CAPÍTULO PRIMERO

A base naval más importante del mundo, durante la pasada contienda, se encontraba en la ciudad de Brest, en la costa francesa del Canal de la Mancha.

Al estallar la guerra, la población, que sólo contaba con 84 484 habitantes, subió hasta cerca de los 100 000, en especial militares y técnicos navales de todo el Ejército aliado. El jefe de la base submarina era el general Thomas Duval y tenía su domicilio habitual en el pueblo subterráneo de la base, como casi todos los técnicos y responsables.

Bajo el granito de la costa, a muchos metros de profundidad, estaban enclavados «les bureaos» y los cuarteles para la marinería. En las altísimas y abovedadas paredes de cemento se veían infinidad de ventanas y puertas con sus cristaleras o rejas, y hasta un enorme café-bar con sala de proyección para el pase de películas técnicas.

Las otras naves subterráneas estaban dedicadas a arsenales, talleres y astilleros, donde en magnífica y meticulosa selección, trabajaban en ininterrumpida jornada varios turnos de miembros del S. O. T.[1].

De no ser por la estrategia del Servicio Secreto nazi, que en esta ocasión fue dirigido personalmente por su jefe supremo, Enrique Himmler, la bota alemana quizá no hubiese pisado París. Pero esto sería sin duda una de las ambiciones de Adolfo Hitler, que, al igual que Napoleón, trató de adueñarse de Europa.

Aún las tropas del Reich no habían atravesado la línea Maginot, y era preciso asegurar la invasión por las costas del Atlántico; por ello, la mejor táctica era adueñarse de la espeluznante fortaleza de Brest.

En el Cuartel General de Berlín, Himmler encomendaba a uno de sus mejores hombres la misión de penetrar en Francia e informarse concienzudamente del poderío de aquella base subterránea, así como de sus entradas más vulnerables y las más inexpugnables.

Mackenzie King era el agente de las Waffen S. S., que iba a llevar a cabo tan peligrosa misión. Se encontraba en el despacho principal de la Geheime Staats Polizei[2], sentado ante la austera mesa, tras la que, en una gigantesca bandera nazi, pendía un iluminado retrato del Führer, cuyo fondo era la puerta de Brandeburgo.

—Ya sabes, camarada King, que dispongo de cientos cincuenta mil hombres[3] —comenzó diciendo Himmler—, y que ninguno de ellos tiene un pelo de tonto, pero… no todos han sacado el número uno en las promociones de las escuelas especiales de Ordensburgén…

Mackenzie King creyó sonreír, engañándose a él mismo.

La franca sonrisa era cosa vedada para el resto de la vida de uno de aquellos hombres que, como éste, fue miembro de las «totenkopfverbande»[4].

—Esta misión es de las más arriesgadas para un espía y mucho más importante que cuantas, hasta hoy, se han realizado por el Eje. Te adentrarás en Francia penetrando por Mónaco, el último pueblo de Génova.

—¿Cuento allí con un enlace? —quiso saber el espía.

—Sí; monsieur François de Roux, un astuto anticuario que posee en los sótanos de su mugriento establecimiento un taller clandestino donde se falsifica un pasaporte o se le hace a uno súbdito francés con la misma facilidad que yo hago esto —y Enrique Himmler mudó el pisapapeles de un lado a otro de la bronceada y artística escribanía. Después, y al tiempo que ofrecía un cigarrillo a su subordinado, continuó:

—Cuando estés al otro lado de la frontera te llamarás Henri Matisse y cuanto antes irás a Marsella. Allí busca trabajo en el puerto como simple mozo, pero ten en cuenta que no puede ayudarte nadie ni debes estar mucho tiempo. Ya en Marsella, tú verás cómo te arreglas para llegar a Brest.

—Marsella no está precisamente al lado —apuntó el agente de la Gestapo. Y su jefe, por toda contestación, se encogió de hombros, dando a entender que eso nada le importaba a él. Le recordó:

—Tú hablas a la perfección el francés y no eres un novato en estos asuntos. Debes salir para Italia mañana por la noche. Confía totalmente en monsieur François de Roux; él te facilitará cuánto necesites.

Enrique Himmler se puso en pie, corriendo el sillón con las corvas de sus piernas, y tendió la mano a su camarada, que se apresuró a estrecharla al tiempo que se levantaba. Luego se puso firme y extendió el brazo, dando un taconazo, y marcando los tiempos de la media vuelta, salió de la habitación.

Mackenzie King, que días más tarde se llamaría Henri Matisse, era un hombre de unos treinta años de contextura poco corriente, anchos hombros, fuertes espaldas, musculosos brazos que terminaban en unas grandes y velludas manazas, y su cara, de rasgos duros, tenía toda la expresión de un cargador del Nilo. Era intensamente moreno, pelado a cepillo, y sus ojos, muy verdes, le daban toda la semejanza posible con un francés de las Ardenas o Doubs.

Como todos los miembros de las S. S., tenía cuatro hijos, que era el mínimo permitido por los mandos de la organización para verificar la pureza racial[5]; todos ellos, cómo no, pertenecientes a las Juventudes Hitlerianas.

El espía monto en el expreso de Prisburgo y desde allí, bordeando la frontera suiza por Constanza, llegó a Munich para que por el jefe de fronteras le fuese autorizado el paso por Austria, ya ocupada por las fuerzas del Reich. Desde allí hasta Turín hubo de continuar su viaje en camiones del Ejército, pues los ferrocarriles italianos funcionaban desastrosamente.

Desde Turín a Mónaco volvió a hacerlo por tren.

«Es un anciano anticuario que tiene la tienda en la vía de Canary-Bird; se llama François de Roux» —se repetía mentalmente el alemán cuando descendía del tren correo de Niza.

Aún era de día y no debía entrar en la casa. La calle estaba en lo más apartado de la villa, cuya población, de veinticuatro mil habitantes, estaba diezmada por los constantes bombardeos de la aviación, que ya desde el último avance de los ejércitos del Eje, aquel pueblecillo había quedado en la retaguardia. Pero no se podían cometer, imprudencias. Quizá el Servicio de Contraespionaje tuviese controlada la casa; quién sabe si hasta los vecinos del pequeño pueblo odiasen él colaboracionismo de aquel hombre…

Decidió pasear tranquilamente hasta que se hiciera de noche. No faltaba mucho, pues aunque allí agonizaba la luz de la tarde, en el valle había oscurecido totalmente. El incesante tronar de la fusilería y de vez en cuando el ronco trueno de las bombas se iban espaciando.

Unos golpes dados discretamente en la agriétala y carcomida puerta resonaron en la extraña casucha de la vía del Canary-Bird.

—¿Quién es? —preguntaron tímidamente.

—Soy el primo de Matisse —contestó el alemán.

Ante las palabras de la consigna, la puerta se abrió quejumbrosa.

El alemán entró, quedándose por unos momentos sin atreverse a continuar. No había nadie al otro lado. ¿Quién le había abierto? Desconfiadamente puso su mano sobre la funda de su «German-Luger».

—Vamos —suba, Mackenzie— le dijeron no sabía desde dónde llamándole por su nombre. Miró hacia el techo y pudo ver que en una especie de granero había un viejo de aspecto judaico, que mantenía una lámpara de petróleo en sus nudosas manos.

—Suba por ahí —volvió a decirle, señalándole una escalera de caracol.

Cuando el de las S. S., estuvo arriba preguntó fingida amabilidad:

—¿Es usted François de Roux?

—Pues estaba usted arreglado si yo no fuera monsieur De Roux y supiera que se llama Mackenzie King y que viene enviado por el propio Himmler.

—¿Es amigo de él? —dijo el alemán para esconder su torpeza.

—No, de él precisamente no, pero lo soy de otro mucho más importante. Yo he hablado varias veces con el general Gustave Jold. Es un gran soldado, sí, señor. Venga, no se quede ahí en la escalera. Aquí arriba hace un poco de palor, pero… se está muy seguro.

—No tiene muchos amigos entre sus compatriotas, ¿verdad?

El viejo negó con la cabeza repetidas veces y después, como un gruñido, le aclaró:

—… Y a mí qué me importa. Después de todo ya saben que soy fascista desde que tengo uso de razón. ¡Y menos ha de importarme ahora que están los míos aquí! ¡Qué demonio!

Si esperaba ver una sonrisa en el rostro del alemán, el viejo se llevaría una decepción.

Cuando estuvieron en el desvencijado desván, ambos tomaron asiento, y monsieur De Roux comenzó diciendo en otro tono de voz:

—Bueno, vamos al asunto, Von Mackenzie. Yo le voy a expedir un pasaporte a nombre de Henri Matisse. Ya lo sabrá, ¿no es así? Bien. Luego le facilitaré una vulgar cajita de cerillas en cuyos mixtos lleva depositadas las tintas simpáticas que ha de utilizar para los informes que me vaya enviando sobre esa base submarina de Brest, que tanto le interesa a Von Himmler —y al decir esto, el anticuario soltó una risita nerviosa, que al alemán le pareció poco sincera y cortó con una pregunta:

—Escribiré en el forro de los sobres que le envíe.

—De acuerdo; no olvide que soy «tío suyo» y que nuestras cartas tienen que mantener un orden.

Ya sabe que aunque Francia esté ocupada o podernos confiar en nadie…

—No es preciso que me lo advierta; llevo diez años dentro de las S. S.

—Bien, muy bien; ahora… —El anciano, de aspecto antipático, pese a su constante esfuerzo por aparentar lo contrario, se puso en pie, dirigiéndose hacia una mugrienta cama; levantó las ennegrecidas sábanas y mantas, extrayendo de entre ellas un abultado monedero.

El alemán seguía con la vista todos sus movimientos. De nuevo se acercó a la mesa, tirando con indiferencia un fajo de billetes de Banco. Y aclaró:

—Le hará falta dinero, mucho dinero hasta que pueda llegar a la costa. Ahí van cien mil francos.

¿Hace el favor de contarlos?

—Diez, veinte, treinta… —Mackenzie King continuó durante unos minutos contando los montones de mil, hasta que terminó afirmando con un movimiento de cabeza.

—Está bien, ¿verdad?

—Sí.

—¿Quiere firmarme un recibo?

—¿Firmar? ¿Ha dicho usted firmar?

—Eso he dicho… en francés; pero si os que no me ha entendido, puedo repetírselo en italiano y también en su mismo idioma. Tiene que firmarme un recibo, y no sólo del dinero, sino de la entrega del pasaporte y de la cajita de fósforos.

—¿Pero es que no comprende lo comprometido que es eso?

—¿No tiene confianza en mí?

—¡Eso mismo puedo yo preguntarle! —dijo, subiendo la voz, el espía.

—Mire, yo no puedo hacer con usted ninguna excepción. No sería el primer camarada suyo que recibió de mí una fuerte suma, entró al país vecino y se lo cargaron: ¿cree que no es para sospechar si le entregué o no el dinero? No, amigo; soy colaboracionista alemán, pero no soy un necio. Si quiere obedecer mis órdenes, firme aquí y guarde ese dinero en los forros del traje que voy a facilitarle.

El viejo anticuario vio cómo su interlocutor tomaba el papel y se disponía a estampar su firma. Con la severidad que un profesor riñe a un alumno, advirtió:

—Bien claro y… con los dos apellidos.

El ruido producido por la pluma rasgando el papel, al hacer la rúbrica, fue escuchado en el desván que olía a todo. Tal era el silencio, que se pudo percibir el leve sonido de unos mohosos goznes al abrirse en el piso de abajo.

El de las S. S., instintivamente, desenfundó con maestría su imponente pistola; pero el viejo pareció no inmutarse. Únicamente le hizo una muda seña con el índice de su diestra sobre los cuarteados labios. Luego se acercó al primer peldaño de la escalera de caracol y miró como un perro de caza.

Abajo, junto a la puerta de entrada, había un hombre.

El anticuario volvió por la lámpara de petróleo, al tiempo que indicaba al alemán que esperase allí, y descendió con sorprendente rapidez la escalera. Si bien es cierto que no le impresionó el lento ruido de la puerta al abrirse, no lo es menos que al reconocer al inoportuno visitante palideció visiblemente. Al llegar junto a él le habló con palabras agolpadas.

—¿Pero no era mañana cuando venías?

—Se adelantó el viaje; tengo que estar allí lo antes posible —dijo el recién llegado.

—Bueno; pues esta noche no puedo hacer nada… Ven mañana.

—Es que no puedo quedarme aquí más tiempo.

—Está bien, pero yo no soy una máquina —insistió el viejo con voz temblorosa—; ya te digo que hoy no puedo.

—Me hago cargo. Déjame que pase la noche en tu casa.

—¡¡No!!

—No es la primera que paso aquí.

—Te he dicho que no. Vete ahora mismo. ¡Vete! —Y miraba soliviantado hacia el último tramo de la escalera de caracol, por la que acababa de ver la cabeza del espía alemán, que con toda clase de precauciones quería enterarse de lo que cuchicheaba el viejo con el desconocido.

Después de que hubo cerrado la puerta con violencia, sus pasos se escucharon al ascender al desván.

El enviado de Himmler enfundó la «German-Luger» y preguntó:

—¿Quién era?

—¡Bah!… Un… muchacho del pueblo que siempre anda pidiéndome dinero.

El alemán comprendió que mentía. El hombre que vio desde allí no tenía aspecto de carecer de dinero. No sabía por qué, pero aquel repulsivo anticuario no le era nada simpático.

Sin embargo, el jefe le había dicho: «Ten confianza en él».

Cuando François de Roux hubo guardado con fruición el recibo firmado, le hizo una indicación de que le siguiera, y de nuevo descendieron a la planta baja. Entraron en una alcoba amueblada sin ningún lujo, pero confortable; únicamente carecía de ventilación, pues era un cuarto interior débilmente iluminado con una bombilla, que por pantalla tenía la tapa de una caja de zapatos.

—Esta noche dormirá usted aquí —dijo a King—. Yo tengo que trabajar hasta la madrugada. Supongo que dispondrá de una foto de carnet…

—Sí, tenga.

—Muy bien; ésta me sirve. Bueno, que descanse; aproveche la cama, porque quién sabe si volverá a dormir en blando otra vez.

—¿Lo dice usted como augurándome un fracaso en mi cometido?

—¡He visto tantos casos! Pero eso no quiere decir que usted no sea de los que triunfan… —Y otra vez soltó aquella risita excitante y sin duda fingida, al tiempo que cerraba la puerta despidiéndose—: Hasta mañana…

El de la Gestapo no contestó, pero dio unos presurosos pasos hacia la puerta de la alcoba que acababa de cerrar el viejo y pulsó el pomo abriéndola precipitadamente, viéndole al pie de unas escaleras que debían de conducir al sótano de la misteriosa casucha. Se volvió extrañado, indagando con sus pequeños y hundidos ojos.

—¡Buenas noches, monsieur, que no le había contestado!… —dijo King, visiblemente turbado y cerrando nuevamente la puerta; pero inclinándose pronto sobre el ojo de la cerradura, para ver cómo el viejo desaparecía de su vista según iba bajando. «Ahí debe de tener su taller y laboratorio donde hace las falsificaciones», se dijo el alemán, y, efectivamente, así era.

CAPÍTULO II

L día siguiente, y ya muy entrada la mañana, el súbdito de Enrique Himmler se despertó por los golpes que el dueño de la casa daba en la frágil puerta.

—Vamos, levántese ya, que le estoy esperando para desayunar.

Momentos después, el alemán, vistiendo un traje de confección típicamente francesa y tocado con una boina negra inclinada sobre su oreja derecha, iba a sentarse a la mesa donde le esperaban el viejo y el desayuno. Quedó perplejo; apoyado en su tazón de porcelana había un pasaporte en cuya cubierta de cartón estaba grabado en relieve el escudo de Suiza. Mackenzie le abrió.

Estaba expedido en Berna, a nombre de Henri Matisse de la Faure, de treinta años, soltero, de profesión experto contable, y en la parte de arriba estaba su fotografía, matada con un sello seco en el que se leía, no muy bien:

«Jefatura Superior de Policía. Berna»

—¡Esto es magnífico! —exclamó el espía, maravillado—. ¡Perfecto!

El viejo esbozó una sonrisita propia del mismo diablo, y con un gesto mudo le señaló una caja de fósforos que había también donde el pasaporte.

La marca era muy familiar para el alemán, que había estudiado en la Cité Universitaire. Tenía pintada una gitana con vestido rojo, danzando sobre un fondo amarillo, y se leía:

«Allumetes la Gitan»

—Tenga este sobre y estrénelas —le invitó monsieur De Roux.

Sacó el alemán una de aquellas cerillas, que cualquiera que las viera no podría ni pensar que fuesen depósitos de tintas invisibles, y comenzó a escribir sobre el papel de seda en el forro. Momentos después se lo entregaba al viejo, que extrajo del bolsillo de su raído chaleco una diminuta bolsita, cuyo contenido eran unos polvos blancos reactivos del preparado químico de las tintas simpáticas. Inmediatamente, las palabras que Mackenzie había escrito pudieron leerse con toda claridad.

—Es usted un genio, monsieur De Roux —le aduló éste.

—¿Lo cree así? Yo no… Porque si en realidad fuera un genio, no tendría que dedicarme a tan peligrosa tarea.

—¡Pero sirve usted a una causa! —exclamó con énfasis el alemán, y el anticuario, palpándose un manojo de billetes que llevaba en el bolsillo del pantalón, quiso imitarle:

—Es cierto: sirvo a la causa nacionalsocialista y a nuestro Führer.

Aquella misma noche, cuando el tiroteo graneado de las primeras líneas, que se extendían dos kilómetros más allá, había cesado, François de Roux salía de la casa acompañando al alemán, que iba a cruzar la frontera y, por consiguiente, la línea de fuego.

Cuando salieron a la calle, un individuo vestido con «mono» de trabajo se les acercó, dirigiéndose al anticuario:

—¿Se marcha?… Me dijo que esta noche…

El alemán no podía ver bien el rostro de aquel hombre, pero por la voz intuyó que era el que estuvo la noche anterior en la casa. Observó de soslayo que el desconcierto, del viejo era lastimoso y que, entre un gran nerviosismo, pudo decir:

—Vuelvo enseguida…: espérame.

—Pero…

—Que sí… ya te digo que vuelvo enseguida. Good bye! —le despidió, volviéndole la espalda y cogiendo al de la Gestapo por el brazo para que continuase andando.

Los pasos de aquellos dos hombres volvieron a escucharse en el silencio de la noche, y sólo eran interrumpidos de vez en cuando por el silbido de una bala lejana o el estampido de una granada de mano.

—¿También sabe usted inglés, monsieur Deltoux?

—¿Inglés yo? ¡Qué va!

—Pero a ese individuo le ha dicho bien claro: «Good bye»…

—Es lo único que sé decir: Adiós…

—Es el que le pide dinero, ¿no?

El viejo no oyó o no quiso oír la pregunta y se apresuró a indicar:

—Mire, ¿ve aquella colina que se dibuja al fondo? Pues en esa dirección; usted no abandone la línea recta. Cuando haya andado por espacio de quince minutos le darán el alto; usted debe decir: «Stara-Vratka». Y ya no será molestado. Al otro lado procure continuar andando hasta que llegue al pueblo de Ventimiglia. Estará allí antes de amanecer; a la entrada encontrará una estación de gasolina, donde preguntará: «¿Está monsieur Renard?»… Si le contestan: «Ha ido a la granja de Digne», ya sabe que ha dado con un amigo… que le facilitará una bicicleta.

—Comprendido —dijo el alemán tendiendo su diestra por obligación más que por simpatía, y el viejo le advirtió:

—El hombre de la gasolinera es la última ayuda que puedo prestarle allá dentro. El resto queda a su ingenio y ventura.

Se desligó del apretón de manos que recibía y extendió un brazo horizontalmente, saludando al estilo nazi. El espía correspondió y comenzó su peligroso camino por entre las dos líneas de contendientes, en dirección al campo enemigo.

Cuando ya creía haber pasado el peligro, una voz ronca y endurecida quizá por la prolongada permanencia en el frente le dio el alto.

«Stara-Vratka» —pronunció con dificultad el de la Gestapo al tiempo que se agazapaba tras unas altas matas como un conejo. Cuando transcurrieron unos segundos y vio que no ocurría nada continuó su angustioso camino.

Poco después encontró una carretera, y cuando el crepúsculo iba encendiéndose divisó la gasolinera que monsieur De Roux le indicó.

Todo ocurrió según lo previsto, y sobre las nueve de la mañana «el suizo» Henri Matisse caminaba en una buena bicicleta por la ruta de Marsella.

Mientras tanto el anticuario, en su inexplorable, casa, andaba de un lado para otro con extremada tensión nerviosa. Murmuraba palabras ininteligibles y de vez en cuando revisaba una vez más el monedero del cual había sacado los cien mil francos, que tan sólo hacía cinco horas había entregado al espía nazi. Después vaciaba una carpeta en donde guardaba un montón de documentos en gran desorden.

—Este canalla se lo ha llevado. Me ha robado los recibos que firmó. ¡Maldito sea…!

Los recibos no estaban, pero lo que en principio comenzó a dudar se fue divergiendo en dos dudas. ¿Había sido él o el ladrón había sido otra persona aprovechándose de su ausencia? Bajó al cuarto que hacía de «hall» y observó que una de las ventanas estaba abierta. ¿Habría entrado alguien de la calle?

El temor de haber sido descubierto por un vecino del pueblo ocupado o por algún agente del Deuxiéme Bureau le llenó de pánico, y entonces, poniendo más ahínco en su búsqueda, comprobó que también le faltaban otros papeles de vital importancia.

Pese a que aún no había amanecido, se presentó en el improvisado cuartel de las fuerzas de ocupación y dio cuenta al comandante militar de que su casa había sido robada por algún miembro de la Resistencia.

—¿No sospecha usted de nadie? —le preguntó el comandante, en cuyo pecho campeaba la cruz gamada.

El viejo negó con enérgico movimiento de cabeza.

—¿Y… qué es lo que le han robado?

—Eso es algo que mejor que yo le podría contestar Von Himmler.

El comandante frunció el entrecejo, pidiendo con un expresivo gesto que le explicase tan incomprensible respuesta.

—Si no debe extrañarse… Ya sabe que la Gestapo tiene buenos amigos en todas partes…

—Me consta, pero antes de creerle he de confirmar lo que dice. Cuando sepa que, en efecto, le han robado documentos de importancia para el Reich, mandaré fusilar a cuántos sospechosos tengamos en el pueblo.

La contestación llegó más pronto de lo que el comandante esperaba, pues a las dos horas recibió el escueto texto de un telegrama que decía:

«François de Roux, buen amigo mío. Ayúdele cuanto pueda. Enrique Himmler».

Varías personas pagaron injustamente con sus vidas la denuncia del repulsivo monsieur De Roux, que con harto pesar no consiguió sacar nada en limpio. Se había quedado sin los documentos que acreditaban el haber ayudado a la destapo, y lo más importante, la entrega del dinero.

Marsella en esa época estaba en su momento más turbulento y típico. El puerto era un verdadero antro de corrupción, de contrabando y de vidas al margen de la ley, que por aquel entonces tenía puesta toda su atención en asuntos bélicos.

La Policía, quizá por estar ocupada en cosas de más importancia o posiblemente por la inevitable derrota que se intuía, no aparecía por ningún sitio.

El espía alemán había conseguido un empleo de cargador en el muelle, donde ganaba cuatrocientos francos diarios; pero con esa cantidad apenas si podía vivir. Esto es lo que hacía comprender a un teniente del Ejército, mutilado en campaña, del que se había hecho amigo. El oficial francés, sentado en una silla de ruedas, le escuchaba.

—Es lamentable, teniente, pero me es imposible aguantar un día más con este mísero sueldo de cuatrocientos francos.

—Verdaderamente no sé cómo no ha decidido antes hacer algo…

—Mi deseo sería entrar en la Marina, pero comprendo que mi condición de súbdito extranjero no me lo permitiría.

—Desde luego, en el momento actual es muy difícil que entrase en un barco de guerra, pero podía al menos intentar enrolarse en la infantería de Marina.

—A mí me entusiasmaron siempre los submarinos…

—¡Caramba! ¿De veras? —exclamó con alegría el oficial mutilado—. Pues mi hermano es nada menos que el jefe de la base de Brest. Si yo le telefonease…

Esto era algo que ya sabía el espía alemán a los pocos días de llegar a Marsella. La vieja del hotel se lo dijo, y desde entonces no había dejado de procurarse la amistad del teniente que le brindó la oportunidad tal como se la esperaba el falso Henri Matisse.

—No sabe cómo se lo agradecería. Comprendo que mi entusiasmo no puede llevarme a la exaltación patriótica, como a cualquier buen francés, pero… quizá sienta más fobia contra esa gentuza alemana imperialista e invasora.

—Es lógico en un espíritu tan democrático como el suyo.

La simpatía del teniente mutilado por aquel hombre extranjero estaba demostrada de antemano, pero sólo en actos de palabra, y la verdad era que tenía deseos de poder ayudarle. Esa misma tarde habló con su hermano, el cual dijo que tratándose de un hombre de confianza, no importaba su nacionalidad. Le daría un puesto en la base. Precisamente necesitaba buenos empleados civiles en la sección de contabilidad.

—Dale una carta y que venga cuanto antes; yo mismo le presentaré a la Comisión de Control en la base —fueron sus palabras a través del hilo telefónico.

En la majestuosa estación de Marsella, el joven mutilado despedía a su buen amigo, que le decía con visible entusiasmo:

—Le prometo mantener constantemente correspondencia con usted. Me será muy grato.

—Y yo se lo agradeceré. Aparte de mi hermano, ya no se acuerda nadie de mí.

Momentos después el espía alemán miraba a través de la ventanilla del expreso la veloz carrera de los interminables bosques.

Hasta el momento había tenido una gran suerte, y los temidos agentes del Deuxiéme Bureau no habían reparado en el súbdito suizo que tan «desinteresadamente» iba a prestar servicios a la más importante base naval de Europa.

El control de entrada en Brest era rigurosísimo, y un sinnúmero de prestigiosos espías se habían estrellado contra la barrera infranqueable del Servicio de Información francés. El de la Gestapo no podía dudar que cinco colegas italianos y dos japoneses habían sido fusilados en los seis últimos meses, por espías informadores del Eje.

CAPÍTULO III

L comandante en jefe del departamento de Morbihan examinaba meticulosamente el pasaporte de Henri Matisse y copiaba todos sus datos en una ficha amarilla. Estaba sentado en una larga mesa, en donde otros empleados del control tenían la vista clavada en los labios del «suizo», pendientes de la más leve mueca, o reacción sospechosa.

El comandante le hizo una nueva pregunta:

—¿Y dice usted que tiene grandes deseos de servir en la Marina?

—Así es.

—¿Desde cuándo siente esos deseos?

El joven Matisse sonrió para contestar:

—Desde muy niño.

—¿Y nunca tuvo ocasión de hacerlo hasta ahora?

—Es que antes tenía que mantener a mi anciana madre… pero ya murió, y sin pérdida de tiempo…

—Me hago cargo.

—Dice usted que vivió últimamente en Walenstadt.

Eso está junto al lago Walen… cerca de los Alpes austríacos, ¿no es así?

—Sí, señor.

—¿Entonces hablará el alemán?

—A la perfección.

—Bien, puede entrar en este departamento, paro no olvide que todo él es zona de guerra y que se observan las más estrictas ordenanzas militares…

Henri Matisse recogió sus maletas para entrar al otro lado de las alambradas que separaban las zonas e hizo un ademán con la cabeza para despedir a los componentes del control. Pero hubo de bajar nuevamente las valijas al suelo, porque uno de aquellos hombres indagó:

—«Écouter, si vu plex». ¿Dice que la última vez habitó en Walenstadt? ¿Quiere decirme la calle?

El de la Gestapo se mordió los labios y visiblemente titubeó antes de contestar:

—En una casa de campo.

—Pero ¿cómo se llama el lugar?

—«Derriére les Decor» —dijo con resolución, el espía, mirando fríamente a quién le había hecho la pregunta más peligrosa. Era un hombre, también joven como él, aunque en su frente tenía unas pronunciadas entradas y su constitución no era tan fuerte y proporcionada como la suya. Era el único de los ocho que componían la mesa de control que vestía de paisano. Al alemán no le era nada simpático, y como al contestar vio que tomaba nota de todo cuanto había dicho, quiso saber:

—¿Me puede decir quién es usted?

—Desde luego —contestó el de paisano— aquí los que preguntamos somos nosotros, pero le diré que el saber quién soy yo no le importa.

El «suizo» hizo un gesto despectivo y penetró al otro lado de la alambrada, donde esperaba un camión militar que le llevaría junto al grupo de obreros del S. O. T., hasta la misma ciudad de Brest.

Aún faltaban tres o cuatro personas por pasar el control y Henri Matisse no quiso subir al camión. Quedó abajo junto a la parte trasera de la carrocería. Lanzó una mirada a la mesa y sus ojos se cruzaron con los del individuo que últimamente le había interrogado. Para disimular extrajo un paquete de cigarrillos y ofreció a uno de los obreros que esperaban como él.

—«Merci beaucoup, monsieur» —le agradeció el alto y forzudo francés.

Mientras le daba fuego, Matisse miró de soslayo a la mesa, observando que aún continuaba siendo el blanco de la mirada del antipático individuo.

—Ese que está de paisano, en el control, parece que manda mucho —le dijo al francés—. ¿Quién es?

—Monsieur Paul Claudel, inspector del Deuxiéme Bureau en la zona. Todo esto es muy goloso para los espías, ¿comprende? Yo no es la primera vez que vengo aquí…

El hombre continuaba hablando ininterrumpidamente, pero el de las S. S., no le escuchaba. Aquella declaración que acababan de hacerle era muy peligrosa. «He sido un tonto en decirles que viví allí —se decía interiormente—. Pero ¿qué iba a decirles?… Bueno, al menos sé que mañana estaré en la base si actúo deprisa… Nada más llegar escribiré al viejo monsieur De Roux y le pondré en antecedentes. Es posible que él pueda arreglarlo; tiene buenos amigos en Suiza».

El motor del camión había empezado a ronronear y los del S. O. T., y Henri Matisse se apresuraron a subir a él. Momentos después rodaban por la carretera de Quimper en dirección a Brest.

—¿Usted también va a trabajar a la base? —preguntó el alemán con interés al obrero son quien únicamente había hablado.

—Sí; soy especialista en explosivos. Voy a la nave de torpedos.

—¡Ah! ¿Usted conoce aquello?

—Ya le dije antes que no es la primera vez que estuve aquí.

—¿Es que le trasladaron?

—No; me echaron por ser cabecilla de la última huelga. Pero como me necesitan han tenido que llamarme. ¡Son unos negreros!… Ya lo verá usted; se llevará una mala impresión de nuestro sindicato a Suiza.

El espía alemán se regocijó al escuchar las manifestaciones de aquel obrero, que denotaban un descontento. Ése podría ser un posible colaborador. Le interesaba cultivar su amistad.

—¿Cómo se llama?

—Charles Dupont.

—Yo, Henri Matisse.

—¿Quiere fumar?

—Sí, gracias.

—Aprovéchese; en cuanto entremos en el recinto de la base nos incautaran el tabaco y cuántos útiles de fumador llevamos encima.

El subordinado de Himmler se palpó instintivamente la pequeña caja de cerillas. ¿Cómo se entendería con el viejo si se las quitaban?

No le dio tiempo a meditarlo. El camión frenó con un estridente chirriar de frenos, y el conductor se apresuró a bajar la trampilla posterior de la carrocería.

—Hemos llegado. ¡Bajen enseguida! ¿No oyen?

El estridente sonido de unas sirenas comenzó a llenar el espacio, sembrando la alarma por toda la base. La aviación enemiga venía a bombardear como acostumbraba.

—¡Venga conmigo; usted no conoce el refugio! —instó a Matisse su reciente amigo Dupont.

Apenas habían comenzado a correr, y un trueno ronco y modulado por la resonancia de las edificaciones les dio la impresión de que la tierra se movía.

—¡Buen recibimiento hemos tenido! —exclamó uno de los que habían llegado en el camión.

Entraron bárbaramente en el refugio y descendieron por la pronunciada rampa a empellones. El pánico de la población era inmenso, porque sabían que los «junkers» que frecuentemente venían a bombardear empleaban bombas del mayor calibre fabricado hasta entonces.

Los estampidos impresionaban al más valiente. Los cristales de toda la ciudad no saltaban en mil pedazos, porque habían quedado destrozados en el primer bombardeo, ya hacía varios meses.

Cuando el alemán estuvo abajo del todo, vio que el pánico sentido a flor de tierra por aquellos hombres había desaparecido y que allí se trocó en sosiego y hasta incomprensible buen humor. Unos comenzaron a jugar a las cartas, otros formaron corros hablando animadamente, y hasta dos de ellos se sentaron a los lados de un tablero de ajedrez para continuar una partida que habían empezado durante otro bombardeo.

—¿Es que duran mucho los ataques? —preguntó ingenuamente el falso súbdito suizo.

—Estos alemanes son unos criminales redomados. Se marchan estas «pavas» y vienen otras. Un día nos tuvieron aquí metidos seis horas; cuando salimos teníamos los oídos tan atronados, que nos duró la sordera una semana.

El espía nazi sonrió con una mueca indefinible. Luego hizo que curioseaba la construcción del profundo sótano, cuando en realidad buscaba un sitio donde esconder la caja de fósforos. Lo encontró en un saliente natural de la roca.

Treinta minutos después las sirenas volvieron a ulular para dar la señal de haber pasada el peligro.

Salieron a la superficie. Olía a azufre, y una densa humareda les hizo mirar hacia una de las naves ancladas en el puerto, que ardía en un arrollador incendio. Pese a la rápida intervención de los extintores, nada pudieron conseguir.

»—¡Atención, atención! —Transmitían los altavoces instalados en distintos puntos del puerto, los muelles y hasta en las naves subterráneas—. El doctor René, haga el favor de acudir al quirófano. Los obreros de la S. O. T., que han llegado procedentes de la primera zona, preséntense en la Comandancia».

—Vamos; tendremos que sufrir la fastidiosa inspección —dijo Charles Dupont, dirigiéndose al «suizo».

Un montacargas les condujo a muchos metros de profundidad.

—Toda esta nave adelante, y luego, a la derecha —les indicó el soldado que manipulaba el gran ascensor.

—Sí, ya lo sabemos —masculló, de mal genio uno de los del grupo.

Como Matisse le miró descaradamente, su amigo Dupont le aclaró:

—Ése es Lewi; estaba aquí cuando la huelga, y también le dieron la patada como a mí. Ya veremos si esta vez nos pagan lo prometido.

El espía alemán escuchaba interesado, pero sin dejar de mirar ávidamente por todas partes. Parecía un hombre de la pradera, que jamás hubiera salido del rancho, trasplantado sin transición ninguna al centro mismo de la Quinta Avenida de Nueva York.

—Ésta es la nave astillero —le explicó el francés—. Aquello de allí es el esqueleto de un submarino atómico que están intentando botar con éxito.

Todo tenía un interés insospechado para los alemanes.

Mackenzie Ging observaba una gran actividad por todas partes y una estricta disciplina entre los obreros, que daban la impresión de ser hombres fantásticos entre aquel maremágnum de poleas, ruedas, tornos, transformadores, maquinarias, que funcionaban con un ruido infernal.

El sargento que les conducía al Bureau de Control les mandó detenerse.

—Bueno, amigos, hemos llegado. Pónganse en fila e irán pasando cuando les llamen.

El espía nazi se quedó rezagado, para entrar de los últimos. Comprendía que, tras de haber fichado a un buen grupo de obreros, cuando ya quedasen pocos serían menos exigentes. Justamente una hora después de haber empezado, entró y tuvo la sensación de que lo iba a pasar mal.

Como si lo que veía fuese un espejismo, quedó inmóvil al escuchar:

—¿Usted es Henri Matisse?

—Sí, señor —contestó a un general que presidía la mesa, compuesta por seis militares y dos paisanos.

—Es natural de Suiza, de profesión contable, viene de Marsella, recomendado por el teniente Jean Pierre Duval…

—Sí, señor —contestó inquieto el espía. ¿Cómo sabía aquel hombre toda su filiación, si aún no había hablado? Pero cuando su cerebro parecía estallarle de temor, vio que el general se levantaba con gesto amigable y rostro sonriente, tendiéndole la mano mientras decía:

—Yo soy el hermano del teniente Duval.

El de las S. S., sintió una sensación de seguridad. Las garras que parecían ver cerrarse paulatinamente sobre su garganta desaparecieron, para convertirse en sedosas plumas de cisne. «El general en jefe de la base es su hermano… Bueno; esto va a ir mucho mejor de lo que yo creía…», pensaba para sí, examinando psicológicamente a los que constituían el temido Control, y con visible alegría exclamó:

—¡Le traigo esta carta de Jean Pierre…!

—Gracias; démela. Tengo deseos de saber cómo está; el pobre, tan joven, y jamás volverá a mantenerse en ple… —se lamentó, con la dureza de un viejo militar.

—Otro —ordenó el capitán, que tenía ante sí un fichero de cartón azul y que anotaba meticulosamente todos los datos de los recién llegados.

—Espere; no hemos terminado con monsieur Matisse —indicó uno de los que vestían de paisano.

—Bueno; ya pasó el control, monsieur Bernard —dijo el general.

—¿Cómo sabían todos mis datos? —quiso saber el falso suizo con un gesto de ingenuidad, aunque comprendía que nadie podía ser más que el primer control que pasó.

El general Duval, con sincera buena fe, contestó:

—Nos lo ha dicho un pajarito, amigo Matisse. Todos los de la mesa corearon la broma del primer jefe de la base con falsas carcajadas.

—Ya sabe, monsieur Matisse, que estoy en la obligación de ayudarle cuanto pueda. Mi hermano me lo pide, y lo haré con muchísimo gusto. Me habló muy bien de usted cuando me llamó por teléfono, y aquí en la carta lo repite.

—Es un hombre excelente su hermano, señor. Yo le he tomado un gran afecto.

Todos los obreros de la S. O. T., habían pasado el control, y los que le componían se pusieron en pie, porque el general se disponía a salir de la habitación, charlando animadamente con Matisse.

El paisano que antes había intentado hacer un completo al interrogatorio volvió a su idea:

—Perdón, mi general. ¿Me permite que haga aquí unas preguntas a…? —dijo, señalando al alemán.

—Sí, sí es verdad; nos pusimos a hablar. Bueno; yo le dejo, monsieur Matisse; difícilmente podremos vernos, pero no dude en acudir a mí para cuánto necesite. Adiós.

La forzada sonrisa del espía desapareció al escuchar:

—¿Quiere decirnos en qué fecha dejó usted de vivir en la casa de campo del valle de Appenzell? —le preguntó el que le había llamado.

—El valle de Appenzell —dijo extrañado, tratando de coordinar por si lo había dicho en alguna otra parte—. Yo no viví jamás en el valle. Mi casa estaba muy cerca del lago Boden.

—¿Estaba? —recalcó el que le hizo la pregunta—. ¿Por qué dice «estaba»?

—Porque aquella casa no existe. Un incendio la destruyó a los pocos meses de morir mi madre.

—Ya —contestó escuetamente su interlocutor.

El alemán, al mismo tiempo que trataba de permanecer totalmente tranquilo, libraba una batalla en su mente por desentrañar qué pretendía aquel individuo. Sin duda, el citar Appenzell había sido una trampa. ¿Quién era ese individuo? Pero, providencialmente, se enteró sin ningún esfuerzo.

El repiqueteo del teléfono que estaba encima de la prolongada mesa hizo que el capitán le tomara, preguntando:

—Parle vous? —Se dirigió al paisano, diciendo—: Para usted, monsieur Bernard; es del Quai d’Orsay.

El alemán sabía muy bien que en ese sitio radicaba el Servicio Secreto Francés; por lo tanto, de recibir ese individuo una conferencia de París no tenía más explicación que el ser un agente del Servicio de Contraespionaje.

Por un momento creyó que iba a escuchar la conversación y poder así confirmar sus sospechas.

—Alors?

—On voit que nous pouvons formuler cette con… —Quedó cortado en su conversación y dirigiéndose al suizo, que le miraba con disimulada ansiedad, le dijo, tapando el micro del teléfono—: Márchese, monsieur Matisse; ya le llamaré luego.

—Venga; le diré cuál es la oficina donde comenzará a trabajar mañana —le indicó el capitán, empujándole con diplomacia mal disimulada, para que el del Deuxiéme Bureau continuara hablando.

La opresión y angustia que se siente en momento semejante es difícil describirse. Cuando la duda, la sospecha y la incógnita recaen sobre un culpable, parece que hasta las paredes, los muebles y todas las cosas tienen un par de ojos que vigilan, que espían.

El alemán fue llevado a la nave-dormitorio, donde por fortuna tenía por compañero de litera al conocido Charles Dupont.

Cuanto antes, tenía que empezar a informar de todo aquello, si es que para el día siguiente continuaba con la cabeza sobre sus hombros.

CAPÍTULO IV

NDUDABLEMENTE, el Deuxiéme Bureau sospechaba de Henri Matisse. Cuando en el primer control de la zona de guerra pasó al otro lado del vasto recinto de alambres espinosos, el agente de la mesa tomó como, punto de apoyo para sus dudas el que fuese cierto que el suizo aquel sintiese unos deseos tan grandes de introducirse en la Armada, sin reparar en que la zona donde estaba enclavada la base de Brest fuese un hervidero de bombardeos y peligros.

El que al coger el teléfono en presencia suya le echase tan descaradamente fue porque ya había recibido noticias del otro agente sobre las sospechas que tenía del nuevo contable.

Transcurridos tres días desde que llegaron, el espía nazi había dado inconscientemente el primer paso para el fusilamiento.

El jefe del Servicio de Contraespionaje francés daba instrucciones al agente de la base:

—Sabemos ya que ese «pájaro» no vivió nunca donde dice, y también que llegó a Marsella no hace mucho, permaneciendo hospedado en el Lyon d’Or. Es cierto que su profesión es la de contable, porque en el negociado de monsieur Martiné cumplió como pocos.

—¿Han comprobado bien si el pasaporte que tiene es totalmente legal? —preguntó.

El superior hizo una mueca, para decir:

—Eso es precisamente lo que iba a encomendarle. Debe hacerse con ese pasaporte sin que él se ponga en guardia sospechando que le está rondando la muerte.

—Está bien; le encargaré este asunto a Ducrocq, que está mezclado entre los obreros, y además haremos que le trasladen de nave para controlar mejor sus movimientos.

El tal Ducrocq contaba con una buena hoja de servicios en el Deuxiéme Bureau, aunque su expediente personal rezumaba vino por todas sus hojas. Era un hombre de gran valor, pero tenía el vicio de embriagarse muy frecuentemente. Cuando fue llamado a la Jefatura era uno de los días que ya desde las primeras horas apuntaba una buena borrachera.

Escuchó las instrucciones de monsieur Bernard, procurando no traslucir su estado, aunque el jefe del servicio en la base hubo de retirarse algo, apestado por el olor que desprendía su aliento.

Era un hombre, cuya constitución humana y cualidades diferían totalmente de las de monsieur Burnard, que era alto, fuerte, con el pelo prematuramente encanecido, un rictus de intransigencia en sus labios y una mirada profunda y escudriñadora, que difícilmente dejaba escapar un detalle de interés. Por el contrario, monsieur Ducrocq no medía más de metro y medio de altura, su descuidado cabello, lacio y parduzco, caía sobre su ojo derecho; el mono que vestía, como todo el personal civil de la base, estaba siempre lleno de manchas, y su cara, de pómulos salientes y carrillos hundidos, denotaba claramente su ascendencia francesa.

—Tenga cuidado, Ducrocq; ya le digo que pon únicamente sospechas. Igual puede ser un buen demócrata suizo que un peligroso espía del Eje.

—Lo tendré en cuenta, señor.

—Haga amistad con él, vigile sus costumbres y cuando tenga ocasión me trae su pasaporte, o anote el número de registro en la entrada de fronteras, si tiene ocasión…

Su conversación quedó cortada al observar que llegaba el jefe de la base. Cuando éste se enteró de las sospechas de monsieur Bernard se indignó porque aquel súbdito suizo era un buen amigo de su hermano, el teniente Juan Pierre Duval.

—A sus órdenes, mi general —dijeron casi al unísono los dos agentes secretos, poniéndose en pie rápidamente.

—Continúen, por favor. Siéntense.

—No, gracias, mi general; ya hemos terminado.

—¿Qué es lo que se trama? —preguntó con gesto afable al jefe de los Servicios de Información.

Éste se limitó a sonreír significativamente, al tiempo que le mostraba la fotografía de Henri Matisse.

—Usted ha cogido fobia a ese pobre extranjero, ¿eh?

—Yo, mi general, me limito a cumplir con mi deber…

—Pero en esta ocasión se está pasando de listo… ¿Qué piensa encontrar en la vida de ese hombre? ¿Una doble personalidad de espía?

—Quién sabe.

—¡Bah! —masculló tirando desairadamente una carpeta sobre la mesa—. Abra bien los ojos y no los clave en una sola persona. ¿No sabe lo que ha ocurrido en la Station Electrique des Transfateurs?

Los dos agentes del Deuxième Bureau miraron con ojos de curiosidad al enfadado general, pidiendo se lo aclarase.

—Hay muchos sospechosos dentro de la base. Ahí tiene —decía señalando el expediente que había lanzado sobre la mesa—; ese compatriota que trabaja aquí hace seis meses y que el día de la huelga era de los que más protestaban, se le ha visto en París con un imponente Ford detenerse a la puerta del Moulin Rouge en compañía de otro elegante amigo, permaneciendo dentro toda la noche. ¿Qué dinero puede gastar? ¡Sin duda el que roba a sus compañeros! ¿No se han enterado de que anoche le sorprendieron registrando carteras mientras todos dormían?…

Monsieur Bernard había quedado tan sorprendido que no podía responderle.

—¡La entrada al Moulin Rouge vale más de quinientos francos! —volvió a gritar el general Duval—. ¿Saben lo que significa eso para el sueldo de uno de nuestros obreros?

—Treinta botellas de vino «El Postillón» —argumentó alegremente Ducrocq.

—¡Usted se calla, borracho! —Le insultó su jefe fuera de sí, queriendo descargar sus iras sobre él. Luego se fue hacia la puerta diciendo—: Me ocuparé de eso. ¿Desea algo más, mi general?

—Nada, con tal de no volar un día en mil pedazos víctima de un sabotaje… ¡Adiós!

El agente de información cerró la cristalera de la oficina subterránea con violencia. Llevaba bajo su brazo la carpetilla del expediente a nombre del obrero de la S. O. T. Charles Dupont. Despidió a su ayudante y se puso a examinar toda la documentación del nuevo sospechoso. Vio que, efectivamente, su historial no estaba muy limpio. Políticamente pertenecía al partido comunista francés, se le había sorprendido varias veces en otras dependencias ajenas a la suya y… «¡Caramba, sí que es casualidad! —se dijo mentalmente monsieur Bernard—, las dos veces que se han efectuado fusilamientos de espías, el obrero Dupont pidió permiso y se le concedió. Esta última vez, cuando fracasó la huelga y se andaba buscando a los cabecillas, se le despidió; pero… ya tenía también solicitado el permiso. Es curioso… Bueno, habrá que atarle corto»…

Mientras tanto, Dupont y Matisse conversaban en el bar subterráneo, en una de las pocas horas de descanso de que disponían. Después de su inicial amistad en el corto viaje y otro día que se encontraron en el almacén de efectos, no habían continuado charlando. Ya la confianza y simpatía mutua les hacía tutearse.

—Esta gente es un caso —protestaba Dupont—. Se oye que no habrá aumento de sueldo. Luego mucho mitin y palabrería pidiendo esfuerzos para la patria… ¡Bah! Si aquí hubiera una veintena de buenos comunistas…

Matisse le miraba sonriente, y de súbito le preguntó:

—Oye, ¿sabes que me parece haberte visto antes en algún sitio?

—¿A mí? —exclamó frunciendo el entrecejo—. ¡Claro, en el camión que nos trajo desde la primera zona!

—No, hombre. Te estoy hablando en serio. Tu cara no me es desconocida, y menos aún tu voz. ¿De qué puedo conocerte?…

—Te advierto que yo no he estado en Suiza…

—¿Ni en Alemania? —dijo inconscientemente el espía nazi.

—¡En Alemania yo!… ¡Sí, jugando a las cartas con el canalla de Hitler! —dijo entre carcajadas.

Matisse enmudeció, llevándose el jarro de cerveza a los labios y volviendo otra vez a mirarle. El obrero del S. O. T., continuó hablando, pero el de las S. S., apenas le escuchaba. Era algo que le comenzó a roer su cerebro. ¿De qué le conocía? Tenía la impresión de que había hablado con él. Estaba casi seguro de que no le era desconocido.

Comenzó a pasar por su mente la serie de tipos estrafalarios y de diversas condiciones que había conocido en su corta estancia en Marsella. Él sabía que le había visto, y precisamente le había visto en un sitio que le hizo prevenirse. «Sí, es el Lion d’Or un día le sobresaltó encontrar su maleta revuelta cuando volvía del trabajo. En la estrecha escalera se había tropezado con un joven… ¿Sería éste?…».

A Henri Matisse, o mejor dicho, a Mackenzie King no le preocupaba ni monsieur Bernard ni monsieur Ducrocq, porque ya sabía quiénes eran. Lo que le sobresaltaba, desde que comenzó a jugarse la vida en terreno enemigo, era el contraespía que pudiera acecharle invisiblemente. Él estaba dispuesto a cumplir fielmente las órdenes de Von Himmler y para ello asesinaría y cometería las más diabólicas hazañas… «Tengo que recordar de qué le conozco. Puede ser un espía del Deuxième Bureau que me han echado».

—¿Vamos a salir a ver el sol un poco? —le invitó su amigo Dupont.

—¿Eh? ¡Ah, sí! —contestó distraídamente el alemán.

Tomaron el montacargas y al llegar a la superficie les fue preciso entornar los ojos, dañados por la intensa luz del día y el sol, que aunque tibio por la próxima estación invernal, tenía aún gran fuerza.

Comenzaron a pasear, llegando hasta el muelle, desde donde podía apreciarse bien la magnificencia de las diez puertas de entrada para submarinos bajo las inmensas cimentaciones.

—¿No conocías esto, Matisse?

—No, y… francamente, me gusta.

—Mira, esas monumentales puertas se abren desde dentro, manipuladas eléctricamente.

—¡Cuánto me agradaría ver aquello por dentro! —exclamó con fingido entusiasmo el alemán.

—Es muy difícil, pero si tú le pides un permiso especial al general Duval, ya que al parecer te aprecia…

—Sí, pues no es mala idea. Claro que se lo pediré…

Quedó en silencio mirándolo todo. Calculaba con gran pericia técnica el grueso del techo que camuflaba las naves para submarinos; tenía que comunicarlo presto a Berlín para que empleasen bombas de otro calibre. Las que hasta ahora venían utilizando no conseguirían dañar en absoluto las instalaciones subterráneas.

—¿Qué es aquella gruesa tubería que va por allí? —preguntó.

—La conducción de «mazout» que alimenta toda la base. Si un día aciertan a darle un «pepinazo»… —Agüero Dupont.

Las sirenas comenzaron a sonar dando la alarma.

—Vamos, ya tenemos visita —ironizó Dupont. Corrieron al refugio, donde entraban los obreros de superficie y los marinos que trabajaban en los barcos anclados en el puerto.

Matisse aprovecharía esta ocasión para coger la caja de fósforos que escondió a su llegada. Ese mismo día necesitaba escribir a su tío el anticuario.

Como siempre, la aviación alemana dejaba caer su carga con insistencia, aunque hasta entonces sin precisión y efecto. Las instalaciones más importantes se encontraban a muchos metros bajo las rocas, y las partes vulnerables que estaban arriba eran las conducciones de combustibles, transformadores eléctricos de alta tensión, almacenes de materias primas, etc; pero las bombas no habían hecho hasta entonces ningún daño en ellas.

Matisse, sentado en el suelo del refugio frente a Charles Dupont, no dejaba de mirarle con insistencia en cada momento en que éste no se percataba.

Lo que en principio había sido una simple observación se iba convirtiendo en una torturante necesidad; tenía que saber dónde había visto antes a aquel hombre; tenía la impresión de que fuera un compatriota suyo. No era la primera vez que se enviaban dos espías a realizar la misma misión sin que ambos se conocieran. «Pero Enrique Himmler no haría eso conmigo», se decía el obsesionado agente de las S. S.

Los hombres refugiados en aquella cargada atmósfera, en donde no se podía tampoco fumar para calmar los excitados nervios, llevaban ya cinco horas encerrados allí. Los bombarderos alemanes se sucedían en varias oleadas, sin duda procedentes de la base de Friburgo, el aeródromo situado junto a las aguas del Rhin.

Cuando pasó el peligro y salieron a la superficie era totalmente de noche, aunque cuando entraron sus relojes marcaban las seis de la tarde.

—Es la hora de cenar —dijo Dupont, con sarcasmo—. Si todos los días viniesen los junkers sería mejor que instalásemos aquí los comedores.

Durante los bombardeos, los talleres y el incesante trabajo de la ciudad subterránea no se interrumpían; pero si un obrero le cogía arriba debía esperar en los refugios donde se guarecían los empleados de superficie.

Entraron en el comedor colectivo cuando empezaban a repartir la sopa. Apenas eran seis los que habían estado fuera de las naves subterráneas y al sentarse junto a sus compañeros hubieron de soportar toda clase de bromas, pues algunos aseguraban que lo hacían adrede para no trabajar.

Matisse, sonriendo falsamente, miró desde su asiento hacia la mesa donde presidiendo el comedor estaban los altos jefes. Todos sabían quiénes se sentaban allí. El espía alemán más que ninguno quizá: El general Duval, el capitán Simeón, monsieur Bernard, el doctor Aviñón, el ingeniero Nazaire, el padre Richard y… ¿Monsieur Ducrocq? ¿Dónde está esta noche? El falso suizo se volvió sonriente hacia su compañero Dupont, preguntándole:

—¿Y el borracho de Ducrocq? ¿Le han echado de con los jefes?

—No sé; pero cuando nosotros entrábamos aquí, salía él. ¿No te has dado cuenta?

—No.

—¡Bah! Es un tipo raro. Con ser el ayudante de monsieur Bernard, se preocupa más de las cosas que él. ¿Creerá que no sabemos que son del Deuxième Bureau?

—Pues no sé qué tendrá que hacer ahora —dijo en tono molesto.

—No es la primera vez que durante las horas de las comidas le han visto registrando las «guichets»[6] de todos…

El alemán dejó la cuchara llena de sopa suspensa ante sus labios y palideció al escuchar aquello. En un departamento secreto de su maleta tenía un frasco de materia luminosa y otro de cianuro compuesto con diversos preparados químicos cuya mezcla con el anterior formaban el veneno más eficaz descubierto hasta entonces. Con el contenido de ambos vaciado en un depósito de agua para el abastecimiento de un pueblo, envenenaron los japoneses cinco mil personas, en su mayoría mujeres y niños.

También tenía Mackenzie King allí escondida su pistola «German-Luger». Pensó que podía ser encontrado, pese a la magnífica colaboración del doble fondo de su valija, y se puso en pie.

—¿Adónde vas, Henri? —quiso saber Dupont.

—No me encuentro bien; creo que voy a devolver… —Y se alejó, después de pedir permiso al jefe del comedor.

Como se suponía, al entrar en el dormitorio encontró su maleta revuelta y apreció que le faltaba el pasaporte, aunque el doble fondo no había sido descubierto al parecer.

Se precipitó por la pasarela que ponía en comunicación otros dormitorios con el suyo y no vio a nadie. Bajó nuevamente al comedor, viendo que en ese momento se sentaba a la mesa monsieur Ducrocq y comenzaba a tomar la sopa con una lentitud pasmosa, mientras cuchicheaba algo al oído del antipático Bernard, su jefe.

CAPÍTULO V

A noche que le fue robado el pasaporte, Mackenzie King apenas pudo conciliar el sueño. No podía imaginar para qué le querían. Era cierto que estaba fielmente imitado; pero lo que el falso suizo y el propio François de Roux ignoraban era que el número señalado como control de fronteras iba a ser confortado. Era lo único que podía descubrir su ilegalidad.

El espía alemán, soliviantado por el temor y la duda, sólo pudo quedarse dormido de madrugada.

Su sorpresa al despertar fue mayor que cuando vio que le habían revuelto la «guichet». El pasaporte estaba allí, en el mismo sitio que le tenía antes de robárselo. Su inquietud aumentó considerablemente. Presentía que estaban estrechando el cerco de su muerte.

—Debo haber tenido una pesadilla… —musitó, y quedó sentado en la litera con la cabeza apoyada entre sus manos.

—¿Qué te ocurre, Matisse? —le preguntó su compañero Dupont.

—No sé; debo haber soñado…

—Habrás tenido fiebre. ¿Devolviste anoche cuando te marchaste del comedor?

Aquella pregunta del joven Charles le convenció de que, en efecto, lo que había pasado con el pasaporte no era un sueño. «Posiblemente me cojan antes de lo que yo pienso», se decía en el colmo de su excitación, metiéndose los dedos por entre los cabellos. «Cuanto antes he de comunicarme con el viejo De Roux».

—Debieras quedarte hoy en cama —le sugirió otro compañero de la litera contigua—. No tienes buena cara.

Instintivamente el espía alemán se puso en pie, rebuscando nervioso en los bolsillos de su mono de trabajo. Sí; las cerillas estaban allí. Buena ocasión para escribir a su «tío».

—Tienes razón, voy a quedarme en cama.

—Claro, hombre, si esta gentuza no tiene nada en cuenta —argumentó Dupont, como siempre, protestando de todo.

El dormitorio fue quedándose vacío. Mackenzie oyó el lejano rumor del comedor donde desayunaban los doscientos obreros de su sección. Después escuchó la estridente campana que señalaba la hora de comenzar el trabajo. Entonces cogió la pequeña caja de fósforos y la metió bajo la almohada de la cama. Se sentó y comenzó a escribir una carta a François de Roux en los términos familiares convenidos. Luego tomó el sobre y cuidadosamente levantó su forro de papel de seda azul, y cogiendo una de las cerillas escribió con el mixto como si se tratase de un pequeño lapicero, aunque a simple vista no se apreciaba lo escrito. Después, cuando en Mónaco el anticuario sometiera esa escritura a los polvos reactivos, podría leerse todo un detallado informe con lo que, hasta entonces, el espía de las S. S., había podido averiguar.

Pro el Deuxième Bureau había recibido ya la noticia de la frontera como que el número de ese pasaporte correspondía a Emmanuel Buricoste Glandel, un comerciante de Berna, y no a Henri Matisse, como el Servicio Secreto francés suponía. Después de esa gestión sólo quedaba que un enviado especial del Quai d’Orsay penetrara en Suiza con la única misión de comprobar si en el sitio indicado por el falso súbdito de aquel país había vivido con su madre, como decía. De no ser así, procederían a efectuar con él un interrogatorio en regla. Pero antes el agente Ducrocq, por propia cuenta, quiso hacer alguna indagación más y sigilosamente penetró en el dormitorio, observando, oculto tras las primeras literas, todos los movimientos del que ya con más certeza suponían un espía enemigo.

Desde allí no veía bien y se arrastró por debajo de las camas de dos pisos hasta llegar muy cerca de Matisse. Entonces se puso en pie súbitamente, viendo que el «suizo» escribía con tintas simpáticas. Los ojos de ambos hombres cruzaron un destello demoníaco. El espía alemán bajó valientemente de la litera, mientras monsieur Ducrocq le pedía irónicamente una explicación:

—¿Me puedo decir cómo podría hacerme con unos lapiceros tan originales como ésos?…

El alemán continuó avanzando hacia él, pero vio con ojos de espanto que en la mano del agente del Deuxième Bureau aparecía una pistola de gran calibre apuntándole al pecho.

—No de un paso más o no podrá contarnos cómo llegó hasta aquí.

Quedó quieto a unos tres metros de distancia. El francés puso un gesto cómico para decir:

—¡Vaya con el recomendado del general Duval…!

¡Está muy molesto con monsieur Bernard porque dudada de usted!

—No tiene por qué hacerlo —le contestó sin dejar de pensar en la forma da arrebatarla el arma.

—¿Ah, no? ¡Caramba! De forma que el número 387 960 de su pasaporte no corresponde al registro de la frontera. Le hemos cogido ya en varias mentiras y… ahora que le sorprendo escribiendo con tintas invisibles, ¿nos podrá convencer de que no es un espía?

—Desde luego —protestó Matisse, que ya había concebido un plan.

—Entonces acompáñeme. ¡Andando! —le indicó, haciendo un movimiento con el arma, presta a disparar.

El alemán hizo como que se agachaba a estirar los bajos del pijama, que los tenía subidos, aprovechando para coger una almohada de la litera inferior, y con rapidez inusitada la lanzó contra el francés, que antes de rehacerse de la extraña impresión, ya le tenía encima y le había arrebatado el arma.

—Vamos, monsieur Ducrocq, se han trocado las suertes. El que le va a llevar a declarar voy a ser yo.

—Pero…

—¡Andando, salga pegado a la pared y no intente gritar, porque será lo último que haga en esta vida!

Tanto el dormitorio como la pasarela estaban totalmente desiertos, y por fortuna para el retorcido plan del espía germano, las luces de la parte alta estaban apagadas. Abajo se veía una de las salas de máquinas en plena, actividad. Los obreros y técnicos, ajenos a lo que pasaba allá arriba, se inclinaban sobre los tornos, fresadoras, esmeriles, martillos mecánicos y otras máquinas, con el afán de realizar sus trabajos de precisión.

Aunque Ducrocq quisiera gritar, de nada le serviría, porque allá abajo el ruido de las máquinas era tan intenso que no le podrían oír.

Cuando ya habían doblado uno de los recodos del largo pasillo de hierro, Matisse conminó al agente del Deuxième Bureau:

—¡Vuélvase de espaldas!

—¿Qué intenta hacer?…

—A usted no le importa. Vamos, obedezca, deme la cara y comience a andar para atrás.

—Pero…

—¡Si no lo hace inmediatamente!… —En los ojos del hombre armado había destellos de asesino, y en sus labios tal rictus de crudeza, que no podían discutirse sus órdenes.

Monsieur Ducrocq no pensó en lo que podía sucedería si continuaba andando de espaldas; tenía puestos sus sentidos en el negro orificio de su propia pistola, y no iba a acordarse de que dos metros más atrás estaba el hueco del montacargas. Iba con su mano puesta en la pasarela, y cuando una de sus piernas cayó en el vacío, el impulso del cuerpo fue tan violento que no pudo sujetarse. Dio un grito tan espantoso que sobrepuso al ruido de las máquinas, haciendo que los obreros quitasen los interruptores para hacerlas parar.

Matisse corrió con el arma en la diestra, entrando en el dormitorio en el preciso momento, que las luces de la parte alta eran encendidas. Nadie le había visto. Abrió la «guichet», sacando precipitadamente su maleta y escondiendo el arma de la víctima, la carta escrita y la valiosa «marchand d’allumettes» en el doble fondo. Después se metió en la cama, listo para hacerse el dormido si alguien se acercaba a él.

En el hueco del montacargas se agolpaba un grupo de curiosos, mientras tres de los obreros sacaban el destrozado cuerpo de monsieur Ducrocq.

—Pronto, avisen al general Duval —ordenó uno de los técnicos.

—Y al doctor Aviñón; quizá pueda hacer algo —dijo otro.

—Este hombre está muerto —les aseguró uno de los que le subían.

Al mismo tiempo que el doctor y el jefe de la base llegó monsieur Bernard, que nada más ver lo ocurrido apartó a empellones a los obreros, que formaban una barrera de curiosos, y se precipitó escaleras arriba hacia la habitación de Henri Matisse, el cual, en el silencio sobrecogedor que se hizo en la monumental nave, oyó los presurosos pasos que se acercaban.

El jefe de información y contraespionaje de la base llegó hasta él y le quitó violentamente las ropas de la cama.

Estaba en pijama y «dormido». Acercó su cara a la del «enfermo» y comprobó que sus dudas al enterarse del accidente de su subordinado habían sido infundadas. Volvió a salir del dormitorio con aire preocupado. Cuando llegó abajo ya se habían llevado el cadáver al quirófano.

Bernard preguntó al doctor:

—¿Cuándo efectuará la autopsia?

—¡Ah! Pero… ¿es que duda que pueda haber sido un accidente?

—Desde luego. Este hombre —dijo señalando el cadáver— no creo que se suicidase, y él conoce a la perfección todos los rincones de la base. ¿Cómo voy a pensar que se haya caído?

—¿Y si estaba tan borracho como de costumbre?

—Bien; pero de todas formas, lo reglamentario en estos casos es efectuar la autopsia, ¿no es así, doctor?

—Sí, sí, claro. A mí no me cuesta gran trabajo. Mañana a esta misma hora la haremos.

—¿Podría usted cerrar el quirófano hasta entonces y darme a mí la llave?

—¿Piensa que el practicante o yo podemos comernos el cadáver? —preguntó, molesto, el doctor.

—No es eso. Comprenda que el cargo del cadáver era el de agente de contraespionaje, y… tengo noticias de que en la base puede haber un espía del Eje.

El doctor reconoció su falta de tacto y extrajo de uno de los bolsillos de su bata la llave solicitada.

Después de cerrar el quirófano, monsieur Bernard fue al despacho del general Duval para cambiar impresiones. Dudaba ahora más del obrero Dupont que del suizo Matisse, aunque este último, poco después de que hubo eliminado a uno de sus enemigos terminó la carta para su tío y rogó a un compañero que la echase al buzón.

Al día siguiente, aunque con mal disimulado escrúpulo, monsieur Bernard presenciaba la autopsia, y cuando el doctor le dijo los síntomas que apreciaba en los órganos del cadáver quedó más desorientado aún:

—Esto hombre se ha caído solo. Desde luego, no es suicidio; pero…

El del Servicio Secreto francés se incorporó para escuchar mejor lo que el doctor ocultaba con su titubeo.

—Diga lo que sea, doctor Auviñon; cualquier suposición… Comprenda que eso puede ayudarnos mucho…

—Sí, sí… —El médico cogió el estómago del muerto con la misma naturalidad que pudiera hacerlo con su estilográfica para firmar una receta. Continuó diciendo—: había bebido, poco antes de sufrir el accidente, y… no poco, por cierto.

—Ya sabe que estaba casi siempre borracho —apuntó el practicante—. Mire, doctor, esta víscera del corazón…

—Sí… es lo que observo. Ni fue suicidio… ni empujado por nadie, y, sin embargo… hay muestras de estar muy asustado en aquel momento.

De nuevo las sospechas de monsieur Bernard se volvieron a fundamentar. Pero no pudo saber más. Sólo le quedaba esperar los informes del agente destacado en Suiza.

El Deuxième Bureau tenía en Mónaco un «buen colaborador». El viejo anticuario François de Roux. Pero ignoraban, pese a su sagacidad espionística, que el viejo anticuario jugaba con varias barajas a la vez. Él no era ni fascista, ni demócrata, ni político, ni nada que no fuera un interesado y repugnante usurero que se vendía al mejor postor, procurando muy bien sacar pingües beneficios a su sucio negocio. Siempre, como es natural, se indignaba al lado del más fuerte y, sobre todo, del que más posibilidades tuviera para la victoria. Por eso, cuando el agente del Deuxième Bureau enviado a Suiza por iniciativa de monsieur Bernard llegó a la casa de la calle Canary-Bird de Mónaco. François de Roux le facilitó la entrada en el país vecino, y para celebrar el éxito invitó al espía francés a una copa de licor, en cuyo contenido había vertido un veneno de efecto muy retardado, que acabaría con la vida de aquel hombre en el plazo de una semana. Aquél fue un servicio cobrado por partida doble, pues aparte de los treinta mil francos que le cobró al Deuxième Bureau, recibió una gratificación del propio Himmler por valor de quinientos marcos. Por eso, hasta entonces, las noticias de comprobación que llevaba el agente de información no llegaron a conocimiento del jefe del Servicio Secreto de la base.

Lo que aún roía la poca conciencia del anticuario era el no haber podido descubrir en todo aquel tiempo, desde que pasó por su casa Mackenzie King, el motivo de la desaparición de los documentos firmados por éste, y de otros que le comprometían en actos parecidos al doble juego desplegado últimamente.

Después de torturarse la mente y sospechar hasta de su propia sombra, acabó casi estando seguro de que el robo había sido hecho por algún ratero de la ciudad, que al ver la inutilidad de aquellos papelotes los habría destruido. «Mientras no haya sido un colaboracionista…».

Mientras tanto, en la base de Brest la normalidad reinaba aparentemente para todos, ya que sólo los bombardeos perturbaban el trabajo de la ciudad subterránea y de aquélla, zona, cuya vivencia se hacía infernal, porque el avance de las tropas del Eje por el frente del Este era cada vez más alarmante.

El espía alemán había recibido contestación a su primera carta. Con el reactivo depositado en la cabeza de los otros fósforos, que se distinguían de los demás por una casi imperceptible señal, pudo leer el mensaje de Enrique Himmler, que decía así:

«Pronto estaremos en Brest. Utilizaremos bombas de mayor calibre para los ataques aéreos. Intentaremos un desembarco cuando comuniques punto vulnerable de la base. Mientras, procura sembrar el terror utilizando los contenidos de tus fraseos X-27. ¡Viva el Führer! —Himmler».

Una vez leído, hizo con ello un rebuño y se lo guardó para destruirlo con el fuego de la fragua del taller, ya que no tenía con qué prenderlo, que era la forma más eficaz de destruirlo. Guardó todo en el doble fondo de su maleta, cerrando después la «guichet» con llave. Bajó al comedor, porque había sonado la hora de la comida.

—¿Dónde te metes, Matisse? —le preguntó amigablemente Dupont.

El espía alemán se encogió de hombros, con una mueca de indiferencia, para decir:

—Estoy cansado de estar aquí metido. ¿Es que no da permiso esta gente?

—Sí: yo disfruté de varios la otra vez que estuve aquí, pero ahora están más difíciles…

Comenzaron a comer un plato repleto de «carotte».

El alemán bebió agua y miró insistentemente el vaso de cristal.

—Oye, ¿de dónde es este agua?

—Creo que es de un riachuelo que viene de la meseta de Arret.

—Pero… la filtrarán, ¿no?

—Claro; hay un gran depósito allí arriba. ¿No le viste acaso?

El espía nazi continuó comiendo. Estaba planeando el cumplimiento de una de las órdenes recibidas: sembrar el pánico entre los componentes de la base. Había pensado envenenar el agua del depósito.

Realizado ese acto, y cuando su efecto comenzase a hacer estragos, los bombarderos atacarían con más insistencia y cargas mayores, a la par que la Infantería de Marina intentaría un desembarco bien dirigido. Si los alemanes conseguían cubrir el objetivo ocupando la base submarina de Brest, sólo se lo deberían a un hombre: Mackenzie King, que con tanto éxito estaba llevando a cabo su misión de espionaje y saboteamiento.

CAPÍTULO VI

AS baterías del servicio de costas comenzaron, a tronar cuando divisaron que una interminable fila de cruceros, cañoneros y portaviones aparecía en alta mar cuando el sol ya había descendido.

En los puestos de mando reinaba gran actividad, pidiendo refuerzos de tropa al interior. ¿Sería aquél el desembarco esperado? Esta gran incógnita se cernía sobre las mentes del Alto Mando. Sin embargo, aquella impresionante flota continuaba la marcha, sin enfilar las proas hacia las playas del Bajo Pirineo. Pero las órdenes ya estaban dadas, y, como punto de reunión, San Juan de Luz se vio lleno de tropas que tomaban posiciones para la defensa.

Mientras tanto, en la base de Brest, un centenar de kilómetros más arriba, el espía alemán estaba llevando a cabo su criminal plan.

Mackenzie King, de las Waffen S. S., se arrastraba como una serpiente hacia el depósito de agua que suministraba del necesario elemento a toda la zona.

Aquella misma mañana había recibido una orden del propio Himmler, cursada a través del viejo François de Roux.

«La flota pasará por la costa del Pirineo, simulando que por allí se va a efectuar el desembarco. Cuando los observadores anuncien que el grueso de las tropas están allí concentradas, continuaremos hasta Brest. El desembarco se hará al amanecer del día 14. Lleva a cabo plan X-27. —Himmler».

Todo estaba calculado. Si el espía alemán vertía el contenido de los frascos en el depósito antes de las diez de la noche, durante la cena todo el obrero de la base que bebiera agua, al amanecer permanecería indefenso para la lucha, si es que a esas horas aún sobrevivía.

Clavando los codos en la tierra, King, el falso suizo, llegó a escasos metros de la escalera de hierro que conducía al elevado depósito. Pero al pie de la misma había un soldado de guardia.

«Será preciso liquidarle», se dijo el de las S. S., y acto seguido se dispuso a entrar en acción. Desde donde estaba hasta el centinela le separaba una especie de pradera despoblada de toda vegetación y, además, cercada con una alambrada de espino.

Quizá fuese aquél el momento más difícil de los que el espía había pasado en su vil existencia. Decidió obrar cuanto antes porque su reloj de esfera luminosa ya marcaba que la hora prevista había pasado…

Se puso en cuclillas y, flexionando sus piernas, dio un salto propio de felino. Pero no le bastaba con uno; hubo de dar otro y otro, por lo que el centinela se puso en guardia:

—Qui march la…! Haut ou…!

No pudo acabar la frase. El alemán cayó sobre él, golpeándole su cabeza con una porra de plomo. El francés era un joven fuerte, nacido y criado en los bosques de Lamorlay, y se revolvió, pues el primer golpe sólo consiguió aturdirle momentáneamente. No podía gritar, porque Mackenzie le apretaba la garganta. El mosquetón se le escapó de las manos, cayendo al suelo, por dónde al instante rodaron los dos enemigos. La presión del alemán sobre la garganta del centinela era cada vez más fuerte, y el rostro del francés estaba cárdeno, hasta que, con un apagado grito, su cuerpo quedó sin vida, ahogado.

El espía, en su espantosa angustia por no ser descubierto, no se percató de que había cometido un grave error, y continuó su misión.

Trepó como un simio por la escalinata de hierro, valiéndose de que en la base estaba totalmente prohibida cualquier clase de iluminación y de que aquella noche aún no había salido la redonda y amarillenta luna invernal.

Arriba, encaramado con escalofriante valor en el mismo borde del gigantesco y altísimo depósito, asido con una sola mano, con la otra afanosamente destapó los dos frascos y los soltó después, para que en el fondo se vaciasen por sí solos. Luego arrojó también la porra, donde podía haber dejado las huellas, y se apresuró a bajar, mirando de hito en hito a cualquier sombra y escuchando angustiosamente el más leve ruido.

Al fin se vio en el suelo, y de nuevo se tiró a él para salir del recinto espinoso y llegar a las edificaciones del almacén de efectos.

El creía que la operación había sido llevada con éxito, pues, según lo previsto, el relevo del centinela que acababa de asesinar no sería enviado hasta las doce de la noche, y a esa hora el agua bebida por los obreros durante la cena ya habría causado su estrago.

Entró al bar, donde varias posibles víctimas bebían y charlaban despreocupadamente.

—He oído decir que esta mañana ha asomado a la costa del Bajo Pirineo una imponente escuadra enemiga —decía uno de los ingenieros que estaba acodado a la barra del improvisado bar subterráneo.

—Sí, hace tiempo que se tienen noticias de que intentan un desembarco —apoyaba otro.

—Yo veo la situación bastante mal para nosotros —dijo Dupont, como siempre con tono malhumorado, al tiempo que veía entrar a Matisse y le saludaba con un ademán de cabeza—. Sirva a ése lo que quiera —invitó.

El falso suizo no se pudo al lado de su predilecto amigo, como hubiese hecho otras veces. Estaba pálido, y al coger el jarro de espumosa cerveza negra, sus manos temblaron como queriendo delatar el monstruoso crimen.

Dos horas después, una campana tintineó insistentemente anunciando la hora de la cena.

El amplio comedor se fue llenando podo a poco, y el ambiente se saturó del murmullo peculiar de todos los días. Al entrar los Jefes de la base en pos del general Duval, todos silenciaron sus conversaciones y se pusieron en pie, hasta que el general, con un ademán, les autorizó a sentarse, y nuevamente el murmullo propio de una gigantesca colmena volvió a flotar en el aire.

—¡Bah! Sopa otra vez —murmuró con desaprecio Dupont—. Se la va a comer el general…

—Llevas razón —apoyó Matisse, empujando el plato, para no tomarla tampoco. Temía que estuviese confeccionada ya con el agua envenenada.

—Si alguna vez coincidimos en París, le voy a convidar a comer en un rincón que yo sé, del barrio de Vincennes, que te vas a chupar los dedos.

El alemán miró a su compañero Dupont con cierta complacencia rara en él. Verdaderamente, era con el único que tenía amistad en la base, y era buen muchacho. Le contestó jovial, aunque forzadamente:

—Ya lo creo que iría. ¡Menudo serás tú metido en juerga!

El segundo plato que ya servían los mozos del comedor eran unos macarrones bien rociados de queso rallado. «Buena comida para beber mucho agua», pensó el nazi, casi recreándose en ver que algunos bebían sendos vasos, ignorantes de que en esos tragos dejaban pasar la muerte a sus cuerpos.

—Yo conozco París mejor que mi propia casa. Si alguna vez vamos —continuó diciendo Dupont—, ya verás cómo nos divertimos…; pero no intentarás pagar ni cinco, porque no sé si sabrás que los franceses llevamos muy a mal que los extranjeros paguen cuando nosotros les invitamos…

Al decir las últimas palabras, el simpático Dupont vació parte de una botija de cristal en el vaso de Matisse y se llenó el suyo, llevándoselo a los labios.

—¡Espera! —le dijo el espía, sujetándole el brazo—. No bebas. Voy a invitarte a cerveza, para celebrar esa idea que has tenido.

Sin duda se compadeció de aquel muchacho joven, fuerte y pleno de vida, al que había tomado algo de afecto. Llamó a uno de los mozos, pidiéndole:

—Tráiganos una botella del Gheval Blanc[7].

—¿Pero qué es hoy, Henri? —exclamó Dupont.

—Ya te lo digo. Celebraremos tu invitación a visitar París.

—Está bien; pues ahí va eso —y volcó nuevamente en la jarra los vasos que había llenado.

No eran los únicos que bebían cerveza o vino. A gran pesar de King, en la mesa de los jefes sólo el capitán, el capellán y el doctor bebían agua. Monsieur Bernard y los otros comían con vino por costumbre.

Estaban en los postres cuando el ulular de las sirenas de alarma llegó hasta ellos. Como siempre, toda clase de insultos y sentencias se escuchaban por doquier contra los alemanes. Pero continuaron tranquilamente sentados. Allí abajo estaban mucho más seguros que en el mismo refugio.

Momentos después escucharon un pesado mosconeo de mayor intensidad que otras veces, y al instante, una conjunta explosión de estridencia espeluznante les hizo enmudecer. A los pocos segundos, otra detonación atronó sus tímpanos como nunca les había pasado.

Las miradas de todos se clavaron en la mesa de los jefes que también estaban desorientados. Aquellos estampidos eran poco frecuentes.

—Parece que esta vez traen regalos de mayor calibre —dijo King, sin poder ocultar su regocijo.

El Comedor, antes bullicioso, permanecía en un significativo mutismo.

Uno tras otro, aquel espantoso crepitar consiguió desprender algunos trozos de cemento de la abovedada nave, haciendo que todos mirasen al techo.

—¡Pónganse a los lados de las paredes! —gritó el general Duval.

La luz se apagó, y fue preciso utilizar las lámparas de petróleo.

Otro escalofriante crepitar pareció que partía de las entrañas de la tierra, como un terremoto.

—Me parece que nos van a dar la noche —sentenció Dupont.

Así continuaron hasta las cuatro de la madrugada, que el trémolo zumbido de los «junkers» se dejó de oír. Pero estaba provisto que aquellos hombres no podían descansar: uno de ellos se llevó las manos al vientre, poniendo en su rostro un gesto de tortura y, a su vez, en los labios un apagado grito. Debía de padecer ya los efectos del agua envenenada; se retorció como una lombriz partida y cayó al suelo.

—Doctor, aquí hay un enfermo —anunció alguien.

Al momento, el doctor y el general se personaron para averiguar el mal que padecía el obrero.

Instantes después, otro sentía los mismos efectos, otro y otro.

El doctor estaba intuyendo una intoxicación, y se lo anunció al jefe de la base.

—Posiblemente la sopa… —Si el pescado que tenía no estaba en condiciones…

—¿No le parece que el dolor de estos hombres es demasiado grande para que se trate de una intoxicación?

—¡Doctor, doctor! —llamaron desde otro sitio—. ¡El capellán está también enfermo!

—¡Mi general aquí…!

Un gran alboroto y miedo se esparció por todas partes.

—Debe de ser un envenenamiento… —quiso decir el médico, pero no le dio tiempo y comenzó también a retorcerse, llevándose las manos al vientre. Al ver que algunos de los compañeros intentaban dar a los afectados agua, les gritó—: ¡No les den nada!

—Doctor… —dijo, desorientado y tembloroso el general—. ¿Cree que pueda ser el agua?

El médico, que estaba sujeto por monsieur Bernard y un ingeniero, afirmó con la cabeza; tenía los ojos vidriosos y los labios habían comenzado a tornarse morados. Le dijo al jefe de la base:

—Tráigame el microscopio que está en mi despacho. ¡Pronto!

Se escuchaban algunos gritos y la confusión era enorme; todos creían padecer lo mismo, aunque su dolor y peligro era a medida del agua que habían injerido durante la cena. Por fortuna, la sopa estaba confeccionada antes de efectuarse el vil acto. De no ser así, todos hubieran padecido el envenenamiento.

El capitán de Aprovisionamiento llegó con el microscopio, dejándole precipitadamente en la mesa, doblándose sobre su cintura.

—¿Usted también? —exclamó sudoroso y enfebrecido el general.

El doctor, haciendo un esfuerzo sobrehumano, vació una gota de agua sobre la platinilla del aparato científico y aplicó un ojo al agujero de lentes.

Se hizo un silencio escalofriante en toda la nave, y las miradas de todos se concentraron en los temblorosos labios del médico, cuya frente, perlada por un sudor frío, comenzó a destilar surcos de agüilla.

Levantó la cabeza y dijo casi imperceptiblemente:

—Estamos envenenados. El agua del depósito estaba envenenada… de… —Y tras decir esto se dobló, presionando su ardiente vientre contra el borde de la mesa.

—¡No salga nadie de aquí! —ordenó furioso el general, al tiempo que se precipitaba sobre el teléfono para hablar con la base de superficie.

—¡Oiga! Aquí el general Duval.

—A la orden, señor —dijo el teniente coronel de Armas.

—Toque generala, mande formar a la tropa que tenga libre de servicio y baje a verme.

—Mi general, he de comunicarle que tengo algunos hombres enfermos; se quejan de terribles dolores de vientre…

—Ya lo sé —cortó el general, dejando confuso a su interlocutor.

—Y también he de decirle, aunque la novedad se la daré mañana, que uno de mis hombres ha aparecido muerto al pie del depósito del agua…

—¡Imbécil! ¡Es usted un necio! ¿Por qué no me lo ha comunicado inmediatamente? ¡Le mandaré fusilar por…!

—¡Perdone vuecencia, pero sé muy bien cuál es mi obligación! ¡No tengo ni debo comunicarle nada hasta que no deje mi servicio… y aparte de eso, también sé que no tiene ningún derecho a insultarme! ¡Daré cuenta al Estado Mayor!

—Perdone, Grenoble —se disculpó—; estoy muy nervioso. Esos hombres que dice que tiene enfermos están envenenados.

Al otro lado del hilo se escuchó una interjección. El general continuó:

—Mándeme aquí diez números de los no atacados. Avise al coronel Amiens. Ahora mismo voy a subir —colgó el teléfono y avanzó por entre los obreros, que le miraban suplicantes, pero en silencio. Al llegar a la puerta del comedor para salir, monsieur Bernard le detuvo por el brazo.

—Mi general, esto es un acto de sabotaje…

—¿Eso es todo cuanto puede decirme? ¡Inútil! —le apostrofó.

—¡No pretendo discutir con usted en este momento! Sólo le advertiré que no me ha facilitado mucho la labor.

El general se le quedó mirando coléricamente, como exigiéndole una explicación inmediata.

—Sí, usted me ha puesto trabas en mis indagaciones con relación a la personalidad de algunos obreros… —Y al decir esto clavó su acerada vista en Matisse y Dupont, que miraban impasibles cuanto les rodeaba, como hacían los pocos que no padecían la terrible tortura. Luego pidió—: Déjeme que le acompañe y quizá podamos encontrar aún al traidor que estamos manteniendo a cuenta del presupuesto.

Entraron en el montacargas sin hablarse, y al llegar arriba, el coronel de Armas y el teniente coronel de servicio le esperaban. Saludaron llevándose las manos al borde inferior de sus redondas gorras.

—Vamos, no hay tiempo que perder —dijo Duval dirigiéndose al coronel—. Ya no podemos hacer nada por los hombres afectados.

—¿Podría ver la ficha del soldado que estaba de centinela en el depósito? —intervino monsieur Bernard.

—Era hijo, de un general del Estado Mayor Central —contestó con énfasis el teniente coronel.

—Conozco un caso en que un hijo de un senador americano fue fusilado en Washington por espía al servicio del ejército japonés. Su padre, por el contrario… estuvo a punto una vez de ser elegido Presidente de los Estados Unidos…

—Bien; venga a la oficina del C. M. R.[8] —asintió en tono molesto el militar.

El jefe del servicio de contraespionaje en la base examinó detenidamente el expediente del soldado asesinado.

El general y sus dos acompañantes le miraban con manifiesta antipatía.

El del Deuxième Bureau se puso en pie, pidiendo:

—¿Puedo ver el cadáver, por favor?

—¿Es que piensa que vamos a estar detrás de usted toda la noche? —protestó el general malhumorado, cruzándose de brazos y balanceándose sobre su cintura.

—¡He dicho por favor! ¿Quieren que lo haga por mi cuenta? ¡Les advierto que no estoy dispuesto a soportar militaradas! ¡En el momento que aprecie en ustedes un ápice de falta de colaboración, cojo un coche y me marcho a París…!

El general sabía muy bien lo que significaba la falta de atención con los agentes del Deuxième Bureau, y en silencio salió de la oficina del C. M. R., seguido de monsieur Bernard y los otros.

Al pasar junto a uno de los barracones, los gritos y los quejidos llegaron a oídos de los jefes; un oficial salió a dar la noticia de que dos de sus hombres habían muerto.

Unos pasos más allá, el oficial de servicio de la Sección Naval anunciaba lo mismo en seis de sus marinos.

—Esto es horrible —musitó el coronel—. ¿Qué puede ser esto?

—Yo creo que una operación para facilitar el desembarco —opinó el general Duval—; por eso voy a ponerme al habla con el capitán general de la región.

Habían llegado al depósito de cadáveres. Sobré un bloque de frío cemento estaba tendido el cuerpo de la víctima.

Monsieur Bernard, provisto de una linterna sorda, enfocó el cadáver, recorriendo con la luz el inerte cuerpo. De pronto el haz de luz se detuvo en la mano izquierda del muerto.

—¿Ha entrado alguien aquí? —preguntó con visible excitación el agente del Deuxième Bureau.

—No —contestaron secamente.

—Está bien; aquí tenemos una prueba formidable para coger al traidor asesino.

Los tres militares se inclinaron sobre el cadáver para ver lo que monsieur Bernard señalaba. El solidado muerto tenía entre su agarrotada mano una hombrera color gris, como la de los monos que utilizaban todos los obreros de la base.

—Buen hallazgo —dijo el general—. ¿Qué piensa hacer?

—Eso es cuenta mía. Miren —dijo señalando la ventana del depósito—, va a amanecer; lo más seguro es que antes de asomar el sol ya tengamos al espía.

—Bien. Mientras tanto, yo mandaré vaciar él depósito de agua en evitación de males mayores —opinó el coronel.

Y los cuatro hombres salieron, llevando monsieur Bernard en su diestra la hombrera que había de delatar al espía.

CAPÍTULO VII

OS tres militares y el inspector del Deuxième Bureau se dirigieron al montacargas para descender a las naves subterráneas de la base y hallar sin duda alguna al autor del sabotaje.

Monsieur Bernard tenía todo su pensamiento puesto en el suizo Henri Matisse, aunque nada quería expresar por no herir la susceptibilidad del general Duval.

Esperaban que subiera el gran ascensor y mientras tanto el coronel les ofreció unos cigarrillos, cuando algo les hizo quedar inmóviles y palidecer súbitamente.

Una explosión, seguida de una continuada serie de ellas, convulsionó las edificaciones de superficie. No podían explicarse de dónde procedían, ni habían apreciado aún el rumor pesado e inconfundible de los motores de aviación; tampoco habían sonado las sirenas de alarma, y… además, a las explosiones antecedían unos agudos silbidos, como si se tratara de proyectiles de artillería.

El general Duval, cuyos ojos centelleaban al recibir el resplandor de una nueva explosión, exclamó:

—¡El desembarco!

Efectivamente, apenas había terminado de decirlo y pudieron escuchar la réplica de las baterías de costa.

—Usted, desplace sus hombres hacia la playa —ordenó dirigiéndose a su segundo, y después, haciéndolo al teniente coronel— y usted telegrafíe al Estado Mayor comunicándolo.

—A sus órdenes —contestaron casi al unísono los dos militares, retirándose a cumplirlas.

—Yo, mi general, voy ahajo: es preciso tener cerca al espía por si es necesario evacuar la zona… —No pudo acabar la frase; un pavoroso estallido les levantó del suelo por la fuerza expansiva de la onda y se vieron sin saber cómo tumbados en tierra, con un zumbido en sus oídos, que les aturdían. Una inmensa polvareda y un fuerte olor a pólvora, azufre y humo llegó hasta ellos. El general se incorporó tambaleándose y pudo decir:

—Es espantoso: ese proyectil ha entrado por el hueco del montacargas. Allí abajo los obreros…

Otro espeluznante silbido le hizo volverse a tirar cuerpo a tierra, e idéntico trueno volvió a escucharse.

Abajó, en las naves de trabajó, por fortuna desiertas, algunas máquinas habían recibido de lleno el impacto, y cuando el humo y el polvo que las envolvía se desvanecieron, pudieron verse montones de hierro retorcidos, poleas colgantes de las ruedas transmisoras, herramientas esparcidas por todas partes y, lo que era peor aún, un bidón de gasolina se había prendido y comenzaba a propagarse un peligroso incendio. Si las llamas llegaban al montacargas, aquellos hombres morirían allí, sepultados quizá por otro nuevo proyectil.

Las lámparas de petróleo se habían apagado y en el comedor reinó el pánico, el confusionismo. Simulaba aquello una escena propia del infierno.

Los hombres afectados por la terrible intoxicación de veneno se retorcían víctimas del indescriptible dolor. Algunos ya habían muerto. Los que podían correr lo hacían sin reparar en la oscuridad, guiados únicamente por la azulada luz que entraba por el hueco del ascensor. Entre ellos iban Dupont y Matisse.

Un grupo de más de treinta obreros querían pasar al montacargas a la vez. Los soldados que momentos antes de comenzar el bombardeo habían bajado por orden del general, trataban inútilmente de poner orden.

Un espeluznante silbido heló la sangre de todos, temiendo lo que seguiría al macabro sonido. Esta vez la explosión no fue dentro de la nave, sino arriba, en la boca de la mina, donde el general y monsieur Bernard estaban momentos antes. Por fortuna, acababan de buscar refugio en la pared del transformador.

Los obreros entablaron una encarnizada lucha por ser los primeros en salir de aquel encierro.

A puntapiés, mordiscos, puñetazos y algún desesperado a navajazos, consiguieron los diez primeros entrar, poniéndole en marcha. Matisse y Dupont saltaron cuando éste ya se había elevado más de dos metros. Dupont perdía sangre por una herida en la cabeza. Tenía el mono de trabajo destrozado por la salvaje lucha mantenida abajo.

Al llegar a la superficie y poder respirar el aire, menos cargado de tragedia que en las naves subterráneas, quisieron correr sin saber a dónde, pero monsieur Bernard, que como el general estaba con las espaldas pegadas a la pared del transformador, señaló con el índice a Matisse y sin decir nada al general se precipitó hacia la puerta del montacargas, abalanzándose sobre el que estaba seguro era un espía.

—¿Qué le ocurre? —gritó, extrañado, el falso suizo.

—Venga conmigo; quiero protegerle del bombardeo…

—¡Déjeme, sé muy bien dónde he de meter la cabeza cuando silban!… —Y al decir esto trató de desasirse de la mano de monsieur Bernard, que le presionaba el brazo; pero el del Deuxième Bureau, que ya había visto la falta de la hombrera en el mono del sospechoso, comenzó a abofetearle bestialmente, cosa que el espía alemán no esperaba y le sobrecogió, pero después se rehízo y le contestó con cuántos golpes le había dado.

Rodaron por el suelo, y el general, lleno de una indefinible cólera, se acercó a ellos gritando y ordenando que cesaran en la lucha. Pero no era obedecido.

—¡Sargento! —llamó el general a un suboficial que pasaba presurosamente con un grupo de soldados unos metros más allá—. ¡Venga aquí! ¡Detenga a esos dos hombres!

Entre cinco soldados y el sargento consiguieron separarlos.

Idas explosiones de los proyectiles seguían atronando el espacio. En el ala derecha de la base, una gigantesca columna de humo se elevaba al cielo. Uno de los depósitos de petróleo había sido alcanzado por las baterías de la escuadra alemana, que se iba acercando cada vez más.

—¡Monsieur Bernard! —gritó rojo de ira el general—, ¿puedo saber a qué es debida su estúpida actuación?

—¡¡Aquí no hay más estúpido que usted!! —Devolvió el insulto, sin preocuparse de que al escucharle el general, preso de un justificado nerviosismo, había desenfundado su pistola y le encañonaba.

—¡Máteme si usted quiere, pero antes ha de fijarse en esto! —dijo señalando el hombro del mono de trabajo de Matisse, falto de la tira de tela que el cadáver del centinela tenía entre sus manos.

El general Duval cambió su gesto, y el intenso rojo de su congestionado rostro fue bajando hasta casi ponerse pálido.

—Encierren a ese hombre en un sitio seguro —ordenó dirigiéndose al sargento, que no había comprendido aún aquel juego de palabras y acciones.

Un marinero llegó con tambaleantes pasos hasta la boca del montacargas, donde aún permanecían los primeros obreros que habían subido, y entre los que Dupont no perdió detalle de todo lo que había ocurrido junto al transformador.

El marinero, que se había lanzado a tierra junto a Dupont, al dejar de escuchar por unos instantes los macabros silbidos se incorporó y ornó hacia el general, intentando saludar con gallardía.

—A la orden, señor —y le entregó una misiva del jefe del servicio de costas.

—Están desembarcando… —murmuró sin poder ocultar su desorientación— calculan más de diez mil hombres… ¡Hay que evacuar inmediatamente!

—Mi general… —quiso hablar el coronel, que llegaba con una profunda herida en el costado derecho y recibió la orden:

—¡Mande inmediatamente evacuar!

—El refuerzo debe estar al llegar…

—Haga lo que le digo. ¡Mande evacuar! ¡Y usted, sargento, es responsable y pagará con su vida la fuga de ese hombre!

—De eso me encargó yo —dijo irónico monsieur Bernard, al tiempo que se limpiaba con el dorso de su mano la sangre que le brotaba de las comisuras de los labios.

La orden de evacuación corrió por toda la base con fuerza electrizante, y donde iba llegando era bien acogida por los escasos grupos de soldados y hasta obreros que intentaban hacer frente a la situación. Era preciso abandonar aquella zona infernal, donde ya apenas si quedaba un metro de tierra donde no hubiese caído un proyectil.

—¡Vamos, suba a ese camión! —ordenó monsieur Bernard a Matisse, presionándole las espaldas con el cañón de su pistola.

El obrero Charles Dupont se abalanzó sobre el del Deuxième Bureau, dándole un formidable puñetazo, a la vez que protestaba:

—¡No tiene derecho a llevar a este hombre como un vulgar bandido!

—¡Es un espía!

—¡Mentira! —gritó frenético el falso suizo.

Hasta ellos llegó el fragor de la fusilería de las fuerzas que estaban desembarcando, que ya habían puesto pie en la playa y se adentraban en dirección a las humeantes ruinas de la base.

Los camiones militares partían precipitadamente llenos de soldados, marinos y cuantas personas civiles huían de morir aplastados por la bota germana.

En toda Francia se habían oído relatos espantosos sobre los campos de Belsen, Buchenwald, Gettingen o Auschwitz, y las palabras recientes del secretario de Estado americano, míster Joseph G. Grew, por la gran cadena de emisoras aliadas, en las que había dicho:

«El mundo entero se horroriza de los desmanes y actos de salvajismo nazi. Los horripilantes actos que han escandalizado al Universo demuestran como ninguna otra cosa cuán largo es el camino que ha de recorrer. Alemania para merecer un lugar digno en la familia de las naciones civilizadas[9]».

Por ello, el pueblo francés huía no sabía dónde ni cómo; pero huía.

Mackenzie King, el agente de las S. S., intentaba volver a otra disputa con sus delatores, con el único fin de ganar tiempo para ver si eran sorprendidos por la primera línea de los ocupantes. Pero monsieur Bernard debió de suponerlo e hizo subir al camión a él y a su amigo Dupont.

—¡Suba usted también, que aunque no le falta una hombrera, le falta bastante documentación!

Los dos hombres se vieron lanzados materialmente contra la carrocería del camión militar, que arrancó salvando por milagro algunos obstáculos de hierros retorcidos, montones de escombros aunque las ruedas pasaron sin contemplaciones por encima de los cadáveres.

Los proyectiles ya habían dejado de castigar la zona. Señal indudable de que el ejército alemán se estaba internando.

El camión donde iban monsieur Bernard, el sargento con seis soldados y los dos detenidos fue el último en salir. Después de ése, el que intentó arrancar esperando la carga de algunos obreros rezagados, quedó en poder del enemigo. Habían hecho una gran bolsa de prisioneros, y lo más importante, los veinte submarinos anclados en las galerías que daban al mar habían pasado a su poder.

El plan X-27 había triunfado, aunque el engranaje principal de él, Mackenzie King, estaba ya casi frente al pelotón de ejecución.

Los hombres que iban en los camiones, cabizbajos por el agotamiento físico y la depresión moral de la derrota, se movían como muñecos de paja ante los baches de la carretera, dejando atrás poco a poco las Cotes du Nord, en dirección a París.

Cuando el espía alemán se vio en la capital de Francia y dentro del edificio residencia del Deuxième Bureau, junto al Sena, pensó que le restaban pocas horas de vida. Sería juzgado a las veinticuatro horas en juicio sumarísimo.

Pero los acontecimientos de la ocupación se sucedían tan rápidamente, que el Estado Mayor tenía asuntos de mayor importancia por qué preocuparse y apenas si recordaba que un tal Henri Matisse y otro llamado Charles Dupont estaban acusados de espionaje en el Deuxième Bureau.

Antes de meterlos a las cómodas celdas individuales, monsieur Bernard creyó oportuno hacerles un registro, y en presencia de dos agentes más y cuatro gendarmes lo llevó a cabo. Empezó por Dupont.

—Venga aquí, «monsieur Quijote» —le apostrofó.

—Le advierto que cuando salga de aquí voy a poner esto en conocimiento del partido…

—¡Cállese! —gritó Bernard, al tiempo que le chazaba la cara con un despiadado golpe dado con la palma y el revés de su mano—. ¡Aquí no está el general Duval él… amigo de ustedes!

El obrero de la S. O. T., se dejó registrar pacientemente.

—Quítese la camisa, los pantalones, los zapatos —iba ordenándole con saña, y volviéndose a uno de sus hombres le advirtió—: Tenga cuidado. Examine bien todos los pliegues y costuras.

El francés esperaba con aparente tranquilidad. Se había quedado solo con los calzoncillos y los calcetines puestos. Cuando vio que monsieur Bernard le miraba a sus pies, sintió que un extraño hormigueo le corría por su espina dorsal. El ocultaba algo entre la planta de su pie derecho y la tela del calcetín. El espía alemán lo había presentido, y por su mente pasó toda serie de suposiciones. «Planos, puede ocultar planos. Pero ¿para quién? No: serán fórmulas secretas. En cuanto tenga ocasión, hablaré con él. Si Himmler me ha enviado otro agente de las S. S., sin decírmelo… ¿Desconfiaría el jefe de mí…?».

—Vístase —ordenaron a Dupont, cuyo pecho pareció liberarse de un espantoso peso. «Sí —al ponerse los zapatos se palpó disimuladamente—, lo tengo aún aquí» —se dijo convencido de que sus cosas iban bien.

—Usted. Matisse —el «suizo» se dejó desnudar.

—Un pañuelo —anunció uno de los gendarmes depositando lo que iba sacando encima de la mesa—, una llave al parecer de maleta, una caja de cerillas, un… —Matisse no apartaba la vista de todo aquello y cuando terminó el registro escuchó con gran regocijo:

—¡Bah!, pueden devolvérselo; no tiene importancia.

El alemán sabía que ya no podía escribir cartas normales a su «tío»; ya el frente había avanzado tanto que el correo no podía llegar hasta Mónaco, como hacía tres meses, por la cordialidad entre los vecinos de ambos lados de la frontera. Pero Mackenzie sabía también que podía escribirle por medio de la Cruz Roja. Utilizando los impresos amarillos editados en cinco idiomas, y en los que únicamente se permitía escribir un par de líneas, pero para él eran suficientes. Por eso, a los dos días de su reclusión, solicitó uno de aquellos impresos, y cuando el propio monsieur Bernard se lo negó, él expuso:

—Sé muy bien los derechos que me concede la Asamblea Internacional de la Cruz Roja. Usted no puede negarme ese medio de tener noticias de mi familia.

—No se lo daré.

—Pues le costará caro. Usted sabe tan bien como yo que eso no puede negármelo aunque estuviera incomunicado.

—Es que la Cruz Roja sólo cursa esas noticias a los parientes de primero y segundo grado.

—Es un tío carnal mío…

—Está bien, pero sólo puede decir que vive. No diga ninguna insensatez, porque no llegará.

—No es la primera vez que hago esto —dijo cogiendo el impreso que por entre los barrotes le daba el del Deuxième Bureau, y luego ironizó:

—¿Me deja su pluma, amigo?

—¡Bah!, ahora le mandaré una —le contestó con desprecio, al tiempo que escupía en señal de repulsión.

Los cinco minutos que se separó del ventanillo de la celda fueron aprovechados por el alemán para coger una de sus prácticas cerillas y escribir sobre el impreso:

«Estoy detenido en el Quai d’Orsay. Si me saca de aquí cobrará una cantidad fabulosa. —King».

Escuchó unos pausados pasos y se acercó a la ventanilla. Un agente del Servicio Secreto entró para ver que el espía no hacía en aquel escueto renglón ninguna seña o clave, y observó cómo ponía:

«Estoy bien. Muchos besos. —Henri».

Cuando lo vio monsieur Bernard quedó satisfecho. Desde la celda de enfrente, Dupont pudo ver la sonrisa de triunfo que había en el rostro de su «vecino Matisse» y adivinó lo ocurrido. Llamó al gendarme sentado ante una mesa del centro del pasillo.

—¿Qué quieres? —preguntó malhumorado, levantando la vista de la novela que le embebía.

—Quiero escribir una carta.

—¿También tú? ¿Es que vais a hacer lo que los niños pequeños? Si uno pide agua, el otro también; si uno quiere…

—¡Maldito seas, cochino! —Se ofuscó Dupont—. Cuando salga de aquí y cuente al partido tú falta de atención con un comunista… Las vas a pasar mal…

Esto hizo efecto en él gendarme, que aun gruñendo como un perro, volvió con papel, tinta y el mismo agente que había estado con Matisse.

—¿Es que no nos vais a dejar tranquilos? —Entró en la celda, sentándose sobre la cama y encendiendo displicentemente un cigarrillo.

Charle Dupont escribía a un amigo que habitaba en el 25 de la rue Lieutenant Heitz, en Vincennes, pidiéndole que hiciera algo por él.

También la carta escrita por éste pasó por las manos de monsieur Bernard y por las del jefe del Servicio enclavado en el cuadrilátero de los Inválidos.

—Este individuo de Vincennes será el único que conoce al «pollo» éste, porque los informes urgentes que pedimos el día de su llegada aún no los hemos recibido.

—Yo creo, mi coronel —objetó monsieur Bernard—, que debe usted activar este asunto; yo no las tengo todas seguras con esta gente ahí encerrada.

—Desde luego. Mire, aquí tengo el oficio del Estado Mayor Central en el que me comunican que mañana mismo se celebrará el juicio sumarísimo. ¿Cree que de no ser así les hubiera dado permiso para escribir? No, si taño uno como otro debieran estar ya fusilados.

El que hasta hacía sólo una semana fue jefe del Servicio en Brest sonrió ante la agudeza de su superior, y despidiéndose de él salió a la calle. No quiso tomar el Metro de Concorde ni el autobús de la rue Solferino por dar un paseo por el muelle hasta el puente de Alejandro III.

La tarde era muy fría, y, a pesar de las inquietudes de la guerra, aquella parte del misterioso París conservaba su gran encanto.

CAPÍTULO VIII

N el Deuxième Bureau varios agentes francos de servicio se agolpaban en torno del receptor de radio con indudables muestras de inquietud. En la mesa, con un montón de papeles ante sí, sin preocuparse de su desorden, el jefe del Servicio esperaba lo que todos: El parte de guerra. También estaba en la habitación monsieur Bernard.

Podía apreciarse en ellos un excitante estado de ánimo. Los alemanes entraban en los pueblos de Francia con la misma facilidad que pudieran hacerlo en los de su propia nación.

El locutor de Radio París, mucho más apagado su ánimo y su optimismo que al principio de comenzar la contienda, dio las señales horarias y a continuación comenzó a leer el parte de las doce:

«En el día de hoy, los ejércitos del Eje han ocupado sus últimas posiciones en Chantilly. Varias unidades motorizadas, sin necesidad de bajar de sus coches ligeros, penetraron en la Plaza de Pétain, donde el alcalde y el comandante militar les hicieron entrega del pueblo».

Los agentes del Deuxième Bureau se miraron inexpresivamente. Algunos se mesaban nerviosamente los cabellos, mientras consumían cigarrillo tras cigarrillo.

La atmósfera del despacho estaba ya casi azulada.

Monsieur Bernard, en un silencioso arrebato de cólera, tiró contra el suelo su cigarrillo recién encendido; La vez del locutor volvió a sonar monótona, sin cambio de tonalidades:

«A las once de la mañana han continuado la marcha. Se espera que antes de esta noche hayan ocupado Guvieux. Señores oyentes, se puede decir que las tropas del asesino Hitler no encuentran más resistencia que la de algunos buenos españoles refugiados, que demuestran, con harta vergüenza para los franceses, que no están dispuestos a morir avasallados por el odioso fascismo».

—¡Qué deshonra tener que oír esto! ¿Dónde está nuestra cacareada independencia? —bramó más que habló el jefe del departamento.

«Atención, franceses: El enemigo está a las puertas de París. Cien kilómetros para un ejército motorizado suponen dos horas escasas. ¡Organizad la resistencia! ¡Que ni un solo hombre quede inerme en sus casas! ¡Os arrancarán a vuestros hijos! ¡Vuestras mujeres serán llevadas a los campos de concentración! ¡Franceses! ¡¡Viva la República!!».

La Marsellesa se escuchó, haciendo vibrar a los buenos patriotas.

Los hombres del Deuxième Bureau se retiraron del receptor de radio. Monsieur Bernard, sin darse cuenta de que no guardaba ni mucho menos la disciplina que tan rigurosamente era exigida para los miembros de la Organización, se acodó en la mesa del jefe para decir, accionando incorrectamente y muy nervioso:

—¿A qué esperamos para fusilar a esos dos hombres? ¿No está archidemostrado que el tal Henri Matisse envenenó a más de trescientos hombres en la base? ¿No está comprobada su falsa nacionalidad de súbdito suizo?

—Me limito a cumplir órdenes de mis superiores —protestó el jefe del Servicio.

—Pero ¿es que no me oye? Dígaselo usted así a nuestros mandamás. ¡Está comprobado que ese hombre nos mintió! ¡Que no es un suizo!

—¡No está demostrado, monsieur Bernard!

—¿No? —preguntó en tono mordaz su interlocutor.

—Es algo que aún no pudimos comprobar. Usted sabe tan bien como yo que hoy hace ya treinta y cinco días mandamos un enviado especial al otro lado de la frontera a comprobarlo y… aún no ha vuelto.

—¿Está seguro de que volverá? ¿No se les ha ocurrido a nuestros queridos jefes que el domicilio dado por ese hombre puede ser muy bien una jaula de espías?

—¡No lo sé! ¡¡Y me está hartando, monsieur Bernard!!

El jefe se levantó violentamente de la mesa, agarrando a su subordinado por las solapas y zarandeándole.

Los otros agentes e inspectores que presenciaban la acalorada discusión intervinieron:

—Vamos, cálmense. Estamos todos muy excitados. Ese imbécil de locutor nos ha calentado la cabeza.

Monsieur Bernard se alisó el cuello de la chaqueta y dirigiéndose desganadamente al jefe preguntó:

—¿Manda algo?

—¡No; puede marcharse y…! Nada, váyase ya, ande…

Algunos de los que estaban en el despacho no le abandonaron. Nadie se acordaba de comer ni de beber. Sólo fumar y fumar. El jefe del departamento injería la tercera pastilla de fenilisopropilamina[10].

Cuando nuevamente sonaron en la emisora las señales horarias que antecedían al parte de las cuatro de la tarde, las noticias eran mucho más tranquilizadoras:

«El Ejército francés, en un arranque de verdadero heroísmo, ha hecho retroceder a los invasores más de cuarenta kilómetros. ¡La aviación aliada ha efectuado una imponente incursión, destruyendo una base de artillería de más de veinte cañones de gran calibre! ¡El tercer Cuerpo de Ejército americano, con un material ultramoderno, va a operar de un momento a otro! ¡Señores. Francia…!».

—¡Maldito sea se ha ido la luz!

Al mismo tiempo una gran detonación convulsionó el edificio.

—¡La aviación! ¡¡Vamos al refugio!! —ordenó el jefe.

Descendieron precipitadamente a los sótanos, donde la humedad cubría las paredes de musgo, sin duda por la proximidad de las aguas del Sena.

Arriba sólo quedaron dos gendarmes de guardia para los detenidos. Matisse y Dupont se resguardaban ingenuamente bajo su estrecha cama.

Por fortuna, el llamado Cuadrilátero de los Inválidos cuenta entre sus edificios con el más venerado para los franceses: la tumba de Napoleón. Y no sólo para ellos, sino para cualquier hombre que se precie de culto. Por veneración, odio, admiración o estudio, ¿quién no ha mirado con escalofriante sensación la tumba de Napoleón? Dicen que el propio Hitler expresó su deseo a los aviadores que debían bombardear París, de no dañar en absoluto ningún edificio histórico de la ciudad de los dos mil años.

Por esto quizá el Cuartel General del Servicio Secreto no voló, como otros puntos señalados en los mapas de los pilotos y bombarderos.

Pasó el peligro y otra vez, como si aquélla fuera, una atracción más de las ininterrumpidas orgías en las noches de la «Cité de la Lumiére», los parisienses salieron de sus refugios, continuando su camino, sus ocupaciones o sus deleites de indefinibles descripciones.

El despacho del jefe supremo del Deuxième Bureau volvió a la normalidad. Los inspectores, entre los que se encontraba ya monsieur Bernard, esperaban órdenes. El superior abría con desgana la correspondencia, y al sacar de un sobre azul un oficio cuyo membrete pertenecía al Servicio Secreto del Alto Estado Mayor, se dirigió a Bernard, con el que aún estaba de enojo:

—¡Ya llegó! ¡Aquí tiene usted la orden de celebración del juicio de sus «amigos»! —ironizó.

—No sabe lo que me alegro, porque si los alemanes hubieran seguido avanzando y esa orden no llega, me hubiese tomado la justicia por mi mano —dijo, palpándose inconscientemente la pistola enfundada en su sobaquera. Se levantó, muy interesado—. ¿Qué día es?

—Mañana mismo.

—¿Dice quién es el defensor de Henri Matisse?

—Sí; es monsieur Caffarelli, un general jubilado, descendiente de una noble familia corsa. El del tal Dupont es de oficio.

—¿Dos paisanost…? —musitó monsieur Bernard.

—No olvide que hasta que no se demuestra la condición de espías, a esos hombres les amparan las leyes civiles.

—¿Quién es el presidente de la sala?

—El jefe del Estado Mayor Central —aclaró su superior.

El rostro del que había sido inspector en Brest no se inmutó. Hizo una profunda inspiración con el humo de su cigarrillo, y después quedóse mirando cómo se difuminaba en torno suyo.

A la mañana siguiente amaneció el cielo nublado. El frío había comenzado a invadir los ánimos, y el día en sí era gris plomizo. Del mismo color que los dos coches blindados de la Policía que, con estridente ruido de sirenas, frenaron ante el descuidado jardincillo del edificio donde tenía la residencia el Servicio de Espionaje Francés. De ellos descendieron una docena de gendarmes, que bajo sus medias capas azules amartillaban buenas metralletas de mano.

A una orden del teniente que los mandaba formaron distanciados en dos líneas, desde la puerta de la casa a la del coche de cabeza.

La inevitable curiosidad de los viandantes, pronto llenó de gente las inmediaciones, aunque a muchos no les dio tiempo a ver nada.

Fue rápido. Matisse y Dupont, esposados, pasaron entre aquel pasillo de uniformes azules y negros cañones de armas que les apuntaban con excesivo aparato.

Los curiosos más impacientes saltaron sobre las puntas de sus pies para ver quiénes eran. Pero los dos espías se tapaban la cara afanosamente con el brazo.

Con la asombrosa precisión que les caracteriza a los agentes de la Brigada Móvil, cerraron la puerta, cuyo estribo posterior iba custodiado por uno de los gendarmes, y el resto penetró en el otro coche.

Fue tan exacto, que apenas tardaron un minuto en ello.

El teniente se acercó presuroso al pie de la mohosa escalinata, llevándose la diestra a la visera de su rostro y poniéndose a las órdenes del jefe del Servicio Secreto.

—En marcha cuanto antes, teniente —y, al decir esto se dirigió a un charolado Ford de seis plazas, en el que entraron tres agentes y el inspector Bernard.

La comitiva compuesta por los tres vehículos se puso bruscamente en marcha, cruzando a velocidad verdaderamente espeluznante los sitios de mayor tráfico, que al imperante aviso de las sirenas se apartaban pegándose a las aceras.

Subieron raudos por la rue de Pressbourg hasta la continencia con la avenida de los Campos Elíseos, y los tres coches saltaron la amplia acera del Hotel Astoria, donde estaba instalado el Cuartel General de las Fuerzas Aliadas en Europa, a cuyo mando estaba el general Eisenhower.

Allí, tres secciones de gendarmes acordonaban el edificio, y la entrada al mismo estaba controlada por un coronel inglés y el segundo jefe del Departamento Secreto del Ejército francés.

Los periodistas, siempre informados de los acontecimientos más sensacionales, por muy reservados que sean, invadían las inmediaciones con sus manos embutidas en los abrigos, en cuyos bolsillos palpaban dos o tres lapiceros y algún «block» o cuartillas guardadas en desorden.

Al descender, los esposados, que de ser conducidos al Astoria sólo podía tratarse de acusados de espionaje, uno de aquellos reporteros sintió un arrebato profesional y quiso acercarse más de lo permitido, viéndose lanzado bruscamente contra un árbol por los brazos de un fornido soldado canadiense que, con otros, reforzaba la acción de la Policía.

Momentos antes de llegar los coches blindados y el que conducía a monsieur Bernard y a sus hombres, ya la muchedumbre que se agolpaba en torno al Cuartel General de Europa sabía de qué se trataba; aunque si el que comenzó a decir la verdad de lo que sabía hubiese oído al último a quién llegó la noticia, habría quedado atónito por la deformidad del bulo.

El coronel del Ejército inglés y el segundo jefe del Deuxième Bureau, por órdenes muy altas, inspeccionaban con calmosa minuciosidad todos cuantos documentos les eran presentados.

Muy interesado en el caso, el agregado comercial de la Embajada suiza en París presentó su credencial de diplomático. Los dos encargados del control de entrada saludaron muy respetuosamente, aunque continuaron su misión sin deferencias.

Del vestíbulo llegaba un ruido de colmena que hacía difícil entenderse dentro del edificio.

De un lujoso automóvil negro descendió un hombre alto, elegantemente vestido, que llevaba colgante de su brazo un paraguas muy enrollado, según la moda. Se detuvo ante el coronel, levantándose instantáneamente su sombrero negro, que, como el traje, le daba aspecto muy austero. Unas plateadas canas en sus alares y un bigote entrecano completaban la figura más elegante que hasta ese momento había entrado, pues en su mayoría todos vestían de uniforme militar.

—Coronel, deseo ver al general Eisenhower…

—Lo siento señor; eso hoy no será posible.

—No, no, imposible no. Ya sé que llegó hoy mismo del frente del Este, pero… tengo que verle.

El coronel sacudió negativamente la cabeza, aun sin dejar de sonreír, como si se empeñase que la muchedumbre que se agolpaba al borde de la acera tuviera que verle parte de su dentadura de oro.

—Le advierto —insistió el elegante personaje— que puede ocasionarle un serio disgusto si no me deja entrar…

—Hágase cargo, señor —le contestó, poniendo ya un gesto de molestia—; hoy no podrá ser. ¿No le es igual mañana?

—No; sería demasiado tarde.

—¡No insista y márchese; está molestando! —dijo ásperamente el del Deuxième Bureau, con rudeza, al tiempo que le empujaba del brazo hacia la calle.

—¡Suélteme, necio! —exclamó, casi como una amenaza, el enlutado individuo, desasiéndose bruscamente de la mano del otro.

Dirigiéndose al militar de nuevo, dijo, ya con acritud:

—Le ruego llame por teléfono al general, o, de lo contrario, dígame su nombre. ¿Cree que ignoro la orden del propio Eisenhower de que puede vérsele en todo momento para cualquier cosa que pueda ser en pro de la victoria?

El coronel le miró con fijeza, y haciendo una seña a un suboficial le pusieron un teléfono portátil en sus manos.

—Póngame con el despacho del jefe del Cuartel General de Europa —dijo a una de las centralillas.

—A la orden de vuecencia. Aquí hay un señor que insiste en verle para un asunto de vital importancia.

El coronel se dirigió al desconocido:

—Me pregunta si puede decirme quién es usted.

—Sí, a medias… Dígale que soy un vecino de la rue Lieutenant Heitz.

Se volvió, mirando significativamente al segundo jefe del Servicio Secreto, y luego tomó el micro-teléfono, diciendo con el ceño fruncido lo que el fastidioso visitante le había manifestado tan poco explícito.

—Está bien, mi general. A las órdenes de vuecencia —y colgó. Poniendo en sus labios la forzada sonrisa, dijo—: Pase, señor; el general está en…

—La tercera planta. El pasillo central, la puerta número ciento sesenta, ¿verdad?

El coronel asintió, más extrañado aún.

—¿Quién es? —indagó el del Deuxième Bureau.

—Sé lo que usted, monsieur Priné —aseguró encogiéndose de hombros—. El general dijo: «Que suba inmediatamente, sin pérdida de tiempo».

Mientras tanto, en la antesala del salón de actos, rodeada de gendarmes que custodiaban a los dos supuestos espías, monsieur Bernard, que tenía la misión de entregar simbólicamente los traidores al Tribunal militar, hizo un gesto de contrariedad al ver que llegaba el defensor de Matisse acompañado por otro personaje, y salió al paso diciendo:

—Ascoltare, signare; non es possibile parlare con egli accusato…

—¿Por qué me habla en italiano? —preguntó el abogado defensor de Matisse, sonrientemente.

—Sé que es usted torso.

—¿Pero no sabe que vivo en París hace cincuenta y dos años…?

—¡Ah, perdón! —se excusó confuso monsieur Bernard, rectificando lo que había dicho antes—. Usted sí puede hablar con su cliente, pero el señor…

—El señor es monsieur Jean Pierre Altemansteins, agregado comercial de la Embajada suiza en París.

—Aun así…, —lo siento.

—No lo sienta; mire —y al decir esto mostró una autorización escrita de puño y letra por el general Eisenhower.

Monsieur Altemansteins abrazó a Matisse y le animó:

—Soy íntimo amigo de su tío el anticuario de Mónaco, y desde luego, tenga la seguridad de que podrá reunirse con él muy pronto, y también con su primo Enrique… —Y con disimulo, sin que monsieur Bernard pudiera sospecharlo, el agregado comercial levantó la solapa bajo la que llevaba prendida una, pequeña insignia de plata, distintivo de la quinta columna del fascismo italiano en Francia.

El abogado sonrió con una sonrisa judaica y aseguró:

—No lo dude, Henri; le sacaremos de aquí y pediremos daños y perjuicios a los estúpidos del Deuxième Bureau.

Monsieur Bernard tiró rabiosamente contra el encerado suelo su cigarro recién encendido, mientras se reprochaba para sí: «¿Será posible que pegue yo un patinazo tan grande?». Y como si sus pensamientos se hubieran vuelto boca abajo, clavó su vista en Charles Dupont, que impacientemente veía juntarse las dos manillas del reloj de la sala. A las doce en punto comenzaba la vista.

CAPÍTULO IX

N lo que antes de estallar la guerra había sido sala de atracciones del hotel estaba improvisado el salón de actos oficiales, donde iba a celebrarse el juicio contra los supuestos espías Henri Matisse y Charles Dupont.

En la parte del escenario estaba constituida la mesa presidencial; a la derecha, en lo que un día fueron los palcos laterales, se hallaba el Jurado, donde ya estaban sentados sus componentes, entre los que honoríficamente estaba él general Eisenhower. Frente a éstos, el ministerio fiscal, constituido por un almirante de la Marina francesa y dos oficiales británicos.

La defensa se situaba detrás de los acusados, que, libres de sus esposas, miraban todo aquello como un indefenso animal enjaulado en un Zoo, ante la curiosa mirada de sus visitantes.

En el patio de butacas, único sitio cuya construcción y mobiliario no había sido cambiado, estaban todos los que con tanto interés habían ido a presenciar la vista. La parte del entresuelo no se había abierto al público, y únicamente lo ocupaban una docena de gendarmes y otros tantos soldados de los que prestaban servicio en el Cuartel General.

Era un poco extraño qué el jefe de los Ejércitos aliados en Europa no fuese el presidente de la sala y que, sin embargo, formara parte entre el Jurado.

—No habrá querido preocuparse con el asunto y se ha prestado para el sencillo puesto de fallar la pena —dijo alguien al oído de monsieur Bernard, que se sentaba en la primera fila esperando su turno de testigo.

—Sí, no tendrán que cavilar mucho para deducir que son culpables —aseguró.

—El suizo tiene una defensa imponente, téngalo en cuenta.

El inspector del Deuxième Bureau se encogió de hombros para decir, abriendo los brazos en señal de franqueza:

—Su defensa no podrá probar que es suizo. Ni que la hombrera que tiene el fiscal no fue la que le arrancó el centinela del depósito del agua…

Y si es él tal Dupont, o… como se llame, tampoco podrá demostrar su verdadera nacionalidad. ¿No ve que no hay quien sepa qué eran o dónde vivían antes de estallar la guerra?

—Desde luego —afirmó el otro.

Monsieur Bernard volvió la cabeza discretamente, viendo más atrás al general Duval y al coronel de la base juntos. Vio también en uno de los laterales a su jefe, que al parecer no deseaba ser más que un simple espectador. Vio también a algunos rusos conocidos.

Unos golpes dados con el mazo de madera sobre la mesa presidencial le hicieron volver a la postura anterior.

Toda la sala se puso en pie para recibir al magistrado, que presidía en nombre del Ejército aliado.

—Comienza la vista. Tiene la palabra el ministerio fiscal.

Éste se levantó, inclinando la cabeza respetuosamente, y con un legajo no muy voluminoso en sus manos, comenzó a leer la instrucción de la causa:

—Nada sabemos del acusado que dice llamarse Henri Matisse. Un día se presentó en Marsella pidiendo trabajo en el puerto y entrando en la Empresa de Facturaciones, entregando en la oficina sindical, como único documento, un pasaporte falso y…

—Con la venia —dijo, incorporándose, el anciano defensor de Matisse—. ¿Puede usted, señor fiscal, mostrar esa prueba a los señores del Jurado?

—Aunque «mi querido» colega me ha interrumpido indebidamente, diré que ese importante documento quedó sepultado en las naves subterráneas de la base de Brest…

—Creo que esa acusación no va a valerle, monsieur. Las pruebas son…; bueno, estoy seguro de que lo habrá estudiado en el mismo Código que yo —en la sala se oyó un pequeño murmullo de regocijo, pues la eterna discordia de fiscales y defensores siempre apasiona a la audiencia.

—Lamento tener que recordar a la defensa que Brest está ocupada por el enemigo…

—Tengo buena memoria. Insisto en que todas las pruebas que presente en esas condiciones serán fallidas.

—Señor presidente… —insinuó el fiscal.

—Prueba anulada. Prosiga el ministerio fiscal.

—Excelencia…

—Prueba anulada —repitió ásperamente el presidente—. Continúe.

—El llamado Henri Matisse —prosiguió el fiscal con un gesto de resignación— llegó al control de la zona el día que se iniciaron las pesquisas. Nuestro Deuxième Bureau, que tan acertadamente viene actuando, desconfió de aquel extranjero que con tanto entusiasmo quería «servir» en la base de Brest. Le pidió concretara el lugar de nacimiento en su país, y la gran cadena informativa del Servicio Secreto se puso al habla con el jefe de contraespionaje en la importante base submarina. Allí el espía asesino…

—¡Protesto! Ruego a su excelencia llame la atención al ministerio fiscal —intervino la defensa, señalando con el índice al que insultaba a su cliente.

—Perdón —rectificó irónico el fiscal—. El «presunto»… espía asesino, al declarar ante la mesa del segundo control, dijo concretamente el lugar donde había nacido y vivido hasta que pasó la frontera con… «su pasaporte». Hasta la fecha sólo puede decirse que ninguno de los tres agentes secretos que fueron al lugar indicado han vuelto. ¿Qué ocurre allí?

—Que se lo pregunten al jefe del Deuxième Bureau —musitó con un susurro de voz y buen humor el viejo abogado defensor.

La sala se mantenía en un respetuoso silencio y atenta a las interesantes acusaciones.

Matisse cruzó indolentemente una pierna sobre la otra y paseó su mirada por el grupo de respetuosos personajes que formaban el Jurado. Sus ojos se quedaron fijos en la figura espigada y arrogante del general Eisenhower y recordó que, según las órdenes de Himmler, cinco miembros de las Waffen S. S., intentaron asesinarle en los Estados Unidos. Pero todos habían caído en manos del Central Intelligence Agency, el poderoso servicio de espionaje de América, que se extendía cual tentáculo invisible por todo el mundo.

No se explicaba el espía alemán cómo no había encontrado ni una sola huella del C. I. A., en la misión que llevó a cabo con éxito, pues la inesperada visita del agregado comercial suizo, diciendo que «era amigo de su tío el anticuario», le aseguraba el fallo del Jurado a su favor. ¿Qué sería después del joven Charles Dupont? Le miró descaradamente, observando que, éste también tenía los ojos puestos en el Jurado. Desde el momento que entraron en el edificio del Deuxième Bureau les habían incomunicado, no permitiéndoles que se hablaran, si no ya le hubiera sonsacado algo. Era mucha coincidencia que su nombre y documentación fueran también falsos. Mackenzie King comenzó a sospechar que el tal Dupont podía ser uno de los dobles juegos empleados por las S. S. En muchos casos dos espías estaban llevando una misma misión sin conocerse. Esto era para asegurar el éxito.

La áspera y monótona voz del fiscal le sacó de sus reflexiones.

—Y la mañana en que el acusado dijo estar enfermo y quedó en cama, el agente secreto monsieur Ducrocq recibió la orden de su jefe para que observara muy de cerca al sospechoso, y… monsieur Ducrocq murió aquella misma mañana, víctima de un… «accidente».

El abogado defensor se levantó con viveza para decir:

—Con la venia. Mi querido colega… si fue un desgraciado accidente, ¿para qué insinuar que ello tenga relación con la injusta acusación que se hace a mi defendido?

Al oír aquello, monsieur Bernard se apreté una mano contra la otra. Desde unas butacas más a su izquierda, alguien observaba de soslayo su actitud, sin que él pudiera sospecharlo. Era el elegante personaje que momentos antes de comenzar la vista había recibido permiso para visitar personalmente al general Eisenhower.

—El llamado Matisse —continuó diciendo el fiscal— fue el último en entrar al comedor la noche anterior al desembarco… Horas más tarde, doscientos ochenta y seis de nuestros soldados, obreros y mejores técnicos morían víctimas de un envenenamiento.

—Excelencia —intervino otra vez el defensor—, aquella noche Henri Matisse no salió de las galerías subterráneas. Precisamente monsieur Charles Dupont puede atestiguarlo. ¿No es cierto que estuvieron ustedes bebiendo cerveza en…?

—¡Protesto! —bramó el fiscal—. Es un testigo que no tiene derecho a declarar.

—¡Prueba denegada! —condenó con énfasis el presidente.

—Por último, señores del Jurado —continuó el fiscal, recogiendo algo de su pequeña mesa—. Ved una prueba indudable de su culpabilidad. Es esta hombrera de tela, que el centinela del depósito de agua envenenado tenía entre sus manos cuando se le halló cadáver.

Con un gesto irónico, agitando la prueba de convicción sin dejar de mirar a su contrario, preguntó:

—¿Tendrá algo que alegar la defensa?

—Es natural —dio el corso unos pasos para ponerse apoyado contra la mesa que tenía ante sí y expuso—: Señores del Jurado: Aquí en la sala, según me han informado, hay testigo de la toma de Brest. Algunos de ellos son voces autorizadas. ¿Desean que les expliquen el caos ocurrido allí? Bombas de aviación cayendo al unísono con el fuego de los cañones de los barcos. Metralla, humo, sangre, gritos y muertos por doquier. En una de las galerías, un centenar de hombres que tuvieron la suerte de no haberse envenenado, pugnaban por salir cuanto antes de aquel infierno, que les amenazaba con dejarles allí sepultados. En la puerta del ascensor se entabló una desesperada pelea entre los obreros por salvar sus vidas. ¡Tenían que salir de allí a costa de lo que fuera!, pues como temían sucedió: el montacargas no hizo más que ese viaja…

El defensor salió al centro de lo que un día fue escenario para continuar:

—¿Creen los señores del Jurado que sería mi cliente el único que perdió una hombrera en la lucha? ¿No habría entre los hombres que quedaron allí abajo muchos con sus monos de trabajo desgarrados? ¿Cómo es posible que alguien que sepa lo que es tener sensatez pueda exigir que mi cliente, u otro superviviente cualquiera, hubiera de salir impecablemente vestido, aseado y sin despeinarse de aquel infierno?

En la sala se escuchó un murmullo de aprobación y, fortalecido con él, el defensor protestó, envarado:

—Excelencia, espero que no aceptéis tan absurda prueba.

—Así es —terminó el presidente—. Es una prueba nula.

En un momento en que el murmullo de la sala acrecentó pudieron verse varios conciliábulos: monsieur Bernard, cuchicheando con el coronel de la base y con el general Duval.

El fiscal, de espaldas a la mesa presidencial, acodado incorrectamente sobre la suya, cambiaba impresiones con el abogado de turno que iba a defender a Charles Dupont.

El mismo Jurado hablaba entre sí.

El elegante y enigmático personaje enlutado escribía una nota a lápiz, que cerró en un sobre junto con unos cuantos papeles, y llamando a un soldado de los que hacían las veces de ujieres, se lo entregó, indicando a quién se lo debía dar.

El presidente de la sala golpeó repetidas veces sobre su mesa pidiendo silencio.

Todo volvió a la normalidad.

El fiscal, algo nervioso y confuso, habló:

—Y ahora, señores del Jurado, creo que termino con este razonamiento: Ninguno de estos dos hombres está documentado, y éste es un delito que en zonas de guerra está castigado con la pesa de reclusión mayor. ¿Quién puede decirnos qué clase de individuo es monsieur Henri Matisse?

—Con la venia —intervino el defensor—. ¿Puedo citar un valioso testigo?

El presidente afirmó y Caffarelli levantó la voz para llamar:

—¡Monsieur Jean Pierre Altemansteins!

Del centro de la sala, haciendo que los que estaban en aquella fila se levantaran para dejarle pasar, el agregado comercial de la Embajada suiza salió al pasillo, dirigiéndose entre las miradas de todos a la palestra.

Cuando estuvo ante la mesa, el presidente le tomó juramento y el defensor le hizo una seña para que tomara asiento en el sillón destinado a los testigos.

—Monsieur Altemansteins —preguntó el general retirado—. ¿Conoce usted a monsieur Henri Matisse?

El diplomático sonrió mirando al Jurado, para contestar con la mano extendida a la altura de sus dobladas rodillas:

—Desde que era así. Yo era muy amigo de Alfred, su respetable padre. Recuerdo un día que…

—Le ruego, monsieur, conteste sólo a mis preguntas. ¿Usted sabe por qué se alejó el acusado de su patria?

—Es natural, después del caos moral que sufría… Henri fue siempre un aventurero —y miró hacia el alemán, cambiando una mirada que a la sala se le antojó de ternura.

—¿Conoce usted la conducta anterior de Henri Matisse?

—Totalmente Es una excelente persona. Moral, honrado, trabajador y… «un buen demócrata» —recalcó.

El fiscal se levantó con los puños crispados y gritó fuera de sí:

—¿Y cómo sabemos que lo que el testigo dice es cierto?

—¡Protesto! —vociferó el defensor—. Señor presidente, ruego ordene al ministerio fiscal sepa reportarse como un caballero. ¡Si es que sabe! El testigo es extranjero: agregado cultural de la Embajada suiza.

—¡¡Recuerdo a la sala —bramó lleno de cólera el fiscal— que aún no hace seis meses, en este mismo local, se sentenció a uno de nuestros mejores generales por el delito de alta traición!! ¿Cómo puedo fiarme ya de nadie?

—El testigo ha prestado juramento —le reprochó el presidente.

—¡Habrá de presentarme sus excusas! —protestó el diplomático suizo poniéndose en pie y mirando desafiador al fiscal.

En tanto se normalizaba el confusionismo de la Audiencia, el soldado que recibió el abultado sobre del enlutado personaje llegó junto al abogado de turno que defendería a Charles Dupont, entregándoselo. Dupont lo había observado y, como tantas otras veces, instintivamente se llevó la mano a uno de sus zapatos, palpándose algo dentro del calcetín.

Si el fiscal no podía contener su ira, monsieur Bernard vibraba en su asiento. No podía permanecer allí más tiempo; estaba a punto de insultar a los componentes del Tribunal.

Cuando tocó el turno para la defensa de Charles Dupont, la única acusación que podía esperanzar hacer justicia era la de indocumentado y falsedad de personalidad, pues la que el fiscal formuló diciendo que el obrero Dupont había sido sorprendido repetidas veces registrando los bolsillos de sus compañeros fue también desestimada por la presidencia por falta de pruebas.

La psicología de las masas es mucho más definible que las personales; por ello nada podía extrañar que casi todos los asistentes a la vista hubieran puesto su interés y simpatía de parte de los acusados cuya «inocencia» se estaba probando.

—¿Habrá alguien en la sala que pueda responder en favor del acusado Charles Dupont? —preguntó irónicamente el fiscal.

—No es preciso —intervino el abogado de turno—. Aquí tiene toda la documentación que acredita la personalidad de mi defendido.

Y el fiscal, más sorprendido que monsieur Bernard, el general Duval y el mismo interesado, extrajo de un sobre una serie de documentos que demostraban la solvencia del segundo acusado.

—Efectivamente —musitó el fiscal—. Partida de nacimiento, tarjeta de ciudadano privilegiado, ficha policial del 20 Arrodissement, certificados de buena conducta en dos empresas… Todo en regla.

—¿El señor fiscal tiene algo más que alegar? —preguntó el presidente. Al escuchar la negativa se dirigió a la sala para anunciar—: Se suspende la vista para deliberar el Jurado.

Todos los presentes se pusieron en pie, y algunos salieron al vestíbulo para fumar.

Monsieur Bernard fue a sentarse en una butaca libre que había junto a su jefe, el cual se entretenía indolentemente limpiándose las uñas con el pico de una tarjeta de visita.

—¿Es posible que podamos dar semejante patinazo?

—Ya lo ve, monsieur Bernard; vamos a quedar, encima, en un espantoso ridículo.

—Es que yo, en puesto de usted, apelaría al Tribunal Supremo.

—¿Más supremo que esto? —dijo, mostrándole la tarjeta que tenía entre las manos.

El inspector Bernard leyó el nombre del general Eisenhower y unas líneas escritas de su puño y letra. Decía:

«Olvídese de este asunto. Reconocemos su valiosa intervención, pero no debe volver a intervenir. Un afectuoso saludo».

Iban de sorpresa en sorpresa. Después de aquélla, vieron cómo volvía a constituirse el Tribunal, y también cómo el más anciano de los componentes del Jurado emitía la sentencia:

—Este Jurado declara a ambos acusados inocentes y pide al Servicio Secreto Francés la suma de doscientos mil francos de indemnización por daños y perjuicios.

—Señores —dijo el presidente dando tres golpes de mazo—, la vista ha terminado.

Y entre la diversidad de opiniones de los asistentes, Dupont y Matisse se dieron un abrazo confundidos con los dos defensores, que sonreían por el triunfo.

En la puerta del magno edificio de la Plaza de la Estrella, un hombre de porte elegante, vestido rigurosamente de luto, que tenía plateadas canas en sus aladares y un bigote entrecano, encendió un cigarrillo y con una sonrisa indefinible tomó su lujoso coche, que le conduciría a la rue Lieutenant Heitz, en el barrio de Vincennes, donde comenzaría a hacer sus maletas para emprender un largo viaje. ¿Quién era este misterioso individuo?

Matisse y Dupont, ambos bajo las miradas de sus defensores, salieron entre las miradas de los asistentes a la vista, y ya en la acera de la Plaza de la Estrella subieron a un lujoso coche, cuya matrícula era del Cuerpo diplomático y pertenecía al agregado comercial de la Embajada suiza.

—Al 206 de la rue Rivoli —ordenó monsieur Caffafelli al engalanado chofer.

Y raudos partieron, alejándose del lugar donde gracias a la rápida actuación del anticuario de Mónaco se habían librado de un seguro fusilamiento.

CAPÍTULO X

UEVAMENTE las tropas alemanas e italianas habían avanzado hacia la capital de Francia, formando una impresionante bolsa que abarcaba ya los pueblos de Saint-Denis, Coulombes, Fontainebleau, Ramboillet, Versallés y Pontoise. El cerco sólo faltaba cerrarse por La Ferté-Saint Jovarre.

Por ese punto salió de París el cincuenta por ciento de la población.

Tan sólo habían transcurrido seis días desde que se falló la inculpabilidad de los acusados Matisse y Dupont, los cuales no se separaron. Juntos se hospedaron en un modesto hotel de la rue Rivoli, y desde aquel momento, alguien les estaba vigilando constantemente. Y no eran precisamente los miembros del Deuxième Bureau, sino unos enigmáticos personajes que se relevaban con precisa exactitud. Lo único que pudiera decirse de ellos es que estaban capitaneados por un elegante y enlutado hombre, de figura esbelta y refinados modales, con cabellos algo encanecidos, a la par que un bigote a lo Taylor.

Si era por el día, los infatigables subordinados de aquel hombre, que de haberle visto en la sala el día del juicio, podría reconocerle, permanecían sentados indefectiblemente en el bar de la esquina, sin quitar ojo de la puerta del hotel. Si era de noche, también estaban allí, algunas veces emparejados, bajo una farola, soportando con tenacidad las inclemencias rigurosas del crudo invierno.

Si Matisse o Dupont salían a la calle, eran perseguidos muy de cerca hasta que volvían de nuevo al hotel.

El espía alemán, esperando ver entrar de un momento a otro en la ciudad, fusil en mano, a los suyos, quizá no se hubiera percatado de que era objeto de una constante vigilancia, y Dupont se lo dio a conocer, queriendo aprovechar la oportunidad para confesarse y arrancar la confesión de su amigo.

Apenas la luz del amanecer había comenzado a esclarecer las siluetas de los edificios más conocidos de la ciudad, y la prensa de las cinco horas de la madrugada ya estaba en la calle.

Sin que Dupont se hubiera dado cuenta, el alemán salió de la común habitación del hotel y bajó a la calle, arrebujado en un grueso abrigo, para comprar el periódico. Cuando le halló volvió a subir y tiritando se metió nuevamente en la cama para leerle.

«¡Las tropas del Eje se encuentran a las puertas de París! ¡Una vez más, la República pide al pueblo parisiense que defienda con sus vidas el honor de Francia y sus propios derechos!».

Los ojos del espía se agrandaron de emoción, brillaron de codicia. «Buena recompensa me valdrá la acción de Brest». Volvió a leer en voz alta, sin poder reprimir su alegría:

—En el último de sus ataques, el enemigo llegó hasta el norte de Clichy, en donde su ejército y miembros de la resistencia hacen sus últimos esfuerzos… Ya miles de héroes han dejado allí sus vidas. Pero, a pesar de ello, por aquel sector, cuyo frente no ha de durar mucho, ya pueden pasarse al enemigo los cabecillas de las quintas columnas…

Aquello era lo que Matisse, el camuflado espía, estaba buscando: un sitio por dónde salir de París antes de que le echaran mano, pues ya no le cabía duda de que estaba estrechamente vigilado.

«Se lo diré a Dupont —se decía mentalmente—. Entre los dos concebiremos un plan de huida. Pero… en realidad, ¿a qué complicar las cosas? Iré yo solo… o mejor, iré a consultar a Jean Pierre Altemansteins —sonrió y se dijo—: Buen trabajo el del viejo De Roux».

Se levantó, comprobó que su compañero dormía y comenzó a vestirse. Después, cerrando la maleta, donde había metido desordenadamente la escasa ropa que tenía, bajó las escaleras.

Al llegar al «hall», el conserje le preguntó:

—¿Es que se marcha, monsieur?

—No, no. Solamente voy a despedir a un amigo a la «gare» de Saint-Lazare.

Como el alemán vio que el conserje miraba recelosamente la maleta, se dio cuenta enseguida de aclarar:

—Me llevo la maleta para prestársela —y la agitó un poco azorado—. No tiene nada, ¿sabe?

—¿Quiere que le busque un taxi?

—No, gracias; creo que ahora va a ser difícil. ¡Casi todos los propietarios de coches se marchan huyendo de los alemanes! ¡Pero de nada les sirve: los nazis ocuparán toda Francia en cuanto esté París en su poder! Voy a coger el Metro, si es que funciona aún…

Las últimas palabras las había dicho de tal forma que el conserje quedó confuso: «¿Es que aquel individuo se alegra de la ocupación?».

—No me gusta este tío —dijo el conserje en voz alta cuando el huésped había salido—. Me da la impresión de que es un quintacolumnista.

Al estar en la calle, el alemán sintió los agudos pinchazos de la neblina en su rostro. El vientecillo era muy moleste y le obligó a entornar los ojos; por ello quizá no pudo darse cuenta de que era seguido por un hombre que semioculto tras un urinario público que había frente al hotel, hacia la vigilancia que por su cuenta obligó a realizar a algunos agentes monsieur Bernard, que insistentemente y contra aquel injusto y extraño fallo del Tribunal estaba convencido de la culpabilidad de Henri Matisse.

El espía alemán bajó las relucientes escaleras del Metro en la estación de Odeón, para hacer transbordo en Sèvres y después en Concorde; llegaría a Clichy en menos de cuarenta y cinco minutos.

Segundos después de que él sacase el billete, el agente secreto hizo lo mismo. La diferencia había sido de medio minuto, pero era lo suficiente para que se le escapara.

El tren estaba llegando en el momento que Mackenzie entregaba el ticket al empleado encargado de cerrar la puerta de entrada, porque ésta no es automática, como en la mayoría de las estaciones[11].

El empleado cerró la baja puerta de hierro en el momento en que llegaba el agente del Deuxième Bureau.

—Espere otro tren, señor, por favor —le dijo.

El enviado de monsieur Bernard forcejeó con él obstinadamente.

—¡Vamos, déjeme, no sea necio! ¡Tengo que tomar forzosamente este tren!

—Lo siento, señor; no puede ser…

—¡Es cuestión de vida o muerte! ¡Déjeme! —dijo al tiempo que zarandeaba al hombre, que le gritó:

—¡Los garbanzos de mis hijos también son cosa de vida o muerte! ¡No puede pasar!

Las pacíficas personas que presenciaban el incidente, con ese recto concepto del civismo que caracteriza a los franceses, se pusieron de parte del empleado.

—¡Déjele, bruto! ¿No ve que cumple con su obligación? —le increpó un señor excesivamente corpulento, con apreciables muestras de carnicero o empleado de ultramarinos.

El tren se iba deteniendo. El alemán, con su maleta en la mano, esperaba que se parase del todo para abrir la puerta del coche —pues allí debe abrirlas el viajero, aunque después se cierran solas—, y en ese momento volvió la cabeza, observando la disputa que había bajo el medio punto de la galería de salida.

—¡Déjeme, tome cien francos y déjeme! —dijo viendo que se le escapaba.

—¡Ah, y encima sobornarme! —gritó el empleado mirando al público paralizado a curiosear.

No pudo decir más; el puño derecho del agente secreto salió disparado contra la mandíbula del empleado, el cual cayó al suelo, chocando la cabeza en el cemento y haciendo rodar la gorra del uniforme. Después y ante la indignación del público, saltó el pendenciero la baja puerta y se precipitó en el andén, al tiempo que se oía el pitido que daba la señal de partida.

—¡Animal!

—¡Detengan a ese bestia!

—¡Vaya modales…!

El barullo y los gritos de los que esperaban disciplinadamente que la puerta se abriera llegó a oídos de algunos viajeros, que pudieron ver cómo el encolerizado hombro entraba en tromba en uno de los coches de segunda clase, donde momentos antes había entrado el falso suizo; el cual también se percató de ello, observando en aquél una cara de las que merodeaban desde hacía días por las inmediaciones del hotel.

El espía francés hizo que buscaba un sitio mejor dentro del coche y fue a situarse cerca del alemán, de espaldas. Era aquél un truco muy conocido por Mackenzie. Le pretendería vigilar valiéndose del reflejo en la luna de las ventanas o las puertas del vagón.

Las estaciones iban pasando velozmente. Cuando una de las veces el subterráneo se convirtió en Metro aéreo, pudo verse un día ya del todo amanecido, cuyo cielo estaba plomizo, gris, triste, como los sentimientos patrios de los parisienses en aquellos momentos en los que se esperaba ver ondear de un momento a otro la bandera fascista en todos los centros oficiales.

Después de cruzar el Sena por el elevado puente de Solferino, los viajeros pudieron ver en las calles un gran movimiento de tropas, que sin duda iban a reforzar la brecha abierta en la Porta de Clichy.

—Deben haber entrado ya en Levallois —dijo quejosamente un viajero que llevaba el brazo en cabestrillo y la cabeza vendada. A su lado lloraba un niño de unos tres años, y la mujer que lo llevaba en brazos también se lamentó:

—¿Qué va a ser de nosotros, Dios mío?

Mackenzie sé regocijaba interiormente escuchando aquello, pero sin olvidarse de que era seguido. Aprovecharía el transbordo de la Concorde y trataría de despistar al contraespía.

Pero cuando salió para hacer el transbordo, el alemán vio con inquietud que su seguidor llamaba a otro individuo de igual aspecto detectivesco que el suyo y que le daba unas rápidas instrucciones, sin detenerse para ello, sin perderle de vista tampoco. El otro se precipitó contra la dirección llevada por el público que salía, y que ya no protestaba por nada. Por aquella parte de la ciudad, la tensión y el nerviosismo era tal, que ya nadie se fijaba más que en su propio desastre. De su despiadada evacuación, de su miedo al terror nazi…

El alemán iba ganando distancia a su perseguidor, que más de una vez hubo de levantar el cuello y empinarse para verle por encima de la avalancha tumultuosa de gentes.

Cuando se hallaron en el andén de la línea de Clichy, pese al esfuerzo que el espía alemán hizo por escabullirse, no consiguió sino tener más cerca al peligroso francés.

El vagón iba repleto de viajeros y apenas llevaba velocidad. Se detuvo el tren en medio del túnel, las luces se fueron y vinieron repetidas veces, como queriendo mandilarse.

El alemán encontró en ello una solución.

«Si se va la luz me escabullo» —pensó; pero con indignación reprimida vio que abriéndose paso con los codos, el que le seguía llegó a su lado y se puso frente a él, apretando su cuerpo contra el suyo y después— exagerando, malamente disimulado el movimiento del vagón, le puso las manos en sus hombros y con una forzada sonrisa se disculpó:

—Perdón, señor; vamos tan apretados…

—Nada, apóyese… No hay más remedio —le contestó el alemán.

En ese momento se fue el fluido eléctrico y todo quedó en penumbra. Pero los hombros de Mackenzie se sintieron presionados por las manos del agente francés.

Las conversaciones en voz alta de los viajeros, los lloriqueos de los niños y los gritos de los que pedían serenidad encubrieron un trágico crimen.

El alemán, con sutileza, con una frialdad propia de un antiguo miembro de las «Totenkopfverbánde», sacó una afilada navaja y poniéndola bajo la tetilla, izquierda de su peligroso seguidor, apretó súbitamente y con fuerza.

Apenas dio un ahogado quejido. El asesino nazi sintió el peso del cuerpo sobre sí, y antes de que pudiera mancharse de sangre se fue apartando con mucho esfuerzo de aquel sitio, sin preocuparse ya de la maleta, entre las protestas de los viajeros, que sin ver nada se sentían pisados y apartados bruscamente.

La luz volvió a la normalidad, y entre las frases de alivio se oyó un terrible grito desgarrador. Al iluminarse el vagón, una joven vio echado sobre ella el cadáver de un hombre que tenía la pechera de su camisa bañada en sangre y una navaja en el corazón.

Se armó un terrible revuelo. Las gentes, que no sabían a qué era debido aquel griterío, se empinaban alarmadas y querían salir de allí.

A capricho, cada viajero daba, su opinión. Mackenzie estaba junto a la puerta de salida dispuesto a salir huyendo en la próxima estación. Su palidez era tal, que por temor a que sospechasen de él preguntó a un viajero:

—¿Qué ha ocurrido?

—Un hombre que se ha suicidado.

El tren, ya en marcha, estaba entrando en la estación de Madeleine.

El falso suizo y asesino, Henri Matisse, abrió las puertas antes de llegar, tirándose en marcha, contra el reglamento, que en esos momentos nadie cumplía. Vio al instante con espanto una gran línea de gendarmes y soldados en el andén. Los viajeros que pretendían bajar allí luchaban denodadamente contra los que querían continuar la línea hasta llegar a sus casas de Clichy con la esperanza de salvar algún enser o cosas de valor.

Un oficial de la Policía puso la mano en el hombro de Mackenzie, haciendo que éste se sintiera aterrado. Un escalofrío recorrió todo su cuerpo.

—¿Qué ocurre? —preguntó tembloroso.

—¡Un momento, por favor! —gritó el policía dirigiéndose a cuántos salían—. ¡Atención! ¡Atención!

—¡Silencio, por favor! ¡Cállense un momento! —repetían los soldados y gendarmes.

El barullo fue menguando y entonces, de un sitio que el alemán no podía ver, partió una noticia:

—¡Señores, no pueden continuar en el Metro! ¡Los alemanes han ocupado ya La Fourché y se están librando combates en las calles de la capital!

Las voces, los gritos de angustia, las interjecciones y el miedo hubieron de ser apaciguados para que la misma voz tuviera que repetir lo mismo y luego añadir:

—¡Salgan por aquí y regresen hacia el centro! Se puede huir por Rouen.

El cuerpo de Mackenzie pareció desinflarse por el efecto del suspiro de alivio que dio. Aún tenía ocasión de escapar; pero… no podía seguir diciendo lo mismo.

Al llegar a la salida que da a la plaza Madeleine, según ascendía en tropel por las escaleras, y al levantar la cabeza, vio que el mismo hombre que hablara en el transbordo de la Concorde con el que acababa de asesinar estaba junto a dos más.

Se hizo el desentendido y vio como el que conocía dio con el codo a otro de los que estaban con él.

Cruzó presurosamente la plaza, donde reinaba una excitante confusión por la contingencia de fuerzas y el estruendoso estallido de los morteros y la fusilería de las avanzadas alemanas.

Volvió la cabeza, preso ya su ánimo del temor de ser detenido en un intento de pasarse al otro lado, y vio que los tres hombres le perseguían. Subió a un coche de turismo pequeño que debía haber sido abandonado y lo puso en marcha, pues las llaves de contacto estaban puestas.

Al instante y cuando pasaba junto a ellos vio que otro hombre, al parecer también del Deuxième Bureau, salía violentamente y desencajado del Metro, dictándoles algo al tiempo que señalaba la escalera.

«Ya ha sido descubierta mi víctima» —se dijo sin afectación el espía nazi. Pisó el acelerador al máximo y decidió regresar al hotel, seguro de que lo que menos pensarían sus seguidores era que fuera allí.

Al llegar a su habitación se encontró con que Dupont aún no se había levantado.

—Vamos, amigo —le dijo sonriente, al tiempo que le tiraba la ropa a los pies de la cama—. ¿Quieres que te cojan aquí los alemanes?

—¡Ojalá fuera así!

Dupont había dicho aquello con tal aplomo, que el espía alemán se dispuso a confiarle la verdad de cuánto había pasado. Aunque decidió esperar un nuevo motivo para ello.

Vistióse su antiguo compañero, escuchando cuánto Matisse le decía; mientras se anudaba la corbata leyó por encima las letras más grandes del periódico.

—¡Esto va bueno! —exclamó—. ¿Qué piensas hacer, Henri?

—Eso es lo que yo quisiera saber… Pero me lo va a decir monsieur Altemanstein. Vamos…

Descendieron presurosos las escaleras. El «hall» estaba desierto.

Tomaron un taxi en la misma puerta del hotel para ir a visitar al agregado comercial de la Embajada suiza, y Dupont vio que el propio hombre de luto, sin perderles un momento de vista, se introdujo en un coche de aerodinámicas líneas y les siguió descaradamente.

—¿Tú no te has dado cuenta de que nos están espiando desde que salimos en libertad del Cuartel General de la Plaza de la Estrella?

Al escuchar aquello, el espía alemán no pudo ocultar su temor y la palidez que de súbito le cubrió el rostro.

—Será el Deuxième Bureau, que no habrá quedado conforme con mi inocencia.

Charles Dupont, con estudiados movimientos, corrió la cristalera que les separaba del conductor y mirando a su amigo como nunca lo había hecho le dijo:

—Mira, Matisse, ya no es justo que nos ocultemos la verdad. Yo he convivido contigo más tiempo que tus contraespías y creo que no te sorprenderá escuchar de mí que te estoy muy agradecido «por haberme invitado a cerveza» la noche antes del desembarco…

—No sé qué es lo que pretendes decirme, amigo Charles —titubeó el alemán.

—Para ir al grano diré que estoy seguro de que «trabajas» para la gran Alemania y por nuestro Führer.

—¿«Nuestro» Führer? —recalcó Matisse—. ¿Es que, como suponía, tú eres de las S. S., y camarada mío?

—No, soy del S. I. E.[12], desde el mes de junio de 1940, cuando entramos en guerra las potencias del Eje.

—Ya decía yo qué a ti te interesaba también mucho la base de Bresl. Bueno, después de todo podemos muy bien estrecharnos las manos —dijo ya más tranquilo, largando la diestra a su amigo y ya colega—. ¿Cuál es tu verdadero nombre?

—Bueno —dijo Dupont—, eso es lo de menos ahora; fíjate.

El alemán miro a través del cristal de la ventanilla posterior, viendo que ahora eran dos los coches que les perseguían. No cabía duda, porque rodaban por una calle del Instituto Pasteur y por allí no era frecuente el paso de tres coches juntos.

—¿Quién crees que pueden ser? —preguntó el de las S. S.

—Posiblemente, el Intelligence Service o el Central Intelligence Agency.

Al escuchar el nombre del Servicio Secreto de los Estados Unidos, nuevamente el pánico se dibujó en su rostro, como si ya estuviera cogido, máxime al ver que uno de los coches que les perseguían se ponía delante y al parecer intencionadamente iba moderando la marcha sin dejar pasar al taxi, hasta conseguir hacerle parar.

Pese a la forma de vociferar del taxista no se apartaron ni salía nadie del lujoso automóvil; entonces se apeó de su coche y se fue hacia él.

—Oiga, ¿no ve que no puedo pasar?

—«Not him to embrace» —le contestaron en inglés.

—¡Extranjeros, extranjeros; extranjeros! —gritó el taxista enfurecido, quitándose la gorra con rabia para tirarla, al suelo, cuando escuchó al mismo que le había hablado en inglés que ahora le decía en un perfecto francés:

—No se enfade, que ya nos vamos —y en ese momento arrancó; al mismo tiempo, tras el taxista, pasaba el otro coche que momentos antes iba persiguiéndoles.

El taxista volvió a entrar y quiso excusarse ante sus viajeros:

—Estos de los coches nuevos son todos extranjeros y cuando… —Miró hacia atrás y quedó boquiabierto; sus clientes no estaban—; ¿pero qué es esto? ¡Maldito sea! —Pero no continuó protestando al ver cuidadosamente estirado en el asiento posterior un flamante billete de quinientos francos.

Mientras tanto, en el misterioso coche negro donde iba el enlutado y respetable personaje, Matisse y Dupont, el primero con un pavor inmenso y el otro simulando un miedo que no sentía, se veían encañonados por dos brillantes revólveres y bajo la mirada de tres individuos.

—¿Qué es lo que quieren de nosotros? —preguntó angustiado el espía de las S. S.

—No se preocupen —ironizó el hombre enlutado—; sólo queremos sacarles de París para que no caigan en poder de los alemanes… «Esa gente trata muy mal a los espías».

Al escuchar que le recordaban tan claramente su oscura actividad se consideró perdido. Y lo peor era que en uno de sus bolsillos llevaba aún la cajita de cerillas que le entregó monsieur François de Roux en Mónaco el día que se introdujo en el país.

Aquellos hombres silenciaron su conversación y sólo se escuchó el leve ronroneo del motor y el crujir de las ruedas sobre el hielo que habían cuajado los charcos de la gran avenida de Alejandro III, por dónde iban en dirección a La Ferté Saint-Jovarre para huir de los alemanes, que estaban entrando ya por la parte baja de la ciudad.

Momentos después rodaban raudos por la Ruta Nacional en dirección a Dieppe, por dónde miles y miles de personas salían de Francia cruzando el Paso de Calais y poniéndose a salvo de la barbarie nazi en las Islas Británicas.

Habían transcurrido tres horas de marcha sin que el coche en que iban dejara de correr. Pasaban de largo a la infinita caravana de toda clase de vehículos que seguía la misma dirección que ellos. Familias enteras que evacuaban voluntaria u obligatoriamente.

Mujeres con caras de inolvidables padecimientos, andando tras un carro de mulas donde llevaban algunos enseres que no habían querido abandonar. Allí arriba, encima de los colchones o en los sitios más inverosímiles, algún niño con cara de frío y de susto que, inocente de cuánto ocurría, pagaba en su blanda carne y espíritu sin formación la codicia o la incomprensión de estadistas, políticos o gobernantes. Juntos a ellos pasaban veloces camiones militares repletos de soldados, de armas, de explosivos, que, pegados a la cuneta contraria, pugnando por adelantar aquella caravana, levantaban una inmensa polvareda que obligaba a los evacuados a cerrar los ojos.

Cuando el coche donde iban Matisse y Dupont llegó a la ciudad de Dieppe, pudieron observar allí una gran confusión; todo ser viviente quería embarcar. Los mejores prácticos de los puertos franceses organizaban las entradas y salidas de toda clase de barcos. Por medio de altavoces se daban a conocer las órdenes.

—Atención, atención —dijo la voz metálica del altavoz—: está entrando el transatlántico «Sandbank y Stars», con destino a Washington. ¡Atención, atención!

—Ése es el nuestro —dijo uno de los hombres que conducían a los espías.

—Sí, hay que dejar aquí los coches —habló el de luto—. Vamos al control para visar la salida.

Al falso Henri Matisse no le cabía duda de que aquellos hombres pertenecían al Servicio Secreto americano; comprendió que no tenía más salvación que la de huir. Sus aprehensores no le habían puesto esposas ni ataduras de ninguna clase y además iban muy descuidados. Se lo dijo a su amigo Dupont:

—Ésta es la ocasión. Aquí hay mucha gente y nos escabulliremos fácilmente. ¿Vamos?

—Sí, corre —le animó Dupont pero cuando el espía alemán dio el primer paso, Dupont le puso una zancadilla maestra, haciéndole rodar por el suelo. Los ocho hombres que iban custodiándoles rieron estrepitosamente, y el de negro exclamó:

—Muy bien, Michael; eres un «italiano» estupendo —y se acercó a Matisse, poniéndole unas esposas muy bien disimuladas con las mangas de su abrigo.

—¿Michael, Michael? —se preguntó confuso el alemán—. ¿No se llama Charles? ¿Por qué me ha puesto la zancadilla?

Pero sus preguntas pronto iban a ser contestadas.

Al llegar al control, el que presidía la mesa se puso en pie, saliendo al encuentro del enlutado señor, largándole su diestra afectuosamente. Matisse le había visto en alguna parte. «Claro —se dijo—, es el jefe superior del Deuxième Bureau».

—¿Qué tal el viaje, míster Sehay?

—Bien, monsieur Rabat. ¿Han venido los otros?

—Sí, ahí dentro están —dijo señalando la puerta de la habitación contigua.

—Vamos, monsieur Matisse —ironizó el del Deuxiéme Bureau—. Va usted a ver a unos amigos.

El alemán dio unos pasos y creído el momento dejó caer al suelo la caja de cerillas que podía delatarle más si cabía, y la dio con el pie, metiéndola bajo un largo asiento que circundaba la estancia. No había sido visto por nadie. Estaba muy confuso y aturdido, pero al entrar en la habitación contigua quedó más aún viendo cuanto allí había.

Esposados unos contra otros estaban: el agregado comercial de la Embajada suiza, el abogado defensor que le libró de la sentencia en la Audiencia y, lo más asombroso todavía, el viejo anticuario de Mónaco, monsieur François de Roux, que al ver entrar tras su «sobrino» al llamado Charles Dupont musitó, entre un rechinar de dientes:

—¡Ah, canalla! Ahora lo comprendo todo.

—¿De forma que lo comprende todo? —ironizó el hombre enlutado—. Bien, hombre, bien.

—A mí no pueden ustedes acusarme de nada. Yo no soy un espía; mi inocencia quedó probada en el juicio del Hotel Astoria.

—No sea necio, Mackenzie —dijo despectivamente el anticuario—. Hemos caído en manos del C. I. A., y no puede valernos ninguna artimaña.

—¿Mackenzie? ¿Qué dice usted? ¡Yo no conozco a ese viejo idiota!

Algunos de los hombres presentes, que con di simulo palpaban sus armas metidas en las sobaqueras o en cualquier bolsillo, rieron estrepitosamente. Uno de ellos exclamó:

—¿No conoce a su tío? ¡Esto sí que tiene gracia!

El alemán quería intentar todo; gruesas gotas de sudor perlaban su frente, aunque en la calle comenzaban a caer, copos de nieve. Los dedos de sus manos tropezaban unos contra otros por el miedo; quiso hablar y quedó cortado bruscamente por las palabras del que sólo bacía una semana había sido su defensor:

—En buen lío nos metió usted, Mackenzie King.

—¡Yo no me llamo Mackenzie King ni les he metido en un lío! No les conozco a ninguno. Yo no…

—Ya está bien, ¿no?, jefe —dijo el que se había llamado durante mucho tiempo Charles Dupont, dirigiéndose al hombre enlutado—. ¿Me puedo quitar este maldito zapato?

—Sí, ya es hora de que mude de calcetines.

Y ante el asombro del viejo De Roux y Mackenzie, el supuesto obrero de la S. O. T., sacó bajo la planta de sus pies unos papeles muy bien doblados, ya casi rotos, desdoblándolos cuidadosamente encima de una mesa, al tiempo que preguntaba:

—¿Conoce usted esto, monsieur Matisse?

—¡El recibo que firmé en Mónaco! ¡Viejo idiota, ya te lo dije yo; por algo no quería firmarlo! Cuando se entere de esto Himmler te mandará ahorcar, estés donde estés —sentenció sin saber qué decía.

—No creo que le dé tiempo a hacerlo —intervino el jefe del Deuxième Bureau—; el barco que les llevará a los Estados Unidos sale dentro de diez minutos; va a ser muy difícil que Himmler llegue a Sing-Sing, si es que les dejan con vida.

El alemán recordó que la noche que estaba en la casa del anticuario, en Mónaco, el joven que había entrado y que habló con De Roux fue el propio Dupont, al cual ahora llamaban Michael. «Buena jugada» —reconoció.

El jefe del Deuxième Bureau se despedía afectuosamente de todos y al llegar a Michael le dijo:

—Cuando le diga todo esto a monsieur Bernard se tira al Sena.

—Pídale perdón por los malos ratos que le hice pasar.

Por un lugar acotado, el numeroso grupo de hombres del C. I. A., y los cuatro servidores de la terrible y bien organizada Gestapo entraron en el «Sandbank y Stars» y momentos después surcaba las aguas el transatlántico, pasando muy de largo Punta San Mateo, en cuya costa estaba enclavada la base de Brest, ahora en poder de los alemanes.

Michael, el falso Dupont y obrero del S, O. T., acodado en la borda, contempló la costa francesa, recordando vivamente su labor allí y casi añorando aquellos preciosos días de amenazador peligro, pues si en esos días hubiera pedido ayuda al Deuxième Bureau para precipitar el éxito profetizado por el almirante Hillenkoetter, no se hubiese cogido a los tres importantes colaboradores del astuto Mackenzie y, sobre todo, no hubiese podido poner en movimiento a toda la red de espías americanos en Francia para cazar vivo al anticuario François de Roux, que tan judaicamente se vendía al mejor postor. Ése era un tipo que interesaba mucho a los Estados Unidos, pues había que reconocer su capacidad para falsificaciones y compuestos de tintas invisibles.

Michael bajó a su camarote y se dio un deseado baño, se puso rompa limpia facilitada por el superintendente del barco, y hecho un verdadero «sportman» volvió a salir a cubierta, deteniéndose ante una joven pasajera que leía plácidamente en una «chec» de mimbre.

—¿Cómo se llama? —La preguntó con gracioso descaro.

Margaret Lhay —contestó la joven, mirándole curiosamente a través de sus gafas de sol. El joven agente dio un respingo y se puso rodilla en tierra junto a ella, preguntando nuevamente:

—¿Usted es hija de un señor enlutado, de pelo canoso y bigote…?

—Sí, soy la hija de su jefe, monsieur «Charles Dupont» —acentuó la joven graciosamente.

Michael dio un silbido para decir:

—¡Vaya una recomendación para que me den un merecido descanso! ¿Quiere usted ser mi novia y después…?

—¿Casarme?

—¡Qué inteligente es; se —ve de quién es hija…!

—Muchas gracias —dijo una voz conocida a sus espaldas.

Se puso en pie de un salto. Míster Lehay, secretario del almirante Hillenkoetter, que había ido a París a las órdenes del general Eisenhower, estaba tras él.

—Señor… yo…

—Vamos, no sea necio —rió con jovialidad el alto cargo del C. I. A. Hay que ver lo que hace el amor, ruborizar a un hombre que se ha jugado la vida en una de las mejores actuaciones del espionaje internacional— y volviéndose hacia la joven volvió a decir: —Es un buen partido para ti, hija mía, y además ahora le ascenderán a inspector por haber salido victorioso e ileso de aquella zona infernal. ¿Aceptarás sus relaciones?

—¡Señor, si no os marcháis de aquí será muy difícil! —exclamó él.

—¡Vaya, ahora resulta que estorbo!

Y con una risa franca, que presagiaba un seguro enlace matrimonial, la joven y el futuro inspector del C. I. A., le vieron alejarse por cubierta.

En la bodega del barco, el viejo De Roux, Mackenzie Ring, el digno Jean Pierre Altemansteins y el corso Gaffarelli, esposados y cuidadosamente vigilados, pensaban en el gran juego que había hecho el C. I. A., y una gran incógnita se cernía sobre sus cerebros, haciéndoles sentir la angustia de aquella palabra que habían escuchado: Sing-Sing, el más inexpugnable presidio de los Estados Unidos.

FIN

NOTAS

[1] Service du Travail Obligatoire. <<

[2] Policía Secreta del Estado. <<

[3] Cifra exacta en el año 1942, en la organización de la Gestapo. <<

[4] Destacamentos de la muerte, encargados de los campos de concentración. <<

[5] Totalmente cierto. Además de fijar un número de hijos, las S. S., controlaban la selección de esposas para sus miembros. <<

[6] Taquillas, armaritos individuales que se tienen en los cuarteles, internados o lugares de habitabilidad colectiva. <<

[7] Caballo Blanco: una de las mejores marcas en cerveza. <<

[8] Caja de Movilización y Reclutamiento. <<

[9] Discurso pronunciado ante la Delegación de senadores y representantes del Congreso convocado por el general Eisenhower para investigar los crímenes de guerra. Totalmente cierto. (N. del E.). <<

[10] Un preparado químico que mantiene aparentemente la tranquilidad si se administra bien y que es capaz de hacer enloquecer a una persona si se abusa. <<

[11] En la capital de Francia, el Metro es el mejor organizado del mundo. Hay un mínimo de empleados tan inteligentemente distribuidos, que hacen mantener un magnífico servicio de locomoción subterránea. Las puertas a que se refiere el autor son automáticas, las cuales cierran solas al entrar el tren en el andén. Con ello se evitan desgracias y aglomeraciones. (N. del E). <<

[12] S. I. E. = Servicio de Información Especial del Ejército Italiano para la Marina. <<