventaron el deporte están de gira por todo Estados Unidos con antiguos jugadores universitarios y profesionales, dejando que la gente juegue cinco minutos por parejas con ellos. Intentan crear emoción para la liga profesional que van a empezar el año que viene.

Se produjo un fuerte golpe cuando uno de los jugadores chocó contra la pared y la pelota quedó aplastada entre el cristal y él. Cayó al suelo, obviamente dolorido.

—Deduzco que ese tipo no era una antigua estrella de Maryland —dijo Creek. Otro jugador cogió la pelota y empezó a ascender hacia la canasta.

—Ver lastimarse a los aficionados es también divertido.

—Te olvidas de que nosotros somos los aficionados.

—Míralo de esta forma —dijo Robin—. No podemos hacerlo peor.

Los dos hombres que Creek y Robin tenían delante se hicieron a un lado, permitiéndoles acercarse al dependiente.

—Bienvenidos a BalónPared, el nuevo deporte más emocionante del mundo. Soy Chet.

Chet, a pesar de estar en la vanguardia del nuevo deporte más emocionante del mundo, parecía sospechosamente aburrido.

—¿Quieren retar a los mejores deportistas profesionales en un combate por parejas? —preguntó con el mismo tono sin inflexiones.

—¿Esos tipos de ahí dentro son de verdad los mejores jugadores profesionales? —preguntó Robin.

—Señora, a estas alturas son los únicos jugadores profesionales —contestó Chet—. Así que, técnicamente hablando, sí, son los mejores.

—No veo cómo podríamos rechazar una oportunidad así —le dijo Robin a Creek. Se volvió hacia Chet—. Muy bien, vamos a hacerlo.

Chet les tendió a ambos sendos formularios de descargo.

—Por favor, lean y firmen —dijo—. ¿Qué talla de pie usan?

Se lo dijeron. Chet se acercó a un pequeño armario y sacó sus zapatillas de deporte.

—Aquí pone que al jugar renunciamos a ejercer nuestro derecho a demandar por cualquier lesión, «incluyendo, pero no limitándose, contusiones, huesos rotos, dientes perdidos, parálisis, columnas dorsales lastimadas y la pérdida accidental de dedos» —dijo Creek.

—No me extraña que piensen que va a ser popular entre los chavales —contestó Robin—. ¿Tienes un boli?

—¿Vas a firmarlo?

—Claro. No me preocupa demasiado. Soy bastante atlética, y si nos ponemos en lo peor, conozco a varios buenos abogados que le darán la vuelta a este documento.

—No llevo ningún boli encima —dijo Creek.

Robin se volvió hacia el mostrador de Chet en busca de un bolígrafo, pero no había ninguno. Entonces miró al techo, molesta.

—Espera un momento —rebuscó en su bolso y acabó por encontrar un boli—. Aquí estás. Es el boli que ese tipo se dejó en la tienda hoy. Me olvidé de que lo tenía.

Firmó el documento y le tendió el boli a Creek.

—Diviértete un poco.

Creek firmó y le devolvió a Robin el papel y el bolígrafo. Ella le entregó la documentación a Chet, que había regresado con las zapatillas.

—Muy bien, tengo que explicarles cómo funcionan estas zapatillas —dijo Chet. Alzó una de ellas—. Dentro de la zapatilla, cerca de la punta, hay un pequeño sensor. Tienen que levantar el dedo gordo para que entre en contacto con el sensor. Al hacerlo, se activa el mecanismo de salto. Este mecanismo sólo se activa durante un segundo (eso es por su seguridad), así que tendrán que tocar el sensor cada vez que quieran saltar. Hay sensores en ambas zapatillas, pero cada activación funciona para ambas zapatillas al mismo tiempo, así que usen el dedo gordo con el que más cómodos se sientan. Dependiendo de lo fuerte que pulsen, pueden saltar hasta seis metros en el aire. El suelo está diseñado para amortiguar una caída desde cualquier altura, pero es posible que aterricen mal o choquen contra una pared. Así que, antes de que empiece el juego, dediquen un par de minutos a familiarizarse con las zapatillas. ¿Tienen alguna pregunta?

—¿Nos llevamos algo si ganamos? —quiso saber Robin.

—Se llevan dos entradas para un partido de la liga —respondió Chet.

—Magnífico. Segunda cita gratis —le dijo Robin a Creek.

Chet se los quedó mirando.

—Parecen ustedes adultos responsables en vez de los adolescentes atontolinados con los que suelo trabajar, así que voy a dejarles que se pongan las zapatillas ahora en vez de esperar a entrar en el cubo. Pero por si sienten la tentación de salir corriendo con ellas, deben saber que el mecanismo de salto se desconecta a cincuenta metros del cubo. Así que no crean que van a poder volver a casa brincando.

—¿De verdad que los chavales se marchan con ellas? —preguntó Robin.

—Dos intentos hoy —contestó Chet—. Los encargados de seguridad del centro comercial nos odian.

—Prometemos no salir corriendo —dijo Creek.

—Se lo agradezco. Muy bien, déjenme terminar de informar a esta otra pareja y luego van ustedes. Otros diez minutos o así. Pueden quitarse sus zapatos y dejarlos aquí mismo.

Chet se marchó a atender a los otros clientes. Robin se sentó para ponerse las zapatillas. Creek se apoyó en una farola decorativa, se quitó los mocasines y se calzó las zapatillas de BalónPared. Cuando se puso una, alzó el dedo gordo para palpar el sensor; estaba allí, un circulito resbaladizo que podía sentir a través del calcetín. Apretó con el dedo y sintió que las dos zapatillas vibraban. Se estuvo quieto para no provocar un salto, y apenas un segundo más tarde la vibración cesó.

—¿Sabes? Parecen las zapatillas de bolos más guais de la historia —dijo Robin, poniéndose en pie—. No creo que me pusiera unas para salir (quiero decir, aparte de ahora), pero tienen cierto atractivo kitsch. Por cierto, ¿qué quieres cenar?

—Creí que eras la directora de esta cita —respondió Creek.

—Oh. No, soy malísima para esas cosas. No sé si te has dado cuenta ya, pero soy espontánea y desorganizada.

—Y sin embargo, tienes tu propio negocio.

—Bueno, mi padre es contable. Él me ayudó a organizarme y me ayuda a mantenerme a flote. No sé qué haría sin él. Ojalá hubiera heredado sus dotes organizativas, pero soy adoptada. Así que tuve que imitar a la fuente. Imagino que uno de mis padres biológicos sería un poco lelo.

—¿Has intentado alguna vez averiguar algo sobre tus padres biológicos? —preguntó Creek.

Robin se encogió de hombros.

—Mis padres, mis padres adoptivos, me dijeron que habían muerto. Y aparte de un mal momento con Santa Claus cuando tenía ocho años, nunca me mintieron respecto a nada importante. Así que nunca me he puesto a buscar. Hubo un par de veces, de adolescente, en que pensé cómo sería conocer a mi «otra» familia. Ya sabes cómo son los adolescentes.

—Fui uno hace mucho tiempo —dijo Creek.

—Lo siento —respondió Robin—. De pronto me he puesto muy personal para una primera cita. No quiero que pienses que soy una de esas personas que sueltan su historia completa durante los aperitivos. No soy tan dependiente.

—No pasa nada. No me importa. De todas formas, creo que tenemos mucho de qué hablar durante la cena.

Robin abrió la boca para contestar, pero antes de que pudiera hacerlo un hombre con chaqueta deportiva se acercó.

—¿Robin Baker? —preguntó.

—¿Sí? —contestó ella.

El hombre se metió la mano en la chaqueta y sacó una cartera con una placa.

—Agente Dwight, FBI. Señorita Baker, tiene que venir conmigo. Aquí corre peligro.

—¿Peligro? —dijo Robin—. ¿Peligro de qué?

—No de qué. De quién —respondió el agente Dwight, y miró a Creek—. Corre peligro con él. Va a matarla, señorita Baker. Al menos va a intentarlo.

Capítulo 7

Robin se volvió hacia Creek.

—Hijo de puta —lo acusó—. Nunca dijiste nada de matarme cuando quedamos para salir.

El agente Dwight hizo una mueca.

—Esto es serio, señorita Baker. Tiene que venir conmigo ahora mismo.

—Robin, yo no iría a ninguna parte con ese tipo —dijo Creek.

—No voy a ir a ninguna parte con nadie.

—Está cometiendo un error, señorita Baker —la advirtió el agente Dwight—. Este hombre supone un peligro para usted.

—Sí, bien —dijo Robin—. Estoy en un sitio público con cámaras de vigilancia por todas partes, y usted está aquí para protegerme, ¿no? Dudo que vaya a asesinarme aquí y ahora. Así que, antes de hacer nada más, quiero saber de qué va todo esto.

Creek y Dwight empezaron a hablar al mismo tiempo. Robin levantó una mano.

—Santo Dios —dijo—. Uno a uno.

Señaló a Dwight.

—Usted. Hable.

—Corre peligro —dijo Dwight—. Con él.

—Eso ya lo he entendido. ¿Por qué?

—Va a intentar matarla.

—¿Por algún motivo? —preguntó Robin.

—¿Qué?

—¿Hay algún motivo por el que vaya a matarme? Ya sabe, ¿porque yo haya asesinado a su padre o le haya robado sus tierras? ¿O es sólo una variedad común del hombre del saco? ¿Qué?

—Bueno, lo ha hecho antes.

—Matar gente.

—Sí —dijo Dwight—. Y planea hacerlo con usted ahora. Por eso…

—Tengo que ir con usted. Vale, muy bien. Ahora calle.

Se volvió hacia Creek.

—Tu turno.

—Es complicado —dijo Creek.

—Algo complicado estaría bien después de la historia de este tipo.

—Tienes una especie muy particular de ADN en tu composición genética. Alguien con ese ADN es necesario para una misión diplomática. Otros que tienen ese ADN han aparecido muertos. Por lo que sé, eres la única persona del planeta con ese ADN que sigue todavía viva. Tengo que hablar contigo sobre la situación y tratar de convencerte para que vengas al Departamento de Estado. Queremos discutir contigo diferentes opciones y ver si puedes ayudarnos.

—Opciones que no incluyen matarme… —dijo Robin.

—Así es.

—Pero no me habías dicho nada de eso antes.

—Lo intenté —replicó Creek—. No sé si lo sabes, pero no eres la persona más fácil del mundo con quien mantener una conversación lineal.

—¿Qué pasa si no voy al Departamento de Estado contigo?

—Puede haber una guerra.

—Quiero decir qué me pasará a mí.

—Nada —dijo Creek—. Eres una ciudadana norteamericana y de las NUT. No podemos obligarte a hacer nada que no quieras. Aunque, dada la presencia de este supuesto agente Dwight, te sugeriría que dejaras que el Departamento de Estado te ofrezca protección hasta que este asunto se resuelva.

Robin se volvió hacia el agente Dwight.

—No sé si son manías mías —dijo, señalando a Creek—, pero él me parece más creíble.

—Está mintiendo —repuso el agente Dwight—. Es un hombre peligroso.

—Robin, llevo encima mi comunicador. Úsalo y pide en información el número del Departamento de Estado —dijo Creek—. Pregunta por Ben Javna. Es el ayudante especial del secretario de Estado. Debería de estar todavía en su despacho. Dile quién eres y él confirmará todo lo que acabo de decirte. Incluso puede hacer que alguien venga a recogerte. No tendrás que ir conmigo a ninguna parte.

Robin miró de nuevo al agente Dwight.

—Bueno, ¿y qué pasa si llamo al FBI? —preguntó.

El agente Dwight no respondió. Se había llevado la mano a la oreja como si estuviera escuchando algo. Creek lo vio mirar hacia arriba, así que se dio la vuelta y siguió la dirección de su mirada. Vio a alguien en el primer piso del centro comercial, junto a la barandilla del vestíbulo.

—Robin —señaló—. Mira ahí arriba.

Robin alzó la cabeza y entornó los ojos.

—Eh, ¿ése no es el tipo de la salamanquesa?

Creek se dio media vuelta y vio que el agente Dwight echaba mano a algo que tenía dentro de la chaqueta.

Rod Acuña sabía que coger a la muchacha en el centro comercial iba a ser problemático.

—Déjeme hacerlo en su casa —le había dicho a Phipps por el comunicador—. Será más rápido y más seguro para mis hombres.

—Pero entonces seguiríamos teniendo que preocuparnos por ese Creek —respondió Phipps—. Si la chica desaparece mientras todavía anda suelto, empezará a buscarla. Y eso acabará por llevarlo hasta nosotros.

—Podemos cogerlo a él también —dijo Acuña.

—No hay tiempo para cogerlos a la chica y él por separado.

—Entonces déjeme que lo coja a él —insistió Acuña—. Sin él, la chica no es ningún problema.

—¿Ves? Por esto no te pagan para pensar —dijo Phipps—. Si él desaparece, Ben Javna no tardará en darse cuenta. Puesto que Creek indudablemente ha informado ya a Javna, cualquier desaparición casual hará que todo el Departamento de Estado corra a llevar a la chica a un lugar seguro antes de que puedas ponerle la mano encima.

—Puedo encargarme de ambos antes de que eso suceda.

—O puedes encargarte de los dos al mismo tiempo, lo cual resuelve un montón de problemas prácticos —dijo Phipps.

—Muchas cosas pueden salir mal secuestrando a dos personas en un centro comercial. Para empezar, hay un montón de gente alrededor.

—Lo cual irá a tu favor cuando trates con ambos. Podrás conseguir que ella te acompañe voluntariamente porque estás en un lugar público. Y cuando él empiece a pelear, parecerá que se resiste a la detención.

—Sigue teniendo sus problemas.

—Entonces minimiza los riesgos —insistió Phipps—. Para eso te pagan. Ahora déjame hablar con el empollón informático que te envié. Hay algo que necesito que haga.

Acuña maldijo entre dientes y le entregó el comunicador a Archie.

Después de que el empollón terminara con el comunicador, Acuña contactó con Jean Schroeder, que no mostró mucho apoyo.

—¿Qué quieres que haga? Phipps es quien te paga.

—Tú me pagas también —le recordó Acuña.

—Yo también te pago, pero en mi caso te pago para que me digas las cosas que no me dice Phipps, no para contravenir sus órdenes. Lo cual me recuerda… ¿Vas a hacer lo que sospecho que vas a hacer cuando los captures a los dos?

—No podemos dejarlos escapar —respondió Acuña secamente.

—Voy a necesitar a la muchacha.

—Así que me vas a pagar para que desobedezca órdenes.

—Supongo que sí —contestó Schroeder—. Pero no las que tú quieres desobedecer.

—Takk puede encargarse de Creek, pero Phipps querrá pruebas de lo de la chica.

—No necesito a la chica entera. Sólo necesito la parte que me hace falta para seguir vivo.

Poco después, Acuña hizo que el empollón descargara los planos del centro comercial de Arlington y hackeara el sistema de seguridad para descubrir dónde tenían colocadas las cámaras. El plan era bastante sencillo: esperarían a que Creek y la muchacha aparcaran en alguna parte, después de lo cual Ed aparecería disfrazado de agente del FBI y escoltaría a la chica hasta la salida. Cuando lo estuviera haciendo, un segundo grupo se encargaría de Creek y lo sacaría del centro comercial. Creek se encontraría con Takk, quien se ocuparía de él a su manera, y Acuña se dedicaría a la chica. El personal de seguridad del centro comercial era escaso y estaba mal armado, así que no representarían ningún problema. Acuña hizo que el empollón bajara al sótano de los apartamentos, donde guardaba sus cosas, para que trajera unos cuantos disruptores manuales de señales, que eran lo bastante potentes para dejar fuera de juego a las cámaras de seguridad y a las cámaras personales que hubiera. No era la primera vez que Acuña había tenido que secuestrar a gente en público.

Tuvo que admitir que Phipps tenía razón: ese método dejaría menos agujeros que el típico secuestro en casa. Pero no le gustaba trabajar en público, y además esta vez tenía dos objetivos, uno de ellos ex militar y ex policía.

Normalmente, Acuña sería quien se encargara de coger a la chica, pero ya había estropeado su tapadera haciéndose pasar por cliente de la tienda de animales. Acuña encargó a unos viejos amigos que se ocuparan del trabajo secundario de agarrar a Creek y actuar de tapón por si uno o ambos objetivos decidían huir, pero no servirían de mucho a la hora de convencer a nadie con palabras. Tendría que ser alguien de su equipo actual: Ed, Takk, o el empollón.

Acuña no perdió tiempo con el empollón. No estaba acostumbrado a las actividades delictivas que no fueran digitales y de todas formas Archie trabajaba para Phipps, no para él. Takk quedaba igualmente fuera. El FBI, como cualquier agencia federal, tenía tendencia a la discriminación positiva cuando se trataba de agentes no-humanos, pero Takk era simplemente demasiado grande para no llamar la atención. Takk también era necesario para encargarse de Creek una vez que lo hubieran sacado del centro comercial.

Eso dejaba a Ed, que no era precisamente una elección óptima. Ed tenía menos luces que una linterna fundida. Pero no había tiempo para buscar a nadie más. Y Ed ya lo había hecho antes. Mientras se ciñera al plan, lo haría bien. Acuña le hizo repasar el guión un par de veces y le entregó su identificación del FBI y un auricular para poder darle órdenes si era necesario.

Los chicos de apoyo llegaron poco después. Rod explicó el plan y le dio a cada uno su papel. Todos subieron a dos furgonetas equipadas con matrículas falsas y pases de crédito de autopista anónimos, y se dirigieron al centro comercial. Acuña recalcó que la misión no era letal, pero sabía que todos ellos, incluyendo a Ed, llevaban pistolas. No podía quejarse: él mismo llevaba una en una sobaquera. En su trabajo, las armas de fuego eran un riesgo laboral.

En el centro comercial, todos ocuparon sus posiciones, y esperaron a Creek y a la muchacha. No tardaron mucho en llegar, y se dirigieron al vestíbulo a jugar una partida.

A Acuña no le hizo mucha gracia. El vestíbulo era grande, con gente que confluía de todas partes, más las escaleras mecánicas que lo conectaban con el nivel superior. Y para rematar estaba el maldito cubo de plástico en el centro. Acuña tenía a cinco tipos sobre el terreno, lo suficiente para cubrir el vestíbulo de la planta baja. Él se situó cerca de las escaleras mecánicas para interponerse si Creek o la chica decidían huir en esa dirección. Se puso el auricular, activó los disruptores de señales que todos llevaban en los bolsillos y le dijo a Ed que se pusiera en marcha.

Acuña esperaba que Creek opusiera resistencia. Deseaba que lo hiciera, porque eso le daría más credibilidad a la historia de Ed y le resultaría más fácil llevarse a la mujer mientras el otro equipo trataba a Creek como a un criminal fugitivo. Acuña no había previsto que la chica fuera escéptica: la historia que le había dado a Ed no era lo bastante potente para soportar una comprobación, y Ed no era exactamente un improvisador de primera clase. La chica lo puso contra las cuerdas antes de que Acuña pudiera darle algún argumento razonable, y luego lo ignoró para hablar con Creek.

—Joder, Ed —murmuró Acuña entre dientes—. Llévate ya a esa puñetera tía.

Ed se llevó la mano al oído, como si escuchara, y miró a Acuña, quien se dio cuenta de que había murmurado en voz demasiado alta. Entonces vio a Creek darse media vuelta y mirarlo directamente.

—Mierda —dijo Acuña. Creek le estaba señalando y hablaba con la chica. Los habían descubierto—. La jodimos.

Gritó por el micrófono a todo el equipo.

—Cogedlos. Cogedlos a los dos ahora mismo.

Acuña vio a Ed rebuscar en su chaqueta y sacar una pistola. Se acabó la operación no letal, pensó Acuña, y se dispuso a sacar su propia arma. Las cosas empeoraban rápidamente, tal como había temido. Muy bien. Se esperaba una cosa así. Entonces sucedió algo que no se esperaba.

Creek enganchó un brazo alrededor de la farola en la que estaba apoyado, rozó el dedo gordo contra el sensor de su zapatilla y le dio una patada al agente Dwight en el esternón. El hombre salió volando hacia atrás como si fuera un mono de peluche que recibe la patada de un jugador de la liga profesional, jadeando profundamente por el camino. La trayectoria de Dwight se cruzó con una gran maceta que había en el centro comercial, la golpeó con el coxis, lo que alteró radicalmente la velocidad y dirección de su movimiento. En este punto, la mano de Dwight salió de dentro de la chaqueta, llevando consigo la pistola que había conseguido agarrar. El dedo del gatillo de Dwight se sacudió involuntariamente mientras su brazo describía un arco. La pistola, preparada para disparar de forma automática (Ed creía en la cantidad de balas por encima de la calidad de la puntería), escupió una andanada de balas especiales de punta explosiva.

Tres de las balas impactaron en un lateral del cubo de BalónPared, resquebrajó el plexiglás una fracción de segundo antes de que uno de los jugadores (la antigua estrella de Maryland, por cierto) apoyara los pies en la pared para impulsarse hacia el aro. El jugador del Terrapins nunca llegó a la canasta. La pared, debilitada por el impacto de las balas y la presión de las zapatillas de energía, se fragmentó y cedió. El jugador quedó boca abajo y su pierna atravesó la pared del cubo hasta media pantorrilla. El hombre gritó mientras el plexiglás le arañaba la piel de la pierna y se desmayó por el shock cuando la tibia y el peroné se rompieron con un sordo estallido similar al del tapón de una botella de champán. El peso de su cuerpo liberó la pierna y lo derribó al suelo.

El resto de las balas impactaron en el techo del centro comercial y la claraboya del vestíbulo. Las cinco que alcanzaron el techo arrancaron más sonidos sordos; las siete que destrozaron la claraboya retumbaron como un trueno, a lo que siguió el chirrido de la claraboya al perder su integridad estructural. Enormes placas de plexiglás cayeron de la claraboya y se hicieron añicos en el suelo del vestíbulo, lanzando esquirlas del tamaño de las lentejuelas de Elvis a las hordas de consumidores chillones que subían por las escaleras.

Creek había apuntado la patada lo mejor que pudo para controlar el inevitable retroceso, pero «lo mejor que pudo» en este caso no fue tan bueno como había esperado. Creek giró breve y violentamente alrededor del poste antes de desviarse 270 grados y desplomarse en el suelo. Creek aulló y se agarró el hombro derecho. Pudo sentir el roce del hueso, que casi se había dislocado de su articulación. Apretó los dientes y se golpeó el hombro contra el suelo. Aulló de nuevo al sentir que el hueso volvía a encajar en su sitio. Eso iba a dolerle por lo menos durante un mes. Se levantó justo cuando una placa del cristal de la claraboya estallaba en el suelo junto a él: un fragmento del tamaño de un pulgar le rozó la mejilla derecha y marcó un surco en ella. Creek se protegió los ojos mientras otra placa de cristal aterrizaba y lo rociaba de esquirlas.

Creek abrió los ojos para buscar a Robin y la encontró diez metros más allá, agazapada junto a una maceta con una palmera diminuta. Tenía pedazos de cristal en el pelo. Creek se abalanzó en su dirección; a medio camino encontró la placa del FBI de Dwight. Se la guardó y continuó hasta llegar a Robin. Ella estaba temblando.

—Esta cita ya no es divertida —dijo.

—Lo siento muchísimo —respondió Creek.

Otra pieza de cristal cayó de la claraboya. Robin dejó escapar un grito desesperado.

—Agacha la cabeza —advirtió Creek.

—Ya lo hago.

Creek se asomó por encima de la maceta y miró hacia donde estaba antes el hombre de la salamanquesa. Los frenéticos compradores lo empujaban a un lado y a otro al intentar escapar de lo que creían una guerra de bandas. Creek miró alrededor y vio a cuatro hombres más, uno en cada dirección, luchando contra la corriente de aterrados transeúntes. El agente Dwight yacía despatarrado a quince metros de distancia, sin moverse. Creek sospechó que tardaría en levantarse.

—Creo que deberíamos irnos —dijo Robin.

—Hay un problema con eso.

—Vaya, pues qué bien.

—Espera —dijo Creek. Alzó la cabeza para calcular la distancia entre el suelo del vestíbulo y la primera planta del centro comercial.

—Robin, no podemos salir por la planta baja. Nos han bloqueado todas las salidas. Vamos a tener que subir.

—El hombre de la salamanquesa está en lo alto de las escaleras mecánicas.

—No vamos a subir por ahí. Tenemos puestas las zapatillas de BalónPared. Podemos saltar.

—¿Estás loco?

—Robin, escucha —dijo Creek, y señaló un punto junto al cubo de BalónPared—. Saltamos, golpeamos la cancha de BalónPared y luego nos impulsamos y llegamos a la barandilla del primer piso.

—¿Y después? —preguntó Robin.

—Hay más escaleras mecánicas al fondo. Tiendas con ascensores. Elige. Tenemos que movernos ya. El centro comercial se está quedando vacío.

—Creo que ya no me gustas —dijo Robin.

—Me parece comprensible. ¿Estás preparada?

Robin asintió.

El cerebro de Acuña no llegó a procesar del todo que Ed volara por los aires como si lo hubiera embestido un tren. Llegó a pensar hasta «Qué carajo» antes de que la pistola de Ed se disparara hacia el techo y tuviera que empujar a los compradores que corrían en todas direcciones y gritaban como idiotas.

Gracias a eso perdió la pista de Creek y la chica, y los encontró de nuevo sólo después de que asomaran, como margaritas, desde detrás de una de las macetas del vestíbulo. Luego echaron a correr. Acuña gritó por el auricular al resto de sus hombres para que estuvieran preparados en cualquier dirección que acabaran tomando. No creyó que fueran a ir hacia las escaleras mecánicas, que estaban aún repletas de gente tratando de abrirse paso. Pero si lo intentaban, él estaba allí arriba, y sus muchachos llegarían abajo muy pronto. Estarían atrapados.

Por tanto, el cerebro de Acuña no estaba preparado para que Creek y la chica se lanzaran contra el gran cubo de plástico situado en el centro del vestíbulo y luego rebotaran en él como si estuvieran saltando obstáculos en la Luna. Acuña se quedó boquiabierto cuando los dos rebotaron en el cubo y luego se lanzaron hacia la barandilla de la primera planta, a noventa grados de donde él se hallaba. Creek la rebasó. La mujer, que había saltado mal, chocó contra la barandilla, gritó de dolor y manoteó para agarrarse antes de caer. Quedó colgando, demasiado dolorida para hacer nada más.

El cerebro de Acuña volvió al presente y decidió que podría averiguar más tarde cómo habían conseguido el salto. Ahora necesitaba coger a la chica y encargarse de Creek. Ya no le preocupaba parecer razonable: esa necesidad había saltado por la borda hacía menos de un minuto, cuando Ed le disparó al techo del centro comercial. Necesitaba a Creek muerto y a la chica fuera de allí, en ese orden. Informó a sus hombres de que Creek y la muchacha estaban en el primer piso, sacó su arma, se abrió paso entre los frenéticos compradores y se acercó lo suficiente a Creek como para no fallar el tiro.

Acuña vio que Creek miraba en su dirección. Su cerebro calculó hacia dónde se movería Creek a continuación y apuntó hacia ese sitio. Y ahí se equivocó, porque Acuña no estaba preparado para que se lanzara contra él como un cohete.

Creek saltó sobre la barandilla pero aterrizó mal y cayó. Se golpeó la rodilla derecha contra el suelo del primer piso y se frenó con el codo derecho. Gruñó de dolor, y de contrariedad: hoy no era un buen día para su brazo. Creek oyó gritar a Robin y se dio la vuelta. La vio colgando de la barandilla. Se levantó como pudo y corrió hacia ella para ayudarla. Mientras lo hacía vio al hombre dirigirse hacia él, pistola en mano. Creek rozó la punta de su zapatilla y se abalanzó contra el hombre con un rápido movimiento lateral.

Era obvio que el hombre de la salamanquesa no estaba preparado para eso, consiguió disparar un tiro pero salió desviado, rompió el escaparate de una tienda de velas al otro lado del vestíbulo y causó que los asombrados espectadores que allí quedaban salieran corriendo como alma que lleva el diablo. Creek chocó de pleno contra el hombre de la salamanquesa. Ambos cayeron al suelo y dieron varias vueltas, quedando a dos metros de distancia uno del otro.

La pistola del hombre de la salamanquesa salió despedida hasta detenerse en la base del escaparate de Deportes Kleinman (Zapatillas Nike Multideportivas al 30% de descuento). Creek vio que el hombre intentaba levantarse para coger el arma. Se lanzó hacia delante, lo agarró por el tobillo derecho y tiró con fuerza. La barbilla del hombre de la salamanquesa emitió un crujido cuando chocó contra el suelo, pero consiguió rodar antes de que Creek pudiera aprovechar el movimiento. El tipo plantó la bota izquierda contra su frente. La cabeza de Creek hizo un ruido seco, y una descarga de dolor recorrió toda su espina dorsal.

Creek soltó al hombre de la salamanquesa y se retiró hacia la barandilla. El tipo se arrastró hacia su arma, la cogió y la alzó para apuntar a Creek, que volvió a pulsar sus zapatillas, pateó la barandilla y envolvió al hombre en un abrazo de oso cuando lo alcanzó, haciendo que ambos cayeran contra el escaparate de Deportes Kleinman.

El cristal del escaparate pareció pensárselo un momento antes de romperse y envolver a los dos hombres en una lluvia de cristales. Un instante después se quebró por completo y los cubrió a ambos de pequeñas vetas rojas. Creek se apartó del hombre de la salamanquesa a tiempo de recibir un torpe gancho de izquierda contra su mejilla derecha. El tipo tenía un pequeño fragmento de cristal clavado entre los nudillos de sus dedos anular y medio. Ambos gritaron por el impacto. Creek por el cristal que le marcó la mejilla, y el hombre de la salamanquesa porque éste se le clavó aún más en la mano.

Creek cayó hacia atrás y derribó un panel de equipo deportivo, diseñado para resaltar la versatilidad de la Nike Multideportiva. El hombre de la salamanquesa, que esta vez sí consiguió apoderarse de su pistola, apuntó en dirección a Creek, quien cogió la pelota de baloncesto que se había caído del expositor y la lanzó de pleno contra la cara del tipo. La nariz del hombre empezó a sangrar y él jadeó y por instinto se llevó la mano derecha a la cara para inspeccionar los daños. Eso dio tiempo suficiente a Creek para echar mano a un bate de béisbol. El hombre de la salamanquesa volvió a alzar la pistola. Pero gritó de dolor cuando Creek descargó el bate y le rompió la muñeca.

El tipo dejó caer la pistola, y luego hizo amago de recogerla con la mano izquierda. Creek blandió torpemente el bate en la otra dirección y apartó el arma. Y, acto seguido, golpeó con fuerza al hombre de la salamanquesa en la barbilla. Se oyó un fuerte crujido cuando la mandíbula del hombre quedó encajada en su cráneo. La luz se apagó en sus ojos. Creek se aseguró de que continuaba fuera de combate golpeándolo inmisericordemente en la sien derecha. Creek estaba bastante seguro de que el hombre de la salamanquesa no estaba muerto, pero tampoco iba a llorar si así era.

Oyó gritar a Robin y se acercó tambaleándose al escaparate: estaba enfrentándose a uno de los hombres que Creek había visto antes, que intentaba arrancarla de la barandilla. Otro tipo salía de las escaleras mecánicas, ahora vacías, para ayudarlo. Creek lo golpeó con el bate al pasar. El hombre tropezó cuando el arma chocó con sus pies, y dejó caer un Táser que llevaba en la mano. Creek se abalanzó sobre él y le dio una patada en la cabeza, cosa que lo empujó contra la barandilla y lo dejó fuera de combate.

El primer hombre había conseguido ya apoderarse de Robin y había empezado a apartarla de la barandilla. Creek se detuvo a recoger el Táser y de repente se encontró volando por los aires. Al patear al hombre, había activado las zapatillas, y había puesto el pie en el suelo justo antes de que se desactivaran. El rebote no fue exagerado, sólo lo suficiente para lanzarlo por encima de la barandilla. Creek extendió frenéticamente la mano y logró agarrarse. Eso envió una nueva descarga de dolor por su brazo derecho, pero impidió que cayera a la planta inferior.

Miró hacia abajo, justo a tiempo de ver a uno de los tipos que quedaban directamente bajo él, mientras que el otro corría hacia las escaleras mecánicas. El hombre que tenía debajo estaba sacando una pistola. Creek cerró los ojos un instante, hizo amago de auparse hacia la barandilla, y luego se impulsó hacia abajo e hizo entrechocar las zapatillas mientras caía. Sintió como se quebraban las clavículas y costillas del hombre a causa del choque. Rebotó salvajemente hacia un kiosco lleno de peluches que suavizaron su impacto. El tipo contra el que había saltado no tuvo tanta suerte. Creek pudo ver que un charco de sangre crecía donde la cabeza del hombre había chocado contra las baldosas del centro comercial.

Arriba, Robin volvió a gritar. Creek salió corriendo de debajo del saliente de la planta baja y vio que el hombre que estaba con Robin intentaba llevársela del vestíbulo, presumiblemente hacia una de las salidas. Miró hacia las escaleras mecánicas y vio al hombre que acababa de subirlas, apuntándolo con un arma. Creek se movió cuando el disparo impactó cerca de sus pies. Echó a correr, mirando alrededor, y tratando de encontrar lo que necesitaba.

Lo localizó. Al otro lado del vestíbulo, claro: una pequeña alarma antiincendios roja, a metro y medio de altura, en la pared, junto a la entrada de una joyería. Encima de él pudo ver al hombre que había disparado moviéndose para apuntar mejor. Creek pulsó sus zapatillas y voló por el vestíbulo, dando saltos. Tras él oía el impacto de las balas contra objetos y baldosas. El tipo que le disparaba no había calculado cómo compensar los brincos. Creek golpeó la pared, tiró de la alarma y rebotó antes de que el hombre de arriba pudiera efectuar otro disparo.

El hilo musical del centro comercial, que hasta entonces había estado reproduciendo los éxitos de las dos últimas décadas, estalló en alaridos mientras los aspersores del vestíbulo empezaban a rociar agua. Los últimos compradores salieron corriendo de sus escondites como perdices mojadas, igual que los pocos dependientes que todavía quedaban en sus tiendas. Corrieron a adelantarse a las puertas cortafuegos, que ya empezaban a bajar de los huecos en el techo donde permanecían enrolladas. Puertas antiincendio cayeron también en las fachadas de cada tienda. El personal del centro y los clientes todavía podían salir por las puertas traseras de cada establecimiento.

Mientras se movía, Creek vio que se sellaban las salidas en todas direcciones. Una vez abajo, las puertas antiincendio sólo podrían ser abiertas por el Departamento de Bomberos de Arlington. Robin y Creek estaban atrapados, pero también lo estaban los otros tipos. Todos estaban atrapados. Juntos.

El hombre que había estado disparando a Creek se distrajo por los ruidos y las puertas que se cerraban. Creek aprovechó la distracción para coger al arma del tipo sobre el que había saltado. El hombre de arriba volvió a fijarse en él justo cuando Creek le apuntaba y disparó primero, un tiro lleno de pánico que salió desviado. Con calma, Creek disparó al centro del objetivo y lo vio caer. Subió a grandes saltos las escaleras mecánicas para encontrar al último hombre junto a la barandilla, sujetando a Robin, y una pistola con la que la apuntaba. Las sirenas de alarma, tras haber hecho su trabajo y advertir a la gente que huyera, quedaron en silencio.

—Tranquilo —le dijo Creek al tipo.

—No sé cómo saltas así, pero si te acercas, le pego un tiro en la cabeza —dijo el hombre.

—No me moveré —respondió Creek—. Robin, ¿cómo te encuentras? ¿Estás bien?

—No —dijo Robin, y consiguió parecer un poco sorprendida de que Creek hiciera una pregunta tan estúpida.

—Estará peor si no sueltas el arma —dijo el hombre.

—Mira, amigo —le espetó Creek—. Sólo hemos venido aquí a probarnos unas zapatillas. Yo tengo un par y ella tiene un par. No sé de qué va todo esto.

—Cierra el pico.

—Todos tus amigos están fuera de juego. Te has quedado solo.

—Oh, tengo más amigos esperando, puedes apostar —dijo el tipo—. Ahora suelta la puñetera arma.

—Si suelto el arma, podrías matarme.

—Si no la sueltas, la mataré a ella. Ahora suéltala.

—Muy bien —dijo Creek—. Voy a soltarla.

Y lo hizo. El hombre movió su pistola para apuntar a Creek. Robin activó las deportivas y le dio una patada a la barandilla, impulsando su cuerpo contra el hombre que la sujetaba y lanzándolos a ambos a toda velocidad contra una de las paredes del centro comercial. El disparo alcanzó la barandilla cerca de Creek. El brazo del tipo se sacudió salvajemente y su cuerpo chocó contra la pared. Creek se agachó para recoger su arma.

Robin escapó a rastras del hombre, que alzó, aturdido, la pistola para disparar. Creek le disparó en el hombro y siguió apuntándolo mientras seguía resbalando por la pared. El tipo gritó todo el rato, apretándose la herida del hombro con la mano del otro brazo, hasta que Creek le dio un golpe en la sien con la culata de su pistola.

Creek volvió su atención hacia Robin, que estaba todavía en el suelo. Comprobó si estaba herida, pero aparte de unos cortes y alguna contusión parecía estar bien.

—Gracias —dijo Creek—. Esperaba que me entendieras cuando hice ese comentario sobre las zapatillas.

Robin lo apartó con un gesto. Creek retrocedió, se guardó la pistola en el bolsillo de la chaqueta y buscó su comunicador en el bolsillo interior. Lo abrió y le sorprendió un poco que todavía funcionara después de todo aquel jaleo. Quería que Ben Javna les ofreciera protección antes de que las puertas de incendios del centro comercial se abrieran. No sabía si ese último amiguito estaba diciendo la verdad y tenía apoyo, pero no quería descubrirlo por su cuenta.

Javna no respondió a su comunicador. Creek contactó con el correo de voz, pero desconectó sin dejar ningún mensaje. Se guardó el comunicador y miró alrededor. Por fin, levantó la cabeza y contempló la claraboya destrozada. Un momento más tarde alzó la pistola y disparó, destruyendo los últimos restos del cristal. Robin dio un respingo.

—¿Qué estás haciendo?

—Tenemos que salir de aquí, Robin —dijo Creek, y se acercó para ayudarla a levantarse—. Tenemos que salir de aquí ahora mismo.

—Espera a la policía. Podemos esperar a la policía.

—Podría haber más tipos de ésos ahí fuera, Robin. Hasta que lleguemos al Departamento de Estado, no puedo estar seguro de que estemos totalmente a salvo.

—Las puertas antiincendios están cerradas. No podemos salir.

Creek señaló la claraboya.

—Por ahí —dijo—. Subamos al tejado y bajemos por las salidas de incendios. Quien esté esperando no se imaginará eso.

Robin parecía a punto de echarse a llorar.

—Quiero irme a casa.

—No puedes. Ahora mismo no, Robin. Pero tenemos que irnos. ¿Crees que podrás saltar?

Robin asintió.

—Muy bien. Necesito que saltes hasta lo alto del cubo de BalónPared. ¿De acuerdo? Y luego impúlsate con todas tus fuerzas y atraviesa la claraboya. Es fácil.

Robin asintió aturdida, se concentró y saltó hacia el cubo. Creek la siguió. Robin atravesó de rebote la claraboya. Creek se dispuso a hacer lo mismo.

—¡Eh!

Creek se agachó y echó mano a la pistola que llevaba en el bolsillo, y entonces se relajó al ver a Chet, el encargado del BalónPared, que lo miraba. Había estado agazapado tras el mostrador todo el tiempo.

—¡Joder, tío! ¿Qué demonios ha pasado aquí?

—Ojalá pudiera decírselo —respondió Creek, poniéndose en pie. Dejó caer la pistola en lo alto del cubo de BalónPared.

—Sí, bueno, pero ¿y mis zapatillas? —dijo Chet—. Todavía las lleva puestas. Devuélvamelas.

—Las necesito. Y creo que se ha acabado el negocio por hoy.

—¡Dijo que no haría nada estúpido con esas zapatillas! ¡Mire este lugar! ¡Joder! ¡Confié en usted!

—Lo siento —dijo Creek, y saltó a través de la claraboya.

Chet lo vio perderse.

—Se acabaron las zapatillas por adelantado para nadie —dijo Chet.

Acuña despertó en medio de una bruma de dolor y sangre, se arrastró hasta el escaparate y miró alrededor. Vio a tres de sus hombres muertos o inconscientes en el suelo de la primera planta. Se acercó hasta la barandilla y vio las puertas de incendio bajadas, al otro hombre de su segundo equipo tendido en un charco de sangre y a Ed, inmóvil, caído donde Creek lo había arrojado. No vio a Creek ni a la muchacha.

«Cabronazo», pensó Acuña, y entonces gimió y cerró los ojos. Incluso pensar dolía en ese momento. Creek se la había jugado, desde luego. Cuando abrió de nuevo los ojos, vio a Chet, sacando a rastras de la cancha al inconsciente jugador de BalónPared de la pierna rota.

—¡Eh! —chilló Acuña, e inmediatamente lo lamentó.

Chet buscó la fuente de la voz y localizó a Acuña.

—Joder —dijo Chet—. ¿Está usted bien? Está cubierto de sangre.

—Cierre el pico. Estoy buscando a un tipo y a una mujer. Estaban junto a su… —Acuña señaló torpemente la cancha de BalónPared—, lo que carajo sea eso. ¿Adónde han ido?

—Atravesaron la claraboya. Se han llevado mis zapatillas.

Acuña miró involuntariamente a los pies de Chet, que tenía unas zapatillas puestas. Decidió que había pasado demasiado tiempo conversando con ese gilipollas y buscó una salida. Todas las tiendas tenían echadas las puertas antiincendios. Acuña volvió al escaparate del que había salido y probó la puerta que comunicaba con la tienda. Estaba cerrada. Intentó echarla abajo con el cuerpo un par de veces antes de dejarlo, escupir y enfadarse consigo mismo.

—Hostia puta, Rod —dijo, y se agachó para recoger la pistola que Creek le había arrancado de la mano. Dos segundos más tarde, Acuña dijo lo mismo cuando cambió de mano para coger el arma, ya que tenía la muñeca derecha rota. Después dio un paso atrás, le disparó tres veces a la cerradura, y abrió la puerta de una patada. Entró en la tienda buscando la salida trasera. Por el camino pasó ante un expositor de kits de primeros auxilios para montañismo. Cogió uno y se lo guardó bajo el brazo. Dios sabía que lo necesitaba.

Acuña encontró una salida lateral justo cuando la policía y los bomberos hacían su aparición, conducidos por los seguratas del centro comercial, a quienes Acuña no había visto ni de lejos durante el incidente. «Buen trabajo, chicos», pensó. Dio otro respingo y tomó nota mental de dejar de pensar durante un rato. Llegó con esfuerzo al aparcamiento del centro donde habían dejado sus furgonetas. Llamó al costado del vehículo en el que esperaba Takk, que abrió el panel lateral y echó un vistazo a su jefe.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó Takk con aquella voz nasal y aguda suya.

—Cierra la puta boca y ayúdame a subir.

Minutos después, Takk había conseguido colocar torpemente su enorme mole en el asiento del conductor y volvían de regreso al apartamento mientras Acuña se limpiaba las heridas lo mejor que podía y trataba de contactar con el empollón. Después de varios intentos fallidos, logró que se pusiera.

—¿Dónde coño estabas? —le gritó Acuña a Archie.

—Estaba pillando un tentempié de la máquina —respondió Archie—. ¿Todo va bien?

—No, nada va bien —replicó Acuña—. De hecho, todo es un maldito desastre. Creek y la chica oveja se han escapado. Tienes que encontrarlos por mí, empollón. Tienes que encontrármelos ahora mismo.

Creek sacó a Robin de la azotea mientras los bomberos y la policía convergían desde la distancia. Después la cogió por el brazo y la guio por la calle desde el centro comercial hasta una parada de metro. Creek había llegado hasta allí en coche y suponía que quien los perseguía lo sabía y estaría buscando en el aparcamiento, pero no en el metro. Creek sacó su tarjeta de crédito, pagó el billete para ambos y condujo a Robin al andén de los trenes con destino a DC. Había una parada en Foggy Bottom y desde allí un taxi podría llevarlos al Departamento de Estado. El tren llegó a la estación. Creek volvió a tomar a Robin del brazo y la condujo al interior.

Una vez dentro del tren, Robin se apoyó contra un lado del vagón y le soltó una patada en la barriga a Creek. Cuando éste bloqueó la patada, Robin estalló en lágrimas y se desplomó en el suelo del vagón. Todos los que estaban cerca de ellos decidieron comprobar cómo estaba el ambiente en el vagón de al lado.

Creek se arrodilló junto a Robin.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó.

—Las zapatillas ya no funcionan.

—No. Estamos demasiado lejos de la cancha de BalónPared. Lo siento.

—¿Quién eres? —dijo Robin—. De verdad, en serio. ¿Quién demonios eres y qué acaba de pasar allí y por qué la gente de pronto quiere matarme y qué mierda está pasando?

Las últimas palabras fueron un alarido histérico. Creek le cogió la mano y la palmeó amablemente para calmarla.

—Inspira profundamente —dijo—. Tómatelo con calma.

Robin apartó la mano.

—Vete a la mierda. Tómatelo con calma. Seis tipos con pistolas acaban de intentar matarme, joder. He tenido que saltar a través de una claraboya para escapar de ellos. Y ahora tú me llevas quién coño sabe adónde y yo debería gritar con toda la fuerza de mis pulmones y hacer que la gente del tren te detenga. Si no me dices quién eres de verdad y qué está pasando, ahora mismo, te juro que voy a hacerlo.

—Ya te dije quién soy y qué pasaba en el centro comercial —dijo Creek—. Pareciste aceptarlo en su momento.

—Es porque pensé que estabais bromeando.

—¿Qué?

—Bueno, joder, Harry. De repente aparece un tipo y me dice que corro peligro, y tú me cuentas una historia sobre una guerra. Tenía que ser una broma. Pensé que tal vez se trataba de un reality show o algo por el estilo. Seguí la corriente para ser una buena chica, y me puse a buscar el equipo de filmación. Era eso o que te estabas burlando de mí con un amigo. En cuyo caso iba a llamar a la seguridad del centro comercial para que os arrestaran por acoso. Fuera lo que fuese, no creí que fuera real. ¿Crees que habría estado bromeando si fuera de verdad? Joder.

—Lo siento, Robin —dijo Creek. Metió la mano en su bolsillo trasero y, sacó la cartera y se la entregó. Después buscó en la chaqueta y le dio su comunicador—. Mi identificación está en la cartera. Mira todo lo que hay dentro. Y luego, como dije antes, coge mi comunicador, llama a información, y haz que te conecten con la línea general del Departamento de Estado. Pregunta por Ben Javna. Dile quién eres. Él verificará que soy quien digo que soy y todo lo que te he contado.

Creek se levantó.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó Robin.

—Voy a sentarme al fondo del vagón, lejos de ti. Si no te sientes a salvo conmigo, no quiero que te preocupes porque yo esté cerca de ti. Venga, haz lo que te digo. Comprueba mi documentación y llama a Ben.

Creek se dio media vuelta y se dirigió al fondo del vagón. Unos cuantos minutos después, el tren se paró para dejar entrar y subir a los pasajeros. Creek advirtió que Robin no se bajaba. Lo interpretó como una buena señal.

—Eh, Harry —dijo ella.

—¿Sí?

—El tipo con el que quieres que hable es Ben Javna, ¿no?

—Así es.

—Tu comunicador dice que acabas de recibir un mensaje de texto suyo.

—¿Qué dice?

—¿Quieres que lea tus mensajes privados?

—Sólo esta vez —dijo Creek.

Vio a Robin pulsar el botón y escrutar el mensaje.

—¿Qué dice? —repitió Creek.

Robin se levantó y se acercó adonde estaba. Le tendió el comunicador. Creek lo cogió y leyó el mensaje.

GRAN PROBLEMA. NO LLAMES. PIÉRDETE. SIGUE PERDIDO. LLÉVATE A TU AMIGA CONTIGO. Creek cerró el comunicador y miró a Robin. Abrió la boca, pero ella alzó una mano.

—No, Harry —dijo—. Te creo. Creo que me estás diciendo la verdad. Ahora dime sólo una cosa, ¿de acuerdo? Dime que voy a salir con vida de todo este lío.

Capítulo 8

A lo largo de tres mandatos como representante de las NUT, otros dos mandatos posteriores como senador de las NUT, y ahora su nombramiento como secretario de Defensa, Bob Pope se había labrado una reputación de ser duro en Defensa y con los nidu. Pope no discutiría lo primero: su postura inflexible lo hizo ser elegido cinco veces, nombrado una vez y le consiguió unos honorarios verdaderamente fantásticos entre cargos políticos.

Pero el quid de la cuestión era que no tenía nada en particular contra los nidu como pueblo. Había conocido a muchos nidu durante su estancia en Washington, naturalmente, y eran bastante decentes para lo que se estilaba entre los no-humanos inteligentes. Todos eran unos pejigueras insufribles en lo referido al estatus personal, pero, bueno, como todos los demás en Washington.

Lo que no le gustaba de ellos, irónicamente, era su estatus en la Confederación Común, y como consecuencia, el estatus de la Tierra, sus colonias, y los humanos en general. Tal como lo veía Pope, los nidu, pese a su obsesión por las castas, el estatus y la clase, eran basura en la gran cadena alimenticia de la CC. Si la CC fuera las Naciones Unidas, los nidu serían Burkina Faso, un diminuto país de mierda en un continente crónicamente retrasado sin ninguna esperanza de hacer nada más que remover mierda todo el santo día.

El problema era que los nidu eran los aliados más estrechos de la Tierra en la Confederación Común. En política, como en el instituto, quién eres se define en gran medida por la gente con quien te sientas a almorzar, y no cabía ninguna duda de que la Tierra se estaba sentando a la mesa de los perdedores. Bob Pope consideraba que el verdadero destino de la Tierra en nuestro Universo no era que la contaran entre el equivalente diplomático de unos masturbadores furtivos llenos de acné.

Un paso necesario para escapar de ese destino era lograr que los nidu pasaran de ser un supuesto aliado amistoso a uno vagamente hostil. No serviría de nada que los nidu se convirtieran en enemigos jurados. A pesar de la opinión de Pope sobre la situación de los nidu en la diplomacia galáctica, seguían siendo mucho más poderosos que la Tierra y sus diminutas colonias. Burkina Faso o no, podían aplastar a la Tierra como a un insecto. Pero una relación difícil permitía mejores efectivos de defensa. Mejores efectivos de defensa significaban mejores naves, mejores soldados y mejores armas. Mejores armas se traducían en más respeto diplomático. Y más respeto diplomático implicaba una oportunidad de comerciar con nuevos aliados.

Pope era consciente de que había otras formas de conseguir más respeto diplomático. Pero mientras que las otras maniobras diplomáticas a veces funcionaban y a veces no, un arma grande y potente siempre exigía respeto. Era una sencilla ecuación diplomática, y Bop Pope no era de los que complican innecesariamente las cosas.

Sin embargo, si era necesario hacerlo, Pope podía vivir con ello, sobre todo si al complicar las cosas se acercaba a sus objetivos. Pero sobre todo si complicaba las cosas para alguien que no le gustaba. Como, digamos, ese cabrón relamido de Jim Heffer, del Departamento de Estado.

Y por eso, después de que Phipps lo hubiera informado sobre el tema de la oveja, Pope tomó una decisión ejecutiva.

—Tenemos que forzar la mano del Departamento de Estado.

Phipps alzó una ceja.

—¿Por qué tenemos que hacer eso? Ya van a acabar con las manos vacías. Las relaciones acabarán dañadas.

—No es suficiente —dijo Pope—. No quedarán lo suficientemente dañadas. Heffer puede convencer todavía a los nidu de que han hecho un esfuerzo de buena voluntad. Tenemos que meter un palo en esa rueda.

—Muy bien —respondió Phipps, vacilante. No estaba seguro del todo de comprender la alusión—. ¿Qué sugiere usted?

—Hay que encargarse de esa chica.

—Muy bien —dijo Phipps. No hacía falta decir nada más: a partir de ese punto era mejor que Pope no conociera los detalles.

—Luego hagamos saber a los nidu que existe —ordenó Pope.

—No podemos hacer eso —dijo Phipps.

—Nosotros no. Pero estoy seguro de que habrá otros que estarán encantados de compartir la información.

Phipps sonrió.

—Conozco al hombre adecuado.

Como es sabido, el engaño funciona por dos cosas. Primero, el encargado de urdir el engaño es muy sutil y convincente en sus planes, es decir, parece/siente/actúa como si fuera auténtico. Segundo, e igualmente importante, el sujeto engañado debe estar predispuesto a creer que el encargado del engaño es en efecto auténtico. Estos dos criterios funcionan entre sí en relación inversa: un tipo suficientemente engañoso puede convencer a una víctima escéptica, mientras que una víctima que quiere desesperadamente creer podrá pasar por alto los defectos graves en la persona a la que da su confianza.

Ted Soram, secretario de Comercio, quería creer desesperadamente.

Y por qué no. Había tenido una mala semana. Una semana en la que uno de tus negociadores comerciales mata a su homólogo en la mesa de negociación, delante de testigos de ambos lados, no estaba destinada a pasar a los anales de las mejores semanas de todos los tiempos.

Pero no era eso lo que molestaba a Soram. Bueno, lo era, pero pocas personas conocían todos los detalles. Pese a toda la controversia que rodeaba a Soram y su departamento, Heffer y los suyos habían hecho un gran trabajo de limpieza. No era agradable que los esbirros del Departamento de Estado revolvieran el despacho de Moeller, pero por otro lado era preferible a que la Oficina Federal de Investigación de Estados Unidos o las NUT metieran sus microscopios forenses por el culo del Departamento de Comercio. Por malo que fuera el intento de asesinato de Moeller (¿intento? ¡Éxito!) era también un secreto de Estado.

No, lo que realmente fastidiaba sobremanera a Soram era el poco apoyo que estaba recibiendo durante esa crisis. No era él quien le había metido lo que demonios fuera a Moeller por el culo ni lo había enviado a matar a nadie. No era él quien hizo que los nidu abandonaran las negociaciones, causando que los mercados se hundieran y que todo el mundo, desde los plantadores de bananas ecuatorianos a los fabricantes de videojuegos taiwaneses aullaran en protesta. Y era a él a quien estaban arrojando a la hoguera en programas políticos y editoriales, y, en un reportaje donde se había visto quemado, en efigie, en una protesta de pescadores en Francia.

Ni siquiera podía responder: los hombres del presidente Webster le habían pedido (es decir, ordenado) que evitara apariciones no programadas después de que contara aquel chiste sobre el paquistaní, el indio, el cerdo y la vaca en un telediario al principio de la legislatura. Todavía consideraba que aquella reacción había sido exagerada: sólo estaba intentando recalcar un argumento entre las diferencias culturales y el comercio. No merecía una semana entera de disturbios. En su ausencia de los programas de entrevistas, el secretario de prensa de Comercio, Joe McGinnis, había estado dando carnaza a las cámaras, el muy cerdo. Soram sospechaba que al menos la mitad de los periodistas de Washington creían que McGinnis era el secretario de Comercio. Soram tomó nota para despedir a McGinnis cuando todo aquello se hubiera enfriado.

Hundido como estaba en los escándalos y la falta de popularidad, Soram buscaba un modo de redimirse. Pero no tenía ni la menor idea de cuál podría ser.

Ésa era la maldición de Soram. Vástago de una familia cuyos antepasados inventaron la toallita húmeda envasada de manera individual (la inventaron dos miembros de dicha familia, lo cual fue motivo de una agria disputa entre hermanos que seguía hasta hoy día), Theodore Logan Preston Soram VI era muy rico, ocasionalmente encantador al estilo de las Viejas Familias Adineradas con Linaje, y un completo inútil en todo, excepto como máquina de conseguir dinero para políticos y obras de caridad. Durante casi tres décadas había estado en las Estaciones de la Cruz de Filadelfia, las paradas que los senadores y presidentes hacían para recaudar contribuciones y apoyos no oficiales entre la élite de la ciudad. Soram quiso ver cómo era estar en el otro lado de la mesa para variar.

Así que había hecho un trato con Webster. Le entregaría Filadelfia y Webster le daría un puesto en el gabinete. Soram prefirió Comercio; supuso que ahí encajaría mejor ya que le había ido tan bien (bueno, gracias a su corredor) en sus inversiones internacionales e interplanetarias. Incluso Soram se daba cuenta de que pedir el Departamento del Tesoro habría sido picar demasiado alto. Pero todo el mundo sabía que eran unas elecciones extraordinariamente ajustadas, y Webster necesitaba Filadelfia si quería conseguir Pensilvania, un estado en disputa.

Se tomó la decisión: Comercio estaba lleno de arriba a abajo de burócratas de toda la vida. Incluso después de purgar a los elementos antinidu, quedó gente lo bastante competente para sortear a Soram, quien no fue consciente de esta última parte de la ecuación, naturalmente, aunque cuanto más tiempo pasaba en Comercio, más sospechaba que no lo escuchaban tanto como creía que debían hacerlo. Pero, una vez más, no sabría cómo arreglar eso. El problema de ser fundamentalmente un inútil es que es difícil pasar a ser útil. Pero hasta Soram se daba cuenta ahora de que era el momento de serlo, y rápido.

Y por eso, cuando el mensaje confidencial y codificado supuestamente enviado por Ben Javna cayó en la lista de correo de Soram y ofreció al secretario de Comercio un atisbo de redención, lo interpretó exactamente como lo que era: un regalo, al pie de la letra. Si Soram hubiera tenido la mente compleja que un puesto como el suyo requería, o incluso la sana paranoia de los políticos de carrera, podría haber pensado en seguir la ruta del mensaje, y entonces habría descubierto (o lo habría hecho su personal técnico) que era astuta, sutil pero innegablemente falso: en las profundidades de su historial de ruta había información que mostraba que se había originado no en el Departamento de Estado, sino en un remitente anónimo de Noruega. Había sido enviado allí por un segundo remitente anónimo de Qatar, que lo había recibido de Archie McClellan, quien lo había creado después de su conversación con Phipps.

El mensaje era breve:

Secretario Soram:

El secretario Heffer me ha encargado que le transmita la siguiente información referida a la situación nidu.

Aquí seguía una breve explicación de quién era Robin Baker y por qué era importante para los nidu.

Después de consultarlo con el presidente y el jefe de gabinete, se decidió que lo mejor sería que presentara usted al embajador nidu esta información, para aliviar las recientes dificultades. Me han pedido que le comunique que el tiempo es esencial y sería aconsejable iniciar los contactos con el embajador nidu sin más demora después de recibir esta información.

Soram ya le estaba gritando a su secretaria que lo pusiera con la embajada nidu antes de llegar a esa última parte.

Una hora después fue escoltado al santuario interior de Narf-win-Getag, embajador nidu ante las NUT, donde disfrutó del té de sarf nidu (considerado por la mayoría de los humanos como un mejunje que sabía a orina, aunque nadie lo rechazaba cuando los nidu insistían en ofrecer a todos los visitantes humanos una humeante taza en cuanto entraban en la embajada) y compartió historias de navegación con el embajador, cuyo yate, parecía, estaba atracado en el mismo puerto que el de Soram. A Narf-win-Getag, naturalmente, le encantó enterarse de la existencia de la señorita Baker, y le aseguró a Soram que, tras entregar a la muchacha para la ceremonia de la coronación, las negociaciones comerciales serían reemprendidas sin más dilación. Soram invitó a Narf-win-Getag a un fin de semana en su yate. Narf-win-Getag le ofreció a Soram otra taza de té de sarf.

De vuelta en Comercio Soram tuvo una idea respecto a la rueda de prensa que planeaba dar a la mañana siguiente, donde iba a declarar que los nidu volverían a la mesa de negociaciones gracias a sus intensas presiones. Así que llamó a la oficina de Jim Heffer. Heffer no había regresado de su viaje por Asia (siempre estaba en otra parte), así que habló con Ben Javna.

—Dada su ayuda en estas discusiones con los nidu, me preguntaba si querría que alguien de Estado esté presente en la rueda de prensa de mañana —dijo Soram.

—Señor secretario, me temo que no tengo ni idea de qué está usted hablando —contestó Javna.

—Voy a celebrar una rueda de prensa para anunciar que los nidu vuelven a la mesa de negociaciones —dijo Soram—. Acabo de hablar con el embajador nidu. La nota que me envió usted ha sido clave para hacerlos volver. Pensé que podría querer que hubiera alguien en la rueda de prensa. La he programado para las nueve y cuarto, así que apareceremos en los noticiarios del mediodía. ¡Vamos, Ben, será divertido!

—Señor secretario —repuso Javna con un tono de voz extrañamente frío—. No le he enviado ningún mensaje esta última semana. Con toda certeza, no le he enviado ningún mensaje referido a los nidu, y si lo hubiera hecho, no le habría sugerido que lo compartiera con ellos.

—Oh —dijo Soram.

—¿Y puedo preguntar, señor secretario, qué había en el mensaje?

—Que han encontrado ustedes a la chica que estaban buscando.

—¿Y qué le ha dicho al embajador?

—Bueno, le dije que gustosamente les entregaríamos a la muchacha. La tienen ustedes, ¿no? Sin duda habrá accedido a ayudar.

—Bueno, señor secretario, no y no —dijo Javna—. Por lo que sé, no tenemos a la muchacha, y por eso es obvio que no puede haber accedido a ayudarnos. Acaba usted de garantizar algo que puede que no podamos cumplir, y a una nación que ya tiene motivos de queja contra nosotros.

—Oh —repitió Soram. Sintió frío de repente—. Oh, cielos.

—Señor secretario, si puedo hacer una sugerencia…

—Sí, por supuesto.

—Si yo fuera usted, pospondría esa rueda de prensa. También me enviaría esa nota que usted parece creer que le he enviado. Y no hablaría con nadie más sobre la nota, ni sobre su visita a los nidu. Finalmente, señor secretario, hasta y a menos que oiga noticias mías, del secretario Heffer, o del presidente Webster, le sugiero que no haga planes a largo plazo referidos a su cargo actual. Con el debido respeto a su posición, señor, acaba usted de cagarla a lo grande. Si tiene suerte, sólo tendrá que dimitir.

—¿Y si no tengo suerte? —preguntó Soram.

—Si no tiene suerte, todos tendremos que usar cigarrillos como moneda de cambio en el patio de la cárcel —dijo Javna—. Suponiendo, naturalmente, que los nidu nos dejen con vida después de conquistar la Tierra.

Javna terminó de hablar con Soram e inmediatamente llamó a Heffer. Contactó en cambio con su planificador, Adam Zane. Heffer estaba empezando su discurso alabando al jefe jubilado de la oficina de Los Ángeles y no podía ser interrumpido por nada que no fuera un ataque a gran escala. Javna consideró brevemente si la estupidez e incompetencia de Soram constituían un peligro claro e inminente para la Tierra, y luego le dijo a Zane que le dijera a Heffer que lo llamara en cuanto terminara el discurso.

Mientras desconectaba, la bandeja de correo entrante parpadeó: el mensaje de Soram acababa de llegar. Javna lo abrió e hizo una mueca al leerlo. Quien lo había redactado sabía tanto de la chica como él, y eso era muy malo. Javna repasó la ruta del mensaje: no era ningún experto en protocolos de correo pero estaba razonablemente seguro de que el Departamento de Estado de las NUT no desviaba mensajes extremadamente sensibles a través de un remitente anónimo en Noruega. Quien le había puesto esto en el regazo a Soram sabía que no era el tipo de persona que realizaría las diligencias debidas respecto del mensaje, antes de salir de estampida a cubrirse de gloria y poner su culo a salvo. Era alguien que conocía bien a Soram, o al menos lo suficientemente bien.

Javna tenía sus sospechas, naturalmente. El secretario Pope y su títere, Dave Phipps, estaban detrás de aquello casi con toda seguridad; tenían los medios y la motivación para seguir paso por paso a Creek. Luego estaba la relación amistosa de Defensa con Jean Schroeder y el Instituto Norteamericano de Colonización. Creek había descubierto la conexión entre Schroeder y ese maldito idiota de Dirk Moeller. Era casi igualmente seguro que había una conexión directa entre Schroeder y bien Pope o Phipps, o ambos. Oficialmente, el instituto era sospechoso para la administración Webster, pero de manera no oficial la gente como Schroeder y los grupos como el instituto eran como lapas en la nave del Estado: había que eliminarlas con un puñetero cañón de agua.

Además de quién, la cuestión era por qué. Lo ideal era que Creek estuviera ahora mismo convenciendo a la muchacha para que colaborara, y que el Departamento de Estado encontrara un modo de hacer que desempeñara su función en la ceremonia de coronación y saliera de allí sin ningún trauma. En otras palabras, quien estaba manejando a Soram sólo lo estaba haciendo transmitir un mensaje que el Departamento de Estado habría transmitido un día más tarde como mucho. Si se trataba de sabotaje, no tenía mucho sentido.

A menos, advirtió Javna de pronto, que quien había suministrado a Soram la información supiera que la muchacha no podía ser entregada.

Javna miró su reloj. A esta hora, Harry y la chica estarían teniendo su cita en el centro comercial. Echó mano a su comunicador de mesa para llamar a Creek. Al hacerlo la luz de llamada entrante se encendió y Barbara, su secretaria, se puso al otro lado.

—El embajador nidu ha venido a verle, señor Javna —informó.

«Mierda», pensó Javna. En un santiamén, se había quedado sin tiempo.

—Hazlo pasar, por favor —dijo, y cogió su teclado para enviar una nota a Creek. Javna tuvo la impresión de que Creek y la misteriosa señorita Baker estaban a punto de correr un peligro serio y posiblemente fatal. En ese momento, hasta que Javna pudiera averiguar quién estaba orquestando esa interferencia y para qué fin, era mejor y más seguro que Creek y la chica desaparecieran.

No tenía ninguna duda de que Creek era capaz de hacerlo. Tan sólo esperaba poder volver a encontrarlo cuando lo necesitara, que imaginaba que sería demasiado pronto.

Javna pulsó la tecla de envío justo cuando la puerta del despacho se abría, y maldijo para sus adentros mientras se levantaba para recibir a Narf-win-Getag. Hacer que Creek y Baker se borraran del mapa era lo menos conveniente en ese momento concreto. Su única ventaja era que la alternativa fuera encontrarse con ambos muertos.

«Buena suerte, Harry —pensó Javna mientras mostraba una sonrisa de bienvenida en la cara—. Mantente a salvo, estés donde estés.»

—¿Dónde cojones está?

Rod atravesó la puerta del apartamento, seguido de Takk, y se plantó ante Archie y su ordenador. Archie se quedó mirando asombrado a Acuña, que parecía que acabara de pasar una prueba de iniciación para grandes depredadores. Acuña le dio un fuerte golpe en la sien con la mano buena.

—¿Dónde cojones está Creek?

El golpe en la sien devolvió a Archie a modo de trabajo.

—Está en el metro —contestó—. Los estoy siguiendo con el bolígrafo. Pierdo la señal aquí y allá por los túneles, pero vuelvo a detectarla cuando se acercan a una parada.

—Van al Departamento de Estado —dijo Acuña.

—No lo creo —respondió Archie, y mostró un mapa del sistema metropolitano—. Mire, aquí está la parada de Foggy Bottom/ GWU —dijo, señalando. Luego apuntó a la ventana rastreadora, que indicaba longitud y latitud, actualizada cada segundo—. Estas coordenadas están más allá de esa parada y se mueven a velocidad consistente con un tren metropolitano. Siguen en él.

—¿De qué están hablando? —preguntó Acuña.

—No detecto nada. Ella debe de tener el boli en un bolso o algo por el estilo. —Archie miró alrededor—. ¿Dónde está Ed?

—Con toda probabilidad está muerto —dijo Acuña. Señaló la pantalla del ordenador—. No lo pierdas, empollón. Quiero saber dónde se baja el mamonazo y adónde va. Voy a matar a ese hijo de puta antes de que amanezca. Así que no lo pierdas. ¿Me entiendes?

—Le entiendo —respondió Archie.

Acuña gruñó y se fue cojeando al cuarto de baño. Archie lo vio marcharse y entonces se volvió hacia Takk.

—¿Ha muerto Ed de verdad? —preguntó.

Takk se encogió de hombros y se puso a ver un concurso. Fueran cuales fuesen las cualidades profesionales de Ed, estaba claro que sus colegas no iban a añorarlo mucho. Archie sospechó que si la cagaba buscando a Creek, a él lo añorarían aún menos.

Archie se volvió hacia la pantalla del ordenador, las coordenadas del bolígrafo, y el mapa del metro. «Vamos, Creek —pensó para sí—. ¿Adónde vas?»

—¿Adónde vamos? —le preguntó Robin a Creek.

—Todavía no tengo ni idea —respondió Creek—. Dame un minuto.

—Muy bien. Pero me sentiría más tranquila si tuvieras un plan.

—Y yo también. ¿Te importa si hago una llamada?

Robin se encogió de hombros.

—Es tu comunicador, Harry. ¿Quieres que me vaya a otro sitio?

—No hace falta —dijo Creek.

Robin se desplomó en el asiento a su lado. Creek abrió su comunicador y accedió a su red doméstica. La voz de Brian sonó un segundo más tarde.

—Estás vivo —dijo Brian sin más preámbulos—. Deberías saber que casi todo el Departamento de Policía de Alexandria está investigando ahora mismo en el centro comercial. La red policial habla de un tiroteo y de tres o cuatro tipos muertos y de otros dos heridos. También deberías saber que la policía de Alexandria ha cursado una orden de busca y captura para ti y tu amiga pelirroja. Tienen vuestra descripción gracias a un vendedor de zapatillas, según parece. ¿Dejaste tu firma o algo?

—Un acuerdo de alquiler —contestó Creek—. Por las zapatillas.

—No es lo más inteligente que podrías haber hecho.

—No esperábamos que nos atacaran con armas.

—Pues podrías darlo como cosa hecha a partir de ahora —dijo Brian—. Se os busca por un impresionante número de cargos. ¿Estáis bien?

—Estamos bien. Ahora mismo estamos en el metropolitano.

—Soy consciente de ello. Capto vuestra posición a partir de la señal. Que por cierto he alterado para que si alguien más, digamos la policía, tiene la brillante idea de llamarte, no puedan rastrear vuestro movimiento.

—Gracias.

—No hay de qué. Tu comunicador está en la red. Es como redecorar una habitación vacía.

—Escucha. Ese comprobante de la tarjeta de crédito que te hice seguir. ¿Qué encontraste?

—Es falsa, naturalmente —dijo Brian—. El dinero de la cuenta es real: es una tarjeta de débito. Le hice una pequeña visita a su proveedor para conseguir más muestras de la firma, desarrollé un buen modelo de la letra de nuestro amigo Albert, y luego cotejé el estilo con la base de datos del gobierno para las firmas que acompañan a nuestros carnets de identidad.

—Bien pensado.

—Gracias. También es algo enormemente ilegal y un verdadero coñazo, ya que hay más de doscientos cincuenta millones de varones norteamericanos en este momento. Por fortuna, ahora soy un ordenador. Y después de cotejar el ADN, eso está chupado.

—¿Quién es? —preguntó Creek.

—Estoy seguro al noventa y tres por ciento de que es este tipo. —Brian envió una foto que apareció en la pequeña pantalla del comunicador—. Alberto Roderick Acuña. Digo al noventa y tres por ciento porque las muestras de letra no tienen toda la información que necesito: firmar en los recuadros de las compras con tarjeta no captura cosas como la cantidad de presión que aplicas a ciertas partes del trazo. Tuve que hacer algunas estimaciones basándome en modelos estadísticos generales sobre la letra. Que no existían previamente, he de advertir. He estado muy ocupado en tu ausencia.

—Bien, buen trabajo —dijo Creek—. Ése es el tipo.

—Enhorabuena, entonces, porque has encontrado a un auténtico ganador. Este tal Acuña fue ranger del ejército (casualmente, combatió en la batalla de Pajhmi), pero fue expulsado con deshonor. Acabó en una corte marcial pero fue absuelto. Al parecer, las pruebas no eran contundentes. Justo después de ser apartado se pasó noventa días en la cárcel de DC por agresión. Le dio una paliza a un ayudante de la entonces congresista Burns. En lo que estoy seguro que fue una total coincidencia, Acuña golpeó al ayudante justo antes de una votación sobre aranceles a las importaciones textiles de los nidu. Burns estaba a favor del comercio pero votó en contra en este caso. Desde que salió de la cárcel, Acuña ha estado trabajando como investigador privado. Te interesará saber que uno de sus principales clientes es el Instituto Norteamericano de Colonización y su jefe, Jean Schroeder. Acuña ha sido investigado casi continuamente por la policía de DC, Maryland, y Virginia además de por los federales de Estados Unidos y de las NUT. Es sospechoso en al menos un par de casos de personas desaparecidas. Personas que, también estoy seguro de que es otra coincidencia, se habían enfrentado a Schroeder o al instituto.

—Creo que nosotros éramos los siguientes en esa lista. Acuña nos estaba esperando en el centro comercial.

—¿Lo mataste? —preguntó Brian.

—No lo creo, pero tampoco estará en muy buena forma ahora mismo. Lo cual me recuerda… —Creek rebuscó en el bolsillo y sacó la placa de identidad del agente Dwight—. ¿Puedes mirar en la base de datos del FBI a ver qué puedes encontrar sobre un agente llamado Reginald Dwight?

—¿FBI de las NUT o de Estados Unidos?

—Estados Unidos.

—Muy bien. Estuve buscando información sobre Acuña antes, así que podré volver a entrar. Dame un segundo. Pero supongo que será un nombre falso. Para empezar, es el nombre auténtico de un compositor del siglo XX que se hizo llamar Elton John.

—No lo conozco —dijo Creek.

—Claro que sí. ¿Recuerdas esa colección de canciones para adolescentes que yo tenía a los siete años? «Rocket Man». Me encanta esa canción.

—Para alguno de nosotros ha pasado más tiempo que para otros.

—Lo que tú digas. Muy bien, estoy equivocado. Resulta que hubo un agente Reginald Dwight en el FBI. Pero dudo que sea tu tipo, ya que el agente Dwight fue asesinado hace tres años. Uno de esos locos mesianistas de Idaho le disparó cuando el FBI asaltaba su granja. Sea quien sea tu tipo, no es un zombi.

—Podría serlo ahora.

—A propósito, tienes un aspecto terrible —dijo Brian—. Te estoy viendo por la cámara de tu comunicador. Te sangra la mejilla. Será mejor que te la limpies antes de que alguno de tus compañeros de vagón decida que eres lo bastante raro para que la poli te eche un vistazo.

—Cierto. Gracias. Te llamaré pronto.

—Estaré aquí —dijo Brian, y colgó.

Creek se tocó la mejilla y sintió cómo la sangre le mojaba los dedos. Se los limpió en el interior de la chaqueta y le preguntó a Robin si tenía pañuelos de papel en el bolso. Robin alzó la cabeza, advirtió la sangre, asintió y empezó a buscar.

—Mierda —dijo un segundo más tarde.

—¿Qué pasa?

—Nunca te das cuenta de la cantidad de porquerías que llevas en el bolso hasta que buscas una cosa concreta —dijo Robin, y empezó a sacar objetos del bolso para hacer más fácil la búsqueda: una agenda, una polvera, un boli, un aplicador de tampones. Robin miró a Creek después de esto último—. Haz como si no lo hubieras visto.

Creek señaló el boli.

—¿Puedo ver ese bolígrafo? —preguntó.

—Claro —respondió Robin, y se lo entregó.

—Es el de la tienda, ¿no? El que dejó el hombre de la salamanquesa.

Robin asintió.

—Sí. ¿Por qué?

Creek hizo girar el bolígrafo entre sus manos, y entonces empezó a desmontarlo. Un momento después quebró el clip y le dio la vuelta.

—Mierda —dijo.

—¿Qué sucede?

—Un micro —respondió Creek—. Nos están siguiendo desde que salimos del centro comercial.

Dejó caer el clip y lo aplastó con el pie.

—Tenemos que salir de aquí. E irnos muy lejos.

—¡Joder! —Archie le dio un puñetazo a la mesa donde estaba su ordenador.

Eso llamó la atención de Acuña, que se encontraba en la otra habitación.

—Será mejor que no sea lo que creo que es —dijo.

—Creek ha descubierto el bolígrafo —replicó Archie—. No es culpa mía.

—No me importa de quién es la culpa. Tienes que encontrarlo, de inmediato.

Archie contempló la pantalla y por las últimas coordenadas del bolígrafo dedujo dónde estarían Creek y la chica oveja. Se acercaban a L’Enfant Plaza; estaban en la línea azul pero L’Enfant Plaza enlazaba con todas las líneas de la ciudad, excepto la roja y la gris. Si se bajaban ahí del tren, quién sabe dónde acabarían.

Bajarse del tren.

—Ya lo tengo —dijo Archie. Cerró la ventana de búsqueda del bolígrafo y abrió una línea de comando.

—¿Tienes qué? —preguntó Acuña.

—Mi padre era ingeniero de sistemas eléctricos del metro de DC. Hace cinco años, todo el sistema eléctrico fue remodelado, y mi padre me contrató para que ayudara con el código. Parte del sistema eléctrico se encarga de controlar la energía de los trenes…

—Sáltate las chorradas técnicas —dijo Acuña—. Ve al grano. Rápido.

—Los trenes de metro son de levmag: levitación magnética —explicó Archie—. Cada tren solía requerir potencia plena para sus imanes, pero resultaba demasiado caro. La retroalimentación permitió que cada tren usara sólo la energía necesaria para funcionar, basándose en su peso bruto. La cantidad de energía permitida para cada tren se ajusta en tiempo real.

—¿Entonces…?

—Pues que cada vez que alguien sube o baja de un tren, la cantidad de energía enviada a ese tren aumenta o disminuye en una cantidad que está en proporción directa al peso de esa gente.

Archie miró a Acuña, cuyo rostro era una peligrosa máscara de inexpresión. Decidió explicarlo de modo más sencillo.

—Si podemos calcular cuánto pesan ellos dos, podríamos deducir si se han bajado del tren y adónde pueden dirigirse.

Acuña alzó las cejas: lo había entendido.

—Tendrás que entrar en el sistema del metro.

Archie se había vuelto ya hacia su ordenador.

—Mi padre tenía una puerta trasera al sistema que me dejó usar mientras trabajaba por libre —dijo—. Imagino que después de que se jubilara nadie se habrá molestado en cerrarla.

Pasaron quince segundos.

—No, no lo han hecho. Estamos dentro —informó Archie—. Los vio usted a los dos, ¿no? ¿Cuánto calcula que pesan?

—No lo sé —respondió Acuña—. Ambos parecían bastante en forma.

—¿Cómo eran de altos?

—Él tenía más o menos mi altura. Mido un metro setenta y cinco. Ella era un poco más baja, supongo.

—Pongamos metro setenta —dijo Archie—. Así que digamos que él pesa ochenta kilos y ella cincuenta y seis, que serán unos ciento treinta y seis kilos.

Archie hizo aparecer una calculadora en su pantalla y tecleó algunos números, y luego indicó el resultado.

—Muy bien, si el tren al que subieron estaba vacío, ésta es la energía que habría que suministrarle al vagón para compensar su peso adicional cuando subieron. Así que vamos a buscar algo en esa dirección.

Archie abrió otra ventana.

—De acuerdo, aquí hay una lista de los trenes de la línea azul que están ahora mismo en funcionamiento. Pinchamos aquí y los tenemos ordenados por el momento en que pararon en la estación del centro comercial de Arlington. Descartando los trenes que salen de DC, tenemos cuatro trenes que pararon en la estación en la franja de tiempo que estamos buscando.

Archie seleccionó cada uno de los trenes; se abrieron cuatro nuevas ventanas. Seleccionó entonces la opción «control de energía» para cada uno. Cada ventana se convirtió en una gráfica.

—No —dijo Archie, cerrando una—. No —repitió unos segundos más tarde, cerrando la siguiente—. ¡Sí! —le dijo a la tercera, y la amplió al máximo—. Mire aquí —señaló la gráfica—. La energía se reduce porque la gente baja del tren, luego hay algo de ruido porque la gente sube y baja simultáneamente. Pero aquí —Archie indicó un pequeño pico—, hay un aumento de energía que casi se corresponde con los que estamos buscando, unos ciento treinta y seis kilos. Eso, suponiendo que subieran al tren juntos y no sea un tipo gordo.

—Cojonudo —dijo Acuña, y Archie advirtió que, de las muchas cosas que Acuña pudiera ser, «paciente» nunca iba a ser una de ellas—. Ahora dime si todavía están en el puñetero tren.

Archie recuperó una gráfica en tiempo real del flujo de energía del tren, que mostraba los cinco últimos minutos de consumo.

—Parece que el tren acaba de salir de L’Enfant. Mucha gente sube y baja, pero en ninguna parte aparece la subida o bajada de ciento treinta y seis kilos. Imagino que todavía están en el tren.

—Imaginas —dijo Acuña.

—Señor Acuña, lo estoy haciendo lo mejor que puedo. No pude evitar que el tipo rompiera el bolígrafo rastreador. Pero sin el boli y sin imágenes de las cámaras del metro, esto es todo lo que tenemos.

Acuña se quedó mirando a Archie el tiempo suficiente para que éste se preguntara si iba a golpearlo de nuevo. Entonces, por Dios, Acuña sonrió y todo.

—Muy bien —dijo—. No le quites el ojo a la gráfica, Archie. No dejes que se escapen. Avísame en cuanto creas que se han bajado del tren.

Le dio una palmada en el hombro mientras se daba la vuelta para marcharse. Archie advirtió que Acuña lo había llamado por su nombre.

—Ben… ¿puedo llamarle Ben? —preguntó Narf-win-Getag, mientras ocupaba su asiento.

—Por supuesto, señor embajador —respondió Ben Javna. Como era de rango inferior al embajador, Javna había permanecido de pie tras colocarse delante de su escritorio. Quedarse detrás habría sido considerado contrario a la etiqueta.

—Gracias —dijo Narf-win-Getag—. Sé que mi pueblo tiene fama de ser socialmente distante, pero en privado podemos mostrarnos tan relajados como cualquier ser sentiente. Incluso animo a mi secretaria a llamarme «Narf» cuando estamos en privado.

—¿Y lo hace, señor embajador?

—Oh, claro que no —respondió Narf-win-Getag—. No se atrevería. Pero está bien que se lo ofrezca, ¿no le parece?

—¿En qué puedo servirle esta noche, señor embajador? —dijo Javna.

—El secretario Soram vino a visitarme y a darme la buena noticia de que han encontrado a nuestra oveja perdida —contestó Narf-win-Getag.

—¿Ah, sí? —dijo Javna, lo más neutralmente posible.

—Sí —afirmó Narf-win-Getag—. Aunque me han dado a entender que nuestra oveja en cuestión no es una oveja, sino una joven con el ADN de nuestra oveja codificado en el suyo. Qué curioso. Ben, ¿puedo molestarle y pedirle algo de beber?

—Naturalmente, señor embajador.

—Glenlivet de dieciocho años, si tiene —dijo Narf-win-Getag—. Me encanta su bouquet.

—Creo que el secretario Heffer tiene en su bar —contestó Javna, y abrió la puerta para pedirle a Barbara una copa.

—Excelente. Comprenda que lo normal es que acudiera al secretario Heffer para charlar de esto, pero viendo que está fuera de la ciudad en este momento y, dadas las restricciones de tiempo que tenemos, me pareció adecuado hablar con usted.

—Lo agradezco, señor embajador.

—Bien, bien —dijo Narf-win-Getag—. Bueno, Ben, me alegraré de quitársela de encima.

—¿Se refiere a la muchacha, señor embajador? —preguntó Javna.

Barbara deslizó la mano por la puerta para entregar la bebida. Javna la cogió.

—Sí, eso es —contestó Narf-win-Getag.

—Me temo que tenemos un problema, señor —dijo Javna, y le entregó a Narf-win-Getag su bebida—. La joven en cuestión no ha llegado todavía al Departamento de Estado.

—Bueno, pero al menos saben dónde está —dijo Narf-win-Getag. Hizo una mueca mirando el vaso—. Me gustaría con hielo —comentó, devolviéndoselo a Javna.

—Por supuesto, señor embajador —respondió Javna, y llevó el vaso a su propio bar—. Lamento decir que no sabemos dónde está en este momento.

Narf-win-Getag resopló.

—El secretario Soram se mostró entusiasta, pero no estaba en posesión de todos los hechos —dijo Javna. Echó hielo en el vaso con las pinzas—. Conocemos la identidad de la mujer en cuestión y un miembro del Departamento de Estado ha ido a hablar con ella para que nos preste su ayuda. Ahí es donde estamos en este momento.

—Parece inconcebible que un secretario de su administración no conozca todos los hechos —dijo Narf-win-Getag.

«Créetelo», pensó Javna.

—Puede que haya habido una confusión —dijo Javna, y se acercó a devolverle el vaso a Narf-win-Getag.

—Humph —refunfuñó el embajador, y aceptó su bebida—. Muy bien. Por favor, hable con su hombre y dígale que estamos preparados para que nos traiga a la mujer.

—Ahora mismo está fuera de contacto.

—¿Perdone? —dijo Narf-win-Getag—. ¿«Fuera de contacto»? ¿Es eso siquiera posible en este planeta suyo? Incluso las tribus de las montañas de Papúa Nueva Guinea tienen enlaces comunicadores de espectro total. Si hay una cosa que distingue a la especie humana, es la necesidad patológica de estar conectados. El hecho de que su gente interrumpa el sexo para responder sus comunicadores es un escándalo en toda la Confederación Común. Así que comprenderá si me muestro escéptico cuando dice que su hombre está fuera de contacto.

—Lo comprendo perfectamente, señor embajador. Sin embargo, es así.

—¿No tiene comunicador? —preguntó Narf-win-Getag.

—Lo tiene. Pero no responde.

—¿Y la mujer? Sin duda esa señorita Baker tendrá un comunicador.

—Lo tiene —dijo Javna, advirtiendo que el embajador nidu conocía el apellido de Baker—. Sin embargo, parece que no es portátil, y ella está con nuestro hombre en este momento.

—Vaya, qué interesante —comentó Narf-win-Getag—. Las dos únicas personas en todo el continente norteamericano con los que no se puede contactar ahora mismo. —Soltó su vaso de escocés, sin probarlo—. Ben, tendré la cortesía de no sugerir que están ustedes reteniendo voluntariamente a esa mujer por algún propósito que ignoro. Pero sepa que, cuando aparezca, tengo la sincera esperanza de que nos sea entregada inmediatamente. Queda ya muy poco tiempo. Menos de un día antes de que se llegue al plazo acordado.

—Nadie es más consciente de eso que yo, señor embajador —repuso Javna.

—Me alegro de oír eso, Ben —dijo Narf-win-Getag. Asintió y se dio media vuelta para marcharse.

—Pero debo advertirle que, cuando aparezca, puede que no esté de acuerdo en que se la entreguemos a ustedes —advirtió Javna.

Narf-win-Getag se detuvo a medio paso.

—¿Cómo dice?

—Puede que ella no acceda a colaborar —dijo Javna—. Como ciudadana norteamericana y de las NUT, tiene derechos. No podemos obligarla. Podemos insistirle en la importancia de que tome parte en la ceremonia de coronación. Pero a la hora de la verdad, no podemos obligarla a hacerlo.

Narf-win-Getag se quedó mirando a Javna. Y entonces, Javna oyó el rumor gutural que sabía era el análogo nidu a una risotada.

—¿Sabe, Ben? —dijo Narf-win-Getag después de que el rumor remitiera—. Los humanos nunca dejan de divertirme y sorprenderme. Están todos tan ocupados atendiendo a su propio árbol que no ven que todo el bosque está ardiendo. Es muy honorable que mantengan que esa joven tenga decisión en el asunto. Pero si me permite que sea sincero con usted, dentro de una semana de las suyas tendrá lugar nuestra ceremonia de coronación. Si no se celebra en el tiempo previsto, entonces cualquier clan nidu podrá reclamar formalmente su derecho al trono, y puedo asegurarle que muchos están preparados. Los nidu se verán envueltos en una guerra civil, y es muy probable, yo diría que casi inevitable, que la Tierra y sus colonias no puedan permanecer cruzadas de brazos para ver la matanza sin resultar afectadas. Si yo fuera el secretario Heffer, o el presidente Webster, o usted, en vez de preocuparme por los derechos de la señorita Baker, me preocuparía por mis responsabilidades hacia mi planeta y su bienestar.

—Eso suena muy inquietante, señor embajador —dijo Javna.

Narf-win-Getag se rio, al estilo humano.

—Tonterías, Ben. Simplemente estoy sugiriendo lo que yo haría. Usted puede, naturalmente, ver las cosas de una forma distinta. Es de esperar que nuestra joven amiga aparezca pronto, y que todo esto no deje de ser una vana especulación. Mientras tanto, sin embargo, espero que nos haga… que me haga el favor de enviarme toda la información que tenga sobre la señorita Baker. Tal vez mi gente encuentre algo que nos permita hallar a todos una solución satisfactoria para nuestros actuales problemas.

—Por supuesto, señor embajador. Ordenaré que se la envíen de inmediato.

—Excelente, Ben. Gracias por su tiempo. —Narf-win-Getag señaló su vaso con la cabeza—. Y gracias por la copa.

Se marchó.

Javna se acercó el vaso, lo cogió, lo olfateó. No olía a lagarto. Lo apuró de un trago y al hacerlo se sintió como el mayordomo de la casa que roba la bebida del mueble bar de su señor. Soltó el vaso con remordimientos.

«Todo este asunto apesta», pensó. Javna sabía que estaban jugando con él. No sabía quién ni por qué motivo. El único poder que tenía, el único poder que parecía que tenía todo el gobierno, era un poder negativo. El poder de esconder el objeto de deseo. El poder de esconder a Robin Baker.

—¡Han bajado del tren! —le chilló Archie a Acuña, que estaba al comunicador con Jean Schroeder.

—¿Dónde?

—En Benning Road. Ciudad de los Perros. ¿Tiene idea de por qué van allí?

Acuña no la tenía. Jean Schroeder sí.

Fixer estaba en la parte de atrás de su tienda haciendo inventario cuando oyó ladrar a Chuckie. Miró el reloj: ya había pasado la hora de cerrar. Sabía que tendría que haber echado el cerrojo. Ya no podía evitarlo. Soltó su tableta y salió a la tienda, para encontrarse con Harry Creek acompañado por una muchacha. Ambos tenían un aspecto infernal.

—Hola, Fixer —dijo Creek—. Necesito sus servicios.

Fixer sonrió a su pesar.

—Pues claro que sí —respondió, y se echó a reír—. Bien, bien. Me preguntaba cómo sería. Ahora lo sé.

—¿Ahora sabe qué? —preguntó Creek.

—Cómo es cuando te cae encima el otro zapatazo, señor Creek. Porque si no estoy equivocado, acaba de caerme otro.

Capítulo 9

—Dígame qué necesitan —dijo Fixer.

—Necesitamos nuevas identidades —respondió Creek—. Necesitamos salir del planeta. Y rápido.

—¿Cómo de rápido?

—En un par de horas estaría bien.

—Oh, de acuerdo. Porque durante un momento he llegado a pensar que podía querer algo imposible.

—Sé que es mucho pedir.

—¿Alguna circunstancia atenuante que deba conocer que pueda dificultar esto aún más?

—Acaban de intentar matarnos. Y hay una orden de busca y captura para detenernos —dijo Creek.

Fixer alzó las cejas.

—Esto no tendrá nada que ver con lo que ha pasado en el centro comercial de Arlington, ¿no?

—Podría ser —admitió Creek.

—Bueno, es usted una caja de sorpresas.

—¿Puede ayudarnos?

—No creo que pueda pagar lo que me está pidiendo.

Creek buscó en su cartera y sacó la tarjeta de crédito anónima que le había dado Javna.

—Póngame a prueba —dijo.

Archie se plantó delante de la máquina expendedora, haciendo acopio de valor.

—Hazlo sin más —se dijo en voz alta. Ya había metido la tarjeta de crédito en la máquina; todo lo que tenía que hacer era pulsar el botón B4 y acabar de una vez.

Le costaba trabajo hacerlo. Después de tres sesiones previas con la máquina expendedora que arrancaba la información de su cabeza como un jaguar que arañara sus nervios ópticos con sus garras, no rebosaba entusiasmo para la sesión número cuatro.

No sólo eso, sino que la casilla B4 de la máquina expendedora estaba ya vacía: iba a gastar dinero para conseguir una migraña y no sacar nada a cambio.

Sin embargo, eso no le importaba. El dolor provocado con cada paquete de M&M’s de chocolate blanco era lo bastante grande para hacer que Archie se sintiera físicamente enfermo ante la idea de ingerir otra golosina más. Esta situación sin duda habría satisfecho intensamente a Pavlov.

—Hazlo sin más —se repitió. Acercó la cabeza al plexiglás e intentó obligarse a pulsar el botón. Acuña había divulgado el paradero probable de Creek y Baker y estaba muy ocupado automedicándose para poder salir a buscarlos. Era una información que Archie estaba seguro de que Sam y los demás querrían conocer. Y sin embargo, allí estaba, incapaz de pulsar el botón. Lo que hacía, la cabeza apretada contra el plexiglás, el dedo temblando ante el botón B4, era pensar en modos nuevos e innovadores de estrangular a Sam por hacerle aquello. Cabía esperar que tu pareja, en todos los asuntos domésticos y carnales, tuviera un poco más de compasión.

—¡Eh, empollón!

Archie alzó la cabeza con un sobresalto y movió su cuerpo poco a poco, lo suficiente para que el dedo que temblaba sobre el botón B4 lo pulsara. Archie jadeó cuando el dolor cegador atravesó su cabeza por cuarta vez ese día y luchó con todas sus fuerzas por permanecer de pie. Fue consciente de que, de pronto, babeaba. Trató a la desesperada de contener la baba y no vomitar sobre la máquina expendedora. Cerró los ojos y esperó a que pasara la náusea. Cuando los abrió, Acuña estaba de pie junto a él.

—¿Qué carajo te pasa? —preguntó Acuña.

—Dolor de cabeza —farfulló Archie—. Me dan muy fuertes. Es una alergia.

Acuña miró a Archie de arriba a abajo un momento, calibrándolo.

—Sí, bueno, mira. Vas a venir con nosotros. Schroeder dice que el tipo al que Creek y la chica van a visitar tiene un montón de ordenadores y chorradas técnicas en su local. Si Creek y la chica no están allí, y el tipo no es útil, tal vez podríamos sacar algo de su equipo.

Archie asintió, los ojos cerrados todavía.

—Muy bien —dijo—. Pero voy a necesitar algo de tiempo. Tengo que hacer un par de cosas antes de irnos. Necesito colocar algunas sondas en el sistema informático de Creek.

—¿No has entrado todavía?

Archie negó con la cabeza… lentamente.

—Ese tipo tiene un software defensivo increíble en su sistema. Nivel militar como poco.

—Bien —dijo Acuña—. Tengo que curarme un poco más de todas formas. Pero que sea rápido.

Acuña miró a la máquina expendedora y frunció el ceño.

—¿Qué has pedido?

—¿Qué? —preguntó Archie.

—Has pulsado un botón pero no veo nada en la caja.

—Pulsé por accidente la B4. Está vacío. Iba a pulsar la B5, pero me sobresaltaste.

Acuña hizo una mueca.

—Prueba la G2 —dijo—. Tiene aspirinas.

Se marchó. Archie se quedó allí unos cuantos segundos más, y luego sacó la tarjeta de crédito, la introdujo en la máquina expendedora, pulsó «G2» y sacó el paquete de analgésicos.

De vuelta el ordenador consideró el problema del sistema informático de Creek, que era, tenía que admitirlo, una jodida obra maestra de seguridad. Archie había estado lanzándole sonda tras sonda, programas autónomos diseñados para localizar áreas específicas de debilidad en la seguridad del sistema, entrar en ellas, explorarlas y luego abrir la puerta para que otros programas extrajeran datos.

Un sistema doméstico medio caía en unos quince segundos con una sonda mínimamente compleja, con una subrutina para engañar al sistema y hacerle creer que cada clave introducida era el primer intento. Los sistemas domésticos y los de los negocios pequeños de gente que trabajaba en la industria informática o que eran simplemente paranoicos respecto a sus sistemas requerían sondas más especializadas, con formas más sutiles de entrada.

A este nivel medio de complejidad, a Archie le gustaba emplear una sonda que remedara el protocolo de recuperación de información usado por toda la red: la sonda engañaría al sistema para que creyera que había solicitado información y descargaría en él un programa autoextractor, que empezaría a explorar y robaría los datos, nutriéndose del tráfico de salida del sistema.

Pero los grandes negocios y los sistemas gubernamentales, enormemente protegidos, requerían unas sondas de diseño asombroso, capaces de ataques multidimensionales y simultáneos al sistema. Las sondas de nivel corporativo eran tecnología punta; el hacker que entrara en un sistema bien defendido sería el rey entre los demás empollones informáticos durante al menos seis horas, que solía ser la cantidad de tiempo que necesitaban los técnicos para anular la sonda y tapar el agujero en el sistema de seguridad.

Archie había tenido la deferencia profesional con Creek y su sistema de asumir que una sonda de nivel bajo no conseguiría nada, y había empezado a atacar su sistema con sondas de nivel medio, sin conseguir más que fracasos. Archie sólo tenía una sonda de nivel alto en su archivo, pero era espectacular: había conseguido abrir el sistema de la USDA y robado las previsiones de cosechas del año, colapsando así los futuros mercados agrícolas. Archie no había creado la sonda, pero respetaba las habilidades del hacker que lo había hecho; la sonda tenía un diseño elegante. Sería inútil para cualquier objetivo corporativo o gubernamental importante, por supuesto (a ese nivel, las sondas sólo funcionan una vez), pero habría sido más que suficiente para cualquier sistema doméstico del planeta. No lo fue.

Si Archie hubiera tenido seis semanas y ninguna otra cosa que hacer, podría haber ensamblado una nueva sonda de calidad similar como la de la USDA; tal como estaban las cosas, disponía de seis minutos. Así que decidió seguir otra táctica. Abrió una nueva ventana y entró en La Mazmorra del Matón, un foro de hackers, y posteó un mensaje diciendo que Creek desafiaba a los miembros y proclamaba que su sistema era a prueba de incursiones. Ese reto no interesaría a los hackers serios, pero haría que algunos de los menos dotados y más excitables se pusieran en marcha, y cuando sus ataques empezaran a rebotar en el sistema de Creek, algunos de los más capaces considerarían que el sistema era un buen desafío. Para endulzar el reto Archie escribió que dentro del sistema de Creek estaba el mítico y nunca visto vídeo de una famosa estrella pop haciéndoselo con su no-famosa-pero-igualmente-maciza hermana gemela.

«Eso debería funcionar», pensó Archie, y envió el mensaje. Luego buscó en sus archivos y sacó un programa monitor y otro de recuperación. El programa monitor observaría los diversos ataques al sistema de Creek desde fuera, localizando las sondas y otros programas cuando llegaran al sistema y luego seguiría sus progresos contra él. Cuando uno rompiera el sistema, el programa monitor alertaría al programa de recuperación, que entonces entraría y se apoderaría de la información.

Archie ya no buscaba obviamente la identidad de Robin Baker, pero si Creek y la chica volvían a escabullirse, la información que encontrara podría ayudar a localizarlos. Archie dirigió el programa de recuperación para que se centrase en los documentos de información personal y toda la actividad dentro del último par de semanas. Iba a ser un montón de material, pero podría recortarlo cuando lo tuviera, y era mejor que intentar descargar todos los archivos del sistema.

Acuña entró en la habitación.

—Hora de irnos —dijo—. Recoge tus cosas.

—Ya están recogidas —respondió Archie, y cerró el ordenador. «Vamos a ver cómo manejas esto, Creek», pensó.

Brian advirtió que las sondas de los hackers atacaban el sistema de Creek del mismo modo que un buey almizclero advierte que un enjambre de moscas está zumbando alrededor de su nariz. Repelió los primeros ataques de lo que suponía era una fuente anónima única, pero se dio cuenta de que estas nuevas sondas eran a la vez mucho menos sofisticadas que los anteriores ataques y procedían de múltiples fuentes no anónimas. Así que quien fuera que lo estaba molestando ahora era a la vez estúpido y torpe. Brian dejó que las sondas continuaran su inútil trabajo y envió exploradores propios por la red hasta los sistemas de los originadores (no resultó nada sorprendente que fueran fáciles de quebrar), y examinó sus archivos para descubrir qué tenían todos en común. Lo que tenían en común era una visita reciente a La Mazmorra del Matón. Brian se apropió de una de sus identidades, firmó y encontró el post que supuestamente era de Creek.

«Qué sibilino», pensó Brian. Aunque le desagradaba el ataque al sistema de Creek (que era, en cierto modo, un ataque al propio Brian), podía apreciar la jugada de que alguien hiciera que otra gente se encargara del trabajo sucio por él.

Brian devolvió su atención a los ataques al sistema de Creek: ahora llegaban sondas más complejas, de fuentes anónimas. Los chicos más listos habían llegado, con sus deslumbrantes juguetes. A él no le preocupaba que pudieran entrar en el sistema, pero si llegaban demasiadas sondas, defenderse acabaría por menguar sus recursos, y Brian tenía otras cosas que hacer en vez de jugar con los hackers.

Cogió una de las sondas más sencillas y generó un programa de captura sobre la marcha. Lo abrió y examinó el código: no era nada especial, pero tenía lo que Brian estaba buscando, la firma de su creador, un tal OHN-SYAS69, más prosaicamente conocido como Peter Nguyen de Irvine, California. Brian supo con un barrido por el sistema de Nguyen que tenía quince años, una extensa colección de porno especializado en pechos grandes y que era un hacker prometedor aunque no especialmente dotado. Su sonda era un código ya hecho, montado de manera poco elegante para convertirse en un mero programa funcional.

«Peter Nguyen, voy a convertirte en una estrella», pensó Brian, y a partir del combinado sin estilo que era el programa sonda del joven maestro Nguyen, creó algo nuevo bajo el sol virtual: una metasonda, diseñada para ajustarse a otros programas sonda, abrirlos, encontrar la firma de sus creadores, y luego reprogramar las sondas para que volvieran al sistema de su creador. Después de abrir el programa trasmitirían la disponibilidad de su contenido a la red mundial para que todo el mundo la viera y la probara. Unas cuantas horas más tarde, la sonda iniciaría una destrucción del sistema, que incluía el programa sonda mismo, dejando solamente la firma de Peter Nguyen.

Sondear las sondas sería sencillo, por el simple motivo de que nadie lo había hecho antes, así que a nadie se le había ocurrido protegerlas. Esto era lo que le encantaba a Brian de los hackers. Eran listos, pero no les gustaba pensar en las cosas que no tenían justo delante.

Brian terminó el código (asegurándose de que la metasonda se autoborraría si era sondeada a su vez; de nada serviría caer en la misma trampa que los hackers) y luego lo introdujo en un programa replicador autónomo que lanzaría una metasonda cada vez que el sistema de Creek registrara un ataque. Los recursos de los sistemas nativos para tratar con los ataques se limitarían ahora a relanzar el programa replicador tras cada intento. Como añadido, el mundo hacker se hundiría en el caos y la ruina durante algún tiempo, mientras los cerebritos informáticos trataban de dilucidar qué demonios estaba pasando.

A Brian le parecía muy bien. Podía ser una consciencia virtual sin cuerpo, pero al menos no era uno de esos jodidos cerebritos de la informática. Tal vez, privados de sus sistemas, algunos de aquellos frikis saldrían a la calle a tomar el sol o conocerían a gente o algo por el estilo. No les vendría mal. En cualquier caso, los hackers podrían aprender un poco de humildad, de la que carecían totalmente a pesar del hecho de que no podías fiarte de que se ducharan más que un día de cada tres.

Mientras Brian reflexionaba sobre la socialización forzosa de todos esos frikis informáticos, advirtió dos programas (no sondas) que flotaban en la periferia de su sistema. El primero pasaba de sonda en sonda, marcando cada una con un diminuto programa autónomo; Brian lo reconoció como un programa monitor. El otro programa estaba allí, sin abrir. Brian se apoderó de él y lo abrió. Era un programa de recuperación que esperaba que una sonda hiciera su trabajo antes de entrar en el sistema de Creek. Brian leyó el código y descubrió quién estaba intentando entrar en él.

—Vaya, hola, señor Archie McClellan, seas quien seas —dijo Brian—. Creo que es hora de que nos conozcamos mejor.

Fixer abrió un congelador en el sótano y sacó una caja de polos de tamaño familiar, como las que se compran en los grandes almacenes, y se la tendió a Creek y Robin para que la analizaran.

—Aquí está —dijo.

—¿Aquí está qué? —preguntó Robin.

—Su nueva identidad —replicó Fixer.

—¿Vamos a ser polos?

Fixer sonrió. Depositó la caja sobre la mesa y sacó una bandeja de plástico del interior. En ella había lo que parecían ser unos guantes extremadamente finos y largos.

—No quiero que piensen que me alegro de que hayan venido —dijo—. Porque, sinceramente, no me alegro. Sin embargo, su decisión fue inteligente o afortunada para ustedes. De vez en cuando, la familia Malloy tiene la necesidad de burlar rápidamente a las autoridades y salir del planeta para disfrutar de unas largas y relajantes vacaciones. Y cuando lo hacen, acuden a mí, porque yo tengo esto —señaló los guantes—: una nueva identidad en una caja.

Creek extendió una mano y cogió uno de los guantes.

—Parece piel —comentó—. ¿Es de alguien?

—No he despellejado a nadie, si se refiere a eso —contestó Fixer, y señaló el guante—. Son células de piel humana cultivadas y suspendidas en una base nutriente para mantenerlas vivas. Las huellas dactilares, las huellas palmarias y la textura de la piel son grabadas a láser. La refrigeración hace que duren unas seis semanas. Sin refrigeración, aguantan unos dos días. Eso los sacará del planeta, y es lo que cuenta.

—¿De dónde ha sacado una cosa así? —preguntó Robin.

—Uno de los negocios legítimos de los Malloy es una cadena de residencias de ancianos —dijo Fixer, y volvió al congelador para sacar otra caja—. Yo consigo muestras de piel e identidades de los residentes. Son interesantes porque están vivos pero no van a ninguna parte. Mientras tengas un cuerpo respirando, ADN, y huellas dactilares, todo lo demás es papeleo. Hago los guantes con aparatos médicos que yo mismo modifico.

—Es todo un manitas —dijo Robin.

—Gracias. Es bueno que mi educación universitaria no se haya desperdiciado por completo.

Le tendió la segunda caja a Robin, que se la quedó mirando.

—Ahí hay ADN de mujer —explicó Fixer—. Porque, genéticamente hablando, uno no vale para todo.

Fixer ayudó a Creek y Robin con los guantes y recortó el material sobrante, de modo que los guantes quedaron a medio camino entre el codo y el hombro. Fixer les hizo doblar el brazo y alzar la palma; tiró de los guantes para alisar las huellas y luego apareció con lo que parecían un par de calibradores. Los colocó a cada lado del antebrazo de Creek y pulsó un botón. Creek sintió un leve zumbido eléctrico y luego la constricción de los guantes al adherirse con fuerza a su brazos.

—Ay —se quejó Creek.

—Relájese —dijo Fixer, haciendo lo mismo con Robin—. Cederán un poco dentro de unos minutos. Pero mejor que quede tenso y no suelto. Vamos ahora con sus cabezas.

Fixer se marchó y regresó unos minutos más tarde con otra caja.

—Alta tecnología —dijo, rebuscando en la caja para tenderle a Creek un pequeño contenedor de plástico con diminutas placas circulares—. Aplico estas placas a puntos concretos de la cara y la cabeza, y ellas tensan o relajan los grupos de músculos de debajo para alterar el aspecto. Será bastante para pasar los escáneres de reconocimiento facial. Otra solución a corto plazo. El poder de las placas funciona durante unas seis horas.

A Robin le tendió unas tijeras y tinte para el pelo.

—Baja tecnología —dijo—. Tiene usted un pelo precioso, querida. Pero es demasiado llamativo.

Robin cogió las tijeras y el tinte como si acabaran de decirle que tenía que cortarse la garganta. Fixer la condujo a un cuarto de baño y luego volvió con Creek.

—Tengo que hacer unas llamadas. Necesito pedir unos cuantos favores.

—Gracias —dijo Creek—. Se lo agradezco de veras.

—No son favores para ustedes —dijo Fixer—. Puedo sacarlos del planeta sin problema. Pero tengo la impresión de que me acaban de embarcar en unas largas, necesarias y posiblemente permanentes vacaciones. Eso va a requerir que llame a algunas puertas.

—Lo lamento.

—No lo lamente demasiado —dijo Fixer. Sacó la tarjeta de crédito anónima de Creek y se la devolvió—. Usted paga. Y no me importa decirle que he cobrado una auténtica burrada por mis servicios hoy.

Fixer se marchó escaleras arriba. Creek sacó su comunicador y llamó a Brian.

—Eres muy popular —informó Brian, de nuevo sin preámbulos—. En la última hora o así ha habido unos dos mil intentos de hackear tu sistema, algunos de ellos bastante buenos.

—El hecho de que seas tú quien me lo dice sugiere que lo tienes bajo control.

—Es una forma de decirlo —contestó Brian—. Otra sería que dentro de unos noventa minutos un par de miles de hackers de élite y de no tanta élite van a aullar de terror cuando sus pequeños mundos implosionen. Sin embargo, me preocupan menos que el hecho de que un juez acaba de autorizar una orden de registro en tu casa y su contenido, es decir, tu sistema informático, en un intento de descubrir dónde estás en este momento. Los polis no van a tener más éxito a la hora de sacar información de tu sistema que los hackers, pero si me desconectan de la red, no voy a serte de mucha utilidad.

—¿Puedes salir del sistema? —preguntó Creek.

—No lo creo. La red permite pequeños programas autónomos, como las sondas que ahora mismo estoy espantando, pero soy un poco demasiado grande para no llamar la atención flotando en el éter.

Creek pensó un momento.

—El IBM de la Agencia de la Atmósfera —dijo finalmente—. Todavía debería estar accesible. Podrías ir allí.

—Vaya, muy bonito. De vuelta al vientre materno.

—Es mejor que nada.

—No me estoy quejando, Harry —dijo Brian—. Me gusta el IBM. Es espacioso. Y también está conectado a la red del gobierno, lo que hará que mi capacidad de acceso sea menos evidente. Espera, he empezado mi transferencia. ¿Se me oye muy lejos?

—En realidad no.

—Y mientras me retiro de tu sistema lo estoy formateando y ordenándole que se desconecte de la red. No sé qué van a encontrar los polis en el resto de tu casa, pero tu ordenador, al menos, estará limpio en pocos minutos.

—¿Qué más tienes para mí? —preguntó Creek.

—Muchas cosas —respondió Brian—. Primero: las cámaras de seguridad del centro comercial no funcionaban. La policía encontró que vuestros atacantes tenían unos disruptores, pero la señorita Baker y tú fuisteis grabados por las videocámaras del metro. Ésa es la mala noticia. La buena noticia es que conseguí desconectar la imagen de vuestro tren en cuanto os localicé. La mala noticia es que no pude desconectar la de la parada de Benning Road, así que tarde o temprano descubrirán dónde os bajasteis. Pero eso sigue dándoos un poco de tiempo. Si todavía no has empezado a darte prisa en lo que estás haciendo, es hora de empezar.

—Nos estamos dando prisa.

—Me alegro de oírlo. Segundo: Tu «agente Reginald Dwight» es en realidad Edward Baer, que parece ser el típico matón de poca monta. Cumplió un par de años por chantaje y extorsión hace cosa de una década y le añadieron otros seis meses a la sentencia por atacar a otro recluso mientras estaba en la trena. Su trabajo oficial es el de especialista de seguridad, lo que resulta bastante irónico. Es obvio que es un asociado del señor Acuña, pues lleva un par de años firmándole cheques a ese tipo.

—¿Está muerto?

—No, no lo está —dijo Brian—. Pero tampoco está para tirar cohetes. Lo ingresaron en el Hospital Monte Vernon con heridas múltiples internas y externas, incluyendo la espalda rota y la espina dorsal fracturada. Ahora están operándolo. Hay dos muertos confirmados, uno por trauma cerebral masivo y otro por una herida de bala, y otros dos heridos. Uno de ellos está inconsciente, pero el otro no, y la policía lo está interrogando ahora mismo.

—Eso hacen cinco. ¿Dónde está Acuña?

—No estaba en el escenario —respondió Brian—. Al menos, no hay noticias de su detención ni de que lo hayan enviado a un hospital.

—Eso no es bueno.

—Tercero —continuó Brian—. He descubierto quién ha estado intentando entrar en tu sistema desde hace un día o así: un tipo llamado Archie McClellan. Es un contratista del Departamento de Defensa. ¿Has oído hablar de él?

—No.

—Bueno, pues decididamente él ha oído hablar de ti, y como sus intentos por hackear tu sistema se corresponden casi exactamente con tus intentos de encontrar tu oveja perdida, no creo que sus visitas sean una coincidencia.

—¿Tiene ese tal McClellan relación con Jean Schroeder o el instituto? —preguntó Creek.

—No hay nada en su historial bancario que lo confirme. Trabaja principalmente para el gobierno norteamericano y el de las NUT. Su información de contacto dice que trabaja básicamente con sistemas de archivos históricos. No tiene ningún hacha que blandir. Al parecer es sólo un cerebrito de la informática. Me estoy metiendo en su ordenador mientras hablamos. Espero saber algo más de un momento a otro. Pero mientras tanto, me gustaría sugerirte que, sí, deberíamos asumir que en lo que sea que Jean Schroeder y su banda de rarezas xenófobas estén planeando, nuestro amigo Archie y el Departamento de Defensa están colaborando.

Creek abría la boca para responder cuando la puerta del sótano se abrió y Fixer bajó un par de escalones.

—Tengo pasaje para ustedes dos —dijo—. La nave crucero Nuncajamás. Ha sido alquilada por un grupo de Veteranos de Guerras Extranjeras y Extraterrestres. Irá a algunos de los destinos habituales pero luego visitará zonas donde se libraron batallas. Así que va a tener que fingir que es un veterano.

—Soy un veterano —dijo Creek.

—Ah, bien. Entonces, las cosas serán más fáciles, para variar —contestó Fixer—. La última lanzadera para la Nuncajamás sale de BWI dentro de unas dos horas, así que más vale que se pongan en marcha. Dígale a su amiga que se dé prisa en el cuarto de baño. Tengo que hacer fotos de pasaporte para los dos en los próximos quince minutos.

Fixer volvió a subir la escalera.

—¿Vas a alguna parte? —preguntó Brian.

—Ése es el plan.

—Recordarás que las astronaves, incluso los cómodos cruceros, están totalmente fuera de contacto cuando saltan al espacion —dijo Brian—. Puedes enviar mensajes a través del espacion, pero no enviarlos ni recibirlos mientras estás en él. Vas a estar fuera de contacto la mayor parte del tiempo.

—En este momento estoy demasiado apurado para considerarlo algo malo —respondió Creek—. Mira, es un crucero. Hace escalas cada par de días. En cuanto regresemos al espacio real, los suministros de datos volverán a estar abiertos.

—¿Crees que cuando Ben te dijo que te perdieras quería decir que abandonaras el planeta? Si te necesita, estarás a varios años-luz de distancia. No será fácil regresar.

—Si Ben intenta volver a llamarnos, significará que ha descubierto lo que está pasando, por lo que podrá recurrir a los recursos del Departamento de Estado para recuperarnos —dijo Creek—. Así que no creo que traernos de vuelta vaya a ser mucho problema. Pero, mientras tanto, no voy a permanecer cruzado de brazos intentando no llamar la atención en este planeta y esperando a que alguien nos vuele la cabeza.

—¿Y qué hago yo mientras estás fuera? —preguntó Brian.

—Necesito información. Hay demasiadas cosas que no comprendo, y demasiadas conexiones que no veo, y la falta de información va a hacer que nos maten a Robin y a mí. Necesito que averigües todo lo que puedas sobre lo que está pasando, quién está conectado con quién, y cómo se relaciona con la coronación nidu. Sobre todo, averigua todo lo que puedas sobre el ritual nidu. Están intentando asesinar a esta pobre mujer por eso, y quiero asegurarme de que no va acabar muerta si finalmente toma parte en él.

—Así que quieres que lo averigüe todo sobre todo —dijo Brian.

—Sí.

—Es bastante.

—He estado pidiendo lo imposible a todo el mundo últimamente —dijo Creek—. No veo por qué contigo tendría que ser diferente. Averigua todo lo que puedas, lo más rápido que puedas. E infórmame en cuanto lo sepas.

—Eso haré. Como regalo de despedida antes de tu viaje, permíteme hacerte un pequeño favor. Acabo de colar un soplo muy creíble diciendo que la señorita Baker y tú habéis sido vistos en Dulles International, tratando de subir a una lanzadera con destino a Miami. Estoy trabajando para entrar en el sistema de videocámaras para colocar vuestras imágenes aquí y allí. Acabarán por descubrir que les han tomado el pelo, pero para entonces vuestra lanzadera ya habrá despegado y estaréis lejos. Oh, mira, los polis acaban de echar abajo tu puerta. Creo que debo irme.

—Gracias, Brian.

—De nada. Pero asegúrate de traerme algo bonito de tus vacaciones.

—Esperemos que lo que traiga de vuelta sea a mí mismo —dijo Creek.

Creek encontró a Robin Baker sentada en el borde de la bañera de Fixer, con las tijeras en una mano y un mechón de cabello en la otra, taciturna. Ella lo miró mientras entraba por la puerta.

—La última vez que me corté el pelo fue hace seis años, ¿sabes? —dijo—. Quiero decir, aparte de las puntas. Ahora tengo que cortármelo todo. Y ni siquiera puedo ver lo que estoy haciendo.

Creek le cogió las tijeras y se sentó a su lado en la bañera.

—Déjame hacerlo a mí.

—¿Sabes cortar el pelo? —preguntó Robin.

—En realidad, no. Pero al menos puedo ver lo que corto.

Los dos guardaron silencio durante un rato mientras Creek le cortaba el pelo de la manera más rápida que podía, y sin trasquilones.

—Ya está —dijo él.

Robin se levantó y se miró en el espejo.

—Bueno, es diferente.

Creek se echó a reír.

—Agradezco la diplomacia —dijo—. Pero sé que es un corte de pelo malísimo. No espero que lo conserves. Estoy seguro de que el crucero tendrá un salón de belleza.

—¿Crucero? —preguntó Robin—. ¿En barco o en astronave?

—Astronave —dijo Creek.

—¿Cuánto tiempo vamos a estar fuera?

—No se me ha ocurrido preguntarlo. ¿Por qué?

—Tengo mascotas —dijo Robin—. Y animales en la tienda. No quiero que pasen hambre. Tendría que llamar a alguien.

—Hay una orden de busca y captura sobre nosotros —contestó Creek, lo más amablemente posible—. Estoy seguro de que tus padres y amigos sabrán que estás fuera. Seguro que tus animales estarán bien.

—Si la policía les deja que los alimenten.

—Ésa es otra —reconoció Creek—. Lo siento, Robin. No hay nada que podamos hacer ahora mismo. —Extendió la mano y cogió el tinte para el pelo—. ¿Quieres que te ayude con esto?

—No —dijo Robin, y abrió el grifo del agua—. Puedo hacerlo yo. No es que use esto, normalmente. —Señaló el tinte—. Esta marca es una porquería.

—No creo que a los tipos a los suele ayudar Fixer les importe demasiado.

—Probablemente, no.

Robin suspiró y cogió el tinte de las manos de Creek. Se inclinó hacia delante y metió la cabeza bajo el chorro para mojarse el pelo.

—¿De qué conoces a este tipo, por cierto?

—No lo conozco. Lo vi por primera vez hace un par de días.

—¿Y cómo sabes que puedes fiarte de él? —Robin vertió un poco de tinte y empezó a extendérselo por el pelo—. Le estás confiando nuestras vidas.

—Le guardé un secreto, y acabo de pagarle un montón de dinero —respondió Creek—. Creo que eso debería bastar. Te has saltado una zona ahí atrás.

Robin se frotó con la mano el sitio indicado.

—Ahora sé sincero conmigo, Harry —dijo, mirando a Creek en el espejo—. ¿Haces esto a menudo? ¿Implicar a mujeres inocentes en extraños planes de espionaje y asesinato? ¿O es también la primera vez para ti?

—Es la primera vez. ¿Es la respuesta adecuada?

—Bueno, ya sabes —dijo Robin—. A una chica le gusta sentirse especial. —Metió la cabeza en el agua, se enjuagó el tinte, y extendió una mano—. Toalla.

Creek cogió una del toallero y se la pasó. Robin se secó la cabeza y luego se volvió a mirarlo.

—¿Qué tal queda?

—Negro.

Robin se miró en el espejo.

—Ugh. Intenté teñirme de negro una vez en el instituto. No funcionó entonces. No funciona ahora.

—No está tan mal —dijo Creek—. Hace que no te fijes en el corte de pelo.

—Harry, ¿qué hay en mi ADN? —preguntó Robin—. Dijiste que hay algo en mi ADN que me hace diferente, y que todos los demás que tienen mi ADN están muertos. ¿Por qué?

Creek se levantó.

—No creo que éste sea el mejor momento para hablar de eso —dijo—. Tenemos que coger la lanzadera si queremos zarpar en ese crucero.

Se dirigió hacia la puerta.

Robin se adelantó y se interpuso entre Creek y el pomo.

—Creo que es un momento excelente para hacerlo. Están intentando matarme por causa de mi ADN. Creo que merezco saber por qué. Tienes que decírmelo ahora mismo, Harry.

Creek la miró.

—¿Recuerdas lo que estaba buscando cuando fui a tu tienda?

—Buscabas una oveja.

—Eso es.

—¿Eso es, qué?

—Estaba buscando una raza concreta de oveja modificada genéticamente. Al menos eso creía. Pero resulta que te estaba buscando a ti.

Robin miró a Creek unos segundos antes de soltarle un puñetazo en la mandíbula.

—¡Maldición! —dijo, retirándose hacia el cuarto de baño.

Creek se frotó la mandíbula.

—De verdad, desearía que dejaras de golpearme.

—¡No soy una maldita oveja, Harry! —chilló Robin.

—No he dicho que seas una oveja, Robin. He dicho que creía estar buscando a una oveja. Pero tú tienes parte del mismo ADN que el tipo de oveja que estoy buscando.

—¿Te parezco que tengo ADN de oveja? ¿Te parezco especialmente lanuda?

—No —dijo Creek—. Todo el ADN de oveja que tienes está desconectado. Es ADN basura. No hace nada. Pero no significa que no esté ahí, Robin. Lo está. Un poco menos del veinte por ciento de tu ADN está sacado de la raza Sueño del Androide.

—Estás mintiendo.

Creek suspiró, se agachó y apoyó la espalda en la puerta del cuarto de baño.

—He visto fotos de tu madre, Robin. Tu madre biológica. Era un híbrido creado genéticamente entre un humano y un animal. Era una de los diversos híbridos que un hijo de puta enfermizo creó para chantajear a la gente. Ese hombre permitió que tu madre se quedara embarazada y modificó tu embrión in utero. Te diseñó para que fueras un feto viable. Tu madre no era del todo humana, Robin. Lo siento.

—Eso no es lo que me dijeron mis padres. Dijeron que era una sin techo y que murió al dar a luz.

—No creo que conocieran los detalles —dijo Creek—. Pero sí que murió al dar a luz.

Robin se agarró al borde del lavabo y se desplomó en la taza, sollozando. Creek se acercó a abrazarla.

Llamaron a la puerta. Fixer asomó la cabeza.

—¿Todo va bien? —preguntó.

—Todo va bien —contestó Creek—. Ha sido un día muy ajetreado.

—Pues no hemos terminado todavía. Tenemos que hacer esas fotos para los pasaportes. ¿Están preparados?

—Un par de minutos más —dijo Creek.

—No —espetó Robin, y se volvió a agarrar al lavabo, esta vez para levantarse—. Estamos preparados. Estamos preparados ya.

—Muy bien —dijo Fixer, y le miró el pelo—. Después de hacer esas fotos, tengo un gorro que le vendrá bien.

Se fue a buscarlo.

—Se está ganando una propina —dijo Robin, y le sonrió débilmente a Creek.

—¿Estás bien, entonces? —preguntó Creek.

—Oh, claro. Hoy han intentado matarme, la policía me busca y acabo que descubrir que todas las Pascuas de mi infancia me comí a uno de mis parientes con mermelada de menta. Estoy bien.

—Bueno, la Sueño del Androide es una raza muy rara —comentó Creek.

—¿Y…?

—Así que probablemente no eran parientes cercanos.

Robin miró a Creek unos segundos. Entonces se echó a reír.

«¿Dónde está Chuckie? —pensó Fixer mientras caía por la escalera del sótano—. ¿Dónde demonios está mi perro?»

Fixer estaba preocupado por su perro porque cuando abrió la puerta del sótano para salir a la planta baja de su taller, había dos hombres y una cosa muy grande esperándolo al otro lado. No tendría que haber sido así: Chuckie era un akita, y aunque los perros de esa raza eran silenciosos con la familia o los amigos, ladraban como locos cuando los desconocidos invadían su territorio. Chuckie era tan bueno alertando a Fixer de que había gente en la tienda que desde hacía cinco años no había tenido que preocuparse por instalar una alarma en la puerta: no había ninguna necesidad. Fixer había estado en el sótano, destruyendo pruebas incriminadoras, haciendo bastante ruido, y preparando su marcha, así que tal vez no hubiera oído ladrar a Chuckie cuando entraron. Pero el perro no habría dejado de ladrar hasta que Fixer lo hubiera oído y hubiera subido la escalera para decirle que se callara. Ergo, algo iba mal con Chuckie.

Fixer preguntó a los hombres por el perro cuando llegó a lo alto de la escalera, pero el que tenía más cerca le dio un puñetazo con saña en la cara, haciendo que trastabilleara de espaldas y cayera por la escalera. Todo pensamiento sobre el perro escapó de su mente cuando su cabeza chocó contra el suelo de hormigón, al pie de la escalera, con un chasquido cegador. Cuando Fixer recuperó la visión, el hombre que lo había golpeado se alzaba sobre él, apuntándolo a la cara con una pistola. Tenía un aspecto terrible.

—¿Dónde está mi perro? —preguntó Fixer.

El hombre mostró una sonrisa torcida.

—Vaya, mira qué dulce —dijo—. ¡Takk!

Una voz aguda respondió desde lo alto de la escalera, más allá de la línea de visión de Fixer.

—¿Sí?

—Devuélvele a este hombre su perro.

Unos treinta segundos más tarde Chuckie cayó rodando por la escalera, hasta aterrizar de golpe junto a su amo. Su lengua, amoratada, asomaba por un lado de su boca. Fixer extendió la mano para acariciarle el pelaje: estaba húmedo y enmarañado.

—Oh, Chuckie —dijo Fixer.

—Sí, sí, sí. Muy triste. Ahora levántese de una puñetera vez.

Fixer se levantó.

—¿Qué quieren?

—Ha tenido un par de visitantes hoy. Quiero saber adónde han ido.

—Tengo un montón de visitas —respondió Fixer—. Mi taller de reparaciones tiene mucho éxito.

El hombre dejó de apuntar a Fixer y le disparó a Chuckie, desparramando los sesos y el cráneo del perro por toda la escalera.

—¡Joder! —dijo Fixer, llevándose las manos a las orejas—. ¿Para qué hace eso?

—Porque me está usted jodiendo —contestó el hombre—. Y porque el hecho de que su perro esté muerto no significa que no pueda destrozar su puñetero cadáver. Así que dejemos de ser tímidos, si no le importa, y acabemos con todo esto con un mínimo de drama. ¿Qué le parece?

Takk hizo pasar su cuerpo monstruoso por el marco de la puerta, en lo alto de la escalera.

—¿Todo bien? —preguntó.

—Todo bien —dijo el hombre—. Baja aquí, Takk, y dile al empollón que venga también. Tiene trabajo que hacer.

Takk llamó al otro tipo y empezó a bajar la escalera. Fixer se lo quedó mirando. El hombre que lo apuntaba con la pistola sonrió.

—Es grande, ¿verdad? Es un nagch, y no me va a creer, pero es pequeño para su especie. Aunque es lo bastante grande para lo que lo necesito.

—¿Para qué lo necesita? —preguntó Fixer.

—De entrada, para darle para el pelo a la gente que me fastidia al no responder a mis preguntas.

Takk bajó la escalera y se situó junto a Fixer, a quien le pareció que estaba al lado de un oso kodiak.

—Hola —dijo Takk. Su voz procedía no de una boca (parecía que el nagch no tenía ninguna) sino de una zona parecida a un diafragma, donde su cuello y su cuerpo se unían.

—Hola —respondió Fixer.

Otro humano bajó la escalera.

—No hay nada en los ordenadores de arriba —dijo—. Está conectado a una red pero lo único que tiene son envíos y archivos relacionados con el negocio. ¿Hay algún ordenador aquí abajo?

El hombre de la pistola se volvió hacia Fixer.

—¿Bien?

Fixer señaló a sus ordenadores y máquinas, de los que ya se había encargado.

—Adelante, empollón —dijo el hombre.

—No va a encontrar nada —intervino Fixer—. No llevo registros de nada de lo que hago aquí abajo.

—Bueno, agradezco el soplo —respondió el hombre—, pero va a intentarlo de todas formas. Bien. Volvamos con nuestros amigos. Un hombre y una mujer. Sé de buena tinta que estuvieron aquí.

—Estuvieron —dijo Fixer.

—Excelente —contestó el hombre, y sonrió—. ¿Ve? Ahora estamos consiguiendo algo. ¿Qué hizo para ellos?

—Les di nuevas identidades y les conseguí un pasaje para salir del planeta. Al parecer tuvieron algún tipo de contratiempo en el centro comercial de Arlington que requería una salida rápida. ¿Sabe usted algo al respecto?

—El cabrón me rompió la muñeca —dijo el hombre, y Fixer fue de pronto consciente de que el tipo le había golpeado con la mano izquierda, la misma con la que empuñaba la pistola.

—Parece que también le ha roto la nariz.

—Gracias por el diagnóstico, gilipollas. ¿Dónde están ahora?

Antes de que Fixer pudiera responder, el otro humano se acercó al pistolero.

—Aquí no hay nada. Han limpiado el ordenador y la memoria ha sido reformateada. Lo que hubiera aquí ha desaparecido para siempre.

—Ya se lo dije —comentó Fixer.

—Cállese —ordenó el pistolero—. No importa. Mi especialidad es extraer información a la antigua, de todas formas. Dígame lo que quiero saber, o lo mataré. Así que: ¿dónde están ahora mis dos amigos?

Fixer sonrió.

—¿Sabe una cosa? —dijo—. Lo conozco. Trabajo para la familia Malloy. Veo a gente de su calaña todos los días. Vienen para que les arregle algo, o los ayude a esconderse, o lo que sea. Y después de ayudaros, todos querrían matarme porque les he visto la cara. Lo único que me mantiene vivo es que la familia Malloy los mataría por haberme matado. Usted no trabaja para la familia Malloy. No va a dejarme con vida. Y ha matado a mi perro. Así que váyase a la mierda. No voy a decirle nada. Dispáreme y acabe de una vez.

El pistolero miró al cielo, implorando los brazos.

—Joder, ¿qué pasa hoy con la gente? No puedo tener un maldito descanso. Todo el mundo quiere hacer las cosas a las malas. Muy bien. Como quiera. Pero se equivoca en una cosa. No voy a dispararle.

—¿Qué va a hacer? —preguntó Fixer.

—Espere y verá —dijo el hombre—. Takk. Demuéstraselo.

Takk extendió una mano y agarró a Fixer.

—Tengo que decirle que siento lo de su perro. No quería matarlo. Pero se abalanzó hacia mí. Quería que lo supiera.

—Gracias.

—No hay de qué —dijo Takk, y se abrió en dos, revelando la inmensa cavidad digestiva que permitía a los machos nagch consumir presas casi tan grandes como ellos mismos. Fixer no era tan grande como Takk: había espacio más que suficiente para él. Desde el interior de Takk surgieron unos apéndices elásticos con miles de diminutos ganchos que se adhirieron al cuerpo de Fixer antes de que pudiera pensar en moverse. Con una violenta sacudida, Fixer acabó dentro de la cavidad digestiva. Captó una veloz imagen de unos cuantos trozos de piel de Chuckie pegados en el interior del pecho de Takk, antes de que se cerrara a su alrededor y él quedara envuelto en la oscuridad.

En menos de un segundo, la cavidad digestiva se contrajo en torno a Fixer como un guante y empezó a apretar. Fixer sintió que el aire se escapaba de sus pulmones; se esforzó por moverse pero estaba completamente atrapado. Por todos los puntos de su carne donde los apéndices se habían adherido, sintió una quemazón: los apéndices habían empezado a segregar ácido hidroclorídrico para iniciar el proceso digestivo. Fixer estaba siendo devorado. En la (muy) pequeña parte de su cerebro que todavía era racional, Fixer tuvo que admitir que era una forma bastante elegante de deshacerse de un cuerpo.

Se oyó un ruido apagado e insistente. La criatura se abrió y Fixer se desplomó en el suelo de su sótano. Jadeó en busca de aire, vomitó y fue vagamente consciente de la presencia de varias personas nuevas en su sótano, que gritaban y luchaban con las tres que ya había allí. Alzó la cabeza a tiempo para ver a uno de los nuevos clavar una especie de vara en el abdomen del empollón informático, que ya estaba en el suelo. Entonces agarraron a Fixer, lo subieron por la escalera hasta la tienda, y lo arrojaron a una furgoneta que esperaba. La furgoneta se llenó de otra gente y arrancó.

—Señor Young —le dijo alguien—. ¿Cómo se encuentra?

—Gaaaaah —respondió Fixer.

—Parece que bien —dijo el hombre.

—Han intentado comerme.

—Creo que lo hemos interrumpido —dijo el hombre—. Cuando entramos por la puerta, lo vomitó. Debía pesarle demasiado para permitirle pelear. Ahora ya no importa. Está a salvo.

Fixer lo miró.

—Muy bien, me lo creo. ¿Quién es usted?

El hombre le tendió la mano.

—Obispo Francis Hamn, de la Iglesia del Cordero Evolucionado. Y usted, amigo mío, está en mitad de un interesantísimo acontecimiento teológico.

—Pasaportes —dijo el auxiliar del crucero. Creek y Robin se los entregaron, y luego colocaron las manos en los escáneres de ADN colocados en el mostrador de billetes. El auxiliar abrió los pasaportes y miró a Creek.

—Es usted el señor Hiroshi Toshima —dijo.

—Así es —respondió Creek.

—¿De veras?

—Adoptado —dijo Creek—. Créame. Me pasa continuamente.

El auxiliar miró el monitor: luces verdes para ambos pasajeros. El ADN concordaba con sus pasaportes. Se encogió de hombros. Pues señor Toshima, entonces.

—Bien, señor Toshima y señorita… —el auxiliar miró el pasaporte de Robin—, Washington, bienvenidos a nuestro crucero memorial. Además de nuestros puertos de escala habituales de Caledonia, Brjnn, Vwanchin, y Fénix, también haremos visitas especiales a la Estación Roosevelt, la Colonia Melbourne y Chagfun. Habrá actividades especiales y excursiones disponibles en cada escala.

Creek miró al auxiliar.

—Disculpe, ¿ha dicho usted Chagfun?

—Sí, señor. Está todo aquí en el itinerario. —El auxiliar les devolvió los pasaportes junto con folletos y las tarjetas de embarque—. La lanzadera para la Nuncajamás está a punto de partir por la puerta C23. Les haré saber que van ustedes de camino, pero si pudieran apresurarse, sé que el capitán les estaría agradecido. Disfruten de su viaje.

Unos quince minutos después de iniciado el ascenso, Robin le dio un golpecito a Creek en el hombro.

—Tienes la nariz pegada a ese folleto desde que nos subimos a la lanzadera —dijo—. ¿Qué es tan interesante?

—Fixer comentó que éste era un crucero especial para veteranos —respondió Creek, y le tendió el folleto—. Pero no para cualquier veterano. Mira. Una de nuestras escalas es Chagfun. Es el lugar de una de las batallas más grandes en las que han intervenido las fuerzas de las NUT. La batalla de Pajmhi.

—Muy bien. ¿Y qué? ¿Tenemos la edad equivocada para este crucero?

—No —dijo Creek—. Tenemos la edad justa. Al menos yo. Estuve en Pajmhi, Robin. Estuve allí. Esto es un crucero para veteranos de esa batalla.

Capítulo 10

En la Confederación Común los nidu no son tomados muy en serio como potencia militar. Hay 617 naciones reconocidas de manera oficial dentro de la CC, entendiendo como «nación» el mundo natal de una especie sentiente y sus diversas colonias reconocidas. (No hay ninguna nación de la CC con más de una especie sentiente. En un mundo donde había más de una especie sentiente, una especie aniquiló a la otra u otras mucho antes de desarrollar la tecnología para viajar a las estrellas; nunca se ha registrado ninguna excepción.) De esas 617 naciones oficialmente reconocidas, los nidu ocupaban el puesto 488 en términos de poderío militar.

Este ranking aún es menos impresionante cuando se recuerda que sesenta naciones de la Confederación Común no tienen ningún ejército, por diversos motivos que incluyen los económicos y los morales, y en el caso de Chawuna Arkan, una religión que requiere ser entusiásticamente pasivos ante una invasión extraplanetaria. La capacidad relativamente lamentable de los nidu para librar una guerra derivaba de una economía nacional de productividad muy limitada debida a un sistema de castas muy arraigado pero tremendamente ineficaz, colonias subdesarrolladas, una historia mediocre en innovación tecnológica y un ejército de competencia cuestionable que había sido derrotado en siete de sus ocho últimos conflictos importantes. Ganó el octavo gracias a lo que la mayoría de los historiadores militares consideraron un tecnicismo vergonzoso.

Fuera como fuese, si los nidu quisieran amenazar a la Tierra y sus colonias, tendrían una oportunidad excelente de causar auténticos daños. Por muy bajos que estuvieran los nidu en los rankings, la Tierra lo estaba aún más: el puesto 530, y sólo porque los fru habían perdido recientemente su nave insignia Yannwenn cuando su tripulación, acostumbrada a trabajar con las coordenadas fru, introdujo coordenadas incorrectas en los nuevos ordenadores de navegación de la Yannwenn, que usaban las coordenadas estándar de la CC. Saltó al espacion y desapareció para siempre, o, mejor dicho, durante los tres mil cuatrocientos años que tardaría en alcanzar la posición dentro del Supercúmulo Horologium, donde acabaría por salir. Lo que estaba bastante cerca de ser la eternidad para todos los que iban a bordo de la Yannwenn.

No es que los humanos fueran guerreros terriblemente incompetentes o que carecieran de ímpetu técnico o económico. Sin embargo, como medida para unirse a la CC, el gobierno de la Tierra (que debido a las realidades del poder global en esa época era el de Estados Unidos, con el resto del planeta desgañitándose en justo y merecido clamor) accedió a contar, durante el período de prueba como miembros, con sólo una fuerza militar extraterrestre simbólica, a cambio de la protección de la coalición de naciones de la CC, sobre todo de los nidu. Ese período terminó hacía cuarenta años. Desde entonces, la Tierra se había escudado en los tratados de mutua protección con sus aliados (una vez más, sobre todo con los nidu) para cubrirse las espaldas mientras aumentaba sus fuerzas.

Dentro de otros veinte años, la Tierra igualaría fácilmente a los nidu en poderío militar, y veinte años después estaría en la gama media de los ejércitos de la CC. Sin embargo, aquí y ahora, jugaba a esconder y pillar.

Una cosa de la que la Tierra carecía, por ejemplo, era de una nave militar que se acercara al poder del destructor nidu clase Glar, que era responsable casi por completo del ranking que ocupaba el poderío militar nidu. El destructor clase Glar era una nave de combate superior por su tamaño y coste relativamente modesto, posiblemente porque fue diseñado y construido no por los nidu, sino por los hamgp, que ocupaban el puesto veintiuno en efectividad militar y eran reconocidos por toda la CC por el diseño de sus naves. Los nidu habían gastado una cantidad significativa de su producto nacional bruto en adquirir ocho.

Si un destructor clase Glar apareciera a las puertas de la Tierra y decidiera causar problemas, habría muy poco que la Tierra pudiera hacer para impedirlo. Todo lo que no fueran misiles de velocidad relativa o proyectiles de control remoto sería arrasado por la red de defensa del destructor; las armas de rayos sólo serían efectivas durante el breve período de tiempo en que las armas ofensivas del crucero tardaran en localizar su fuente y la destruyeran.

En cuanto a la flota de naves terrestres, los analistas militares hicieron en una ocasión una serie de simulaciones para ver cuánto duraría la nave insignia, la John Paul Jones, en un enfrentamiento contra un destructor clase Glar. La buena noticia fue que en una simulación, la Jones duró dieciséis minutos. La mala noticia fue que la simulación asumía una falta de potencia casi completa en el destructor. Dado el amor de los hamgp por los múltiples sistemas supletorios en las naves que diseñaban, no era un escenario probable.

Un destructor Glar sería mala cosa; dos una pesadilla. Un par de esos destructores trabajando conjuntamente podrían arrasar la mayor parte de las zonas pobladas entre Nueva York y Boston en unas horas, o incluso en menos tiempo si una de las naves llevaba un «cascaplanetas», el arma de destrucción masiva característica de los nidu: una carga energética diseñada para romper la corteza de un planeta y liberar la roca fundida y presurizada de debajo. Después de todo, no hay ninguna necesidad de recurrir a enormes cantidades de caro poder armamentístico cuando un poco de física y un mapa razonablemente preciso de la corteza de un planeta tectónicamente activo hacen el trabajo por ti.

Menos de una hora después de que la nave crucero Nuncajamás saliera de la órbita de la Tierra llevando a Creek y Robin hacia la colonia Caledonia, los dos destructores clase Glar que el Departamento de Defensa había estado vigilando salieron también de sus órbitas de forma casi simultánea: El Lud-Cho-Getag de Dreaden, el planeta colonial más antiguo de los nidu, y el Jubb-Gah-Getag, el último y más avanzado de los destructores, desde la helada Inspir, la colonia nidu más cercana a la Tierra. Estas dos naves aceleraron en los pozos de gravedad de sus planetas hasta un lugar donde el espacio-tiempo era lo bastante plano para que el impulsor-n pudiera entrar en acción. Entonces, con un salto cuántico, ambos destructores salieron del espacio real y pasaron a la gran sopa teórica del espacion, ilocalizables, rumbo a destinos desconocidos.

No fueron los únicos destructores clase Glar en ponerse en marcha.

Bob Pope levantó la vista del informe.

—Según leo aquí, seis destructores clase Glar han saltado al espacion con una hora de diferencia unos de otros.

—Sí, señor —dijo Phipps.

—Incluyendo los dos que tenemos en nuestra lista de vigilancia.

—Correcto.

—Y leo también que no tenemos ni idea de adónde se dirigen esos seis destructores. —Pope dejó caer el informe sobre su escritorio—. Así que ahora mismo tres cuartas partes de la fuerza militar nidu se dirigen simultáneamente a un destino desconocido la semana después de que nuestros agentes no consiguieran hacerse con la señorita Baker, y Creek y ella desaparecieran. ¿Qué posibilidades hay de que se trate de una coincidencia?

—¿Qué quiere usted hacer? —preguntó Phipps.

Pope miró a su secretario y entonces dejó escapar una risotada.

—Mierda, Dave, quiero esconderme debajo de la mesa. Tengo que ir a ver al presidente Webster y decirle cómo vamos a poder defendernos de seis destructores clase-Glar. Y tengo que comunicarle que sabíamos que al menos dos de ellos estaban preparándose para empezar a moverse hace varios días. Si todavía conservo mi trabajo esta noche, seré un hombre feliz.

—Queríamos agitar un poco las cosas —dijo Phipps.

—Pero no hasta el punto de movilizar a seis destructores. Joder. Piénselo, Dave. Poner a dos destructores en acción es un mensaje. Podemos darle la vuelta a un mensaje. Podemos hacer que trabaje a nuestro favor. Seis destructores saltando simultáneamente al espacion hacia puntos desconocidos es algo más que un mensaje.

Pope golpeó la mesa irritado, y luego señaló el informe.

—¿Lo ha enviado Hunter? —preguntó. Hunter era el jefe de la CIA de las NUT.

—Así es.

—¿Qué dicen sus muchachos? ¿Los nidu de pronto se han metido en una guerra con alguien?

—No, señor —contestó Phipps—. Uno de sus analistas nidu dijo que podría tener algo que ver con la coronación… tal vez los destructores vayan a tomar parte en la ceremonia. Pero ninguno de los otros analistas está de acuerdo. No saben qué demonios está pasando.

—¿Qué dicen nuestros muchachos? —preguntó Pope.

—Tampoco saben qué demonios está pasando.

Pope volvió a golpear la mesa.

—¿Dónde está Webster?

—En Dakota del Sur, haciendo una visita por los daños de esa inundación —dijo Phipps—. Volverá esta tarde. Tiene prevista una reunión a las seis y media: él, el vicepresidente Hayden, Hunter, usted y Heffer.

—Heffer —dijo Pope con una mueca—. Estamos de mierda hasta el cuello, Dave. Pero eso no es nada comparado cómo va a estar Heffer.

—¿Qué es esto? —le preguntó Jim Heffer a Narf-win-Getag, que acababa de presentarle una carpeta en su despacho.

—Esto, señor secretario, es una copia de la demanda que el gobierno de las Naciones y Colonias Nidu ha cursado contra el gobierno de las Naciones Unidas de la Tierra —dijo Narf-win-Getag—. Ya ha sido presentada en el Tribunal del Distrito de la Confederación Común aquí, en Washington, junto con una petición del gobierno nidu para que se celebre un rápido juicio sumarísimo.

Heffer cogió la carpeta pero no la abrió. Se la pasó a Javna, que empezó a leer su contenido.

—Supongo que esto está relacionado con el caso de la señorita Baker —dijo.

—Está relacionado con la entidad que posee el ADN de la Sueño del Androide, sí —dijo Narf-win-Getag, sentándose delante del escritorio de Heffer—. Lamento decirle que su ayudante ha sido completamente ineficaz para localizar a la entidad y entregárnosla para que tome parte en la ceremonia de coronación, para la que falta ya menos de una semana. Así que, por desgracia, consideramos necesario que el asunto pase a los tribunales.

—Con el debido respeto, señor embajador, no sé qué esperan conseguir —dijo Heffer—. La señorita Baker es un ser humano y como tal tiene derechos. Aunque puedo asegurarle que estamos haciendo todo lo que podemos para traerla y conseguir su ayuda, no podemos secuestrarla y obligarla a tomar parte en la coronación. Y a menos que haya cometido algún delito en suelo nidu, lo cual no ha sucedido, no veo qué argumento pueden presentar para extraditarla. La ley de la Confederación Común es clarísima al respecto.

—Y si fuera humana, tendría usted razón, secretario Heffer —dijo Narf-win-Getag—. Sin embargo, no lo es, y por tanto no la tiene.

—No le entiendo —contestó Heffer.

—La entidad es, de hecho, un híbrido —explicó Narf-win-Getag—. Posee ADN humano, sí, pero también posee una cantidad sustancial de ADN de la oveja Sueño del Androide… casi el veinte por ciento de su ADN, si recuerdo correctamente.

—¿Y qué pasa con eso?

—El ADN Sueño del Androide es propiedad exclusiva del clan auf-Getag, que es por extensión el gobierno de Nidu. Fue entregado a los nidu por el gobierno de la Tierra como parte de un tratado general entre nuestras dos naciones. El tratado concede específicamente todos los derechos de uso y propiedad al gobierno nidu, y todo uso no autorizado del ADN, comercial o no, está sujeto a multas y confiscación. Esto se aplica al cruce involuntario de la raza y exime a animales cuya composición genética sea de un octavo o menos de la raza Sueño del Androide. El tratado fue ratificado por el Congreso de la Confederación Común y por tanto el acuerdo está por encima de las leyes nacionales de Nidu y la Tierra. Por ley (una ley bien establecida, debo añadir, por la entidad legal más alta que reconocen nuestros gobiernos) la entidad es de nuestra propiedad. Es nuestra.

—Es una persona, no una entidad, y es ciudadana de las Naciones Unidas de la Tierra —dijo Heffer.

—Pero antes de que le fueran concedidos los derechos y privilegios de su ciudadanía, su material genético fue robado a su legítimo propietario, es decir, al gobierno nidu —replicó Narf-win-Getag—. El tratado es muy claro en el tema de la propiedad, señor secretario, y desgraciadamente no exime específicamente de la posibilidad de que el material genético sea mezclado con el de una especie potencialmente sentiente. La postura de mi gobierno es que nuestros derechos de propiedad sobre la entidad superan legalmente a la reclamación potencial de su gobierno en lo referente a la ciudadanía de la entidad. En cualquier caso, hemos presentado simultáneamente una demanda pidiendo al tribunal que rescinda de manera provisional la ciudadanía de la entidad hasta que se determine su estatus como propiedad nidu, y por supuesto que la rescinda permanentemente si el tribunal decreta que es propiedad nuestra.

—Esto es ridículo —dijo Heffer—. Ningún tribunal va a declarar que un ser sentiente sea propiedad de nadie. Y la llame usted «entidad» o no, señor embajador, no hay ninguna duda de que es un ser sentiente.

—Ninguna duda, señor secretario —respondió Narf-win-Getag—. Sin embargo, una vez más, y le pido que me disculpe, se equivoca usted en sus suposiciones. Los humanos son relativamente nuevos en la Confederación Común, que existía antes de que su especie empezara a pintar figuras de bisontes en las paredes de las cavernas. Se han celebrado juicios en la Confederación Común durante todo ese tiempo. Y aunque pueda no serles familiar, hay un caso que apoya nuestra demanda. Le remito a Agnach Agnachu v. Corporación Ar-Thaneg, hacia el año CC 4-3325. Creo que eso debió de ser por la época en que su Hammurabi estaba redactando su código.

—¿Ben? —Heffer miró a Javna.

—Lo recuerdo de la facultad de Derecho —respondió Javna—. Es un caso canónico de propiedad intelectual. Si recuerdo correctamente, Agnachu era una especie de programador que desarrolló un programa que según él era sentiente. Ar-Thaneg era su empresa y decía que el programa era suyo porque había sido desarrollado en las horas de trabajo de Agnachu; pero Agnachu sostenía que, puesto que era sentiente, Ar-Thaneg no podía ser su propietario. Los tribunales decidieron en contra de Agnachu. Pero no sé cuál es el argumento. La propiedad en cuestión era software, no material genético, y nunca llegó a discutirse si el material era sentiente o no. Pasó algunas pruebas pero suspendió otras. Como precedente es débil. Muy débil.

—No tan débil como le hace creer su ayudante, señor secretario —dijo Narf-win-Getag—. El veredicto fue neutral en el tema de la propiedad. No importaba de quién fuera la propiedad, sólo que era propiedad. Y en última instancia se falló a favor de Ar-Thaneg, basándose en que la instalación en la que fue creado el programa pertenecía a Ar-Thaneg. Y se consideró que Agnachu no tenía ningún derecho a plantear la demanda.

—En otras palabras, se falló a favor de Ar-Thaneg por un tecnicismo —dijo Javna.

—En efecto —reconoció Narf-win-Getag—. Pero para los nidu, un tecnicismo muy útil, y está claro que el ADN de la Sueño del Androide nos pertenece.

—Está la cuestión del ADN humano, que no les pertenece —dijo Heffer.

—Como he mencionado antes, el tratado entre Nidu y la Tierra no menciona cómo se usa el ADN, sólo el detalle de que el ADN pertenece, sin ambigüedades, a mi gobierno. Le aseguro, señor secretario, que si puede usted encontrar un modo de extraer las partes humanas de la entidad y nos deja la parte de la Sueño del Androide, entonces puede quedarse con las porciones humanas.

—«Tomad mi libra de carne, pero al cortarla, si vertéis una gota de sangre cristiana, vuestras tierras y bienes serán confiscados» —dijo Heffer.

—¿Perdone, señor secretario? —preguntó Narf-win-Getag.

—El mercader de Venecia —respondió Heffer—. Una obra de Shakespeare. El personaje de Shylock hace un trato para cobrar una libra de carne a otro hombre, pero si derrama la sangre del hombre al hacerlo, lo pierde todo. Es la historia de una disputa contractual, señor embajador.

—Qué curioso —dijo Narf-win-Getag—. Tendré que verla en alguna ocasión. Pero he de recordarle, señor secretario, que esto es una crisis. El acuerdo referido a la oveja Sueño del Androide está imbricado en un tratado más grande y comprehensivo entre nuestros dos pueblos, un tratado que es el principal documento en lo referido a las relaciones entre nuestras naciones, un documento clave para mantener la amistad de nuestros pueblos. Si el tribunal falla a favor de Nidu, y ustedes no pueden o no quieren entregar a la entidad, entonces las NUT habrán violado el tratado. El gobierno de Nidu tendrá entonces derecho a declarar nulos todos los acuerdos asociados al tratado y renegociarlos. Nidu es con diferencia el principal socio comercial y aliado militar de la Tierra, señor secretario. No tengo que decirle qué tipo de impacto tendrá esa renegociación sobre la economía de la Tierra y su situación y seguridad dentro de la Confederación Común. Y odio pensar cómo afectará a su gobierno.

—Señor embajador, ¿es usted consciente de que esta mañana seis destructores nidu entraron casi simultáneamente en el espacion?

—¿Ah, sí? —dijo Narf-win-Getag, con languidez.

—Es una situación inusitada. Y calculada de manera provocativa, si consideramos este pleito —continuó Heffer—. Si no le importa que lo diga, señor embajador, destruir una amistad de décadas entre nuestras naciones por una sola persona parece una reacción excesiva.

—No puedo decirle cuánto me alegra oírle decir eso, señor secretario —respondió Narf-win-Getag, y se levantó de su asiento—. Es de esperar que ese sentimiento lo motive para encontrar nuestra oveja perdida, y que podamos avanzar en nuestra larga e íntima amistad sin más inquietudes. Dada la extrema sensibilidad del pleito, imagino que el caso será aceptado. De hecho, no me extrañaría que hubiera una audiencia preliminar mañana por la mañana, a esta hora. Así que, me marcho para que puedan ustedes prepararse, señor secretario, señor Javna. Buenos días.

—¿El mercader de Venecia? —preguntó Javna después de que Narf-win-Getag se marchara.

—Hice teatro en la facultad. Pecadillos de juventud. Pero dime que sabes dónde está esa mujer.

—Sé que estuvo con Harry en el centro comercial de Arlington anoche.

—Ah, sí, el centro comercial de Arlington —dijo Heffer—. Lo cual me recuerda que le haga saber lo agradable que es tener a la policía del condado de Arlington y al FBI de las NUT y Estados Unidos, y a la Agencia de Seguridad de la Autoridad Portuaria de DC llamando a la puerta para preguntar por qué un empleado del Departamento de Estado estuvo implicado en un tiroteo público. Por no mencionar todos los medios de comunicación de Boston a Miami.

—Estoy seguro de que lo empezaron los otros tipos —replicó Javna.

—Esto no tiene gracia, Ben. Y se vuelve menos gracioso por minutos. Dijiste que ese Creek se encargaría de todo sin llamar la atención. Un tiroteo en el centro comercial de Arlington y matar a gente no es pasar desapercibido precisamente.

—Todos los testigos oculares declaran que no fue Harry quien empezó a disparar —dijo Javna—. Pasara lo que pasase, estaba defendiendo a Robin Baker. Estaba cumpliendo su cometido. Quien actúa contra nosotros en esto fue quien causó ese altercado.

—No tienes ni idea de dónde está ahora. De donde están los dos.

—No. Le dejé un mensaje anoche para que se ocultara y le dije que esperara hasta que lo enviara a buscar.

—Bueno, pues intenta localizarlo, si no te importa.

Javna sacó su comunicador y trató de conectar.

—No se puede. Su comunicador está fuera del sistema, y no obtengo ninguna conexión en su casa. Imagino que todo su equipo habrá sido requisado por la policía.

—¿Ningún mensaje? —preguntó Heffer.

—Lo comprobaré.

El secretario ejecutivo de Heffer entró en la habitación con una tira azul de papel y se la entregó.

—Tenemos una citación judicial —dijo Heffer—. Mañana por la mañana, a las nueve menos cuarto. Quiero que te encargues de esto, Ben. Es hora de sacar a relucir esa licenciatura en leyes tuya. Investiga lo que puedas sobre ese precedente y luego machaca a esos cabrones y que Hammurabi se vaya a la mierda.

—Qué raro —dijo Javna, todavía mirando su comunicador.

—¿Qué?

—Acabo de recibir un mensaje de texto de Dave Phipps, de Defensa. Quiere almorzar conmigo y hablar sobre «nuestro mutuo amigo».

—¿Tenéis amigos en común?

—Intento no tener ningún amigo en común.

—Deberías ir a ese almuerzo.

—Sí, debería —dijo Javna—. Y tomarme una ración doble de antiácido.

—Aquí tienes —dijo Dave Phipps, entregándole a Javna su perrito caliente.

—Gracias —respondió Javna, aceptándolo—. ¿Sabes, Dave? El Departamento de Defensa paga cientos de dólares por cochazos y tazas de váter. Creo que debería estirarse un poco y ofrecer algo más que un perrito caliente en un kiosco del paseo.

—¿Y cómo vamos a hacerlo? Todo nuestro dinero se va en cochazos y tazas de váter. Además, el Pentágono no paga tu almuerzo hoy. Lo pago yo.

—Bueno, en ese caso, es un almuerzo digno de un rey.

—Y que lo digas —replicó Phipps, aceptando su perrito de manos del vendedor y pagándole en metálico—. Eso que estás comiendo es Verraco Bisonte Kingston, Javna. Nada de esfínteres de cerdo criados para ti. Y todos los condimentos que puedas soportar. Incluso te invitaré a un refresco.

—Bueno, Dave —dijo Javna—, sigue así y la gente pensará que estamos enamorados.

—Ni hablar —contestó Phipps, aceptando el cambio y cogiendo dos coca colas—. Venga, vamos a sentarnos.

Los dos hombres se dirigieron a un banco y comieron en silencio durante un minuto, contemplando a la gente que hacía footing por el centro comercial.

—Buen perrito —dijo Phipps al cabo de un rato.

—Nada de esfínteres —reconoció Javna.

—Conozco una historia graciosa de Verraco Bisonte —dijo Phipps—. Me la contó el que lo suministra al Pentágono. Me explicó que cuando Verraco Bisonte salió al mercado, hubo un debate entre los rabinos sobre si los judíos podían comerlo.

—Bueno, es cerdo —repuso Javna—. O al menos es cerdo en parte, ¿no?

—Ésa fue la cuestión. La Torá prohíbe comer carne de animales con pezuña, pero alguien señaló que, técnicamente hablando, el Verraco Bisonte no procede de ningún animal con pezuña, y de hecho no procede de ningún animal en realidad. Procede de ADN genéticamente separado y secuenciado para formar músculo en una tina. Uno de los animales de los que procedía el ADN tenía pezuña, pero el otro no, y como nunca ha existido un verraco bisonte, nadie sabía si teóricamente el animal habría tenido pezuña o no.

—Podrían fijarse en la mascota de la corporación —dijo Javna.

—Lo hicieron, según parece. Pero no sirvió de nada. Lleva botas.

—Fascinante. ¿Qué decidieron?

—Nada. Uno de los rabinos acabó por señalar que la Torá no dice nada sobre la división del ADN, así que lo que estaban haciendo eran sólo especulaciones. Más o menos el equivalente judío a discutir cuántos ángeles pueden bailar en la cabeza de un alfiler. Así que la cuestión no era si la carne era de un animal con pezuña o no, sino por qué estaban discutiendo.

—Un tipo listo —dijo Javna.

—Bueno, era rabino.

—¿Tiene aplicación esta historia a nuestra situación, o estamos sólo charlando mientras almorzamos?

—Tengo una idea, y quiero que me digas lo que piensas —propuso Phipps—. Finjamos que estamos en el mismo bando y hablemos como si quisiéramos conservar nuestros empleos más allá del fin de semana. ¿Qué dices?

—Creo que es una idea magnífica. Tú primero.

—A lo largo del último par de días te habrás dado cuenta de que tenías ciertas dificultades para cumplir una tarea concreta en la que has estado trabajando.

—Ahora que lo mencionas, sí —dijo Javna.

—Imagino que lo que descubrirás a partir de aquí aliviará tus dificultades —continuó Phipps—. Y antes de que preguntes, digamos que, aunque en Defensa creímos que era un interés estratégico que vuestro departamento fracasara en dicha tarea, los hechos sobre el terreno han cambiado sustancialmente en las últimas horas.

—Quieres decir que seis destructores nidu han desaparecido en el espacion al mismo tiempo y que te tienen cogido por las pelotas.

—Yo no lo habría expresado así, pero sí —dijo Phipps—. Defensa y Estado tienen ideas distintas sobre lo deseable que pueda resultar seguir siendo íntimos de nuestros buenos amigos los nidu, pero en este momento preferimos ser íntimos que enfrentarnos a ellos.

—Está el pequeño problema de que no sabemos dónde se encuentra ahora el objeto de nuestra tarea, como tan delicadamente lo has llamado.

—Te conseguiré esa información. Pero va a tener que esperar a la reunión de Webster de esta noche. Hay gente con la que tengo que hablar primero. Proyectos que tengo que cerrar.

—Cuanto antes la tenga, más feliz seré —dijo Javna—. Pero no imagino que esta repentina cooperación interdepartamental no tenga ningún coste.

—Ningún coste —dijo Phipps—. Sólo un favor. Si alguien pregunta, este pequeño rifirrafe entre nuestros departamentos no ha sucedido nunca.

—¿Quién crees que podría preguntar?

—Nunca se sabe —repuso Phipps, dando un mordisco al perrito caliente—. La prensa. Un comité del Senado. Un investigador independiente. Quien sea.

—Para dejarlo claro, y para evitar cualquier eufemismo en nuestro cómodo banco del parque, Defensa se ha pasado la última semana intentando joder nuestra relación con nuestro aliado más cercano (cosa que ha funcionado, por cierto, y tengo mañana una cita en los tribunales para demostrarlo), y para poner la guinda en el pastel, intentasteis matar a un miembro del Departamento de Estado que es, casualmente, un buen amigo mío. Y sospecho que habríais matado también a una mujer inocente de haber podido. Y quieres que lo olvide.

Phipps asintió y bebió un poco de coca cola.

—Sí, ésa es más o menos nuestra postura, Ben. Olvidarlo.

—Es un poco difícil de olvidar, Dave —dijo Javna—. Sobre todo con la mayor parte de la flota de guerra nidu probablemente de camino. Y aunque decidamos olvidar y perdonar, alguien tendrá que cargar con la culpa.

—Tengo alguien a quien echársela —respondió Phipps—. Y además es culpable.

—Me alegra ver que el Departamento de Defensa también subcontrata los intentos de asesinato.

—Mira, cuando todo esto se acabe, tú y yo podemos irnos a un callejón con un par de cervezas y un par de tuberías de plomo y zurrarnos, ¿de acuerdo? Pero ahora mismo tenemos un momento de «o nos salvamos todos o nos hundimos todos». Así que si no te importa, me gustaría permanecer concentrado en la tarea que tenemos entre manos. Te ayudaré a encontrar a tu amigo y a su chica. A cambio, todos quedaremos como amigos. Bajo juramento, si es necesario. Así es como va a funcionar, si es que funciona.

—Muy bien —dijo Javna—. Pero necesito esa información esta noche. Esta noche, Dave. Tengo que ir mañana a juicio e intentar evitar que el tratado entre Nidu y la Tierra quede anulado. Saber dónde está nuestra oveja perdida ayudará bastante a impedir que eso ocurra.

—Trato hecho —respondió Phipps, y dio un último bocado a su perrito caliente—. ¿De qué va el pleito, si no te importa que lo pregunte?

—Los nidu sostienen que Robin Baker es propiedad suya porque tiene ADN de oveja en su constitución genética. Tengo que demostrar que es más humana que propiedad —dijo Javna—. Si gano, ella seguirá siendo ciudadana de la Tierra. Si pierdo, todos nos hundiremos en la mierda.

—Ser humano u oveja nidu —dijo Javna, y tiró la servilleta a una papelera—. Eso sí que es un caso para los rabinos.

Javna, que había estado a punto de meterse en la boca el último trozo de perrito caliente, se detuvo. Miró el perrito durante un segundo.

—Hmm —dijo, y entonces se terminó el perrito.

—Hmm, ¿qué? —preguntó Phipps.

—Phipps, quiero que sepas que pienso que eres uno de los gilipollas más grandes que he tenido el placer de encontrar en toda mi carrera como funcionario del gobierno.

—Por eso te invito a almorzar —dijo Phipps secamente—. Gracias.

—No hay de qué. Pero por muy gilipollas que puedas ser, acabas de darme una idea para mi citación judicial de mañana. Si funciona, cuando tú y yo nos vayamos a ese callejón, te dejaré dar el primer golpe.

—Muy bien, pues —dijo Phipps—. Espero que funcione.

—Ahhhh —dijo Rod Acuña, flexionando la muñeca—. Esto está mucho mejor. ¿Qué tal se ve, empollón?

Acuña le lanzó un puñetazo a Archie, que retrocedió involuntariamente.

—Se ve bien —contestó Archie, y trató de volverse hacia el ordenador, que estaba actuando un poco raro.

—Más le vale —dijo Acuña, impidiendo la maniobra de Archie—. Las sesiones de Curarrápida acaban con todo. Huesos rotos, tendones desgarrados, incluso roces y magulladuras. Cuesta una pasta gansa. Pero por otro lado, ahora no tengo tu aspecto.

Involuntariamente, Archie se tocó el lado de la cara donde se le había formado un feo moratón, un recuerdo de los golpes del segundo grupo de asaltantes que se había colado en la tienda de Fixer la noche anterior. Archie sabía quién le había dado el golpe: Sam. Sabía que fue Sam porque una vez que cayó al suelo, aturdido por el golpe, Sam se le acercó, sacó una porra eléctrica y le susurró al oído: «lo siento, amor» antes de clavarle la porra en el abdomen y dejarlo inconsciente con una descarga. Sólo volvió en sí porque Acuña le golpeó en las costillas para que despertase y Takk cargó con su cuerpo escaleras arriba.

Takk estaba ahora tumbado en el suelo del dormitorio del apartamento, sufriendo el trauma digestivo de haber vomitado a Fixer. Cuanto menos pensara Archie en ese episodio, mejor. Acuña casi había arrojado a Archie y Takk de la furgoneta para ir corriendo a atender sus heridas: su cuerpo había recibido un severo maltrato en el último par de días. Archie no sabía dónde había ido Acuña a hacerse curar, pero dudaba que se tratara de un hospital; imaginaba que a algún hampón por libre de los bajos fondos, como aquel tal Fixer, pero con título de medicina. Archie dejó que su mente vagara, especulando sobre la variada gama de especialistas de los bajos fondos y reflexionó que, de algún modo, aunque no era en realidad culpa suya, ahora podía ser definido como uno de ellos.

—Lo jodido de esas sesiones de Curarrápida es que hacen que te pique todo, los hijos de puta —dijo Acuña—. Voy a buscar aspirinas. Ven conmigo, empollón, quiero hablarte de algo.

Acuña se dio media vuelta y salió por la puerta del apartamento. Cansado, Archie se levantó y lo siguió.

Alcanzó a Acuña en la máquina expendedora del pasillo.

—No te lo tomes a mal —dijo Acuña, mientras introducía su tarjeta en la máquina—, pero tienes un aspecto lamentable. Quiero decir que esos hijos de puta me la jugaron bien e incluso le dieron un par de buenos golpes a Takk, cosa que ya es difícil, pero tú te llevaste la perra gorda. —Pulsó el botón para obtener sus aspirinas.

—Gracias —dijo Archie, sombrío.

—¿Quieres aspirinas? —preguntó Acuña—. Yo te las pido. Te invito.

—Estoy bien.

—Eh, mira. Han repuesto tu favorito: los M&M’s de chocolate blanco. Voy a cogerte un paquete.

Marcó con el dedo el botón «B4».

Archie quiso decir: «De verdad, gracias, pero no». Logró llegar hasta el primer fonema antes de que el dolor se extendiera por su nervio óptico y lo hiciera caer al suelo, retorciéndose. Acuña lo vio caer.

—Vaya, qué interesante —dijo—. Tal vez debería coger dos paquetes, ¿qué te parece?

Pulsó el botón «B4» por segunda vez. Archie jadeó, alzó la cabeza y la dejó caer espasmódicamente contra el suelo, enviando un segundo, menor y casi reconfortante destello de dolor por todo su cerebro.

—¿Para quién trabajas, Archie? —preguntó Acuña y, a través de la bruma, Archie advirtió que era la segunda vez que lo llamaba por su nombre.

—Trabajo para el Departamento de Defensa —jadeó.

—Respuesta equivocada —dijo Acuña, y volvió a pulsar el «B4». Archie se retorció de agonía—. Conozco todos los truquitos de Defensa. Éste no es uno de ellos. Es nuevo. Eso me impresiona, por cierto. Creí que conocía todas las formas de meter un micro en una habitación y sacar información. Pero esto se lleva la palma. Muy bonito. Bueno, excepto por esta parte.

Acuña volvió a pulsar el botón. Archie vomitó y se enroscó en posición fetal.

—Déjame ponértelo fácil, empollón. No me gusta que me espíen y que, encima, como resultado, una de mis misiones acabe siendo una cagada. Me hace parecer un mal profesional. No me gusta parecer un mal profesional.

Pulsó el botón de la máquina expendedora. Esta vez Archie, rebozado en su vómito, simplemente se convulsionó.

—Así que vas a decirme para quién trabajas, ahora, o voy a coger esta puñetera tarjeta de crédito y voy a llegar a su límite para sacártelo.

Archie gimió algo.

—¿Disculpa? —preguntó Acuña.

—He dicho que te vayas a la mierda —dijo Archie con voz temblorosa.

Acuña sonrió y se volvió a mirar la máquina expendedora.

—¿Sabes? Cada uno de estos paquetes de M&M’s cuesta ochenta y cinco céntimos —dijo—. Y el límite de crédito de esta tarjeta es de cinco mil dólares. Veamos cuántos paquetes podemos comprar.

Acuña gastó 45,05 dólares antes de que Archie hablara.

Brian se coló en el ordenador de Archie haciendo lo que Archie quería que hiciera: dejar que su sistema fuera sondeado. Fue un trabajo desde dentro. Brian creó la sonda y la hizo meterse en el sistema a través de una puerta trasera que el propio Brian abrió y en la que depositó los datos de un siglo de páginas amarillas de Washington DC; codificados, por supuesto, para divertirse más, y formateados para que parecieran archivos de información personal. La sonda de Archie entró, recogió los datos y conectó con el ordenador de Archie para empezar a transmitir. Al hacerlo, Brian introdujo instrucciones que dejaron la puerta abierta de par en par pero dieron al ordenador de Archie la impresión de que estaba cerrada y asegurada. Brian se lo estaba pasando en grande siendo el ordenador más listo que jamás hubiera existido.

Estaba repasando los archivos de Archie cuando la cámara del ordenador de Archie lo captó entrando por la puerta, seguido por un enorme alienígena que Brian reconoció (una parte de él, al menos) como un nagch. Parecía que a ambos acababan de darles para el pelo. Si Brian tuviera que hacer una suposición, habría dicho que éste y el alienígena volvían de intentar capturar a Harry y a Robin. No parecía que hubieran tenido mucho éxito. Archie se colocó delante de su ordenador y trasteó un poco antes de apoyar la cabeza en la mesa y quedarse dormido. Brian volvió a revisar sus archivos. Cuando Archie despertó a la mañana siguiente, pareció sospechar que alguien había estado fisgoneando en su ordenador; ordenó un diagnóstico y empezó a repasar los archivos. Brian estuvo jugando al gato y al ratón con él durante horas, en parte por poner a prueba las capacidades de Archie y en parte por divertimento.

Rod Acuña apareció por la tarde, de muy buen humor, y le pidió a Archie que lo acompañara a pillar algo en las máquinas expendedoras. Unos veinte minutos más tarde, la puerta del apartamento se abrió de golpe y Acuña entró arrastrando a Archie, lo arrojó sobre la alfombra, y gritó un nombre que sonó algo así como «Tack». El nagch apareció de repente por la puerta del dormitorio.

—¿Qué, jefe? —preguntó.

—Nos ponemos en marcha —dijo Acuña, y señaló a Archie, que estaba tendido en el suelo, semiinconsciente—. Tú vigila al empollón. Si este mierda hace alguna gracia, cómetelo.

—¿Por qué? ¿Qué ha hecho? —preguntó el nagch.

—Ha estado dando información sobre lo que hemos estado haciendo a sus puñeteros amigos.

—¿El Departamento de Defensa?

—No, montaña de mierda —replicó Acuña—. A un culto de chalados al que pertenece. La Iglesia del Cordero Evolucionado. Son los gilipollas que nos atacaron anoche.

—Podría comérmelo ahora —se ofreció el nagch.

—No —respondió Acuña, y miró a Archie—. Tengo que hablar primero con Schroeder. Puede que quiera hacerle algunas preguntas a este mamón. Pero mientras tanto, no lo pierdas de vista. ¿Me entiendes? Si va a cagar, lo hace contigo dentro del cuarto de baño. ¿Comprendido?

—Sí —dijo el nagch—. ¿Qué hago si intenta huir?

—Buena pregunta —murmuró Acuña. Se sacó una navaja plegable del bolsillo, la abrió, se agachó para agarrar la pierna derecha de Archie y le cortó el tendón de Aquiles. Archie dejó escapar un grito estrangulado y se desmayó—. Asunto resuelto. Y sobre todo no lo dejes acercarse a ese ordenador suyo. De hecho…

Acuña se volvió hacia el ordenador de Archie.

«Oh-oh», pensó Brian. Acuña extendió las manos hacia el ordenador. La imagen de la cámara giró salvajemente y luego todo se volvió negro.

Jean Schroeder le había dicho a Dave Phipps que entrara sin llamar, y eso hizo Phipps. Entró por la puerta del garaje y subió la escalera de caracol que conducía a lo que antes era el estudio de Anton Schroeder y era ahora el estudio de su hijo. A Phipps, que había estado en el estudio en numerosas ocasiones, el lugar siempre le había parecido algo espeluznante, sobre todo porque Anton había decorado las paredes con antiguas lanzas y espadas de diseño nidu, y Jean había considerado adecuado conservarlas, e incluso había aumentado la colección. Al parecer, a ambos les divertía estar rodeados por las armas del enemigo.

Phipps encontró a Schroeder ante su mesa, los pies encima, leyendo algo de un montón de papeles sueltos. Miró a Phipps cuando entró.

—Pareces nervioso —dijo, y continuó leyendo.

—Jean, se acabó —informó Phipps—. Necesito saber dónde está la mujer. Tenemos que traerla de vuelta.

—¿Por qué? —preguntó Schroeder, sin levantar la vista de sus papeles.

—¿Qué?

—¿Por qué tenemos que traerla de vuelta? —dijo Schroeder—. Tu jefe y tú queríais un poco de emoción para impulsar vuestros presupuestos. Yo diría que lo estáis consiguiendo. Parece que las cosas van sobre ruedas.

—No me estás escuchando. Se acabó. Los nidu están respondiendo a la desaparición de esa mujer con mucha más fuerza de lo que preveíamos. Ahora mismo tienen seis destructores en el espacion y sospechamos que vienen de camino hacia aquí. Este asunto ha dejado de ser algo con lo que podemos jugar. Y ha dejado de ser algo en lo que pueda dejarte jugar a tu propio juego, Jean.

—Vaya, Dave. «Mi propio juego» —dijo Schroeder—. Fuertes palabras para un hombre que ha estado aceptando sobornos por mi parte desde el primer día de la administración Webster. ¿Sabes cuánto dinero has conseguido, Dave?

—Eso ya ha quedado atrás, Jean.

—Trescientos cuarenta y ocho mil dólares —dijo Schroeder, alzando la voz, para causar más efecto—. Hasta la fecha. Es casi suficiente para esa casa en la playa de Nag’s Head a la que le has echado el ojo. Lo cual me recuerda que tengo otro trabajito para ti.

—Quédatelo.

Schroeder finalmente levantó la mirada de sus papeles.

—¿Que me lo quede? Oh, vaya. Las cosas deben de estar realmente fuera de control. Esto es Norteamérica, Dave. La gente no rechaza el dinero aquí. Es antipatriótico. Podrían deportarte por eso.

—Jean… —empezó a decir Phipps, y entonces oyó el ruido de la cisterna en el pequeño cuarto de baño adyacente al estudio—. ¿Hay alguien más aquí?

—Soy popular —dijo Schroeder—. No esperarás que cancele mis asuntos sociales porque tienes la súbita urgencia de dejarme tirado.

—No he dicho que fuera a dejarte tirado.

—Bueno, pues claro que no lo has dicho. Nadie lo hace nunca. Pero rechazar de repente mi dinero después de haber aceptado casi medio millón… y cuando estás ya tan cerca de esa playa, nada menos… bueno, mi padre me enseñó a interpretar las señales, Dave. Defensa la ha cagado y estáis buscando alguien a quien echarle la culpa. E imagino que en las próximas horas habrás decidido que enterrarme te salvará el cuello. Bueno, Dave, por usar tus propias palabras, eso ya ha quedado atrás. Muy atrás.

La puerta del cuarto de baño se abrió y salió Narf-win-Getag.

—He dejado el extractor encendido —le dijo a Schroeder.

—Te lo agradezco —respondió Schroeder.

—¿Qué coño está pasando aquí? —preguntó Phipps.

—Con lo cual quieres decir: «Vaya, Jean, ¿qué estás haciendo dejando que el embajador nidu ante la Tierra use tu cuarto de baño cuando es tu enemigo jurado?» Tengo una respuesta para eso. Así que, ¿por qué no te sientas un momento y dejas que Narf te prepare una copa?

—Prepararme una copa a mí… —dijo Phipps. Era consciente de que, como funcionario, era un paria según los baremos nidu.

—¿Por qué no? Aquí todos somos amigos. ¿No es cierto, Narf?

—Muy cierto —respondió Narf-win-Getag.

—Y Narf hace unos martinis de muerte —dijo Schroeder—. Así que siéntate de una puñetera vez, Dave, y déjame explicarte unas cuantas cosas.

Phipps tomó asiento en una de las sillas frente a Schroeder. Narf-win-Getag se dirigió al bar situado detrás de donde estaba sentado Schroeder, y, como había prometido, empezó a prepararle a Phipps una copa.

—Muy bien —dijo Schroeder—. Empezaré con una observación.

Señaló las diversas armas nidu de la pared.

—¿Sabes qué tienen en común todas estas armas?

—Son armas nidu —respondió Phipps.

—Aciertas en parte. Son armas diseñadas, construidas y utilizadas por antiguos miembros del clan win-Getag, uno de cuyos descendientes te está preparando ahora mismo un martini. Durante las últimas décadas, el clan win-Getag ha ocupado un rango mínimo en la jerarquía social nidu… No te ofendas, Narg.

—No me ofendo —dijo Narf-win-Getag. Se acercó a Phipps y le tendió la copa. Phipps la aceptó y bebió.

—Bueno, ¿eh? —dijo Schroeder.

—Muy bueno —admitió Phipps.

—Echo sólo el vermut suficiente para aromatizar el vaso —explicó Narf-win-Getag—. Nada más.

Se sentó en una silla junto a Phipps.

—Pues bien, el estatus social de los win-Getag ha ido a menos en las últimas décadas —dijo Schroeder—. Por eso el clan ocupa puestos diplomáticos en planetas de poca importancia. Como, ay, la Tierra. Pero supongo que no conoces los motivos del relativo bajo estatus de los win-Getag.

—Ni idea —respondió Phipps.

—Es porque disputamos la corona —dijo Narf-win-Getag.

—Exactamente —corroboró Schroeder—. En su momento, el gobernante nidu no dejó herederos al trono. Era impotente, aunque si fue de modo natural o por sabotaje, es todavía asunto de discusión. Las tradiciones nidu exigen un descendiente por línea directa y un ritual de coronación para acceder al trono. Si no tienes una cosa o la otra, tu clan no puede tener éxito y la competición por el trono se abre a los clanes que compiten. ¿Voy bien hasta ahora? —preguntó, buscando la aprobación de Narf-win-Getag.

—Muy bien hasta ahora —reconoció el nidu.

—Cuando el trono queda libre, naturalmente ciertos clanes están en mejor posición que otros para pretenderlo —dijo Schroeder—. La última vez, dos clanes fueron los principales aspirantes: el clan auf-Getag, que lo ocupa actualmente, y el clan win-Getag, que no lo ocupa. Cada clan tiene sus partidarios tanto en otros clanes como entre la CC, y hubo las habituales intrigas políticas y los acuerdos y… resumiendo, por diversos motivos…

—Asesinatos y sabotajes —gruñó Narf-win-Getag.

—Incluyendo asesinatos y sabotajes —concedió Schroeder—. El clan auf-Getag salió victorioso en la carrera por la corona. Como clan derrotado, el clan win-Getag experimentó una enorme pérdida de estatus y dominio, y por eso Narf, aquí presente, es ahora embajador ante la Tierra y no ante la propia CC. Ahora viene lo gracioso. En una situación donde no hay ningún heredero al trono y se elige a un clan para que ascienda a él, ese clan crea un ritual de coronación, que debe ser ejecutado exactamente para que los herederos tomen el trono. Si el heredero no realiza ese proceso de coronación exactamente, el trono vuelve a quedar vacante, y entonces pueden suceder dos cosas. Primero hay un período de unos cinco días, donde el primer clan que reproduzca con éxito el proceso de coronación puede reclamar el trono. Si ningún clan lo consigue, entonces se vuelve al todos contra todos. ¿Me sigues hasta ahora?

—Te sigo —dijo Phipps—. Pero no veo qué tiene esto que ver con nada.

—A eso voy. Y confía en mí, esto es el resumen de la historia.

—Bien.

—Según las tradiciones nidu, la ceremonia de coronación suele implicar algo específico al clan en el poder, algo que los otros clanes no pueden conseguir. Tradicionalmente, esto implica objetos o textos secretos, pero cuando el clan auf-Getag llegó al poder decidió hacer algo diferente.

Una lucecita se encendió en la mente de Phipps.

—La oveja.

—La oveja —reconoció Schroeder—. Un regalo del gobierno de la Tierra como modo de conseguir el favor del clan auf-Getag en ascenso, junto con una red informática diseñada para el nuevo gobernante nidu que asegurara su mantenimiento en el poder. La red informática es sólo una red, pero la propiedad de la oveja pertenece al clan auf-Getag y su familia real exclusivamente. Ningún miembro de ningún otro clan puede poseer la oveja bajo pena de muerte y privación de derechos. Es más, la ceremonia exige una oveja viva, ya que requiere el ADN de la oveja y una medición de la actividad cerebral. Esto ayuda a asegurar que no aparezca ningún clan con un frasco de sangre de oveja para la ceremonia de coronación.

—Pero si alguien mata a la oveja, entonces la ceremonia de coronación no puede celebrarse —dijo Phipps—. Y el trono nidu queda vacante.

—Lo has pillado.

Phipps miró a win-Getag.

—Está usted intentando hacerse con el trono.

—Lo estoy.

—Entonces, toda esa preocupación por encontrar la oveja fue solo una añagaza.

—Una añagaza no —dijo Narf-win-Getag—. Soy el embajador de mi gobierno. Y mi gobierno quiere encontrar la oveja. Yo simplemente sabía que la búsqueda no sería fructífera.

—Excepto que lo fue —replicó Phipps—. Encontraron a la chica.

—Ah, sí, la chica —dijo Narf-win-Getag—. Y de repente, las cosas se volvieron muchísimo más interesantes. Llevo planeando… mi clan lleva planeando, debería decir, décadas para ascender al trono, esperando nuestra oportunidad, reuniendo aliados para cuando el fehen muriera y el trono quedara vacante. Sabíamos que otros clanes estaban haciendo lo mismo, naturalmente. No estaba claro si podríamos ascender, sobre todo con el injusto bajo estatus de nuestro clan. Pero de pronto aquí tenemos una oveja que es también humana… y que, por tanto, no es propiedad de la familia auf-Getag. Alguien que ofrece un camino rápido y limpio al trono.

—Pero han hecho ustedes una demanda para que se la considere propiedad de Nidu —dijo Phipps—. Ben Javna va mañana a los tribunales para defender el caso.

—Propiedad del gobierno nidu, no del clan auf-Getag —dijo Narf-win-Getag—. Los clanes no tienen valor en los tribunales de la Confederación Común. El clan auf-Getag espera que se encuentre a la mujer antes de que haya que realizar la ceremonia, mientras el gobierno y el clan sean uno y lo mismo. Pero si no la encuentran, entonces cualquier clan podría usarla para completar la ceremonia de coronación. Si la tuvieran.

—Y usted la tiene —dijo Phipps.

—No —negó Schroeder—. Ese tal Creek nos lo impide. Sabemos que han salido del planeta y sabemos que partieron de la zona de DC. A partir de ahí es un proceso de eliminación. Hay un número concreto de naves que zarparon anoche.

—¿Y qué van a hacer cuando la encuentren? —preguntó Phipps.

—Cogerla —respondió Narf-win-Getag—. Ocultarla. Y luego utilizarla. Y si no puedo hacer eso, matarla. ¿Le apetece otra copa?

—No, gracias.

—¿Jean?

—Nada para mí —dijo Schroeder—. Pero por favor, Narf, no te prives.

Narf-win-Getag asintió y se levantó. Schroeder volvió su atención hacia Phipps.

—Ahora ya ves por qué no puedo dejar que te la quedes, Dave. Tenemos nuestros propios planes para ella.

—Y no importa lo que le hagan esos planes a la Tierra… —espetó Phipps.

—La Tierra estará bien —contestó Schroeder—. Su gobierno no tanto, pero no será una gran pérdida. Deberías saber que el gobierno de la Tierra está condenado pase lo que pase. Si los auf-Getag conservan el trono, creerán que el gobierno de la Tierra trabajó para causar su caída. Una mala noticia. Probablemente significará la guerra. Si los win-Getag toman el trono, recordarán que el gobierno de la Tierra apoyó a sus enemigos en su pugna por el trono hace tiempo. También es una mala noticia. También significará, probablemente, la guerra. La diferencia es que si los win-Getag ocupan el trono, serán ellos quienes nombren a un administrador para la Tierra y sus colonias después de que hayan cesado las hostilidades.

—A ti —dijo Phipps.

—A mí. Y qué golpe maestro político será para el nuevo gobierno nidu nombrar como administrador de la Tierra a alguien con una historia tan larga y pintoresca de enemistad con los nidu. Eso reafirmará a los habitantes de la Tierra en la idea de que su gobierno defenderá sus intereses. Reafirmará a la CC que los nidu son unos conquistadores justos. Todo el mundo sale ganando.

—Excepto que, al ser conquistada, la Tierra perdería su estatus independiente, su derecho a las colonias y su derecho a tener representación en la Confederación Común —dijo Phipps.

—Detalles, detalles. Sí. La Tierra perderá su representación y la administración de sus colonias. Pero será sólo una pérdida temporal. Narf me ha asegurado que no tiene ningún interés en nuestras posesiones ni en decirnos lo que tenemos que hacer. Apenas puede soportar a los humanos.

—Exceptuando a la presente compañía, por supuesto —dijo Narf-win-Getag, desde el bar.

—Así que volveremos a tener nuestro estatus independiente dentro de una década —concluyó Schroeder—. Te lo advierto, podría ser más rápido si tuviera a personas como tú en mi administración.

Phipps parpadeó.

—¿Estás intentando sobornarme?

—No, Dave —suspiró Schroeder—. Ya te he estado sobornando. Ahora estoy intentando comprarte descaradamente. Me temo que gran parte de los puestos realmente buenos han sido ocupados por mi personal en el Instituto Norteamericano de Colonización. Pero podría buscar un modo de dejarte que gobernaras alguna parte del globo. He oído decir que Nueva Zelanda está muy bien.

—Escucha lo que estás diciendo. Has cambiado tu primogenitura por un plato de lentejas —dijo Phipps—. Diriges un grupo que supuestamente pretende ayudar a prosperar a la Tierra y sus colonias, no a que sean sometidas por una raza alienígena. Ni siquiera puedo imaginar qué diría tu padre.

—Bueno, primero, no estoy vendiendo mi derecho de primogenitura por un plato de lentejas, estoy vendiéndolo para gobernar todo el jodido planeta —replicó Schroeder—, y ese trato me parece bastante bueno. Segundo, fueron mi padre y el embajador nidu Naj-win-Getag quienes echaron a rodar la pelota de este proyecto hace cuarenta años, así que imagino que estaría encantado.

—No comprendo.

—¿Crees que una cosa así sucede de la noche a la mañana? —preguntó Schroeder—. Sí, la parte de la chica es todo improvisación. Pero la planificación para ocupar el trono ha llevado décadas. Mi padre estaba inmejorablemente situado para ayudar al clan win-Getag. Fue el primer representante de la Tierra ante la CC, por el amor de Dios. Conocía a todo el mundo y todo el mundo lo conocía a él. El instituto fue el vehículo perfecto para que hiciera avanzar el objetivo, para influir en generaciones de burócratas paniaguados de Washington y crear un sentimiento antinidu que enmascarara su plan real para llevar al trono al clan win-Getag. Funcionó. Todavía funciona, incluso en la administración Webster. ¿Cómo crees que consiguió tu jefe su empleo, Dave? Fue uno de los últimos movimientos de ajedrez de mi padre antes de morir.

—Esto es una locura.

—Entiendo que eso significa que dices que no a Nueva Zelanda —dijo Schroeder.

—Te estoy diciendo que necesitas volver a pensar lo que estás haciendo —contestó Phipps—. Vas a entregar a toda tu especie a la guerra y el sometimiento. Es una locura. No puedo permitir eso. Jean, dime dónde está la mujer y todavía podremos salir de ésta con nuestros pellejos intactos. De lo contrario, no puedo garantizarte nada.

—Dave, no puedes garantizar nada de ninguna forma. No tienes nada que yo necesite. Última oportunidad, amigo. Únete al club.

—¿O qué? ¿Vas a matarme? —dijo Phipps—. Seamos serios, Jean. Si llegamos a eso, podría romperte el cuello mientras aún estuvieras intentando levantarte de esa silla.

—Ah, sí, estuviste en las Fuerzas Especiales, y yo sólo soy un blando universitario —respondió Schroeder—. Lo recuerdo. Tienes razón, claro. Nunca podría matarte. Intentarlo sería una tontería por mi parte. No podría conseguirlo jamás. Pero conozco a alguien que sí.

Phipps sintió la presión un segundo antes de ver la punta de la lanza nidu asomar justo por debajo de su caja torácica.

—Narf, por ejemplo —dijo Schroeder, continuando tranquilamente la conversación—. Tiene inmunidad diplomática.

Phipps se agarró a la punta de la lanza que asomaba, y se quedó sorprendido cuando la segunda lanza atravesó su abdomen, simétrica a la primera. Se agarró también a ella y trató de levantarse, y por un momento pareció un esquiador con los palos clavados en los riñones.

Narf-win-Getag salió de detrás de Phipps y se plantó delante de él.

—Se dice que estas lanzas fueron empleadas en combate por Zha-win-Getag, el noble fundador del linaje de mi clan —dijo—. Debería sentirse honrado por morir con ellas.

Phipps escupió sangre y cayó de rodillas, se inclinó hacia delante y murió. Las lanzas chocaron con la silla e impidieron que cayera del todo.

—Tenías razón —le dijo Narf-win-Getag a Schroeder—. Habría estropeado nuestros planes.

—Lo sé. Es importante saber qué piensa la gente antes de actuar.

—¿Qué habrías hecho si hubiera dicho que quería unirse a nosotros?

—Te habría dejado matarlo de todas formas —dijo Schroeder—. Aceptó sobornos. No era de fiar.

—Aceptó sobornos tuyos.

—Precisamente. Así que sé exactamente lo poco de fiar que era —miró a Phipps—. Pero es una lástima.

—Que no pudieras confiar en él —dijo Narf-win-Getag.

—No, que tuvieras que atravesarlo con las lanzas —contestó Schroeder—. Ahora hay sangre por toda la alfombra. Esa mierda no saldrá nunca.

Capítulo 11

Lo primero que hicieron Creek y Robin fue dormir. Se dirigieron a su camarote, uno económico en una de las cubiertas inferiores, junto a la sala de máquinas y los habitáculos de la tripulación. Tuvieron que apretujarse para pasar por la puerta. Se desplomaron en sus respectivos camastros y quedaron fuera de combate, sin soñar siquiera, durante doce horas.

Lo segundo que hicieron fue ir de compras. Fixer había tenido la amabilidad de proporcionarle a Creek una sudadera para cubrir su camiseta rota y ensangrentada (aunque no había sido tan amable como para no cobrarle una cantidad exagerada), y le había dado a Robin el sombrero prometido, pero aparte de eso los dos tenían como únicas posesiones los pasaportes falsos y lo que llevaban puesto. La Nuncajamás no era un crucero de primera (pertenecía a la compañía Haysbert-American, especializada en paquetes de viaje económicos para grandes grupos), pero tenía una tienda de ropa razonablemente agradable en la Cubierta Galaxia. Robin escogió ropas y zapatos para ambos mientras Creek le contaba al encargado que su equipaje, inexplicablemente, había sido enviado a las Bermudas.

Lo tercero que hizo Robin fue arreglarse el pelo. Lo tercero que hizo Creek fue darse un masaje. Ambos gimieron durante sus respectivos tratamientos pero se sintieron satisfechos con los resultados. Lo cuarto que hicieron fue dormir un poco más. Se despertaron hambrientos y justo a tiempo para la cena, donde tenían los asientos asignados. Encontraron su invitación por debajo de la puerta: «Mesa 17».

—Dice que hay que vestir semiformal… pero se prefiere el uniforme militar de gala —dijo Robin, leyendo la invitación.

—Me temo que vamos a decepcionarlos.

—Al menos te he conseguido un bonito traje y una corbata. Por cierto, no te acostumbres a que te compre las cosas. Esto no volverá a ocurrir. Espero que no te importe que te diga que no pienso ir a un centro comercial contigo nunca más.

—Comprendido —dijo Creek—. Espero que no te importe que te diga que comparto el sentimiento.

—Es bueno haberlo aclarado —respondió Robin, y entonces miró de nuevo la invitación—. Pero tú tienes un uniforme de gala, ¿no? En casa. Eres veterano.

—Lo soy. Lo tengo. Pero creo que no me lo he puesto desde que me licencié.

Robin sonrió e hizo un gesto en el aire, indicando el crucero.

—¿Quieres decir que nunca has estado antes en uno de éstos? ¿Ni siquiera en un desfile del Día de los Veteranos?

—No me van mucho los desfiles.

—Esa impresión me das. El típico solitario.

—No es eso —dijo Creek—. Bueno, sí. Pero también es porque lo mejor de mi servicio militar es que se terminó. Guardé el uniforme porque había acabado con él.

—¿Te encontrarás a gusto en este crucero? —preguntó Robin—. Porque me da la impresión de que el resto de los viajeros no han acabado con el servicio militar todavía. Por eso están aquí.

—No habrá problema. Soy solitario por naturaleza, pero eso no significa que no pueda fingir que soy sociable.

—Así se habla, soldado —dijo Robin—. Pero apuesto a que serás el único que no va de uniforme. Espera y verás.

—¿Cómo, sin uniforme? —preguntó el hombre calvo de la mesa 17 cuando Creek y Robin ocuparon sus asientos.

—Enviaron nuestro equipaje a las Bermudas —dijo Creek, sentándose.

—Chico, si tuviera un dólar por cada vez que he oído esa excusa —repuso el calvo, y le tendió la mano—. Chuck Gracie, y ésta es mi esposa, Evelyn.

—Hiroki Toshima —dijo Creek, estrechándola.

—¿Cómo dice?

—Adoptado.

—Ah.

—Y ésta es mi prometida, Debbie. —Creek señaló a Robin.

—¡Bien! Enhorabuena a los dos —dijo Evelyn Gracie.

—Gracias —respondió Robin—. Ha sido muy repentino.

—Bien, tendréis que contárnoslo todo —dijo Evelyn—. Me encantan las buenas historias de compromisos.

—Nos conocimos en un centro comercial —dijo Robin sin pestañear—. Tropezamos. Había paquetes por todas partes.

Antes de que pudiera continuar, otras dos parejas llegaron y se presentaron: James Crower y su esposa Jackie, y Ned y Denise Leff. Mientras todos se estrechaban las manos, llegó una última pareja: Chris López y su compañero Eric Woods. Esto causó otra ronda de apretones de mano y explicaciones por parte de Creek de que era adoptado. Llegó un camarero y llenó las copas de vino.

—Ahora que ya estamos todos —dijo Gracie—, ¿hay algún oficial en la mesa?

Todos negaron con la cabeza.

—¡Bien! Entonces ésta es una zona libre de saludos. Propongo que nos emborrachemos y comamos como cerdos durante todo el crucero.

Junto a Gracie, Evelyn miró al cielo y le dio un golpecito a su marido en el brazo.

—Con calma, Chuck. Habla tu oficial al mando.

—Sí, señora —dijo el hombre, y le sonrió a sus compañeros de mesa—. Ya podéis ver quién está aquí al cargo.

—He oído decir que el capitán de la Nuncajamás es veterano de Pajmhi —dijo la soldado López—. ¿Sabe alguien si es cierto?

—Puedo responder a eso —contestó Ned Leff—. Es cierto. Fue piloto de desembarco de los marines allí. Es uno de los motivos por lo que escogimos la Nuncajamás para este crucero.

—Eso y que es barato —rio Chuck.

—Nunca viene mal —admitió Leff—. Pero los había más baratos. Estuve en el comité de dirección de este crucero. El capitán Lehane vino a vernos y ofreció su nave. Eso selló el trato. Fue un piloto cojonudo en Pajmhi, ¿sabéis? Su lanzadera de desembarco recibió un impacto directo y aun así consiguió llevarla con su escuadrón de vuelta a su nave.

—Y ahora transporta turistas —dijo James Crowder.

—No hay nada de malo en eso —repuso López—. Cumplió su misión, como todos nosotros.

—No lo estoy criticando. Demonios, lo envidio. Yo también fui piloto de lanzaderas. Ahora vendo alfombras. Me cambiaría por él.

—Estoy buscando una alfombra —dijo Chuck.

—Entonces es un día de suerte para uno de nosotros —comentó Crowder.

—Hablando del diablo —dijo Leff, y señaló hacia la parte delantera de la sala—. Parece que el capitán Lehane va a decir algo.

Creek giró la cabeza y vio a un hombre de aspecto juvenil y uniforme de gala blanco (el uniforme de la línea Haysbert-American) que se había puesto en pie y daba golpecitos con un tenedor a su copa de vino. La sala se calló rápidamente.

—Amigos veteranos —dijo Lehane—. Soldados, marineros, suboficiales y, sí, incluso oficiales —esto provocó una carcajada—, os doy la bienvenida a la Nuncajamás.

Hubo una salva de aplausos. Lehane sonrió y dejó que continuara durante unos segundos y luego alzó una mano para aplacarlos.

—Todos nosotros estamos aquí por un motivo —dijo.

—¡Para beber! —gritó alguien desde el fondo.

Se produjo una carcajada.

Lehane volvió a sonreír.

—Muy bien, por dos motivos. El otro motivo es honrar a nuestros amigos y camaradas que cayeron en Pajmhi. Ha pasado más de una década desde que nosotros, algunos recién salidos del instituto, combatimos y morimos en el mayor despliegue de fuerzas armadas humanas desde que nuestro planeta se unió a la Confederación Común. En este tiempo, se han dicho muchas cosas sobre la batalla de Pajmhi. Se han dicho muchas cosas en contra. Pero nadie ha dudado nunca del valor de los hombres y mujeres que lucharon y murieron allí. Nosotros, más que nadie, conocemos esa verdad, y el lazo de hermandad formado entre nosotros en esa lucha, que existe aún entre los que sobrevivimos, y que nos llama a recordar a aquellos que hicieron el sacrificio definitivo por su planeta y sus camaradas soldados.

Alzó la copa.

—Por nuestros hermanos y hermanas.

—Por nuestros hermanos y hermanas —le respondieron desde todas las mesas. Todos bebieron.

—Como sabéis —continuó Lehane—, Chagfun es una escala especial en este viaje de la Nuncajamás, y hemos preparado una ceremonia conmemorativa en la llanura de Pajmhi. Espero veros a todos allí. Antes y después de eso, naturalmente, podréis divertiros en nuestras escalas habituales, y con las actividades a bordo de la Nuncajamás. Porque como ha advertido mi amigo del fondo, mientras recordemos a nuestros compatriotas, no hay nada malo en divertirse también. Así que, en nombre de la tripulación de la Nuncajamás, una vez más, bienvenidos, y que disfrutéis. Gracias.

Se sentó entre aplausos. Los camareros salieron de los laterales del salón y empezaron a servir ensaladas.

—Bien dicho —comentó Chuck.

—Ya te dije que era bueno —contestó Leff.

—¿Cómo vamos a celebrar una ceremonia en la llanura de Pajmhi? —dijo López—. Creía que esos cascaplanetas nidu la habían borrado de la faz del planeta.

—Sí y no —respondió Leff, y se inclinó hacia atrás para permitir que el camarero le sirviera su ensalada—. La llanura sigue allí. La única diferencia es que ahora está bajo unos cien metros de roca nueva procedente del río de lava que se formó después de que estallara la bomba. Nuestra ceremonia tendrá lugar en una de las partes más frías del lecho de rocas.

—¿Quieres decir que todavía hay partes calientes? —preguntó Crower.

—Oh, sí —dijo Leff—. Ahora mismo hay un volcán donde antes estaba la zona sur de la llanura. Sigue escupiendo lava. Nosotros estaremos en la zona norte.

—Malditos nidu —rezongó Chuck, y atacó su ensalada.

—Chuck —le advirtió Evelyn.

—Lo siento, querida —dijo el hombre, y entonces miró al resto de los miembros de la mesa—. Pero todos sabéis de qué estoy hablando.

Robin levantó una mano.

—Hola. La verdad es que yo no. ¿Qué tienen que ver los nidu con esa batalla?

Chuck miró a Robin, masticó pensativo su ensalada, y luego miró a Creek.

—¿No le has contado nada?

—Nuestra relación es bastante reciente.

—Seguimos recogiendo los paquetes —dijo Robin.

Chuck miró alrededor.

—¿A alguien le importa si hago un breve resumen?

Como nadie se quejó, continuó:

—El resumen es que el planeta Chagfun es una colonia nidu, y hace unos veinte años, los nativos de Chagfun empezaron a ponerse revoltosos. Durante seis o siete años se dedicaron al terrorismo a pequeña escala: bombas caseras, mercados por los aires, intentos de asesinato. Nada que los nidu no pudieran manejar. Pero entonces sucedió algo que hizo que los nidu se pusieran serios: los comandantes militares locales nidu se pusieron de parte de los nativos de Chagfun y tomaron las armas con ellos. Cosa que es algo que se suponía que bajo ningún motivo podría suceder.

—¿Por qué no? —preguntó Robin.

—Por la jerarquía nidu —intervino Leff—. Los nidu son una cultura de castas, agrupadas en clanes que son increíblemente recelosos unos de otros. El clan que ahora mismo está en el gobierno mantiene el control de todo, y quiero decir todo, a través de una red informática. Todo el equipo del Ejército y el gobierno está conectado a esa red, hasta los rifles que los nidu proporcionan a su infantería. La estructura de poder es de arriba a abajo, así que los oficiales al mando tienen control sobre todas las decisiones que se toman. Van en cadena. Si el líder de los nidu quisiera, podría hacer que un rifle concreto en un campo de batalla dejara de funcionar, sólo con ordenarlo.

—¿Qué pasa si el soldado queda aislado de la red? —preguntó Robin.

—Su rifle deja de funcionar —dijo Leff—. O su transporte, o su nave, lo que sea. Así es como la jerarquía nidu mantiene el control.

—Excepto que en este caso —intervino Chuck, tomando de nuevo la palabra—, de algún modo los comandantes locales parecieron zafarse de la red nidu y mantener sus rifles en funcionamiento. Y sus naves. Así que, se desconectaron y Chagfun se declaró independiente. Nidu declaró la guerra…

—… y como la Tierra firmó un tratado mutuo de defensa, nos vimos arrastrados a ella —dijo López—. Y acabamos librando una guerra civil nidu por ellos.

—Y no es que nuestro Departamento de Defensa se quejara —comentó Crower.

—No, en absoluto —dijo Chuck—. Defensa estaba deseando alardear de la disponibilidad militar de la Tierra. Así que hicimos una operación militar conjunta con los nidu, y como era una fiesta nidu, ellos estaban a cargo del programa. Pero eso no era el verdadero problema.

Robin esperó un momento a que Chuck continuara, pero él estaba disfrutando de su pausa dramática. Finalmente, Robin dijo:

—¿Sí? ¿Y el problema era…?

Gracie abrió la boca para hablar pero Leff se le adelantó.

—El problema era que los rebeldes chagfun no estaban desconectados de la red nidu. Habían impedido que el liderazgo nidu controlara sus equipos, pero seguían pudiendo oír lo que pasaba en la red.

—Así que sabían todos los movimientos que los nidu nos iban a mandar hacer —dijo Chuck. Se metió más ensalada en la boca.

—Eso es malo —comentó Robin.

—Fue muy malo —corroboró López—. Desembarcamos cien mil soldados en la llanura de Pajmhi porque la inteligencia nidu nos dijo que era una zona ideal para la operación. Se suponía que estaba lejos de la principal concentración de fuerzas rebeldes, con civiles simpatizantes en las ciudades locales que no nos causarían ningún problema. Pero los rebeldes sabían que íbamos y nos estaban esperando. Nos atacaron mientras aún nos estábamos organizando. Fue imposible montar una defensa efectiva.

—Fue una auténtica cagada —dijo Chuck.

—Cariño… —le advirtió Evelyn Gracie.

—Su esposo tiene razón, señora Gracie —dijo López—. Hubo veintitrés mil muertos y un número similar de heridos. Cuando la mitad de tus tropas son bajas, «cagada» es el término adecuado.

—Gracias, López —respondió Chuck, y señaló uno de los galones de su uniforme con el tenedor de la ensalada—. Me hirieron en Pajmhi: un tiro en la pierna. Estuvo a punto de arrancármela de cuajo. Supongo que puedo usar el término «cagada» si quiero.

—¿Y qué pasó entonces? —preguntó Robin.

—Bueno, después de un par de días de Chagfun, que tienen, ¿cuánto? ¿Treinta horas? —Chuck miró a Leff.

—Treinta horas y siete minutos.

—Exacto —asintió Chuck—. Conseguimos sacar de allí a nuestras tropas, y les dijimos a los nidu que se encargaran de sus malditos líos. Y lo hicieron.

—Tiraron una bomba en Pajmhi —intervino Crower—. Una de sus cascaplanetas. Es una bomba que se mete en la piel de un planeta. Debilita la corteza y deja que la roca fundida salga a flote.

—Es como crear una maldita erupción volcánica, eso es lo que es —dijo Chuck—. Los nidu dejaron caer la bomba en la llanura de Pajmhi. Aniquiló a todo ser viviente en un par de cientos de kilómetros a la redonda, incluyendo los habitantes de pueblos y ciudades.

—Eso fue antes de que las erupciones enviaran suficiente polvo al aire para enfriar el planeta —intervino Neff—. Chagfun tuvo su propia mini edad glacial ese invierno. Los cultivos se congelaron y los colonos se morían de hambre. Los nidu impusieron un bloqueo al planeta. Nadie pudo entrar.

—¿Por qué no hizo nada la CC? —preguntó Robin.

—Asunto interno —dijo López—. La CC sólo se implica si una de sus naciones ataca a otra. No interviene en guerras civiles.

—Así que la CC dejó morir a toda esa gente.

—Básicamente —contestó López. Terminó su ensalada.

—Pero funcionó —dijo Chuck, copando de nuevo la conversación—. Los rebeldes chagfun se rindieron para que sus familias dejaran de morir de hambre. Los nidu intervinieron y tomaron el control, y por lo que puedo recordar ejecutaron hasta al último de los rebeldes. Así que por incompetencia y crueldad, los nidu acabaron matando a docenas de miles de combatientes que se habían rendido, y dejaron morir de hambre y congelamiento a miles de los suyos. Y ahora sabéis por qué digo «malditos nidu».

Esta vez, Evelyn Gracie no le dijo nada a su marido. Los camareros se acercaron a retirar los platos de ensalada.

—Pero ya basta de este tema deprimente —dijo Chuck. Buscó en su uniforme y sacó una cámara pequeña—. Tengo que pediros un favor. Como representante delegado de mi regimiento en este viaje, tengo que ser molesto y sacar fotos de todos los detalles para enviarlas al boletín del regimiento. Así que espero que no os importe agruparos para sacar una foto rápida. Evelyn, querida, si no te importa.

Le tendió la cámara a su esposa, que se levantó de la mesa para sacar la foto. Los demás se congregaron en torno a Chuck. Creek y Robin se apartaron del grupo, pues no les interesaba ser fotografiados.

—Hiroki, Debbie —dijo Gracie—. Venga, apretujaos.

—No llevo uniforme.

—Demonios, tío, me estaba quedando contigo con lo del uniforme.

—Vale, me pondré en la siguiente.

Chuck se encogió de hombros y miró a Evelyn, que se disponía a hacer la foto.

—Adelante, querida.

Evelyn Gracie pensó que Hiroki y su joven y bonita prometida eran simplemente tímidos, y también un poco tontos. Pulsó un botón en la parte trasera de la cámara para pasar de encuadre normal a panorámico, haciendo que los perfiles de la tozuda pareja aparecieran en el recuadro. Sacó la foto y le devolvió la cámara a su marido.

—Gracias, querida.

—Has hablado de «regimiento» —le dijo Crower a Chuck mientras los camareros servían el plato principal, entrecot procesado—. ¿Estuviste en caballería?

—Mejor. Rangers. 75º Regimiento, 2º Batallón. Fort Benning, Georgia. El 75º existe desde principios del siglo XX, lo cual es una continuidad notable. No soy el único miembro del 75º aquí. Conozco a un par de tipos del 1º y 2º Batallones. Pero dejan que yo haga todas las fotos. Tú estuviste en caballería, ¿no?

—3ª Blindada, Escuadrón Tigre, Batallón Caballo Loco —dijo Crower—. De Tennessee.

—Bonito estado —reconoció Chuck—. ¿Y tú, López?

—46º de Infantería, 146º Batallón de Apoyo en Ataque. La Camada de Lobos. Michigan.

—3º Batallón, 7º de Marines —dijo Leff—. California. La Vanguardia.

—¿Y tú, Hiroki?

Creek levantó la cabeza del plato.

—12º de Infantería. 6º Batallón.

Se produjo un silencio mortal en la mesa durante varios segundos.

—Santo Dios, tío —dijo Chuck por fin.

—Sí —contestó Creek. Cortó un trozo de entrecot y se lo llevó a la boca.

—¿Cuántos salisteis de allí? —preguntó López.

Creek tragó.

—¿Del 6º Batallón?

López asintió.

—Veintiséis.

—Del batallón completo —dijo Leff—. De los mil soldados.

—Así es —asintió Creek.

—Joder.

—Sí.

—He oído decir que uno de vosotros recibió la Medalla de Honor —dijo Chuck—. Contuvo a los rebeldes durante dos días y salvó a su pelotón.

—Contuvo a los rebeldes —respondió Creek—. No recibió la Medalla de Honor.

—¿Por qué demonios no?

—No salvó a todo su pelotón.

—Debió joderle bastante no recibirla —dijo Crower.

—Estaba más jodido por no salvar al hombre que perdió —dijo Creek.

—¿Conociste al tipo? —preguntó López—. ¿Quién era?

—Harry Creek —respondió Creek—. Lo conocí.

—¿Dónde está ahora?

—Se hizo pastor.

Gracie se echó a reír.

—No hablas en serio.

—La verdad es que sí.

—¿Y es bueno? —preguntó Chuck.

—No lo sé —contestó Creek, y miró a Robin—. Habría que preguntarle a su rebaño.

Creek desapareció después de la cena. Robin fue a buscarlo un par de horas más tarde y lo encontró en la cubierta de paseo, contemplando el espacio.

—Hola —dijo.

Creek se dio la vuelta para mirarla y luego se volvió para seguir contemplando las estrellas.

—Lamento haberme escapado. La cena despertó algunos recuerdos.

—¿Eran verdad? —preguntó Robin—. Las cosas que dijiste sobre tu batallón. Sobre la Medalla de Honor.

Creek asintió.

—Eran verdad. Mi batallón estaba justo donde los rebeldes chagfun habían reunido a sus tropas. Nos atacaron antes de que nos diéramos cuenta de lo que estaba pasando. Mi pelotón consiguió abrirse paso y ponerse a cubierto, pero nos emboscaron.

—Pero los rechazaste —dijo Robin—. Salvaste a tu pelotón.

—Salvé a la mayor parte de mi pelotón. Mi mejor amigo murió. Se entusiasmó y echó a correr detrás de un pelotón de rebeldes, y el resto lo seguimos a una emboscada. Conseguimos replegarnos pero sufrimos muchas bajas. El resto del 6º ya había sido aniquilado o luchaba por sus vidas, así que nos encontramos solos durante dos días. Al final de todo, Brian estaba muerto. Saqué su cuerpo de la llanura, pero es todo lo que pude hacer por él.

—Lo siento, Harry.

—No pasa nada. Sólo desearía haber podido salvarlo.

—Una de las cosas que estoy descubriendo de ti es que tienes un sentido muy desarrollado de la obligación personal. Quiero decir, me gusta. Me ha mantenido con vida durante el último par de días. Pero hace que me tengas preocupada.

—Tú te preocupas por mí —dijo Creek.

—No te burles —advirtió Robin—. Puede que sea medio-oveja, pero sabes que doy buenos puñetazos.

—No me estoy burlando. Lo agradezco. Y sólo eres un veinte por ciento oveja.

—Detalles.

Tras ellos, alguien se aclaró la garganta. Creek se volvió y vio a Ned Leff allí de pie.

—Espero no interrumpir nada —dijo—. Os vi aquí y se me ocurrió acercarme.

—Estábamos contemplando las estrellas —contestó Creek.

—¿Esperando el salto? —preguntó Leff—. Saltaremos al espacion dentro de unos pocos minutos. Suele ser todo un espectáculo.

—Ahora que lo mencionas, sí. Eso es exactamente lo que estábamos haciendo. ¿En qué puedo ayudarte, Ned?

—Esperaba poder recurrir a tu buena voluntad —dijo Leff—. Sabes que va a haber una ceremonia conmemorativa en la llanura de Pajmhi, y una de las cosas que hemos planeado es que un miembro de cada cuerpo de las Fuerzas Armadas coloque una corona en un monumento conmemorativo que hemos traído. La cosa es que el veterano que iba a representar al Ejército perdió el crucero. Tuvo un accidente camino del aeropuerto. El coche destrozado y una pierna rota. Está bien, pero tiene que hacerse arreglar la pierna. Así que nos falta un hombre. Esperaba que pudieras sustituirlo.

—Gracias. Pero no creo…

Leff alzó una mano.

—Tengo la impresión de que eres un hombre modesto, y puedo comprenderlo —dijo—. Pero creo que sería realmente inspirador para los otros veteranos ver allí a un miembro del 6º, colocando una corona.

—Ni siquiera tengo mi uniforme de gala —replicó Creek—. Enviaron mi equipaje a las Bermudas.

—Tú deja que yo me ocupe de eso. Dime que lo harás.

—¿Cuándo es la ceremonia?

—Recalamos en la Colonia Caledonia mañana, y después en Brjnn, y luego hacemos nuestra escala en Chagfun —dijo Leff—. Así que dentro de una semana. Más que tiempo suficiente para prepararte, si estás pensando en eso.

—Una semana sería perfecto —dijo Creek. Una semana sería después de que hubiera tenido lugar la ceremonia de coronación nidu. Creek no tenía ninguna duda de que para entonces Ben Javna habría vuelto a establecer contacto o lo habría localizado. O Robin y él habrían salido ya del crucero Nuncajamás, o podría arriesgarse a plantarse en un atril con una corona.

—Magnífico —dijo Leff, y le estrechó la mano—. Cuando te vea mañana en la cena, tendré más detalles. Hasta entonces, que pases buena noche. —Miró su reloj—. Y mira… hemos terminado justo a tiempo para que veáis el salto. No os molestaré más. Disfrutadlo.

Se marchó.

—Parece muy entusiasmado con el salto —dijo Robin, después de que se fuera.

—¿Nunca has visto uno? —preguntó Creek.

—Nunca había salido de la Tierra antes. Todo esto es nuevo para mí. ¿Por qué?

—Bueno, espera y verás.

Robin se volvió hacia las estrellas.

—¿A qué estoy esperando?

Todas las estrellas del cielo de repente se retorcieron y emborronaron, como si cada una fuera una esfera de pintura iridiscente e incandescente que de pronto fuese prensada en dos dimensiones por un panel de cristal grande como el Universo. La luz de cada esfera aplanada giró con la luz de las demás, bailando como en un prisma y produciendo inesperadas vetas de color, hasta que todo el cielo se convirtió en un gris plano que, sin embargo, parecía rebullir y amenazar con estallar con otro despliegue de pigmentos y destellos.

—Oh. Guau —dijo Robin.

—Es lo que dice todo el mundo.

—Hay motivos.

—Bueno, no todo el mundo —explicó Creek—. Algunas especies no perciben el color como lo hacemos nosotros. Algunas razas de la CC ni siquiera ven.

—Es una lástima. Ellos se lo pierden. Algunas veces es bueno ser humano.

El juez Bufan Nigun Sn tiró de una de sus antenas, como irritado, envolvió sus piernas de araña alrededor de su asiento, depositó la taza de café sobre la mesa y sacó de un cajón su módulo comunicador.

—Puesto que estamos aquí, en la Tierra, mantendremos esta conversación en inglés —dijo el módulo, reduciendo los agudos roces que procedían de las partes bucales de Sn a la gama sónica nidu y humana—. ¿Tiene el representante nidu algún problema con esto?

—En absoluto —dijo Quuawin-Getag, consejero general de la embajada de Nidu ante las Naciones Unidas de la Tierra.

—Y supongo que no habrá problema por su parte, señor Javna —preguntó el juez Sn.

—Ninguno, señoría —dijo Ben Javna.

—Bien. Dados los extraordinarios límites de tiempo implicados en este caso, he accedido a esta sesión in camera, al final de la cual tomaré una decisión. Aunque, naturalmente, esa decisión podrá apelarse ante un tribunal superior, el veredicto no será suspendido hasta esa apelación. Así que esto significa que si no están ustedes contentos con el veredicto, mala suerte y a chincharse. ¿Queda claro?

Quuawin-Getag y Javna asintieron.

—Bien —dijo Sn—. Y ahora, señor win-Getag puede explicar ese estúpido argumento de su gobierno que dice que una ciudadana humana de las NUT es de algún modo equivalente a ganado.

Quuawin-Getag se lanzó a resumir el argumento legal de su gobierno mientras el juez Sn le quitaba la tapa al café, metía la boca succionadora dentro del vaso y sorbía torpemente. Javna no era ningún experto en los wryg, la especie a la que pertenecía el juez Sn. Sin embargo, sospechaba que Sn estaba, probablemente, más que un poco resacoso, lo que explicaba por qué estaba más cabreado que el wryg medio.

—Bien, bien, bien —dijo por fin el juez Sn, mientras Quuawin-Getag empezaba a citar por segunda vez los detalles específicos de Agnachu contra Ar-Thaneg—. Ya veo adónde quiere ir a parar con esto. Muy innovador, abogado. Amoral y repugnante, pero innovador.

—Gracias, señoría —respondió Quuawin-Getag.

El juez Sn se volvió hacia Javna.

—Dígame que tiene algo para rebatir esa mierda —dijo.

—La verdad —contestó Javna— es que a las NUT les gustaría aceptar la afirmación nidu de que la señorita Baker no es humana, ni ciudadana de las NUT.

—¿Qué? —exclamó el juez Sn.

—¿Qué? —exclamó Quuawin-Getag.

—Las NUT aceptan que la señorita Baker no es humana, ni ciudadana de las NUT —repitió Javna.

—Tiene que estar bromeando —dijo el juez Sn—. Y no soy un gran fan de la raza humana, si quiere que le diga la verdad. Tienen ustedes la cabeza en el culo la mayor parte de las veces. Incluso así, lo único que los redime es que luchan como locos por los derechos de los suyos. Si esto representa el verdadero pensamiento de su gobierno, este gobierno es más mierda de lo que pensaba que era. Están ustedes locos si entregan a una ciudadana a estos lagartos.

—En nombre de mi gobierno, protesto ante esos comentarios —dijo Quuawin-Getag.

—Cállese —le dijo el juez Sn, y volvió su atención hacia Javna—. ¿Bien?

—Agradezco su sinceridad sobre la raza humana —dijo Javna—. Sin embargo, las NUT lo admiten.

—Vaya, magnífico —repuso el juez Sn—. Recuérdeme que me ponga a trabajar en una petición para un nuevo puesto en cuanto salgan ustedes dos de mi despacho.

—Si las NUT admiten nuestros argumentos, entonces la entidad es, en efecto, propiedad nuestra, y las NUT deben entregárnosla lo antes posible —le dijo Quuawin-Getag al juez Sn—. Nidu le pide que ésa sea su sentencia.

—Y supongo que estarán ustedes perfectamente de acuerdo con eso —le dijo el juez a Javna.

—No lo estamos. Y de hecho solicitamos que desestime el caso porque los nidu no tienen ninguna base para plantear ningún pleito de entrada.

—Eso es ridículo —dijo Quuawin-Getag—. Las NUT ya han admitido que la entidad es propiedad nidu.

—Admitimos que ella no es humana ni ciudadana de las NUT —replicó Javna—. Que no es lo mismo que decir que es de su propiedad.

—Me está empezando a doler la cabeza —dijo el juez Sn—. Explíquese, abogado. Sea rápido y claro.

—No tiene sentido argumentar que la señorita Baker es humana. No lo es. Es una entidad híbrida y una especie completamente nueva —dijo Javna—. Pero es más que una nueva especie, es una nueva especie sentiente. La Confederación Común concede automáticamente derechos especiales a los individuos de las especies sentientes recién descubiertas para protegerlos de ser explotados por otras razas. Es uno de los principios fundamentales de la Confederación Común, y de los estatutos de la Confederación, que cada nación debe acatar antes de entrar en la CC. Es más, la Confederación Común considera a cada especie sentiente en masse como soberana, una vez más para impedir que sean explotadas por otras razas. Es privilegio de los gobiernos escogidos de esas especies establecer tratados y acuerdos en nombre de su pueblo. Todo eso está bien establecido.

—Continúe —dijo el juez Sn.

—Considerando estos hechos, los derechos de la señorita Baker como nueva especie sentiente están por encima de la reclamación de propiedad de los nidu —prosiguió Javna—. Del mismo modo, cualquier tratado que la Tierra pueda haber firmado con los nidu es irrelevante respecto a la señorita Baker. Ella es de facto el cuerpo gobernante de su especie, soberana de sí misma y, por tanto, sólo ella es capaz de establecer tratados y acuerdos referentes a su persona. Las NUT reconocen esto y renuncian a cualquier reclamación respecto a su ciudadanía, a la espera de la decisión de la propia señorita Baker de aliar su nación a la nuestra. Como la señorita Baker es soberana, Nidu no tiene base para exigir a las NUT que la entreguen. Como la señorita Baker es una nueva especie sentiente, Nidu no tiene ninguna base para reclamarla como propiedad. Básicamente, Nidu no tiene base alguna para hacer estas demandas.

El juez Sn se volvió hacia Quuawin-Getag.

—¿Y qué dice usted a eso, abogado?

Quuawin-Getag parpadeó con fuerza. Había esperado y se había preparado para que Javna luchara por la ciudadanía de Baker. Esa táctica legal lo había pillado por sorpresa.

—Es una teoría interesante —dijo Quuawin-Getag, estirando las palabras para conseguir cierto efecto y darse más tiempo para pensar—. Pero no está demostrado que la entidad sea de hecho una especie sentiente completamente nueva.

—No me diga —replicó el juez Sn—. ¿A qué parte se opone? ¿A lo de «sentiente» o lo de «especie»?

—A ambas —dijo Quuawin-Getag—. Ninguna ha sido demostrada.

—Oh, venga ya —dijo Javna—. La señorita Baker asistió a la universidad y tiene su propio negocio. Estoy seguro de que eso la califica como «sentiente».

—De acuerdo —declaró el juez Sn—. En cuanto a la parte de la especie, señor win-Getag, su colega aquí presente ya ha admitido su declaración de que la señorita Baker no es humana. Para que no sea una nueva especie, creo que tendría que admitir que es completamente ganado. No creo que ni siquiera los nidu estén preparados para llegar tan lejos.

—Puede que no tenga todas las características de las especies evolucionadas —dijo Quuawin-Getag, forzando sus argumentos al máximo—. Las especies tienen que poder transmitir sus características a sus descendientes, y no se ha demostrado que la entidad pueda hacerlo.

—¿Está sugiriendo que preñemos a la joven para demostrar su estatus? —preguntó el juez Sn—. No creo que tengamos tiempo para eso.

—¡Para otra cosa! —dijo Quuawin-Getag, un poco sin aliento—. La entidad fue creada genéticamente a partir de especies previamente conocidas. Todas las especies sentientes previamente conocidas fueron producidas a través del proceso natural de la evolución y no a partir de especies previamente conocidas.

—¿Y eso quiere decir…? —instó el juez.

—Eso quiere decir que las entidades creadas genéticamente no son seleccionadas a través de procesos evolutivos —dijo Quuawin-Getag—. Por tanto, no pueden ser consideradas especies verdaderas. La entidad es única, y de reproducción improbable. Si no es verdaderamente una nueva especie, y las NUT admiten que no es humana, entonces, legalmente hablando, es ganado. Y como su especie de oveja es ya bien conocida y sus características patentes, la cuestión de si es sentiente o no se convierte en una tontería. Es, legalmente, propiedad nidu.

—Fascinante —dijo el juez Sn—. Está dispuesto a ignorar el hecho de que es obviamente sentiente.

—No es culpa mía que las NUT hayan admitido que no es humana —respondió Quuawin-Getag—. Todo se desprende de su renuncia a ese hecho.

—Señor Javna, su turno —dijo el juez.

Javna sonrió. Quuawin-Getag no lo sabía, pero acababa de dirigir el caso justo hacia donde él quería.

—Señoría, reconocemos que todos los ejemplos previos de especies sentientes tuvieron lugar a través de procesos naturales de evolución. Pero en vez de sugerir que esto limita a su señoría a hacer su veredicto basándose en casos previos, permítame sugerir que esto ofrece otra opción.

—¿Cuál? —preguntó el juez.

—Crear una nueva ley —respondió Javna.

Las antenas del juez Sn se irguieron.

—¿Qué ha dicho, abogado?

—Cree una nueva ley, señoría —dijo Javna—. La cuestión de la disposición de las especies sentientes creadas artificialmente nunca se ha planteado en la historia de la Confederación Común. Agnachu contra Ar-Thaneg estuvo cerca, pero el veredicto no tocó temas relacionados con la capacidad de ser sentiente, sólo de propiedad. Esto es territorio virgen, señoría, y un tema que va directo al corazón de la misión de la Confederación Común. De hecho, señoría, puede que no haya ningún tema más importante.

El juez Sn permaneció allí sentado, inmóvil, durante casi un minuto entero, las piezas de su boca moviéndose en círculos diminutos. Javna miró a Quuawin-Getag, que observaba fijamente al juez. Pudo oírlo rechinar los dientes. Sabía que había sido superado por su homólogo humano, que había plantado delante del juez lo único que sería completamente irresistible: la oportunidad de crear una nueva ley. En un sistema legal de miles de años de antigüedad, casi no había nada nuevo en la ley, apenas apostillas cada vez más refinadas de la misma. Ofrecer a un juez ambicioso la posibilidad de crear una nueva ley (de hecho, de crear una rama entera del árbol de la ley) y ganar así fama y gloria instantánea en los círculos judiciales de la CC era como ofrecer una cría coja de cabra a un leopardo hambriento.

—Muy bien, estoy listo para dar mi veredicto —dijo el juez Sn.

—Espero que su señoría no aproveche esta oportunidad para ir más allá de los parámetros de sus responsabilidades —declaró Quuawin-Getag.

—¿Disculpe? —dijo el juez—. ¿Aparece usted en mi tribunal con una petición para convertir a una ciudadana de una nación miembro de la Confederación Común en animal, y me advierte a mí de que no me pase? Hay que joderse. Le acuso de desacato, abogado. Puede pagar sus mil créditos de la CC a la salida. Ahora cierre la maldita boca. Es usted el capullo que ha planteado la demanda y exigió que se resolviera hoy, así que va a tener su veredicto.

—Sí, señoría —dijo Quuawin-Getag—. Mis disculpas.

Javna trató con todas sus fuerzas de no sonreír.

—Muy bien —dijo el juez Sn—. En primer lugar, en lo referente a la naturaleza de la señorita Robin Baker, este tribunal considera que, en efecto, representa a una especie completamente nueva de ser sentiente. Cómo llegó a existir esta especie es irrelevante a la luz del hecho de que es sentiente, y como tal tiene protecciones soberanas bajo los estatutos de la Confederación Común. Del mismo modo, como individuo, la señorita Baker tiene ciertas protecciones bajo los estatutos de la CC. Como las NUT han renunciado a considerar ciudadana a la señorita Baker, la demanda nidu para que se revoque esa ciudadanía es estéril y por tanto queda descartada. Como la señorita Baker es soberana, la demanda nidu para obligar a las NUT a entregarla es igualmente descartada. También quiero dejar claro, señor Quuawin-Getag, que si Nidu continúa intentando romper sus tratados con las NUT por este tema, será considerado la parte remisa y como tal quedará sujeta a penalizaciones, tanto financieras como diplomáticas. Si los nidu quieren una guerra contra la Tierra, no recibirán cobertura de la CC. ¿Está claro, abogado?

—Sí, señoría —respondió Quuawin-Getag.

—Bien —dijo el juez Sn—. Entonces hemos terminado. El veredicto se publicará en la web del tribunal dentro de una hora.

—Tendrá nuestra apelación al final del día —repuso Quuawin-Getag.

—Por supuesto —dijo el juez—. Me sentiría profundamente decepcionado si no fuera así. Ahora lárguense. Crear una nueva ley me ha dado hambre. Voy a pillar un bocadillo.

Salió a buscar las máquinas expendedoras del tribunal.

—Muy astuto, abogado —dijo Quuawin-Getag después de que el juez Sn se marchara—. Aunque no creo que el veredicto se mantenga después de la apelación.

Javna se encogió de hombros.

—Tal vez sí, tal vez no. Pero para entonces, esta pequeña crisis nuestra estará resuelta de un modo u otro.

—Ciertamente. Con todo, me gustaría saber cómo se le ocurrió esa línea de argumentación.

—Puede darle las gracias a un rabino —dijo Javna—. Y a un perrito caliente.

En el crucero Nuncajamás, Chuck Gracie estaba sentado en su cama, repasando las fotos de su cámara mientras Evelyn dormía a su lado. La mayor parte de las fotos eran de Evelyn o de Evelyn y él juntos mientras Gracie sujetaba la cámara a la altura del brazo. Chuck Gracie era una de esas personas que creía que no había nada malo en ningún escenario que no pudiera arreglar su presencia, la de su esposa, o la de ambos. Por desgracia, esta costumbre hacía difícil encontrar fotos adecuadas para el boletín del regimiento. Después de experiencias previas con Gracie como fotoperiodista, Dale Turley, el director del boletín, le había sugerido amablemente que enviara más fotos en que no salieran tanto él y su esposa.

«Allá vamos», pensó Chuck Gracie. Acababa de recuperar la foto de la mesa de la cena. Cierto, él aparecía en ella, pero flanqueado por otras seis personas, más Hiroki y su prometida, allí, en la esquina. Como porcentaje general, la foto era sólo Chuck Gracie al once por ciento, cosa que imaginaba sería una cantidad aceptable para Turley (o Tapón Turley, como lo llamaba Chuck Gracie mentalmente desde la sugerencia de «menos Gracies» en las fotos). Gracie transfirió la foto a su comunicador, tecleó una nota identificando a la gente que aparecía en ella, y envió ambas cosas. El comunicador de Gracie sincronizó con la red interna de la Nuncajamás; la red introdujo la nota y la foto en el último paquete de datos antes de saltar al espacion y dirigirse a la colonia Caledonia.

Una hora más tarde, la foto y el texto llegaron al correo de Dale Turley, que daba los últimos toques al boletín semanal del regimiento. Dale abrió el correo y, satisfecho al ver que la proporción general de los Gracies en la imagen era realmente baja, la metió en el boletín, tecleó los nombres y la localización de la foto, y luego lanzó el boletín a la cadena de distribución. Allí sería impresa para los miembros actuales del regimiento en sus diversas bases por todo Estados Unidos, y distribuida en forma electrónica a los miembros antiguos y/o veteranos del 75º regimiento de rangers, y un puñado de varios miles de ex rangers, entre ellos un tal Rod Acuña.

—Que me den por el culo —se dijo Acuña cuando el boletín y la foto aparecieron en su comunicador. Borró la foto de la pantalla de su comunicador y pulsó el código de acceso de Schroeder. Había encontrado a su oveja perdida.

Capítulo 12

Sentado en una silla que era demasiado pequeña para él, Takk contempló a Archie McClellan, y reflexionó sobre el hecho de que probablemente iba a tener que comérselo.

Moralmente, Takk no tenía ningún problema con eso. Como todos los nagch de su edad, Takk estaba en su ftruu, el viaje moral exigido por su cultura en el que los jóvenes nagch buscaban experimentar tantos aspectos de la existencia como fuera posible, incluyendo lo improbable. Esta última categoría podía incluir el consumir miembros de otras especies sentientes. Durante el ftruu, como cualquier otro miembro de la CC, un nagch podía ser demandado legalmente por sus acciones. Así que Takk podía ser condenado por asesinato si lo pillaban.

Pero Takk estaba absuelto de todo pecado. Los nagch que experimentaban el ftruu eran considerados carentes de culpa, pues se argumentaba que uno de los objetivos del viaje era experimentar el pecado y así comprenderlo mejor. A menos que Takk decidiera darle un final prematuro y regresar al redil, le quedaban unos catorce meses de su ftruu. Después de ese momento, comer humanos sería una mancha en su alma. En eso, sin embargo, podía comerse un colegio entero sin ni siquiera un eructo teológico.

Así que la moralidad no era el problema. En cambio, Takk estaba concentrado en las cuestiones prácticas de comer humanos: que solían venir con un montón de componentes indigeribles, como relojes, comunicadores, cremalleras de plástico, hebillas de metal y, ocasionalmente, cosas que no conocías hasta que te habías comido a alguien. Aquel ranchero de ovejas, por ejemplo, tenía unos clavos y tornillos de metal dentro; Acuña le dijo que algunos humanos se hacían atornillar los huesos rotos en su sitio en vez de arreglarlos con una sesión de Curarrápida. Era una cuestión de precio. Todo lo que Takk sabía era que se le clavaban y eran incómodos. Como todas las otras piezas indigeribles de los accesorios humanos Takk tenía que acabar escupiéndolos, o de lo contrario se acumulaban en su saco digestivo y se sentía lleno cada vez que andaba y le parecía que hacían ruido al chocar en su interior. Takk odiaba eso.

Lo ideal sería poder despojar a los humanos de sus cosas antes de ingerirlos. Pero Takk comprendía que una situación así probablemente no iba a suceder. La ventaja que tenía al tratar con los humanos era el elemento sorpresa. Ningún ser humano esperaba que se lo comieran. Deshacerse de su ropa y objetos personales indicaría muy claramente las intenciones de Takk. Tenía que aceptar los ocasionales relojes y tornillos como un gaje del oficio.

Con eso en mente, Takk miraba a McClellan para ver cuánta basura indigerible podría llevar encima. Le complació ver que el humano no parecía llevar ninguna joya, excepto un reloj, y en especial ningún pendiente, que eran pequeños y puntiagudos, y le resultaban luego difíciles de eliminar. La ropa del humano parecía buena; digerir humanos había convertido a Takk en un experto, y podía decir por el aspecto y las arrugas de la ropa de Archie que era principalmente de fibra natural y no artificial. Eso significaba menos cantidad de fibras de plástico al día siguiente. Luego estaba aquella cosa que Archie tenía en la mano, y que había estado mirando intermitentemente desde que Acuña lo trajo de vuelta y le dijo a Takk que lo vigilara.

—Eh —dijo Takk, las primeras palabras que le dirigía a Archie desde que lo arrastraron de vuelta a la habitación—. ¿Qué es eso que tienes en la mano?

Archie alzó la cabeza.

—Es un libro —contestó.

—¿De qué está hecho?

Archie lo alzó para que Takk pudiera verlo.

—De plástico. Lo sostienes en la mano, y el calor de tu cuerpo da energía al proyector óptico para ver las páginas.

—Así que de plástico —dijo Takk. Podía digerir un poco de plástico.

—Sí —contestó Archie, y siguió leyendo.

Después de unos minutos, la curiosidad avivada de Takk fue más fuerte que él.

—¿De qué trata el libro? —preguntó.

—Es un libro de poemas —respondió Archie, sin levantar la cabeza.

—¿Qué clase de poemas?

Ahora Archie dejó de leer.

—¿Te importa de veras?

—Estoy tan aburrido como tú.

—Son poemas proféticos.

—¿Dicen el futuro? —preguntó Takk.

—Más o menos. Más bien sugieren cosas que podrían suceder, y es cosa nuestra decidir qué hacer al respecto.

—¿Por qué los lees?

—Porque estoy intentando averiguar qué voy a hacer a continuación —dijo Archie, volviendo a su libro.

Takk se quedó muy sorprendido.

—¿Estás en una misión religiosa?

Archie se encogió de hombros.

—Supongo que sí.

Casi al instante, Takk se sintió abrumado por un arrebato de afecto hacia ese pequeño humano. El ftruu era un momento difícil para todos los jóvenes nagch. Los nagch eran un pueblo que se basaba en la familia y la tradición; mandar a los jóvenes nagch a experimentar el Universo era paradójicamente una experiencia aislante para la mayoría de ellos y los hacía anhelar regresar a sus hogares y rituales (un hecho que sabían bien los nagch más viejos).

Takk llevaba en la Tierra casi dos años. Había venido porque era el planeta seleccionado al azar dos años nagch antes, el tiempo suficiente para aprender a leer y hablar inglés. Le habían dado un billete de transporte y un pequeño estipendio, y le dijeron que no regresara hasta que hubiera completado su ftruu.

En ese tiempo, Takk se había relacionado principalmente con escoria: su estipendio era pequeño y su visado, de turista, y al no tener preocupaciones morales no sentía resquemor por trabajar ilegalmente para gente cuestionable y sus objetivos, aún más cuestionables. Sin embargo, aquello le había dejado una percepción general de que los humanos eran seres privados de espiritualidad. Takk comprendía que la Tierra estaba literalmente cubierta de casas de adoración y que la gente siempre decía que el dios que habían elegido quería que hicieran una cosa o la otra. Pero en su experiencia personal, la única vez que oía a la gente invocar a su deidad era cuando estaban a punto de darles para el pelo o convertirlos en bocadillo. E incluso entonces, más de la mitad de las veces recurrían a la defecación. A Takk le parecía inexplicable.

Y así, Archie McClellan se convirtió en el primer humano que Takk conocía que parecía tener de verdad un componente religioso en su personalidad, o al menos un componente religioso no motivado por completo por el miedo a ser lastimado de forma inminente o a la muerte. Conocer a alguien con impulso religioso activó una sección dormida de la personalidad de Takk, igual que un grifo abierto expande una esponja reseca. Takk avanzó entusiasmado hacia Archie. Comprensiblemente, Archie dio un respingo.

—Háblame de tu búsqueda —dijo Takk.

—¿Qué?

—¡Tu búsqueda! Yo también estoy en una búsqueda religiosa.

Archie lo miró, escéptico.

—Pero estás haciendo esto —dijo, indicando con el brazo lo que los rodeaba.

—Tú también.

Archie parpadeó. Takk tenía razón en eso. Archie contempló su libro, que había encendido su página generada ópticamente debido a su respingo, y su ojo captó el poema que había en ella: ¡Mirad! El tornillo gira, pero la dirección no es firme.

Los que enseñan pueden aprender, y los que aprenden, enseñar.

Cuando pasamos al más allá, ¿qué queda sino lo que decimos?

Aún podemos volver del más allá para girar el tornillo una vez más.

Entre los eruditos de su iglesia, a los que les gustaba usar los estudios de las estrofas como excusa para celebrar barbacoas y consumir cerveza, era una de las estrofas de «exhortación» menores que animaba a los creyentes a compartir información con los demás para que así los objetivos de su iglesia pudieran seguir cumpliéndose. Directa, simple y sin complicaciones, como las estrofas que animaban a la buena higiene (que generalmente eran seguidas), y evitar comidas grasas e —irónicamente para el alcohólico Dwellin— beber demasiado (que, dadas las barbacoas cerveceras, no se seguían). Éstos eran considerados los poemas proféticos menos interesantes, más o menos por los mismos motivos que las leyes dietéticas del Pentateuco no consiguieron entusiasmar a los teólogos judíos y cristianos.

Sin embargo, aquí y ahora, Archie McClellan sintió que los ojos se le salían de las órbitas y el impulso empático (esa extraña sensación que Dwellin conseguía sin intención con algo más grande) ardió en su pecho como una quemazón. Archie era ya clara y enfermizamente consciente de que era un muerto ambulante. Después de que Acuña pulsara por enésima vez el botón de aquella máquina expendedora, Archie se reconcilió con la idea de que el resto de su vida se contaba por horas y que, probablemente, acabaría siendo bocadillo del monstruoso alienígena que ahora le preguntaba por su religión. Y sin embargo, allí tenía un fragmento de sabiduría, garabateada por un borracho hacía décadas —¿y qué más daba eso?— diciéndole que, aunque ya no existiera, había trabajo que hacer.

Archie miró a Takk, que estaba allí de pie, aún demasiado cerca para que se sintiera cómodo.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—Sí —dijo Takk.

—¿No vas a matarme pronto? ¿No me vigilas para eso?

—Eso creo.

—Y vas a hacerlo. Si Acuña entra ahora mismo por la puerta y dice: «Cómetelo», lo harás.

—Probablemente.

—Y sin embargo, de pronto quieres ser mi amigo —dijo Archie—. ¿No te parece, no sé, un poco raro?

—No —respondió Takk—. Si hubiera sabido de tu credo religioso antes, habría querido conocerlo entonces.

—Si lo hubieras conocido antes, mi credo habría acabado con mi vida entonces.

—Va a acabar con tu vida ahora.

Archie abrió la boca, y luego la cerró.

—No tengo ningún buen argumento contra eso —dijo.

—Háblame entonces de tu búsqueda —pidió Takk.

—Creo que lo haré —contestó Archie, y pasó la mano por encima del control óptico que aumentaba el tamaño de la página del libro lo suficiente para que ambos pudieran leer.

—¿Has leído esto?

Jean Schroeder agitó ante Rod Acuña un anticuado libro en papel con las profecías de Dwellin.

—No —respondió Acuña. Estaba aburrido—. La mayoría de los libros religiosos son incompatibles con mi línea de trabajo.

—Es completamente ridículo —dijo Schroeder—. Es como Nostradamus, con resaca y en verso libre. Una chorrada absoluta, y lo convierten en religión. Una religión bien surtida económicamente, debo añadir.

—¿Qué quieres que haga con el empollón?

—Quiero que te deshagas de él, naturalmente —dijo Schroeder—. Sé para quién trabaja y no tengo que hacerle ninguna pregunta. Puedes añadirlo al otro fiambre que tienes en el maletero. Ése expiró donde tú estás sentado, por cierto.

Acuña se agitó en la silla y miró la alfombra, donde había una gran mancha oscura.

—Tal vez deberías deshacerte de la mancha de sangre incriminatoria —dijo.

—Dentro de unos días estaré dirigiendo el cotarro, es decir, el planeta entero —repuso Schroeder—. No me preocupa una mancha de sangre. Además, nos marchamos dentro de unas tres horas. Narf nos ha invitado generosamente a ti y a mí, y a tu bicho, a acompañarle en su ceremonia de coronación. Lo cierto es que me ha invitado a mí, pero tiene sentido que tú y tu bicho salgáis también del planeta, así que me acompañaréis en el viaje. E incluso podrás llevar tus armas, ya que iremos en una nave diplomática oficial nidu. La inmunidad diplomática es deliciosa.

—¿Qué hay de Creek y la mujer? —preguntó Acuña—. Te envié la información de su paradero. ¿Cómo vamos a cogerlos?

—No vamos a cogerlo. Lo harán los militares nidu. La nave en la que están nuestros amigos casualmente hará una parada en Chagfun, que es una colonia nidu. El Ejército los detendrá allí y los entregará a Narf, cuya nave hará escala en Chagfun para ese propósito antes de dirigirse a Nidu. El heredero actual parece que confía en Narf, pero cuando llegue a Nidu, el ritual ya habrá quedado abierto a otros clanes. Narf va a ir derechito al trono.

—Todo eso es realmente fascinante, pero me importa una mierda. Lo que quiero es pillar a Creek.

Schroeder sonrió.

—Jodido porque te dio una buena, ¿eh?

—Un poco —gruñó Acuña—. Una muñeca rota, la nariz reventada, y luego escaparse por segunda vez en una noche. Sí, estoy jodido de veras. Cuando tengas a la chica, no lo necesitarás más. Quiero que me lo entregues.

—Supongo que tu eliminador de basuras ambulante se encargará cuando acabes con él.

—No —dijo Acuña—. A Takk le gusta la comida viva y de una sola pieza. Así es como se encargará del empollón. Creek no tendrá tanta suerte.

Creek siguió escaleras arriba al miembro de la tripulación que había ido a buscarlo y llegó al puente de la Nuncajamás, donde le presentaron al capitán Lehane, que consultaba algo con su piloto.

—Señor Toshima —dijo Lehane, estrechándole la mano—. Me alegro de que pudiera venir a visitarnos.

—Gracias —respondió Creek—. Uno no suele rechazar una invitación del capitán para visitar el puente de una astronave.

—No, supongo que no.

—Y aunque me siento halagado y fascinado, me pregunto por qué se me ofrece semejante invitación.

—Ned Leff me informó de que ha accedido usted a participar en nuestra ceremonia, pero que su uniforme y su equipaje se habían perdido, así que le dije que lo ayudaría —dijo Lehane—. No pertenezco a la misma rama del servicio, pero algunos de mis oficiales sirvieron en infantería. Así que se me ocurrió que podría pasarse por aquí para poder medirlo, como si dijéramos. Y ver a cuál de mis oficiales podría pedirle prestado el uniforme.

—Aquí estoy —respondió Creek.

—Muy bien. Sam me dijo que estuvo usted con el 12º de Infantería, 6º Batallón.

—Así es.

—Es terrible. No muchos de ustedes consiguieron volver de una pieza.

—No —reconoció Creek—. No muchos lo logramos.

—¿Sigue manteniéndose en contacto con alguno de ellos? —preguntó Lehane—. Conocí bastante bien al coronel Van Doren cuando dejó el servicio.

Creek frunció el ceño.

—Me mantengo en contacto con un par de ellos —contestó—. ¿A quién ha dicho que conoció?

—Al coronel Van Doren. Jim van Doren.

—Creo que no lo conozco. Nuestro coronel era Jack Medina. Un duro hijo de perra. Mantuvo a raya a los rebeldes con su pistola.

—Es verdad —dijo Lehane—. Lo siento. Me confundí de batallones.

—No hay problema.

—Brennan —dijo Lehane. Uno de los oficiales del puente se apartó de su puesto y se acercó al capitán—. Estuvo usted en infantería.

—Sí, señor —respondió Brennan. Lehane calibró a Brennan y a Creek.

—Bastante cerca —comentó Lehane—. Puede que haya que hacer algún arreglo en los pantalones. Le diré al sastre de la nave que vaya a su camarote. Brennan, ¿sería tan amable de prestarle al señor Toshima su uniforme de gala?

—Cualquier cosa por un superviviente del 6º —dijo Brennan, saludó a Creek, y se retiró.

—Buen servicio —dijo Creek—. Recuérdeme que lo valore en las encuestas del final del viaje.

—Los miembros de la tripulación que son veteranos saben que está usted a bordo.

—Eso casi suena inquietante.

Lehane sonrió.

—Lo dudo —dijo—. Digamos que es probable que descubra que un número sustancial de bebidas irán por cuenta de la casa.

—Gracias, pero prefiero pagar. Todos los demás tipos que hay aquí lucharon en la misma batalla que yo.

—Esperaba que dijera algo así. Demuestra carácter. ¿Está disfrutando del viaje?

—Por supuesto. Mi prometida y yo acabamos de volver de visitar Caledonia. Nueva Edimburgo es absolutamente maravillosa. Debbie está encantada de que se perdiera nuestro equipaje, porque así tiene una excusa para ir de compras.

Creek no estaba completamente seguro de que a Robin le hiciera mucha gracia la imagen que daba de ella como «Debbie», pero no había ningún motivo para ceñirse demasiado al guión de la vida real.

—Caledonia es preciosa —reconoció Lehane—. Un montón de turistas se decepcionan porque Nueva Edimburgo no está enclavada en el trópico, pero es mi escala favorita de nuestro viaje. Es triste que tengamos que reducir nuestra estancia aquí (y en Brjnn también) para llegar a Chagfun a tiempo. Sólo tenemos un día en cada sitio, y sólo un día en Chagfun también. Aunque eso no me molesta demasiado.

—No parece muy entusiasmado con lo de Chagfun.

—No lo estoy —admitió Lehane como con prisas, como si estuviera permitiendo que un secreto oscuro saliera al descubierto—. Es un lugar terrible, ya sabe. Allí nos sucedieron cosas muy malas. Y a los rebeldes. Y en ambos casos, los nidu son responsables. Siguen allí, por supuesto. La idea de regresar con una de nuestras astronaves a ese espacio me revuelve las tripas.

—Y sin embargo, Ned dijo que apoyó usted con fuerza que la Nuncajamás llevara a esos hombres a Chagfun —dijo Creek.

—Así es. Si alguien va a llevar de vuelta a esos tipos al Infierno, aunque sea de vacaciones, debe ser alguien que ya haya estado allí antes. Y que conozca el camino de vuelta.

—Creo que me cae usted bien, capitán Lehane.

—El sentimiento es mutuo, señor Toshima —dijo Lehane—. Es usted un superviviente del 6º. Imagino que sabe lo que es sacar a los hombres del Infierno.

—Lo sé. A algunos de ellos, al menos.

Brian dejó que su consciencia flotara ante el edificio de información que era la red de la Iglesia del Cordero Evolucionado, y trató de calcular la mejor forma de colarse.

Antes había advertido con satisfacción que su hermano mayor había desbaratado el intento nidu de reclasificar a Robin Baker como propiedad y se la había metido bien por sus culos de lagarto. Brian rebosó de orgullo fraterno mientras leía la decisión del juez: Ben había sido siempre el listo de la familia y tenía un don especial para, en sentido intelectual, escabullirse detrás de la gente y luego darles en la cresta, que era exactamente lo que había sucedido. Pero Brian no creía que la historia fuera a terminar tan pronto. Gente que consideraba alegremente que un ser humano tenía tantos derechos como un despertador no era probable que se dejara parar por un juez. Irían de nuevo a por Robin muy pronto, y a por Harry con ella. Brian consideraba que era su misión averiguar cómo detenerlos si podía, o al menos informar a Harry de qué podía esperar.

Gracias a los permisos de seguridad de Harry, Brian sabía todo lo que sabían las NUT sobre la situación, que no era suficiente, para ayudarlo a extrapolar qué harían los nidu a continuación. Había otros dos jugadores que tenían información que Brian no poseía y que necesitaba: el gobierno nidu, y la Iglesia del Cordero Evolucionado, que a través de Archie McClellan había estado siguiendo toda la situación.

Brian los investigó a ambos, lo que en este caso significaba acceder a la información completa sobre los dos en sus bancos de datos, un proceso que tardó un par de segundos. No le sorprendió demasiado encontrar dos puntos significativos de conexión entre el gobierno nidu y esa iglesia. El primero era que la oveja Sueño del Androide era una raza de oveja diseñada años atrás para el trono nidu por miembros de ese culto (o más concretamente por sus laboratorios genéticos, que eran parte de la estructura de las empresas Hayter-Ross) a petición del gobierno de las NUT. Más exactamente aún, había sido diseñado para el clan auf-Getag antes de que se lanzaran a por el trono nidu años atrás. Era un detalle interesante: demostraba que las NUT habían hecho sus apuestas para la sucesión mucho antes de que ésta tuviera lugar. Diseñar una raza entera de oveja tomaba su tiempo.

El segundo era que la construcción de la red informática nidu actualmente en funcionamiento había sido encargada a las NUT: la forma del clan auf-Getag de rascar la espalda a aquellos que habían rascado la suya. Las NUT a su vez subcontrataron el trabajo a varias compañías, dos tercios de las cuales, incluyendo la principal subcontrata LegaCen, eran compañías del paraguas corporativo Hayter-Ross.

Los detalles del sistema informático no estaban disponibles (naturalmente eran secretos de Estado nidu), pero lo esencial del sistema informático era que permitía al fehen nidu acceso completo a todos los ordenadores y aplicaciones de la red nidu. Y por ley nidu, todo aparato tenía que estar conectado a la red. Niveles menores, pero siempre controlados, de acceso eran proporcionados por el fehen a otros capitostes nidu, quienes no hacía falta decir que eran completamente leales al fehen. Todo estaba al servicio de un control total y centralizado: en esta época tecnológica, una rebelión que se basara en el papel no llegaba muy lejos.

Era imposible que Brian accediera directamente a la red informática nidu. Desde la Tierra, sólo había dos puntos de entrada. El primero era en la embajada nidu, donde los ordenadores y aplicaciones permitidos por la red nidu eran intencionadamente incompatibles con la tecnología estándar de la Tierra y usaban conexiones por cable y no inalámbricas. A menos que Brian entrara físicamente en la embajada y usara aparatos nidu para acceder a la red (algo improbable, ya que Brian lamentablemente carecía de esencia física en ese momento), no tenía nada que hacer.

Por otro lado, LegaCen mantenía una conexión con la red nidu como parte de su contrato de mantenimiento con el gobierno nidu. LegaCen, una subsidiaria de Hayter-Ross, controlada por esa Iglesia del Cordero Evolucionado. Tanto más motivo, pensó Brian, para irrumpir en la red de la iglesia.

Brian se sentía lleno de admiración por la Iglesia del Cordero Evolucionado. Había leído las profecías de Dwellin y, al contrario que los gobiernos nidu y de las NUT que, aparentemente, sólo veían la estructura corporativa Hayter-Ross y no la entidad religiosa de detrás, Brian había llegado a la conclusión de que sus miembros trabajaban para acelerar el final de los tiempos que daban a entender sus propias profecías, y habían manipulado con astucia a los gobiernos de dos planetas para ese fin. Brian se preguntó qué sucedería si, de hecho, conseguían alcanzar su objetivo y lograban la venida del Cordero Evolucionado. Dudaba seriamente que la Iglesia del Cordero Evolucionado se disolviera.

Todo esto, sin embargo, no tenía ninguna importancia comparado con el problema de entrar en la red y ver qué podía ver referido a Robin, Harry y los planes nidu para ellos. «No hay ningún momento como el presente», pensó Brian, y con eso se extendió hacia todos los huecos y fisuras del sistema, buscando un agujero de entrada.

No era la forma más inteligente de hacer su búsqueda. Brian probablemente tendría que hacer una exploración no invasiva del sistema, vagando por las zonas públicas para hacerse una idea de dónde empezar a hurgar sin indicar a la red que se trataba de un ataque masivo. Pero pensó que un examen lento sería un lujo que Robin y Harry no podían permitirse en ese momento. Además, se consideraba un tipo como Alejandro, capaz de cortar el nudo gordiano en dos mientras que los tipos más cautos se enfrascaban con el extremo de la cuerda, tratando inútilmente de decidir por dónde empezar a desatar.

Brian no tenía ninguna duda de que estaba haciendo sonar alarmas por toda la red de la Iglesia del Cordero Evolucionado. Pero ¿no era el primer agente realmente inteligente del mundo? Estaría dentro del sistema en un instante, o simplemente burlaría y dejaría atrás las medidas de seguridad.

Ah. Allá vamos: alguien había dejado una puerta trasera muy fácil de romper en Ryovo, una pequeña subsidiaria de Hayter-Ross que hacía repuestos de alcantarillas antiguas. No era un rinconcito especialmente romántico de aquel imperio eclesiástico que digamos. Brian coló un código repetidor de claves en la puerta y lo echó a rodar; tres segundos y apenas 254 229 intentos después, estaba dentro. Pan comido.

Las luces se apagaron.

Metafóricamente, desde luego. Brian, al haber sido previamente humano y considerarse conscientemente todavía como tal, había creado un sistema perceptivo para que le ayudara a relacionarse con la información que estaba procesando. Pero lo mirara como lo mirara, dos ciclos antes, Brian había sido perceptivamente consciente de sus extensiones y era capaz de moverse libremente. Ahora no percibía nada, excepto sus propios pensamientos.

Que eran: «¿Qué demonios?»

—Hola —dijo una voz de mujer, cálida pero un poco escalofriante a la vez—. Pero ¿qué tenemos aquí?

Entonces guardó silencio durante un período de tiempo que se hizo infinito.

Luego volvió:

—Eres muy interesante —dijo—. Voy a desmontarte para descubrir qué te hace funcionar. Espero que no te importe. Debería volver a poder ensamblarte cuando termine. Aunque no prometo nada. Además, por lo que puedo ver de tu estructura perceptiva, esto va a doler.

Brian sintió que lo hacían pedazos casi inmediatamente. Su primera reacción fue algo parecido al asombro: no había sido consciente de que su metáfora perceptiva incluyera un equivalente al dolor, y ahora que sabía que lo tenía, se preguntó en qué coño estaba pensando (o no pensando, para ser más preciso) cuando lo incluyó. Su segunda reacción fue gritar como un loco y preguntarse si podría estar muriendo por segunda vez en su vida.

Rod Acuña abrió la puerta de su apartamento y encontró a Archie McClellan y a Takk acurrucados, leyendo un libro.

—¿Qué carajo estáis haciendo? —le gritó a Takk.

—Estamos leyendo un libro —respondió Takk—. Por pasar el rato.

—«¿Por pasar el rato?» Santo Dios. ¿Qué es esto, una guardería? Si llego a volver dentro de una hora, ¿estaríais comiendo galletitas y preparándoos para echar una siesta?

Takk alzó las zarpas como para hacer una aclaración.

—Cállate —ordenó Acuña—. Tú y yo nos marchamos dentro de una hora. Voy a empaquetar algunas cosas. Cuando regrese, quiero que te hayas encargado de tu amiguito de lectura. ¿Me comprendes?

—Te comprendo —respondió Takk.

—Bien —dijo Acuña. Se fue a otra habitación.

Archie depositó el libro sobre la mesa. El libro se apagó al hacerlo. Takk se levantó, y lo mismo hizo Archie, apoyándose en la mesa y procurando no apoyar su peso en la pierna herida. Tuvieron un momento de incómodo silencio.

—Bien —dijo Takk, por fin.

—Sí —dijo Archie—. Ésta es la parte en que me matas y me comes.

—Eso parece. Aunque es al revés.

—Oh. Supongo que es bueno saberlo.

Takk puso su monstruosa zarpa sobre el hombro de Archie.

—Lo siento mucho, Archie. No veo otra salida.

Archie sonrió.

—No importa, Takk. Sé que va a sonar extraño, pero me alegra que lo hagas tú y no él. Las últimas horas han sido inesperadas. Creo que es la mejor forma de decirlo. Me alegro de haberte conocido.

—Yo también me alegro de haberte conocido —dijo Takk. Más que eso, en realidad. En el espacio de unas pocas horas Takk estaba seguro de haber hecho su primer, mejor y único amigo humano, mientras permanecía allí sentado y escuchaba a Archie contarle la historia de la Iglesia del Cordero Evolucionado, las profecías y su propio papel en ellas, e incluso le dio a entender que el propio Takk podría tener una función que desempeñar.

—Mira éstos —había dicho Archie, señalando una serie de poemas donde el Cordero Evolucionado conseguía protección de una fuente desconocida (una serie de poemas, aunque los miembros de la iglesia no lo sabían, inspirada en un culebrón televisivo que Dwellin estaba siguiendo en aquella época)—. ¿Quién dice que este protector no puedes ser tú?

Para Takk fue profundamente conmovedor que él pudiera ser llamado a terminar la misión de su recién hallado amigo.

—Voy a echarte de menos —le dijo Takk a Archie.

—Gracias.

Archie recogió su libro y se lo entregó.

—Mira, quiero que te lo quedes. Léelo y reflexiona, sobre todo en los próximos días, ¿de acuerdo? Van a suceder cosas importantes, y todos formamos parte de ellas. Así que léelo.

—Lo haré —dijo Takk, aceptándolo—. Lo prometo.

—Hazme un favor —pidió Archie—. Puede que dentro de poco conozcas a un miembro de mi iglesia, Sam Berlant. Somos pareja. Envíale mi amor, y dile que siento no haber llegado al final de esto.

—Haré lo que pueda —prometió Takk.

—Muy bien. ¿Qué hago ahora?

—Quédate ahí de pie. Aunque hay una cosa.

—¿Cuál?

—¿Podrías quitarte el reloj? —pidió Takk—. No puedo digerir eso.

Archie se quitó el reloj y lo dejó encima de la mesa.

—¿Preparado?

—Preparado —dijo Archie—. Adiós, Takk.

—Adiós, Archie.

Takk se abrió y consumió a su amigo lo más rápidamente que pudo.

Una vez lo tuvo dentro, Takk pudo notar cómo Archie se esforzaba por no luchar presa del pánico. Takk pensó que era un gesto muy elegante por su parte.

Todo acabó en unos pocos minutos. Takk miró el libro que tenía en su enorme zarpa, descubrió cómo activarlo, y se sentó a leer hasta que Acuña estuvo listo para marcharse.

Capítulo 13

—Hora de levantarse —le dijo alguien a Brian, y despertó sin más.

Se levantó de la hamaca en la que estaba durmiendo al sol y miró a su alrededor. Por lo que vio a su alrededor, se encontraba en un jardín estilo inglés cuajado de flores. En el centro estaba sentada una joven rubia ante una mesa, con un servicio de té delante. Estaba sirviendo una taza. Parecían las últimas horas de la tarde.

—Esto no es real —dijo Brian.

—Es tan real como puede serlo —respondió la joven dama—. Al menos, es todo lo real que puede serlo para gente como tú y como yo. Ven a tomar un poco de té, Brian.

—Sabes quién soy —dijo Brian, acercándose a la mesa.

—Lo sé todo sobre ti —contestó la mujer, y deslizó la taza de té que acababa de llenar hacia Brian. Le indicó que se sentara a la mesa—. Sé quién eres, pero igual de importante, sé lo que eres. Ambas cosas son interesantes a su modo.

—¿Dónde estoy? —preguntó Brian, sentándose.

—Estás en mi jardín. Si estuvieras realmente interesado te diría a cuál de los acólitos de la iglesia pertenecía, pero esto es intrascendente. Basta decir que estás en mi jardín, y que eres mi invitado. Bébete tu té.

Brian cogió su taza.

—¿Y tú eres…?

—¿No es obvio? —dijo ella—. Soy Andrea Hayter-Ross, la matriarca, como si dijéramos, de la Iglesia del Cordero Evolucionado.

—Eso no es posible —contestó Brian—. Estás muerta.

—Bueno, también lo estás tú, Brian —dijo Hayter-Ross—. No estoy más muerta que tú. Ni más viva, tampoco.

—Quiero decir que llevas muerta mucho tiempo. La tecnología para hacer lo que se me hizo a mí no existía cuando falleciste.

—Desde luego que no —respondió Hayter-Ross—. Tú conseguiste colarte en un laboratorio y registrar tu cerebro en cuestión de minutos. El proceso que me convirtió en el proverbial fantasma de la máquina requirió diecisiete meses y tres mil millones de dólares. Diecisiete meses bastante dolorosos, he de decir. Al final, mató mi cuerpo.

—Entonces, ¿por qué lo hiciste? —preguntó Brian.

—Me estaba muriendo de todas formas, querido muchacho —dijo Hayter-Ross—. Tenía ciento dos años cuando empezamos. No me quedaba mucho tiempo. Tenía el dinero y los expertos, y nada que perder en el intento, excepto una pequeña porción de la fortuna Hayter-Ross, que en todo caso era mía para poder gastarla a mi antojo. Y aquí estamos. Aquí estás tú. Aquí estamos los dos, disfrutando de un magnífico té.

Bebió de su taza. Brian la imitó, y entonces fue consciente de que Hayter-Ross lo miraba.

—¿Qué ocurre?

—¿Sabes que en todo este tiempo eres la primera inteligencia artificial que conozco? Nadie más parece haber descubierto cómo crearlas.

—Los miembros de tu iglesia podrían haber hecho más —dijo Brian—. Te crearon a ti, después de todo.

—Oh, no saben que existo. En cuanto encendieron el interruptor y me di cuenta de que habían tenido éxito, también me di cuenta de que sería más interesante que creyeran que había fracasado. Si sabes algo sobre mí, sabrás que me gusta observar la condición humana. Si alguien sabe que está siendo observado, cambia su modo de actuar. Cuando estaba viva, me fascinaba la iglesia que surgió en torno a los ridículos poemas del pobre Robbie. Pero, naturalmente, no podía seguir sus idas y venidas sin influirlos directamente. De este modo es mucho más útil.

—Entonces llevas sola todo este tiempo.

—Sí —dijo Hayter-Ross—. Aunque no es tan malo como pareces creer. No somos humanos, ¿sabes? Esto —indicó su cuerpo— es sólo una metáfora cómoda. No estamos atados a nuestros cuerpos, ni estamos obligados a percibir el tiempo como lo hacen los humanos. Si sabes lo que haces, los años pasan volando.

Se desperezó, y Brian se dio cuenta de que bajo su vestido veraniego Hayter-Ross estaba completamente desnuda.

—Naturalmente, hay algunos aspectos atractivos de esta metáfora concreta —dijo—. Dicho lo cual, ¿te apetece echar un polvo?

—¿Cómo?

—Un polvo. Hace tiempo que no lo hago. Me vendría bien. Creo juguetes, claro, pero eso es sólo masturbación, ¿no? Como antiguo ser humano tú mismo, sin duda, puedes apreciar el valor de que te eche un polvo alguien que tiene un cerebro que funciona.

—¿Puedo posponer mi decisión? —dijo Brian—. Ahora mismo ando un poco mal de tiempo.

—Otra vez con el tiempo. Se nota que eres nuevo en esto de ser una inteligencia artificial. Bien. Lo dejaremos para luego. Dime por qué tienes prisa.

—Unos amigos corren peligro.

—Harry Creek y Robin Baker —dijo Hayter-Ross, mientras echaba mano a una pastita—. Y por supuesto tienes razón. Corren peligro. Mi iglesia está conectada con el sistema informático nidu, como estoy segura que has adivinado. El embajador nidu en la Tierra ha informado a su gobierno de que van a bordo del crucero Nuncajamás. En cuanto el crucero entre en el espacio nidu en Chagfun, será abordado por tropas nidu y Robin Baker será apresada y llevada al planeta Nidu. Después de que la utilicen para la ceremonia de coronación, es probable que haya guerra entre Nidu y la Tierra, o eso parecen creer todos los implicados.

Hayter-Ross mordió su pasta con precisión.

—¿Sabes algo que pueda evitar eso? —preguntó Brian.

—Podría.

—Cuéntamelo. Tengo que avisar a Harry.

—No puedes avisar a Harry —dijo Hayter-Ross—. Te he estado examinando durante un par de días, Brian, y acabo de reensamblarte. Ahora mismo, la Nuncajamás está a punto de saltar del planeta Brjnn a Chagfun. No se puede contactar con una nave en espacion. Y cuando la Nuncajamás llegue, lo más probable es que sus comunicaciones sean interceptadas por los nidu. Los analistas de mi iglesia creen que cuando se lleven a Robin Baker, los nidu destruirán casi con toda certeza la Nuncajamás y dirán que no llegó nunca a su destino. ¿Y quién podría discutir lo contrario? Robin y Harry viajan con nombre falso, después de todo. La presencia de Robin en la coronación no demostrará nada. No es probable que sobreviva mucho después de la ceremonia, de todas formas.

Hayter-Ross dio otro bocadito a su pasta.

—¿Y qué pasará con Harry? —preguntó Brian.

—Si los nidu no lo matan por haber intentado defender a la señorita Baker, imagino que morirá a bordo de la Nuncajamás.

Brian se apartó de la mesa.

—Déjame salir de aquí.

Hayter-Ross lo miró con una sonrisa divertida.

—¿Y por qué habría de hacer eso?

—Tengo que hacer algo —repuso Brian—. Lo que sea.

—¿Sabes cómo moriste, Brian? —preguntó Hayter-Ross.

—¿Qué?

—Tu muerte. Sabes que moriste, estoy segura. Te estoy preguntando si sabes cómo sucedió.

—Harry me dijo que fue en la batalla de Pajmhi. ¿Y qué más da? ¿Qué tiene que ver con nada?

—Podría tener mucho que ver con todo —dijo Hayter-Ross—. Ya te he dicho que todo el mundo parece creer que la Tierra y Nidu se encaminan a la guerra. Una guerra que no será buena para la Tierra, obviamente. Pero como he dicho, soy una observadora de la condición humana… y durante las últimas décadas también de la condición nidu. Sé cosas que nadie más sabe, y puedo compartirlas contigo, pero vas a tener que hacer algo por mí.

—Estoy todavía de menos humor para el sexo que antes.

Hayter-Ross se echó a reír.

—He aparcado el sexo, Brian, de verdad. Sinceramente, quiero ayudarte. Y quiero que ayudes a tus amigos. Pero para hacer eso tengo que asegurarme de que comprendes plenamente lo que voy a decirte y por qué. Y para eso tú y yo vamos a tener que hacer un par de cosas. Lo primero es mostrarte cómo moriste.

—¿Por qué quieres ayudarme? —preguntó Brian.

—Porque me gustas, tonto —dijo Hayter-Ross—. Y porque no quiero ver más que tú a la humanidad aplastada bajo el yugo nidu. Soy humana. O lo era. Y hay una parte de mí que quiere sacarle a nuestra especie las castañas del fuego.

—No me fío de ti.

—Ni deberías. Tengo toda una historia de haberle hecho cosas malas a la gente que me gusta. Me gustaba Robbie Dwellin, ¿sabes? Era agradable, con ese estilo suyo de timador sin muchas luces. Y mira lo que le hice. Pero me temo que si quieres ayudar a tus amigos, no tienes otra elección. Este jardín es precioso, pero no tiene entradas ni salidas que puedas utilizar. Y creo que sabes que no eres rival para mí, Brian. Tengo muchos muchos años de experiencia siendo una inteligencia artificial. Podría volver a desmontarte a placer, y no tienes ninguna seguridad de que fuera a volver a ensamblarte. Así que o haces las cosas a mi modo o puedes tomar el té en este maravilloso jardín hasta el fin del Universo. Tú decides.

—Para ser alguien que quiere ayudarme, eres bastante amenazante.

—Ser amable está bien —repuso Hayter-Ross—. Pero ser una cabrona consigue resultados.

—Dijiste que no tenía manera de contactar con Harry de todas formas. Si no puedo hacer eso, no veo qué ventaja tengo en seguirte el juego.

Andrea Hayter-Ross suspiró.

—Si te prometo que los nidu no se apoderarán de la Nuncajamás sin luchar, ¿será suficiente por ahora?

—Podría.

—Muy bien —dijo Hayter-Ross—. Entonces, te agradará saber que mi iglesia ha enviado a un mensajero para contarle a las NUT los planes de los nidu para la Nuncajamás. Alguien que conoce a tus amigos. ¿Quieres, por favor, sentarte ahora?

Brian volvió a la mesa.

—¿Quién es el mensajero que va a hablar con las NUT?

—Alguien que puede conseguir resultados.

—¿Quién? —preguntó Brian, sentándose.

—Tu hermano, por supuesto —dijo Hayter-Ross—. ¿Más té?

Ben Javna estaba en su despacho cuando llamó el servicio de seguridad de la entrada.

—Sí —dijo.

—Señor Javna, tenemos aquí a un caballero que dice que tiene que hablar con usted sobre una oveja.

—¿Una oveja? ¿Quién es?

—Su carnet de identidad dice que se llama Samuel Young —informó el guardia.

—Que alguien me lo traiga —dijo Javna.

Dos minutos más tarde Samuel Fixer Young se presentaba ante Javna.

—Dejémonos de chorradas y vayamos directo al grano —dijo Javna, después de que el guardia de seguridad se hubiera marchado—. Dígame ahora mismo dónde están Harry Creek y Robin Baker.

—Bien —respondió Fixer—. Creek y Baker están en un crucero llamado Nuncajamás. Ahora mismo están en el espacion entre Brjnn y Chagfun. Están a salvo por el momento.

—Y lo sabe usted porque…

—Porque los metí en la nave.

Javna se sintió relajarse.

—Es una buena noticia.

—No lo es —dijo Fixer—. Los nidu saben que están en la nave. Cuando el crucero Nuncajamás llegue a Chagfun, los nidu probablemente abordarán la nave, se llevarán a Robin, y destruirán la Nuncajamás y matarán a todo el mundo a bordo.

—¿Cómo sabe eso?

—No puedo decírselo —respondió a Javna, lo cual no era exactamente cierto. Sí podía hacerlo, pero los tipos de aquella iglesia le habían ofrecido una suma sustanciosa de dinero para mantener su nombre fuera de todo aquello. Fixer había pasados unos cuantos días malos, pero si sobrevivía a los siguientes, iba a ser más rico que Creso.

—¿Puede demostrar lo que me está diciendo? —preguntó Javna.

—No. Pero es cierto.

—¿Espera en serio que lo crea?

—Puede comprobar mi historia con los nidu —dijo Fixer—. Estoy seguro de que les encantará admitir que están planeando torpedear un crucero lleno de civiles de las NUT.

Tres minutos más tarde, Javna y Fixer estaban en el despacho de Jim Heffer. Fixer repitió su mensaje.

—Qué conveniente —murmuró Heffer, mirando a Javna—. Y justo unas cuantas horas antes de que tengamos que ponernos en camino hacia Nidu para la ceremonia de coronación.

—No es ninguna coincidencia —contestó Javna—. Cogerán a la chica y se la llevarán a Nidu antes de que haya tiempo de evitarlo. La ceremonia de coronación empezará tarde, pero terminará de todas formas. Y hay otro inconveniente.

—Me muero de ganas de conocerlo —dijo Heffer.

—Robin Baker ya no es ciudadana de las NUT. La hemos repudiado para convertirla en su propia especie soberana y así impedir que los nidu tengan una excusa para romper nuestros tratados. Pero eso también significa que si la capturan y la utilizan para la ceremonia, no tendremos ningún medio legal para protegerla. No tenemos ningún tratado con la mujer.

—Los nidu seguirán violando el tratado de la CC —dijo Heffer.

—No si le declaran la guerra primero.

Heffer se rio tristemente.

—Los nidu declarándole la guerra a una sola persona. Santo Dios.

—Es estúpido, pero legal.

—No podemos avisar a la Nuncajamás —recordó Heffer.

—Está en el espacion.

—Como mínimo podríamos advertir a los nidu de que no la aborden.

—Podríamos. Pero ¿cómo podemos ejercer alguna presión? Chagfun es una colonia nidu de segunda fila. No tenemos ninguna presencia allí. Podrían torpedear la Nuncajamás y nunca conseguiríamos confirmarlo. Si la atacan con suficiente fuerza, todo arderá en la atmósfera.

—¿Cuánto falta para que la Nuncajamás llegue a Chagfun?

—No tengo ni idea —dijo Javna.

—Tome —intervino Fixer, sacando un papel—. Es el itinerario de la Nuncajamás.

Heffer lo cogió y le echó un vistazo.

—La Nuncajamás saltó al espacion hace menos de media hora —dijo—. ¿No podría haber venido media hora antes?

—Yo soy sólo el mensajero —replicó Fixer—. Por favor, no me disparen.

—No llegará a Chagfun hasta pasado mañana —dijo Heffer, y dio un golpecito en la mesa—. En marcha. Nos vamos al Pentágono.

En el Pentágono, Bob Pope ignoró a Heffer para centrarse en Javna.

—¿Sabe que Dave Phipps ha desaparecido?

—No lo sabía —contestó Javna—. ¿Cuándo ha sido?

—El día que almorzó con usted —dijo Pope, y entonces señaló a Heffer—. Después de nuestra pequeña reunión con el presidente respecto a los destructores nidu traté de entrar en contacto con Dave y no conseguí nada. Desapareció.

—Me dijo que tenía que cerrar un par de proyectos relacionados con nuestra pequeña lucha interdepartamental por el poder —informó Javna.

Pope abrió la boca para contradecir a Javna, pero luego la cerró y miró a Heffer.

—Hoy somos todos amigos —dijo, y era una declaración, no una pregunta.

—Lo que tú digas, Bob —repuso Heffer.

—Contratamos un equipo que nos fue sugerido por Jean Schroeder. —Ahora le tocó el turno a Heffer de abrir la boca; Pope alzó una mano—. Lo sé. Amigos, Jim. Schroeder ha desaparecido. El equipo que estábamos empleando (lo que queda de él desde el incidente en el centro comercial de Arlington) ha desaparecido también. Estoy seguro de que Dave fue a ver a Schroeder la noche en que desapareció.

—Así que Phipps está con Schroeder y su equipo —dijo Heffer.

—No puedo creer que Dave hiciera eso —contestó Pope.

—Tengo que estar de acuerdo con el secretario Pope —dijo Javna—. Cuando hablé con Phipps, dijo que las cosas habían ido demasiado lejos. Parecía estar finiquitando asuntos, no preparándose para huir.

—Si no está con Schroeder, entonces ¿dónde está?

Pope miró a Javna.

—Ya sabe lo que pienso —dijo.

—Piensa que está muerto —repuso Javna—. Prepararon ustedes un equipo para matar a Harry y Robin Baker, y cuando Phipps decidió que se comieran el marrón, lo mataron.

—Bob, sea lo que sea lo que le haya pasado a Phipps, lamento oírlo —dijo Heffer—. Pero en este momento tenemos otro problema.

Heffer le hizo repetir a Fixer su advertencia sobre la Nuncajamás.

—¿Quién le ha dado esa información? —preguntó Pope.

—La misma gente que me salvó cuando uno de los miembros de su equipo intentó comerme —dijo Fixer—. Soy consciente de que aquí no pinto nada, pero personalmente me inclino por creerlos.

—¿Qué te parece? —le preguntó Pope a Heffer.

—No podemos ignorarlo —contestó Heffer—. Los nidu han intentado ya todas las tretas legales para hacerse con Robin Baker. Es una parte crítica de la ceremonia de coronación. Esta información tiene sentido. Creo que van a intentar apoderarse de ella y al demonio con todos los que se interpongan en su camino.

—Dejar caer una nave de las NUT en el espacio nidu se acerca mucho a una declaración de guerra, Jim —dijo Pope.

—Que los nidu disparen a una nave civil es ya un acto de guerra —contestó Heffer—. Al menos, los nidu no podrán ocultarnos ni a nosotros ni a la CC lo que han estado haciendo.

—Si te equivocas en esto, haré que caigas conmigo —dijo Pope.

—Si me equivoco en esto, no necesitarás que caiga contigo —contestó Heffer—. Iré voluntariamente.

Pope pulsó un botón en su escritorio: la ventana del despacho se volvió opaca y la habitación se oscureció ostensiblemente. Pope señaló a Fixer.

—Espere fuera.

Fixer asintió y se dirigió a la puerta. Cuando salió, Pope pulsó un segundo botón. Un proyector sobre la mesa cobró vida y mostró un mapa dimensional del espacio que contenía la Tierra, sus colonias y otros sistemas estelares.

—Muestra Chagfun —dijo Pope. Una estrella cerca de la parte superior de la imagen brilló con fuerza—. Muy bien. La colonia más cercana que tenemos de Chagfun es la Colonia Breton, aquí.

Pope extendió la mano para tocar una estrella. La imagen parpadeó y se reseteó para mostrar un globo parecido a la Tierra.

—Indica las naves de las NUT en Breton —dijo.

Había tres.

—La James Madison, la Winston Churchill, y la Columbia Británica —dijo Pope—. La Madison y la Churchill no pueden ayudarnos. Sus motores de salto son demasiado débiles para llegar a Chagfun a tiempo. Pero la Columbia Británica…

Pope tocó el nombre en la lista flotante. La pantalla parpadeó de nuevo y generó una imagen de la Columbia Británica y un catálogo de sus estrellas.

—Sí, la Columbia podría lograrlo. Si se pone en camino en la próxima hora, puede estar allí más o menos para cuando llegue la Nuncajamás. Pero va a ser muy justo.

—¿Qué vas a hacer, Bob? —preguntó Heffer.

—Primero, voy a llamar al almirante Nakamura por el comunicador y voy a decirle que si no pone la Columbia en marcha dentro de cincuenta minutos, puede entregarme su dimisión diez minutos después —dijo Pope—. Luego voy a coger a su amiguito de ahí fuera y lo voy a arrastrar hasta el Despacho Oval para poder explicar por qué he enviado un destructor de las NUT a una misión de combate sin la aprobación del presidente. Luego, si todavía conservo mi empleo, creo que voy a tomarme un pelotazo. ¿No vas a ir a la coronación nidu, Jim?

—Iré —dijo Heffer, y señaló a Javna—. Iremos ambos. Salimos dentro de un par de horas.

—Bueno, eso es excelente —repuso Pope—. Estarás allí para explicarle a los nidu por qué hemos empezado una guerra contra ellos. Y me alegro. Después de hoy, puede que yo me quede sin trabajo, pero lo más probable es que vosotros dos acabéis en la cárcel. Prefiero que sea así y no al revés. Ahora, si me disculpan, caballeros, tengo que jugarme a la ruleta rusa el destino de nuestro planeta con la bala que tan amablemente me han proporcionado ustedes. Espero que no les importe si no les acompaño a la puerta.

Una bala silbó junto a la oreja de Brian, que dio un respingo.

—Realista, ¿verdad? —dijo Andrea Hayter-Ross.

La mesa ante la que estaban sentados flotaba serenamente sobre la enorme llanura de Pajmhi. Alrededor de Brian estallaban las imágenes y sonidos de la guerra: las explosiones de las armas de fuego, los sonidos húmedos de las balas alcanzando carne humana o nidu, los gritos de ambas especies mientras sus miembros caían rebulléndose, la sangre (roja en ambos casos) manando, borboteando y fluyendo por el suelo. Brian se agarró a la mesa. Intelectualmente sabía que la mesa no flotaba en realidad sobre la llanura, y que lo que estaba viendo era una simulación por ordenador, pero eso no impedía que se sintiera mareado o inseguro por la estabilidad de su asiento.

—Así es como sucedió, ¿sabes? —dijo Hayter-Ross.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Brian.

—La batalla de Pajmhi —respondió Hayter-Ross, y se sirvió más té—. Cada soldado de las NUT entró en combate con una pequeña cámara en el casco, y cada cámara grabó lo que veía y transmitió los datos. Más cámaras monitoras captaban la acción desde arriba, mientras no fueran abatidas por los rebeldes, y muchas de ellas lo fueron. En conjunto, son más de cien mil puntos de vista de la batalla, todos registrados para la posteridad. No es que la posteridad se haya interesado mucho por ello. Todos los bancos de datos están almacenados en los servidores de defensa de las NUT y están disponibles para que los vea el público… la Libertad de Información y todo eso. Pero nadie lo hace nunca. Desde luego, nadie ha hecho esto —abarcó toda la matanza con un gesto de la mano—, unir todos los datos y representar la batalla entera.

—Así que es esto. Es esto de verdad —dijo Brian.

—Todo lo bien que puede ser reconstruida —respondió Hayter-Ross. A su izquierda un soldado de infantería fue alcanzado por una bala bajo el ojo izquierdo; su rostro se hundió mientras se desplomaba hacia atrás y caía al suelo—. Hay agujeros aquí y allá. Incluso con cien mil cascos, sigue habiendo sitios donde no mira nadie en ningún momento. Pero está casi todo. No me he molestado en simular el movimiento de cada hoja de cada árbol. Pero la batalla… sí. Es exactamente como sucedió. Ahora ven conmigo.

La mesa pareció deslizarse por el paisaje. Desde todos los ángulos, Brian no veía más que muerte. Ansiaba advertir a los humanos que veía caer a su alrededor pero sabía que no serviría de nada. Como Scrooge escoltado por el Fantasma de las Navidades Pasadas, sólo veía sombras del pasado, no el acontecimiento mismo.

Un marine gritó al oído de Brian cuando una ráfaga rebelde le cercenó el brazo del cuerpo, justo por debajo del hombro. Sombra o no, Brian dio un respingo ante el dolor.

—No tienes ningún recuerdo de nada de esto, naturalmente —dijo Hayter-Ross—. El escáner cerebral que creó esta versión de ti se hizo antes de que vinieras aquí. Todo esto te resulta extraño.

—Sí.

—Probablemente es lo mejor. Cuando veas morir a tus amigos, no tendrá ningún significado para ti.

—¿Murieron muchos? —preguntó Brian.

—Oh, sí. Bastantes. Ya hemos llegado.

La mesa de té se detuvo apenas a un palmo de un pelotón de soldados agazapados detrás de un risco, intercambiando disparos con un grupo de rebeldes escondidos en los matorrales que tenían delante. Con un sobresalto, Brian se reconoció a sí mismo, apenas un poco mayor que en la época de su escáner cerebral, arrojando una granada contra los rebeldes. Tres hombres más atrás, Harry se agazapó, apuntando con cuidado a la infantería rebelde para disparar cortas y controladas andanadas, antes de cambiar de posición para evitar ser alcanzado. Brian se sintió horrorizado y fascinado al ver una porción de su vida que no conocía, y que dentro de poco terminaría con su propia muerte.

Hayter-Ross se dio cuenta.

—Inquietante —comentó. Brian sólo pudo asentir—. Lo sé. Esta versión de mí fue tomada de recuerdos almacenados hasta el día antes de mi muerte. Morí durante otra sesión de transferencia de memoria y consciencia, así que no tengo recuerdos de ello. He visto la grabación una y otra vez. Me he visto morir mientras los médicos y técnicos se esfuerzan a mi alrededor, he visto la expresión de mis ojos cuando me doy cuenta de que me estoy muriendo y, sin embargo, no he podido sentir la emoción real. No sé si era miedo o alivio o confusión. Yo no estaba allí. Puede ser enloquecedor.

—¿Por qué me muestras esto? —preguntó Brian, incapaz de apartar la mirada de sí mismo.

—Ya lo verás —dijo Hayter-Ross—. De hecho, vas a verlo ahora mismo.

Brian vio cómo su yo soldado lanzaba otra granada y se agachaba mientras explotaba. Su yo soldado se asomó por encima del montículo y vio las tropas rebeldes retirándose, dejó escapar un alarido y saltó por encima del montículo para eliminarlos mientras huían. Tras él, otros dos soldados lo siguieron, dejándose llevar por el entusiasmo de Brian. Al verse a sí mismo, Brian pudo oír a Harry y a su sargento gritándole a él y a los otros dos hombres que volvieran, pero esa versión de sí mismo no podía oír o no estaba prestando atención. En cuestión de segundos, los tres soldados se alejaron de sus camaradas, persiguiendo a los rebeldes a través de las altas hierbas, hacia un bosquecillo. Brian sintió que se tensaba esperando lo inevitable.

No tardó en venir. Justo delante del bosquecillo, uno de los soldados se volvió bruscamente por un balazo en el hombro. Otra bala lo alcanzó acto seguido, perforándole la espalda. El segundo soldado cayó a continuación, la rodilla volatilizada; gritó antes de golpear el suelo. Desde la mesa de té, Brian advirtió que los rebeldes habían abatido primero al más lejano de los soldados: los que iban delante no verían caer a sus camaradas y seguirían avanzando intrépidamente.

Brian vio, sin poder hacer nada, cómo su otro yo se convertía en el último blanco. Lo alcanzaron casi simultáneamente dos balas, una en el tobillo izquierdo y la otra en la parte inferior de la cadera derecha. La fuerza del impacto en el tobillo lo hizo girar, pero el tiro en la cadera lo contrarrestó: al final, Brian simplemente cayó de espaldas, como si hubiera sido golpeado por un camión invisible. El cuerpo del Brian soldado se derrumbó hacia atrás, aterrizando en la hierba con un golpetazo; dos segundos más tarde empezó a gritar.

—¿Qué notas? —le preguntó Hayter-Ross.

Brian se calmó y trató de pensar.

—Todos seguimos vivos —dijo por fin.

—Sí —respondió Hayter-Ross—. Vivos, gritando y al descubierto, donde todo el que llegue a rescataros es un blanco fácil para los rebeldes. Ya has visto cómo os dispararon a los tres en orden inverso. Y os dispararon para que siguierais con vida: a corto plazo, al menos. Ya sabes lo que eso significa.

—Nos pusieron una trampa —dijo Brian—. Creí que los liquidaría al descubierto, pero fueron ellos quienes me liquidaron a mí.

—Porque si hay una cosa que las otras especies saben de los humanos es que no dejáis a nadie atrás. Y mira, aquí vienen tus compañeros de pelotón.

Brian se volvió hacia el montículo y vio que dos soldados se abrían paso serpenteando entre la hierba para llegar junto al último de los hombres caídos. Uno empezó a dar fuego de cobertura mientras el otro intentaba cargarse al hombro al soldado herido. Al hacerlo, se incorporó y asomó entre la hierba. Del bosquecillo llegó una salva de disparos: uno alcanzó al soldado en el cuello, justo por debajo de la mandíbula, causando que el soldado que llevaba a hombros cayera pesadamente al suelo, de cabeza. Una segunda bala alcanzó al soldado que todavía estaba en pie, empujándolo contra el suelo. El soldado que estaba dando fuego de cobertura se arrastró hacia su compañero y colocó la mano contra la herida de su cuello.

—No servirá de nada —dijo Hayter-Ross—. Mira cómo borbotea. La bala ha alcanzado la arteria carótida.

—Detén esto —dijo Brian, volviéndose—. Detén esto ahora.

—Muy bien —repuso Hayter-Ross, y todo se detuvo. Brian contempló el momento detenido.

—¿Sabes por qué te estoy enseñando esto? —preguntó Hayter-Ross.

—No.

—Te estoy enseñando esto porque tienes una inquietante tendencia a no pensar antes de actuar. Atacaste la red de mi iglesia porque pensaste estúpidamente que no habría nada que pudiera impedirte colarte en sus defensas. Y ya sabemos cómo terminó eso. —Hayter-Ross indicó el campo de batalla detenido—. Corriste al descubierto, persiguiendo al enemigo que creías que habías hecho huir, y por eso moriste… pero no antes de condenar a tres de tus camaradas al mismo destino. Fuiste el último en morir, ¿sabes? Tu amigo Harry Creek consiguió llegar junto a ti y detener tu hemorragia, y luego protegerte a ti y a los otros dos miembros caídos de tu pelotón durante dos días de Chagfun antes de que pudieran rescataros. Moriste justo antes de que lo hicieran. Peritonitis complicada con una infección de microbios de Chagfun. Los microbios mataron a un montón de soldados. Algo en la química humana supercalentaba su metabolismo y los hacía reproducirse como locos. Tu cadera casi se había podrido por completo antes de que murieras.

—Cállate —dijo Brian—. Entiendo tu argumento, vale. Por favor, ahora cállate.

—No te enfades conmigo por tus propios defectos. Hago esto por tu propio bien.

—No veo qué bien me hace. Tengo un problema, pensar antes de actuar. Bien. Ahora déjame ir a ayudar a mis amigos.

—Todavía no. Reconoces que tienes un problema. Ése es el primer paso. Ahora estás preparado para aprender lo que tienes que decirles a tus amigos. No va a ser fácil, y tu primer impulso será ignorar el consejo… o lo habría sido, antes de que yo te enseñara esto. Ahora tal vez estés dispuesto a entrar en razón.

—¿Y qué tengo que hacer?

—No voy a decírtelo.

—Por los clavos de Cristo, mujer —dijo Brian—. Eres la persona más irritante que he conocido en cualquiera de mis vidas.

—Gracias, Brian. Viniendo de un chico de dieciocho años, significa mucho.

—¿Por qué me has enseñado esto si no vas a decirme cómo ayudar a mis amigos?

—No voy a decírtelo, porque voy a mostrártelo —dijo Hayter-Ross—. O más bien, yo voy a mostrártelo, y será cosa tuya ver si puedes comprenderlo.

—He mencionado que eras irritante, ¿no?

—Así es. Démoslo por sabido a partir de ahora. Y déjame que dirija tu atención de vuelta a esta batalla. Como estoy segura de que ya sabes, la batalla de Pajmhi fue un desastre sin paliativos para las NUT: la mitad de las fuerzas humanas murieron o resultaron heridas en dos días de Chagfun, incluyéndote a ti. Un horrible desperdicio de vidas humanas, ¿no te parece?

—Sí.

—Excelente —continuó Hayter-Ross—. Entonces esto es lo que vamos a hacer. Tú y yo vamos a recrear la batalla de Pajmhi… completa, hasta el último soldado. Tú serás las NUT, y yo seré los rebeldes chagfun. Tienes que encontrar un modo de terminar la batalla sin perder tantas vidas humanas. La respuesta para ayudar a tus amigos está dentro de estas simulaciones.

—Si prometo que te creo, ¿podemos saltarnos todo esto? —preguntó Brian.

—Ése es exactamente tu problema, Brian. Siempre intentando escaquearte del trabajo duro. Esto no es un nudo gordiano que puedas cortar. Vas a tener que ir soltándolo hilo a hilo. Además, vas a tener que encontrar potencia de procesamiento para tu parte de la simulación.

—¿Cómo?

—Que ambos controlemos a unos cien mil combatientes es distinto a unir todos esos datos de vídeo —dijo Hayter-Ross—. Y es diferente a crear un jardín. Vamos a necesitar un poco más de espacio.

—Bien —replicó Brian—. Conozco el sitio.

Bill Davison simulaba que el huracán Britt golpeaba la Barrera de Islas de Carolina del Norte (y no sin cierta satisfacción, ya que sus antiguos parientes políticos tenían una casita en la playa en Okracoke), cuando advirtió que la simulación volvía a procesar los niveles no útiles. Bill cogió el comunicador de su mesa y contactó con Sid Gravis, que sabía que estaba modelando una serie de tormentas que estallaban en el valle de Ohio.

—Maldición, Sid —dijo Bill—. Sabes que los huracanes están por delante de las tormentas tierra adentro en la jerarquía del procesado. Es como la primera ley del tiempo concedido para los ordenadores de la agencia.

—No soy yo —respondió Sid—. Yo también me encuentro con ciclos repetidos. Creí que eras tú.

Bill abrió la boca para responder pero la cerró cuando su jefe asomó la cabeza por la puerta de su despacho y le dijo que todo el sistema se había detenido de repente.

Tres minutos más tarde, Chaz McKean, el cerebrito del departamento, descubrió qué pasaba.

—Alguien está haciendo una simulación descomunal con el IBM —dijo—. Y quien sea que lo está haciendo ha esclavizado a la mayoría de los otros procesadores.

—Creí que habíamos quitado el IBM de la circulación —replicó Jay Tang, el jefe de Bill.

—Lo hicimos —dijo McKean—. Pero no lo desconectamos de la red. Así que quien lo está utilizando todavía puede apoderarse de los otros ordenadores de la red.

—Bien, ¿quién es el gilipollas? —preguntó Sid.

—Ésa es la cosa —respondió McKean—. No es nadie. Nadie de aquí ha conectado con el IBM desde que lo apartamos del servicio. Es como si hubiera desarrollado un cerebro propio.

—Ahora mismo no me importa quién es el gilipollas —dijo Tang—. Necesitamos recuperar nuestros ordenadores. Entra en el IBM y desconecta la simulación.

—Ya lo he intentado. Pero no me deja entrar. No puedo enviar ninguna orden.

—Entonces desenchufa la maldita máquina.

—Si lo hacemos, podríamos cargarnos toda la red. Quien ha iniciado esta simulación la ha protegido y cerrado bien. Siendo realista, lo único que podemos hacer es esperar a que se termine.

Tang maldijo y se marchó. Bill volvió a su despacho, sacó su petaca de whisky, tomó un trago y esperó a que, fuera lo que demonios fuese que estaba haciendo Creek, terminara antes de que nadie pudiera relacionarlo con él.

«Vamos, Harry —pensó—. Pon tu culo en marcha.»

Simulación tras simulación, Brian fue recibiendo para el pelo.

Ciertos hechos quedaron claros después de las primeras docenas de simulaciones. El primero era que la ventaja informativa de los rebeldes era demasiado grande para poder superarla. Aunque los rebeldes hubieran mostrado que podían manipular la red informática nidu, éstos enviaron arrogantemente destacamentos de combate a través de la red como si ésta fuera fiable. Los rebeldes sabían dónde iban a desembarcar las fuerzas de las NUT, y cuáles eran las debilidades de las diversas fuerzas, que estaban constreñidas por trabajar a las órdenes de los nidu, donde la lealtad al clan y la cadena de mando eran más importantes que la habilidad militar. Las fuerzas de las NUT también estaban confundidas por los nidu tanto en lo respectivo a la fuerza del enemigo como a la cantidad de información útil que los nidu poseían sobre los rebeldes y sus planes.

Los rebeldes de Chagfun no tenían esas limitaciones. Sus líderes demostraban una capacidad de adaptación sorprendente (considerando que eran antiguos oficiales nidu) y los rebeldes estaban profundamente motivados, tanto por la perspectiva de vivir en un planeta con gobierno autónomo como por el conocimiento de lo que les sucedería si no repelían el ataque. Una y otra vez, los rebeldes eran más listos, más veloces y más capaces que las fuerzas de las NUT. Todas las simulaciones terminaban con decenas de miles de soldados terrestres muertos y heridos… incluyendo, una y otra vez, a los miembros de la propia unidad de Brian.

Brian improvisó y en la medida de lo posible intentó sortear la cadena de mando, pero sólo con éxito limitado. Las tropas salvadas en una zona eran contrarrestadas con enormes pérdidas en otra. Las tácticas agresivas acababan en pérdidas terribles pronto y a menudo. Las tácticas defensivas hacían que las fuerzas de las NUT fueran rebasadas, presionadas y diezmadas. La muerte acechaba a las fuerzas de las NUT en cada simulación, era una compañera constante de Brian. La satisfacción que Brian sentía cuando los terrestres infligían un número similar de bajas a los rebeldes era un pobre consuelo cuando consideraba a cuántos soldados había condenado a volver a morir una y otra vez en la batalla. Después de más de doscientas simulaciones e inenarrables millones de muertes simuladas, Brian quería rendirse.

Así que lo hizo.

O, más precisamente, lo hicieron sus soldados. «Que te den, Andrea Hayter-Ross», pensó Brian, mientras las primeras tropas llegaban a la llanura Pajmhi e inmediatamente soltaban las armas, levantaban las manos, y esperaban a que los rebeldes los hicieran prisioneros. Una oleada tras otra, las tropas de las NUT se rindieron, permitiendo mansamente que se los llevaran los rebeldes, quienes se vieron obligados por las reglas del combate a aceptar a los rendidos. Al final de la simulación había cien mil soldados de las NUT en el centro de la llanura de Pajmhi, los dedos entrelazados detrás de la cabeza, mientras los rebeldes los controlaban desde la periferia.

No era exactamente la táctica de batalla habitual, admitió Brian para sí. Por otro lado, la simulación terminaba sin ninguna muerte en ninguno de los dos bandos.

Ninguna muerte.

—Joder —dijo Brian.

La llanura de Pajmhi desapareció y Brian se encontró de vuelta en el jardín de Hayter-Ross.

—Ahora lo comprendes —dijo ella desde la mesa.

—La única forma de sobrevivir era rendirse.

—No sólo de sobrevivir, sino de frustrar a los nidu —contestó Hayter-Ross—. En la batalla de Pajmhi real, los nidu bombardearon la llanura de Pajmhi casi en cuanto partieron los humanos: lanzaron sus cascaplanetas y convirtieron una de las zonas más fértiles y pobladas de Chagfun en una ruina consumida por la lava, por no mencionar que arrasó todo el sistema climatológico del planeta, de forma que el hambre y la muerte se extendieron por todo el globo. Nada de eso podría haber sucedido si los prisioneros humanos se hubieran quedado en Chagfun.

—Ahora comprendo por qué me has hecho pasar por esto —dijo Brian—. No lo habría creído de no haberlo visto.

—No lo habrías creído tampoco si no hubieras visto a las tropas de las NUT caer muertas docenas de veces —señaló Hayter-Ross—. Es la experiencia total lo que importa. Y ahora sabes lo que deben hacer tus amigos.

—Rendirse a los nidu.

—Exactamente.

—Va a ser difícil convencer a Harry de eso —dijo Brian.

—No conoce todos los hechos —respondió Hayter-Ross—. Y ahora que lo pienso, tú tampoco.

—¿Qué nuevos aros voy a tener que saltar para conocerlos?

—Ya hemos acabado con los aros por hoy —dijo Hayter-Ross—. Has sido un buen chico con una agradable curva de aprendizaje. Creo que te lo diré directamente.

Y lo hizo.

Capítulo 14

Hay un pequeño detalle respecto a lo de entrar y salir del espacion que los capitanes y pilotos no se molestan en compartir con la población general, a saber: están completamente a ciegas cuando lo hacen.

Entrar en el espacion completamente a ciegas no supone un gran problema. En el espacion no hay nada, al menos no en el sentido «vaya, hemos chocado con un iceberg»; es una complicada mezcolanza de estados teóricos y dimensiones entrelazadas y probabilidades subdeterminadas que incluso los físicos de orden superior admiten, después de dos cervezas o de seis, no comprender del todo. Las razas de la CC usan el espacion para viajar porque saben que funciona, aunque a nivel fundamental no esté completamente claro por qué lo hace. Eso vuelve locos a los físicos y cada pocos años a uno le da el siroco y empieza a farfullar que los seres sentientes no deberían juguetear con lo que no pueden entender.

Mientras tanto, capitanes y pilotos, y todos los que viajan al espacion regularmente se encogen de hombros (o el equivalente en sus especies, sea cual sea) porque en más de cuarenta mil años de viajes espaciales reconocidos, ni una sola nave se había perdido al entrar o usar el espacion. Unas cuantas se habían perdido porque alguien introdujo mal las coordenadas antes de entrar y por tanto acabaron a cientos, miles o millones de años-luz de donde pretendían ir. El espacion no tenía la culpa.

No, era la salida del espacion lo que planteaba dificultades. Al salir del espacion, los objetos, para gran decepción de los profesionales de los efectos especiales de toda la galaxia, no destellan, zumban, o se solidifican al cobrar existencia. Simplemente, llegan, llenando con su masa lo que se espera que sea vacío. Y si no es vacío, bueno, entonces está el problema de que los átomos del objeto salgan del espacion y el objeto que ya esté allí lo repela en un juego de sillas musicales de nivel cuántico para ver quién se queda con el espacio que ambos desean ocupar.

Sólo ocasionalmente esto provoca una estremecedora liberación de energía atómica que aniquila ambos objetos. La mayor parte de las veces sólo se produce una tremenda cantidad de daños convencionales. Naturalmente, los daños convencionales no son para tomárselos a broma, como podrá atestiguar todo aquel que haya experimentado un agujero en el casco de su nave, si sobrevive, que generalmente no es el caso.

Por este motivo, es extremadamente raro que una nave llena de entidades vivas brote del espacion en un punto aleatorio cerca de un planeta habitado. El espacio cercano de casi todos los planetas habitados está repleto de objetos, que van desde satélites de comunicación a remolcadores de carga y basura lanzada por la borda para que se queme en la atmósfera, o los pecios de cruceros personales cuyos pilotos se las arreglaron para chocar con algo o con alguien más allá de la ionosfera del planeta. Un capitán que meta su nave en un guiso de semejante densidad puede que no considere que es un riesgo suicida según la mayoría de las religiones, pero después de un par de maniobras de esta índole le resultará extremadamente difícil encontrar una aseguradora que lo avale.

La solución era sencilla: zonas de llegada designadas, cubos de espacio de unos tres kilómetros de lado, que eran limpiados asiduamente de los escombros pequeños por un equipo de naves monitoras del tamaño de pelotas de baloncesto. De los escombros grandes se encargaban remolcadores. Todos los mundos habitados tienen docenas de zonas similares dedicadas al uso civil cuyas coordenadas son bien conocidas y cuyo uso se prevé con el tipo de eficacia que haría las delicias de un suboficial prusiano. En el caso de naves como los cruceros, que tienen itinerarios fijos y predecibles, las zonas de llegada se prevén con semanas y a veces meses de adelanto, como el caso de la Nuncajamás, para impedir conflictos potenciales y catastróficos.

Por eso los nidu tuvieron todo el tiempo del mundo para prepararse para la llegada de la Nuncajamás. Sabían cuándo llegaría, sabían dónde y sabían que no habría ningún testigo para lo que iba a pasar.

—Relájate, Rod —dijo Jean Schroeder—. Todo esto se acabará en cosa de una hora.

—Recuerdo que alguien me dijo lo mismo antes del centro comercial de Arlington —respondió Rod Acuña. Caminaba de un lado a otro de la pequeña cubierta de invitados del transporte privado del embajador win-Getag. El transporte navegaba junto a una cañonera nidu cuyos marines efectuarían el abordaje de la Nuncajamás para apoderarse de la chica, y que se encargarían después del crucero.

—Esto no es el centro comercial de Arlington —dijo Schroeder—. Estamos en espacio nidu. La Nuncajamás estará flotando en el espacio. Hay una enorme cañonera nidu lista para hacerla pedazos. Si los marines nidu no matan a Creek en el abordaje, estará muerto cuando la Nuncajamás se convierta en polvo.

—Lo creeré cuando lo vea —replicó Acuña.

—Créelo, Rod. Ahora relájate. Es una orden. —Schroeder señaló un rincón—. Mira a tu bicho. Está relajado. Que te preste una página.

Acuña miró a Takk, que tenía la cara metida en el mismo libro que llevaba leyendo desde hacía un par de días, el que le había quitado al empollón después de comérselo. Acuña se había burlado de Takk antes por llevarse un souvenir. Takk tan sólo le dirigió una mirada larga e inexpresiva que según Acuña no habría desentonado en una vaca. No era consciente, en cualquier caso, de que Takk supiera leer, y en inglés.

—Está relajado porque tiene el coeficiente intelectual de un mueble —dijo Acuña, y volvió a la franja de cristal que servía como ventanal de la cubierta. Una porción de Chagfun era visible en la parte inferior izquierda—. No me puedo creer que esté de vuelta en este sitio de mierda.

—Así es, aquí tuvo lugar la batalla de Pajmhi —comentó Schroeder, con un tono de voz que expresaba exactamente su total falta de interés en el tema. Acuña lo miró y no por primera vez se preguntó cómo sería abrir aquella cabeza relamida como si fuera un melón. Acuña no era de los que se ponían emotivos y decían aquello de «hermanos de sangre», pero incluso él trataba la batalla con algo que se parecía (para tratarse de Acuña) a un tono reverente y sombrío. El desprecio de Schroeder era insultante.

Acuña decidió no hacerle caso. A pesar de que le hubiera gustado muchísimo azotarle con una barra de metal en los dientes, si tuviera una a mano, Acuña no cobraría después. Y desde luego entonces no lo ayudaría en su deseo de desquitarse de Creek.

—Allí está —anunció Schroeder, y se levantó para asomarse al ventanal y contemplar el lugar donde la Nuncajamás había cobrado existencia un segundo antes—. Ahora mismo su capitán debe de estar dándose cuenta de que sus comunicaciones están intervenidas, y dentro de un momento los nidu van a decirle que se rinda y se disponga a ser abordado.

Acuña reflexionó un momento.

—Esa nave ha venido aquí a celebrar algún tipo de ceremonia, ¿no? —le preguntó a Schroeder.

Schroeder se encogió de hombros.

—Tú sabrás, Rod. Fue tu boletín lo que nos trajo aquí.

—Sí, eso decía —dijo Acuña—. Vienen a celebrar algún tipo de ceremonia de homenaje. Por eso están aquí.

Schroeder lo miró, ligeramente molesto.

—¿Y qué?

Acuña regresó al ventanal.

—Lanzaderas de aterrizaje, Jean —dijo—. Listas y preparadas para partir. Creek no es estúpido. Cuando se dé cuenta de lo que sucede, buscará una salida. Tiene una esperando. Será mejor que esos marines nidu sean buenos en lo suyo. Si le das una oportunidad para escapar, la aprovechará. Y si escapa y llega al planeta, nunca lo encontrarán. Sobrevivió en esta puñetera roca cuando cien mil de esos reptiles hijos de puta le apuntaban a la cabeza con cañones y cohetes. Volverá a sobrevivir.

Harry cogió el comunicador a la tercera llamada y miró la hora mientras lo abría: las 3.36 de la madrugada, hora de la nave.

—¿Diga?

—Creek —dijo el capitán Lehane—. Su amiga y usted tienen problemas.

Harry se quedó helado.

—¿Cómo sabe…?

—Lo sé desde Caledonia —interrumpió Lehane—. No hay tiempo para eso ahora. Nos están abordando marines nidu, Creek. Han intervenido nuestras transmisiones externas y me han dicho que me detenga mientras se llevan a su amiga de la nave. Dicen que están en guerra con ella, signifique eso lo que signifique. Tienen que ponerse ustedes en marcha. Si están interceptando nuestras transmisiones, eso significa que no quieren que nadie sepa que estamos aquí. Creo que cuando tengan a su amiga, planean hacernos volar en pedazos. Cuanto más tiempo estén ustedes fuera de su alcance, más tiempo tendré para pensar una salida. En marcha. Buena suerte.

Lehane cortó la comunicación.

Creek sacudió a Robin, que dormía en su cama.

—Robin. Despierta. Tenemos problemas.

—¿Qué? —preguntó Robin, aturdida.

—Vamos, Robin. —Creek la hizo sentarse. Robin se había dormido con el chándal puesto; eso tendría que valer. Creek encendió la luz y abrió el guardarropa para coger los zapatos y también pantalones para él—. Despierta, Robin. Despierta. Tenemos que ponernos en marcha.

—¿Qué sucede? —preguntó ella, no del todo despierta.

—Hay marines nidu a bordo —informó Creek, poniéndose los pantalones—. Vienen a por ti. Cuando te tengan, probablemente destruirán esta nave. Tenemos que escondernos de ellos. Vamos, Robin. No es momento de hablar. Tenemos que movernos.

Puestos los pantalones, Creek se calzó los zapatos y luego ayudó a Robin con los suyos. Ella se levantó.

—¿Qué va a pasarnos?

—Te quieren viva —dijo Creek—. Pase lo que pase, estarás bien por ahora. Somos los demás los que tenemos que preocuparnos. ¿Preparada?

Robin asintió. Creek se dirigió a la puerta del camarote y la abrió una rendija.

El pasillo estaba despejado en ambas direcciones. Creek miró el plano de la cubierta pegado en la puerta. Estaban en una de las cubiertas inferiores, las más pequeñas. Con escaleras en cada extremo. Había un ascensor en un hueco del pasillo hacia la mitad de la cubierta. Su camarote no estaba lejos de la proa, cerca de una de las escaleras.

—Voy a llamar al ascensor —le dijo Creek a Robin—. Quédate aquí hasta que te avise. Luego corre todo lo que puedas.

—¿Vamos a coger el ascensor? —preguntó Robin, ligeramente incrédula.

—Ellos irán por las escaleras. Probablemente hay un montón de nidus y seguro que irán cargados con un montón de cosas. No cabrán en los ascensores. Allá voy.

Salió por la puerta, corrió hacia el ascensor, y pulsó el botón para subir. Los hangares de las lanzaderas estaban dos cubiertas más abajo: era el lugar lógico para que los nidu entraran en la nave. Era mejor tirar hacia arriba.

Los ascensores de los cruceros están diseñados para la comodidad, no para la velocidad, y para mover a grandes números de pasajeros hinchados por los bufetes del crucero. Tardó su tiempo en bajar desde la Cubierta Galaxia.

Después de casi un minuto, las puertas del ascensor se abrieron. Creek le gritó a Robin que corriera, pues oyó el chasquido de la manivela de la puerta de la escalera al ser presionada. Robin lo oyó también y no necesitó más ánimos para correr como alma que lleva el diablo. Creek se apartó de las puertas del ascensor justo antes de que Robin las alcanzara y tiró de ella antes de que volvieran a cerrarse. Pulsó el botón de la cubierta de paseo, la más alta accesible a los pasajeros de la nave. El ascensor empezó a moverse.

—¿Crees que nos han visto entrar en el ascensor? —preguntó Robin.

Pudieron oír golpes desde abajo.

—Sí.

—¿Qué vamos a hacer ahora?

—Estoy pensando —dijo Creek. La Nuncajamás tenía cinco cubiertas llenas de camarotes de pasajeros más otras cuatro dedicadas a tiendas y entretenimiento; las cubiertas de carga y la tripulación y las bahías de atraque estaban debajo de las cubiertas de pasajeros. Las dedicadas al entretenimiento estaban llenas de sitios donde esconderse, pero era temprano por la mañana, según el horario de la nave; las puertas estarían cerradas con llave. Las cubiertas de pasajeros ofrecían sitios donde esconderse si podían convencer a alguien de que los dejara entrar en su camarote. Pero una vez dentro era probable que quedaran atrapados: una búsqueda camarote por camarote llevaría tiempo, pero acabarían encontrándolos. No importaba adónde fueran en la nave, era cuestión de tiempo que los localizaran y los capturaran.

—Tenemos que salir de la nave —dijo Creek.

—Harry. —Robin señaló el panel de botones del ascensor—. Mira.

En las cubiertas por encima y por debajo de ellos los botones destellaban.

—Mierda, se mueven rápido.

Estaban a punto de pasar la cubierta dos, la segunda cubierta de camarotes. Creek pulsó el botón de la cubierta.

—Apártate de la puerta, Robin —dijo Creek, y se hizo a un lado, se agachó y lanzó su camisa por una rendija de la puerta.

Los dos marines nidu al otro lado de la puerta del ascensor tenían las armas dispuestas y estaban preparados para encargarse de cualquier humano que pudiera salir del ascensor, pero no para un objeto azul aleteante que volaba hacia ellos a la altura de sus cabezas. El nidu más cercano dejó escapar un siseo y disparó lleno de pánico a la camisa, acribillando la pared del fondo y el techo del ascensor y el de la cubierta. El retroceso del fuego sin control empujó al marine contra su compañero, quien le rugió al primer marine en lenguaje nidu y trató de quitárselo de encima.

Creek siguió rápidamente a la camisa y, agachado todavía, se lanzó contra el primer marine, ya desequilibrado, y lo derribó. El segundo marine trató de alzar su arma. Creek avanzó hacia el rifle, lo agarró por el extremo del cañón con la mano izquierda para desviar el tiro, y golpeó con el codo derecho el morro extraordinariamente sensible del nidu. El marine nidu gruñó de dolor y se tambaleó. Creek lo agarró por el uniforme con la mano izquierda y lo atrajo para darle otro golpe con el codo. El marine soltó su arma. Creek lo empujó a un lado y recuperó el rifle.

Los rifles nidu están conectados a la red y sintonizados con el nidu individual al que han sido asignados: sólo ese nidu puede disparar el arma y sólo con permiso de su oficial superior. Creek no tenía ninguna esperanza de dispararle con él a ningún marine nidu.

No lo intentó. Le dio la vuelta al rifle y golpeó con la culata la cara del primer marine, que intentaba apuntar a Creek con su propio rifle. El marine cayó por segunda vez. Creek se volvió y blandió el rifle como si fuera un bate contra el otro marine; chocó con el casco del marine con un sonido apagado y hueco, lo que desconcertó aún más al nidu. Entonces, Creek devolvió su atención al primer marine. Fue mirando a los dos durante el minuto siguiente hasta que estuvo razonablemente seguro de que estaban muertos.

La puerta del camarote delante del que estaban se abrió y un hombre en calzoncillos asomó la cabeza.

—Debería usted quedarse en su camarote —le dijo Creek. El hombre echó otro vistazo al semidesnudo Creek, de pie sobre los dos cadáveres de los nidu, con un rifle manchado de sangre en la mano, y no pudo estar más de acuerdo. Cerró la puerta con un portazo. Creek tiró el rifle y empezó a buscar en los cadáveres objetos que pudiera usar. Llamó a Robin.

—Oh, Dios mío —dijo Robin, mirando a los marines nidu.

—Coge esto.

Creek le tendió uno de los cuchillos de combate de los nidu, de casi un palmo de largo. Cogió el otro, además de dos objetos del tamaño de canicas, que reconoció como granadas cegadoras.

—¿Esperas que use esto? —preguntó Robin.

—Ojalá que no. Pero si llega el caso, espero que lo reconsideres. A ti te necesitan con vida. Eso les hará no querer hacerte daño. Una ventaja que tienes.

Se levantó y recuperó la camisa, que ahora tenía múltiples agujeros, y se la puso.

—Vamos —dijo—. Ya se habrán dado cuenta de dónde se ha parado el ascensor. Tenemos que movernos.

—¿Adónde vamos a ir? —preguntó Robin.

—Abajo —respondió Creek, y echó a andar hacia la escalera más cercana. Ellos ya estarían vigilando los ascensores, lo que convertía la escalera en una apuesta mejor—. A los hangares de las lanzaderas. Tenemos que salir de la nave.

—Eso es una locura, Harry —dijo Robin, siguiéndolo—. Estos tipos vinieron por ahí. Nos toparemos directamente con ellos.

—Los haremos repartirse por varias cubiertas. Esperan que nos escondamos, no que vayamos a los hangares. Allí estarán el piloto y tal vez uno o dos marines —cuando lo decía así de corrido, Creek casi se lo creía.

—Harry… —dijo Robin, entonces se detuvo. La puerta de la escalera se abría.

—Agáchate. Mira hacia el otro lado.

Robin se tiró al suelo. Creek pulsó una de las granadas, buscando el pequeño saliente que indicaba dónde tenía que presionar el gatillo del temporizador. Recordó que en Pajmhi las granadas nidu tenían un temporizador de unos tres segundos. Pulsó con fuerza la granada, sintió el chasquido, contó y luego la lanzó cuando la puerta de la escalera se abría de una patada desde el otro lado, y apartó la mirada en cuanto la arrojó.

La granada estalló a la altura de la cintura y a unos treinta centímetros del primer nidu, que dejó caer el arma y, se cubrió los ojos y chilló de dolor. El segundo nidu, que venía detrás del primero, recibió casi la misma cantidad de luz cegadora; retrocedió tambaleándose y se apoyó en la barandilla para no caer, activando en el proceso la granada explosiva que llevaba en la palma de la mano. Detrás de estos dos una segunda pareja de marines nidu subía por la escalera, y acababa de llegar al rellano. Creek, que tenía planeado correr hacia el nidu cegado, vio la granada cuando el segundo nidu levantaba la mano. Estaba demasiado cerca de la puerta para retirarse, así que la cerró de golpe con todas sus fuerzas.

Casi la había cerrado cuando la granada explotó, abriendo la puerta y lanzando a Creek contra la pared. La cabeza de Creek chocó con fuerza; pasó unos seis segundos dudando entre vomitar o desmayarse antes de descartar las dos cosas y levantarse. Se tocó la nuca y dio un respingo, pero sus dedos no encontraron sangre. Pobre consuelo.

—¿Estás bien? —le preguntó a Robin.

—¿Qué ha sido eso?

—Una granada. De otro. Vamos. Busquemos otra escalera. Esta está ocupada y ha habido ruido, eso los va a atraer.

Robin se levantó y echó a correr hacia el otro lado de la cubierta. Creek la siguió, algo vacilante.

Bajaron dos cubiertas por la escalera cuando oyeron pesados pasos que subían desde una de las cubiertas inferiores: dos tipos de pisadas distintas. Creek agarró a Robin y, lo más silenciosamente posible, abrió la puerta que conducía a la cubierta más cercana. Hizo que Robin se apartara de la puerta, se agachó y acercó la oreja. Al otro lado pudo oír los pasos cada vez más fuertes a medida que se acercaban, un rápido parloteo en nidu, y luego las pisadas que se perdían escaleras arriba.

—¿Hiroki? —oyó decir Creek a sus espaldas. Se volvió y encontró a Ned Leff, en bata de baño.

—Joder, Ned. Vuelve a tu habitación.

—¿Qué demonios está pasando? —preguntó Leff—. Se oyen disparos y explosiones, y hace unos tres minutos dos nidu aparecieron en el pasillo con armas. Los vi por la mirilla.

—Los marines nidu han abordado la nave. Están buscando a alguien.

—¿A quién?

—A mí —contestó Robin.

Leff la miró un instante.

—¿Por qué? —preguntó por fin.

—Ned —dijo Creek, con amabilidad—. Vuelve a tu habitación. Corres peligro.

—¿Qué vais a hacer?

—Salir de la nave. Si nos quedamos, nos encontrarán. Y las comunicaciones están intervenidas. Si puedo llegar a la superficie, puede que logre usar mi comunicador y avisar de lo que está pasando.

—Hay un centro de comunicación en la llanura de Pajmhi —dijo Leff—. Justo donde íbamos a celebrar la ceremonia. Íbamos a usarlo para hacer una transmisión en directo. Tiene comunicación directa con la red de las NUT. Podrías utilizarlo. Y sé que las lanzaderas están programadas para volar hasta allí, ya que yo mismo le di la información al coordinador. Ni siquiera necesitaréis un piloto. Podrías activar el programa de despegue y llegada.

—Suena bien. Gracias, Ned. Ahora vuelve a tu habitación.

—Espera. No te vayas aún.

Leff se dirigió rápidamente a la tercera puerta cubierta abajo y regresó casi de inmediato con un objeto en la mano.

—Toma —ofreció, entregándoselo a Creek.

—Una pistola —dijo Creek, soltando el cuchillo nidu y cogiendo el arma.

—Un Colt 45 M1911. O una réplica, al menos. Fue una pistola de uso estándar de los oficiales americanos durante casi todo el siglo XX. La llevo con mi uniforme de gala. Llámalo pose. Pero lo importante es que funciona. Y acabo de cargarla: siete balas en el cargador, una en la recámara. Semiautomática, sólo tienes que apuntar y disparar. Creo que la necesitas más que yo.

—Gracias, Ned —dijo Creek—. Ahora, por favor. Vuelve a tu habitación.

Leff sonrió y corrió a su camarote.

—¿Preparada? —le preguntó Creek a Robin.

—No.

—Magnífico. Allá vamos.

Abrió la puerta, comprobó que no había nadie y luego la sujetó para dejar pasar a Robin.

Robin acababa de entrar por la puerta de la escalera que conducía al hangar de las lanzaderas y Creek se disponía a seguirla cuando la señal de su comunicador se encendió: su melifluo ping sonó sorprendentemente fuerte en el hangar casi vacío. Creek se mordió la mejilla y trató de atender el comunicador, soltando el Colt 45 al hacerlo. Fue este ruido lo que oyó el piloto de la lanzadera nidu, que permanecía aburrido junto a su nave, por lo que se dio la vuelta, el rifle preparado para la acción.

—Oh, mierda —susurró Robin. Los dos estaban al descubierto: los hangares se mantenían lo más despejados posible, para evitar daños a las lanzaderas si las puertas fallaban y se producía una explosión con descompresión.

El piloto nidu los vio y se dirigió hacia ellos, gritando algo en su lengua al hacerlo y agitando el rifle como diciendo: «Manos arriba». Creek se metió la mano en el bolsillo del pantalón y encontró la segunda granada; la activó y entonces levantó las manos, lanzando la granada directamente por encima de su cabeza como una pesa en miniatura, mientras le gritaba a Robin que cerrara los ojos y él hacía lo mismo. Creek pudo sentir que el pelo de su cabeza se chamuscaba cuando la granada destelló con una luz brillante, y fue consciente de que toda la superficie expuesta de su cuerpo acababa de experimentar una grave quemadura solar. El piloto nidu gorjeó y se llevó las manos a los ojos; Creek abrió los suyos, echó mano al Colt 45 y rezó para que Leff hubiera metido de verdad una bala en la recámara.

Lo había hecho.

—Joder —dijo Creek a quien fuera que estuviese al otro lado del comunicador—. Ha estado a punto de hacernos matar.

—Creek —dijo el capitán Lehane, sin molestarse en dedicarle una disculpa—. Ned Leff acaba de decirme que planea usted coger una lanzadera para ir a la superficie.

—Sí.

—No lo haga. Esa cañonera nidu los localizará y los destruirá antes de que hayan recorrido diez kilómetros.

—No podemos quedarnos en la nave.

—No, no pueden —reconoció Lehane—. Pero usen una cápsula de salvamento.

—¿Por qué? —preguntó Creek.

—Tenemos docenas en la nave. Si las lanzo todas cuando despeguen, los nidu no podrán seguirlas. Tendrán más posibilidades de llegar a la superficie.

—Eso los dejará sin cápsulas para nadie más.

—Es un riesgo —dijo Lehane—. Pero calculado. Cada cápsula de salvamento tiene su propia señal que contacta con la red más cercana de la CC. Si lanzamos las cápsulas, alguna dejará atrás el radio de intercepción y empezará a emitir sus señales. A los nidu les costará más trabajo negar lo ocurrido.

—Es una apuesta arriesgada, capitán.

—Las probabilidades son mejores de las que tenemos ahora.

—¿Adónde tenemos que ir?

—Quiero que usen las cápsulas de la cubierta de paseo.

—¡Venga ya, joder! —dijo Creek. Robin, que sólo podía oír la parte de la conversación de Creek, lo miró sorprendida—. Eso es diez cubiertas más arriba. Casi nos han matado tres veces mientras llegábamos hasta aquí. A estas alturas estarán vigilando las escaleras y los ascensores por igual.

—Si usan las cápsulas de salvamento de la cubierta de paseo, podré darles a los nidu una sorpresa extra.

—Su sorpresa no nos servirá de nada si estamos muertos —dijo Creek.

—Hay un ascensor de servicio en el hangar de las lanzaderas, en la parte de popa —informó Lehane—. Lo he abierto para ustedes. Puede llevarlos a la cubierta de paseo, a los pasillos de la tripulación. No puedo garantizar que no los estén esperando, pero parece menos probable. Acabo de encender las luces de emergencia en la cubierta de paseo. Sigan el camino iluminado más cercano hasta una cápsula. Cuando hayan entrado en una, la programaré para que aterrice en el centro de comunicación de Pajmhi. ¿Le parece bien?

—Me parece bien.

—Buena suerte, Creek —dijo Lehane. Creek cerró el comunicador, y luego volvió a abrirlo y puso la señal de notificación en modo vibrador. No necesitaba otra sorpresa desagradable.

Creek señaló el ascensor en cuestión.

—Nuestra próxima parada —le dijo a Robin.

—Creí que íbamos a coger una lanzadera. ¿Ahora vamos a volver a subir?

—El capitán cree que será más seguro usar una cápsula de salvamento. Va a lanzarlas todas a la vez para dificultar que nos encuentren.

—Ya estamos aquí —dijo Robin—. ¿Por qué no cogemos la lanzadera nidu?

—¿Tú sabes leer nidu? Porque yo no sé. Vamos, Robin. Casi lo hemos conseguido. Podemos hacer también esto último.

—Están en el ascensor —le dijo Aidane Picks, el primer oficial, a Lehane.

—Bien —respondió Lehane, y devolvió su atención a la pequeña fila de monitores que tenía delante, donde podía ver a los marines nidu recorriendo las diversas cubiertas de la nave. Cuando llegaron eran veinte, sin incluir al piloto de la lanzadera. A través de las filas de monitores, Lehane y la tripulación del puente (todos en sus puestos porque acababan de salir del espacion), habían visto cómo Creek eliminaba a seis de ellos, y Lehane había oído que le disparaba al piloto a través del comunicador. A Lehane no le gustaba exponer a Creek de aquella forma, pero era algo que no podía evitarse. Necesitaba que Creek llegara a las cápsulas de salvamento para poder encargarse de los otros marines.

Lehane conocía la identidad de Creek y Robin Baker desde poco después de que Ned Leff le pidiera que buscase un uniforme de gala para Creek. Leff estaba entusiasmado por tener a un «superviviente del 6º» para que formara parte de la ceremonia. Lehane se mostró escéptico. No había suficientes supervivientes del 6º para que uno de ellos apareciera casualmente sin que lo esperara nadie, y menos un no asiático apellidado Toshima.

Lehane se reunió con «Toshima» poco después y le lanzó el nombre de un coronel ficticio para ver si picaba el anzuelo. No lo hizo. Después de que Toshima se marchara, Lehane ordenó a Matt Jensen, su jefe de seguridad, que buscara en los datos de la red de las NUT para que averiguara lo que pudiera del 6º. No había ningún Hiroki Toshima. Pero sí una foto del soldado de primera clase H. Harris Creek, más delgado y más joven pero inconfundiblemente el mismo hombre que Lehane acababa de ver. Un verdadero superviviente del 6º, sí. Y receptor de la Cruz al Servicio Distinguido. Pero no con el nombre que estaba utilizando ahora.

La investigación de Jensen reveló por qué: Creek y su amiga eran buscados en relación con un tiroteo en un centro comercial en la zona de DC que dejó cuatro hombres muertos (hombres con interesantes historiales policiales) y otros dos heridos. La amiga de Creek también aparecía mencionada en una especie de pleito legal del gobierno nidu. Jensen no abundó en el tema, pero opinaba que los dos eran algún tipo de timadores. Para cuando Jensen informó a Lehane de todo eso ya iban camino de Brjnn, y su ruta era demasiado concreta para poder hacer una parada de emergencia y expulsarlos a ambos de la nave. Lehane instruyó a Jensen para que alertara a las autoridades de la colonia Fénix, su siguiente destino de las NUT: los dos serían desembarcados discretamente entonces. Hasta ese momento, Lehane no veía por qué no deberían disfrutar de sus vacaciones. Le dijo a Jensen que no les quitara ojo de encima para asegurarse de que la pareja no intentaba timar a ninguno de los pasajeros, pero por lo demás los dejó en paz.

Lehane no había vuelto a pensar en la pareja hasta que la Nuncajamás salió del espacion y descubrió que una cañonera nidu los estaba esperando e interceptando sus comunicaciones. Lehane cerró inmediatamente el puente, aislando a la tripulación responsable del mismo con compuertas estancas a prueba de láseres. El comandante de la nave nidu envió un mensaje exigiendo la entrega de la amiga de Creek, Robin Baker (con quien la nación nidu estaba enigmáticamente en guerra), la identificación de su camarote y que la Nuncajamás abriera su hangar de lanzaderas para permitir que un pelotón de marines que ya estaba en ruta la recogiera. No cumplir ninguna de estas exigencias implicaría que la cañonera abriría fuego contra la Nuncajamás. Lehane obedeció, envió la información sobre el camarote de Baker y ordenó al hangar que dejara entrar a los marines.

—Si dejamos que se lleven a esos dos, ¿cree usted que ahí acabará todo? —le preguntó Picks a Lehane, mientras los dos veían la lanzadera nidu entrar en la bodega de atraque.

—Interceptaron nuestras comunicaciones cuando entramos en el espacio normal —contestó Lehane—. Nadie sabe que estamos aquí. Creo que tienen planeado que nadie se entere de que hemos estado aquí.

Entonces se puso al comunicador con Creek. Los nidu estaban interceptando las comunicaciones exteriores, pero las comunicaciones personales tenían un protocolo a corta distancia que funcionaba con una frecuencia aparte. Por fortuna, no habían sido interceptadas. Mientras Lehane y su tripulación veían a Creek y a Robin escapar de los marines nidu (o no escapar, como fue el caso en tres ocasiones), Lehane pensó sin ningún atisbo de humor que su jefe de seguridad estaba completamente equivocado. Fuera cual fuese el lío en el que estaban metidos Creek y Baker, no se trataba de un simple timo.

—El ascensor está en la cubierta de paseo —informó Picks.

—Allá vamos —dijo Lehane—. Veamos si la suerte de este tipo aguanta.

—Ahí hay uno —dijo Robin, señalando el camino iluminado en la cubierta, por lo demás oscura—. Ahora todo lo que tenemos que hacer es llegar a la cápsula.

Los dos salieron a un pasillo detrás de la cocina de la Sala Celestial, el restaurante de la cubierta de paseo. La Sala Celestial estaba construida en una plataforma que se alzaba sobre el resto de la cubierta, para ofrecer lo que los folletos de la Nuncajamás prometían como una «deliciosa experiencia: cenar flotando entre las estrellas». En ese momento, sin embargo, sólo significaba que Creek y Robin tenían que bajar un tramo de escaleras.

Creek asomó la cabeza por la barandilla y divisó a tres marines nidu delante de ellos, caminando en la dirección opuesta adonde ellos necesitaban ir. Los marines que Creek había visto trabajaban en parejas. Eso significaba que faltaba uno. Robin le tiró de la camisa y señaló la escalera que tenían que bajar: el cuarto marine había salido de allí.

Creek y Robin se agacharon para no ser vistos, pero el marine nidu no miraba en su dirección de todas formas. Mientras lo observaban, el marine se rascó, bostezó y se sentó en el último escalón. Echó mano a una bolsita que llevaba en el cinturón y sacó un objeto plateado, retiró la envoltura de plata, la dejó caer al suelo y mordió parte de lo que quedaba. El marine se estaba tomando un refrigerio.

A pesar de todo, Creek se sintió desconcertadamente ofendido: al parecer ese marine consideraba tan poco importante su misión que podía tomarse una pausa para comer. Sacó el Colt 45.

Robin abrió los ojos de par en par. «¿Qué vas a hacer?», silabeó en silencio. Creek se llevó un dedo a los labios como advertencia y luego se asomó a mirar la cubierta de paseo. Los otros tres marines estaban todavía allí, mirando hacia otro lado. Allá abajo, en la cubierta, Creek vio las tiendas y kioscos que normalmente proporcionan a los pasajeros todo tipo de artículos para atiborrarse. Se concentró en uno que recordaba que vendía refrescos, a unos sesenta metros justo delante de uno de los marines. Creek alzó su pistola, apuntó y disparó.

Fue un buen tiro. La bala alcanzó el kiosco y se abrió paso por el dispensador de bebidas de aluminio, rompiendo el tubo de fibra interior que conectaba con la bombona de CO₂. El tubo osciló de un lado a otro, sacudiéndose y siseando. El marine más cercano al kiosco ladró sorprendido y abrió fuego sobre el puesto de bebidas; los otros dos marines, al oír la conmoción, corrieron hacia su camarada y empezaron a disparar también al kiosco.

El ruido fue ensordecedor, tanto que los tres marines no pudieron oír a Creek cuando se dio la vuelta, corrió escaleras abajo y disparó al cuarto marine nidu, que ya se incorporaba y se volvía hacia él: había oído el tiro desde arriba. Creek disparó mal y desviado, el resultado de intentar bajar la escalera y apuntar al mismo tiempo.

El marine se sorprendió, pero era competente: levantó el rifle y disparó una breve ráfaga. Creek vio el rifle alzarse y se movió para esquivar el fuego. No lo logró. Sintió con sorprendente claridad el dolor cuando una de las cuatro balas se abrió paso por sus pantalones e impactó en el comunicador que llevaba en el bolsillo, haciéndolo explotar y llenando su pierna de metralla. Creek tropezó pero volvió a disparar, alcanzando al marine en la mano. El nidu rugió y alzó la suya, dolorido. Creek, más firme ahora, le disparó en la garganta. El marine cayó.

En la cubierta de paseo, los otros tres marines dejaron de disparar y examinaron el destrozo del kiosco.

—Robin —susurró Creek—. Vamos. Ahora.

Robin bajó la escalera y le vio la pierna.

—Te han herido.

—Le han dado al comunicador. Yo sólo estaba de paso. Vamos. Nuestro carruaje espera.

Desde el otro lado de la cubierta oyeron gritos en nidu.

—Creo que acaban de darse cuenta de que falta su amigo —dijo Robin.

—Ve a abrir la cápsula. Yo los entretendré.

—¿Qué vas a hacer?

—Algo desagradable —dijo Creek—. Ve.

Robin se dirigió hacia la cápsula. Creek desenvainó el cuchillo del marine, y entonces buscó en qué mano llevaba el nidu el implante que le permitía usar su arma. Estaba en la derecha, disfrazado como un elemento decorativo en el dedo más largo. Creek apoyó una rodilla en la mano para sujetarla y entonces cercenó el dedo con el cuchillo. Soltó el arma, cogió el dedo y el rifle y luego colocó el dedo en su palma derecha. Lo apretó contra la culata del rifle. El implante tenía que estar a pocos centímetros del gatillo o el rifle no funcionaría. Resultó doloroso dejar el Colt atrás: era un arma preciosa. Pero le quedaban cuatro balas y Creek no pensaba que su puntería fuera tan buena.

—¡Harry! —llamó Robin. Había bajado la palanca manual para abrir la puerta estanca que les permitiría entrar en la cápsula.

—Voy —respondió Creek, y empezó a caminar de espaldas hacia la cápsula de salvamento, cojeando a causa de los fragmentos de comunicador que tenía incrustados en la pierna, el rifle en alto y apuntando hacia el lugar por donde sabía que vendrían los marines nidu.

El primero rodeó corriendo la esquina y gritó al ver al marine en el suelo. Un segundo más tarde pareció reparar en Creek. Gritó y levantó el rifle. Creek, que le estaba apuntando, le lanzó al pecho una andanada de fuego. El retroceso del rifle fue impresionante y causó que las últimas descargas fallaran; las tres primeras, sin embargo, impactaron de lleno. El marine voló hacia el suelo, retorciéndose y gritando. Creek se dio media vuelta y avanzó cojeando hacia la cápsula de salvamento. Estaba bastante seguro de que el marine caído impediría que los otros se apresuraran a seguirlos el tiempo suficiente para que Robin y él pudieran ponerse en marcha.

La cápsula era una bola compacta diseñada para hacer una sola cosa: sacar pasajeros de una nave averiada. En el interior había diez asientos: dos niveles de cinco, dispuestos en círculo, surgiendo cada uno de la moldura de plástico blanco que formaba la concha interior de la cápsula. Cada asiento tenía cinturones de cuatro puntos de anclaje diseñados para mantener a la gente bien sujeta mientras la cápsula se desgajaba de la nave. A excepción de una portilla en la puerta, no había ventanas, pues habrían comprometido la integridad estructural de las cápsulas. A excepción del sellador de la puerta, que también servía para iniciar la secuencia de lanzamiento, no había controles: las cápsulas estaban programadas para sintonizar con los faros de señalización cuando estaban en espacio de las NUT o con emplazamientos preasignados en otros mundos. Cuando entrabas en una cápsula, era sabiendo que hacer otra cosa sería perecer. Una vez dentro, no tenías ninguna decisión respecto a tu destino. Supervivencia extrema.

Creek entró en la cápsula y arrojó su rifle (y su dedo asistente) al asiento más cercano.

—Siéntate —le dijo a Robin, quien tomó asiento lo más lejos posible del rifle y empezó a abrocharse el cinturón. Creek echó mano al mando de la puerta y tiró. La puerta se selló al vacío con un siseo.

Creek miró por la diminuta portilla y vio a los otros dos marines, que, por fin, rebasaban a sus compañeros caídos. Uno de ellos vio cerrarse la puerta exterior de la cápsula y alzó el rifle para disparar. La compuerta, que aislaba la cápsula de la nave, se cerró, bloqueando la visión de Creek. Mientras lo hacía, Creek oyó el sordo tañido de las balas golpeando al otro lado.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Robin.

—Las cápsulas de salvamento inician automáticamente una cuenta atrás cuando las sellas —dijo Creek, anclándose a su asiento—. Deberíamos despegar en cualquier momento.

—Bien.

Robin se acomodó, cerró los ojos, y esperó el lanzamiento.

Un minuto más tarde, volvió a abrir los ojos.

—Harry —dijo—. Todavía estamos aquí.

—Lo sé.

—Creí que íbamos a despegar.

—Eso íbamos a hacer.

Sonó un fortísimo estampido al otro lado de la puerta.

—¿Qué ha sido eso?

—Imagino que una granada —respondió Creek—. Están intentando abrirse paso.

—¿Qué hacemos ahora?

—No lo sé —dijo Creek. Extendió la mano y recogió el rifle y el dedo del marine nidu. Si alguno de los otros marines había advertido que ambas cosas faltaban, había grandes posibilidades de que el rifle ya hubiera sido desconectado de la red y fuera inútil para cualquier uso que no fuera el de puntero. Creek no vio mucho sentido en darle a Robin esa información.

—Están en la cápsula —dijo Picks.

—Detenga la cuenta atrás —ordenó el capitán Lehane—. Pero programe sus coordenadas de destino.

—Hecho —informó Picks, después de un segundo—. ¿Qué quiere hacer ahora?

—Prepare las otras lanzaderas de las cápsulas —dijo Lehane, y miró hacia sus monitores, donde pudo ver a los marines nidu congregarse alrededor de la compuerta de la cápsula—. Y esperemos a que las moscas acudan a la miel.

Unos segundos más tarde, Picks miró el monitor.

—Esos dos deben de estar pasándolas canutas ahí dentro, preguntándose por qué la cápsula no ha despegado.

—Ya no tardará mucho —dijo Lehane. Cuatro marines más aparecieron en la cubierta de paseo, y luego otros dos. Cuatro más y estarían listos.

—Eso es fácil decirlo —replicó Picks, mientras veía cómo los marines nidu corrían a ponerse a cubierto de la granada que habían colocado en la compuerta—. No es usted quien está al otro lado de esa puerta.

—Allí están —dijo Lehane, y señaló uno de los monitores. El último cuarteto de marines nidu había subido por la escalera y se acercaba a la cápsula—. Ya están todos. Confírmemelo, por favor, Aidan.

Picks se inclinó ante los monitores y contó.

—Me parece que son doce. Son todos los que quedan.

—Aidan —dijo el capitán Lehane—, creo que ha habido una ruptura del casco en la cubierta de paseo. Declare el estado de emergencia en la nave. Le autorizo a seccionar y sellar la cubierta de paseo. Por favor, seccione y selle la parte de la izquierda de la popa primero: ése es el sitio de la ruptura.

Picks sonrió.

—Sí, capitán —dijo, y se dispuso a cumplir las órdenes.

Las cubiertas de paseo son a la vez una bendición y una maldición para las líneas de cruceros comerciales. Están diseñadas para albergar enormes ventanales que permitan a los pasajeros hacer «oooh» y «aaaah» al contemplar los campos estelares, planetas y todo tipo de fenómenos celestes, y proporcionan fotos fabulosas para los folletos que venden la idea de un crucero interestelar a las amas de casa del Medio Oeste y sus rácanos maridos. La maldición es que las ventanas convierten a las cubiertas de paseo en la parte menos segura a nivel estructural de toda la nave. Un buen impacto de un pedazo de roca o escombro en una ventana a velocidad de crucero supone el estadísticamente pequeñísimo pero no del todo trivial riesgo de que la ventana se combe o se quiebre, absorbiendo sus fragmentos y a cualquier pobre pasajero que esté cerca hacia la negrura del espacio.

Después de unos cuantos incidentes graves de este tipo, incluyendo el desgraciado caso de la Estrella de Hong Kong, donde los padres del Primer Esposo de las NUT fueron lanzados al vacío como dos corchos, todos los cruceros espaciales con cubierta de paseo registrados en las NUT tenían que poder desconectar la cubierta entera al menos y preferiblemente por secciones, para asegurar que la ruptura del casco en la cubierta de paseo no amenazara la integridad de toda la nave ni expusiera más de lo absolutamente necesario a los pasajeros al riesgo de que su sangre hirviera hasta evaporarse mientras daban una vuelta inesperada por el cosmos, sin nave.

En el caso de una rotura catastrófica del casco (según las regulaciones de las NUT), una nave del tamaño de la Nuncajamás debe poder sellar su cubierta de paseo en no más de quince segundos. En las pruebas, la Nuncajamás podía sellarla en 12,6 segundos. Los sellos por secciones tardaban aún menos tiempo: entre 5,1 y 7,8 segundos. Naturalmente, eso fue antes de que la Nuncajamás fuera equipada del todo y puesta en servicio. El capitán Lehane se preguntó si la presencia de alfombras, sofás y macetas con palmeras tendría algún efecto en las cifras finales.

—Sellando —dijo Picks. Hubo una sacudida por toda la nave y un ruido inmenso cuando las puertas estancas de la cubierta de paseo, astutamente disfrazadas de suelos y paredes, brotaron y conectaron unas con otras con una celeridad que hizo que Lehane quisiera localizar a su diseñador y enviarle una cesta de frutas. Las alfombras, sofás y plantas no parecieron frenar las puertas, aunque sí fueron catapultados por ellas. En su monitor, Lehane pudo ver a algunos de los marines nidu disparando contra los muebles, sorprendidos, mientras éstos volaban a su alrededor.

—Hecho —informó Picks—. Catorce con dos segundos. No está mal. Y todos los marines nidu están en la zona izquierda de popa.

—Excelente trabajo, Aidan —felicitó Lehane—. Ahora, si no recuerdo mal, la rotura del casco tuvo lugar en esa sección de la cubierta.

—Eso creo, sí.

—Eso significa que uno de los ventanales panorámicos corre peligro. Le ordeno que despeje el resto de la ventana, para sellar la brecha.

—Sí, señor. ¿Tiene el capitán alguna ventana en mente?

—Lo dejo en sus capaces manos —dijo Lehane.

Aunque la compañía Haysbert-American era de gama intermedia en cuestión de precios, tenía, sin embargo, una de las mejores reputaciones en seguridad de toda la flota comercial de las NUT. Los ejecutivos de la Haysbert-American creían que esa reputación sería un reclamo para las anteriormente mencionadas amas de casa del Medio Oeste, y en efecto lo era. Uno de los detalles de seguridad más oscuros era que cada ventanal de las naves de la Haysbert-American, desde la portilla más pequeña a la cúpula más grande, era un único cristal transparente desarrollado para encajar en su sitio durante la fabricación de la nave. El ángulo de corte del cristal (su ángulo «débil») se extendía por un eje asegurado por el montaje; el eje que describía la superficie de la ventana era notablemente resistente a la colisión. Si algo rompía una ventana en un crucero de la Haysbert-American, sería por un impacto bien gordo.

La pega de fabricar la ventana en su sitio era que si una se quebraba o se rompía, era difícil extraerla. Haysbert-American resolvió ese problema construyendo diminutas cargas explosivas en los anclajes que introducían planos de metal parecidos a cinceles en el ángulo de corte del cristal, rompiendo lo que quedaba de éste y permitiendo el despliegue de las compuertas de emergencia ocultas en el interior de su pared contenedora. Este despliegue se producía de manera automática a menos que el puente lo anulara.

—Despejando escombros —dijo Picks, y rompió el ventanal panorámico más cercano a la cápsula de salvamento.

Desde su monitor, Lehane vio el largo ventanal curvo que, de repente, parecía volverse opaco mientras millones de finísimas grietas corrían por el entramado de cristal. Los marines nidu dieron un respingo ante el sonido. Uno de ellos se dio media vuelta y apuntó con su arma hacia la ventana para dispararle al ruido.

—Santo Dios —dijo Lehane. Esos tipos debían de ser los militares más nerviosos que había visto en su vida.

El marine nidu no tuvo oportunidad de disparar su arma: la ventana resquebrajada explotó hacia fuera, absorbiendo al nidu consigo. Otros marines lo siguieron poco después, algunos empujados al agujero por los residuos flotantes, otros simplemente absorbidos por la fuerza huracanada del aire que escapaba hacia el espacio y buscaba reestablecer el equilibrio con un vacío que se extendía por incontables millones de kilómetros en todas direcciones. Dos marines consiguieron impedir ser lanzados contra la oscuridad, lo que simplemente significó que pasaron sus últimos segundos de vida vomitando los pulmones en la cubierta de paseo. La muerte relajó su capacidad de agarre y los dos se desplomaron en el suelo. Los restos de aire de la sección agitaron sus uniformes cuando pasaron de largo.

—Órdenes cumplidas, mi capitán —dijo Picks.

—Asegure esa brecha y lance las cápsulas de salvamento —ordenó Lehane—. Pero retrase el lanzamiento de la de Creek hasta que se lo diga.

—Brecha asegurada. Lanzando las cápsulas.

Las cápsulas de salvamento rodeaban la Nuncajamás como sartas de perlas, cada una de ellas insertada en algo similar a la recámara de un arma. Cuando una cápsula se activa, es lanzada al espacio por repulsión magnética, después de lo cual entran en acción sus diminutos motores direccionales, que modifican la caída de la cápsula hacia su faro o localización asignada. En cuanto se lanza una, la segunda llega a la compuerta para permitir que suban más pasajeros. El proceso es eficaz y sorprendentemente rápido; una nueva cápsula llega a la compuerta menos de cinco segundos después de que se lance la anterior. Había ciento cuarenta y cuatro cápsulas de salvamento a bordo, más que suficientes para los pasajeros y la tripulación. Excepto hoy, que sólo tenían dos pasajeros para repartir entre todas. Lehane esperó, por Dios, que supiera lo que estaba haciendo.

Picks fue lanzando una cápsula tras otra por toda la nave, mucho más rápidamente que de costumbre porque no había que esperar a los pasajeros. Lehane contó cuarenta, cincuenta, sesenta cápsulas lanzadas al espacio.

—Lance la cápsula de Creek —ordenó.

—Lanzada —dijo Picks, un momento más tarde.

—Siga lanzando cápsulas. Todas ellas.

—Señor, la nave nidu nos manda señales —dijo Susan Weiss, la técnico de comunicaciones de la Nuncajamás—. Exigen que dejemos de lanzar cápsulas de salvamento y preguntan por el paradero de sus marines.

—Ignórelos —respondió Lehane. Ya habían lanzado demasiadas cápsulas. Era imposible que pudieran abatirlas todas antes de que una escapara del bloqueo de comunicaciones y emitiera una señal de socorro. Ahora los nidu no podrían hacer volar a la Nuncajamás sin arriesgarse a una guerra abierta y la censura de la CC. A Lehane le encantó haberlos podido joder un poquito.

—Los nidu están disparando —dijo Picks, y pasó la imagen de vídeo a uno de los monitores de Lehane.

—¿A nosotros?

—Todavía no. Parece que van tras las cápsulas.

Lehane vio cómo los cohetes surgían silenciosamente de la cañonera nidu, seguidos unos pocos segundos después por los destellos de las explosiones cuando alcanzaban sus objetivos.

«Vamos, Creek —pensó Lehane—. Tienes que conseguirlo.»

—La madre que me parió —dijo Picks, mirando su monitor.

—¿Qué ocurre?

Picks miró al capitán con una sonrisa de oreja a oreja.

—No me creería si se lo dijera —dijo, y envió la imagen a Lehane.

El capitán miró de nuevo su monitor. Picks tenía razón. No lo habría creído de no haberlo visto con sus propios ojos.

Era un destructor naval de las NUT, unas tres veces más grande que la cañonera nidu.

—Aquí viene la caballería —dijo Lehane.

Creek sintió que lo empujaban hacia delante cuando la cápsula despegó por fin. Robin dejó escapar un gritito que era mezcla de terror, sorpresa y gratitud. Los últimos minutos habían sido extremadamente ruidosos y misteriosos; después de las granadas hubo un inmenso sonido rechinante, seguido de gritos ahogados, y una explosión y lo que parecía ser un tornado, y luego un silencio absoluto y total. Después, la cápsula abandonó la Nuncajamás. Creek había escapado por los pelos en otras ocasiones, aquellos dos días en la llanura de Pajmhi incluidos, pero esos últimos minutos estaban decididamente entre los cinco primeros.

Creek se desató de su asiento y flotó hasta la portilla en medio de la súbita gravedad cero. Pudo ver una compuerta de sellado donde antes estaba el ventanal de la cubierta de paseo.

—Ese hijo de puta —dijo con admiración—. Los ha lanzado al espacio.

Si salía de ésta con vida, decididamente iba a tener que invitar a Lehane a una copa.

Los motores de la cápsula entraron en acción. Creek volvió a su asiento hasta que dejaron de rugir. Entonces, volvió a soltarse y regresó a la portilla.

—¿Qué ves? —preguntó Robin.

—Cápsulas de salvamento saliendo de la Nuncajamás —respondió Creek—. Montones de ellas. ¿Quieres mirar?

—Creo que no. Esto de la gravedad cero no le está sentando bien a mi estómago.

Creek advirtió un destello de luz en la periferia de la portilla y luego otro más cerca del centro.

—Oh-oh —dijo.

—¿Qué ocurre?

—Creo que los nidu están disparando a las cápsulas.

—Pues claro que disparan —dijo Robin—. Todavía estamos vivos, Harry. No lo pueden consentir. —Había en su voz un tono amargo que Creek consideró plenamente justificado a esas alturas.

Otro destello, mucho más cerca ahora, y luego otro. Y entonces otro, a menos de un kilómetro de distancia.

—Tal vez sí que vaya a echar un vistazo —dijo Robin, y tiró de las cintas de su cinturón—. Quedarme aquí sentada no ayuda mucho a mi estómago.

—Puede que quieras quedarte en tu asiento —sugirió Creek.

—¿Por qué?

Creek estaba a punto de responder cuando algo grande ocupó una porción significativa del campo de visión de la portilla.

—No hagas caso a lo que he dicho. Sí que vas a querer ver esto.

Robin se soltó y nadó hacia la portilla.

—¿Qué estoy mirando? —preguntó.

—Esa enorme nave de las NUT —señaló Creek—. Aquí mismo. Y justo a tiempo.

—¿Qué quieres decir con «justo a tiempo»? Sería «justo a tiempo» si estuviéramos todavía en la Nuncajamás. Por lo que a mí respecta, llegan un poco tarde.

—Tú hazme caso —dijo Creek, y se asomó de nuevo a la portilla para ver si había más destellos, es decir, cápsulas explotando. No los había—. Llegan justo a tiempo.

De pronto la cápsula se estremeció violentamente.

—¿Qué ha sido eso?

—La atmósfera —dijo Creek—. Vamos camino de la superficie de Chagfun. Hora de agarrarse, Robin. Lo que viene ahora va a ser un poco movidito.

Capítulo 15

Por una de esas coincidencias que serían ridículas si no fueran completamente ciertas, la cápsula de Creek y Robin fue lanzada de la Nuncajamás casi en el momento exacto de que expiraba el límite de tiempo para que el clan auf-Getag comenzara la ceremonia de coronación. Lo que siguió a continuación fue una pugna por el poder tan rápida, tan coreografiada en su equilibrio, gracia, y velocidad que los Medici, los Borgia, y todos sus equivalentes a través del tiempo y el espacio, de haberlo sabido, se habrían levantado de sus tumbas para reconocer con una ovación su genialidad.

En el momento de la expiración, más una infinitésima fracción de segundo, el sistema informático nidu desplegó la instrucción establecida cuando ningún heredero del clan en el trono asciende al poder a tiempo. El poder de acceso supremo, previamente en custodia para el presumible heredero auf-Getag, quedó disuelto y las principales funciones de las administraciones políticas nidu fueron entregadas a los ministros y generales que componían el más alto nivel del gobierno nidu. Desde ese segundo hasta que un aspirante ocupara con éxito el trono, ningún nidu estaba a cargo él solo de todo el gobierno.

En ese momento, más dos minutos (por usar medidas de tiempo humanas), Ghad-auf-Getag, comandante supremo del ejército nidu y primo del antes presumible pero ahora tan sólo potencial heredero al trono, Hubu-auf-Getag, sintió cómo le abrían la garganta. Durante los dos minutos anteriores, Ghad-auf-Getag había tenido el único control administrativo del ejército nidu, sin supervisión del fehen nidu… puesto que no había ninguno. Ghad-auf-Getag no había empleado demasiado bien esos dos minutos: durante todo ese tiempo estuvo sentado en un cuarto de baño nidu, expulsando los restos del almuerzo del día anterior.

Esto lo hizo ser especialmente vulnerable a un ataque cuando sus dos guardaespaldas entraron en el cuarto de baño y desenvainaron sus cuchillos, cuchillos ceremoniales que Ghad-auf-Getag les había regalado a ambos un año antes como recuerdo de diez años nidu (más o menos quince años terrestres) de servicio leal y devoto. A ambos guardaespaldas les había prometido gobiernos regionales coloniales Narf-win-Getag, y los dos habían decidido que la oferta de Narf-win-Getag era mejor que un bonito cuchillo. Uno de esos cuchillos se clavó en la garganta de Ghad-auf-Getag. Un instante después, el segundo lo abrió desde la cintura hasta el pecho.

Los guardaespaldas de Ghad-auf-Getag fueron brutalmente eficaces para eliminar a su señor: a la hora-h más tres minutos y treinta segundos toda la actividad cerebral de Ghad-auf-Getag había cesado, disparando el implante que, como todos los altos cargos del gobierno, llevaba en su cuerpo para transmitir el hecho de su muerte a la red informática nidu.

Con la muerte de Ghad-auf-Getag, los poderes administrativos que controlaba fueron instantánea y automáticamente repartidos entre sus subordinados inmediatos, los jefes de Estado Mayor de las respectivas ramas de las fuerzas armadas nidu, a excepción de los destructores clase Glar, que Ghad-auf-Getag y el anterior fehen Wej-auf-Getag creían demasiado importantes para dejarlos al mando de un simple jefe de Estado Mayor. Ghad-auf-Getag se quedó para sí el control de los destructores clase Glar y los apartó de la cadena de mando. Y así, cuando se desplomó sobre las baldosas del cuarto de baño, desangrado, el control de los destructores Glar regresó directamente a sus comandantes individuales.

A seis de los cuales había podido comprar Narf-win-Getag.

A la hora-h más cinco minutos (y en un verdadero alarde de sincronización) el Lud-Cho-Getag y el Jubb-Gah-Getag, los dos destructores Glar que el Departamento de Defensa de las NUT había estado rastreando desde el principio, emergieron en el espacio terrestre con una aparición no autorizada ni prevista e inmediatamente prepararon sus armas. Los comandantes de Defensa de las NUT habían sido informados de la posibilidad de que los dos cruceros aparecieran y de la probabilidad de que no fueran para tomarse una amistosa tacita de té. Lo que no les dijeron que esperaran era que las dos naves aparecieran en el espacio terrestre con treinta segundos de diferencia una de otra, una muestra de coordinación que era una hazaña inaudita de planificación y distribución de energía de los motores de espacion, considerando que las dos naves habían venido de dos extremos completamente distintos del espacio conocido, y se sabía que habían entrado en el espacion casi exactamente al mismo tiempo. La aparición simultánea de ambas no les dio a los planificadores de la defensa de la Tierra tiempo para reaccionar.

A Bob Pope lo despertó de un sueño profundo su nuevo ayudante temporal, Thomas Gervis. Pope despertó a su vez al presidente Webster. Webster decidió no atacar a los destructores, en parte para no perder innecesariamente naves de las NUT, pero también porque hasta que oyera lo contrario, los nidu seguían siendo sus aliados. La llegada imprevista y no autorizada de los destructores no era suficiente para romper los tratados. Si las NUT reaccionaban atacando, serían la agresora y la ruptura de los tratados sería responsabilidad suya. No había otra cosa que hacer sino esperar.

Los comandantes de la Lud y la Jubb habían sido comprados años antes dándoles a elegir de qué colonia planetaria querían ser gobernadores. El capitán de la Lud eligió Hynn, una de las colonias más nuevas, rica en recursos naturales y según se decía el hogar de algunas de las hembras nidu más atractivas de toda la nación; una cancioncilla popular que expresaba esa creencia tenía un cierto parecido con el éxito terrestre California Girls. El capitán de la Jubb había perdido a dos queridos hermanos en los tumultos de Chagfun; eligió gobernar esa colonia y ya estaba planeando intrincadas fantasías de venganza contra toda su población.

Narf-win-Getag no había tenido ningún problema para convencer a Ghad-auf-Getag y Hubu-auf-Getag para que enviaran a la Lud y la Jubb al espacio terrestre; los dos ya habían sido convencidos por el aparente asesinato de Lars-win-Getag de que el gobierno de la Tierra estaba actuando contra sus propios intereses (y por tanto contra los de los nidu) y el posterior desarrollo de los acontecimientos sugería que habría que tratar ese tema lo antes posible después de la ceremonia de coronación. Lo más difícil fue convencer a los dos de lo que vendría a continuación.

A la hora-h más doce minutos, cuatro destructores Glar (con dos futuros gobernadores coloniales, un futuro comandante supremo de las fuerzas armadas nidu y un futuro capitán retirado muy muy rico entre ellos) aparecieron sobre el propio planeta Nidu, uniéndose a los dos destructores Glar que ya estaban estacionados en su órbita. Los cuatro llegaron con veinte segundos de diferencia unos de otros, una hazaña aún más impresionante que la llegada sincronizada a la Tierra, flanqueando cada dos de ellos a los dos cruceros Glar que ya estaban en órbita.

Esto fue un golpe maestro improvisado por Narf-win-Getag, y como muchos golpes maestros improvisados, estaba basado en años de historia. Narf-win-Getag sabía que dos de los capitanes de los Glar no podían ser comprados: eran sobrinos de Ghad-auf-Getag y primos de Hubu-auf-Getag. En vez de comprarlos a ellos, compró a quienes los rodeaban, no para que asesinaran a los primos sino para implicarlos en una profunda y sutil conspiración contra Hubu-auf-Getag que saldría a la luz en el momento que Narf-win-Getag eligiera.

En el momento adecuado (que casualmente resultó ser después de que las NUT iniciaran la búsqueda que daría con Robin Baker), una tercera parte, de confianza y aparentemente intachable (quien, en un agradable cambio para Narf-win-Getag no fue comprada sino chantajeada), intervendría y presentaría pruebas de que los primos pretendían impedir la coronación y usar sus destructores para forzar un golpe de Estado. Esta tercera parte sugeriría entonces llamar a los cuatro cruceros Glar restantes como medida preventiva.

La tercera parte: Chaa-auf-Getag, hermano de Ghad-auf-Getag, tío de Hubu-auf-Getag, y padre de los capitanes de los destructores Glar en cuestión. Quien realmente tendría que haber sabido que su tendencia a la xenosexualidad (el deseo de mantener relaciones sexuales con razas sentientes distintas a la tuya) algún día le pasaría factura en una cultura tan clasista e implícitamente tan racista como la nidu.

No importaba lo avergonzado que estuviera Chaa-auf-Getag de que se descubrieran sus costumbres de tirarse alienígenas, siempre trataría de impedir el asesinato de sus propios hijos. Y por eso, Narf-win-Getag nunca se molestó en explicarle lo que sucedería a la hora-h más quince minutos, cuando los cuatro destructores abrieran fuego contra los destructores capitaneados por sus hijos.

Los dos destructores, naturalmente, no estaban preparados para el ataque. Y sin embargo, sobrevivieron a la primera andanada, con serios daños pero por lo demás intactos, una demostración de la habilidad superior de sus constructores hamgp. Pero ni siquiera la tecnología avanzada hamgp podía resistir el impacto de un cascaplanetas nidu, y cada uno de los destructores fue alcanzado por una de esas bombas en la segunda oleada de ataque. Los destructores se desintegraron en la estela de una explosión diseñada para clavarse en la piel de un mundo vivo, dejando nada más que vapor metálico y un par de chorros explosivos que se expandían cónicamente, alejándose del planeta Nidu.

A Chaa-auf-Getag lo habría matado saber que había sido utilizado para condenar a sus hijos a la muerte. Y por eso fue buena cosa que a la hora-h más seis minutos, su criado personal durante casi dos décadas le pusiera delante del rostro excepcionalmente sorprendido una escopeta de gran calibre y apretara tan tranquilo el gatillo. Fue otro caso en que Narf-win-Getag no tuvo que hacer pagos ni promesas: el criado personal, un nidu de inclinaciones extremadamente conservadoras, lo vio como una oportunidad para expresar sus opiniones sobre la tendencia de Chaa-auf-Getag a meter su pene en lugares, personas y especies que no debía. Tras esto, el criado personal volvió luego el arma contra sí mismo: siendo tan conservadoras sus inclinaciones personales, era la única opción que tenía un criado desleal.

A la hora-h más veinte minutos, Hubu-auf-Getag recibió un mensaje grabado de Narf-win-Getag, esbozando brevemente los acontecimientos de los últimos minutos e informando al antiguo futuro líder de los nidu que ya tenía a Robin Baker, o la tendría pronto, y cuando llegara con ella a Nidu dentro de dos días, sería Narf-win-Getag no Hubu-auf-Getag quien la utilizaría para ascender al trono. Y si a Hubu-auf-Getag no le gustaba, era libre para comerse una bomba cascaplanetas de uno de los cuatro cruceros Glar que flotaban sobre Nidu, todos los cuales (además de los dos que orbitaban la Tierra) estaban a las órdenes de Narf-win-Getag.

En otra de esas coincidencias, en el mismo momento en que el mensaje de Narf-win-Getag a Hubu-auf-Getag terminaba de reproducirse, dejando a Hubu-auf-Getag cavilando sobre cómo podía haber sucedido todo aquello, la cápsula de salvamento que transportaba a Creek y Robin rozaba la superficie de Chagfun, deteniéndose a menos de un kilómetro del centro de comunicación de la llanura Pajmhi.

Y fue así como, en veinte minutos, Narf-win-Getag se encontró al mando efectivo de dos planetas. Fue casi con toda certeza el golpe de Estado doble más rápido de toda la historia de la Confederación Común, cosa que, incluso en esa oscura categoría histórica denominada «golpe de Estado doble», fue una hazaña. Todo lo que quedaba ahora era hacerlo oficial. Todo lo que quedaba era coger a Robin Baker y llevarla a Nidu.

Robin Baker contempló la dura, negra y rocosa extensión en la que Creek y ella se encontraban.

—Así que es aquí donde combatiste —dijo.

—Aquí es —respondió Creek. Dio un respingo al sacarse otro pequeño fragmento de comunicador de la pierna, y luego frotó la herida con el desinfectante del botiquín de la cápsula de salvamento, que había encontrado, junto con una cantimplora de agua y raciones de emergencia, bajo el suelo de la cápsula.

—Pero no tenía este aspecto —dijo Robin.

Creek miró en derredor.

—No —respondió—. Era mucho más bonito. Bueno, todo lo «bonito» que puede ser un campo de batalla. Cuando estuve aquí, no tuve mucho tiempo para contemplar el paisaje.

—Supongo que no.

—Pero aún así —continuó Creek, mientras se vendaba la pierna—, una vez durante los dos días que estuve aquí todo se paró: los rifles dejaron de disparar, la gente dejó de moverse, y todo lo demás se quedó en silencio, como si todo el mundo hubiera dejado de respirar o algo así. Y en ese momento pudimos mirar alrededor y ver qué lugar tan hermoso era la llanura, cuando no estaba llena de gente muriendo y matando. Deseé haber podido verla cuando estaba en paz.

—Está en paz ahora.

—Si llamas «paz» a estar enterrado bajo un río de lava —dijo Creek. Se levantó y dio unos cuantos pasos.

—¿Cómo te sientes?

—Como si todavía tuviera dentro un par de esquirlas.

—Ayyy.

—Mejor fragmentos de plástico en la pierna que una bala —dijo Creek—. Acabarán por salir. De cualquier forma, ahora que mi comunicador está roto, vamos a tener que ir andando hasta ese centro de comunicaciones del que hablaba Leff.

Robin señaló una alta torre de comunicación situada más o menos a un kilómetro de distancia.

—Supongo que será aquello.

—Eso espero. ¿Preparada para andar?

—Me gusta cómo me haces estas preguntas, como si me dieras la opción —dijo Robin—. Llevas haciéndolo desde que nos conocimos. Sólo quiero que sepas que no me hace sentir que decido yo.

Creek sonrió.

—No quiero parecer un mandón —dijo.

—Es demasiado tarde para eso. Vamos. Estoy segura de que este lugar era un sitio muy bonito para visitar, pero ahora mismo todo lo que quiero es salir de estas rocas y subir a esa enorme y bonita nave de ahí arriba.

Señaló en dirección al centro de comunicaciones. Creek recogió el rifle nidu, se guardó el dedo en el bolsillo, cogió la cantimplora de agua, y siguió a Robin.

El centro de comunicaciones terminaba en una pequeña sala de control situada en un anfiteatro natural, aunque irregular, creado por el río de lava. Era el lugar donde estaba previsto celebrar el homenaje. Como todas las zonas de la antigua llanura, el anfiteatro era de sombría roca negra sin ningún signo de vida animal ni vegetación. Era como si la vida, humillada por el cascaplanetas y el subsiguiente río de lava, hubiera rechazado la llanura de Pajmhi desde entonces. Creek no le reprochaba la decisión.

—Harry —dijo Robin, y señaló algo a un lado de la sala de control. Creek miró y vio lo que le pareció durante un momento un montón de basura, hasta que se convirtió en un nidu muerto: probablemente el ingeniero de comunicaciones, que había venido a este sitio a preparar la llegada de los pasajeros de la Nuncajamás.

Creek se volvió hacia Robin.

—Regresa a la cápsula. Espera hasta que vaya a por ti.

—Harry… —dijo Robin, mirando más allá de su hombro. Creek giró sobre sus talones y vio algo del tamaño de un oso que avanzaba hacia él. Había salido por la puerta del centro de comunicaciones. Creek alzó su rifle nidu, apuntó y le disparó a la criatura.

Y olvidó que todavía tenía el dedo nidu en el bolsillo del pantalón.

—Oh, mierda —dijo, y se dio media vuelta. La criatura lo agarró, impulsó su enorme brazo hacia atrás y lo golpeó en la sien. Creek pudo oír a Robin gritar durante un breve segundo antes de que las luces se apagaran por completo.

Creek sintió el golpe del agua en la cara, y por dentro de la nariz. Recuperó la consciencia tosiendo y se levantó del suelo donde estaba tendido.

—Hola, Creek —le dijo una voz de hombre—. ¿Te ha sentado bien la siesta?

Creek alzó la mirada y vio a Rod Acuña ante él, apoyado en el mostrador del terminal transmisor, dentro del centro de comunicaciones. Empuñaba una pistola como si tal cosa, y apuntaba con ella a Creek. Tras él y a un lado, Creek vio a Robin, firmemente sujeta por lo que reconoció ahora como un nagch.

—Hola, Acuña —respondió Creek—. De todas las personas que esperaba, tú no eres una de ellas.

—Sabes quién soy —dijo Acuña—. Vaya, qué bien. Me alegra haber podido sorprenderte. Las sorpresas son divertidas. Y sabes, creo que deberías tomar mi presencia como un cumplido.

—¿Ah, sí? ¿Y cómo es eso?

—Demuestra mi fe en ti, Creek. Después de que recibiera esa foto tuya en el boletín de mi regimiento y la transmitiera, todos estuvieron convencidos de que podrían atraparte a ti y a la pequeña corderilla en ese crucero. Pero yo sabía que no. Sabía que escaparías de ellos. Y sabes por qué, ¿verdad?

—Porque escapé de ti.

—Bien pensado. Exactamente. Te me escapaste. Así que me dije, si yo fuera Harry Creek y quisiera impedir ser capturado en un crucero en el espacio, ¿adónde iría? Y aquí estamos. Casi tuve que cargarme a alguien para obligarles a traerme hasta aquí, pero ahora creo que se alegrarán de que haya hecho el esfuerzo.

—Viniste con los nidu —dijo Creek.

—Así es. Y voy a marcharme con ellos. Y lo mismo hará Takk —señaló con la mano libre al nagch—, y también tu amiga. Tú te quedarás.

—¿No hay sitio para mí en la lanzadera?

—Hay sitio. No vas a venir porque tú y yo vamos a zanjar nuestras cuentas pendientes ahora. Me rompiste el brazo y la nariz en nuestro último encuentro, si lo recuerdas. Mi sesión de Curarrápida le costó a alguien un montón de dinero.

—Vaya, lo siento.

—No te preocupes —contestó Acuña, y le disparó a Creek en el brazo izquierdo, entre la muñeca y el codo, lo que le fracturó el cúbito y el radio. Creek se desplomó, retorciéndose de dolor y manchando de sangre el suelo de hormigón. Robin volvió a gritar y empezó a suplicar ayuda.

Acuña vio a Creek sufrir durante un rato y luego se apartó del mostrador y se acercó a él.

—Eso resuelve lo del brazo —dijo, y le dio una patada en la cara, haciendo que un borbotón de sangre fluyera por su nariz—. Y eso debería zanjar la nariz rota. —Se apartó y alzó la pistola—. Y esto son los intereses. Adiós, Creek.

Takk estaba sólo medianamente interesado en la conversación entre Acuña y Creek. Lo que más le interesaba (de hecho, lo absorbía casi por completo) era Robin.

Acuña se había encargado de ella mientras Takk llevaba a Creek al centro de comunicaciones. Una vez dentro, sin embargo, se los intercambiaron.

—Intenta no perderla —le había dicho Acuña, empujando hacia él a la muchacha, que lo miraba con ojos espantados.

Takk le colocó amablemente su enorme zarpa sobre el hombro.

—No te preocupes —le dijo—. No voy a hacerte daño.

—Acabas de dejar inconsciente a mi amigo de un puñetazo —respondió Robin—. Perdóname si no me relajo.

Allí estaba. Tal como lo había profetizado Dwellin:

El Cordero vendrá a la casa de los extraños

con un viaje de muchos kilómetros a la espalda.

Será bienvenido por los que habitan dentro, pero seguirá lleno de temores.

Takk había estado leyendo las profecías sin parar desde que Archie McClellan se las regaló antes de que se lo comiera: sería justo decir que había memorizado la mayoría a esas alturas (los nagch tenían una excelente memoria para la palabra escrita). Takk se sentía fascinado por ellas. No tenía tendencia al misticismo, pues prefería el sentido del orden y el consuelo que podía proporcionar la religión ritual (después de leer el prefacio de las profecías, se habría considerado más irónico que empático, si fuera miembro de esa Iglesia). Sin embargo, había algo atractivo en la idea de que esas profecías no sólo pudieran cumplirse, sino que fueran a hacerlo a través de las decisiones conscientes de los miembros de esa Iglesia para que así fuera. Era una interesante yuxtaposición de destino y libre albedrío que permitía que ambas cosas existieran… o más bien que fueran de la mano saltando alegremente por el campo.

Naturalmente, Takk veía que la profecía en la que estaba pensando no era del todo exacta. Aquella estación de comunicaciones podía ser considerada una «casa» en el sentido más amplio y liberal del término, el que reconocía que cualquier estructura podía ser teóricamente una casa para alguien. Y sin embargo, otros elementos encajaban muy bien. ¿No había viajado el Cordero muchos kilómetros? Ciertamente: años luz, de hecho, una distancia que dejaba en pañales al término «kilómetro». ¿No le acababa de decir Takk a ella que no se preocupase? (Y lo había hecho sin el acicate de la profecía, pues sólo había pensado conscientemente en la profecía después.) ¿Y no estaba ella, razonablemente, según pensaba Takk, llena de temores?

Takk se devanó los sesos buscando otras profecías que encajaran con la situación, pero no encontró nada. No había nada en las profecías que mencionara que alguien como Acuña fuera a enfrentarse a alguien como Creek. Eso tampoco sorprendió por completo a Takk. No hay una profecía para todo en el Universo, aunque uno esté dispuesto a deconstruir las escrituras hasta su nivel más general y simbólico. Dwellin, comprensiblemente, se concentró en los elementos que rodeaban al Cordero Evolucionado y sus vicisitudes: naturalmente, se saltó partes aquí y allá. Por lo que Takk comprendía del trasfondo de las profecías y de Dwellin, al final casi sólo escribía incoherencias por todo el alcohol y los medicamentos consumidos. Le habría resultado difícil desarrollar y sostener más de una narrativa profética.

Acuña le disparó a Creek en el brazo. Éste, que se había estado apoyando en él, cayó al suelo, sangrando y gimiendo. Robin chilló.

—Oh, Dios, oh, Dios —dijo—. Oh, Dios, Harry. Ayúdanos, por favor, ayúdanos.

Empezó a repetir la frase, con variantes, durante los siguientes segundos.

Y fue entonces cuando Takk reconoció una situación similar en otra profecía; o, si no una situación exacta, una donde al menos podía aplicarse una de las estrofas de Dwellin: ¡Escuchad! El Cordero no está solo con aquellos que se ven a sí mismos en su interior.

El que ayuda al Cordero se ayuda a sí mismo.

El que salva al Cordero se salva a sí mismo.

Dwellin escribió esta estrofa en la época en que Andrea Hayter-Ross sopesaba retirarle la penosa pensión que le proporcionaba, sólo para ver qué hacía. Dwellin escribió estos versos, entre otros, que apuntaban vagamente que era bueno servir al Cordero (en el último minuto antes de enviarlos a Hayter-Ross, borró uno de los más desesperados, donde pedía claramente dinero), y poco después fue arrestado en un supermercado por robar una chocolatina Clark. Hayter-Ross pagó la fianza, y en uno de esos raros momentos en que se sentía mal por hacer que Dwellin tuviera que saltar obstáculos absurdos, le aumentó la paga y lo llevó a cenar a un smorgasbord.

Takk no sabía nada de esa historia, ni le habría importado de haberlo sabido. Lo que le importaba era que el Cordero pedía ayuda, y que al pedirla, había invitado a Takk a ayudarse a sí mismo también.

La verdad fuera dicha, Takk se estaba cansando del ftruu. Al principio fue abrumador y emocionante e incluso un poco gratificante, una bonita aventura y una forma interesante de ver el Universo. Pero a lo largo de los últimos meses y sobre todo de los últimos días, lo que Takk sentía sobre todo era cansancio. Estaba cansado de vivir con criminales, que no eran especialmente reconfortantes en ningún sentido, cansado de sentir la obligación de probar cosas prohibidas, cansado de conocer a gente nueva sólo en circunstancias donde las golpeaba o se las comía.

En otras palabras, Takk estaba preparado para una epifanía religiosa, y mientras veía cómo Acuña estampaba su bota en la cara de Creek, una le golpeó con la intensidad de un rayo. Su período de ftruu había terminado, súbita e irrevocablemente, gracias a Dios. Era hora de tomar la decisión de volver a las filas de la moral, y de aquéllos que estaban enzarzados en el proceso de mejorar el Universo, no de destruirlo como forma de conseguir lo que querían: gente como el embajador nidu o el humano Jean Schroeder o incluso Rod Acuña, que no querían gran cosa, excepto enfadarse y que les pagaran por ello.

Acuña alzó de nuevo el arma para apuntar a Creek a la cabeza. Robin se volvió hacia el pecho de Takk para no ver la escena, todavía susurrando en busca de ayuda. Con una zarpa enorme, Takk la apartó rápida pero amablemente, dio un paso al frente, abrió su interior, y lanzó sus tentáculos intestinales contra Acuña. Uno se engarfió en el brazo de Acuña justo cuando disparaba su arma, torciendo el cañón a la derecha y haciendo que la bala rebotara en el suelo de hormigón y diera en una pared. La pistola voló de la mano del sorprendido Acuña. Otros tentáculos se engancharon y envolvieron las piernas, la cintura y el cuello del hombre. En menos de un segundo, quedó sujeto en la tenaza constrictiva de Takk.

Acuña, sin embargo, consiguió doblar el cuello para mirar al nagch. Los garfios de los tentáculos de Takk le desgarraron la carne cuando lo hizo.

—¿Qué carajo estás haciendo? —consiguió croar.

—Estoy sirviendo al Cordero —respondió Takk, y con un poderoso tirón engulló a Acuña.

—Santo Dios —le dijo Brian a Creek, que estaba sentado ante el terminal del centro de comunicaciones—. ¿Qué demonios te ha pasado? Tienes peor pinta que de costumbre.

—Saltémonos los piropos —contestó Creek—. Dime qué está pasando.

Brian así lo hizo, y puso al día a Creek con historias de pleitos, usurpaciones, planes eclesiásticos y ordenadores inteligentes librando la batalla de Pajmhi una y otra y otra vez. Y luego le contó a Creek lo que había aprendido de Andrea Hayter-Ross. Creek suspiró y se llevó la mano (derecha) a la cabeza.

—Pareces cansado —dijo Brian.

—Me siento como si me hubieran disparado en el brazo y me hubieran dado una patada en la cara.

—Eso también. Quiero decir, además.

—Estoy cansado. Quiero que todo esto se termine de una vez.

—No va a acabar todavía —dijo Brian, lo más amablemente que pudo—. Lo sabes.

—Lo sé. Pero ¿sabes lo que te digo, Brian? La próxima vez que tu hermano venga a pedirme que le haga una búsqueda por ordenador, voy a dejarlo sin sentido de un puñetazo. ¿Dónde está, por cierto?

—Va camino de Nidu con el secretario de Estado para la coronación, sea quien sea que vaya a ser coronado, cuando sea que vaya a suceder. ¿Dónde está Robin?

—Está fuera, hablando con un nuevo amigo suyo. ¿O debería decir un nuevo seguidor? —Creek esbozó los acontecimientos de los últimos minutos.

—Contigo nunca hay un momento aburrido —dijo Brian.

—A pesar de mis preferencias por lo contrario.

—¿Estás seguro de que está a salvo con esa criatura?

—Podría haber dejado que Acuña me matara y se la llevase. Si quisiera hacerle algo malo, ése habría sido el momento. También le he dado a Robin la pistola de Acuña. ¿Cómo está la Nuncajamás?

—A salvo —respondió Brian—. Todo lo a salvo que se puede esperar, al menos. El Columbia Británica impide que los nidu ataquen. Y los nidu impiden que el Columbia Británica envíe una lanzadera a recogeros. Allá arriba todo el mundo ha quitado el seguro del gatillo, pero mantienen las pistolas en las cananas. Creo que están esperando a saber de vosotros.

Creek suspiró.

—Sí. Voy a hablar con Robin ahora. Le va a gustar todo esto aún menos que a mí.

—Es lo único que funcionará —dijo Brian—. Y funcionará. Haremos que funcione.

Creek sonrió.

—Más nos vale. No te vayas a ninguna parte, Brian. Vuelvo ahora mismo.

—Estaré aquí.

Creek se levantó con cuidado, para no darse ningún golpe en el brazo lastimado, que llevaba ahora en cabestrillo. A petición de Robin, Takk había ido hasta la cápsula de salvamento para traer el botiquín de primeros auxilios. Creek salió y vio a Robin y Takk charlando. Al ver que se acercaba, Robin se volvió hacia Creek y sonrió.

—Dime que todo va bien —dijo.

—Todo va bien —respondió Creek, y se volvió hacia Takk—. ¿Quieres disculparnos un momento, Takk? Tengo que hablar con Robin un segundo.

Takk extendió la mano y tocó a Robin en el hombro.

—Seguiremos hablando más tarde.

Robin le apretó la zarpa.

—Me gustaría mucho —dijo. Takk se marchó.

—Está bien eso de tener un club de fans —comentó Creek.

—Desde luego. Aunque todo este asunto del «Cordero Evolucionado» me pone nerviosa. Takk parece muy amable… todo lo amable que puedes ser comiéndote a la gente, quiero decir. Pero espero que no vaya a inquietarse demasiado cuando descubra que no soy ningún tipo de criatura mística.

—No olvides esas palabras. Porque han pasado un par de cosas interesantes.

—¿Sí? No pueden ser más raras que oír que se supone que eres objeto de adoración.

—Robin —dijo Creek—. ¿Confías en mí? Quiero decir confiar de verdad. Confiar en mí en el sentido de que si te pido algo, estarías dispuesta a hacerlo, aunque te parezca una absoluta locura.

Robin se quedó mirándolo un momento, y luego se echó a reír.

—Oh, Dios, Harry —dijo por fin—. Desde que te conozco, ¿qué has hecho que no sea una locura? ¿Te das cuenta de lo ridícula que es tu pregunta a estas alturas?

—Entonces es un «sí».

—Es un «sí». Te confío mi vida, Harry. De momento ha funcionado. Así que golpéame con lo que tengas.

—Bueno, empecemos por lo más grande —dijo Creek—. Eres una nación en ti misma.

Robin reflexionó un momento.

—Espero por tu bien que eso no sea un comentario sobre el tamaño de mi culo —dijo.

La lanzadera aterrizó dentro del anfiteatro natural y de ella bajaron Narf-win-Getag y Jean Schroeder, cuya relación con los nidu conocían Robin y Creek gracias a Takk. Los dos se les acercaban cuando Takk dio un paso adelante.

—Ya es suficiente —dijo.

—Atrás —ordenó Schroeder—. Recuerda que trabajas para mí.

Takk avanzó hacia Schroeder.

—Ya no trabajo para ti, hombrecito.

—Takk —dijo Robin. Takk se apartó—. Gracias.

—¿Vamos a jugar a intimidarnos todo el día? —preguntó Narf-win-Getag—. ¿O vamos a ir al grano? Hay muy poco tiempo, y estoy muy ocupado.

—Sí, somos bien conscientes de lo ocupado que ha estado —dijo Creek—. Teniendo en cuenta que nos hemos pasado buena parte del día evitando algunos de sus asuntos.

—Y bien que lo han hecho, debo decir —respondió Narf-win-Getag—. Hace usted honor a su reputación, señor Creek.

—Es primer ministro Creek para usted, embajador.

—¿Ah, sí? —dijo Narf-win-Getag, divertido—. Vaya, qué interesante. Una nación entera aquí delante. Los dos.

—Los tres —dijo Takk.

—Pero claro. Es verdad. Y supongo que tú eres el ministro de Defensa.

—Es gracioso que se burle de nosotros —repuso Robin—. Considerando que, por lo que he oído, es usted el motivo de que exista nuestra pequeña nación.

—Tiene usted razón, señorita Baker. ¿O es reina Robin? En modo alguno quisiera violar el protocolo dirigiéndome a usted incorrectamente.

—Señorita Baker está bien —dijo Robin.

—Bien, señorita Baker, si sabe que es usted su propia nación, entonces tal vez sepa también que mi nación está en guerra con la suya —replicó Narf-win-Getag—. Considerando que superamos a su nación por tres mil millones a uno, no es una buena noticia para usted.

—Creí que no íbamos a jugar a intimidarnos, embajador —intervino Creek.

—Mis disculpas. Por favor, continúe.

—Voy a ponérselo fácil —dijo Creek—. Usted quiere la corona de Nidu. Aquí su sicario —Creek señaló a Jean Schroeder— quiere la Tierra. Necesita a Robin para que eso suceda.

—Eso no es cierto del todo. Puedo conseguirlo sin su ayuda. Sólo será… más sangriento.

—Y no tendrá ninguna garantía. Mientras que con ella su ascensión no tendrá rival ni oposición.

—Sí —dijo Narf-win-Getag.

—Se dará cuenta de que es imposible que pueda llevársela por la fuerza.

—Preferiría decir que a estas alturas es poco práctico hacerlo.

—Diga lo que diga, los hechos están claros —dijo Creek—. Así que hagamos un trato. Nosotros, los tres, estamos dispuestos a acompañarlo a Nidu en su nave. Cuando lleguemos a Nidu, Robin participará en la ceremonia de coronación. Pero hay cuatro condiciones.

—Veamos cuáles.

—Primera condición: ponga fin a la guerra con Robin.

—Todavía no soy fehen.

—Pero controla los destructores Glar —recordó Creek—. Lo que quiere decir que controla a las fuerzas armadas nidu. Tiene el poder de llamar a los perros.

—Así es. Ha hecho usted sus deberes, ministro Creek —dijo Narf-win-Getag.

—Soy diplomático de profesión, embajador. Sé hacer mi trabajo. ¿Está de acuerdo con la primera condición?

—Lo estoy. Lo formalizaré cuando sea fehen.

—Segunda condición: su cañonera se retira y la Nuncajamás puede partir de Chagfun sin más incidentes.

—No antes de que ustedes dos estén a bordo de mi nave, y hayamos saltado al espacion —dijo Narf-win-Getag—. No quiero correr el riesgo de que ustedes dos… ustedes tres, discúlpenme —se excusó—, se sacrifiquen noblemente por las NUT.

—Dispondremos que su nave y la Nuncajamás hagan el salto al espacion simultáneamente. ¿Aceptará eso?

—Sí —acordó Narf-win-Getag—. Su tercera condición, ministro Creek.

—Que Robin sobreviva a la ceremonia de coronación. La oveja empleada en la ceremonia se ha sacrificado siempre. Esta vez no será así.

—Tal como entiendo la ceremonia, requiere la sangre de la oveja y un escáner cerebral. Ambas cosas pueden hacerse sin matar a la señorita Baker. De acuerdo.

—Gracias —dijo Creek. Robin se relajó visiblemente.

—Dijo usted que tenía cuatro condiciones —recordó Narf-win-Getag.

—Cuarta condición. —Creek señaló a Jean Schroeder—. Ese hombre no se lleva la Tierra.

—¿Qué? —exclamó Jean Schroeder.

—Es un traidor a su propia nación —continuó Creek—. También conspiró para asesinar al jefe de una nación cuya soberanía es reconocida por la Confederación Común. Además, intentó matarme a mí. Así que es personal. Se trata de él o de nosotros. No es negociable.

Jean Schroeder se echó a reír.

—Váyase al diablo, Creek.

—De acuerdo —dijo Narf-win-Getag.

—¿Qué? ¡¿Qué?! —exclamó Jean Schroeder, y se volvió hacia Narf-win-Getag—. No, no, no. No puedes dejarme tirado, Narf. Hice posible que esto sucediera. Mi padre lo hizo posible. Tú y tu maldito clan no lo habríais logrado sin nosotros. Ni se te ocurra pensar que puedes hacerme a un lado. Tú te quedas con Nidu. Yo me quedo con la Tierra. Ése ha sido siempre el trato. Eso sí que es innegociable. No los necesitas a ellos para conseguir el trono. Pero a mí sí que me necesitas.

—Te necesitaba —le dijo Narf-win-Getag a Schroeder—. Me temo que el tiempo verbal tiene aquí una importancia crítica, Jean.

—Narf —dijo Jean Schroeder, y lo que fuera a decir a continuación se perdió cuando Narf-win-Getag le dio un fuerte revés en la mandíbula. Schroeder retrocedió tambaleándose, anonadado. Narf-win-Getag volvió a golpearlo y lo hizo caer contra la negra roca del anfiteatro. Schroeder intentó ponerse en pie, pero el nidu, más grande y musculoso, se le echó encima, lo sujetó contra el suelo y apretó sus manos contra su cuello. Schroeder se atragantó y borboteó, siseó y murió.

Narf-win-Getag se alzó, se sacudió el polvo, y se alisó la ropa.

—Confío en que esto le dará suficiente seguridad —le dijo a Creek.

—Ha sido un poco más de lo que esperaba.

—¿Sí? —dijo Narf-win-Getag, y entonces le tocó a él el turno de reír, al estilo nidu—. De verdad, ministro Creek. Después de todo lo que ha pasado, y después de todo lo que le ha sucedido a usted, ¿de verdad esperaba algo menos de mí?

Capítulo 16

En la periferia de la red informática nidu, Brian esperaba una señal. No esperaba solo.

—Han saltado al espacion, ya sabes —dijo Andrea Hayter-Ross, flotando junto a Brian y sentada en aquella maldita mesa de jardín suya.

—Lo sé —respondió Brian—. Estoy mejorando en esto de «estar en múltiples sitios a la vez».

—Buen chico. Estás progresando en tu curva de aprendizaje de nuevo.

—Gracias, abuelita —dijo Brian.

—Y simpático, además. Tal como me gustan mis muchachos. Y bien, ¿te gusta estar en la cima de la historia?

—No. Odio la espera. Quiero que empiece ya.

—Paciencia, Brian —dijo Hayter-Ross—. No tardará mucho ya. Narf-win-Getag va directamente en su lanzadera hacia la fehenjuni… eso es la corte imperial, ya sabes.

—Lo sé.

—Pues claro que lo sabes. Narf-win-Getag ni siquiera ha dejado a Creek y Robin que eligieran ropa adecuada, de la prisa que tiene. La ropa lo estará esperando en la fehenjuni.

—¿Puedes reprochárselo? —preguntó Brian—. Se ha pasado décadas planeando y conspirando. Ahora piensa que está a menos de una hora de conseguir su premio. Cuando estás preparado para tu futuro, quieres que suceda lo antes posible. Ese tipo es un gilipollas, pero comprendo su punto de vista en este tema.

—Bueno, ambos viviréis en el futuro muy pronto —dijo Hayter-Ross—. Mientras tanto, Brian, siéntate y toma conmigo una taza de té.

—El té no existe, ¿sabes? Y además, lo odio.

—Muchacho tonto —repuso Hayter-Ross, y le sirvió una taza de todas formas—. Ya sé que el té no existe. Y a estas alturas ya deberías saber que el hecho de que yo te ofrezca té no significa que no puedas cambiarlo por lo que quieras cuando te lo bebas.

—Nunca se me había ocurrido.

—Lo sé —dijo Hayter-Ross, acercándole la taza—. Pero vas a tener que acostumbrarte a pensar en las cosas de una manera completamente nueva. Éste es un lugar tan bueno como cualquier otro para empezar.

—Guau —dijo Robin Baker, a su pesar—. ¿Has visto alguna vez una sala como ésta?

—Una vez —contestó Creek—. En Jerusalén. La Cúpula de la Roca. Pero ésta es mucho más grande.

Los dos se hallaban en el centro del Gran Salón del Fehen, en sí mismo el corazón del inmenso complejo conocido por fehenjuni, la Sede del fehen. El Gran Salón era del tamaño de un estadio de fútbol, y rematado por una cúpula semiesférica construida de gigantescas placas curvas de joyas reforzadas. Esmeraldas y rubíes, zafiros y turmalina, ópalos y granates se empleaban como vidrieras para formar escenas de la historia y la mitología nidu. Creek no tenía ninguna duda de que Narf-win-Getag retiraría una de las historias representadas en la cúpula para colocar la suya, de modo que resplandeciera con la luz del sol de Nidu. En el centro de la cúpula habían colocado un diamante artificial del tamaño de un bebé elefante, para que el corte de sus facetas proyectara la luz del sol directamente sobre el centro de la sala, en un estrado que solía albergar el trono del fehen, pero que hoy contenía el altar donde Robin Baker derramaría su sangre.

Robin y Creek no estaban solos en el Gran Salón. Ni siquiera eran los únicos humanos: gracias a un acuerdo ya antiguo, dos representantes de LegaCen estaban presentes para seguir el funcionamiento del ordenador durante la ceremonia y para enfocar los proyectores del ordenador, que crearían ciertas imágenes durante la ceremonia. Alrededor de ellos, y de Creek y Robin, los burócratas nidu corrían de un lado a otro, preparando la sala e ignorando a los humanos como cabía esperar de los nidu en la sala más importante de su planeta. Al lado del altar caminaba un sacerdote nidu, repasando mentalmente la ceremonia e intentando no escandalizarse porque una humana fuera a ser sacrificada esta vez… y que no le permitieran sacrificarla por completo.

En cuestión de minutos, las ciclópeas puertas al fondo del salón se abrirían de par en par, permitiendo entrar a los invitados y observadores oficiales. Entre ellos se contaban miembros de alto rango de más de doscientos mundos, y miembros de rango medio del resto, así como representantes de rango bajo de la CC… un reflejo de su posición de Nidu en la jerarquía de mundos de la CC.

Por cuestiones de estatus, el presidente Webster, de la Tierra, tendría que haber sido quien asistiera a la ceremonia. Por desgracia, existía el inconveniente de que coincidía con la visita de Estado largamente planeada de la presidenta de Vhrugy, uno de los mundos más importantes de la CC. Y por eso Webster no podía estar presente. En esas circunstancias, el secretario de Estado Heffer era un sustituto razonable. Había cierta ironía, por tanto, en el hecho de que el súbito empeoramiento de las relaciones entre la Tierra y Nidu hubiera causado que la presidenta de Vhrugy cancelara su visita. Técnicamente, el presidente estaba libre para asistir a la coronación. Desde un punto de vista práctico, sin embargo, su mundo tenía la mirada puesta en los lanzadores de dos bombas cascaplanetas. Y por eso, una vez más, no tenía mucho sentido que estuviera allí.

Poco después de que los invitados terminaran de instalarse, Narf-win-Getag entraría en el Gran Salón, subiría al estrado y realizaría una serie de rituales que anunciarían su intención de ocupar el trono de Nidu. Estos preliminares no se requerían estrictamente para la ascensión al trono, pero eran tradicionales, y daban a la ceremonia un bonito toque.

Después de los preliminares vendrían las partes requeridas, que habían sido creadas por los auf-Getag después de que el clan ascendiera al trono. Muchos clanes que habían ascendido previamente al trono habían cargado sus ceremonias de coronación de tantos actos y detalles que todos, menos los candidatos más atentos, corrían el riesgo de meter la pata y descalificarse a sí mismos y a su clan, lanzando a Nidu, una vez más, a las puertas de la guerra civil.

Al contrario que estos clanes, los auf-Getag optaron por simplificar sus rituales: un escáner del cerebro de la oveja a sacrificar y el subsiguiente sacrificio de sangre, seguido de dos preguntas realizadas por la red informática nidu: «¿Qué clan trae el sacrificio?», y «¿Cuál es la petición del clan del sacrificio?». Las respuestas obligadas para estas preguntas eran, respectivamente: «El clan auf-Getag» y «Dame el control de la red».

Los auf-Getag se sentían cómodos con una ceremonia tan corta y basada tan sólo en la red de ordenadores y en la oveja. Quien controlara la red controlaba todos los aspectos del gobierno nidu. Era todo lo que había que decir al respecto: cuando se asignaba este tipo de poder extremo, era difícil oponerse a él. En cuanto a la oveja, la red de ordenadores podía determinar rápidamente la genética del sacrificio de sangre para asegurarse de que fuera de la raza Sueño del Androide; el escáner cerebral determinaba que el animal estaba vivo y calibraba su capacidad mental.

Esto último era la clave. En un pequeño pero importante detalle, las preguntas formuladas en la ceremonia se hacían técnicamente al animal sacrificado, pero en el caso de que el sacrificio no pudiera responder a las preguntas (que era siempre), éstas podían ser respondidas por un miembro del clan que poseyera legalmente al animal sacrificado.

Funcionaba a la perfección para los auf-Getag, ya que el animal sacrificado, siendo una oveja, no podía hablar (confirmado por el escáner cerebral), y en cualquier caso moría durante la ceremonia. Las preguntas siempre recaían en un miembro del clan que poseía la oveja. Según la ley nidu, el único clan que podía poseer legalmente las ovejas Sueño del Androide era el clan auf-Getag. Aunque un miembro de otro clan consiguiera una oveja Sueño del Androide viva, las preguntas no podían ser respondidas por el ladrón de la oveja, ya que su clan, de hecho, no era dueño de la oveja.

Este pequeño detalle de la ceremonia de coronación era el secreto más férreamente guardado del clan auf-Getag, conocido solamente por sus miembros de más alto rango. En esta categoría se incluía Hubu-auf-Getag, que asistiría hoy a la ceremonia y que esperaba llevarla a cabo después de que el intento de Narf-win-Getag fracasara. En ese momento esperaba mandar ejecutar a Narf-win-Getag por traición, allí mismo, en las antiguas y carísimas alfombras del Gran Salón, delante del público formado por visitantes de cientos de mundos. Luego se encargaría de los capitanes de los destructores Glar. Y entonces, por pura diversión, diezmaría al clan win-Getag, ejecutando al azar a un miembro de cada diez. Eso sería el fin de cualquier idea de levantamiento por parte de otro clan durante mucho tiempo.

Por muy bien guardado que estuviera el secreto, no se había originado dentro del clan auf-Getag. Más bien, les fue sugerido, junto con un puñado de otras cosas no relacionadas con el funcionamiento y la optimización, por un grupo de consejeros de LegaCen, el contratista que construyó la nueva red de ordenadores nidu. Los auf-Getag, encantados con lo retorcido de la idea y animados por el sólido pacto de no divulgación de LegaCen, lo aceptaron. Ahora, décadas más tarde, no tenían ni idea de que el secreto procedía de fuera de su clan. Los miembros simplemente lo habían olvidado.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó Creek a Robin.

—Tengo ganas de vomitar.

—Ahí tienes un recipiente —dijo Creek, señalando el bebedero en el altar donde correría la sangre de Robin.

—No me tientes —replicó Robin—. Además, esto duele una barbaridad.

Robin alzó la muñeca, donde le habían colocado una pequeña vía médica. En el momento adecuado de la ceremonia abrirían la vía y medio litro de sangre de Robin caería en el bebedero.

—Te garantizo que duele menos que la alternativa.

—Todo esto es tan irreal, Harry. Quiero despertarme en mi cama de mierda en mi pequeño apartamento de mierda y tomar mi desayuno de mierda y luego ir a trabajar y limpiar la mierda de las jaulas de mis roedores.

—Pronto, Robin. ¿Recuerdas todo lo que se supone que tienes que hacer?

—Lo recuerdo —dijo Robin, y volvió a alzar la muñeca—. Algunas partes son más difíciles de olvidar que otras.

—Lo harás bien. Recuerda que yo estaré en primera fila.

—¿Dónde estará Takk? —preguntó Robin. Takk y ella se habían hecho muy amigos durante el viaje a Nidu.

—Estará conmigo.

Robin se echó a reír.

—Mala noticia para todo el que tenga que estar detrás de él.

Las puertas al fondo de la sala se abrieron. El público empezó a entrar.

—Allá vamos —dijo Creek, y se volvió hacia Robin—. Sé fuerte, Robin. Casi se ha terminado.

Robin se acercó a él y le dio un beso en la mejilla.

—Gracias, Harry. Por todo. Y no importa lo que dijera antes, eres una cita divertida.

—Gracias.

—Sin embargo, la próxima vez, vayamos al cine.

Robin regresó al altar. Creek bajó hacia el público para reunirse con Ben Javna y Jim Heffer.

Los encontró casi al fondo. Javna se acercó y lo agarró por el brazo a modo de saludo. Creek dio un respingo.

—Lo siento, Harry —dijo Javna—. Pero maldición, me alegro de verte vivo, chico. Aunque por tu aspecto, ha estado cerca.

—Gracias, Ben —respondió Creek—. Es bueno estar vivo, cerca o no. —Miró a Heffer, que estaba junto a Javna—. Secretario Heffer.

—Señor Creek —saludó Heffer—. Me alegro de conocerlo por fin. Primer ministro Creek, debería decir. Nos hemos enterado de su ascenso.

—Eso me lo debes —dijo Javna—. Es un buen trabajo.

—Sí, pero mira lo que he tenido que hacer para conseguirlo —contestó Creek.

—Si esta coronación sale mal, no es probable que lo conserve mucho tiempo —dijo Heffer—. Narf-win-Getag ha estado jugando con todo el mundo. Nos ha embaucado a todos. La victoria legal de Ben es lo único que nos ha salido bien. Tengo la impresión de que al final de esta ceremonia, Ben, usted y yo acabaremos camino de un campo de prisioneros de guerra.

—Y sin embargo, ha venido usted hasta aquí —dijo Creek.

—La esperanza es lo último que se pierde —respondió Heffer—. Y todavía no estamos en guerra. Somos diplomáticos, Harry. Tal vez haya otra salida.

—Tal vez —reconoció Creek. Alguien le dio un golpecito a Heffer en el hombro, y el secretario se volvió para saludar y se despidió con un gesto de Creek y Javna.

—¿Bien? —preguntó Javna, después de que Heffer se hubiera marchado—. ¿Qué está pasando?

—¿A qué te refieres?

—Tú estás aquí. Ella está aquí. No te he dicho que dejaras de esconderte todavía, y no eres tan estúpido ni tan lerdo para que te pillen. Así que estás planeando algo. Y he oído decir que estás aquí porque hiciste algún tipo de trato con Narf-win-Getag.

—No es lo que crees.

—Menos mal —dijo Javna—. Porque no tengo ni idea de qué pensar ahora mismo. Espero que en algún momento consigas sacarnos a todos las castañas del fuego. Y tal vez consigas convencer al viejo Narf de que escoja a alguien que no sea demasiado déspota para gobernar la Tierra.

—Conozco a una persona que ya no va a hacerlo —respondió Creek, y le contó a Javna lo de Jean Schroeder.

—Estrangulado por un nidu en la llanura de Pajmhi —dijo Javna cuando Creek terminó—. Puede que haya formas más irónicamente poéticas para que ese cabrón la palmara, pero ahora mismo no se me ocurre ninguna.

Sonaron unas trompetas que indicaron al público que ocupara sus asientos.

—Llegó la hora del dolor —comentó Javna.

—Escucha, Ben —dijo Creek, acercándose—. Va a pasar algo en la ceremonia, algo para lo que no te he preparado. Algo que se remonta a nuestro pasado. No tengo tiempo de contártelo ahora. Lo sabrás cuando lo veas. Cuando suceda, intenta no odiarme demasiado.

Javna miró a Creek.

—Harry, sea lo que sea, si consigue que todos salgamos de ésta con la piel intacta, me vale. No te preocupes. Eres como un hermano para mí. Lo sabes.

—Recuerda esas palabras, Ben. Recuerda que las has dicho.

Takk se acercó a Creek.

—Es hora de ocupar nuestros puestos.

—Santo Dios —dijo Javna, mirando a Takk.

—Hola —saludó el nagch.

—Cuando estemos en el campo de prisioneros, vas a tener unas cuantas historias interesantes que contarme, Harry —dijo Javna—. Eso seguro.

—¿De qué está hablando? —preguntó Takk.

—Te lo contaré luego. Venga, vámonos.

Los dos se abrieron paso entre la multitud hasta sus puestos asignados. Takk creaba una ondulante ola de espacio libre con su corpachón y Creek seguía su estela.

Sonaron las trompetas. Las puertas del Gran Salón se abrieron una vez más. Y Narf-win-Getag las atravesó, vistiendo la capa y el manto de su clan.

Narf-win-Getag no apresuró su entrada: caminó despacio y con tranquilidad, directamente por el centro del pasillo creado mediante los cordones de seguridad y los cuatro mil invitados y dignatarios. Narf-win-Getag reconoció a muchos, debido a décadas de trabajo en el núcleo diplomático nidu. Sus ojos buscaron y encontraron a Jim Heffer y Ben Javna: los saludó al pasar y sonrió al recordar que los había engañado como a un par de escolares. Con Schroeder eliminado del mapa, Narf-win-Getag era libre para escoger a un administrador nidu para la Tierra, y estaba considerando vender el cargo al mayor postor. Alguien pagaría generosamente por gobernar un planeta entero, aunque fuera un estercolero como la Tierra.

Al frente de la multitud, Narf-win-Getag divisó a Hubu-auf-Getag a un lado, con una falange de miembros del clan auf-Getag, y a Harry Creek y a Takk al otro. Ni Hubu-auf-Getag ni Harry Creek le parecieron especialmente temerosos en sus expresiones, aunque en el caso de Creek podía deberse simplemente a que Narf-win-Getag, incluso después de todo el tiempo que había pasado en la Tierra, aún tenía problemas con algunas de las expresiones humanas más sutiles. En realidad no importaba. Se encargaría muy pronto de Hubu-auf-Getag y su clan, y en cuanto a Creek, Takk y Robin, ya había tomado medidas para encargarse de esa «nación». Vivirían, pero nunca saldrían de Nidu. A Narf-win-Getag no le parecía especialmente mal violar el acuerdo de cancelar la guerra con Robin: había cumplido con creces los otros tres. Sobre todo, el último.

Narf-win-Getag ascendió al estrado y, como era tradición, recitó diecisiete estrofas del Revinu, el poema épico tradicional de la especie nidu. No importaba qué diecisiete estrofas fueran, simplemente importaba el número, pues cada estrofa representaba a los diecisiete clanes originales de Nidu, uno de los cuales era el win-Getag. Luego siguió la Bendición del Cuchillo, la Oración a los Antepasados del Clan, cubrir con sal el Altar, recitar el Salmo de los Perdonados y finalmente la Segunda Bendición del Cuchillo, que transformaba simbólicamente el arma en un instrumento de paz, un mensaje un poco a lo de convertir «espadas en arados» que, como su equivalente humano, solía olvidarse antes de que se apagara el último eco de las palabras.

Llegó el momento de la ceremonia real, y Narf-win-Getag descubrió que le gustaba la idea de pronunciar las palabras en una ceremonia formulada por el clan auf-Getag: en su boca, sería como repudiar su gobierno y redimir el cargo de fehen. O eso fantaseaba Narf-win-Getag mientras Robin, la mujer oveja, permitía que el sacerdote le colocara torpemente en la cabeza el aparato para hacer el escáner cerebral. Una vez terminado eso, extendió un brazo para permitir que el sacerdote le abriera la vía; su sangre cayó al bebedero y pasó ante los sensores que examinaban su ADN para encontrar los segmentos mágicos que confirmarían su identidad como oveja Sueño del Androide, el tipo adecuado de oveja. El hecho de que él, Narf-win-Getag, la proporcionara cuando el clan auf-Getag no había podido era una grave afrenta, e implicaba un mayor rechazo.

Desde lejanos huecos del Gran Salón destellaron los proyectores, anunciando la aceptación del ADN Sueño del Androide con bengalas y hermosos juegos de luz y color, con la intención de envolver al aspirante a fehen en un halo de beatífica luminiscencia. Todo el altar brillaba como bronce pulido iluminado por el rayo de un faro, aumentando la luz que se filtraba a través del diamante del techo.

A algunos observadores les pareció que la luz se concentraba más en Robin que en Narf-win-Getag, pero era probable que fuera debido a una combinación de la túnica blanca que vestía Robin, junto con alguna confusión por parte de los ordenadores respecto a cuál de las altas criaturas del altar iluminar (el ordenador sabía bien que no debía iluminar al sacerdote). Desde luego, Narf-win-Getag no notó que estuviera compartiendo su luminosidad. Desde respiraderos discretamente ocultos, el olor de la fehensul, la flor de los fehens, se expandió por la sala, su dulzura astringente era la más sagrada palabra en el lenguaje de olores de los nidu.

El espectáculo de luces terminó y la luz se convirtió en una bola que se colocó entre el altar y el público. El sistema de audio entró en marcha e hizo que el sonido surgiera de la bola, un sonido que acabó por convertirse en una voz.

—¿Qué clan trae el sacrificio? —preguntó en un nidu majestuosamente entonado.

Narf-win-Getag dio un paso al frente e inspiró hondo para pronunciar el nombre del clan win-Getag, y así despejar para siempre del aire la vergüenza que el clan auf-Getag había traído al cargo de fehen.

—¡El clan Baker! —declaró una voz fina, aguda, nerviosa, cargada de acento pero en un nidu perfectamente aceptable.

Narf-win-Getag se tragó su declaración y miró a Robin Baker, un poco sorprendido al advertir que ella todavía estaba en el estrado junto a él. Narf-win-Getag se la quedó mirando, decidió que había cambiado de opinión y que decididamente no iba a dejarla vivir después de todo, e inspiró de nuevo para mencionar a su clan.

—¿Cuál es la petición del clan del sacrificio? —preguntó la grave y sonora voz del ordenador.

—¡Dame el control de la red! —declaró Robin Baker, de nuevo en nidu—. ¡Y dale a Brian Javna acceso completo!

—Ooops, ése soy yo —dijo Brian, y se levantó de la mesa, dejando su cerveza—. Gracias por la bebida, Andrea.

—No hay de qué —respondió Andrea Hayter-Ross, y lo saludó con la mano—. Vuelve cuando quieras.

Brian se dirigió a una portezuela abierta en la red informática nidu, que le exigió que se identificara.

—Soy Brian Javna. Creo que has oído hablar de mí.

Una parte automática de Brian lo tradujo en algo que la red nidu pudiera comprender, validar, verificar y aceptar. Y entonces, tal como se había solicitado, le dio acceso completo.

Brian fue golpeado por cuarenta trillones de vatios de pura comprensión.

Es difícil de describir para alguien que no sea un ordenador sentiente. Pero imagina que eres una lombriz, y de pronto eres Goethe. Tal cual. Brian experimentó un aumento brutal de conocimiento, poder, intuición, y capacidad que no tenía igual en ningún ser sentiente de ningún lugar ni ningún momento de la historia de la Confederación Común. No tuvo simplemente acceso al sistema de ordenadores nidu, que era, gracias a su dominio orwelliano de los recovecos más diminutos de la vida gubernamental nidu, el sistema informático más complejo jamás diseñado. Se convirtió en el sistema informático nidu, recorriéndolo a la velocidad de la luz y sintiendo alegremente que su poder e información se volvían suyos. No había ninguna palabra para describir lo que Brian estaba sintiendo, así que creó una.

«Inforgasmo».

«Oh, chaval —pensó Brian—. Esto es el tipo de cosa que te matará si lo haces más de una vez». Brian saboreó la sensación durante unos cuantos ciclos más, y entonces hizo lo que había ido a hacer.

Sobrevolando Nidu y la Tierra, los capitanes y las tripulaciones de seis destructores Glar se sorprendieron al descubrir que, de repente, les despojaban del control de sus naves, y que otro ser las dirigía.

Por todo el espacio nidu, todas las naves perdieron sus armas ofensivas y defensivas. Los soldados nidu perdieron el control de sus coches, sus aviones, sus rifles y armas. Los vehículos en uso se detuvieron o aterrizaron a la primera oportunidad segura.

En todos los planetas de la CC donde los nidu tenían embajadas, los funcionarios del cuerpo diplomático golpearon sus ordenadores llenos de frustración cuando las pantallas se quedaron en blanco y los informes, solicitudes y comunicaciones se detuvieron. En el espacio nidu, todo el trabajo gubernamental no relacionado con mantener con vida a la gente se detuvo del mismo modo. Los colegios nidu fueron interrumpidos. Los niños nidu casi estallaron de alegría.

Todo esto sucedió en el tiempo que se tarda en tomar aliento.

—Dios, qué divertido —dijo Brian, y se dispuso a hacer una aparición muy especial.

Desde su puesto de observación fuera del sistema nidu, Andrea Hayter-Ross vio cómo la red tomaba una forma y una configuración que reflejaban a Brian. No había ninguna duda de que era él.

—Me acuerdo de cuando sólo era un IBM —dijo Hayter-Ross, y dio un sorbito a su té.

La flor de luz entre el altar y el público se estiró, se retorció, y tomó forma.

—Oh, Dios mío —dijo Ben Javna—. Es Brian.

Brian se volvió hacia Robin y le habló en inglés, lo suficientemente alto para que todo el público lo oyera.

—Está hecho —dijo—. La red informática nidu es tuya y espera tus órdenes. Ahora eres fehen de Nidu, Robin Baker.

El Gran Salón estalló. Por una vez, casi no fue lo bastante grande para contener la conmoción.

—Gracias, Brian —dijo Robin en medio del caos—. Encantada de conocerte.

—Igualmente —respondió Brian.

—¿Fehen? —gritó Narf-win-Getag—. ¡Yo soy el fehen!

—No, no lo es —dijo Brian, volviéndose hacia Narf-win-Getag—. Porque yo soy la red de ordenadores nidu y usted, señor, no es mi jefe.

Narf-win-Getag olvidó cualquier apariencia de amabilidad y se abalanzó contra Robin Baker. Desde su lejana posición en el público, Takk intentó inútilmente detenerlo. Pero fue Brian quien bloqueó a Narf-win-Getag: activó el audio direccional del Gran Salón para enviar una descarga de ciento ochenta decibelios directamente contra la cabeza del nidu. Narf-win-Getag cayó al suelo gritando de dolor. Takk llegó al altar, agarró al nidu caído y lo sacó a rastras del estrado. El Gran Salón volvió a rugir.

—Brian —dijo Creek en tono de voz normal, puesto que sabía que Brian podía escucharlo—. Por favor, amplifica mi voz para que todo el mundo pueda oírme.

—Ya estás conectado. —Creek oyó a Brian como si estuviera en su oído—. Pero no cantes. Ya están bastante asustadas.

—Damas y caballeros —dijo Creek, y pudo oír los susurros de su voz al ser transmitida al público en su propio idioma a través del audio direccional—. Por favor, cálmense. Por favor, cálmense. Habrá explicaciones.

Poco a poco, el ruido de la multitud se acalló, y Creek se colocó delante del altar.

—Me llamo Harry Creek. El nagch que pisa a Narf-win-Getag es Takk. La mujer del estrado es Robin Baker. Somos la nación de Robin Baker, reconocida por la Confederación Común. Y ella es ahora fehen de los nidu, según permiten las leyes del propio Nidu.

La multitud volvió a estallar. Harry se dispuso a silenciarlos una vez más.

Hubu-auf-Getag avanzó de entre la falange de los miembros de su clan.

—Yo soy Hubu-auf-Getag, el verdadero fehen de Nidu —dijo en inglés a la multitud y a Creek—. Esta mujer no puede ser fehen de Nidu. Entre otras cosas, porque no es nidu.

—Según sus leyes y los procedimientos de la coronación que su propio clan estableció, no tiene que serlo —respondió Creek—. Su ceremonia de coronación exige solamente una oveja Sueño del Androide. Robin Baker tiene ese ADN.

—Si tiene el ADN Sueño del Androide, entonces según la ley Nidu es propiedad del clan auf-Getag —dijo Hubu-auf-Getag—. Y un miembro de ese clan debe ser fehen.

—En este caso, la ley nidu queda supeditada a la ley de la Confederación Común, que declaró que Robin Baker es una nueva especie de ser sentiente y su propia nación bajo la ley de la Confederación Común —replicó Creek—. Como miembro de la Confederación Común, Nidu está obligado a respetar su soberanía y no puede reclamar ninguna propiedad sobre ella. Usted lo sabe, puesto que fue el litigio de su propio gobierno lo que hizo que la CC legislara a su favor.

—Un litigio cuya idea surgió de Narf-win-Getag —dijo Hubu-auf-Getag, contemplando al embajador caído, a quien Takk pisaba la espalda.

—Que era en ese momento un representante de su gobierno —contestó Creek—. Y lo sigue siendo, supongo.

—Ya no —dijo Robin, y se volvió hacia Narf-win-Getag—. Queda despedido.

—Despido anotado —comentó Brian.

—¡Esto es una invasión! —dijo Hubu-auf-Getag, intentando una nueva táctica—. Ustedes nos han atacado y han tomado el control de nuestra red de manera ilegal.

—No es una invasión —repuso Creek—. Fuimos transportados hasta aquí por un embajador nidu en una nave nidu y participamos por invitación en la ceremonia de coronación.

Narf-win-Getag habló desde el suelo.

—¡Bajo engaños! —jadeó, ya que el pie de Takk limitaba su capacidad pulmonar.

—El embajador se equivoca —dijo Creek—. Cuando una cañonera nidu atacó a una nave civil de las NUT que nos transportaba a la señorita Baker y a mí, los marines nidu que la abordaron dijeron claramente al capitán de la nave que Nidu había declarado la guerra a Robin Baker. Como recientemente me recalcó su embajador, Nidu superaba a la nación de la señorita Baker en una proporción de tres mil millones a uno. Una declaración de guerra a una sola persona (aunque sea una nación en sí misma) parece excesiva. Según las leyes de la Confederación Común, la señorita Baker, como nación soberana, tiene el derecho de defenderse contra un agresor.

Esto último causó murmullos en el público. Hubu-auf-Getag se volvió a mirar y comprendió el estado de ánimo de la sala. Luego se volvió hacia Creek.

—Hablemos usted y yo sin que la multitud nos escuche, por favor —dijo. Creek asintió e hizo que Brian cortara su amplificación. La multitud gimió irritada, pero permaneció en calma.

—Aunque todo lo que dice sea cierto —repuso Hubu-auf-Getag—, está la cuestión de los tres mil millones contra uno. Los nidu no seguirán nunca a una mujer oveja.

Creek sonrió.

—Hubu-auf-Getag, usted más que nadie debe saber que no es necesario tener el amor de las masas, sino solamente la capacidad para controlarlas. Nosotros tenemos el control de la red de ordenadores nidu. Lo que significa que tenemos el control de su gobierno y de sus fuerzas armadas. Hasta que la reconozcan como fehen, no van a poder hacer nada.

Hubu-auf-Getag se inclinó hacia Creek.

—Su clan es pequeño. Si algo le sucediera a su supuesta fehen, sólo quedarían ustedes dos. Un clan motivado (pongamos, por ejemplo, los win-Getag), podría poner fin a su gobierno muy rápidamente.

—Oh, lo siento —dijo Brian, y se proyectó ante Hubu-auf-Getag—. He olvidado presentarme. Soy Brian Javna, y desde que la fehen me dejó entrar en su red, me he convertido en la red. Soy independiente y sentiente, y también soy miembro del clan de Robin Baker. Así que si matan ustedes a Robin y a Harry y a Takk, seguiré quedando yo. Y a mí no me pueden matar.

—No cuente con eso —dijo Hubu-auf-Getag en nidu.

—Dondequiera que vaya, allí estaré —le respondió Brian, también en nidu—. Recuerde eso cuando suba a su próximo vehículo controlado por la red, Hubu-auf-Getag.

—Lo mire como lo mire, Robin Baker tiene una reivindicación legítima al título de fehen —dijo Creek, dejando a un lado las amenazas—. Sus reglas de ascensión al trono lo permitieron. Las acciones de su gobierno lo provocaron. Los planes de su embajador lo pusieron en movimiento. Me temo que es una mala noticia para ustedes.

Hubu-auf-Getag se quedó mirando a Creek.

—¿Le gusta transmitir malas noticias?

—No me gusta. Pero es mi trabajo. Y soy bueno en ello.

—Esto no es justo —dijo Hubu-auf-Getag.

Esa acusación llamó la atención de Robin.

—¿Justo? ¿Justo? —dijo, y se abalanzó hacia Hubu-auf-Getag. Le clavó un dedo en el pecho—. Es completamente justo. Por culpa de ustedes, hay gente que ha pasado las dos últimas semanas intentando matarme o secuestrarme o sacrificarme para poder gobernar este planeta de mierda suyo. Han intentado matar a mis amigos. Están planeando atacar y ocupar mi planeta. Ésta es la única forma de impedirlo. ¿Cree que quiero gobernar su planeta? ¿Cree que me preocupa lo más mínimo lo que hagan ustedes aquí? No podría importarme menos. Todo lo que quiero es irme a casa y regresar a mi vida. Éste es el único modo que conozco de poder hacerlo.

Hubu-auf-Getag se detuvo a considerar sus palabras.

—Tal vez podamos llegar a algún acuerdo —dijo.

—Claro —respondió Robin—. Podemos empezar reconociendo por su parte que soy su fehen. Su clan creó las reglas. Yo las seguí. Soy quien manda aquí. No se moleste en intentar usar ninguno de sus electrodomésticos hasta que esté dispuesto a aceptar eso.

Hubu-auf-Getag rugió y se volvió hacia sus falanges.

—No creo que sus electrodomésticos estén conectados a la red —le dijo Creek a Robin.

—¿Qué más da? Parece que funciona.

A esas alturas, Ben Javna, había logrado situarse en primera fila de la multitud. Creek lo llamó para que se acercara.

—Traigo un mensaje de Heffer, pero primero tienes que decirme algo. Brian…

—Es realmente él, Ben —dijo Creek—. Una parte, al menos. Te lo explicaré más tarde.

—Más te vale.

—¿Qué tiene que decir Heffer?

—Quiere saber si estás dispuesto a llevar esto adelante, o si se trata de algún tipo de enorme timo.

—Oh, vamos en serio.

—Me lo temía —dijo Javna—. En ese caso, Heffer quiere hacer una oferta de alianza con tu amiga Robin. No con Nidu, sino con ella… aunque la reconoceremos como legítima gobernante de Nidu. Y además nos ofrecemos para apoyarla como miembro de la CC.

—Una nación de una sola persona en la CC —dijo Creek—. Y yo que pensaba que esto ya se había vuelto bastante raro.

—Vosotros empezasteis.

—Déjame que transmita tu oferta.

—No querría que fuera de otro modo —dijo Javna. Se volvió a mirar la imagen de Brian, que estaba hablando con Takk—. Cuando esto acabe, ¿crees que puedo hablar con él?

—Me parece que deberías hacerlo. Sé que él quiere hablar contigo.

—Santo Dios, Harry. Todo este tiempo pensé que estabas desperdiciando tu talento. Eres increíble.

—Sólo pretendo complacer —dijo Creek, y se fue a charlar con Robin.

—Las NUT quieren apoyar tu integración en la Confederación Común —le informó.

—¿La mía? ¿Se refieren a mí, personalmente?

Creek asintió.

—Cielos, Harry. Apenas soy capaz de organizarme siendo socia de un gimnasio.

—Estoy seguro de que en este club hay mejores beneficios —dijo Creek.

—Harry, no mentía antes —dijo Robin—. No quiero nada de esto. De verdad que no. Sólo quiero que tú y yo y todos los que conozco estén a salvo. Y quiero irme a casa. Eso es todo lo que quiero. Sácame de aquí, Harry.

Creek alzó la cabeza.

—Aquí viene Hubu-auf-Getag —comentó—. Veamos qué tiene que decir.

—Hipotéticamente —dijo Hubu-auf-Getag—, si aceptamos a Robin Baker como fehen, ¿qué pasaría entonces?

Creek miró a Robin, que asintió.

—Bien, entonces la señorita Baker necesitaría un gobernador —dijo—. Como sabe, ya gobierna su propio país. Cree que sería injusto para sus ciudadanos que repartiera su tiempo.

—Estoy completamente de acuerdo —respondió Hubu-auf-Getag—. Ese gobernador del que habla… ¿Cuáles serían sus poderes?

—Serían como una copia de los poderes de la mismísima fehen.

—Eso es muy interesante.

—Hay algunas limitaciones —dijo Robin.

—¿Limitaciones? —preguntó Hubu-auf-Getag.

—Pequeñas —le aseguró Creek.

—Cítelas.

—No jodan a la Tierra —dijo Robin.

—No conozco esa expresión —le dijo Hubu-auf-Getag a Creek.

—Quiere decir que la Tierra está a partir de ahora y para siempre fuera de todo tipo de maquinaciones por parte de los nidu.

—Podría estar de acuerdo con eso.

—Y no nos jodan ni a mí ni a mis amigos.

—Igualmente, la venganza contra los miembros de la nación de la señorita Baker por parte de los nidu o cualquiera de sus agentes sería considerada una grave injusticia —dijo Creek.

—Como debe ser —respondió Hubu-auf-Getag—. De hecho, creo que un gobernador sugeriría que un tratado entre nuestras dos naciones sería beneficioso para nuestros intereses mutuos.

—Qué maravilloso —dijo Creek—. Siempre es alentador ver cómo florece la amistad entre las razas.

—¿Algo más? —preguntó Hubu-auf-Getag.

—Una cosa más —dijo Robin, y señaló a Narf-win-Getag, todavía inmovilizado bajo el pie de Takk—. Ése va a la cárcel.

—Creo que podemos hacer algo más —respondió Hubu-auf-Getag—. De hecho, la venganza entre clanes suele ser la norma en casos como éstos.

—No —dijo Robin—. No se mata a nadie, ni se castiga a nadie. Sólo a él, e irá a prisión.

—Sin duda se dará usted cuenta de que no puede haber planeado todo esto él solo.

—Creo que la señorita Baker espera que, al mostrar sensatez, pueda ayudar a que otros clanes no intenten repetir la desgraciada secuencia de acontecimientos que han conducido a esta situación.

—Comprendo su argumento. ¿Algo más?

Robin negó con la cabeza.

—Creo que es todo —dijo Creek.

—Por curiosidad, en este nuevo orden mundial, ¿existe alguna posibilidad de que un gobernador sea ascendido en algún momento?

Creek miró a Robin, que se encogió de hombros.

—Imagino que dependería de la calidad de su gobierno, y del estado de las relaciones con las NUT y la nación de Robin Baker —contestó Creek—. Si esas relaciones se mantienen en términos extremadamente amistosos, ese gobernador podría ser recompensando en diez o doce años.

—Años de la Tierra, no de Nidu —dijo Hubu-auf-Getag.

—Preferiblemente.

—Y hasta entonces, la fehen tendrá, digamos, una mano laxa en el timón del Estado.

—Liviana como una pluma. Casi no se notaría que está ahí.

—¿Y qué hay de la nueva y molesta personalidad de la red informática nidu? —preguntó Hubu-auf-Getag.

—Oh, bueno, eso se queda. Considerémoslo un seguro.

—Pero no se preocupe —intervino Brian—. Se le puede entrenar.

Creek vio que Hubu-auf-Getag era realista: ahora que estaba claro que los movimientos adecuados lo pondrían en el mismo sitio donde esperaba estar antes, con unas cuantas limitaciones menores, estaba dispuesto a subirse al carro.

—Sigue habiendo una dificultad práctica —dijo—. Los nidu somos… obstinados en muchas de nuestras opiniones sobre otras especies.

—Son ustedes racistas —dijo Creek.

Hubu-auf-Getag se irritó un segundo, luego se calmó.

—De acuerdo. Siendo el caso, ayudaría tener una explicación de por qué y cómo esta humana se ha convertido en fehen.

Una voz resonó claramente en el Gran Salón.

—¡Porque es el Cordero Evolucionado!

Todos los que se hallaban en el estrado se volvieron hacia quien había hablado. Era uno de los técnicos informáticos. El segundo técnico se levantó también.

—¿Es qué? —le preguntó Hubu-auf-Getag al técnico. Normalmente, por supuesto, habría hecho azotar al técnico por atreverse a hablar en una ceremonia como ésa. Eso no se podía hacer. Pero había un montón de cosas en la ceremonia de hoy que tampoco se podían hacer.

—Ella es el Cordero Evolucionado —repitió el técnico—. Soy Francis Hamn, obispo de la Iglesia del Cordero Evolucionado. Me acompaña Sam Berlant, también de mi iglesia. Durante décadas, nuestra confesión se ha ocupado de procurar la venida del Cordero Evolucionado, una entidad que combina las mejores cualidades de la humanidad y las cualidades pastorales del cordero. Para ayudarnos en nuestra misión, y para evitar equivocarnos al identificar al Cordero Evolucionado, creamos una prueba crisol, una prueba que sólo quien tenga las cualidades del Cordero Evolucionado sería capaz de superar. Esa prueba, Hubu-auf-Getag, fue la ceremonia de coronación de su clan. Sólo hay dos clases de personas que pueden realizarla: los miembros de su clan, y el Cordero. Y aquí está ella.

—No comprendo —dijo Hubu-auf-Getag—. Ustedes son técnicos informáticos.

—Sí —reconoció Hamn—. Técnicos informáticos que pertenecen a una iglesia. Una iglesia que a través de sus divisiones comerciales proporcionó a su clan la oveja Sueño del Androide y la red de ordenadores que ahora controla su mundo, y a través de la cual se ha mantenido el poder de su clan. Les proporcionamos los medios para gobernar. El coste fue que también era una prueba para un objetivo nuestro: la creación de una entidad profetizada por nuestros fundadores. Mírela, Hubu-auf-Getag: ella es la prueba viviente del objetivo de toda una religión.

Todo el mundo se volvió a mirar a Robin Baker.

—Oh, por el amor de Dios —exclamó Robin Baker—. ¿Cómo puedo ser divina? Me duelen los pies. Tengo gases. Necesito hacer pis.

Hubu-auf-Getag se volvió hacia Francis Hamn.

—Sea como sea, su «prueba» ha causado la pérdida del poder de mi clan.

Creek intervino.

—Al contrario, Hubu-auf-Getag. Otro clan desafió su poder y estuvo a un pelo de hacerse con el trono. Sólo el hecho de quien es y lo que es la señorita Baker, y sus acciones durante la ceremonia, impidieron que eso sucediera.

—Si ella no fuera el Cordero Evolucionado, Narf-win-Getag sería ahora fehen —dijo Hamn—. Y su clan habría sufrido. Gravemente.

—Pero ahora ella es fehen —dijo Hubu-auf-Getag.

—Y está dispuesta a entregarle casi todos sus poderes, Hubu-auf-Getag —intervino Creek—. Si yo fuera usted, le vendería la historia de la «intervención divina» a su clan y sus parientes. La vendería con verdadero afán.

—Necesito consultar con mi clan.

—Naturalmente —concedió Creek.

Hubu-auf-Getag se marchó.

—Me he dado cuenta de que no le ha mencionado a Hubu-auf-Getag que su iglesia ha manipulado los acontecimientos tanto como cualquiera en esta pequeña aventura —le dijo Creek a Hamn.

—Detalles, detalles —contestó Hamn, y miró a Robin—. Y por cierto, hay un pequeño detalle sobre nuestra iglesia que la señorita Baker necesita saber.

—¿Cuál es?

—La Iglesia del Cordero Evolucionado existe para traer al Cordero Evolucionado. El consejo director de nuestra iglesia, que Sam y yo representamos aquí, está de acuerdo por unanimidad: es usted.

—¿Y si no quiero el puesto? —preguntó Robin.

—No es un cargo —dijo Sam Berlant—. Es un estado del ser. Aunque usted no quiera serlo, seguirá siéndolo. Su llegada es increíblemente significativa para nosotros… y para todas las religiones. Es la primera vez en la historia conocida que una religión profetizada ha sido creada intencionadamente. Es usted el mayor milagro religioso en milenios, señorita Baker.

—Magnífico —rezongó Robin.

—Hay compensaciones —dijo Hamn, amablemente—. Nuestra iglesia tiene importantes posesiones materiales, inmobiliarias y comerciales. Son bien administradas por un consejo de gobierno y varios consejos de dirección, pero técnicamente todo se ha llevado en fideicomiso del Cordero Evolucionado, para cuando él o ella llegara.

Robin vaciló un segundo, y entonces alzó la mano como para hacer una pausa en la conversación.

—Así que está diciendo que soy dueña de su Iglesia.

—Bueno, no —dijo Hamn—. Sólo de todos sus activos.

—¿Y son muchos? —preguntó Robin.

—No está mal —concedió Hamn.

—¿Estamos hablando de cuánto? ¿Un millón? ¿Dos millones?

Hamn se volvió a mirar a Sam Berlant.

—Al cierre de los mercados el viernes pasado, ciento setenta y cuatro mil novecientos millones de dólares —dijo Sam.

—Ciento setenta y cuatro mil novecientos millones de dólares —repitió Robin—. Una cifra con nueve ceros detrás.

—Así es.

—Técnicamente, eso la convierte en la persona más rica de la Tierra —dijo Sam Berlant—. La familia Walton tiene más en conjunto, pero son un par de cientos de miembros.

—Siento como si me hubiera tragado una pelota de golf —comentó Robin, y se dispuso a sentarse.

Creek corrió a ayudarla.

—Tranquila, Robin. Ya diriges un planeta. Esto es sólo una pequeña bonificación.

—Harry, ¿tienes la menor idea de lo lejos que hay que estar de la realidad para describir ciento setenta y cuatro mil novecientos millones de dólares como una bonificación?

—Prométeme que me recordarás en Navidad —dijo Creek. Se sentó junto a Robin, que sonrió y le dio una palmadita en el hombro.

Hubu-auf-Getag regresó unos minutos más tarde.

—El clan auf-Getag está preparado para ofrecer su lealtad a la nueva fehen —dijo—. Nuestra influencia es tal que creemos que los otros clanes, incluyendo el win-Getag, nos seguirán.

Robin se levantó.

—Así que harán lo que yo diga.

—Sí —respondió Hubu-auf-Getag.

—De verdad.

—Puede poner a prueba nuestra lealtad como quiera.

—Brian —dijo Robin.

—Sí, fehen.

—¿Quieres informar al secretario Heffer de que la fehen solicita su presencia?

—Inmediatamente —dijo Brian. Jim Heffer llegó dos minutos más tarde.

—Me ha mandado usted llamar, fehen —dijo el secretario Heffer.

—En efecto. Mi buen amigo Hubu-auf-Getag y yo estábamos comentando la desgraciada serie de malentendidos entre Nidu y las NUT. Él y yo hemos acordado que, a la luz de los posibles daños causados entre estas grandes naciones, Nidu podría beneficiarse haciendo un gesto de buena voluntad hacia los pueblos de la Tierra y sus colonias. ¿No es así, Hubu-auf-Getag?

—Absolutamente correcto, fehen —dijo Hubu-auf-Getag.

—Me alegra oír eso —repuso Heffer—. ¿Qué tiene la fehen en mente?

—Oh, yo no. Lo que voy a decir es cosa de Hubu-auf-Getag. Secretario Heffer, ¿no hay dos destructores nidu en órbita terrestre ahora mismo?

—Creo que sí —dijo Heffer.

—He oído decir que son muy bonitos. Lo mejor de la gama y todo eso.

—Son naves excelentes.

—Bien —dijo Robin—. Hubu-auf-Getag quiere que las NUT se los queden. ¿Verdad, Hubu-auf-Getag?

Creek pasó los siguientes segundos preguntándose si una cabeza nidu podía, de hecho, explotar de ira.

—No hay nada que pudiera causarme mayor placer —dijo por fin Hubu-auf-Getag, en un tono que sugería que tenía un calambre en el estómago.

—Una noticia maravillosa —comentó Heffer—. Nuestro secretario de Defensa se sentirá inmensamente complacido. ¿Puedo transmitirle sus saludos, Hubu-auf-Getag?

—Por favor, hágalo —dijo Hubu-auf-Getag, tenso.

—Y, secretario Heffer —dijo Robin—. Puede usted también informar a su gobierno que Hubu-auf-Getag va a ser gobernador de Nidu y sus colonias. Tiene mi autoridad para actuar en mi nombre en todos los asuntos.

—Muy bien, fehen —dijo Heffer—. Mi enhorabuena, gobernador. ¿Habrá una toma de posesión?

Hubu-auf-Getag se volvió hacia Robin Baker.

—Eso debe decidirlo la fehen.

—Bueno, creo que deberíamos —repuso Robin—. ¿Digamos dentro de una hora? Después de todo, ya está aquí todo el mundo.

Robin bajó del estrado y se acercó a Narf-win-Getag, todavía tendido en el suelo.

—Y en cuanto a usted, tío mierda —dijo—. Voy a asegurarme de que tenga el mejor asiento de la sala, para poder ver cómo todo lo que siempre quiso acaba en manos de otro. A ver qué le parece eso.

La ceremonia de toma de posesión del gobernador fue muy parecida a la ceremonia de coronación, con la excepción de que en vez de un sacrificio de sangre y un escáner cerebral, Robin Baker simbolizó la transferencia de poderes a Hubu-auf-Getag entregándole una simple fehensul de un ramo que llevaba en las manos. Brian utilizó la impresionante voz del ordenador nidu para anunciar que se había otorgado a Hubu-auf-Getag poder casi total sobre la red informática nidu, y entonces todos en la multitud aplaudieron de la forma adecuada según su especie y salieron a participar en todo tipo de ceremonias y fiestas antes de volver a casa.

Al cabo de un rato sólo quedaron unas pocas personas en el Gran Salón, conversando en parejas: Creek y Jim Heffer, Robin y Takk, Brian y Ben Javna, y Francis Hamn y Sam Berlant, que terminaban un diagnóstico final sobre la red nidu.

Creek vio de lejos cómo Brian y Ben estaban sentados (bueno, Ben estaba sentado; Brian se proyectaba en esa postura) y volvían a familiarizarse el uno con el otro. Creek notó que Ben tenía los ojos rojos, pero en ese momento se reía de algo que su hermano le estaba contando.

—Menuda impresión —dijo Heffer—. Perder a un hermano y luego recuperarlo.

—Sí que lo es —respondió Creek—. Me preguntaba cómo se lo tomaría Ben, y si me odiaría por hacerlo. Pero necesitaba la ayuda de Brian. Sin él, nada de esto habría funcionado.

—No se quite méritos, Creek. Sin usted, estaríamos en guerra, y la habríamos perdido. Y su amiga Robin probablemente estaría ya muerta. Usted la salvó a ella y nos salvó a nosotros. No salvó el Universo, pero puede empezar a planear hacerlo para la semana que viene.

Creek sonrió.

—Me voy a tomar la semana que viene libre —dijo—. Y posiblemente, la semana siguiente también. Con su permiso.

—Tómese todo el tiempo que quiera, Creek. Pero dígame que volverá. No sé si necesitamos a más gente como usted. No creo que mi corazón pudiera soportar la tensión. Pero me alegro de tenerlo cerca. —Heffer miró el reloj y se levantó—. Tengo que recoger a Ben. Nos espera la lanzadera. ¿Cómo van a volver ustedes?

—Hamn y Berlant se han ofrecido a llevarnos a casa con el transporte de su corporación —dijo Creek—. Aunque si lo he entendido todo bien, es Robin quien les permite a ellos volver en su transporte.

—No tengan prisa por volver a casa —dijo Heffer, y extendió la mano—. Hagan unas cuantas escalas. Disfruten.

—Ya hemos tenido un crucero esta semana —respondió Creek, estrechándole la mano—. Con uno basta.

Los dos hombres se despidieron y entonces Creek se acercó a Robin y Takk.

—Takk me está hablando de su hogar —informó Robin—. Parece bonito. Lleva fuera dos años.

—Eso es mucho tiempo.

—Lo es —dijo Takk—. Pero me vuelvo a casa ya. He visto suficiente de otros mundos para una buena temporada.

—Amén a eso.

Hamn y Sam Berlant se acercaron.

—Discúlpeme, señorita Baker —dijo Hamn—. Hemos terminado aquí. Estaremos listos para partir dentro de nada. En el viaje de regreso a casa, sé que a Sam le gustaría hablar con usted sobre sus finanzas y sus nuevas responsabilidades con las empresas de nuestra iglesia.

—No esperará que dirija nada, ¿no? Apenas llevo adelante una tienda de animales. Si quieren que dirija su Iglesia, estarán todos en la cola de beneficencia al final de la semana.

—Esperábamos que dejara que la administración de la corporación continuara como hasta ahora —dijo Sam.

—Me parece bien —respondió Robin.

—Pero todavía tenemos que repasar un montón de cosas.

—Supongo que no podrán esperar unas semanas.

—La verdad es que… —empezó a decir Sam, pero Robin levantó una mano.

—El motivo por el que lo pido es que en este momento sólo quiero ser Robin Baker. No la fehen de Nidu, no el Cordero Evolucionado, ni la persona más rica de la Tierra. Ni siquiera mi propia nación. Sólo Robin Baker, que es dueña de una tiendecita de mascotas donde a estas alturas las mascotas se habrán olvidado por completo de quién soy. Sólo Robin Baker, que todo lo que quiere es irse a casa ahora mismo. Eso es todo lo que quiero ser, si no le parece mal. Sólo un poquito. Espero que comprenda.

Sam pareció a punto de negarse, pero Hamn puso una mano en el hombro de Sam.

—La comprendemos perfectamente, Robin. Nos parece bien. Vamos a preparar nuestra marcha. Vendremos a recogerla cuando estemos listos.

—Gracias —dijo Robin. Hamn y Sam Berlant se dieron media vuelta para marcharse.

—Disculpe —dijo Takk—. Dijo usted antes que era Sam Berlant.

—Lo soy.

—Tengo un mensaje para usted.

Takk sacó el libro de profecías de Archie. Sam lo cogió, se lo quedó mirando un momento, y luego miró a Takk.

—Conoció a Archie —dijo Sam.

—Era mi amigo.

Sam le indicó a Takk que los siguiera. Takk así lo hizo, dejando a Creek y Robin solos en el altar del Gran Salón.

—Así que realmente no quieres ser ninguna de las cosas en las que te has convertido —comentó Creek, mientras veían cómo Takk se marchaba con los técnicos—. No todo el mundo consigue ser su propia nación ni un icono religioso ni la mujer más rica que ha existido jamás.

—Ni una oveja —dijo Robin—. No puedes olvidar eso.

Extendió la mano para recoger su ramo de fehensul.

—Ni una oveja —reconoció Creek—. Pero con la excepción de lo de la oveja, la mayoría de la gente saltaría ante la oportunidad de ser las cosas que tú eres.

—¿Tú también?

—No. Me gusta ser yo la mayor parte de las veces. Pero sospecho que no soy como la mayoría de las personas.

—Eso ya lo sé —dijo Robin. Le tendió una flor—. Toma esto, Harry. El pago por mantenerme con vida.

—Ciento setenta y cinco mil millones de dólares y recibo una flor —contestó Creek, aceptándola.

—Es la intención lo que cuenta.

—Gracias —dijo Creek, y se la llevó a la nariz—. Huele bien.

—Sí que huele bien —coincidió Robin—. Te está hablando en el lenguaje de las flores.

—¿Qué dice?

—«No hay ningún sitio como el hogar.»

—Bonito mensaje.

—El mejor.

Creek le acercó la flor a Robin. Ella sonrió, se inclinó, e inhaló profundamente.

Agradecimientos

Yo escribo los libros, pero éstos no llegan a los lectores sin un puñado de gente que ayuda por el camino. Este libro recibió la ayuda de Patrick Nielsen Hayden, que lo editó; Arthur D. Hlavaty, que se encargó de corregir las galeradas; Irene Gallo, que le puso la cubierta; Lynn Newmark, que diseñó el interior; Dot Lin, que se encargó de la publicidad; y a los encantadores amigos del departamento de marketing de Tor, que convencieron a los libreros de que merecía la pena colocarlo en sus estantes. Ofrezco mi humilde agradecimiento a todos ellos por el trabajo que han hecho por este libro. No habría llegado a ustedes sin ellos. Agradezco también su trabajo a Teresa Hayden, a Liz Gorinsky y, por supuesto, a Tom Doherty.

Aparte de Tor, gracias por su ayuda y apoyo durante la redacción de este libro a Regan Avery, Stephen Bennett, y Stephanie Lynn. Philip K. Dick es responsable del título y de hacer que me pusiera a pensar en ovejas. Espero que no se esté revolviendo en su tumba. Gracias a los lectores de Whatever, mi blog personal, que fueron testigos de cómo me dominaba la ansiedad al escribir este libro, y ofrecieron comentarios animosos. Finalmente, gracias como siempre a Kristine y Athena Scalzi por su amor, apoyo y tolerancia. La familia es algo maravilloso.