CAPÍTULO PRIMERO

SECUESTRO COLECTIVO

A Prefectura de Policía estaba totalmente acordonada por los gendarmes, que, con las defensas debajo de sus medias capas, esperaban el momento de la salida del jefe superior. Pretendían defenderle de una posible agresión por parte del incontenible gentío, que cada vez más encolerizado, gritaba deseoso de un linchamiento en las calles próximas al grandioso edificio.

La Prensa francesa había hablado mucho de ello, y en este día llegó más allá de la libertad de censura, prodigándolos insultos a todo el Cuerpo general.

La opinión popular estaba bien definida a través de las publicaciones del rotativo Combat, en su justa información sobre los bourreaunx d’enfants, esos detestables seres estranguladores de inocentes niños que no llegan a conocer la llama brillante de la juventud, extinguiéndose su vida en los horrorosos infanticidios que aterraban a todos los habitantes de la culta nación, por la serenidad inconcebible con que vanos padres asesinaban a sus mismos hijos[1].

Ningún abogado salía en defensa de los acusados, y una buena prueba de ello fue el letrado del caso Thomas Picart. Intentaba la reducción de pena por las atenuantes de alcoholismo, y fui víctima de un linchamiento a las puertas del mismo Palacio de Justicia.

La repetición de aquellos casos en el transcurso del año era va alarmante, y habíanse organizado manifestaciones de desagrado por la lenidad de la justicia, pidiendo la pena de muerte para los verdugos.

La noticia de toda la Prensa de la mañana hizo estallar la contenida excitación de miliares de ciudadanos.

Desde las cinco de la madrugada, hora en que algunos diarios hacen su aparición, las informaciones en grandes titulares hacían destacar el nuevo suceso:

SECUESTRO DE DIEZ NIÑOS DE UNA ESCUELA DURANTE SU VISITA CULTURAL AL CHATEAU DE VÍNCENNES

Durante toda la noche, el alto personal de la Prefectura permaneció en el Departamento número 1, en unión de su jefe, que con gran empeño daba órdenes, aumentando la tensión de sus nervios cada vez que en los incontenibles paseos se asomaba a los ventanales con vistas al Boulevard du Paláis, y observaba cómo aumentaba el gentío por momentos, en actitud poco tranquilizadora.

El oficial mayor de la cabina telegráfica del edificio entró con un pequeño papel en la mano. Todos le miraron, pendientes de sus palabras.

—A la orden, señor. Lamento tener que comunicárselo; pero… el inspector Rene acaba de telegrafiar negativamente.

—Bien; con esto quedan cerradas por completo nuestras posibilidades —dijo el prefecto, dirigiendo una mirada a todos, como si esperara de ellos palabras de consuelo.

—Monsieur Sarraut, nadie hubiese hecho más que usted en este asunto —intervino uno de los secretarios, sin dejar de dar paseos también por la blanda alfombra, yendo en pos del jefe—. Tenemos en las calles más de treinta inspectores, mil policías de la segunda y primera Sección y la mayor parte de los servicios de Gendarmería puestos en movimiento. En estas catorce horas se han registrado todos los barcos del Sena, incluso los de nacionalidad extranjera. Nuestros hombres, durante la noche pasada, han recorrido las galerías del Metropolitano, han enfocado con sus potentes linternas debajo de los puentes, en los jardines y parques, ¡y más aún: caseta por caseta de la Fête du Trône, de la Nation á San Mandé, y nada!

—Sí, sí; pero todas esas argumentaciones no se las puede usted explicar a cada una de las personas que esperan ahí abajo. ¿Qué explicación podemos dar a las madres de los niños desaparecidos? —Y al decir esto se introdujo los dedos por entre sus plateados cabellos y movió la cabeza negativamente, continuando después, casi en un susurro—: No sé qué hacer; pero… tengo que salir.

—Señor, no es prudente, no podríamos evitar alguna desgracia.

—Tengo que ir a la Chambre des Députés. Es preciso que informe al ministro del Interior. ¡No puedo hacer nada más, y tengo que reconocer mi fracaso!

Pendientes de sus movimientos, los subordinados esperaban en silencio. Cuando le vieron traspasar el umbral de la puerta, algunos le siguieron por los interminables pasillos, descendiendo después por la escalera principal hasta el amplio patio donde, unos frente a otros en dos filas, se alineaban los coches cerrados y de color gris. Todas sus antenas estaban levantadas, y al pie de cada vehículo se hallaba una patrulla de gendarmes con el casco de protección sobre sus cabezas.

Al sonido de un silbato los policías uniformados se colocaron en posición de firmes, y algunos de aquéllos, que en traje de paisano formaban corrillos discutiendo animosamente, volvieron sus miradas hacia M. Sarraut, que en esos momentos entraba en su coche, acompañado del primer secretario, en quien sin gran esfuerzo podía advertirse gran palidez y nerviosismo.

—No cabe duda de que nadie mejor que usted podrá dirigir la burocracia de la Jefatura; pero creo también que nadie llevaría en este momento más miedo —bromeó el prefecto.

—Sería inútil querer demostrarle lo contrario —aseguró el secretario.

Varios motores se pusieron en movimiento cuando sonó el del auto del jefe superior de la Policía, y al mismo tiempo una orden recibida por el comandante de puesto, desde dentro del edificio, se extendió como una descarga eléctrica por todos los lugares donde se hallaban los hombres de azul marino.

Se pusieron en marcha dos coches blindados, que, precediendo y escoltando al negro automóvil del jefe, avanzaban hacia la puerta principal. A ambos lados, seis magnificas motos impedían cualquier pretendida agresión.

—¡Vamos, no esperen más y abran! —ordenó M. Sarraut, cuidando de que no le temblase la voz.

Según se abrían las dos puertas del enorme portalón, se advertía más claramente el griterío y algunas palabras insultantes llegaban a los oídos de los que estaban a punto de abandonar el patio.

La rue de la Lutece y la plaza de Louis Lépine estaban repletas de gente, y más allá, a la entrada del puente de Notre-Dame, un grupo de hombres bien pagados por algunos políticos esperaban apalear sin consideración al prefecto, aprovechando la disculpa de los acontecimientos para descargar así sus contradicciones ideológicas.

Al aparecer el coche en la calle, el parabrisas recibió una pedrada, saltando los cristales hasta las mismas manos del secretario, que al cubrirse su rostro por el miedo, había evitado inconscientemente una cortadura de posible gravedad. Dos motoristas de la escolta fueron derribados al surto, y otro resultó herido.

Todo fué en la misma puerta, cuando un gran cordón de hombres quería impedir la salida de la pequeña comitiva.

No resultó su plan como lo hablan preparado, ya que el coche, más veloz de lo que esperaban los manifestantes, viró por la izquierda, ganando raudo el Quai de Conti, para llegar después al D’Orsay.

Ya dentro de la Chambre des Députés. M. Sarraut decía en la antesala de la Cámara:

—Tenemos que ver al ministro del Interior lo antes posible.

—En este momento está informando al presidente. Es imposible transmitirle el aviso.

—¿Cuánto tiempo hace que ha empezado la sesión? —indagó el secretario mientras se apretaba el pañuelo con que envolvía la mano herida.

El conserje consultó su reloj de bolsillo.

—Una hora escasa. Con el informe de monsieur Baylet terminará la primera sesión.

Al prefecto, los minutos se le antojaban horas, y a su secretario, cada gota que manaba de la herida sin importancia, un río de sangre.

Empezaban a impacientarse cuando varias voces procedentes de la sala les hizo comprender que la sesión había terminado Momentos después, varios personajes muy conocidos en la política salían casi en tropel a los lujosos salones del edificio, como volcados por la amplia puerta, conversando animadamente.

Se hizo el silencio, y todos se retiraron, formando un pasillo humano para dar paso al presidente, que, con su simpatía conocida, repartía sonrisas a todos los que a su paso inclinaban la cabeza. Se detuvo medio minuto para estrechar la mano del prefecto, el cual olvidó momentáneamente su preocupación al verse saludado por el primer hombre, de la nación.

El último de todos en salir, como sucede siempre que se espera a alguien con impaciencia, fue el ministro del Interior, y se dirigió extrañadamente hacia el jefe de Policía, el cual no quiso explicarle allí el motivo de la visita, para evitar comentarios entre los hombre de Estado, que sin pérdida de tiempo terminarían en política.

En el coche oficial pasaron el puente de la Concordia, y en un restaurante de la gran plaza almorzaron, mientras poco a poco el prefecto informaba al ministro de cuánto sucedía.

—Efectivamente, es algo grave, y ya sabe usted que he hecho todo lo que he podido para castigar lo más duramente posible a los verdugos de niños; pero en este último caso no tenemos a quien sancionar. ¿Cree usted que se podrá encontrar a esos raptores? —preguntó el ministro, confiando en la respuesta del experto policía.

—Sí, verdaderamente son raptores, no cabe duda: pero… no Sabemos por qué y no tenemos la más remota pista. Creo, señor, que lo mejor que puedo hacer en este caso es dimitir; me encuentro impotente para afrontar los acontecimientos —aseguró pesarosamente.

—¡Qué disparate, monsieur Sarraut! ¿Sabe usted lo que diría la Prensa? ¡Ahora es cuando más firme debe permanecer en su puesto!

—Es que, al parecer, los parisienses no están de acuerdo con eso —intervino por primera vez el secretario, acordándose de lo que se habían librado esa misma mañana.

El ministro consultó su reloj, se puso en pie y comenzó a caminar hacia el lujoso automóvil.

—Bien; de todas formas espero que obtengan ustedes algunos éxitos que compensen este fracaso. Tengo que volver al Cabinet.

El auto se alejaba, dejando allí a los dos hombres con más preocupaciones que antes de su entrevista con el ministro del Interior.

Las calles de Vincennes estaban desiertas: un intenso frío hacía encogerse dentro de los abrigos. Las señales luminosas de la amplia avenida de París se dejaban ver tenuemente entre la niebla y luego desaparecían por unos segundos.

El profesor Prüfer, un alemán en el exilio, era un prestigioso psiquíatra. Sus cabellos, totalmente blancos y ensortijados, se habían inclinado durante treinta años de éxitos profesionales ante los focos de los mejores quirófanos del mundo. Las envidias de que un objeto por su prestigio le tenía alejado de la patria, y no la política, como muchos de sus colegas querían hacer ver.

La figura del insigne doctor, de elegante constitución, era elevada. Sobre su recta nariz, las gruesas gafas de concha cooperaban a que sus ojos grises, profundos y escudriñadores, continuasen observándolo todo casi sin necesidad de mirar, porque ya todo había sido visto por él. Esos cristales parecían las ventanas de un cráneo privilegiado, cuyas células estaban impresas de grandes descubrimientos y secretos humanos, ya que para él, un cerebro, normal o anormal, constituía un libro más de estudio.

Caminaba ahora despacio, recelosamente, presintiendo algo. Tenía necesidad de andar, de demostrarse así mismo que aquel anónimo en que se le amenazaba de muerte y que días antes había recibido; no sería otra cosa sino una engañifa política para que dejase de pertenecer a su partido.

El pestañeo de la interminable fila de luces se le antojaba el pulso de la ciudad dormida; se dirigía, desde la plaza de la Nación, andando, hasta el Hospital Militar; no quiso llegar por el Metro de Bérault, y venía contemplando con indiferencia el efecto que aquella especie de fuegos fatuos ofrecía a su vista.

De pronto se detuvo, observando cómo se le encogía el corazón, acelerando después hasta producirle unas fuertes punzadas. Un hombre de inconfundible aspecto francés, con la boina calada hasta la mitad de la frente e inclinada hacia el lado derecho, salió por detrás de un quiosco, deteniéndose bruscamente a un solo paso de él.

—Por favor, señor, ¿me da fuego?

—Me asustó usted, amigo; tomé.

Y Prüfer sostuvo el encendedor durante unos segundos, temblorosamente.

—Perdón. Muchas gracias.

El desconocido desapareció por detrás de la pequeña caseta de piedra.

El doctor quiso sonreír y hasta se hubiese puesto a hablar sólo en voz alta, diciéndose: «¡Qué estúpido soy!», si no hubiera sido porque el mismo hombre a quien antes había encendido el pitillo venía detrás, haciendo sonar en la piedra de la acera una botas fuertemente claveteadas.

Miró el doctor con disimulo hacia un próximo surtidor de gasolina y le reconoció. Sí, es él, con otros dos hombres; le seguían rezagados unos pasos con igual caminar. Forzando más el compás de sus piernas, tampoco conseguía establecer mayor distancia; por el contrario, notó que la perdía.

Ya divisaba el Metro de Bérault, y las puertas del Hospital Militar estaban allí mismo. Aprovechando la luz de la luna proyectada sobre la pared, observaba la pequeña distancia que le separaba de los individuos que le perseguían.

Como llevaba la vista fija en las sombras de los que estaba a punto de burlar, no pudo darse cuenta de que el coche se acercaba a la acera sin hacer el menor ruido, silenciosamente y con el motor pirado.

De unas zancadas, sus perseguidores negaron hasta él sin que pudiera prevenirse. Un pañuelo impregnado en cloroformo le fué acercado a la nariz y le oprimieron la garganta hasta hacerle respirar a la fuerza.

Uno de aquellos individuos, que había presenciado la operación con las manos metidas en los bolsillos del abrigo, habló despectivamente:

—No os fiéis demasiado; es doctor y puede utilizar alguna estratagema. Vamos adentro con él.

Otro hombre, que cubría su cara con las solapas de una gabardina y con las alas de un ancho sombrero, ayudó a introducirle en el coche. El inconsciente doctor no pudo despertarse hasta que el coche corría veloz por una carretera.

Pesadamente pudo hablar:

—¿Qué pretenden ustedes? Yo no soy afiliado a mi partido por ideología, sino por conveniencias profesionales.

—Descarte Ja idea de que esto es una jugarreta política —aseguró con aplomo uno de los que tenía a su lado y al que todavía no le había visto el rostro.

—¿Entonces…? —Quiso volver a interrogar el doctor.

Pero fué interrumpido bruscamente.

—¡Es mejor que no pregunte nada si quiere que seamos buenos amigos!

Obedientemente, en silencio, el doctor Prüfer entretuvo su nerviosismo mirando a través del parabrisas delantero el veloz paisaje que ganaban raudos y que inútilmente intentaba reconocer.

Casi a la hora de haber rodado a considerable marcha, se detuvieron ante una gran casa, en medio de un espeso bosque en el que apenas entraba la luz de la redonda luna. Los faros se apagaron y volvieron a esconderse sucesivamente por tres veces y una gran puerta se debió de abrir para dar paso al vehículo, aunque el doctor tampoco pudo saber si en realidad era una puerta, ya que, pistola en mano, fué intimidado a poner la frente sobre sus rodillas.

Un ronroneo mecánico le hizo comprender que la puerta se abría eléctricamente. Se detuvieron y el motor dejó de sonar. Le encañonaron por la espalda y le ordenaron:

—Descienda, doctor. Por aquí —indicó uno de ellos.

Atravesaron varias habitaciones, cuyas paredes estaban estucadas de blanco. Obedecía maquinalmente y no sé extrañó al escuchar.

—Ahora, si me permite… —Le vendaron los ojos y le empujaron, llevándole así hasta el pie de una escalera que él juzgó de caracol por su manera de ascender por ella.

El doctor era hombre de conocida serenidad y no se oponía porque reconocía su impotencia para intentar nada. Por otra parte, su condición de alemán le inmunizaba ante las emociones. Oyó hablar al que conducía que, como si fuese un disco, informaba fielmente a alguien sobre todo lo que había ocurrido.

Se sorprendió cuando la conversación que estaba escuchando en francés fué continuada en un idioma extraño. Esforzóse por comprender alguna palabra, y fue inútil Aquellos dos hombres hablaban en chino.

De nuevo la conversación volvió al idioma francés. El doctor había vivido diez años en la ciudad del Sena y lo hablaba y entendía a la perfección.

—Por favor, doctor, siéntese —le indicaron con voz confiesa, entre amable y amenazadora.

Obediente, palpando a su alrededor hasta encontrar el asiento, notó que era una silla de metal giratoria, y al dar con sus manos, torpemente, en algo que había a su lado, con intuición profesional adivinó que era una mesa con instrumental quirúrgico. La voz del nuevo desconocido, al que no veía por la venda que cegaba sus ojos, se dejaba oír nuevamente.

—Le hemos invitado a venir, esperando que nos ayude. Sabemos que usted es uno de los primeros psiquiatras de Europa y que actuó en Bélgica, con los mejores paidólogos, en los experimentos sobre la curación de niños biopáticos.

—Cierto; pero… ignoro qué relación puede tener esto con…

—No tema. Se le llama aquí para que actúe también en medicina. ¿Leyó la Prensa de ayer?

—Sí —contestó secamente el doctor.

—Entonces… ¿sabe que los niños secuestrados…?

Prüfer había comprendido que por el mismo procedimiento que él estaba allí, podían estar los niños desaparecidos. No sabía por qué ni para qué, pero presentía que algún loco experimentador iba a intentar un descubrimiento.

El que debía de estar frente a él dijo Otra vez, con retorcida ironía:

—Esas niños están aquí y traeremos más; usted es un hábil psiquiatra y…

—¡No esperen que me preste a hacer uso de la profesión en un centro que no esté autorizado por el Gobierno!

—¡Quitadle la venda! —ordenó alguien.

El alemán miró por primera vez a su alrededor. Los mismos hombres que le habían escoltado hasta la casa estaban a su lado. Frente a él, nadie, sólo una mampara de tela blanca. Detrás de ella volvió a oírse la misma voz que escuchó antes de poder ver.

—Aquí hay dos caminas, profesor. Yo soy también un experto de la pediatría, y, caso de que no obedezca al pie de la letra mis instrucciones, haré con su hijo lo mismo que usted no quiera hacer con los otros que hay aquí.

—¡Está usted loco! ¡Mi hijo duerme ahora tranquilamente en mi casa!

—Se equivoca, Prüfer; mientras esta madrugada llegaba usted aquí en un coche, su pequeño venía en otro. Claro está que su esposa no opuso ninguna resistencia cuando penetramos en su hotel de Charenton.

—¡No pueden haber hecho eso! ¡Es una canallada! —gritó el doctor poniéndose en pie, adivinando de lo que eran capaces unos bandidos bien pagados.

—El estar separado de su mujer es también una canallada —continuó el individuo que debía de estar tras la mampara—. Sabemos mucho de usted. Prüfer, y es mejor que obedezca. En caso de hallarse de acuerdo, ganará cien mil francos por mes y la salvación de su hijo; de lo contrario…

—Eso no puede ser cierto; lo dicen para amedrentarme —articuló como un susurro el doctor.

Como única contestación, se abrió una puerta, dando paso a una enfermera impecablemente vestida de blanco, que con su brazo sobre los hombros del hijo de Prüfer, se acercaba al angustiado hombre.

Era un niño rubio, con unos ojillos azules que le daban extraordinaria belleza; tendría unos diez años. Corrió hasta su padre, abrazándole lloroso.

—¡Papá! ¡Papá! Unos hombres fueron ayer a casa y dijeron a mamá que tú querías verme: pero como ella sabía que estabas en Alemania, no se atrevía a dejarme venir. Ese señor que está ahí pasó a discutir con día a la biblioteca: luego salió diciendo que mamá había consentido. ¡No les creía; pero ahora veo que es verdad!

—Sí, hijo, es que he venido, ¿sabes? —contestó sin apartar sus labios de las mejillas del pequeño.

—¿Por qué no vas a casa? Mamá decía siempre que cuando llegases a Francia correrías a abrazarnos. Cuando dice eso, siempre llora —desdeñó el niño.

—El estar separado de su mujer es también una canallada —continuó el individuo que debía de estar tras la mampara—. Sabemos mucho de usted, Prüfer, y es mejor que obedezca. En caso de hallarse de acuerdo, ganará cien mil francos por mes y la salvación de su hijo; de lo contrario…

—Eso no puede ser cierto; lo dicen para amedrentarme —articuló como un susurro el doctor.

Como única contestación, se abrió una puerta dando paso a una enfermera impecablemente vestida de blanco, que, con su brazo sobre los hombros del hijo de Prüfer, se acercaba al angustiado hombre.

Era un niño rubio, con unos ojillos azules que le daban extraordinaria belleza; tendría unos diez años. Corrió hasta su padre, abrazándole lloroso.

—¡Papá! ¡Papá! Unos hombres fueron ayer a casa y dijeron a mamá que tú querías verme: pero como ella sabía que estabas en Alemania, no se atrevía a dejarme venir. Ese señor que está ahí pasó a discutir con día a la biblioteca: luego salió diciendo que mamá había consentido. ¡No les creía; pero ahora veo que es verdad!

—Sí, hijo, es que he venido, ¿sabes? —contestó sin apartar sus labios de las mejillas del pequeño.

—Y ¿por qué no vas a casa? Mamá decía siempre que cuando llegases a Francia correrías a abrazarnos. Cuando dice eso, siempre llora —desdeñó el niño.

—Tu papá estará muy ocupado, Gerard —intervino la enfermera con una dulzura incomprensible en aquel ambiente—. Vivirás aquí hasta que él termine unos trabajos: luego os marcharéis juntos. Aquí estarás muy bien, pero no debes entretenerle.

El niño era arrancado de los brazos del doctor, que intentaba sonreír para ocultar su dolor.

Cuando la puerta volvió a cerrarse, Prüfer se puso en pie con ademán inquisitivo.

—¡Quiero que cuanto antes se me digan qué significa todo esto! ¿Cuál es mi misión?

Volvió a sonar la voz parsimoniosa, fría, casi metálica.

—Le diré cuanto puedo. Usted, desde ahora, recibirá instrucciones, aquí mismo todos los días. Andará libre por la casa, siempre que las puertas por donde intente pasar estén abiertas. Escúcheme bien. Su trabajo consiste en ir, poco a poco, transformando a los niños que tenemos aquí y que vayan llegando sucesivamente.

—¿Transformando? ¡Hábleme claro! ¡No estoy dispuesto a hacer nada que vaya en contra de mi religión!

—No sea estúpido, Prüfer: por encima de sus escrúpulos está su hijo.

Por la mente del profesor cruzó la idea de que a su pequeño podrían torturarle por su culpa. Dejándose caer en la silla abatido, volvió a preguntar con temor:

—Continúe; dígame cuanto antes en qué consiste esa transformación.

—Usted hará de esos chicos unos terroristas perfectos. Diez años de trabajos psiquiátricos orientados a torcer los sentimientos humanos pueden dar excelentes resultados[2].

—¡Yo no tengo idea de los procedimientos criminales!

—No es preciso; eso ya correrá a cargo de expertos profesores, cuando ellos se hagan hombres. Es misión suya el ir torciendo esos sentimientos. Los nidos se olvidarán de sus padres cuando usted, hombre bueno, les proporcione todo cuanto deseen. Ellos tendrán un dinero que ganarán por sus méritos y progresos, y con ese dinero usted procurará que puedan adquirir todos sus caprichos. Ello estimula el comportamiento y enseña a codiciar el dinero. Irá desarraigando de sus cerebros los principios de moral y religión que sus familias y maestros les hayan inculcado. Esto es fácil.

Prüfer, poniéndose en pie, avanzó hacia la mampara con intención de derribarla y ahogar entre sus dedos a quien tan inhumanamente hablaba así; pero dos hombres que no se apartaban de su lado le sujetaron, al mismo tiempo que le volvían al sitio, sentándole, mientras bruscamente le retorcían los brazos.

El que se hallaba detrás del biombo gritó colérico:

—¡Espero que sea la última vez que obra tan inconscientemente como ahora!, de lo contrario, va a tener que presenciar algo muy desagradable para su hijo.

Y la voz sentenció maquiavélicamente:

—Tenemos que hacer la demostración de una droga que provoca la parálisis infantil.

CAPÍTULO II

EL C. I. A. ENTRA EN ACCIÓN

E la Mairie d’Essy a Pantin y desde Neuilly a Charenton, infatigablemente, patrulla tras patrulla, la Policía lo registraba todo; los barrios lujosos y los del suburbio estaban continuamente vigilados, Sucediéndose las rondas durante todas horas. A consecuencia de las búsquedas de los niños secuestrados, habían sido descubiertos los orígenes de varios casos hasta entonces impunes.

Transcurrían los días con ansiedad para ver publicadas en los periódicos las sumas que pedirían por los rescates. Pero todo permanecía en el más angustioso silencio; la Prensa no podía dar más noticias que las ya publicadas.

Fueron varios los interrogatorios que se hicieron a los empleados y cicerones del Chateau de Vincennes, siempre con idéntico resultado: setenta discípulos habían pasado en plan de visita, y sólo sesenta volvieron a salir a la calle.

Preguntados uno por uno, todos los niños coincidían en que durante el recorrido de la parte alta, sus camaradas desaparecidos estaban a su lado. El profesor sabía que antes de llegar a los sótanos, uno de los pequeños secuestrados le preguntó algo. Luego, ya nadie recordaba más.

El mismo prefecto de Policía llevaba personalmente el asunto; estaba ahora en su despacho y recibió una llamada por el dictáfono, avisándole una visita.

Cuando la puerta se abrió, en el corto espacio existente entre el extremo de la alfombra y el borde de su mesa, el jefe de policía hizo un concienzudo examen del hombre que le habían anunciado.

Era un joven de unos veintisiete años, no muy alto, pero sí de anchas espaldas; pelo blondo y cortado a cepillo, y en sus gruesos labios, una franca sonrisa dejaba ver la dentadura amarillenta por el uso incesante del tabaco.

Se acercaba lentamente, con sus dos manos metidas, a excepción de los dedos pulgares, en los bolsillos laterales de la chaqueta cruzada, del mismo color del resto del traje.

El prefecto, dejándose llevar quizá por el martilleo de su conciencia, disimuladamente, abrió el cajón central de la mesa, donde una pistola de pequeño calibre hacía de pisapapeles de unos cuantos billetes de Banco. Puso la mano en el hierro de la cerradura mientras preguntaba:

—Dígame: ¿qué desea?

El que llegaba se identificó, mintiendo con cinismo expectante:

—Soy John Whitehall, corresponsal del Daily News. He tenido el atrevimiento de insistir en visitarle, pese a lo difícil que me ha sido llegar hasta usted, porque ése es el deseo de mi director.

El prefecto se levantó, dando una vuelta a la mesa, invitándole, con ademán de las manos, a sentarse. El hizo lo propio, acomodándose en un mullido tresillo de color verde.

—Estoy seguro de que espera de mí una información personal sobre el tema de actualidad…

—Exactamente, monsieur Sarraut. La escueta noticia que nuestro rotativo dió a los lectores no ha bastado para colmar su curiosidad. Deseo seguir tan de cerca como me sea posible los acontecimientos de tan sensacional kidnapping[3].

—Un periodista americano constituye, para mí, objeto de mi mayor consideración, tanto más cuando se trata de un diario tan importante como el suyo. Pero…, créame que me molesta bastante hablar de esta cuestión, sobre todo cuando he de comenzar diciendo que aún no tenemos una sola pista.

—¿Ni una sola, monsieur? —preguntó con sorna el americano, poniendo en las palabras tal simpatía que convenció al prefecto, haciéndole soltar una noticia:

—Bueno; en realidad tenemos en nuestros calabozos, mientras pasa el expediente al Palacio de Justicia, a un individuo a quien en el aeródromo le fué ocupado un sobre en donde se encerraban las fotografías de todos los nidos secuestrados.

—Y ese individuo, ¿no ofreció resistencia al capturarle?

—Ya lo creo. Al parecer, es un maestro del hampa. Cuando fué reducido por seis de mis hombres, ya había ahogado entre sus dedos a un indefenso y pacifico chino que, según su documentación, se dirigía a Cincinnati para asuntos familiares.

—Entonces, es peligroso. Me gustaría fotografiarle… si es posible, claro está.

El jefe de Policía, deslizando los dedos de su mano por entre los canosos cabellos, se levantó pesadamente y fué a pulsar un timbre clavado detrás del sillón giratorio.

Como una estatua pintada de azul, un gendarme, desde el quicio de la puerta, escuchó la orden y desapareció rápido, mediante un giro de muñeco mecánico.

Momentos después se presentó, en unión de otro policía, conduciendo a un hombre fuertemente esposado, el cual fué empujado hasta el centro de la habitación.

El falso periodista le miró, apenas hizo su aparición, con alegría. Se hubiese puesto a charlar con él amigablemente; pero con faz serena dibujó una leve mueca y un movimiento de cejas, igual que había hecho el hombre esposado, inadvertidamente para los demás.

Esa seña la habían aprendido los dos del mismo maestro: del profesor de la clase de Fingimiento del Central Intelligence Agency[4]. Los dos eran espías de la misma escuela, de la misma promoción, y cumplían idéntica misión en París.

Charles Kersh, que así se llama en realidad el espía presentado como periodista, mientras fotografiaba al asesino, maldecía en su interior a los imbéciles policías de Aduanas que habían impedido a su compañero Hump Leyman continuase la pista de un maldito chino complicado en el asunto del sensacional secuestro. Por ellos se había truncado el comienzo de un éxito más para su Servicio de Espionaje.

Kersh, en el aeródromo, había presenciado desde un segundo término la captura de su compañero, y la pretextada y falsa visita al jefe de Policía no había sido ideada para otra cosa que para estudiar la forma de libertar a uno de los muchachos que habían sido desplazados a la ciudad del Sena para intervenir en un delicado asunto de espionaje. Hump Leyman, precisamente, había sido nombrado por el Almirante[5] como inspector en la operación. Era preciso libertarle como fuera.

Simuló volver a sacar otras fotografías. Cuando comprendió que estaba bien fingido su cometido de periodista, el espía, en las mismas narices del jefe superior de Policía, cuando se llevaban al detenido, deslizó un juego rápido de palabras sin que nadie, excepto el esposado, pudiera entender de lo que se trataba.

—¿Cómo dice? —preguntó, extrañado, monsieur Sarraut.

—Nada, que tengo que marcharme.

Y sacó con lentitud y displicentemente una plateada pitillera, ofreciéndole un cigarrillo.

Nuevamente la charla volvió a animarse, siendo llevada la conversación con gran habilidad por el americano para enterarse de la topografía de los calabozos de la Jefatura. Al cabo de unos instantes se puso en pie, diciendo:

—Ha sido usted muy amable, y quisiera tener la debida autorización para intervenir en este asunto, como corresponsal, con toda libertad.

—Tengo unos inspectores que están en guerra con los periodistas, ya sean extranjeros o del país; pero desde luego, ya que me ha sido tan simpático, cuente con mi ayuda.

—Muy agradecido, monsieur, y usted con mi amistad. Desde este momento me considero un buen amigo suyo.

—Puede pedirme lo que necesite, siempre que esté a mi alcance.

—Pues entonces quisiera conseguir el medio de llegar hasta la celda de ese individuo, y así, a través de los barrotes, interviuvarle, más tranquilo, sobre la finalidad que llevaba con las fotografías de esos inocentes niños que pronto serán entregados a sus angustiadas madres.

—Bueno; accedo a ello gustoso. Yo no soy capaz de ordenar un interrogatorio a fuerza de torturas, y me alegraría que usted, con la habilidad que caracteriza a los de su profesión, pudiera arrancarle algún dato que nosotros no hemos conseguido hasta ahora.

Charles Kersh, agente del C. I. A., fué acompañado por un gendarme hasta la celda del malhechor, y allí le interrogó ampliamente.

—Escuche, monsieur —dijo el americano del exterior del calabozo al gendarme que los vigilaba de plantón— ¿podría proporcionarme unos cigarrillos para obsequiar a este criminal? Después de todo, me es algo simpático.

El policía, obedientemente, fue al estanco del edificio.

Cuando regresó, ya tenía Hump Leyman en su poder tres ganzúas capaces de forzar la más inexpugnable cerradura, una porra de plomo y un pequeño frasquito con cloroformo. Habían quedado citados a las diez de la noche en el Metro de George V, lo que suponía tener bien segura la huida del prisionero.

No le fué nada difícil. Quince minutos antes del relevo, el gendarme, tendido inconscientemente en el catre, entraba en el primer día de los seis meses que le costara el arresto por dejar escapar al criminal.

El otro espía salió por la puerta principal, como si fuera un personaje, disfrazado de gendarme, un poco pequeño, pero bien, dentro de todo lo bien que puede sentarle a un joven americano el uniforme de un viejo gendarme francés.

El fugitivo experimentó la satisfacción de no pagar el autobús, de cruzar la plaza de la Opera por el centro y entre el enorme tráfico de vehículos, y también de llamar la atención muy seriamente a una amartelada pareja de novios.

Kersh, en el sitio convenido y apoyados sus brazos en la barandilla de hierro, se entretenía viendo ascender a la gente por las relucientes escaleras, cuando le tocaron en el hombro. Al volver la cabeza, Se encontró con el desaliñado uniforme que lucía su compañero. Hubo de hacer verdaderas esfuerzos para no reírse estrepitosamente.

—Vámonos de aquí enseguida, antes que descubran tu garbo. Tengo que hablarte.

Anduvieron hasta llegar al Grand Paláis, y allí, aprovechando las sombras y la soledad de los jardinillos, Kersh se quitó el uniforme. Debajo llevaba sus ropas, tomaron un «taxi», que los llevó al hotel donde Kersh había fijado su residencia.

Subieron al dormitorio, y después de cerrar bien la puerta continuaron la conversación que habían empezado en los calabozos de la Prefectura:

—¿Quedamos en que esas fotos estaban en poder del hombre chino? —Habló Kersh, haciendo conjeturas—. Luego hay que suponer que sobre ese punto nos podremos apoyar para todas nuestras pesquisas.

—Sí, el del color: aunque bien pudiera ser ese hombre el ayudante de cualquier maquiavélico doctor oriental.

—Es cierto; pero ¿por qué nos dió una prueba de las fotos la Cuarta Dirección?

—Esto de actuar a ciegas, sin saber adónde vamos a llegar, me resulta insoportable.

—No vamos a discutir lo que…

Un ruido en el cuarto contiguo los hizo enmudecer; los dos cambiaron una mirada de inteligencia e instintivamente metieron las diestras por debajo de sus chaquetas, palpando las sobaqueras.

—¿Compartes el cuarto con alguien? —preguntó serenamente Hump.

Todo quedó en silencio. La habitación donde se había estuchado el ruido era el cuarto de baño. Avanzaron hacia su puerta, desenfundando las pistolas. Con el pie, Kersh hizo saltar el resbalón, logrando que la puerta se abriera. Leyman dejaba hacer al otro, ya que, como más veterano, sabía compaginar su heroísmo con la precaución.

Una vez dentro, y cuando echaron abajo las cortinas de las ventanas y la ducha, no encontraron otra cosa que el espejo del lavabo en el suelo, hecho pedazos. Sé miraron en silencio y cambiaron un gesto de extrañeza. Las pistolas volvieron a su sitio, y ellos nuevamente al tresillo.

Una llamada, y al instante, un mozo recogía los trozos del espejo, llevándoselos, para volver al momento con otra luna idéntica a la anterior. La colgó en el mismo lugar.

Al parecer no había tenido importancia, y la conversación siguió animada por el más viejo de los agentes:

—Yo mismo, esta tarde, he visto un Ford con matrícula de Tokio parar a la puerta del Jardín des Plantes. Sus ocupantes habían bajado en el preciso momento en que un grupo de niños entraba en el Zoo, y uno de los viajeros del auto sacó un tomavistas, empezando a mover la máquina de un extremo a otro de la fila, encabezada por el maestro. Yo observé de cerca, hasta que, dejándome llevar por los nervios, les pedí la documentación.

Leyman escuchaba con suma atención hasta oír al final, que le desilusionó bastante. Resultó que eran los delegados de su país en la U. N. E. S. C. O. El chasco de su compañero fué grande, aparte del perjuicio que ocasiona a los agentes del C. I. A., su identificación ante los diplomáticos y hombres de Estado.

Continuaron hablando durante largo rato, haciendo planes para la batida contra los extraños secuestradores. Dos horas más tarde se despidieron y quedó solo Kersh, quien se puso a pasear nerviosamente, mientras trataba de encontrar el más pequeño dato que le pudiera servir para llegar al final de tan enredado asunto.

Difícilmente pudo conseguir el teléfono de la esposa del profesor Prüfer. Comprobadas las fechas en que él y los niños habían desaparecido, reafirmó su plan para informar a la Dirección del C. I. A.

Después de agradecer a través de los hilos a la desconsolada señora la información, definitivamente estableció la relación entre los dos secuestros. Había algo que le desorientaba bastante. ¿Hacia qué parte se dirigía el oriental al cual le ocuparon las fotografías? No había clave ni documento en el sencillo sobre en qué iban encerradas. El hombre de color tuvo que recibir un mensaje oral. Había muerto él, y con su cuerpo se enterró el secreto.

En la historia del espionaje no se conocía otro caso cuyos principios comenzasen con tal desorientación. ¿Qué relación podían tener unos inocentes niños con el espionaje internacional? Sin embargo, no había duda de que se trataba de manejos por parte de alguna potencia. La orden de desplazamiento a la ciudad del Sena de los dos mejores agentes del Servicio Secreto fué firmada por el propio Almirante, y él nunca se había equivocado.

Kersh sabía muy bien que, en los momentos de mayor desorientación y confusionismo, lo mejor era tranquilizarse y esperar la hora del sueño para dormir con sosiego, pues al día siguiente comprendería todo con mayor claridad. Así se dispuso a hacerlo.

Se desnudaba cuando unos golpes, que reconoció enseguida, sonaron en la puerta del departamento.

—¡Un momento, Leyman! ¡Enseguida te abro!

Hump llegaba precipitadamente. Acababa de recibir instrucciones concretas. La orden le comisionaba a él para poder suplantar la personalidad de un prestigioso psiquíatra, de fama mundial, en la psicopaidología moderna.

El embajador de los Estados Unidos le agasajaría con una fiesta en su honor, todo estaba estudiado a fin de que la Prensa publicase la noticia de la recepción y llegase a conocimiento de los secuestradores.

El ilustre visitante iba a hospedarse en el Hotel George V.

Los dos agentes ultimaron los preparativos, mientras que Hump, sentado de cara al espejo y teniendo ante sí una fotografía de la personalidad que iba a suplantar, se caracterizaba.

—Como seguramente irán a visitarte diversos periodistas, debes tener pensadas las respuestas a todas cuantas preguntas puedan hacerte. Aquí dice —y Kersh señalaba el documento— que harás resaltar que fuiste presidente honorario en el Congreso Pedagógico de Locarno.

—Sí, eso debe de ser importante para los que raptaron al profesor Prüfer.

Terminada la caracterización, Charles, sonriente, ironizó:

—Estás a punto para ser secuestrado. Te llevará un galán entre sus brazos montado en el caballo.

Rieron y bromearon en voz alta, olvidándose en esos momentos de los peligros que continuamente acechan a los hombres de su profesión. Estaban demasiado confiados.

Apenas habían transcurrido unos setenta minutos después de haber tenido lugar esta conversación, cuando las voces de los dos agentes secretos eran escuchadas por el individuo que dirigía a diario los criminales actos que el profesor Prüfer, bien a su pesar, iba cometiendo.

Una cinta magnetofónica recogió fielmente el diálogo que habían mantenido los hombres del C. I. A., como lo venían haciendo desde el momento en que el nuevo espejo fué sustituido por el que se rompió, accidente al que ellos no dieron importancia alguna.

El mismo día que Charles Kersh registraba su nombre en el libro del hotel, el conserje escribió el de Baillie Gruber, de cincuenta y tres años, propietario de una fuerte Compañía minera de Hamburgo, y el de dos individuos más, que continuamente le daban escolta, durmiendo en su propia habitación. Ésa era la reseña que el empleado de las dos llaves bordadas en oro sobre las solapas del uniforme gris había tomado de las amplias documentaciones.

Para la Dirección del Hotel no era tan satisfactoria la filiación de Charles Kersh, inscrito como simple sargento del Ejército americano.

Dos de los mozos habían declarado que el hombre de la habitación 89 recibía en su departamento a otro que tenía el mismo aspecto sospechase y los dos se pasaban horas enteras encerrados. Por razones de seguridad, los guardaespaldas del millonario Baillie Gruber se habían recreado bien con la reseña de todos los huéspedes del hotel. Ningún empleado podría negarse a una orden de los detectives del cacique, porque sin cesar y por el más insignificante servicio eran bien recompensados.

Por esto, sin ninguna dificultad, la pared del cuarto de aseo del millonario había sido excavada con maestría para instalar un micrófono, que, detrás del nuevo espejo de la habitación contigua, recogía fielmente las conversaciones de los agentes americanos, demasiado ingenuos en su camouflage.

El hombre que daba instrucciones a través de la mampara escuchaba por segunda vez la parte de la cinta en donde Leyman había dicho: «Si, eso debe de ser importante para los que raptaron al profesor Prüfer»; luego, la voz de Kersh repitió metálicamente: «Estás a punto para ser secuestrado, le llevará un galán entre sus brazos montado en su caballo». Las risas alegres y confiadas de los simpáticos espías quedaron cortadas bruscamente.

—¡Corta! ¡Esos imbéciles no lograrán la más pequeña información. Por esta vez, el C. I. A., va a quedar en el más espantoso de los ridículos —aseguró el jefe de los gangsters.

Efectivamente, así era hasta el momento.

A la mañana siguiente, los diarios parisienses daban la noticia del recibimiento que el embajador de los Estados Unidos preparaba a tan relevante personalidad.

A la recepción en la casa del embajador habían sido invitados varios diplomáticos de diferentes países, entre los que figuraba la misión del gobierno nacionalista chino.

El embajador Fu Tso-Yi, así como su esposa y el escaso personal de su representación, eran delicadamente atendidos por la señora del embajador americano, y él mismo ofrecía sabrosísimas confituras a los huéspedes amarillos, quienes, siempre con la misma sonrisa en el semblante, inclinaban la cabeza lentamente para afirmar de una forma extraña. Sus ojos pequeños, entornados, fríos y sin expresión, parecían querer aislarse de las conversaciones sagaces y punzantes que se deslizaban entre comentarios de moda o de los últimos acontecimientos deportivos.

Para hacer tan sólo una significativa pregunta, el embajador americano, a quien acompañaba su sobrino Kersh, se acomodó en el mismo tresillo del matrimonio oriental para decir:

—Mañana en la final de Copa de los campeonatos deportivos. ¿Asistirá usted, Fu Tso-Yi?

—No; mi honorable esposa y yo no asistí!, hasta la final de esglima.

—¡Ah! ¿Es usted amante de tan caballeroso deporte?

—Sí, yo también sel buen espadachín.

—¡Cuánto nos alegramos! Mi sobrino Charles también lo es. Un día de éstos le invitaremos a que nos haga el honor de poder admirarle.

En ese momento, y según se había previsto, estaba por delante de los contertulios el profesor homenajeado, que acompañaba a una bellísima señorita. El del C. I. A., y sobrino improvisado dijo con voz suficientemente alta para que los orientales pudieran oírle:

—Tio, me gustaría grandemente podes saludar al doctor Schaffhausen.

—Ya lo creo; verás qué sencillo y simpático es. Además, aprovecharemos para poder hablar con él, porque con tantos invitados no le he dedicado el tiempo que se merece.

Después de cambiar los oportunos saludos fuera de las reglas protocolarias, el insigne doctor y la señorita que le acompañaba entablaron una animada conversación, en el sitio reservado a las personas de edad y a las que no tomaban parte en el baile, una excelente orquesta daba al gran salón de la casa diplomática un aspecto palaciego, que hacía recordar un aguafuerte de la época napoleónica.

La representación oriental y sus funcionarios dirigían los oblicuos ojos al doctor, que contestaba a una significativa pregunta de la esposa del embajador americano:

—Sí, señora; en San Francisco conmovió la noticia de la desaparición de los pobres niños.

—Y usted, que es una personalidad relevante en la Pediatría, ¿cree que esos niños pueden haber sido utilizados con algún fin? —preguntó con habilidad el sobrino del embajador.

Ni una sola mueca o movimiento se dibujó en los amarillos rostros, como se esperaba. Él suplantado psiquíatra, tras una significativa pausa, contestó:

—Señores, por la experiencia que me autoriza, aseguro que un niño normal o biopático puesto en manos de un experto, puede hacer cosas que la mente humana no llega a concebir. El niño, hasta la juventud, es mucho más misterioso y complicado de lo que casi todos los especialistas suponen[6].

—Usted tiene derecho a hablar así —aduló el embajador—. No es fácil ser elegido presidente en un Congreso Pedagógico al que asistieron delegados de cuarenta naciones.

Desde el comienzo de la conversación, el sobrinoy doctor trataron de observar en los rostros de la familia oriental algún gesto quejes pudiese hacer sospechar que ellos fuesen cómplices de los secuestros.

Ni una sola vez lo consiguieron, la fiesta transcurrió con brillantez y normalidad hasta la madrugada, dentro de la más aparente afectividad, cosa normal entre diplomáticos, aunque en el fondo se odien mutuamente.

El embajador y su esposa, en unión del psiquíatra en cuyo honor se celebrara la fiesta, despedían a los invitados. Kersh lo hacía como los demás, junto a las orientales, que esperaban su turno al borde de la majestuosa escalera de mármol negro.

—Tendré muchísimo gusto en acompañarle en mi coche hasta el hotel —invitó Charles en voz alta, intencionadamente, al doctor.

—No se moleste, no merece la pena. Está muy cerca y casi prefiero ir andando, porque este champaña francés parece que se sube algo a la cabeza.

Todos le sonrieron cuando descendía las escaletas hasta el hall, hablando incesantemente con los chinos, que ya en la puerta, al subir a sus coches, estrecharon la mano del doctor, sin que por un momento los abandonara la misma sonrisa fría y sin expresión sincera.

Los ojos entornados, los dedos entrelazados sobre el vientre, o metidas las manos dentro de las amplias bocamangas de sus vestidos, fue el único dato psicológico destacable durante toda la velada. Pocas palabras salieron de sus delgados labios.

Los dos coches de matrícula roja partieron raudos, trazando un semicírculo alrededor del Arc de Triomphe. El agente secreto los siguió con la vista, y después comenzó a caminar despacio por el centro de la gran calzada, en dirección al hotel.

Se detuvo un instante para encender un cigarro y poder mirar con disimulo. No dudó de que iba a ser secuestrado. Dos hombres de fuerte constitución le seguían, y un coche se deslizaba silencioso sin llevar el motor en marcha aprovechando la pequeña pendiente de los Champs-Elysées.

Justamente en la esquina de la rue Balzac, presintió, más que notó, cómo se le acercaban, y prevenido ya cuando le aplicaban el pañuelo impregnado en cloroformo, se contuvo de respirar, como si estuviese en el fondo del agua.

Había fingido bien el desvanecimiento, y al trasladarle al vehículo se dejó caer bruscamente, chocando su frente contra el cristal de una de las ventanillas traseras. Colocó los brazos en posición colgante, como si en realidad estuvieran sin vida, y escuchó que alguien ordenaba al conductor:

—Hay que darse prisa, está amaneciendo.

El del C. I. A., con la mayor astucia, iba anotando en su mente el recorrido que efectuaban. Pensaba en lo difícil de su situación; no llevaba ningún arma y no sabía hacia dónde ni a qué le conducían.

Aunque se veía todo dificultosamente, de un color azul claro, como entre dos luces, se dió cuenta de que iban en dirección contraria a George V. Con los ojos semicerrados observó varios autobuses amarillos que se alineaban en una estación de viajeros. Reflexionando, coligió que atravesaban la Porte de Maillot.

El cuello le dolía enormemente a causa de la incómoda postura adoptada; pero no quería moverse para no despertar sospechas. Suponía a los aprehensores acechando sus movimientos. Iban en silencio.

Vió sin duda, ya con más claridad, un cartel de porcelana azul, donde se leían unas letras blancas: Boulevard Ney, y otro del Metro de Clignancourt.

Ya, cientos de personas transitaban presurosas por las avenidas, a pie y en bicicletas, en dirección a sus trabajos.

La voz que habló minutos antes volvió a sonar para maldecir:

—Esta gente ha terminado muy tarde, se está haciendo de día —y ordenó—: Kid, tira ése al suelo, no sea que alguien lo vea así contra la ventanilla y sospeche.

—Creerán que está durmiendo —bromeó el aludido, pero sin dejar de cumplir lo que le habían mandado.

Bruscamente empujó con el pie en un costado del espía, y desde ese momento Leyman no pudo ver más que los zapatos de los secuestradores.

Tenía necesidad de darse cuenta de la carretera por donde le llevaban, pues las voces de los peatones madrugadores no se escuchaban, y por la velocidad y dirección en recta a que marchaban, adivinó que hablan salido de la población. Sin embargo, era preciso saber con exactitud la dirección y el emplazamiento de lo que él ya suponía una clínica.

Empezó a incorporarse con lentitud, llevándose las manos a la cabeza, como si en realidad saliera de un pesado sopor. Intentó sentarse junto a la ventanilla.

—¡Eh, tú, Kid! Dile que haga el favor de sentarse en la alfombra.

El aludido, delicadamente, dió un enorme puñetazo en el occipucio del agente, haciéndole caer aturdido. Leyman comprendió que obtendría más provecho no intentándolo de nuevo.

En esa postura demasiado cómoda para ir entre gángster, pudo escuchar la exclamación que hacía el conductor:

—¡Maldito sea! ¡Ese autocar de viajeros está atravesado en la carretera!

Los que tenían los pies junto al cuerpo de Leyman otearon por los cristales.

—Pide paso.

El claxon sonó inútilmente repetidas veces. Se detuvieron.

—¡Eh, cuidado! Viene una joven hacia aquí —advirtió uno de ellos.

—Venga esa manta que llevas debajo de tu asiento.

El del C. I. A., se sintió abrigado. Cuatro zapatos de gran peso se apoyaban en su cuerpo, pero con ello no evitaron que oyera el diálogo.

—Por favor —dijo una voz femenina—. Nuestro Citroén tiene una avería, y yo he de estar en Guvieux antes de las ocho. Si fuesen tan amables que me dejasen subir…

Leyman, con gran dificultad, se acercó lentamente el reloj de esfera luminosa ante sus ojos. Eran las siete y treinta y cinco minutos. Sabía de memoria las salidas de los coches de los viajeros que madrugaban para dirigirse a los trabajos de los pueblos próximos de la ciudad del Sena. Estaba seguro de que se encontraba en la carretera nacional, y concretamente en la de Chantilly. La contestación que diesen sus aprehensores la juzgaba importante.

—No nos es posible, señorita. No llegamos hasta allí.

El espía se alegró al oírla. El ruido del claxon y el motor, nuevamente en marcha, no le permitieron escuchar las últimas palabras, aunque en realidad lo que había percibido ya era suficiente.

Transcurrido un cuarto de hora, se detuvieron. Le quitaron de encima los pies y la manta, que tanto le ahogaban. Escuchó que ordenaban:

—Véndale los oíos. Es buen chico; no nos ha dado guerra.

—¿Que hacen? ¿Dónde, estoy? —balbució Leyman, simulando extrañeza.

—Ahora lo sabrás, no te impacientes.

Siguió el mismo camino que Prüfer.

Cuando estuvo frente a la mampara, los que le habían traído hicieron ademán de quitarle la venda: pero la voz no sonó a través de la trinchera de lona, sino a sus mismas espaldas.

—¡Quietos, no quitarle el pañuelo! Éste es peligroso, y luego podría decir lo que ha visto aquí, si es que vuelve con vida.

—¿Quiénes son ustedes? ¿Qué pretenden de mí?

Hump quiso fingir aforamiento y nerviosismo; pero escuchó algo que le hizo palidecer visiblemente.

—No se esfuerce en continuar la comedia, señor Leyman. Sabemos muy bien quién es usted.

Se impresionó grandemente al escuchar su propio nombre e intentó salvarse.

—Yo no me llamo Leyman soy el doctor…

El que le hablaba dió unos pasos y, poniéndole las manos en la garganta, ironizó:

—¡Ah! ¿Es que no cree que aquí le conocemos muy bien? Es usted Leyman; sí, Hump Leyman, del Central Inteligente Agency, que junto con Charles Kersh, ha sido enviado por el Almirante para descubrir nuestras huellas.

Unas risotadas sarcásticas se oyeron en la habitación, mezclándose con el fuerte olor a éter y medicamentos.

El joven agente americano no podía hablar. No tenía nada que decir, a no ser que quisiera fanfarronear. Sintió miedo, porque allí no eran posibles las heroicidades. Quiso llevarse las manos al pañuelo que le cegaba, y recibió en la nuca un golpe bestial.

—¡Quieto, imbécil! No creas que vas a ver tan fácilmente. ¡Te voy a quemar los ojos! Dinos dónde fué a parar el cuerpo del chino que os cargasteis en el aeródromo.

El agente creyó que un ser ya en estado esquelético no tendría ninguna importancia, y repuso:

—Se le dio sepultura como no se merecía en el Cimetiére du Pére Lachaise.

El que le aprisionaba la garganta aflojó la tenaza, mientras decía:

—¡Idiota! ¡Tan listos como sois los americanos!, y en esta ocasión habéis dejado que se pudriera debajo de la tierra el mensaje que Yí llevaba cosido dentro de su amarillenta piel.

Leyman recordó que al rasgar las vestiduras del chino que estranguló en la encarnizada lucha, le había visto una cicatriz, en la espalda. En aquella ocasión pensó que no tendría importancia. Ya era tarde para rectificar nada. Presentía algo grave. Escuchaba atentamente los pasos de los que te rodeaban, yendo de un lado a otro de la estancia. Todo estaba ahora en silencio.

Un olor a alcohol y el ruido de una cerilla encendida en el rascador de una caja le hicieron suponer que se había preparando algo diabólico contra él.

Cuando transcurrieron tinos angustiosos minutos, sin previo aviso le quitaron la venda de los ojos.

Su mirada recorrió curiosamente todo lo que había en la habitación. Era algo así como un laboratorio. Cientos de frascos de todos los tamaños se alineaban encima de una larga mesa, apoyado contra los fríos y blancos baldosines de la pared.

A su izquierda, encima de una mesa de operaciones, había una bandeja con instrumental quirúrgico. Al otro lado, en una cazoleta de porcelana que se hallaba sobre una banqueta de hierro, llameaba el alcohol prendido. Encima de las azuladas llamas, suspensa de un soporte, una aguja de tricot.

Iba a curiosear la parte posterior adonde él se hallaba, pero no pudo hacerlo; dos hombres enfundados en blancas batas llegaron a su lado con una camisa de fuerza en las manos. Intentaron ponérsela.

—¿Si no me desatan las manos; cómo quieren que las meta por las mangas?

Les pareció que el espía estaba dispuesto a no oponerse a nada de lo que quisieran hacer con su cuerpo, aunque él no debía de pensar lo mismo. Cuando se sintió libre, se puso en pie con lentitud y, dando muestras de un agotamiento que no tenía, se volvió sumisamente de cara a los enfermeros, que sujetaban la camisa por los hombros.

—Meta por aquí —indicó el más viejo de los dos.

El del C. I. A., hizo ademán de meter las manos por las mangas, con toda tranquilidad. Súbitamente, como un molino, dió dos vueltas completas a su brazo, enviando unos formidables directos bajo el mentón de los desprevenidos enfermeros, que cayeron al suelo.

Uno fué a dar con su cabeza en los hierros del soporte de un gran sillón giratorio, y ésta sonó bruscamente.

Había quedado eliminado. El otro se incorporó con rapidez y, abalanzándose sobre el americano, le dió un derechazo no menos fuerte que el que él había recibido.

Leyman empezó a hacer uso de sus conocimientos de lucha libre, y los dos cuerpos entrelazados rodaron por el suelo. El agente estaba con su enemigo tendido sobre el pavimento, pero tenía sus piernas entrelazadas en el cuello del enfermero, el cual sentía síntomas de asfixia; hizo un movimiento convulsivo y los dos rodaron hasta dar con sus espaldas en la mesa llena de frascos.

Entre la pared y las patas de madera. Leyman estaba poniendo fuera de combate a su enemigo, cuando éste pudo volver la cabeza y morder con todas sus fuerzas en el muslo del agente secreto, haciéndole proferir un grito ahogado de dolor. Sintió cómo los dientes del que aprisionaba en la llave se juntaron con las muelas, arrancándole un pedazo de carne. La sensación fué tan aguda que al instante le hizo soltar su presa, levantando los brazos y empujando bruscamente con sus espaldas la mesa. Varios frascos chocaron entre si y una probeta grande que estaba en el mismo borde se quebró, derramando su líquido sobre la cara del enfermero, el cual, llevando sus manos libres en ese momento a los ojos, dió un alarido desgarrador.

Leyman vió cómo escupía el pedazo de carne que le había arrancado juntamente con el tejido del pantalón. Se puso en pie, terriblemente dolorido, mientras el de la bata blanca continuaba gritando aterradoramente, sin quitarse las manos del rostro. El agente, pensando que a los gritos acudirían más sabuesos, levantó una silla metálica por encima de sus hombros para dejarla caer sobre el que gritaba. No lo hizo contra él, sino contra el que antes había quedado fuera de combate, que no tuvo tiempo ni para incorporarse. Su cráneo sonó macabramente al fracturarse, y un borbotón de sangre espesa le tiñó la cara.

El otro continuaba gritando, ahora inclinado hacia adelante, sin moverse del sitio en que estaba. Un puñetazo en la sien le hizo acallar sus estridentes quejidos, que Leyman no comprendía nada hasta que mirando el rostro de su enemigo, se impresionó. La cara del enfermero parecía hacer efervescencia. El líquido que contenía la probeta era vitriolo.

Acechando a su alrededor, sin vacilación y confiando su suerte al destino, anduvo por el pasillo buscando una salida cualquiera, había abierto ya dos habitaciones, que encontró vacías. Al abrir una tercera, pudo ver dos hileras de camas a ambos lados. Allí estaban los niños secuestrados, metidos en los blancos catres. Cerró nuevamente, continuando su búsqueda. La herida le producía un angustioso dolor. Percibió pasos precipitados y voces de mando que ordenaban:

—¡Si le encontráis, disparad sin esperar a más! ¡De esta casa no debe salir nadie diciendo lo que ha visto!

Jadeante, buscaba algún escape. El gran ventanal que daba luz al largo pasillo le hizo confiar en su escapatoria. Corrió hasta él y saltó a la parte exterior, quedando colgado con los pies hacia él jardincillo. Volviendo la cabeza, comprendió que la altura era más que suficiente para estrellarse si caía sobre el cemento de la acera que rodeaba él edificio.

Las palabras de los que le buscaban se dejaban oír al otro lado. La voz del que había descubierto su identidad al llegar, antes que le quitasen la venda, gritó:

—¡Que no salga nadie de las habitaciones si no quiere que le acribillemos! Tú, Lenofonte, ponte aquí con la metralleta. Si le ves aparecer, aprieta el galillo.

—Jefe, empezaremos desdé aquí a registrar todas las habitaciones —dijo otro.

El pulso de Leyman comenzaba a flojear. Cada vez que escuchaba cerrar nuevamente una puerta, deseaba que fuese la última. Si tardaban cinco minutos más, se estrellaría contra el suelo o le agujerearían. Sentía desgarrársele los tejidos de los hombros y unas fuertes punzadas de dolor en los dedos, que amenazaban con resbalar por el escurridizo baldosín del poyete.

Al fin escuchó la voz que, cargada de ira, ordenaba desde el otro extremo:

—¡No te muevas de ahí! ¡Cuando subamos alguno de nosotros, te hablaremos antes que asomemos la cabeza! ¡Ten cuidado de reconocer nuestra voz! ¡Vamos al piso de abajo!

El agente, comenzando a subir a pulse hasta poner la vista a la altura del quicio de la ventana, vió al que habían dejado de guardia, de espaldas y prestando atención a todo, menos a lo que en realidad le acechaba.

Con el conveniente sigilo, el joven agente fué ganando posiciones para bajar de nuevo a la galería. Aprovechando la oportunidad de que el gángster encendía un cigarrillo, saltó sobre él, con el impulso propio de una pantera, y le quitó la metralleta de debajo del sobaco. Con la misma culata le golpeó la cabeza, haciéndole caer al suelo sin enterarse cómo ni por quién había sido atacado.

Leyman tenía ahora un buen arma en su poder, la cual influiría en su salvación.

Con toda clase de precauciones, fué abriendo puertas y curioseando cuanto se le antojaba. Al pasar a una de ellas se sorprendió: ante sus ojos se encontraba un lujosísimo y amplio despacho, adornado con extraordinario lujo y exótico ambiente oriental. Se esforzó por identificar la nacionalidad de una gran bandera de seda que había detrás de la mesa, cuyos colores vistosos le hicieron repasar con el pensamiento toda la gama de banderas que en la Academia les enseñaban a reconocer Esta era la de la República de Indonesia.

Encima de una rinconera, un pequeño banderín, de color azul claro y rojo, con un disco amarillo en el centro, le hizo recordar la de las tropas sublevadas un año antes en Indonesia, al mando del general Soewardi.

Hubiese registrado minuciosamente los cajones. Comprendió que perdería tiempo, y reteniendo en su memoria todo cuanto veía, lanzó una ojeada por encima de la regia mesa, para ir apuntando en el pensamiento: «El banderín de los guerrilleros indonesios, En bronce bien tallado, una figurilla pisapapeles que representa un águila abriendo el vuelo por encima de un cacto y sosteniendo una serpiente en su pico, como en el escudo de Méjico. En la carpeta, el cortaplumas sobre un pliego en el que se lee: University Elementary School, Lincoln School (Nueva York), Land Ersichungsheim (Suiza), Abbostholme (Inglaterra)»; después, como si se tratara de un pequeño bastón, Leyman apoyó la culata de la metralleta en el suelo y, con las dos manos en el cañón, se inclinó para leer los nombres de los autores escritos en letras de oro en el lomo de varios libros que se veían muy usados, a juzgar por su mal estado: Wichern, Bugalla, Cuché, Barnes, Carlota Buller, Pestalozzi, y algunos pedagogos y psicólogos más de la fama e inmortalidad de los anteriores.

Hump no entendía gran cosa de pediatría; pero comprendió que aquel despacho, por lo que acababa de ver sobre la mesa, debía de ser la Dirección de la Cínica.

Estaba con gran regocijo, porque a no ser que le suprimieran, todo lo que tenía que contar a Kersh era de gran importancia. Se podía decir concretamente por qué potencia habían sido secuestrados los niños; pero ¿por qué y para qué?

Con propósito de continuar el éxito de su exploración, el americano con el arma preparada, salió al pasillo cerciorándose del peligro, comprobando que el encargado de la vigilancia en esta parte seguía desvanecido. Se introdujo en otro cuarto.

Sin esperarlo, se encontró con una enfermera que, junto a un niño en pijama blanco también, como todo, le entretenía leyendo un libro de cuentos.

La joven y el chiquillo volvieron la cabera extrañados. La enfermera se puso en pie rápidamente, diciendo en voz alta:

—¿Usted es el espía que trajeron esta madrugada?

—No se equivoca, señorita.

—Llamare a…

Un timbre colgante a la cabecera de la cama fue pulsado sin que Leyman pudiera evitarlo en principio. De dos saltos se situó junto a la causante de la inoportuna llamada y la derribó al suelo, sin evitar con ello que consiguiera gritar:

—¡John! ¡Walter! ¡Aquí!

Sintiendo tener que dejar a un lado su condición de gentleman, dirigió un directo a la nuca de la que estaba a punto de descubrirle. Confiando que los gritos no hubieran sido oídos, escuchó y pudo advenir que todo seguía en silencio. Ahora era el chico el que iba hacia la puerta para gritar también. Leyman tiró el arma encima de la cama y en plongeon, se lanzó a los pies del niño, cayendo éste al suelo con ojos de espanto. El agente le dijo:

—No te asustes, baby, no voy a hacerte nada. ¿Quién eres tú, que te tienen separado de los demás?

—Soy el hijo de Prúfer —contestó el pequeño con timidez, levantándose despacio, mientras escudriñaba las intenciones del hombre que tan violentamente se estaba comportando.

—Y tu papá, ¿dónde está?

—No lo sé: tiene mucho trabajo aquí, y no le veré hasta que termine.

—¿A ti te raptaron de tu casa? —preguntó ansiosamente Leyman, mientras acariciaba los rubios cabellos del pequeño para inspirarle confianza.

—No, a mí no me ha raptado nadie; fueron a buscarme dos señores y me trajeron en coche para que viese a mi papá.

El hijo de Prüfer contó al del C. I. A., lo mismo qué dijo a su padre. El niño creía que era el hijo del dueño de aquella clínica, que su papá tenía mucho trabajo y que no se iría con él a casa hasta que acabara.

—¿Y tú ves a otros niños? —preguntó el americano.

—Sí, pero desde las ventanas no me dejan jugar con ellos. Vi señorita Bernhardt —aseguró, señalando a la mujer que estaba tendida a los pies de la cama— me dice que están locos todos.

—Y ella, ¿te trata bien?

—¡Oh, sí! Me compra un cuento todos los días. Me trae caramelos y también jugamos a las carreras, ¡mire!

Sobre la mesa había una esterilla verde y larga, con unos caballos de plomo, sobre la que corrían al ser movida con una manivela de madera. Leyman sonriente, poniendo las dos manos sobre los hombros del pequeño, aseguró:

—Ya jugaremos una vuelta tú y yo.

—Te apuesto diez francos a que le gano.

—Eso ya lo veremos. Ahora toma, para que veas que también yo soy bueno como tu amiga.

Entregó al niño una pastilla de chicle, que aquél hizo desaparecer entre sus labios con toda alegría, y pensó volver por la metralleta para procurar escapar de allí. Antes, desde la ventana, observaba una gran puerta de hierro e hizo sus cálculos mentalmente.

—¿Se va usted ya? —preguntó alguien con voz aguardentosa a sus espaldas.

Leyman, inmóvil, veía que tres hombres le encartonaban con armas de igual marca que la que él había dejado encima de la cama para hacer hablar más confiadamente al pequeño. Intentó apoderarse de ella con un salto de atleta, yendo a caer justamente sobre la alfombrilla. No pudo completar la acción, porque uno de los que le encañonaban corrió hacia donde estaba el pequeño, cogiéndole por la cintura con el brazo izquierdo, mientras en la mano derecha sostenía el arma.

El hijo de Prüfer se le revolvía, haciendo que el malhechor tuviese que esforzarse para someterle.

—¡No den un paso, o hago de sus cuerpos un colador! —amenazó Leyman.

El que suspendía en el aire al hijo del doctor, harto de su pataleo, de una forma inhumana le golpeó la cabeza, quedando el inocente niño desvanecido.

El agente secreto, al ver que los dos que habían quedado en la puerta avanzaban hacia él, asegurando la culata de la metralleta contra su costado derecho los amenazaba de nuevo con los dedos tersos en el gatillo automático.

Inconscientemente avanzaron hacia el americano, quien no tuvo más remedio que apretar el dispositivo, haciendo dar una vuelta completa al tambor. Los dos forajidos se doblaron, con el terror reflejado en sus rostros por lo que desde ese momento podía esperarlos más allá.

Rechinando los dientes, el otro empezó a acercarse hacia la cama. Leyman hubiese querido hacer lo mismo con él, pero no podía; el niño le servía de escudo al bandido, que desde el principio supo bien lo que hacía.

Leyman saltó por encima de la cama y se dispuso a salir al pasillo, con intención de abandonar cuanto antes la encerrona que se le avecinaba. Oyó en el piso de abajo carreras y voces que empeoraban la situación de los acontecimientos. Él sabía muy bien que aquéllos harían todo lo posible por no dejarle salir con vida del edificio.

La enfermera, hasta entonces inconsciente, comenzaba a incorporarse. Un grupo de más de ocho hombres apareció en la puerta de la habitación; pero excepto uno que cayó, atravesada su cabeza por una ráfaga enviada por Leyman, los demás se replegaron. El agente ordenó a la joven:

—Usted quédese quieta ahí o correrá la misma suerte que esos otros.

—¡Oiga! ¿Hasta cuándo piensa hacer el tonto? —dijo una voz desde el pasillo.

—No crean que voy a entregarme tan fácilmente.

La misma voz de antes dió una orden capaz tan sólo de ser concebida por el cerebro de un salvaje.

—¡Escucha, Sahib, eres idiota! ¿A qué esperas para levantar la tapa de los sesos a ese niño que duermes en brazos?

Leyman cruzó su vista con la del forajido, quien sonrió maléficamente, dejando caer al suelo la metralleta, y metió la mano de su brazo libre en el bolsillo posterior del pantalón para sacar un revólver, cuyo cañón apoyó justamente en la nuca del inanimado ser, que yacía con la cabeza colgante y los dorados cabellos alborotados cayéndole sobre sus azules ojos.

—¡No! —gritó histéricamente la enfermera.

El refinado asesino, despectivamente, le dirigió un insulto:

—¡Calla tú, perra! ¡Ni que fuese hijo tuyo! —Y dirigiéndose a Leyman añadió—: ¡Y tú!, espía, entrégate ya de una vez y déjate de tonterías, o de lo contrario…

La enfermera corrió hasta el pequeño, tratando de arrancarle de los brazos del monstruoso ser. Éste, solo en pensar que podían desbaratarse los planes por culpa de aquella mujer, le apunté al pecho, dispuesto a eliminarla definitivamente. Hubo de pensar hacerlo solo por el momento que durase la acción. Con maestría profesional, volviendo el cañón y asestando un golpe en el cráneo de la enfermera, la hizo caer a sus pies nuevamente sin conocimiento.

Afuera, una voz de mando desesperada rugió, más que habló:

—¡Vamos, Sahib, bestia!, ¿qué haces ya que no te cargas al crío?

—Ya lo oyes —dijo el criminal, mientras volvía nuevamente la boca del arma hacia el principio de la espina dorsal del hijo de Prúfer—, o te entregas ahora mismo o este chico pagará tu cabezonada.

A la mente del espía llegó el recuerdo de un hijo de su hermano, de la misma edad que el que era víctima de la agresión, y un escalofrío recorrió su cuerpo. Sin fuerzas y casi extenuado por tantas emociones seguidas, la metralleta que le podía haber protegido la retirada cayó bajo sus rodillas. Vencido, se cruzó de brazos.

Unas risotadas sonaron al otro lado de la puerta, y al instante, saltando por encima de los dos cadáveres que se atravesaban en el umbral, el agente de los Estados Unidos fue sacado a empujones al largo corredor.

—¡Mereces que te…! —amenazaba uno.

—¡Quieto! —ordenó otro—. ¿No sales que éste, vivo, vale mil veces más que muerto?

—Llevadle ante la mampara y despertad a imbécil para que vaya a calmar con los otros chicos. Que no se entere de esto el doctor Prúfer, se pondrá nervioso y hoy tiene mucho que hacer.

Mientras tanto, y sin que llegara a enterarse del generoso rasgo de Leyman por su hijo, en la pequeña habitación del telón de lona, el alemán recibía órdenes, como diariamente lo hacía. Siempre con el mismo tono de voz, monótono y cual una máquina destructora, sin haber conseguido aún conocer al verdugo que ahora hablaba:

—Hoy, lección novena; tome nota.

El atormentado profesor, con mano temblorosa y apoyando la block sobre sus rodillas, empezó a escribir.

La orden de este día se componía de detalles sin importancia a la vista de cualquier profano en la materia, pero Prúfer sabía muy bien que todas aquellas pequeñas cosas iban siendo un tóxico que, como a un ser atacado de silicosis, acabaría envenenando a los pequeños, hasta hacerlos caer dentro de los planes de quien pagaba aquellos cerebros dialógicos.

CAPÍTULO III

TORTURA

UINCE días carentes de noticias eran suficientes para que Charles Kersh alterase su conocida serenidad. Informó detalladamente al enlace de la organización en la ciudad del Sena sobre sus planes, los cuales siempre eran descartados por su falta de principios. Se carecía de una pista de un indicio o de alguna esperanza. Primero, los niños: después, Prúfer; luego, su hijo, y por último, Leyman.

—Pues desde luego, la tierra no se los a tragado —comentaba Charles con el enlace. ¿Crees verdaderamente, Spencer, que entre los seres de esa raza haya hombres capacitados para algo de verdadera trascendencia?

—Yo pienso que hay algo de tipo oriental, de extravagantes planes; de alguien que mueve estos hilos desde dentro de una piel de color amarillo. —Entre ellos, como sabemos, hay pocos hombres de ciencia o de letras que destaquen en ese campo; sin embargo…

Los dos hombres se miraron extrañados al recibir al mismo tiempo un olor a maderas y trapos requemados.

Por otras habitaciones debían de haber notado lo mismo, porque varios huéspedes deambulaban nerviosamente por los pasillos, preguntándose unos a otros.

—Pues si es fuego, lo tenemos muy cerca —aseguró el enlace del C. I. A., quiso ayudar—: Llamare a la habitación contigua a la nuestra.

Un hombre grueso, exagerada mente encarnado y con el cabello cortado en cuadro, estilo alemán, entreabrió la puerta.

—¿Qué desea?

—Mire usted si tiene algo que se le queme, porque muy cerca se está chamuscando alguna cosa.

El hombre franqueó el pasó, creyendo al espía un empleado del hotel. No le conocía porque era ésta la primera vez que el enlace venía a recoger la información al departamento de su compañero. Entró curioso por vocación profesional, mirando todo y olfateando como un can.

—Yo creo que aquí no es —le dijo el huésped con aire algo molesto por la intromisión—. Espero que ya quedará tranquilo.

El del C. I. A., pasó al lavabo, y desde la puerta inspeccionó; ya iba a cerrar cuando a sus oídos llegó perfectamente la voz de Kersh, que decía:

—No, aquí no es, estoy seguro, gerente. Antes de nada he mirado mi cuarto.

Como lo había percibido con toda claridad, hizo intención de pasar y poner el oído en la pared, ya que era muy raro el haber escuchado la voz desde el otro lado tan perfectamente. No lo pudo hacer. El dueño del departamento, encolerizado como un energúmeno, gritó:

—¿Quiere marcharse cíe una vez? ¡Imbécil! ¿No ve que aquí no es? ¡Lárguese!

—Bien, bien. No es preciso que insulte, ya me voy; sólo he querido ayudarle.

El grueso y malhumorado huésped cerró la puerta con tal violencia que hizo saltar uno de los clavos que sujetaban el número grabado en la chapa de metal.

Pasó el enlace al departamento de su camarada y marchó directamente al lavabo, dando unos golpecitos sobre la pared.

Extrañado, Charles le preguntó lo que hacía, recibiendo la contestación al oído casi imperceptiblemente.

—Tú has dicho aquí, hace dos minutos, estas palabras: «No, aquí no es, estoy seguro, gerente. Antes de nada, he mirado mi cuarto».

—Sí, es verdad. ¿Cómo lo sabes?

Al contarle cómo lo había oído, a la mente de Kersh se agolpó el recuerdo de la caída del espejo aquella noche en que conversaba con Leyman. Tuvo una corazonada, e indicando silencio al enlace, se acercaron ambos hasta el tocador.

Cautelosamente descolgaron la luna de rebordes esmerilados. No se veía nada; pero Charles con una aguja larga y acerada que sacó de un estuche de su maleta, empezó a pinchar repelidas veces en el espacio que ocupaba el espejo.

Sus miradas se cruzaron cuando, después de haber raspado con gran sigilo, encontraron empotrado en el muro un diminuto micrófono. No quisieron descubrirlo del todo y nuevamente volvieron a colgar el espejo.

Ya de acuerdo, simularon entrar del pasillo charlando animosamente. Después cerraron con violencia las puertas para que fuesen bien oídos.

—Ya lo has visto —decía Charles al otro—: total, un sillón chamuscado por un radiador de la calefacción y arman tanto jaleo.

Hablaron de cosas insulsas, sin ilación. Después acordaron bajar hasta el hall.

Se sentaron dispuestos a charlar más tranquilos, aunque sus ojos de lince no dejaron de observar que, nada más encender un pitillo, uno de los empleados descendía las escaleras con el pequeño sobre de una tarjeta de visita en la mano, el cual fue entregado a un cliente que presenciaba una partida de ajedrez entre otros dos.

El contenido había sido leído. El destinatario se levantó, guardándose la tarjeta, y simulando aburrimiento tomó una revista de encima de la mesa central. Fue a sentarse de espaldas al tresillo donde estaban los dos del C. I. A., quienes inmediatamente cambiaron de conversación.

Después de haber hablado de otras cuantas cosas imaginarias, se despidieron, y al darse la mano. Kersh puso en la del enlace una nota que mientras hablaban había escrito con todo disimulo. Era una dirección y una hora:

Monlmartre, en el Sacre Cocur, mañana, a las ocho.

Sabían que estaban vigilados.

Al día siguiente, muy temprano, Charles fingió una conversación telefónica con plena intención de que fuera escuchada.

—… Sí, monsieur Duval, inmediatamente voy a salir. Sí, sí, entendido, a las ocho me espera en el Metro de Glaciére para ir a la clínica de alineados. Sí, sí, desde luego; tiene la entrada por la rue Broussais… Ya sé que tengo que transbordar en la plaza d’italie y en Denfert-Rochereau. Gracias…, hasta luego.

Estaba seguro de que aquellas direcciones habían sido anotadas para seguirle, y que eso podría desorientar a los que acechaban sus movimientos.

En la calle, y antes de doblar la esquina de la rue Vernet, vió que salían del hotel dos individuos de los que guardaban las espaldas al supuesto millonario.

Había empezado a descender las relucientes escaleras del Metro de Georges V. Como olvidándose de algo, y volviendo los pasos por el mismo sitio que había bajado, al llegar arriba, compró el France-Soir. Hubo de apartarse para dejar bajar a los que suponía le iban a seguir. Al cruzarse, ellos miraron distraídamente a otro sitio. Abajo, antes de pasar por entre las barras de la taquilla se apartaron simulando buscar el dinero, a fin de que pasase la persona objeto de la persecución.

Comprendiendo el agente que era peor darse por enterado, pasó adelante. Depositó los veinte francos del billete y, después de taladrárselo en la entrada, se entretuvo hasta hacerlo una pequeña bolita, que le sirvió para volverse jugueteando infantilmente con ella y ver que las dos sabuesos seguían sin querer perderle de vista.

Le preocupaba la idea de no poder acudir a la cita del enlace.

Venía el amplio tren estruendosamente. Al abrirse las puertas, los perseguidores se introdujeron en el mismo vagón que él.

Cada vez que pasaba una página del diario la aprovechaba para mirar a los dos sabuesos, sabían muy bien que, aunque estaban de espaldas, le iban vigilando a través del cristal de las puertas.

Al llegar a la segunda estación de correspondencia, ideó algo que se le hubiese ocurrido a un chiquillo de ocho años: algo así cómo jugar al escondite con su abuelito que le siguiera.

Montó en las escaleras mecánicas, empezando a subir escalones de dos en dos a la vez que iba ascendiendo con rapidez. Una vez arriba, por el espejo inclinado que hay frente a las escaleras para facilitar el salto a la galería, observó que les había aventajado lo suficiente como para completar la jugarreta.

Tomando el pasillo y descendiendo por la escalera normal apresuradamente, le dió tiempo a subir otra vez la mecánica, antes que los perseguidores pusieran el pie fuera de los escalones movedizos. Se situó detrás, y esta vez torció por la galería contraria, con lo que había conseguido burlar a los seguidores.

Nerviosos en los larguísimos pasillos, los dos fatigados detectives se culpaban mutuamente por el descuido y tomaron la dirección que habían escuchado a través del micrófono.

A las ocho y quince minutos entraba el americano en el raro funicular del monumento. Antes de llegar arriba vió al enlace, y desde la ventanilla le hizo una seña con la mano.

Se contaron los últimos accidentes ocurridos. Sentados junto a la gran pilastra de piedra, desmenuzaban un nuevo plan.

Ahora, en este belvedere natural, la ciudad entera estaba a sus pies. Las tres altas cúpulas céntrales del templo de arquitectura rusa, parecía querer apuntalar las nubes, un majestuoso silencio lo envuelve todo, y aquí, con la disculpa de consagrarse al arte, los menos creyentes dan gracias a Dios por la grandeza de las cosas que en la mundana ciudad se olvidan tan fácilmente. Kersh opinó:

—Creo que debe actuar otro agente, que podría llevar todo con tranquilidad si nosotros entretenemos con nuestro fingido desconcierto a los colaboradores de quien dirija esta cuestión.

—Sí; verdaderamente, no he visto hasta ahora otro caso que esté tan oscuro y falto de caminos que inicien el triunfo. Informaré por radio hoy mismo sobre este affaire para que sea trasladado a la categoría de los de urgencia. Pronto tendremos refuerzo.

—Tú puedes dejar de aparecer por mi hotel; por mi parte, de momento, no es conveniente que me marche de él.

Cambiaron impresiones, y allí mismo se despidieron con nuevas normas.

En la clínica, esa noche, una espeluznante y criminal orden iba a ser cumplida.

En al despacho que días anteriores había sido revisado por Leyman, a las cinco de la madrugada, el agente del Central Intelligence Agency era conducido por dos hombres sin escrúpulos y sin el más elemental sentido humanitario.

Durante toda la noche había sido maltratado hasta hacerle brotar sangre por boca y nariz. Golpe tras golpe, su cuerpo fué amoratándose hasta caer exhausto; se le reanimaba con coñac y le curaban, a fin de que estuviese en condiciones para comenzar nuevamente el interrogatorio.

Sentado tras la mesa del despacho, un hombre de cara repulsiva y de piel amarilla, sin un cabello en la reluciente cabeza, no dejaba de sonreír, recreando su maldad con la orden que había dado. A su espalda, la gigantesca bandera de los republicanos indonesios, resultaba mancillada en sus glorias basadas por aquellos brutales actos, realizados, según los mismos dirigentes de la terrorífica Asociación, en bien de sus colores.

En semicírculo, y sentados en cómodas butacas, a izquierda y derecha de la mesa, se hallaban doce personas; cuatro de ellas, de la misma raza del que presidía; tres mujeres, dos de color y la francesa Bernhardt; otro, de marcado aspecto escandinavo, que resultó ser el que hasta entonces daba órdenes desde detrás de la mampara. El profesor Prüfer ocupaba el segundo puesto, a la diestra del patibulario, el cual ya se había identificado como el Jefe de la clínica. Éste habló con pésimo bilingüismo:

—Aquí tenéis a Hump Leyman, espía amelieano, que no sólo se contenta con metelse a intelumpil el futulo de nuestla doctlina, sino que mata a tles de nuestlos mejoles hombles, y luego tlala de escapal pala soplal lo que ha visto. Aunque se le ha tlatado con dulsula —recalcó sanguinariamente— no quiete decil el nomble de los otios esbilos anglosajones que actúan en Francia.

Leyman, con los ojos inyectados en odio y hundidos por el sufrimiento, le dirigió una mirada repulsiva.

La enfermera y el profesor Prüfer eran los únicos que sentían aprisionado el corazón al ver el lastimoso estado del joven, quien, a no estar sujeto por dos miembros de la banda, no hubiera podido mantenerse en pie.

El jefe de la clínica gritó, entreabriendo la boca y enseñando su desalineada y sucia dentadura:

—¡Siéntate, espía!

Los dos individuos que le sostenían por el hombros sólo aflojaron su resistencia, y Leyman cayó, encogiendo su cuerpo, en el asiento, donde sin fuerzas tuvo que mantenerse erguido para no rozar con sus despellejadas espaldas en el guateado de la butaca.

—Estoy segulo que aunque te matalan no cantabas. Menos si te pido que me digas la dilección de los que actúan en Palis.

El abnegado joven negó lentamente, moviendo la cabeza inclinada sobre su pecho.

—Bueno; es menos impoltante que nos cuentes lo que sabes que el que un día digas lo que has visto aquí; pol eso… voy a saltalte los ojos —y pronunció estas últimas palabras con el aplomo de quien sabe que se cumplirá su deseo.

Prúfer se llevó las manos al rostro y la enfermera se puso en pie, dando un grito:

—¡No! ¡No pueden hacer eso!

Todos volvieron la cabeza hacia ella, incluso Leyman, que para ello realizó un gran esfuerzo.

En los ojos de la joven se reflejaba más espanto que en los del sentenciado; tenía sus tlargas y femeniles manos puestas en las sofocadas mejillas.

El jefe le hizo una seña para que se acercara hasta él; sin dejar de sonreír, y mientras la enfermera avanzaba con temor hacia la mesa, le dijo, contemplando a la vez el efecto que sus palabras producían en los demás subordinado.

—¡Ah! Milal: tiene más esclúpulos en plesenial una pequeña toltula que cuando todos los meses lecibe los cincuenta mil flancos que la colesponden, ¿yeldad?

Avanzó un paso para salir al encuentro de la francesa, y, retrasando el brazo, le dió una brutal bofetada, dejándole la huella de sus dedos marcada en la rosada piel durante un largo rato.

—¡Vete a tu sitio, imbécil, y no vuelvas a cometel otla memez de éstas, o selas tú la que dejes de vel!

La enfermera, con su precioso pelo desordenado sobre la frente y sintiendo un sordo zumbido en el oído, volvió a sentarse en su puesto.

—¿Podernos emplezal ya, Sahigunge? —solicitó, a manera de permiso, el que estaba a su derecha.

—Sí. Akrola; ponel al lojo los ganchos.

El verdugo era un indonesio, nativo de Kulú, parajes en que los hombres nacen con instintos de salvaje y en donde continuamente están conviviendo y entablando encarnizadas luchas con las fieras. Era el más fanático de todos, y su santón siempre rue Sahigunge.

Colocaron una mesa con ruedas ante el agente americano, sujetándole, con unas correas al respaldo del sillón sin que aquél ofreciese ninguna resistencia. Se daría cuenta de todo lo que eran capaces de hacer, pero se resignó porque no podía delatar a sus compañeros; al fin y al cabo, serían sorprendidos cuando menos lo esperaran, y después de una serie de trampas y jugarretas correrían su misma suerte.

Iba a perder la vista, y el dolor seria espantoso; era la hora del sacrificio, que terminaría de coronar su hoja de servicios en el Ejército, romo oficial de la Marina en aguas del Pacifico, en la pasada contienda.

El llamado Akrola fué quien llegó hasta la mesa y, regocijándose en ello, prendió fuego a una larga y estrecha bandeja de metal que contenía alcohol y una pequeña cantidad de carbón de piedra en polvo.

En el sepulcral silencio de la estancia solo se oía el crepitar de las llamas lamiendo una acerada aguja con la que iban a saltar las pupilas del espía.

La enfermera observó en los ojos del verdugo un destello demoniaco y, cuando la aguja fué sacada de entre las llamas, al rojo vivo, se desmayó, quedando inclinada de costado en la silla donde estaba.

El oriental que presidia tan cruel sentencia dijo, sin dejar de sonreír:

—Ya está listo, Akrola, cumple mi olden.

Y al decir esto descargó un puñetazo sobre la mesa como para desahogar su ira.

Por detrás, y agarrándole sin compasión los rubios cabellos, lucieron levantar la frente a Leyman. Por última vez, éste miró a todos los reunidos, y con especial insistencia a la francesa; luego profirió un desgarrado grito cuando el verdugo le clavó la aguja en el centro de una pupila y después en la otra. Oyóse por toda la estancia el chirriar de la retina al quemarse, y luego se percibió un olor a carne abrasada.

Leyman, al mismo tiempo que lanzaba el angustioso grito, volvió a encogerse quedó sin noción exacta de sí mismo durante largo rato. Se había retorcido en un brutal espasmo, agarrando el cuero de los brazos del sillón, donde clavó las uñas, hasta hacerle sangrar.

—Bueno, está bien; llévale a la nueve y que cuide de él madame Beinhaldt; lo hala bien. Nos lo cuidala polque nos puede sel útil en otla ocasión. Se le puede hacel cosas peoles pala que cante.

Rieron todos, con excepción del profesor Prúfer, cuando, al trasladar los dos cuerpos desvanecidos ésos pasaban junto a la mesa del sanguinario jefe, quien prorrumpió en carcajadas sarcásticas.

Todos enmudecieron al escuchar que Sahigunge hablaba a Prúfer.

—Ahola voy a ajustal cuentas con usted —la palidez del psiquiatra se acentuó—. Venga aquí delante.

Prúfer obedeció, avanzando con lentitud; llevaba los brazos caídos, desmadejadamente, y con el temor reflejado en el semblante. Esperaba escuchar otra de las temibles órdenes.

—Usted lleva ya tiempo suficiente con esos clios pala que no contemos aún con ningún lesultado definitivo.

—Ustedes saben muy bien —se excusó, dirigiéndose a uno de los hombres de la banda, también médico— que es aún muy pronto y ahora, en sus edades de diez a quince años es cuando están en la cima de la incertidumbre. Pronto empezará a dilucidarse el que tenga predisposición criminal. Desde el primer día dije que había que esperar cinco años como mínimo.

El individuo a quien se había dirigido movió la cabeza como prestando suma atención a lo que decía el eminente doctor, y preguntó con interés:

—¿Cuánto tiempo tardaron en Filadelfia en obtener los resultados de los alienados, cuando fue descubierta la extracción de esquirlas que en aquellos cerebros impedían el desarrollo normal?

—Dos años —contestó lacónicamente Prüfer.

—Bien, ¿y por qué no intentar lo contrario?

—No comprendo qué es lo que insinúa.

El oriental ejecutor de la ceguera del joven americano dirigió una mirada de complacencia por la conversación. Todos los que le acompañaban en la patibularia tarea se interesaron por la sugerencia del correligionario.

—Trataré de que me entienda, doctor, si es que quiere comprender. Si a un ser normal se le hace una operación y le introducimos una esquirla o pequeña cuña de platino que obstaculice su función normal, ¿por qué no obtener resultados favorables?

La voz del alemán se quebraba al contestar titubeando:

—Pero… piensen que se nos pueden quedar en el quirófano; una esquirla que ha nacido ya incrustada en las células, si la extrae antes del completo desarrollo, puede muy bien normalizar la circulación cerebral; pero si, por el contrario, se introduce un estorbo cuando se encuentra en pleno crecimiento, produciríamos en el paciente mayores trastornos mentales, y hasta quién sabe si engendraríamos la locura[7].

Miró con repugnancia a todos los que le escuchaban cuando se dió cuenta de que su tesis científica no había sido concebida por ninguna de aquellas mentes, que sólo giraban ahora en torno de comenzar el principio que posiblemente seria el fin.

—¿Vale la pena intentarlo? —dijo una de las mujeres de color, dirigiéndose al jefe.

—Ya lo cleo: mañana pol la talde, halemos una intelvencion al mayol de los chicos que tenemos —respondió el chino, quien quedó cortada por las palabras temblorosas que se atrevió a pronunciar Prüfer.

—Señores, yo no puedo hacer esa barbaridad; prefiero mil veces que me hagan lo que a ese joven hace un momento.

—No diga tonlelias, peldeliamos un glan colaboladol lo único que haliamos selia plobal a lealizal la opelación en su hijo, y, como usted no lo quelía hacel, se lo encalgaliamos a este otlo, que nunca tuvo intelvenciones tan blillantes como las suyas.

—¡Canallas! —gritó el alemán excitado.

—Selénese, doctol, y no cometa tonlelias, igual puedo mandal hacel con su hijo lo que con ése espía amelicano.

—Lo creo —aseguró, rendido moralmente, el doctor.

Mientras tanto, en la habitación número 9, la enfermera recobraba el conocimiento, recordando con dificultad lo que había sucedido. Miró por toda la alcoba, y allí, tendido de cualquier forma, vió al agente secreto, quien todavía no se había recuperado. La sangre coagulada a lo largo de todo su cuerpo y el líquido viscoso agolpado en la conjuntiva, hicieron recordar a Bernhardt la cruel escena que había presenciado. Acercándose al joven, consideró un deber humanitario auxiliarle.

Fué lavándole la sangre, Resistiéndose a hacerlo en la parte del rostro, para lo cual le faltaba el valor. No se atrevía a mirar con detenimiento el aspecto que ofrecían los ojos de Leyman.

Cuando hubo terminado, le contempló. Diole a oler unas sales y le hizo volver de su desmayo.

Ella fue el único testigo del terror y la amargura de aquel ser, cuando intentó palparse el hueco donde antes unos ojos, ventanas de su alma, se mantenían allí por voluntad divina. Sin haberse enamorado nunca, función primordial de estos órganos, habían sido abrasados.

—No sé lo que; se empeoraría las heridas.

—¿Eh? ¿Quién es usted? ¿Por qué están apagadas las luces? ¿Dónde estoy? ¿Por qué no veo?

—Cálmese, señor Leyman; soy la enfermera que…

—¡Ya recuerdo, no se esfuerce! Sí, lo sé perfectamente, estoy ciego. ¡Ciego para toda la vida! Ya no valdré para nada.

Su voz temblaba, y la francesa sollozó, vertiendo lágrimas de compasión.

—No tenga pena; podrá vivir, que es lo importante.

—Que se vayan todos, ¡todos! ¡Quiero estar solo!

—No hay nadie, Leyman; sólo estoy yo. Quiero ayudarle; he visto su valentía su decisión y su arrojo, y quiero ser… su amiga.

—¿Me tiene lástima ahora que soy un inútil? Me hubiese usted evitado esta horrorosa situación si no llega a gritar cuando me vió en la habitación del hijo de Prüfer. ¡Usted tiene la culpa de que me hayan saltado los ojos y de que nunca más vea los blancos cabellos de mi anciana madre, que tanto me gustaba mirar! ¡No podré ver!… —sollozó desesperadamente—. ¡Váyase, váyase!

Ella, con pasos femeninos y delicados, reflejando una angustia que oprimía su corazón, pasó a la habitación contigua, la que estriba destinada al hijo del alemán.

El niño, al verla, vino a su encuentro gritando con gozo; pero se puso triste cuando notó que lloraba.

Las preguntas que le hacía esgrimiendo la punzante agudeza infantil hicieron torturar más su alma.

La puerta de la habitación se abrió, y Leyman apareció con paso torpe, llevando las manos extendidas como un somnámbulo. Ella fué a su encuentro, preguntando extrañada:

—¿Usted?… ¿Qué desea?

—Que me perdone, señorita; he sido injusto y grosero. Vengo a retirar lo que he dicho.

Ella por toda contestación, se adelantó y se introdujo entre los brazos del agente, quien sólo tuvo que cerrarlos para estrechar entre ellos la esbeltez de la joven, a la que la vida bahía empujado a formar parte de la cruel organización, por necesitar mucho dinero para salvar a su madre de una muerte segura.

—Prometo ayudarte cuanto pueda —aseguró la joven cariñosamente y entregándose enamorada de corazón, y no por piedad, al hombre que tanto había sufrido, sacrificando sus ojos a cambio del silencio—. Iré a dónde tú digas para que la justicia deje caer todo su peso sobre éstos criminales.

El niño presenciaba el diálogo sin comprender, y preguntó con agudeza:

—¿Es que os habéis hecho novios?

En la sombría faz del americano ciego se dibujó una sonrisa llena de amargura.

—No, amiguito mío; a mí ya no habrá nadie que pueda quererme de verdad, si no es por compasión.

—Leyman, no hables así. ¿Qué puedo hacer para que me creas? Te quiero yo, y me casaré si es que te merezco algún día. Me enamoré el primer día qué te vi, cuando aún conservaban tus ojos.

Él puso un beso paternal en sus negros cabellos.

El niño, sonriente y presa de cierta oscitación, tiró de la mano del ciego, diciendo:

—Anda, ¿no juegas a las carreras? ¿Sabes que me prometiste apostar diez, francos? Oye: ¿qué tienes en los ojos, que los llevas cerrados?

La enfermera le hizo una seña para que no preguntaran. Era tarde; Hump, que por un momento había olvidado su eterno mal, se llevó las manos a sus cabellos desesperadamente. Bernhardt le acarició con fervor. El pequeño insistía tirando del brazo para llevarle hacia la mesa de juego.

—No puedo jugar, Gerard; estoy ciego.

El hijo del profesor, mirándole con extrañeza, dijo, esgrimiendo su ingenuidad:

—Bueno, no importa: no voy a hacerte trampas.

Leyman accedió porque sentía que ella le empujaba cariñosamente.

Jugaron, y el niño tuvo un rasgo propio de un alma ingenua: ganó su caballo, pero hizo una graciosa seña a la francesa, mientras aseguraba que había ganado el del ciego.

La escena fué interrumpida por una voz áspera, que ironizó:

—Vaya. ¿Se han hecho amigos los huéspedes? Bien, bien; así me gusta.

Leyman movía sus párpados en todas direcciones, esforzándose por saber quién era el que entraba.

—Es Sahigunge —le indicó la francesa con desabrimiento.

—Sí, yo soy, que he quelilo visitalles.

—Podría haberse ahorrado la molestia; no creo que puedan hacerme mayor daño.

—No, ya lo cotisidelo un sel inofensivo. Espelo que no lo pase mal aquí; la señolita es muy buena, y el niño es simpático.

Cerró la puerta con fuerza, y nuevamente los cuerpos atormentados de los dos jóvenes se abrazaron, apretando ella a la vez contra su seno los cabellos alborotados de la inocente criatura.

Mientras en la casa del bosque ocurrían estas escenas. Kersh había empezado a animarse al tener ya algunos indicios que aclaraban puntos sumidos anteriormente en el mayor misterio.

—Tenemos el número de la matrícula del Cadillac de mi vecino —informaba Charles al embajador de los Estados Unidos en el despacho del gran edificio de la plaza de la Estrella. Pertenece al Cuerpo diplomático y encierra en un garaje de la Bastilla: allí le lleva el pequeño Ford que tiene cómo suyo en las cocheras del Hotel Vernet, y en la Bastilla cambia de vehículo, pasando al lujoso aerodinámico; donde un chófer de librea, de la raza amarilla, le conduce a la Legación de la China nacionalista.

El embajador americano escuchaba con gran atención, invitando al espía a que siguiera informándole. Y cuando terminó:

—Todo eso es muy importante, muchacho, y creo que pronto vamos a encontrar el paradero de los secuestrados.

—Suponiendo que vivan, señor —insinuó el agente.

—Cierto pero presiento que no les ha dado tiempo a hacer nada en firme. ¿Cuál es su plan a partir de ahora?

El agente secreto sonrióle significativamente, y el embajador comprendió que había cometido una imprudencia al preguntarle, ya que es corriente que los hombres del Central Intelligence Agency estén en posesión de secretos que sólo el presidente de la nación y el almirante jefe del C. I. A., pueden conocer.

Se despidieron, y el diplomático, cogido del brazo del agente, como expresiva muestra del sentido democrático, le acompañó hasta la puerta.

Una hora después, en un típico restaurante del barrio de Montparnasse, almorzaban el enlace. Kersh y el nuevo enviado, que fué el que consiguió los informes suministrados por Charles al embajador.

Nuevamente el enlace les transmitió las órdenes recibidas por radio en clave cifrada.

—Usted debe continuar en el hotel de la rue Bassano, y yo iré a visitarle; mantendremos una conversación preparada de antemano, para que cuando escuchen a través de la cinta magnetofónica sigan creyendo en nuestra desorientación.

—Perfectamente; pero no sabes cuánto siento no poder participar en la operación; me he quedado para espantapájaros.

Rieron los tres con sincera camaradería, tuteándose ya a la media hora, y Charles comunicó al nuevo agente, un hombre de edad madura, de aspecto grave y respetable, aunque ahora vestía un mono de trabajo.

—Tú continuarás las investigaciones, a ser posible con el mismo éxito. No debes dejar un momento al vecino de mi habitación; es indudable que de alguna forma debe entenderse con sus superiores: ese hombre abotagado llegó al hotel dos días después que yo, y en seguirla fue instalado el micrófono, lo cual hace suponer que yo venía vigilado desde Washington.

—Si así fuese —expuso el enlace—, quiere decir que ese hombre está complicado en el asunto de los raptos y es señal de que tenemos cerca el principio del fin.

—Se me ocurre una idea. Escuchad y los tres se inclinaron sobre la en mantelada mesa para que el nuevo agente no tuviese que levantar la voz en lo que iba a decirles. —¿Por qué no probamos a efectuar una conexión en ese mismo micrófono de ellos, instalando también un dictáfono para nosotros?

Se miraron plácidamente.

—¡Magnifico! —dijo Kersh, lleno de entusiasmo— y emplearíamos así sus mismas armas para nuestro servicio.

Ultimaron otros asuntos y quedaron citaados, al pie de la columna de la plaza Vendóme, para dentro de una semana. Convinieron en que el enlace iría a visitar a Charles al día siguiente, sabiendo ya la conversación que iban a mantener.

Era la hora de la cena, y como, según costumbre del hotel, a los huéspedes que lo desean Se les sirve en las mismas habitaciones, al entrar su compañero, Kersh ordenó al mozo que sirvieran allí otro cubierto.

El agente que llegaba portaba una maleta en una mano, y en la otra, un pequeño paquete delicadamente atado y envuelto en el papel de una bombonera de lujo.

—¿Me traes el postre ahí?

Silenciosamente, el enlace desenvolvió el papel, haciendo prorrumpir a Kersh una carcajada; era el voltímetro del aparato magnetofónico que traía en la maleta. No quisieron hacer comentarios por temor a ser oídos.

Una vez que el mozo se hubo marchado, se pusieron en pie, corrieron el pequeño cerrojo de la puerta de entrada y comenzaron la instalación.

Kersh se ocupó de la conexión con sumo cuidado y sigilo, pues era de suponer que estuviesen escuchando desde el otro lado, y cualquier pequeño cuido al unir los cables sería oído o registrado en la cinta.

El enlace, abriendo la maleta, puso su contenido dentro de un armario ropero. Aprovechó el saliente de un elevado zócalo para llevar el cordón que le había tirado Charles desde el lavabo.

Cuando sé hablaban lo hacían al oído.

Una vez que terminaron fueron a sentarse junto a la puerta del tocador.

El enlace empezó una conversación en voz alta, pero con tono fingido de confidencia.

—He venido para decirte los últimos informes que hemos recibido.

—¿Has averiguado algo relativo a Baillie Gruber?

—Sí, no es nada de fiar. Debe de estar bien enfangado en un asunto político de trascendencia.

—¿Es un diplomático?

—No, parece ser un espía de la U. R. S. S., que trabaja clandestinamente para cometer actos de sabotaje en la zona aliada de Alemania.

—Ya te lo decía yo; no hay que perderle de vista. ¿Sabes que tiene un forillo en el garaje del hotel?

—No, pero eso es muy importante; hay que informar cuanto antes a la Dirección.

Al pronunciar las últimas palabras, el enlace del C. I. A., abrió las dos puertas del armario para cerciorarse de que el magnetófono estatal funcionando. Como habían prescindido del amplificador para evitar que fuesen devueltas las palabras a la habitación contigua, no sabían si en el continuo girar del celuloide se estaría grabando algunas conversaciones.

Cuando la estrecha cinta se terminó, cerraron el interruptor de velocidad y sacaron el rollo.

Kersh, pensando que sería prudente justificar el silencio que habían mantenido, habló entre carcajadas estrepitosas:

—¡Mira, Spencer; estos dibujantes de Le Canard son magníficos!

El enlace se percató de que la intención de su amigo era hacer pasar a través del ciego micrófono la impresión de que el silencio después de su conversación era motivada porque habían estado leyendo tranquilamente, y apoyó la genial idea también con falsa risa:

—¡Ah, sí, son muy buenos a mi juicio, son los mejores humoristas del mundo!

Después se hicieron una seña y, cogiendo los abrigos, salieron de la habitación en puntillas, sin hacer el menor ruido con las puertas.

Cuando descendían por la lujosa escalera, y mientras se calaban los sombreros, Charles tocó disimuladamente el bolsillo del enlace para cerciorarse de que llevaba la caja metálica con la cinta.

Al traspasar la puerta giratoria vieron que uno de los hombres a los que consiguió burlar en las escaleras mecánicas del Metro de Denfert-Rochereau, se levantó de un sillón que estaba aislado junto ni mostrador de la conserjería.

El enlace, disimuladamente, hizo una seña con el codo a su compañero, el cual se limitó a decir:

—Ya le he visto; déjale, ahora va a aprender a no hacer de perro.

Sin preocuparse del que le seguía, en vez de coger la dirección de la derecha hacia la rue Bassano, fueron por la izquierda, torciendo por la de Galilée, que es pequeña y de poco tránsito, y mucho menos a las once de la noche, como era, en pleno invierno.

Kersh, al doblar la esquina, pegó sus espaldas contra el cierre metálico de un establecimiento, invitando por señas a Spencer que hiciera lo mismo.

Un minuto después, el alto y barrigudo perseguido, con pasos inseguros, tumbones como un pato, hizo su aparición en la oscuridad, destacándosele un abrigo claro que llevaba.

Sin poder percatarse de nada, recibió un puñetazo en la sien, tan certeramente dado, que no fué preciso más que el primero para hacerle encogerse sobre sus pies.

—Corre por un taxi —le ordenó al otro.

—Sujétale sobre tus hombros para no llamar la atención.

Al desaparecer el enlace en busca del coche de alquiler, por el extremo opuesto, dibujándose su silueta más oscura que la negrura de la sombra, apareció un gendarme. A Kersh le contrarió. Si le sorprendía, tendría que dar más explicaciones que las que le estaban permitidas. El agente secreto no debe identificarse ni ante las mayores exigencias de cualquier autoridad, a no ser a instancias del representante de su nación en el país en que actúa.

El policía avanzaba hacia él con pasos lentos y despreocupados, como vago profesional. Venía por la acera de enfrente y en dirección opuesta.

Ya estaba muy cerca, y el del C. I. A., tenía el presentimiento de que si se detenían, mientras las cosas quedaban aclaradas, iba a perder bastante tiempo, y era preciso saber cuánto antes lo que había registrado en el celuloide de la cinta magnetofónica que llevaba su compañero en el pasillo.

Efectivamente, el gendarme, al llegar frente al costado de Kersh y ver que éste llevaba sujeto por debajo de su brazo a un hombre con la cabeza sobre el pecho, sin poder moverla, torció formando un ángulo recto hacia ellos.

El espía tuvo la idea de dialogar con el otro que no podía escucharle, tuteándole como si se tratara de un amigo.

—¡Eh! ¡Vamos, Albert, no seas pesado, tente! Mira; aquí viene un guardia. ¡Vamos, despabílate o dormirás en el violón![8].

El gendarme asomó su mano por entre la corta capa, llevándosela a la visera, a la vez que preguntaba con inconfundible acento parisiense:

—Halló, ivvognerie grand?

—Sí, y tan grande, monsieur; perdió el conocimiento —aseguraba Kersh con regocijo al observar que su estratagema había dado resultado, ya que un taxi, con el piloto apagado, frenaba junto a ellos.

El incauto policía ayudó a los dos agentes y al chofer a meter en el vehículo al inconsciente hombretón, mucho más pesado de lo que parecía.

Partieron raudos, respirando a gusto los dos cuando perdieron de vista al gendarme, que por su humanismo cooperó con los causantes de un secuestro, aunque en pro de la justicia.

El chofer había recibido na dirección:

—Al veinticinco de la rue Lientenant Heinz.

El soplón del vecino de Kersh empezó a volver de su desmayo; pero antes que acabase de darse cuenta de lo que ocurría a su alrededor, ya le hablan amordazado y maniatado.

Media hora más tarde, y después de haber dejado atrás la Bastilla, el viejo Renault se detenía en una apartada calle, a unos pasos de la gran fábrica Kodak.

A las dos de la madrugada, en el París de esa época, de reciente desmilitarización, encontrarse con una persona, aun en las calles más céntricas, era pura casualidad; por ello hirieron la operación con todo sosiego.

Despidieron al taxista, que no dejando de volver la cabeza hasta que dobló la esquina de la rue de Petit Parc.

Tranquilamente, después de pulsar el timbre de la puerta, que abría automáticamente como casi todas las de la ciudad, oyeron la voz de la portera con un eco de bruja, preguntando desde dentro:

—¿Quién es?

—Monsieur Spencer —contestó el enlace muy bajo, y haciendo de su mano un portavoz, para que las palabras llegaran con más facilidad a oídos de su odiosa portera.

Pasaron al ascensor y soltaron la humana carga en el asiento del mismo, mientras llegaban a la quinta planta.

Un pasillo largo y estrecho, con piso y zócalo de madera color miel, los condujo a la habitación alquilada desde días antes por el agente, la cual estaba bastante desordenada por cierto.

Una vez dentro, empujaron al indefenso hombretón hacia una cama antigua y rara, disponiéndose a hacerle hablar.

Sin pérdida de tiempo, Spencer tiró de los cajones de una cómoda, sacando una gran caja. Kersh lo miraba sin poder ayudarle, ya que de experto electricista no tenía gran cosa.

El amordazado parecía presentir algo grave.

Así iba a ser; con gran rapidez, un pequeño motorcito comenzó a dar revoluciones; junto al motor, un voltímetro, y un poco más retirado, un conmutador de resistencias.

—Esto ya funciona, tío gordo —aseguró Spencer con aire fingido de maquiavélico inventor—. Ahora tendrás que decir lo que sepas. Vamos, Kersh, le tenderemos del todo en la cama.

—¿Tienes unas correas? —preguntó el enlace.

—Está todo previsto. Vete por aquel lado; así, toma.

—Ya está bien sujeto.

—Ahora, maldito nazi, te vas a dejar poner estas pulseras; pero antes voy a mojar un poco tus muñecas.

El esposado, al verse por unos momentos libre de las ligaduras, empezó a manotear, produciendo un gran arañazo en la mano derecha del enlace, que lo hizo encolerizarse y propinarle un tremendo bofetón.

—¡Animal, estate quieto! ¡Suéltale por detrás, Kersh!

Como el resto del cuerpo lo tenía imposibilitado, pronto sus dos antebrazos se encontraron sujetos a la cabecera de la cama, en forma de V, dejándole las manos colgantes; luego, las anchas abrazaderas de metal le fueron ajustadas a las humedecidas muñecas.

—Ahora te vamos a quitar la mordaza; pero si llegases a dar tan sólo un grito…, ten en cuenta que esa resistencia aguanta hasta dos mil voltios. Así que le podrías quedar en el grito.

La habitación estaba excesivamente caldearla por un gran radiador, y la sofocación influía para que junto con el miedo, el que estaba preparado para la tortura de las corrientes sudase abundantemente.

Al quitarle el pañuelo que le había impedido decir una sola palabra, balbució:

—¿Qué quieren ustedes de mí? ¡Yo no sé nada!

—¡Ah!, ¿no? Vamos a ver —interrogó Kersh, sentándose en una silla puesta del revés y apoyando sus brazos sobre el residido—: Dinos cómo se llama tu jefe, ese que se hace pasar por Baillie Gruber.

—Yo no sé de lo que me hablan; no tengo ningún jefe.

—No nos hagas perder el tiempo, sapo asqueroso.

—Les digo la verdad; yo…

—Spencer, mete diez.

El que estaba en la cama sintió un cosquilleo en las muñecas, que después se extendió por todo su cuerpo, haciéndole contorsionarse dentro de sus ligaduras.

—Dinos como se llama tu jefe y no nos pongas nerviosos.

—Yo no sé.

—Mete veinticinco —ordenó Kersh, frunciendo el ceño y recogiendo un pequeño taco, dispuesto a anotar.

Sabía lo que hacía, porque ante los veinticinco voltios el blando reo habló.

—¡Es Rock Lawson! ¡Rock Lawson!

—Bueno, bueno, muchacho; no hace falta que lo digas más que una vez, no somos sordos —bromeó Spencer desde el otro extremo de la habitación en donde manipulaba la corriente a su antojo.

—Ahora, para que no se nos olvide nada, nos cuentas todo cuanto sepas; pero sin omitir nada. Debes saber que estás cantando para el Central Intelligence Agency y que te conocemos a ti; sí, un antiguo miembro de la Abwehr.

Al oír aquello, las pupilas del sometido a interrogatorio se agrandaron más que ruando las descargas pasarían por su cuerpo.

—¡Del C. I. A.!… ¿Son ustedes del C. I. A.?

—Sí, pero no tenemos fotos para dedicarte, así que a lo nuestro —cortó Kersh—. Acaba ya de una vez con lo que sepas.

Como tardaba unos minutos en contestar. Sin previo aviso, el enlace apretó la manivela hasta donde marcaba sesenta, y la retiró instantáneamente, aunque lo suficiente para que soltase como una carretilla.

—¡Lo único que sé es que me pagan bien el señor Lawson, por informarlo de todo cuanto vemos de anormal a su alrededor! Sé que tiene a sus órdenes a diez hombres; a seis de ellos no los conozco: los otros cuatro son: Alexis, André, Samuel y Etienne —miró nervioso y con espanto a los dos agentes y continuó como una cotorra—; sé que Lawson es agregado comercial de la Embajada del Líbano, y todos los días van a la de la China nacionalista, no sé a qué —respiró jadeante, tragando saliva visiblemente para continuar—. Y sé que se reúne en El Zodiaco los sábados, a las diez de la noche, con alguien que, según creo, es jefe de una clínica psiquiátrica.

Los dos americanos se miraron con alegría, pensando que allí empezaban sus primeros éxitos.

—Dinos si el profesor Prüfer y los niños secuestrados están en aquella clínica y dónde se halla enclavada ésta. ¡Pronto!

—No sé más.

—¡Mete sesenta y cinco. Spencer! ¡Tiene que hablar!

Como si la mano del enlace la hubiese empujado su compañero, la resistencia bajó hasta sesenta y cinco, quedando momentáneamente la habitación a oscuras.

—¡No sé más, no sé más, se lo aseguro! —gimió lloroso el soplón, retorciéndose convulsivamente.

—¡Calla! ¡No grites, si no quieres quedarte como un carbón! ¡Habla!

—¡No sé más, se lo juro! ¡Mátenme si miento! ¡Sé de lo que ustedes son capaces! No sé más; yo no soy más que un guardaespaldas. Lo que he dicho lo sé por otros; en mí no confía ese maldito Rock, y siempre me insulta llamándome cabeza cuadrada y perro fascista. ¡Le odio, y por eso les digo toda la verdad!

Su cara congestionada brillaba por el líquido que le salía por la plenitud de los poros.

—Creo que lo hemos exprimido todo el jugo, Kersh —aseguró el enlace, desconectando el pequeño interruptor del motor.

La habitación quedó en silencio, escuchándose tan sólo la fatigada respiración del individuo, el cual, pese a su corpulencia, carecía de toda fuerza de voluntad para sacrificarse por guardar un secreto.

Los agentes americanos se percataron de que tenían ante sí un individuo que no estaba dispuesto a sufrir lo más leve, y el pánico de que se hallaba poseído le había hecho decir todo cuanto sabía sin necesidad de ser más duros, cosa siempre desagradable para los muchachos del C. I. A., para quienes la formación en la difícil escuela del espionaje no constituye obstáculo a la efusión de los buenos sentimientos, nobleza de corazón y exquisita sensibilidad.

Los agentes comenzaron a desmontar las aceradas conducciones que llegaban hasta el individuo, despojándole por último de las abrazaderas.

Spencer, en silencio, subió a una silla para alcanzar una maleta que se hallaba sobre un armario. La abrió y sacando de ella una botella de coñac vertió buena parte de su contenido en un vaso y se lo ofreció al detective.

Éste lo agradeció con una mirada, sin pronunciar una palabra, y nuevamente dejó caer la cabeza sobre los hierros de la cama.

—Ahora vamos a llevarte a la calle y te dejaremos en paz, aunque atado. La policía se encargará de dar contigo y guardarte una buena temporada.

—Magnífica idea —apoyó Spencer.

El mal fingido detective, según figuraba en su documentación, los contemplaba con terror, al ver cómo sus falsos papeles no habían pasado inadvertidos a los agentes de espionaje de la potente nación, y después cómo colgaban de su cuello, sin poder impedirlo, un cartel escrito sobre un gran cartón, cuyas letras hechas por Kersh con un mango de la pluma, decían:

«Soy Kiew Koenigsberg, natural de Heligoland, miembro de la Abwehr[9] y secretario territorial de la antigua Hohenzollern[10]. ¡Enciérrenme, que lo merezco!».

El maniatado, casi sollozando, exclamó:

—¡No! ¡No hagan eso, se lo suplico! ¡Me colgarán, me llevarán a Núremberg y me fusilarán!

—No son tan grandes tus méritos, chino indecente; sólo te llevarán a Fráncfort. Quizá puedas salvarte si no dices que los que te han capturado han sido los del C. I. A. A la Policía francesa le han tenido siempre sin cuidado las barbaridades de la Alemania nacionalsocialista.

Y amordazándole de nuevo, le cogieron entre los dos y descendieron la escalera como si llevaran un fardo.

En la calle no anduvieron mucho, aunque su intención era llevarle hasta el bosque, porque en la misma puerta de la fábrica Kodak una pareja de gendarmes conversaba animadamente con el guardián nocturno.

Le soltaron apoyándole en la pared, con las manos atadas a la espalda.

Antes de abandonarle. Kersh le enderezó el cartelón, mientras le daba un cariñoso golpecito en las mejillas.

—Ahí te quedas, gordiflón, así aprenderás a no vender tus servicios de guardaespaldas a un jefe al que se le pisan los talones.

Volvieron a subir al piso, y allí desembalaron otros paquetes. Entre otros, el enlace sacó su aparato receptor-transmisor, el cual, pese a su diminuto tamaño, hacía llegar y recogía las ondas enviadas desde Washington con la misma normalidad que si fuese una emisora parisiense.

La hora señalada para transmitir los mensajes cifrados era las cuatro de la madrugada.

En otro magnetófono gemelo al que habían instalado en el hotel pusieron la cinta y escucharon atentamente.

Al cabo de quince minutos, la satisfacción se dejaba ver bien clara en sus simpáticos rostros, pues, como suponían, la ingeniosa trampa había dado fruto.

¿Quién podía pensar que en aquel humilde departamento, donde se hospedaba casi un mendigo, hubiese montado un infierno de aparatos tan perfectos?

«Indudablemente —pensó para sí Kersh—; los muchachos que sacan el título de radio en la Academia, dejan muy atrás a los más expertos ingenieros en la moderna ciencia de la electricidad».

Una voz, que Spencer reconoció como la del dueño del departamento contiguo al de su compañero Charles, sonaba por segunda vez, repitiendo fielmente las palabras y mezclando su tonalidad metálica con el siseo del celuloide:

«—Los dos son agentes americanos, pero están más desorientados en este asunto que un cafre a las diez de la noche en Strasbourg Saint-Denis. Podemos maniobrar con toda tranquilidad».

Y otra voz, no conocida:

«—Me han hecho gracia esos idiotas: ¡creerte un saboteador nazi! Y que tienes un forillo en el garaje del hotel. Con muchos trabajos como ése pueden estar orgullosos de su servicio de espionaje ésos imperialistas americanos.

—¡Bah! Es cosa fácil. El que hayamos venido a vivir al lado de ellos fué una magnífica idea. Además, en este hotel… se vive bien, afirmó la voz conocida.

—Si, con el dinero de Soewardi vamos a…

—¡Calla, idiota! ¡No menciones al general para nada! Sabes que no me gustaría que Sahigunge supiera que estoy enterado de sus manejos, porque entonces el día que terminasen nuestros trabajos me liquidarían y no iba a poder realizar el doble juego pidiendo una fuerte suma para informar detalladamente de todo esto al Gobierno japonés».

«—Parece que no hablan. Escuchamos».

La cinta rodó sin registrar nada por espacio de cinco minutos, oyéndose solamente el sonido de celuloide al enrollarse, y luego, entre carcajadas, se escuchó una exclamación del sujeto cuyo nombre había delatado el guardaespaldas:

—¿Has oído, Alexis? ¡Ja, ja! Si resulta que estaban leyendo Le Canard… ¡Ja, ja! ¡Vaya unos espías más inteligentes que tienen los Estados de la Unión! Cierra ya el «micro», que no nos hace falta escuchar más para saber que han encargado este asunto a un par de imbéciles.

Los que reían ahora, mientras cenaban el magnetófono, eran los dos jóvenes del C. I. A., al comprobar por segunda vez que su truco para justificar el silencio que tuvieron después de su preparada conversación había dado excelentes resultados.

Kersh tomó nota, en un bolsillo secreto de su cartera, de los nombres que había escuchado y tornando a su semblante el gesto jovial del que fué campeón de natación en la Escuela de Oxford, dijo a su compañero:

—Bueno: ahora nos merecemos un descanso aprovechando… —consultó su reloj, que marcaba las tres y media de la madrugada— estas cinco horas de sueño. No espero a escuchar sus órdenes que dentro de media hora recibirás.

—Adiós. Kersh; comeremos mañana juntos donde te diga esa femenina voz tan deliciosa que te llama al hotel, para que luego te encuentres con un tío, feo como yo.

—¡Eh, uve: mi cabeza, que me la dejo ahí!

Desde la puerta, Spencer lanzó el stetson, Al salir a la calle notó el aire frió de la estrellada noche, impregnada de la húmeda nieblina que atraen las aguas del cercano Sena.

Aún fallaban dos horas para que el Metro comenzara su servicio. Era mejor bajar andando hasta el Chateau, donde encontraría un taxi.

Se le ocurrió mirar al sitio donde antes habían dejado al alemán. Desde la esquina, aunque con dificultad por la niebla que le envolvía, vió un coche cerrado de los de la Policía que arrancaba en ese momento. Sin moverse e allí, cuando pasaba por su lado, no le fue difícil reconocer el departamento a que pertenecía.

Un grupo de gente se arremolinaba donde había estado parado el coche de la Celular.

Se acerró, preguntando con ingenuidad lo que había pasado a uno de los madrugadores obreros.

Ninguno le decía la verdad, porque en realidad no se habían enterado. Se regocijó interiormente al escuchar las ridículas conjeturas; al fin, con un humor que le hubiese agradado compartir con alguien de su confianza, preguntó a un gendarme:

—¿Qué ha pasado, monsieur, por favor?

El policía, mirándole de pies a cabeza, y con la indescifrable gentileza de los hombres de la media capa, respondió:

—Halló, vou étes tres curieux!

—Mais violá —contestó con resignación el agente, recalcando con su acento la nacionalidad extranjera, circunstancia maravillosa que mantiene en tensión la ira de la gendarmería.

Y después de encender tranquilamente un cigarrillo, se encaminó en busca del taxi que le llevaría al hotel.

CAPÍTULO IV

LA SOBRE PISTA

N el despacho del embajador de los Estados Unidos París, Kersh, elevado a la categoría de inspector desde la desaparición de Leyman, infórmala de los últimos resultados obtenidos:

—Tengo orden de comunicárselo, Señor, para que la Embajada de nuestro país tome sus reservas diplomáticas. El almirante accedió a la petición del jefe de la Cámara de Seguridad, ya que, al parecer, ésta es una cuestión que se llevará a la O. N. U., y quizá represente la expulsión del país que está cometiendo esta atrocidad.

—Bien sabes, Kersh, que yo me limito a escuchar y ayudarte en todo cuanto me pidas sin preguntarte nada que no me incumba.

—Esa cinta que grabamos con ayuda de su propio micrófono —dijo el agente, sonriendo, mientras se acomodaba en el blando sillón— nos reveló que los que habitan en el cuarto contiguo al mío están complicados en el asunto de los secuestros. Sabemos que el falso millonario alemán es el que está en contacto con el director de esa clínica psiquiátrica, cuyo desplazamiento, por desgracia, desconocemos.

—Y que también parece tener, relación con las anomalías comerciales de la Embajada del Líbano —interrumpió el embajador, ayudando solícitamente a su compatriota.

—En efecto. Ahora sólo nos resta coger a uno de sus guardaespaldas de mi vecino y hacerle cantar el lugar donde está la clínica, y para ello nadie mejor que el chofer chino que conduce el Cadillac con matrícula del Cuerpo diplomático.

—Hay que proceder con todas las precauciones con un hombre de esa raza; si efectivamente conoce el sitio, morirá como al que se le ocuparon las fotografías, magullado, destrozado en todos aspectos, pero sin soltar un solo dato.

—Buscaremos un medio para hacerle hablar.

Y ese tal Soewardi, que nombró el que acompasaba a mi vecino, ¿quién es?

El embajador rebuscó en su memoria sin conseguir dar con la procedencia del nombre. Entonces, sin moverse del sillón giratorio, pulsó el interruptor de un dictáfono, inclinándose para decir:

—Señorita, llame a míster Swift —cerró el aparato, y dirigiéndose al agente, aseguró—. Ahora mismo vamos a saberlo.

Un hombre de mediana estatura, con el pelo blanco y caprichosamente ensortijado, entró, haciendo, una ligera inclinación de cabeza al espía, al que desconocía, a pesar de ser secretario de la Embajada.

—Quiero que averigüe en el Departamento de Asuntos Diplomáticos si figuran datos de un tal Soewardi.

—¿No puede darme más señas? —preguntó mientras se quitaba unas modernas gafas montadas al aire.

—Pues… concretas no; pero tenemos la impresión de que debe de rondar algo los asuntos de Indonesia.

El primero en la burocracia de la casa, desapareció tras la puerta corrediza de cristales esmerilados.

Regresó al cabo de veinte minutos. Tras haber revuelto ficheros y documentos, traía un archivador en la mano.

—Con permiso —dijo desde la puerta.

Y acercándose hasta la mesa, colocó sobre ella la gran carpeta, abierta por una de sus partes.

—Muchas gracias, Swift, puede retirarse. Le llamaré más tarde.

Cuando hubo, desaparecido, Kersh levantóse impaciente, llegó hasta el mismo sillón del embajador, sentándose en el extremo de la mesa y mirando a los ojos del diplomático, preguntó con ansiedad:

—¿Hay algo?

—Sí; aquí dice: «Sutomo Soewardi, general de la Academia Militar de Djokjakarta. Cuarenta tantos —siguió leyendo el informe—: Era coronel de las fuerzas del cuartel de Wassenar cuando la sublevación de las fuerzas republicanas. Se le supone ahora jefe de los terroristas amarillos, y aquí dice que últimamente se hospedaba en el hotel de la Independencia, en Nardeka».

El embajador contempló a Charles Kersh, esperando su opinión. Al ver que el espía, por toda respuesta, exhalaba una bocanada de humo de su cigarrillo, mirando después cómo se esparcía por encima de la mesa, continuó:

—Aquí hay un rapport, que al parecer pidió mi antecesor a la Oficina de Estimaciones[11], cuando ese indonesio hizo un viaje a la zona del Protectorado francés.

El joven rigente saltó de la mesa al suelo mirando impaciente los documentos.

—¿Cuándo fue esa visita? ¡Ah, ya veo! En julio de mil novecientos cuarenta.

—Si y no hay más.

—Pero la Quinta Dirección nuestra ha de tener más datos; voy a ver a Spencer ahora mismo, para que informe y pida más órdenes. Creo que ya tenemos a esos bandidos. Presumo que voy a tener que emprender un viajecito a Indonesia.

—¡Kersh! —Y poniéndose en pie, el embajador impidió la salida precipitada que el agente había emprendido—. ¿Me vas a dejar en esta inseguridad?

—Confío en usted. Gracias a sus entrevistas he podido desentrañar esto. Espero que ni a su propia esposa diga una palabra del asunto, si no quiere que una veintena de seres inocentes paguen con su vida, nuestra negligencia.

—Pero, hijo, ¿olvidas que yo fui miembro de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos? ¿Sabes que voté a favor el seis de marzo del año cuarenta y nueve, a pesar de que ello me costó romper mi vieja amistad con Wild Bull?

—Bien; pues entonces sabrá callar mi suposición. Pienso que el tal Soewardi, que encabeza a los terroristas militares, vino a la zona del protectorado a entrevistarse con Sahigunge, como usted sabe, expulsado del Gobierno de Hito-Hito por la difundida estafa del millón de yens.

—Sí, lo recuerdo perfectamente: me lo tradujo uno de mis introductores cuando se publicó la noticia en el Kokumin Shimbun.

—Bien: pues ese hombre, tan aficionado ya a las grandes intimidades, no puede poner reparo en cometer una monstruosidad por conseguir más. Sin duda, la clínica dirigida por él está orientada a fomentar el terrorismo entre los niños secuestrados —indagó en su interior y continuó, midiendo sus palabras con intuición profesional:

—El profesor Prúfer se negaría a poner en práctica sus experiencias psiquiátricas especializadas para la pediatría, y por ello los bandidos raptaron a su hijo, sin duda para amenazarle con cualquier barbaridad.

—¿Es posible? —dudó el embajador, llevándose las manos a la cabeza.

—Ya lo creo. Sólo ignoro la suerte de Leyman.

—¿Crees que puede haberle ocurrido algo?

—Ahora que sabemos que nuestras conversaciones fueron registradas desde el principio por Rock Lawson, ¿cómo dudarlo?

—¡Pobre muchacho! —lamentó el diplomático.

—Ésa es nuestra vida, señor. La existencia no cuenta si no es para que esté al servicio de los Estados de la Unión. Servimos en las ciudades, envueltos en peligros invisibles tan grandes como nuestros compatriotas que luchan en las trincheras, en la cubierta de un barco o en la cabina de mando de un bombardero.

—No sin razón muchos seres nos conmovemos cuando por cualquier motivo se ven ondear los colores de la bandera americana.

Se estrecharon las diestras y el embajador, como el padre que despide a un hijo, abrazó a Charles mientras le invitaba, ya en la misma puerta de la antesala:

—No dejes de venir por aquí siempre, hijo mío —y se volvió a su mesa con la emoción reflejada en su semblante.

Con pasos de atleta alcanzó Kersh un autobús ya en marcha, que desde la Avenue Marcean le llevaría hasta Vincennes para hablar con Spencer e informar a la Cuarta Dirección, como había anunciado al representante de América en Francia.

El nuevo agente se iba a ocupar de continuar las pesquisas. Charles emprendería un viaje rápidamente hasta Djokjakarta, y Spencer seguiría en su puesto, en espera de nuevas órdenes. Éste cambiaba ahora impresiones con sus compañeros:

—Podríamos entrar en acción y detener a Rock Lawson; pero, al parecer, este asunto se retrasa por estar complicados, en él varios diplomáticos, e incluso algunos miembros del Gobierno japonés.

Después de haber charlado durante largo rato, Kersh se despidió:

—Bueno, amigo, este periodista va a emprender el viaje a Indonesia. Si no vuelvo, sabéis que os dejaré a deber la cena que me ganasteis jugando al póquer.

—¿Estarás de vuelta a fin de mes? —preguntó el enlace.

—¿Estamos hoy a catorce? —reflexionó, resultando el almanaque que tenía a su derecha antes de contestar—. Pues si vivo, estaré. ¡Ah! Y no olvides que los sábados se reúne Lawson con el perro amarillo de Sahigunge en el Zodiac. Ese cabaret está en el ocho del Boulevard Bonne Nouvelle. No dejéis dejar escapar la oportunidad de seguir, después que vayáis pisándoles los talones, la pista del coche del chino. Tengo la seguridad de que encontraréis el emplazamiento de la clínica.

Se despidieron como lo hacen siempre los hombre del C. I. A., que conviviendo continuamente entre peligros y asechanzas, ocultan el pesimismo tras la jovial alegría y confianza en la justicia de su misión.

Cuando el sólido Dakota americano tomaba tierra en el aeródromo de Batavia, Charles Kersh, mezclado entre los viajeros de un antiguo autobús, se dirigía a Nardeka; mientras tanto, en París, sus dos compañeros se citaban para el sábado por la noche.

Como esperaban, la víspera del domingo, el huésped del hotel Vernet descendió de un lujoso Cadillac de color guinda, con matrícula del Cuerpo diplomático. Salvando la distancia que le separaba de la puerta, penetró despreocupadamente en el excitante dancing.

El agente últimamente incorporado a la operación, dió una palmada en el hombro de Spencer y dirigió los pasos también hacia el interior del local, donde, una vez dentro, hubo de dar una buena propina para que le sentaran en la mesa más próxima a la en que estaban el mediador, del hombre que Charles había ido a interviuvar, haciéndose pasar por un periodista inglés interesado en el movimiento revolucionario indonesio, para los lectores de un gran rotativo londinense.

Aunque el enlace quedaba en la calle por temor a ser reconocido por Lawson, no quiso perder el tiempo y se acercó al coche de donde había descendido el vecino de su compañero Kersh.

Se detuvo unos metros antes y desistió de la idea, a fin de perfeccionarla.

Internándose entre el laberinto de coches estacionados, llegó hasta un taxi, preguntando sonriente al conductor:

—Amigo, ¿me alquilaría usted su sahariana y esa gorra por quinientos francos?

El taxista, al verle vestido elegantemente, le tomó por un bromista y no hizo caso de la extraña oferta.

—Mire que le hablo en serio —aseveró el del C. I. A.—. Se trata de una broma. Además, le dejo aquí mi traje mientras tanto. Voy a hacer reír un rato a unos amigos.

—Bueno; con tal que no me meta en un lío con la Policía.

Se puso la chaqueta azul y la gorra del taxista, que no dejaba de mirarle sonriente. Sin más explicaciones, se fué a poner en práctica el plan que en principio había trazado de otra forma.

Llegando hasta el lujoso Cadillac, se inclinó para ponerse a la altura de la ventanilla, y, con un cigarrillo en la boca, demandó en francés:

—¿Me da usted fuego?

Unos ojos oblicuos incrustados profundamente en la piel del oriental, escudriñaron a Spencer con misterio, sin moverse de su posición.

El espía repitió el ruego en inglés.

El hombre de color volvió la cabeza, sin pronunciar tampoco una palabra.

Spencer había sido sargento de la Brigada Topográfica de los Estados Unidos durante la ocupación de Madagascar, y se esforzó en hablar algo de las pocas palabras que aprendió en aquel país.

El oriental sacó un artístico encendedor, acercándolo al cigarrillo de Spencer, quien le habló así:

—Tengo mi taxi ahí, y estaré aburrido hasta que salga mi cliente del dancing.

—Yo no entendel nada inglés, ni flancés, sólo hablal mi lengua —balbució el chófer del Cadillac—. Hay muchos conductoles en el aplatamento y es muy extlaño que plefiela hablal conmigo.

Pese a la insistencia, Spencer sólo consiguió marcharse de allí, ante el temor de que sospechase de él.

Regresó para entregar al taxista las ropas y el dinero convenido, con menos optimismo que se las había puesto, y esperó pacientemente detrás de las sombras que le ofrecía un quiosco de periódicas que volviera su compañero.

Dentro del music-hall, el otro agente del C. I. A., había invitado a una de las chicas a sentarse a su mesa, para llamar menos la atención, aprovechando cada vez que levantaba el gran doble de whisky para beber y espiar a su derecha los movimientos de los tíos hombres, que, mientras cenaban, hablaban muy confidencialmente en la mesa próxima.

Uno de ellos era Rock Lawson, impecablemente vestido, como si fuera un banquero de San Francisco o Montecarlo. El que conversaba con él era un hombre amarillo, con cabeza reluciente y sin un solo cabello; tenía las cejas despobladas, finas e inclinadas oblicuamente hacia la conjuntiva. Algunas veces, cuando el otro vertía palabras en sus oídos, quería sonreír sinceramente, pero sólo conseguía enseñar los dientes grandes y desiguales a través de unos labios exageradoramente abultados e hinchados de sangre.

«Debe de ser Sahigunge», pensó para sí el agente, dirigiendo una mirada fulminante a la orquesta, que en aquel momento atacaba las estridentes notas de un fox-trol, sin que le permitieran escuchar una sola palabra.

—Oye: ¿para qué nos has traído aquí? —preguntó a la chica del local cuando comprobó que su improvisado amigo no tenía la menor intención de divertirse.

—Tú bebe y calla; no podemos bailar; ayer se murió mi abuelita.

—¿Y vienes a desahogar tus penas al Zodiac?

—¡Que te calles, pelo de panocha, o iré por otra que sea menos cotorra!

La pintarrajeada joven se resignó a pasar todo el tiempo que fuera preciso junto a aquel representante de la funeraria, sin volver a pronunciar una sola frase, ya que la idea de abandonar aquel super-froid que tenía encima de la mesa no le agradaba mucho.

Media hora después, el americano observaba cómo el hombre de color, de entre los dos que espiaba, llamaba a una de las camareras, comprendiendo por sus ademanes que sería para abonar la cuenta.

Se puso en pie, tirando encima de la mesa un billete de mil francos, que la joven metió apresuradamente en su bolso.

—¡Eh, tú! ¡No te hagas ilusiones, guapa! Eso es para que pagues cuando yo haya desaparecido de aquí. Te puedes quedar con la vuelta…

—Merci beaucoup, fossoyeur —dijo burlonamente, comprobando el billete con desconfianza a través de la mortecina luz de la lámpara de mesa.

En la calle, el americano se levantó el cuello del abrigo y se caló el sombrero, clavándosele como punzadas de alfiler en su cara el húmedo frió de la madrugada.

Spencer fué a su encuentro. Conversaron detrás del quiosco:

—¿Buenas noticias?

—No he conseguido más, que oír palabras sueltas, sin ilación alguna. ¡Esa maldita orquesta no ha cesado un momento de tocar!

—Dime alguna de esas palabras.

—He oído nombrar a Prúfer; luego oí decir clinica y algo… sobre no sé qué de hipermesia, cinta magnetofónica con buenos resultados, y kidnapping[12]. También escuché citar el pueblo de Lamorlay. No pude oír más.

—Es suficiente para comprender que ese Oriental es el jefe de la clínica, y que Lawson es el que se encarga de los asuntos exteriores de la organización.

Encendieron unos cigarrillos mientras daban cortos paseos sin apartar la vista de la puerta del cabaret. Spencer advirtió:

—¡Mira; ahí salen!

Los dos espías, con toda clase de precauciones, vigilaban el movimiento de aquellos hombres, ya definidos romo colaboradores de los terroristas militares indonesios.

Dieron un gran rodeo a los coches del estacionamiento, sin perderles de vista, y subieron a un magnífico «Clipper», puesto a su disposición por la Embajada.

Spencer se sentó junto a su compañero, que llevaba el volante.

Haciendo unas maniobras magistrales, situaron el auto justamente frente al «Cadillac» que conducía el chino, y al arrancar con los «los sabuesos», que cada vez estaban más acorralados, los imitaron siguiéndolos a prudencial distancia.

—Me juego quinientos francos a que van al hotel.

—Los vas a perder. Te los apuesto. ¿Cómo piensas que Rock va a ir al hotel con ese asqueroso chino, cuando sabe que a su lado vive un hombre del C. I. A., que observa sus movimientos? Él no sabe que a estas horas Kersh ya habrá tirado de la lengua al general Soewardi.

Continuaron en silencio rodando velozmente por la estrecha avenida de Poissoniére, y quince minutos después, cuando Spencer divisaba el letrero del Metro con el nombre esmaltado de Chateau Rouge, sonrió poniendo la diestra encima del niquelada volante frente al pecho de su compañero.

—Vengan esos quinientos. Estarás convencido de que vamos en dirección a la Porte de Clignancourt.

—Sí, toma, te los has ganado —dijo el que conducía, rebuscándose los bolsillos de mala gana.

—No te los perdono, aunque me los pienso gastar en sardinas para las focas del Zoo.

Rieron sin quitar un momento los ojos del automóvil que seguían.

Al llegar al Boulevard Ney se pararon, guardando una gran distancia. Vieron cómo descendía el chino y cruzaba la gran calle desierta, pero magníficamente iluminada.

—Fíjate, Spencer; ¿se está cambiando de coche?

—¡Vaya, amigo! Me has hecho la pregunta del francés, que pregunta lo que ve.

Momentos después, el «Cadillac» de Lawson daba una vuelta completa sin necesidad de ninguna maniobra, volviendo nuevamente por donde había venido.

—Apaga los faros, no vaya a sospechar —ordenó Spencer—. Ahora es cuando nos vamos a enterar dónde está la clínica.

—Ten en cuenta, Spencer, que no sabemos los hombres que van en el nuevo coche del chino.

—¡Vamos, arranca! ¡No van a ir cuarenta en esa tartana!, aquí vamos nosotros y éstas —dijo, señalando a las metralletas «Thompson»—. Ve con los focos apagados y mantén la mayor distancia que puedas.

Continuaron la marcha, saliendo ya fuera de las edificaciones, cosa que empeoraba la persecución aunque aún faltaba mucho para que el cielo empezase a llevarse la negrura de la noche imantada por el astro rey.

Pocos eran los coches que a aquellas horas rodaban por la autopista, y a través del retrovisor, los perseguidos debieron de extrañar el tiempo que el auto de los americanos venía manteniendo la misma distancia. Su chofer, sin hacer ningún comentario, afloje la presión del acelerador.

Spencer se dió cuenta de que habían aminorado la marcha cuando ya estaban muy cerca de ellos.

—¿Has aminorado tú la marcha?

—No se ha movido nuestra aguja del sesenta, desde que dejamos el puente subterráneo de Hornano.

—Pues entonces se han dado cuenta de que los seguimos; pásalos y continúa a esta marcha hasta que puedas ir despegándote. Tengo la seguridad de que van a Lamorlay.

Cuando se cruzaron, se pusieron pronto delante, aventajándolos hasta perderse de vista.

Atravesaron por el centro de un pueblo, en donde estuvieron a punto de estrellarse por la falta de previsión en la colocación de un farol anunciador de las obras de una calle; después, a ambos lados de la amplia carretera, comenzaba un bosque de grandes proporciones, que en la noche parecía querer ayudarlos a su plan. Los gigantescos árboles, tumbados en la cuneta por la reciente poda, semejaban piezas de artillería en tersa vigilia.

Al llegar a los primeros chalets, se cruzaron con una gran fila de caballos de carreras montados por muchachos de poca edad y menos peso.

—Ahora no podemos dudarlo. Spencer. Ahí tienes esas alhajas que se disputan los grandes premios de Londres y París. Los llevan a dar un madrugador paseo antes que el sol los aletargue. Aquí están las cuadras. Mete el roche en esta calle.

Junto a un parador que ostentaba de nombre El Ciervo de Oro apartaron el «Clipper», situando el motor en dirección a la carretera nacional. Esperaron, poniéndose cada uno la metralleta encima de las rodillas, después de haberse asegurado de que los dos tambores estaban repletos de balas.

Otearon, acechando el trozo de carretera que les era posible divisar desde el callejón.

Cinco minutos después, mucho más veloz de que esperaban, el coche en qué venía Sahigunge estuvo a punto de estrellarse contra el que ocupaban ellos. Gracias a un magistral viraje del conductor de los secuestradores, después de hacer un pronunciado zigzag, aquél continuó su marcha, tomando la dirección de los frontones de Oise.

Sahigunge dijo a su acompañante que los siguiera, sin preocuparse ya de ser descubiertos.

Con una maniobra suicida, continuaron su marcha atrás hasta la pequeña plaza del pueblo, colocando después el motor en la misma dirección que habían seguido los otros.

Cruzaban las tapias de un cementerio, cuando los perseguidores frenaron bruscamente, quedando envueltos por una nube de polvo.

—¡Frena tú también y mantén esta distancia!

Debieron de comprobar que efectivamente los seguían y emprendieron la marcha con una velocidad inicial asombrosa.

Los dos jóvenes del C. I., A no lo esperaban y les sorprendió la veloz fuga; pero pronto fueron ganando nuevamente distancia hasta mantenerse en la misma posición inicial. Llevaba Spencer la metralleta en posición vertical, apoyada la culata en una de sus piernas.

El pueblo de Guvieux lo pasaron a noventa y cinco, sin aminorar la velocidad al atravesar las calles del mismo. Algunas mujeres madrugadoras a pie cruzaban la plaza para entrar en la iglesia, hubieron de llevarle las manos al velo para que no fuese impelido por violencia del aire del primer auto en su marcha vertiginosa.

No los dió tiempo a reponerse de la impresión, cuando una de las que estaban más próximas a la calzada dió un grito de horror al ver ladearse tanto el segundo coche, que las dos ruedas de la parte izquierda se levantaron medio metro del suelo, yendo a dar con la capota en el tronco de un delgado árbol, tronchándolo por su mitad y crujiendo al saltar sus astillas.

Nuevamente en las afueras, los relojes de velocidad subieron vertiginosamente hasta ciento diez.

—No vamos a, poder alcanzarlos Spencer.

—Pisa todo lo que puedas.

No ya por heroísmo y, cumplimiento del deber sino por despecho a la muerte que iba con ellos queriendo segar unas vidas en la primera oportunidad, el agente que conducta accedió, notando cómo la suela de su zapato tocaba el linóleo del piso.

—¡No es posible más, Spencer! ¡Esto marca ciento treinta y me duelen horrorosamente los tendones del tobillo! ¡Nos vamos a estrellar!

—¡Ya los alcanzamos! Mira; ese pueblo es Chantilly, y ellos no pasan por él. ¿Adónde querrán llegar?

—Así nos tendrán hasta que se les antoje y no llegaremos a ningún sitio.

—¡Explícate! —exigió Spencer violentamente, perdida ya su habitual serenidad.

—Sencillamente, que esta carretera la de circunvalación Guvieux-Lamortay-Chanrilly, construida por el Chemin de Fer para el traslado de sus viajeros en autobuses desde la estación al triángulo de pueblos.

Spencer mordióse los labios, comprendiendo que ése se les escaparían al menor descuido, y se le ocurrió una idea, que inmediatamente pusieron en práctica.

Dando marcha atrás, volvieron completamente el rumbo de la dirección, recorriendo a toda velocidad el camino andado.

A los veinte minutos de camino, cuando nuevamente atravesaban la cerca del cementerio de Lamorlay, el motor del coche empezó a carraspear extrañamente, advirtiendo los dos, a la vez, el fracaso que acababan de tener por culpa de su imprevisión. La esencia se les terminaba; habían venido rodando una buena distancia gracias a la pendiente del camino y al impulso tomado anteriormente.

—Antes que se nos echen encima y nos puedan acribillar a balazos, vamos a parapetarnos detrás —advirtió el que conducía.

Se apresuraron a descender y a situarse, buscando uno el refugio de la aleta delantera opuesta a la carretera; el otro se atrincheró detrás del portamaletas. Amartillaron las metralletas.

El inconfundible ruido del motor esforzado al máximo por sus ocupantes los puse en guardia. Como movidos por el mismo mecanismo, los cerrojos de seguridad de las mortíferas armas saltaron a la vez.

—¡Preparados, Spencer, se nos echan encima!

Cuando el coche llegaba a distancia de tiro, las dos metralletas vomitaron fuego al unísono.

Los cristales del parabrisas de los secuestradores desaparecieron totalmente, hechos árticos; pero los americanos no esperaban una respuesta tan contundente y tan bien preparada. No pudieron lanzar la segunda ráfaga y se vieron precisados a soltar las humeantes «Thompson» para llevarse las manos a los ojos.

—¡Son gases lacrimógenos!

—¡Ya lo sé! ¡Procura salir de esta humareda!

Tosían incesantemente y estaban totalmente regados. Pronto se disipó aquella neblina gris y espesa. Habían recibido de lleno la explosión. Abundante agüilla brotaba de sus lagrimales, lastimándoles excesivamente la conjuntiva.

El paso de los coches, y luego el tableteo de las armas, había puesto en movimiento a los gendarmes rurales de servicio en la Mairie, y al galope de sus caballos, se presentaron donde todavía, sin poder abrir los ojos, estaban los dos espías.

Después de socorrerlos, y cuando ya, moviendo con rapidez los párpados, pudieron ver como a través de un tupido velo, se encontraron rodeados de varios vecinos que habían acudido a curiosear, algunos de ellos ligeros de ropa, por haberse levantado precipitadamente del lecho.

Spencer no consentiría identificarse.

Según los conducían por el centro de la calle formada con hotelitos a ambos lados, pensó también el enlace que si el alcalde descubría su personalidad, éste podría estar comprado con los inagotables yens del general Soewardi, y, hablando a Spencer en inglés, le dijo:

—Callaremos a todas las preguntas del juez de paz de este poblacho, e insistiremos para que se nos conduzca a la Prefectura de Policía del Sena.

Uno de los gendarmes protestó:

—¡Ah! ¡Extranjeros, siempre extranjeros! ¡Hagan el favor de no hablar en su lengua hasta que estén en la Mairie!

Ante su insistencia en negarse a declarar, los dos agentes, esposados, fueron conducidos en un coche cerrado, a París.

Cuando llegaron a la Prefectura del Sena, el jefe de la Policía era nuevo en el cargo. Monsieur Sarraut había sido destituido en evitación de peores consecuencias. La Policía no conseguía hacer otra cosa que dificultar cada vez más la situación de los secuestros.

Monsieur Duval, el joven prefecto, había empezado su gestión con un fracaso que había sido motivo de una lluvia de insultos y de los mejores dibujos que sobre asuntos políticos se conocían en la fina ironía de los diarios parisienses.

En un entierro, cuando el acto fúnebre estaba en su mayor apogeo, el nuevo jefe de Policía, llevando tras su coche una sección de gendarmes, ordenó interrumpir la ceremonia para abrir el catafalco, creyendo encontrar allí el cadáver del profesor Prüfer, que, según un anónimo recibido, había sido asesinado ese mismo día.

Aprovechando el reciente fracaso, a los dos agentes del C. I. A., no les fué nada difícil utilizar los mismos procedimientos empleados por Hump Leyman, en su primera añagaza a la Gendarmería, para escapar.

De Hump Leyman hablaban los americanos mientras se daban una ducha en la casa municipal de baños de la Puerta de Italia, ignorando la desdichada suerte de su compañero, que ahora, en un banco del jardincillo cercado por los altos muros de la clínica, escuchaba al hijo de Prúfer, que leía uno de los bonitos cuentos que Bernhardt, la francesa, cuya misión de fraulein[13] estaba siendo muy vigilada desde que descaradamente se la veía ayudar al americano ciego y al niño con humano cariño. También ella estaba allí junto a los dos, y dejaban pasar el tiempo temiendo a cada instante que la mente desvariada de Sahigunge concibiera un plan diabólico.

Ella estaba ligada a los malhechores por el compromiso de un sueldo mensual, la falta del cual representarla el final de la existencia de su madre. El niño, indefenso, nada podía hacer. Leyman, tropezando constantemente, aunque se acompañaba de un bastón tampoco podía intentar nada en su torpe ceguera. Por esto se ocupaban poco de ellos.

El espía ciego pensaba que, tarde o temprano, el C. I. A., tendrán en su poder a aquellos malditos hombres-máquinas, al servicio de una causa movida por el dinero y en beneficio personal de una persona: el general Soewardi; pensaba también que toda tardanza era peligrosa para las vidas de aquellos niños.

Por una ventana próxima al banco donde los tres, enmudecidos por la incertidumbre, esperaban el milagro, llegó la voz del hombre amarillo, que con aspereza y violencia examinaba prácticamente a un alineado, comprobando así la labor del fatigado doctor Prúfer.

—… ¡Tú, dime el nomble de todo lo que hay encima de esta mesa!

Como una máquina parlante, una voz infantil, asustada pero con algo de entusiasmo, contestó:

—Granada de mano, granada de mortero, obús del quince y medio. Metralleta rusa, pistola automática… pistola automática del nueve largo.

Como un rugido, el chino reprendió:

—¡Malcas, malcas! ¿Metalleta lusa? ¿Pistola automática?

Como rubricando sus amenazadoras palabras, sonó secamente una bofetada, y ante el llanto del niño otra más. Luego, el sonido de una puerta al cerrarse con violencia, mezclarlo con las roces del oriental llamando a Prúfer por los interminables pasillos.

Loman sintió cómo las manos de Bernhardt cogían las suyas, dándole a entender su espanto y repugnancia ante aquello que los rodeaba.

En la ventana de encima se oyó la respetable voz del psiquiatra alemán.

—Estoy aquí, Sahigunge, no le había oído.

—Pues ahola me tendía que oil. ¡Esos clios imbéciles no adelantan nada, y palece sel que usted me está cleando una escuela de decadentistas!

—¿Qué ocurre?

—¡No se haga de nuevas! El mayol de todos, ese Lichald, no sabe los nombles del matelial que le he plesentado —y mientras decía esto sujetaba por las solapas al doctor, zarandeándole brutalmente y gritando cada vez más fuerte—: ¡Le he dado tan sólo una bofetada y se me ha echado a llolal! ¡Estoy ya halto de tanto espelal, y esta talde, a las cuatlo, entlalemos al quilófano y no saldlemos de allí hasta que concluya la opelación que nos dalá un lesultado más lapido!

Prúfer, enmudecido, miraba a través de los cristales de sus gafas el rostro facineroso del chino, que, empujándole con violencia contra la pared, dió media vuelta hablando, mientras salía de la habitación:

—¡Esta talde, a las cuatlo, estala usted en el quilófano!

Al portazo, cayó una percha mal sujeta que se hallaba detrás de la puerta.

Abajo, el agente y la enfermera se impresionaron pensando en la monstruosidad que se iba a cometer.

—Si yo pudiera… —balbució Leyman, crispando los puños.

—No, Hump, te matarían. Ya no podemos evitarlo; si la operación sale bien, todos esos niños correrán la misma suerte.

—¿Qué pasa? —inquirió inocentemente él niño del atormentado Prüfer, mirándolos asustados.

—Nada, hijo, nada —contestó dulcemente la joven, acariciándole los rubios cabellos.

Durante la comida, y mientras las dos mujeres de color servían las mesas, Prüfer, con la cabeza inclinada sobre el pecho, pensaba en su hijo y en el niño que iban a sacrificar. «Si hago la operación orientada al éxito, los otros inocentes pequeños correrán la misma suerte. Si procuro el fracaso, el que hoy sufre la experiencia pagará con su vida la de los demás».

Al tomar una copa para beber, notó que le temblaba la mano, haciendo que su contenido se agitara visiblemente.

Akrola, el verdugo, sentado frente al profesor y a su lado a Sahigunge, consultaba el reloj de cuando en cuando, sonriente y con mala intención. Las tres.

Prüfer, dándose cuenta, sintió cómo la vista se Ir nublaba. Su colega, el que ellos llamaban psiquiatra, se frotaba las manos.

Leyman y Bernhardt, que comían en sus habitaciones, habían apartado los platos sin probar su contenido: no sentían apetito.

El hijo del alemán, presintiendo instintivamente algo grave para su padre, tampoco o comía ni jugaba; paseaba sus azules ojos por la habitación, queriendo desentrañar el misterio que le rodeaba desde el primer día que entró en aquella casa.

En el comedor, todos terminaban los postres. Aquellos especialistas del hidnappin parecían saborear el crimen que se avecinaba; pero el alemán no había tocado una sola vianda.

Las tres y media.

La sala quedó vacía, y Prüfer, que todavía permanecía allí sentado, meditaba: «Me envenenaría; pero ¿y si luego intenta hacer con mi hijo igual que con el pobre Richard?». El hombre de los nervios de acero, como entre las eminencias de su profesión le llamaban, temblaba ahora. Se levantó y apresuradamente salió al pasillo, empezando a subir las escaleras de acceso a la segunda planta.

Se detuvo ante una orden contundente:

—Si pone el pie en otro escalón, le agujereo todo el cuerpo.

Desde el último peldaño, uno de los gangsters le encañonaba con una pistola de largo calibre.

—¡Quiero ver a mi hijo!

—Aquí no sube ni mi abuela que viniese del otro mundo, al menos por esta escalera. ¡Vamos, abajo! —señaló con el arma.

—Tengo permiso de Sahigunge.

El secuestrador rió con sarcasmo y estrépito, callando de pronto para ensombrecer el rostro. Se llevó el dedo índice a la boca, chupándolo, y mojando después el cañón de la pistola, dando muestra irónicamente de su intención. Prüfer, preso de pleno nerviosismo, retiróse instantáneamente.

Como fiera enjaulada miraba la hora en su reloj de bolsillo.

Las tres y cuarenta y cinco. Temblorosamente dejó caer el reloj al suelo, y sin recogerlo salió al jardín, emprendiendo una velocísima carrera, en un sprint incomprensible en un hombre de su edad.

Llegó a la gran puerta de hierro, moviendo el pestillo. Estalla abierta. Quería correr hasta encontrar gente, hombres que le acompañasen y…

—¡Papá, papá! —Oyó la voz de su hijo que le llamaba cuando ya había dado el primer paso fuera de las tapias.

Volvióse como movido por un resorte.

En la ventana de arriba, su hijo, con un gran balón entre las manos, le sonreía pero detrás de él, y apoyando las repugnantes manos en sus hombros, estaba Sahigunge, con una expresión de gato salvaje que en silencio contemplaba la fuga. Debía de estar seguro de que no se realizaría ésta.

Estuvo a punto de desplomarse, pero se rehízo. Pensé por enésima vez la escapada; estaba dispuesto a sacrificar la vida de su hijo a cambio del sufrimiento que suponía para ser su primera víctima del quirófano.

Elevó los ojos al cielo, como esperando que su fe fuese recompensada por un milagro; confiaba en ver escrito un letrero divino que le aconsejase; pero no fue eso lo que vió, sino a uno de aquellos hombres, en las ventanas del desván, el cual, con la metralleta bajo el brazo, vigilaba la puerta fumando impasiblemente.

Reflexionando, comprendió: «Si echo a correr, no llegaré muy lejos». Y con pasos de espectro fue acercándose nuevamente a la casa.

—¡Papá! ¿Adónde ibas? —Volvió a oírse la voz del pequeño.

Prúfer no contestó, y de sus resecos labios sólo salió un susurro: «¡Dios mío, qué tortura!».

Cuando en el reloj de la antesala sonaban las cuatro, entraba por un estrecho pasillo que conducía al quirófano, donde una de las mujeres de color, el médico de los malhechores y Sahigunge le esperaban. Este último, al verle llegar, dijo:

—Sabía que iba usted a ser puntual —y luego, poniendo la mano sobre el hombro del profesor, ironizó—: ¿Ha visto desde allí abajo qué balón más plecioso le he legalado a su hijo? ¡Ya es amigo mío, aunque le asusta el color de mi piel y… mis dientes! Tiene glacia.

Reía sarcásticamente, y Prüfer sacudió con brusquedad su hombro para desprenderse de la mano del chino, que le empujaba con diplomacia hacia el cuarto de esterilización.

Como un autómata, el alemán se dejó poner la bata antes de secarse las esterilizadas manos, cosa que jamás hubiese hecho. La enfermera amarilla le encasquetó el gorro, dejándole flojas las cintas de la mascarilla, que aún estaba debajo de la barbilla del profesor.

El otro doctor ya tenía enfundada la bata, y sentía la emoción de ayudar al que fue catedrático y director de la University Elementary School de Chicago, cosa que él jamás hubiese podido soñar.

Sahigunge presenciaría la operación con la naturalidad del que contempla la disección de un lagarto.

En la puerta del quirófano fué pulsado un interruptor, y las dos hojas de una puerta de cristales esmerilados se abrieron sin ruido, apareciendo una camilla con un cuerpo, que entraron hasta el centro de la habitación.

—¿Qué van a hacer conmigo, señor Prúfer? —preguntó Richard, el mayor de los infortunados niños, dirigiéndose a la persona con quién tenía más confianza.

Prüfer no dijo nada. La enfermera se acercó a él, susurrando algo a su oído, y el pequeño puso nuevamente la cabeza en la almohada.

Le trasladaron de la camilla a la mesa de operaciones, y entonces, el enorme foco de luz, azulada bañó el pequeño cuerpo desnudo desde su cintura. Se asustó e hizo ademán de levantarse; pero los dos hombres que le habían traído, sujetándole, uno por los pies y otro por la cabeza, con bestial presión, se lo impidieron, mientras la enfermera, súbitamente, le aplicaba al rostro la mascarilla de cloroformo.

El muchacho, qué a causa de la anhelante respiración producida por el espanto aspiró rápidamente, fué aflojando su presión hasta doblársele el cuello, dando con una de sus mejillas en la almohada.

—Ya está —aseguró impaciente el mezquino psiquiatra.

Prüfer luchaba con su conciencia. Tenía que decidirse: o hacer la operación o dejar que ellos lo intentasen bajo su dirección.

Estaba muy nervioso; miró a todas partes. Los camilleros se habían retirado, y la habitación estaba ya a oscuras. Sahigunge, en mangas de camisa, presenciaría la operación junto al aparato de oxígeno. En el bolsillo trasero de su pantalón asomaba la culata de una «Browning», como continua amenaza.

Los tres de la tanda, pendientes de los movimientos de Prüfer, esperaban sus órdenes.

El alemán miraba ahora la pequeña urna donde se encerraba la esquirla de platino en forma de cuna, destinada a ser incrustada en la masa encefálica del inocente ser.

Prüfer, con los ojos fijos en la diminuta pieza, pensó en el desastre que iba a ocasionar, no ya sólo a la inocente criatura, que contraería inmediatamente la locura, sino más tarde, si esa demencia la encaminaban al terrorismo.

Resonaban por la mente del doctor las palabras que él mismo, desde la tribuna de honor de la sala magna de Locarno, había pronunciado el día de la clausura del Congreso: «Si un fanático normal se vende a una causa para arrollarse en pólvora y lanzarse contra un objetivo, ¿qué no sería capaz de hacer un ser inconsciente al que desde sus primeros días de demencia se le encamina a la destrucción, que se le hace sentir el placer de matar, de sembrar el pánico y la muerte?». Recordándolo, saboreó la salva de aplausos y el final de su disertación: «Las operaciones en el cerebro deben estar intervenidas, y en la mayoría de los casos prohibidas por una Comisión internacional que reconozca a los especialistas que operen en la parte más sensible y más peligrosa de un cuerpo a bien o en la mesa del quirófano».

—¡Vamos! ¿A qué espela?

La voz áspera y maquiavélica del chino le sacó de su ensimismamiento.

La enfermera le puso ante el pecho la bandeja de cristal con el instrumental.

Prúfer se ajustó la mascarilla, cruzándose luego de brazos. Con orgullo profesional, se dirigió al otro doctor:

—¿Cree usted que voy a hacer yo lo más elemental? Sabe usted, que ya intervendré a mi tiempo.

—¡Ah! ¿Aún conserva el orgullo su eminencia? —bromeó el otro, sin respeto a las circunstancias del momento, mientras recogía la lanceta de la bandeja.

Prúfer se la arrebató Con violencia, gritando en plena excitación:

—¡Animal! ¿Cuántas operaciones cerebrales ha visto hacer con lanceta?

El liviano doctor, reconociendo su error y avergonzado, recogió el bisturí.

El estado nervioso del alemán ilegal ya al límite, temblando de cólera. Cuando vió brotar la sangre de la frente del inerte cuerpo, se agolpaba a su mente una idea y, fuera de sí, la puso en práctica.

Sorprendido el chino, cuando se quiso dar cuenta, le había quitado el arma de detrás del bolsillo y los amenazaba.

—¡Fuera de aquí!

Pero rectificó, comprendiendo su error:

—¡No! ¡Arrincónense ahí!

El que acababa de sajar la frente del niño y la enfermera, por respeto al arma que blandía en sus manos, aunque inexpertamente, le obedecieron. Sahigunge, con la sangre fría que caracteriza a los de su raza, no sé movió.

—¡Obedezca o se acaba aquí su maldita carrera de bandido!

Seguía sin inmutarse y continuaba sonriente.

Prüfer, en su falta de maldad, no se dió cuenta de que el que iba a ser su ayudante, valiéndose de las sombras que proyectaba la azulada lámpara, dió la vuelta a la mesa, situándose detrás de él, con el bisturí en la mano.

—¡Suelte esa arma, Prüfer, o lo pasará mal!

—Pues entonces seremos dos a compartirlo —al decir esto, apretó el gatillo, incrustando dos balas en el cuerpo de Sahigunge, que hizo de apoyarse en la mesa de operaciones para no caer al suelo; al mismo tiempo. Prúfer sintió un intenso dolor y un escalofrío por su paletilla izquierda. El otro le había clavado el punzante bisturí, llegando con su cortante hoja hasta el corazón.

Como trágico destino del alemán, dejaba de existir en un quirófano, lugar donde él había llenado su existencia de éxitos resonantes. Murió instantáneamente, sin poder pensar en la suerte que su hijo correría en el futuro.

En aquel confusionismo macabro, la enfermera de color corrió hasta su jefe, hombre al que la unían su raza y una convivencia ilegal; quiso contener la hemorragia con la mano, pero se horrorizó al ver que la sangre le brotaba por entre los dedos. Él ordenó furioso:

—¡Continuad la apelación como sea! ¡Hay que veíl el lesultado!

Sin cuidarse de que ya había tocado objetos no esterilizados y que uno de los guantes rodó por el suelo, el médico de los malvados tiró con rabia el otro, continuando la operación con las manos desnudas.

Se oyó el sonido de los tejidos al rasgarse violentamente en la piel de la cabeza del inocente niño, y el cerebro quedó al descubierto.

Con nerviosismo, el mezquino doctor buscaba el sitio indicado para introducir la esquirla. Se comprendía incapacitado, con inferioridad profesional, y volvió la cabeza para contemplar al hombre a quien el mismo había asesinado. Estaba allí, a sus pies, con la lanceta clavada en la espalda. Hubiese querido resucitarle, hacerle hablar, para que le dijese qué debía hacer.

Al pretender coger el algodón que la enfermera le entregaba para taponar la incontenible salida del precioso líquido que vertía una arteria, tiró una de las bandejas del instrumental. Su desconcierto y palidez aumentaron.

Sahigunge, con ojos de moribundo y malvado. Le advirtió amenazadoramente:

—¡Bestia, estás muy nelvioso y lo vas a esotlopeal! ¡Date plisa, tengo que vel los lesultados!

La enfermera comprobó el cronómetro del oxígeno; muy poco. Lo indicó por sedas, y el doctor rechazó el algodón destinado a contener la rotura del vaso sanguíneo.

Levantando la campana donde estaba la esquirla, con las pinzas la cogió en el aire, con mano sumamente temblorosa. Se le cayó al suelo; la recogió, azorado, maldiciendo, y se dispuso a maniobrar con las manos en la masa encefálica.

Sahigunge no lo había visto; tenía los ojos cerrados y estaba a punto de desplomarse.

La mole gelatinosa, teñida de sangre en sus bordes, ofrecía para el que por primera vez operaba el cerebro, un campo de experimentación muy superior al de su capacidad. Sintió escalofríos; no sabía hacer nada.

La enfermera vió cómo la aguja descendía al último número del reloj. Mirando con ojos de espanto a los dos hombres, les dió la noticia:

—¡Se nos ha muerto! ¡Qué mala suerte!

—¡Llamal a Aklola inmediatamente! ¡Sacalme de aquí ahola mismo, inútiles!

No sabían qué hacer primero. El fracasado médico corrió a la puerta, sin cuidar de pisar la sangre del suelo, y, desahogando su ira incontenida, llamó a todos con voces estentóreas.

Por las galerías y habitaciones se escuchaban pasos apresurados, que se acercaban hasta donde sonaba la alarma.

Cuando llegaron, entre el que había llamado y la enfermera sacaban el ensangrentado cuerpo del chino, el cual, rebelándose ante la muerte, ordenó, queriendo gritar:

—Llevalme al despacho, tengo que hablalos…—una bocanada de sangre brotó de sus labios, y como la vista se le nublaba y apenas oía ya ningún ruido, apresuróse a terminar—: Aklola, ¿estás aquí?

—Sí, éstal todos; tú hablal, jefe.

—Sé que eles muy bluto, Aklola, pelo sé también que eles el más fiel de todos. Debes infolmal enseguida al genelal y entlevistalte el sábado con Lawson, donde ya sabes. Dile, que ha muelto Prúfer, y que como no podemos intental nuevamente la opelación con esta nulidad de médico, tiene que plepalal otla captula —respiró con dificultad, y casi imperceptiblemente, dejando de ver el circulo de piernas que sus subordinados formaban a su alrededor, continuó—. En el último de los cajones de mi mesa, ahola la tuya, tienes las instlucciones de todo. Toma, la llave es ésta, y que…

No habló más, doblóse su cabeza en el brazo de la enfermera y el cuerpo quedó suspendido entre ella y él médico.

Akrola, con menos entrañas y más fanático que el jefe que expiraba, se enteró de lo que había pasado, maldiciendo a Prúfer y sentenciando a su inocente hijo, que en el jardín, con Leyman, no se había enterado de nada. Hump sí había oído los disparos y las voces, y cuando volvió Bernhardt, le preguntó lo ocurrido.

Inteligentemente, la francesa lanzó lejos la pelota del niño, para que éste, en su ignorancia, fuese a recogerla, dándole tiempo a aquélla a informar, con sólo unas palabras, de la nueva situación de la clínica y de la desgracia que se cernía sobre las cabezas de todos.

El hijo de Prüfer volvió jugueteando y riendo. Dejaba que la francesa le estrechara entre sus brazas y se apretó contra ellos, sintiendo placer de hundir sus dorados cabellos en tan generoso pecho; mientras ella ponía los labios en las rosadas mejillas, Leyman buscó las gordezuelas manos del recientemente huérfano, y las acarició. El niño comprendió, presintiendo que aquellas caricias serían para amortiguar algo que él no llegaría a comprender. Lo preguntó, pero ninguno de los dos quiso decírselo.

Bernhardt veía cómo la ambulancia de la clínica salía de una de las cocheras laterales del edificio y, dando media vuelta a la casa, se situaba, retrocediendo, en la puerta principal.

Adivinó que iban a sacar los cadáveres del doctor, del niño vilmente asesinado y del infernal Sahigunge. Acercando los labios a los oídos del espía ciego, se lo dijo, sin que el hijo de la reciente víctima pudiera enterarse.

Una idea había cruzado por la mente del americano y quiso apresurarse a ponerla en práctica.

—Gerard, ¿podrías traerme una tiza blanca? —preguntó, arrancando al niño cariñosamente de los brazos de la enfermera, mientras le palpaba los cabellos en la oscuridad terrible que le envolvía—. ¿Podrías traérmela?

—Si no me ven entrar en las clases, claro que sí. ¿Para qué la quieres?

—No me lo preguntes, hijo; anda, ve corriendo y vuelve enseguida. Si te encontrases con alguien, no le digas que yo te mandé.

Corrió el hijo de Prüfer a satisfacer el extraño deseo del que estaba ciego por su causa, según concebía la aguda intuición del pequeño. Ella también le preguntó, intrigada:

—Querida mía, si el niño puede hacer todo cuanto le voy a mandar, ten por seguro que ello ayudará a conseguir nuestra liberación.

Regresó el chico gozosamente, mostrando en su alegría, con atolondramiento, la tiza a las invisibles retinas del joven americano.

—Escúchame, Gerard; tú quieres mucho a la señorita Bernhardt, ¿verdad?

—Tanto como a mi mamá. Es muy buena, y… a ti también te quiero; eres simpático. El rostro del maltratado agente se iluminó con sonrisa amarga.

—Gracias, hijo. Pues mira: haz esto que te voy a decir. Llega hasta esa ambulancia, rodando la pelota como si jugaras y sin que nadie te vea. En las puertas de atrás, marcas una C y una V, de una cuarta aproximadamente.

—Pero ¿para qué? —titubeó el niño.

—Anda, ve y vuelve aquí otra vez cuanto antes; de eso puede depender el que nos libremos todos.

—¿Papá también?

Los ojos de la enfermera se nublaron y por sus mejillas resbaló una lágrima.

El pequeño hizo lo que Leyman le mandó, teniendo que situarse para escribir detrás de una de las puertas del coche-ambulancia, ya abiertas para meter los cadáveres.

Volvió corriendo, cuando escuchó que se acercaban hablando en voz alta por el pasillo.

—¿Lo has conseguido, Gérard?

—Sí, sí.

El pequeño miraba aterrorizado al sitio en que momentos antes había estado, al ver que sacaban algo de la forma de un cuerpo humano envuelto en un blanco sudario, con abundantes manchas de sangre.

La enfermera y el espíale dieron cuenta de lo que estaba ocurriendo. El niño volvió a decir con asombro:

—¡Mira!: ahora salen y llevan a alguien entre dos y…

Angustiosamente, la francesa abrazó al hijo del hombre que había sacrificado su vida, antes de cometer un acto que bien pudiera haber sido el comienzo de un monstruoso atentado contra los designios del Todopoderoso. Leyman, que ya había empezado a recibir el don de la intuición, en sustitución de la vista, oyó el sonido del motor al ponerse en marcha. Tenía los puños apretados y el alma encogida, pensando en que la marca que el desdichado huérfano acababa de señalar pudiera ser descubierta.

No fué así; ella se lo dijo cuándo la ambulancia desapareció por detrás del enorme portalón de hierro.

Con su macabra carga, el conductor salió de lo intrincado del bosque hasta la carretera nacional, y, virando a la derecha, puso el motor en dirección a Lamorlay.

No les fué difícil la labor del enterramiento. El conserje del cementerio estaba comprado con los interminables yens, como muchos de los colonos de aquellos contornos.

Sin ningún escrúpulo, fueron arrojados los tres cuerpos juntos a una fosa que ya estaba abierta en espera de su llegada.

El chófer, con el camillero que le acompañaba, ayudó al conserje a tapar el hueco de la tierra, dejando aún una gran cantidad sin cubrir.

—Dejadlo ya; esta tarde traerán un besugo, y pondré la caja ahí encima, tapándolo todo.

Cuando subían nuevamente a la ambulancia, uno de los súbditos de Akrola, el nuevo jefe, bromeó:

—Cuida de que en la lápida del que van a enterrar esta tarde no figuren los nombres de esos tres.

Las carcajadas se mezclaron con el ruido del motor al ponerse en marcha, y nuevamente salieron a la carretera.

El conductor sugirió la idea de ir a echar un trago antes de volver a la clínica.

—Sí, vamos a El Ciervo de Oro. Allí hay un buen caldo.

—Pero hemos de tener cuidado. Si Akrola se entera, lo vamos a pasar mal.

—¡Bah! No tengas miedo. Ése no es tan listo como el que acabamos de enterrar. Yo, sin Sahigunge, veo esto muy mal.

Habían llegado al final de una calle donde, en su encuentro con la carretera, se veía un ciervo de gran tamaño, recortado en latón en negrecido por el tiempo. Pararon, haciendo chirriar los frenos, y entraron alegre y despreocupadamente.

No se habían dado cuenta de que desde que salieron del cementerio, un magnífico Clipper de color verde manzana los había seguido.

Estaban bebiendo unas copas de vino rojo, cuando dos hombres, no de muy elevada estatura, pero de anchas espaldas, entraron, colocándose a su lado en el carcomido mostrador.

Los que acababan de llegar eran los dos agentes del C. I, A., que desde que persiguieron hasta allí a los bandidos, el día que les contestaron con los gases lacrimógenos, no habían abandonado el departamento del Oise.

Venían vestidos con pantalón de montar y unos jerseys azules con cuello alto; podían pasar a simple vista como unos jockeys, de los muchos que viven allí para atender a los caballos de carreras.

—Dos de vino blanco, por favor —pidió Spencer…

Fueron servidos por el dicharachero y grueso tabernero, conocido entre los clientes como un metijóon. Éste, después de mirar sonriente y repetidas veces a los recién llegados, preguntaba como si fuese una obligación:

—Ustedes son nuevos, ¿verdad?

Uno de ellos afirmó con un movimiento de cabeza, sin dejar de observar con el rabillo del ojo a los que habían seguido.

—¿Están aquí o en Chantilly?

Esta vez no recibió contestación, y volvió a insistir:

—¿Están con monsieur Maciá o están en la montaña?

Spencer creyó oportuno no contestar a ninguna pregunta, y advirtió, haciendo una ingenua pregunta:

—Mire, patrón, se lo aclararé cuando me diga usted si hace mucho que no viene por aquí Sahigunge.

Visiblemente, el tabernero miró nervioso a los dos de la ambulancia, las cuales, aunque uno de ellos palideció, no se movieron.

—¿Sahigunge? No, no le conozco. ¿Qué nombre tan raro es ése?

—Le tiene que conocer; es de otro color, que nosotros. Es un chino que tiene una clínica aquí, en Lamorlay.

—¿Aquí? No conozco ninguna clínica. Yo, yo no sé… Estos señores tienen ahí una ambulancia; ellos sabrán si…

—Nosotros, no sabemos nada —dijo uno de ellos, poniendo encima del mostrador un billete de cincuenta francos e intentando salir a la calle, pero Spencer le retuvo del brazo.

—¡Eh! No tengan prisa, que van a decirnos dónde está esa clínica.

—¿Se puede saber a quién tenemos el gusto de contestar?

—Claro que sí —dijo el compañero de Spencer, identificándose—: al C. I A.

Esas tres iniciales causaron en los bandidos el efecto de una bomba. Sin que los americanos pudieran pensarlo, se les echaron encima, derribándolos por el suelo. Se entabló una lucha a muerte; Spencer maldijo la idea de haber dejado las armas en el coche.

Los cuerpos, confundidos en una pelota humana, se mutilaban con innumerables puñetazos.

El enlace recibió un terrible golpe que se dió él mismo con el pie de un velador de hierro, quedando aturdido durante unos momentos.

El otro agente vióse desligado del que sujetaba al darle el que había anulado a Spencer, un fuerte puntapié en el bajo vientre.

El aturdimiento de los dos espías duró sólo unos instantes, y, saltando por encima de los muebles derribados, pronto se abalanzaron a su coche, tomando la misma dirección que los de la ambulancia, que habían salido disparados.

No iba a ser difícil la captura, porque el coche cerrado no podría alcanzar la velocidad del Clipper.

—¡Mira, ahí van! Sabemos que ya tienen la guarida muy cerca y que Leyman vive aún. Esa V y esa C son las iniciales del equipo de hockey que teníamos en la Academia. Seguro que él lo ha puesto valiéndose de cualquier medio, porque sabrá que andamos pisando los talones a esta gente. ¡Ya los alcanzamos, pisa más el acelerador!

—¡Cuidado Spencer! ¡El de la ventanilla!

Por el pequeño cristal de una de las puertas traseras asomaba el cañón de una metralleta de mano, que vomitó fuego.

Las balas se incrustaron en la parte superior del parabrisas. Spencer, como réplica, cogiendo la thompson, pulsaba con furia en el botón automático, haciendo dar vueltas sin parar al tambor, durante un cuarto de minuto. Las últimas ráfagas, dirigidas a las ruedas traseras, pusieron fin a la persecución.

De una forma espectacular, la ambulancia dió dos vueltas completas hacia la cuneta, donde comentaba un pronunciado terraplén, final de la elevada pendiente que hacía unos momentos estaban subiendo.

El motor hizo explosión al estrujarse materialmente contra un hito, haciéndole dar una vuelta de campana completa y terminando con ello la vida de los dos gangsters.

El Clipper paró sólo a unos metros del llameante vehículo, y tuvieron que volver marcha atrás para evitar la proximidad de las llamas.

Sacaron los dos cuerpos con intención de salvarlos, para hacerlos cantar. Fue inútil; la explosión del depósito de gasolina los había dejado totalmente destrozados.

Aún era de día, y pronto, por entre los árboles de una finca cercana, empezaron a asomar curiosos.

—¡Vamos, Spencer! ¡Llamarán a la Policía, y si nos detienen, volveremos a perder un precioso tiempo, que yo defendería ahora con mi vida!

CAPÍTULO V

PÁNICO EN LAS CALLES

RONTO el acorralado alemán que hacía de enlace de la criminal organización, cayó en las redes que le tendieron.

Cuando un jefe que impera por el terror, deja de existir, o responder ante los hechos de sus seguidores, todos se dispersan, y cuando cesa la unión, la fuerza se desvanece. Charles Kersh había regresado de su aprovechado viaje, y sorpresivamente para Akrola, sus secuaces comenzaron a ir menguando.

Sin necesidad de torturas, de retorcidos suplicios, los hombres que no obran bien han de enfrentarse un día con el juez de su propia conciencia.

Charles obedecía órdenes del inspector Leyman, el cual, aunque ciego, yendo siempre acompañada por Bernhardt, desempeñaba su cargo. Ahora, reunido con sus hombres en el mismo despacho del embajador, decía:

—Como tenemos ya noticias concretas, por lo que han cantado el alemán y el sepulturero, vamos a simplificar la operación.

—Estamos a tus órdenes.

—Creo que es mejor desistir. Por el momento, sabemos que está en París y que no puede internarse en ninguna nación sin que sea capturado por nuestros compañeros, que en todos los puertos, aeródromos, estaciones y carreteras, vigilan constantemente.

—Eso creo yo, Spencer, que el color de la piel de ese perro ya le delatará donde esté. Vamos a rondar nuevamente los bosques del Oise.

Desde que abandonaron la Porte de Clignancourt, el Clipper cedido por la Embajada colaba, más que corría, hacia Lamorlay: «Reventarlo si es preciso», habían sido las palabras del embajador al despedirlos a la puerta del edificio Oficial de la plaza de la Estrella.

En Chantilly dejaron el automóvil y alquilaron unas bicicletas, disimulando las metralletas en las fundas de unas escopetas de caza.

El agente que puesto al volante los había traído a una velocidad de 125 kilómetros, llegando en tres cuartos de hora a dónde tantas ganas tenían de llegar, era ingenioso e ideó alquilar unas cananas y unos sombreros de cazadores. La mañana, aunque fresca, era soleada, y dejaron las chaquetas en el Clipper. Podían pasar perfectamente por cazadores. Charles les ultimó:

—Esto es muy extenso. No tenemos ni un indicio siquiera y no tenemos más remedio que llevar cada uno una brújula y extendernos en una línea recta, separados por unos trescientos metros, escudriñando todos los hoteles del boque que encontremos en nuestro camino. Tres disparos seguidos serán la señal para correr hacia donde escuchemos la alarma. Entraremos a los chalets con el pretexto de beber agua, de curarnos un pie o de telefonear a nuestra familia.

Mentalmente anotaron bien todos los detalles. No habían de separarse una distancia mayor de la convenida. Cada media hora debían efectuar un disparo al aire, para comprobar que seguían la marcha de exploración. Las escopetas debían mantenerlas enfundadas en todo momento, salvo en el caso de tener que emplearlas en la caza mayor.

Era una labor ardua, pero única para encontrar la fantasmal casa, donde posiblemente todos los niños habrían sido asesinados. ¿Y qué sería de Leyman a estas horas?

Dos días llevaban caminando. No se alejaban de una sola casa, por pequeña que ésta fuese, sin cerciorarse bien de que era una mansión apacible y normal. Por las noches se reunían, y en las bicicletas se citaban en un sitio determinado, después de efectuar por separado las compras para las comidas. Cambiaban impresiones.

Tenían los tres, a pesar de su optimismo, un enorme cansancio por las largas caminatas. Ya habían llegado dos veces al término del bosque, volviendo nuevamente entre el espacio comprendido éntrelos dos pueblos, aunque por distintos sitios.

Hoy, Spencer tuvo más suerte. Ante sus ojos apareció una casa blanca, grande y rodeada de una alta muralla de piedra. Los árboles del jardín le impidieron ver bien claro, en una de las innumerables ventanas de la casa, algo que se le figuró una enfermera vestida de blanco. Tuvo una corazonada, una extraña impresión, y después de haber intentado convencerse de que no había visto bien, continuó en dirección a un gran portalón de hierro, simulando una cojera en el pie izquierdo.

Después de haber pulsado un timbre, esperó dos minutos pacientemente. Insistió, y cuando ya se disponía a forzar el voluminoso pestillo, oyó que alguien desde el otro lado, manipulaba en la cerradura, haciéndola crujir como si fuera la de un castillo misterioso. Apareció un hombre joven, bien vestido. Al hablar, midió de pies a cabeza con la vista la altura del cazador, que llevaba la bicicleta de la mano:

—¿Qué quiere?

—Mire; andando me he rozado un pie y desearía, si les fuese posible, me proporcionaran un poco de yodo y esparadrapo.

—Espere —fué la seca respuesta del hombre, quien a continuación cerró la puerta, dando con ella en las narices del que con tanta amabilidad había solicitado el favor.

Spencer acabó de disipar sus dudas al observar, a través de la cerradura por donde atisbaba, que en el jardín unos niños se hallaban jugando. «¿Con qué juegan?», fué la pregunta que mentalmente se hizo el espía en principio. Pero pronto vió bien claro. «Están desmontando un mortero del 45, y junto a ellos se encuentra una enfermera cuya piel es de color amarillo».

Apartóse de la chapa de hierro al ver que el mismo individuo volvía con un pequeño envoltorio en la mano.

Otra vez chirriaba el cerrojo al descorrerse, dejándose ver solamente el brazo del individuo, que no pronunció una palabra.

—Muchas gracias, señor; son ustedes muy amables. No en todas las casas hay esparadrapo.

Y mientras esto decía, intentó penetrar.

—¡Eh! ¿Adónde va? —le retuvo el otro, dándole un fuerte empujón.

—Iba a ponérmelo ahora mismo.

—¡Pues puede hacerlo fuera de mi casa! ¡Ya es bastante molestia!

Y cerró la puerta con violencia, dejando fuera al americano, que no quiso perder tiempo. Continuó andando en línea recta, en la dirección convenida, y cuando estaba lo suficientemente retirado, sacó la metralleta y disparó tres veces al aire.

Pronto se encontraron juntos los tres agentes, informándolos Spencer de cuánto había visto. Tenían que actuar rápidamente. Charles pensó si sería conveniente actuar ellos solos o pedir cooperación a la Policía; pero comprendía que las vidas de los pequeños estaban más en peligro cuánto mayor fuera el número de atacantes.

—Acamparemos aquí, y mañana mismo, cerca de las tapias de donde nos dices, simularemos un accidente. Aquí tengo yo una pastilla química que, disuelta en un poco de agua, proporciona un líquido semejante a la sangre.

Toda la noche la pasaron conversando sobre la forma de efectuar el ataque. No cabía duda de que aquélla era la clínica; los niños y la mujer oriental junto a ellos. El individuo que había abierto la puerta a Spencer. No había lugar a dudas.

La oscuridad fué desapareciendo, encendiéndose poco a poco la luz del Señor del Día, que, introducida entre los troncos de los árboles, hacía sentir la alegría de vivir. En esta hora del claro amanecer, los tres jóvenes desentumecieron sus fríos músculos, aunque en las idas y venidas hasta donde tenían el Clipper se había provisto de mantas y ropas para combatir los coletazos del invierno que se escapaba.

—¡Vamos, muchachos! Dentro de dos horas curraremos en acción.

—Pues entonces, si os parece, será mejor que nos coja desayunados —aseguró Spencer, sin perder por un momento su simpatía y buen humor.

A las nueve; cuando ya su impaciencia no les permitió esperar más, se acercaron a la misteriosa casa, de detrás de unas altas malezas resecas, Spencer y Kersh embadurnaron todo el costado de la camisa de su compañero, que había de pasar por el herido.

Cuando terminaron. Charles, que no en vano había sido nombrado sustituto el inspector desaparecido, ideó, a falta de una pelota, poner los puños de goma de las bicicletas hechos un ovillo debajo de las axilas del espía, aconsejándole que repetidas veces hiciera fuerza sobre aquéllos. Cuando advirtieron que la presión arterial subía considerablemente, Spencer lanzó un disparo al aire, y mientras enfundaba la metralleta, profirió unos gritos de dolor que no sentía, pero lo hizo con tal realismo, que hasta el mismo fingido herido se impresionó. Éste se tendió en el suelo, conforme a lo convenido, y los otros dos agentes le arrastraron fuera de los matorrales hasta donde pudiera ser visto desde las ventanas que sobresalían por encima de las tapias de su clínica.

En tres de los huecos aparecieron los rostros de unos hombres, y en otro de ellos, dos mujeres de la misma raza del que se había escapado por culpa de los gendarmes.

Cuando transcurrió un buen rato y vieron que nadie salía en su auxilio, cargaron con el fingido herido, llevándole hasta las mismas puertas, donde llamaron con insistencia.

A una imperiosa orden, las voces infantiles que llegaba hasta sus oídos dejaron de escucharse.

—¡Todos a los dormitorios! ¡Vamos, mocosos!

Pesadamente, la puerta se abrió, y el mismo individuo que el del anterior proporcionó los útiles de primera cura; ahora, sin preguntar, impresionado sin duda por las circunstancias del momento, los ayudaba.

Condujeron los a través del largo pasillo, y cuando Charles entraba en el quirófano, exclamé, fingiendo una falsa timidez:

—¡Dios santo, qué suerte! Hemos dado con una casa que es una clínica.

—Sí, agradezcan que también hay un buen doctor —dijo el asesino de Prüfer dándose importancia.

Cuando iba a extraer la perdigonada del ensangrentado costado del falso herido, observó que los dos compañeros del cazador, temblaban asustados y que aún conservaban las fundas de las escopetas a sus espaldas. Uno de ellos llevaba en la mano el arma de la víctima del accidente.

—Por lo que veo, ustedes no me van a ayudar gran cosa —dijo, y acercándose a la puerta del pasillo para llamar—: ¡Bernhardt! ¡Bernhardt!

Momentos después, la bella fraulen acudía al quirófano, cerrando tras de sí las vidrieras; sabía para lo que se la llamaba y accedía gustosa, porque era de condición humanitaria y bondadosa.

—Señorita, este cazador se ha herido —le indicó el doctor—; hay que extraerle los perdigones y…

No pudo acabar la frase: el propio herido se alzó súbitamente de la cama de operaciones, donde estaba tendido, y propinó al doctor un enorme puñetazo en la mandíbula, dejándole inconsciente.

La enfermera, y cuando vió cómo le amordazaba con gran cantidad de esparadrapo, sin moverse de su sitio, y aunque con alegría interior, fingió indignación:

—¿Por qué hace eso? ¿Quién son ustedes?

—¡Calla tú también, que…!

Charles hizo ademán de anularla por miedo a que diera la voz de alarma.

—¡No, no me maltrate, que yo no soy miembro de esta cuadrilla de bandidos! —dijo, señalando al que permanecía tendido a sus pies.

—¿No? —exclamó Charles con fruición, sin dejar de apuntarla con la metralleta, ya fuera de la funda, como sus dos compañeros—. Entonces está aquí de adorno, ¿verdad?

—Créame, estoy aquí porque me pagan; esta gente desconfía de mí y me tiene sentenciada por el único motivo de estar enamorada de un ciego.

El amigo de Leyman se abalanzó sobre ella, zarandeándola.

—¡Dígame cómo se llama ese amor suyo! ¿Cuánto tiempo hace que está aquí? ¿Por qué está ciego?

—Se llama Hump Leyman; está aquí hace dos meses y es agente del C. I. A.

En pocas palabras, la fiel francesa los informó de todo, y ayudados por ella, que conocía la topografía de la casa, trazaron un plan.

Se enteraron de que el edificio sólo había ocho gangsters, las dos mujeres de color y el que ya estaba fuera de combate.

Bernhardt fué llamándolos a sus respectivas habitaciones, y los malhechores, al saber que el doctor, segundo de a bordo, desde que murió Sahigunge, requería su presencia, iban entrando presurosos y confiados cayendo al suelo al sentir sobre sus cabezas la culata de la metralleta que Spencer bajaba con fuerza, cada vez que entraba un nuevo visitante.

Pronto estuvieron todos tendidos en el suelo y atados a conciencia entre los tres americanos, dejando allí de guardia al cazador, que no les quitaba la vista de encima, como tampoco el cañón de la metralleta.

Spencer y Kersh fueron conducidos por Bernhardt hasta la habitación donde estaba Hump Leyman.

El momento fué emocionante. Los amigos Se abrazaron, y él, después de escuchar el relato del plan que tocaba a su fin, contó la escena de su terrible tortura, diciendo al final:

—Siento que mi verdugo se os haya escapado por culpa de esos idiotas de gendarmes. De todas formas, os habéis portado muy bien. Espero que terminéis vuestra misión en París capturando a esa bestia humana.

Los agentes cambiaron una mirada entre sí, y Charles protestó:

Cómo dices que terminemos nuestra misión ¿Es que te has excluido tú del plan? Ten en cuenta, Ley man, que yo te he contado todo lo que hemos hecho desde que te capturaron, como un amigo; pero lo que estaba haciendo es informándote a ti, que eres el inspector nombrado por el Almirante en este asunto. ¿Tenemos que recordarte que estamos a tus órdenes?

Con un gesto amargo les rectificó.

—Pero ciego yo, ¿qué puedo hacer?

—Dar órdenes, como es tu misión.

—No podré.

—Leyman, no digas eso —alentó Spencer—. Hoy, el presidente de la gran nación americana es un paralitico, y, sin embargo, sus órdenes se cumplen en los cinco continentes, siendo reconocidas como las más acertadas y beneficiosas que pueble dar un jefe de Estado.

El emocionante diálogo que la novia de Hump presenciaba, rodeando con sus femeninos brazos las anchas caderas del espía ciego, fué cortado por las inocentes voces alegres del hijo de, difunto Prúfer, que, extrañado de ver a los jóvenes americano con las mortíferas armas bajo el brazo, Se asustó y fue corriendo a refugiarse entre los cuerpos de Leyman y Bernhardt, que le sonrieron.

Spencer se acercó a él, dejando la metralleta en manos de Charles, y poniéndose en cuclillas le tendió los brazos.

—No te asustes; somos amigos de tu…, bueno, de tu tío Hump.

Todos reían, pero nuevamente sus rostros se ensombrecieron cuando el niño preguntó, como lo había hecho todos los días pasados:

—¿Y mi papá?

La bondadosa muchacha, que sentía hacia el niño el cariño de una madre, le dijo entre caricias:

—Se ha vuelto a marchar a Alemania, ¿sabes? Ahora tardará mucho en volver. Me ha encargado que te dé muchos besos.

Abundantes lágrimas acudieron a los ojos de Bernhardt, y los esforzados hombres advirtieron una sensación extraña a la garganta. La enfermera, cuyo semblante se había ensombrecido, terminó así:

—Me ha encargado que cuando veas a mamá le digas que él nunca la olvidó.

—Bueno; pero Hump y tú también vendréis a ver a mamá. Nuestra casa de Charenton es grande. ¿Queréis que le diga que vengáis a vivir con nosotros cuando os caséis?

—Mira, Hump —bromeó Kersh para salvar la angustia del momento—: ya tenéis resuelto el problema del piso.

Todos rieron de buena gana, y el ciego ordenó:

—Telefonead cuanto antes a París, y que el prefecto envíe un autobús para los niños y un celular para los del quirófano. Vosotros traeréis el Clipper y marcharemos en él.

Los pequeños presos fueron sacados del dormitorio donde habían sido encerrados por uno de los súbditos de la injusta causa.

Akrola se hallaba cada vez más encerrado en el cerco que los tres agentes del C, I. A., iban estrechándole inteligentemente, siguiendo las instrucciones del inspector Leyman, que había instalado su puesto de mando en el mismo despacho del embajador.

Allí fueron montados los aparatos de radio y, como de costumbre, Spencer acudía todas las noches para informar a la Cuarta Dirección de la marcha de los acontecimientos.

Una de las veces que recibía escuchó la voz del propio Almirante, animándolos a continuar y no cejar en la captura del único miembro de la banda que faltaba por rendir cuentas. Les comunicó a través del espacio que el general Soewardi había sido capturado y descubierta la escuela de terrorismo que fundaba en el Extremo Oriente. También habían sido detenidos cuatro jefes de un Consulado, colaboradores de la repulsiva labor.

La noticia fué celebrada por los muchachos, que, en unión del embajador, charlaban ahora en el acogedor despacho. Todos enmudecieron para escuchar la orden del inspector ciego.

—Sabemos que Akrola se oculta, transformado en un monitor de gimnasia del Palacio de los Deportes. Ha dado una gran cantidad de yens (sin duda, los últimos enviados por el malvado general) a una casa de cirugía estética y ha conseguido matizarse la piel de color tostado, y la cara le ha quedado como si fuera un filipino; lleva peluca postiza.

—Sabiendo todo eso, no es difícil cazarle —insinuó Charles, sin quitarse la pipa de entre los dientes.

—Desde luego, y por eso mañana mismo vais a poner fin al peligroso juego de tener una fiera suelta. Así es que como sabemos que para bajar al Palacio él desciende todos los días del Metro de Quai de Crenelle, hoy iréis a esperarle allí los tres. ¿Necesitáis algunos gendarmes?

—No —negó Charles—. ¿Quieres que nos ayuden como la última vez?

—Es que una detención en plena calle es peligrosa, ya que ese hombre, cuando vea que está acorralado, intentará lo más diabólico que os podáis imaginar.

—Yo cumplo sus órdenes, Leyman —repuso Spencer con desgana—; pero creo que debemos entendernos sólo con él.

—Yo también pienso lo mismo —apoyó el embajador.

—Bien; pues entonces hasta mañana que vengáis con él hasta aquí, vivo a muerto.

Se despidieron, y Leyman quedó solo con el diplomático. Durante toda la noche permanecieron en el despacho, nerviosos y sumidos en la angustiosa incertidumbre de poder perder algún hombre en tan arriesgada detención.

A la mañana siguiente, los tres agentes, cada uno en un extremo de la estación aérea del Metro, vigilaban atentamente la llegada de los trenes.

Cuando los viajeros, como embutidas en una máquina, pasaban por entre los hierros de la escalera de descenso, los del C. I. A., se acercaban situándose dos de ellos en sendos lados de la puerta, y el otro paseaba atento a cualquier aviso.

A los diez y treinta y cinco minutos, según marcaba el reloj de la estación, el hombre cuyas señas había dado Leyman exactamente descendía del tren que en ese momento llegaba al andén.

Cuando ya estaba a punto de caer en la trampa, reconoció a los tres agentes, y con violencia, atropelladamente, volvíase hacia el tren, que ya estaba en marcha.

Como fiera enjaulada, lo que era en realidad, trató de hallar alguna escapatoria. No tenía otra disyuntiva que entregarse o suicidarse; pero repasando en su imaginación lo que le esperaba, se lanzó contra un vagón del convoy, que marchaba ya a considerable velocidad, consiguiendo asirse a uno de los pestillos de las puertas.

Charles, al ver cómo se le escapaba, en un arrebato de ira, intentó hacer lo propio, sujetándole Spencer por unos momentos y haciéndole reflexionar.

—¡Te vas a matar, no le sigas!

El agente recapacitó, acordándose de la ceguera de su compañero. Se desligó del brazo que le sujetaba y saltó a un vagón posterior ni en que iba el chino, quedando también colgado de él con su mano izquierda.

El tren ya rodaba por encima del viaducto de Passy, y las gentes que presenciaban la escena, al ver cómo los americanos que habían quedado en el andén corrían empuñando las armas, mientras el jefe de estación daba la señal de alarma con un agitado silbato, huyeron despavoridas.

Por otra parte, los que viajaban en el convoy, al observar que el tren se detenía, y que se cruzaban disparos entre los dos hombres que permanecían suspendidos en la parte exterior de las puertas, también se parapetaban con espanto, ya que a su alrededor habían saltado cristales.

Detenidos los tres coches en el centro del elevado viaducto, la escena ofrecía todo el aspecto de una película policiaca.

Abajo, las aguas del Sena. Más el puente de piedra, con innumerables que marchaban en ambas direcciones, los cuales, ante el confusionismo del momento, se detuvieron también, apeándose sus ocupantes para presenciar el duelo que se estaba desarrollando entre la armazón de hierro, en donde dos hombres ponían en juego sus vidas.

Spencer, empujando a los curiosos que entorpecían la captura del malvado, descendió por las escaleras, cruzó la carretera y volvió a subir por la escala de servicio al semáforo de señales, pasando después por el pasadizo de hierro en dirección al tren.

Abajo estaba el otro compañero, que con sumo cuidado había hecho fuego dos veces.

Ninguno de los disparos efectuados por los tres agentes se hizo con exactitud, quizá por el temor de herir a personas inocentes; pero el cerco se iba estrechando, si bien no todo lo rápidamente que era menester. Akrola podía tirar con toda tranquilidad sin temor de matar a nadie que no tuviera la culpa.

Los curiosos habían aumentado, y pronto se dejaron oír unas estridentes sirenas; dos coches de policías se pararon bajo el puente de hierro.

En su carrera, los gendarmes parecían pájaros recién escapados de una jaula, cuando una patrulla llegó hasta el del C. I. A., que tenía la misión de tener a raya desde ahajo los movimientos del chino.

—Entréguese a la policía —le conminaron, sin dejar de apuntarle con las pistolas.

—¡Imbéciles! ¡Vais a conseguir que se nos escape otra vez por vuestra culpa!

Los gendarmes se abalanzaron sobre él, impidiéndole hacer fuego contra el chino, que aprovechó para tirarse a la misma pasarela por donde venía Spencer.

Las pistolas no dejaban de tronar, y las balas silbaban muy cerca de algunos de los asustados espectadores.

Arriba, una maldición brotó de los labios del oriental. Los proyectiles se le habían terminado; no quería entregarse, pero cada vez estaban más cerca de él y por ambos lados. Mantenía la pistola en la mano, deseando convertirla nuevamente en torrente de plomo.

Ya estaban los americanos a menos de seis metros de él. Al verse acorralado, trepó como un simio por entre los hierros, llegando hasta la parte más alta del arco central. Desde allí, llevado de su pérfido instinto, lanzó con todas sus fuerzas el arma contra Spencer, a quien por un verdadero milagro no le alcanzó de lleno en la cabeza, adonde iba dirigida. Angustiosos gritos se escucharon a la vez.

Charles sentía verdadera obsesión por apoderarse del malhechor y llevarle vivo a la presencia de aquél a quien había dejado ciego. Guardó la automática en el bolsillo trasero del pantalón y fue valerosamente en su busca.

—¡No hagas eso, Charles, no lo hagas! ¡Esa serpiente te arrastrará con él si puede!

—¡Dispárale ya, mátale ahí mismo! —gritó con todas sus fuerzas el otro compañero, al que sujetaban los policías como si fuera un atracador.

Kersh no obedeció. Ya estaba allí arriba también, frente al criminal, en una vigueta de hierro no más ancha de medio metro, sin más apoyo que los remaches que la contorneaban.

A un lado, las verdes aguas del Sena, a una distancia de vértigo; al otro, el puente con la asfaltada carretera y la multitud de rostros mirando hacia arriba, en espera del desenlace. Muchas cabezas asomaban llenas de terror por entre las ventanillas del tren, que continuaba inmóvil.

Se acercaba ya una patrulla de gendarmes por la pasarela por donde Spencer había venido, y que ahora intentaba subir en ayuda de su compañero. No le fué posible porque también los policías se lo impidieron.

Charles estaba dispuesto, si era menester, a luchar cuerpo a cuerpo en el estrecho espacio. No fue necesario, porque el amarillo se abalanzó sobre él con tal violencia, que no le fue preciso más que retirarse un paso atrás y Akrola, perdiendo el equilibrio, cayó hacia la parte del rió, al mismo tiempo que profería un alarido de angustia, en el mismo instante en que uno de los barcos carboneros que incesantemente efectuaban el transporte de mineral pasaba por debajo.

Por voluntad del Destino, la cabeza del verdugo fué a clavarse espectacularmente en uno de los acerados garfios de las amarras, la frente quedó aplastada, y sus ojos habían desaparecido del rostro.

Cuando, en el Depósito de cadáveres, Spencer, por mandato de Leyman, acudió a presenciar la autopsia para la verificación de la muerte del malhechor, el agente del C. I. A., se impresionó al escuchar del forense estas palabras:

—Debe de haber sido espantoso para este hombre. No murió instantáneamente, sino que primero quedó ciego, y habrá permanecido así un largo rato dándose cuenta de cuanto le rodeaba.

—Entonces, ¿podía haber vivido?

—Si hubiésemos llegado a tiempo, sí, aunque habría quedado privado de la vista.

Cuando, ya en el aeródromo, aguardaban la hora que había de separarle de los tres amigos, comunicaron a Leyman en informe emitido por el forense, Bernhardt se estremeció, pensando que el malvado había recibido un castigo divino.

El grandioso avión de la T. W. A., que los volvería a América, en busca de un merecido descanso y un ascenso para Charles Kersh, hizo su aparición, siendo el momento del aterrizaje el que hizo saltar de alegría a Gerard, a quien no habían conseguido dejar en casa con su madre. Los acompañaba a todas partes, esperando, sin duda, al pequeño que un día habría sustituirle en las alegrías de la existencia del ciego, que hoy ocupaba él.

—Lo primero que haré al llegar a San Francisco será ir a ver a tu madre, Hump —aseguró Charles desde la pasarela—, y le diré que eres muy feliz, como tú me encargas.

Spencer puso también al punto final a su diálogo antes de desaparecer ante los ojos de los que veían.

—Cuando os decidáis a hacer el viaje de recién casados, no dejéis de decirlo, que en la Academia te haremos el recibimiento que te mereces, profesor Leyman.

Los motores de la gran mole volante rugieron, y momentos más tarde, ante unos ojos inocentes, otros enamorados y el pensamiento lleno de ilusiones tronchadas del que había sacrificado la vista para evitar a otras veinte madres, como sucedió con la del desafortunado Richard, la angustia de Dios sabe cuántas monstruosidades cometidas con sus hijos, quedaban allí, como una reivindicación de la grandeza de América.

FIN

NOTAS

[1] Totalmente cierto. <<

[2] Totalmente cierto. <<

[3] Secuestro de niños. <<

[4] Servicio de espionaje americano. <<

[5] Se refiere el autor al jefe del Servicio. (N. del E.). <<

[6] Versión profesional y de realismo irrevocable (N. del E.). <<

[7] Razonamiento científico reconocido por gran parte de la psiquiatría. (N. del E.). <<

[8] Nombre popular que dan los Franceses a las celdas de la Prefectura (N. del E.). <<

[9] Servicio Secreto alemán. <<

[10] Dinastía alemana. <<

[11] Véase el funcionamiento del Alto Estado Mayor del C I. A., en la novela: ¡Espía!, de esta Colección. <<

[12] Secuestros, en especial de niños. <<

[13] Señorita encargada de cuidar y educar niños. <<