CAPÍTULO PRIMERO

E sabe ya algo, Ernest? ¿Adónde?…

—¡Espera, Michel…, espera! ¿Sí? ¡Entonces, enhorabuena, señor!

—¿Adónde, Ernest?

—¡Espera, hijo; no seas impaciente…!, perdón, señor; es el niño, que… Sí, señor. ¡Toma, nervioso! —El viejo mayordomo dejó en las gordezuelas manos del hijo del embajador el auricular, y mientras el pequeño hablaba, contemplábale, como a cada momento. Ya catorce años al servicio de míster Newton eran muchos para no querer a su único hijo.

Le había visto nacer.

—¿Sí, papá? ¡Qué alegría! ¿Cuándo salimos?

Mientras hablaba con infantil voz, sus ojos, intensamente negros, miraban al viejo Ernest, que seguía sus movimientos.

El hijo del diplomático Newton era alto para sus doce años, delgado, y poseía un precioso pelo ondulado y de color del oro.

—¡Bueno, papá, ven pronto! ¡Te mando un beso! Adiós.

—¿Has oído, Ernest? —dijo el niño, mientras colgaba.

—Sí; ya lo sé; a Checoslovaquia. ¿Estás contento?

—¡Ya lo creo! ¡Voy a decírselo a mamá!

Y dando desaforados gritos subió la amplia escalera del hall en busca de Eleonor, su madre, que le adoraba febrilmente.

No habían pasado treinta minutos desde la llamada telefónica, y a la misma puerta de la residencia de míster Newton se detuvo un lujosísimo coche.

Al sonar el claxon de una manera especial para los de la casa, Michel salió a su encuentro, saltando a los brazos, que, como de costumbre, le tendía su padre antes de entrar. Luego subía a sus espaldas y se dejaba llevar jugueteando con el sombrero, hasta que su madre le hacía bajar, enfadada porque le manchaba todos los trajes.

Pero en vez de la reprimenda para Michel, hoy el feliz y bien acomodado matrimonio fue a sentarse en un mullido sofá, con el fruto de su amor entre ambos.

—Cuéntame, Emil. ¿Cómo fue tanta suerte? —le pidió su esposa.

—Verás; el ministro de asuntos exteriores me dio la noticia de que en la Cancillería de Praga estaba míster Anderley, pero fue asesinado… —Quedó cortado ante la imprudencia que acababa de cometer. No debía habérselo dicho, porque la pregunta inmediata de su esposa no podía ser otra:

—¿Asesinado? ¿Por qué?

—Verás: en Checoslovaquia, durante la guerra, tuvimos una gran base aérea, y allí… Bueno, querida, son cosas de la política que tú no comprenderás.

—¿Llevas alguna misión especial, papá?

—Calla, hijo —le mandó su madre cariñosamente, mientras pasaba su mano por los negros cabellos de su marido para aclarar—: Ya sé, querido, que no debiera preguntártelo; pero creo que lo habrás pensado bien.

—Yo no puedo negarme, Eleonor; allí hace falta un hombre de carácter.

—¿De verdad, papá, que salimos mañana mismo?

—Sí, hijo; ya verás qué bonita es Praga —y mientras trataba de alegrar sus pensamientos, llamó al fiel mayordomo para que preparase los equipajes.

La misión diplomática que le llevaba al más típico país de la Europa central era delicada y de responsabilidad.

Checoslovaquia está habitada por un grupo de razas que estuvieron oprimidas durante siglos por Austria y Hungría y hoy es, sin embargo, una próspera e independiente República.

Los embajadores en este país han de cuidar mucho sus actuaciones. Los checos son inteligentes, industriosos y sobresalen por su ardiente patriotismo.

Míster Newton ya conocía la ciudad de Praga; por eso, al cruzar el potente avión de la T. W. A., el cielo de la vieja capital señaló por una de las ventanillas de la aeronave:

—Mira, Michel; ése es el río Vltava.

—Y esas cúpulas, ¿qué son?

—Ése es el palacio Hradcany, y aquella otra… —El diplomático aguzó la vista para asegurarse—, sí, ésas son de la catedral de San Vito.

En el aeropuerto varias personalidades del Gobierno y todos los funcionarios de la Embajada americana en aquella República esperaban al nuevo embajador; mientras éste y su esposa eran cumplimentados, el viejo Ernest, con Michel de la mano, saludaba a viejos amigos y compatriotas alejados de América desde que entraron al servicio de la Legación política.

Un coche color guinda, de aerodinámicas líneas, que arrastró a la pequeña comitiva, les condujo a la Postdamer Platz, en cuya ancha vía se encontraba el palacio de Wilhelmsdorf, que desde que América reconoció al nuevo Gobierno no había dejado de pender de uno de sus estrechos balcones la bandera estrellada.

En su interior, y en el amplio patio ornamentado con plantas y flores, formaba casi militarmente el resto de la servidumbre y empleados de la casa americana.

—No es necesario que esperen más —dijo sonriente míster Newton—; no quisiera tener ni una sola queja de ustedes y a todos pido mi más sincera petición de ayuda mutua; para mí, desde mi secretario a la empleada de limpieza todos me son necesarios y buenos colaboradores. ¿Qué sería de mí si desde que soy diplomático ellas no me hubiesen tirado la papelera de mi despacho?…

Los rostros de la dependencia se iluminaron de una franca ocurrencia del nuevo embajador, y siguiendo las indicaciones del jefe del personal, se retiraron a sus puestos.

Eleonor, con su hijo, fue conducida hasta las habitaciones que serían ocupadas para la vida privada del matrimonio, y mientras tanto, sin poder descansar, míster Newton se hacía cargo de los documentos oficiales por los que secretamente se daban a conocer las causas de la muerte del anterior embajador. Todos los funcionarios de la Legación estaban en rededor de su mesa, que les hablaba oficialmente por primera vez.

—A ninguno de ustedes puede ocultarles la gravedad de la postura política que este país ha adoptado para con el nuestro. El establecimiento del campo de experimentación de armas en la vieja provincia de Bohemia.

Algunos de los empleados que escucharon esta noticia por primera vez quedaron boquiabiertos. Ni ellos mismos lo habían sabido. Sin embargo, el servicio de espionaje checoslovaco había descubierto un campo de experimentadores americanos que con el mito de una comisión de investigadores científicos habían cruzado las provincias de Bohemia, Moravia, Eslovaquia y Rutenia; las cuatro divisiones más principales, del país.

—Ustedes deben saber que el Dienst Spion Zwischeastaatlich[1] vendió por una bonita suma este dato a la República, precisamente cuando nuestros hombres se encontraban en la región de Rutenia, la provincia más oriental de esta nación.

—Señor: deseamos saber cuál es nuestra postura ante la opinión pública —quiso saber el secretario.

—La misma de siempre. Gracias al sacrificio de míster Anderley pudimos echar tierra en el asunto.

Escucharon las advertencias que últimamente les daba el nuevo embajador y a continuación cada uno volvió a su trabajo.

Solamente uno de los empleados quedó en el despacho con el fin de solventar sus asuntos personales. Cuando estuvieron solos, míster Newton fue el primero en hablar, al tiempo que se aseguraba de estar las puertas cerradas, como igualmente la clavija del dictáfono de su mesa.

—No hace falta que se presente usted, Adolf; ya lo sé: es usted Adolf Jasper, el agente especial del C. I. A., que tiene por misión informarme de la marcha de las excavaciones, ¿no es así?

—Justo, señor; veo que el Almirante Hillenkoetter le ha puesto en antecedentes de la gravedad de la situación.

—Sí, ya me dijo que actualmente está la expedición en los Cárpatos, ocupada en la extracción del uranio.

—En efecto, señor: gracias a la cooperación de los doscientos pastores que se han aliado a nuestros hombres, la semana pasada salieron dos cargamentos aéreos.

—Con el helicóptero, ¿no?

—Sí, todo sale perfectamente; tenemos muy bien montados los servicios de información, por medio de una guardia permanente de aquellos sufridos pastores, que encienden una hoguera en cualquier momento de sospecha y entonces los trabajos se suspenden y nuestros hombres y los otros vlach[2], junto con el helicóptero, si está allí, quedan como tragados por la tierra.

—¿Y si alguna vez fallan los cálculos? —preguntó afablemente el joven diplomático.

—Entonces acuérdese de su antecesor, confíese y prepárese para morir.

Según los cargos que los mismos Estados Unidos habían hecho contra su representante en aquel país de Europa Central, no sabían nada en absoluto de aquellos extraños manejos, y el mismo míster Anderley reconoció su «traición a Checoslovaquia» antes de ser asesinado por unos miembros del Sokol[3].

El nuevo embajador tenía que velar por que los trabajos de extracción de uranio continuasen en la más absoluta reserva, para aumentar la recolección del codiciado mineral por todos los países que pretenden la arriesgada tarea de entrar de lleno en la era atómica y porque los yugoslavos no descubrieran tan peligroso juego.

—Bien, míster Newton, excuso decirle. Excepto usted, los hombres que están en los Cárpatos y yo, nadie sabe esto.

El embajador sonrió ante las palabras del agente del C. I. A.

—Quiero decirle que ni el mismo secretario de la Embajada debe…

Unos discretos golpes sonaron en la puerta, cortando la conversación.

—Entre —autorizó el embajador.

Antes de que acabara de decirlo, estaba junto a su hijo Michel, que no quería escuchar, la reprimenda del viejo Ernest, el mayordomo, que intentaba evitar la brusca presentación del niño en el despacho oficial.

—Perdón, señor; no pude…

—Déjale, Ernest; ya habíamos acabado. ¿Qué hay, Michel?

—Nada, papá; quería verte.

—¿Éste es su heredero?

—Sí, Jasper, éste es.

El embajador le hizo saludar, y cuando nuevamente salió de la habitación seguido del mayordomo, refunfuñando como al entrar, aclaró:

—Es mi único hijo, Jasper; ya puede suponer cuánto le quiero. Un día lo tuve bastante enfermo y su madre y yo pensamos hacer verdaderas locuras si le perdíamos.

—No tengo hijos; pero lo comprendo. Aún no he pensado en casarme y tengo el ideal puesto en ellos.

El agente especial del C. I. A., destacado en Praga, haciéndose pasar por un humilde empleado de la Embajada, tenía unos veintiséis años. Su escasa barba le hacía aparentar siete años menos, pareciendo casi un niño, sin reparar en su fortaleza muscular. Tanto el rizado cabello como sus ojos eran intensamente negros, y cuando sonreía ponía en su rostro cierto encanto para las mujeres enamoradizas.

Al despedirse de sus jefes en las oficinas del Capitolio, les había prometido llevar a buen, término la misión en Checoslovaquia, ya que de ella dependía su ascenso a inspector o a la categoría de enlace para los servicios en París.

—No olvide, Newton, que cuántos pasos de, tanto dentro como fuera de este edificio, estarán totalmente contados por el servicio de espionaje que aquí, en esta ciudad, no deja de estar magníficamente organizado.

—Parece ser, Jasper, que teme usted por mí.

—No puedo mentirle. Desde luego le recomiendo toda clase de precauciones. Esta situación de sospecha para contra nuestro Gobierno es muy tensa.

Tendió su diestra al embajador, que le acompañó hasta la puerta, mientras le preguntaba:

—Entonces, ¿hasta cuándo?

—Ya sabe que cada vez que hago la visita a la mina invierto en el viaje de ida y vuelta algunos días. El medio de llegar hasta Kaschau es el ferrocarril, y…

—Sí, ya sé. Pero lo importante es llegar sin que nadie sospeche.

—Por eso no quise nunca utilizar uno de los coches de la Embajada.

—Bien. Usted sabe mejor que yo lo que debe hacer.

—Exacto; por eso quisiera que esta vez mi solicitud para mí «viaje familiar» a la Rodenia. Llegaré a usted por medio de su secretario.

—¿Desconfía de él? —quiso saber el nuevo embajador que ya tenía la puerta entornada para dejar salir al agente secreto.

Adolf Jasper, con una mueca de contrariedad, dijo con aplomo:

—Yo tengo que desconfiar hasta de mí mismo, señor —y sonriente cruzó la antesala donde dos de las taquígrafas le miraron de pies a cabeza, suspirando estrepitosamente.

A los pocos minutos, míster Pneyer, el secretario de la Embajada, pedía a míster Newton el permiso solicitado por el empleado Jasper.

—Bueno, concédale ocho días; después de todo su trabajo en el visado de pasaportes puede hacerlo cualquier otro.

Y esa misma tarde, Jasper tomaba el tren en la Estación del Norte.

Antes de que el sol se ocultase, apagando la luz de un azulado y claro cielo, podía ver las interminables montañas, que en todo el país ocupan gran parte, por lo cual los checos estuvieron abandonados durante muchos siglos y siempre fueron la raza menos conocida de Europa Central.

Al amanecer, por la ventanilla del viejo vagón, el americano miraba con indiferencia el paisaje, que ya tantas veces había visto en sus frecuentes y peligrosos viajes.

Las interminables filas de montañas habían quedado atrás con la noche, y dieron paso a los compactos bosques, cuyos habitantes están casi aislados del resto del mundo.

A la mente de Jasper acudieron hechos pasados y vividos con los campesinos de Detva, en plena región de Eslovaquia. Él había llegado a aquel país a los nueve años y lo abandonó al estallar la guerra entre Alemania y Rusia. Luego, acabada la contienda, y tras haber prestado servicio como alférez de la flota naval americana en el Extremo Oliente, regresó a los Estados Unidos, ingresando en la Academia del C. I. A., y desde allí salió destinado a Praga a tan delicada misión.

Pasaba por la región de Moravia momentos antes de efectuar el cambio de tren, cuando unos agentes de Policía le pidieron la documentación. En la solapa de su americana brillaba una esmaltada banderita con los colores de los Estados Unidos. Los agentes le trataron con sumo cuidado y educación, pero también con el más visible recelo. Continuaron su labor de inspección de documentos entre los viajeros, pero al llegar a la estación de Gerlachfalva bajaran para telegrafiar al Cuartel General del Ejército; la presencia de un empleado de la Embajada por aquella región que no tenía nada de normal.

Pero el servicio secreto ya estaba en antecedentes desde el primer viaje que el americano había hecho y sabían que efectivamente el tal Adolf Jasper iba regularmente cada treinta días hasta Nunkacs, donde tenía un ahijado, vástago de una familia a la que le unía una fuerte amistad.

Efectivamente, así era, aunque aquellos amigos fueran el pretexto para justificar la presencia al pie de los Cárpatos, a cuyo lugar convenido iba protegiéndose con la oscuridad de la noche.

Había llegado al pequeño poblado, escondido en el pequeño valle, en donde se conservan los más insignificantes detalles tradicionales. Las gentes, vestidas con telas de vivos colores y carísimos bordados, calzadas con altas botas de cuero, contrastan con lo pintoresco del paisaje.

El agente americano, con su ahijado aún en brazos, escuchaba las últimas noticias que le estaban dando de los hombres de la montaña.

—Está bien… Esta misma noche iré.

—Hay que extremar los cuidados, Adolf. Debes saber que les guardias de fronteras andan rondando por las laderas —advirtió el viejo pastor.

Y aunque era media tarde, el joven americano se acostó, para estar descansado esa noche.

CAPÍTULO II

STA vez Jasper emprendió solo la marcha hacia las laderas de los Cárpatos. Llevaba una linterna y en casa de sus amigos recogió una pistola de largo calibre que cargó, dejándola con el seguro echado. Había que caminar durante más de una hora en sentido ascendente y entre pinos, por donde grandes manadas de lobos mantenían sus guaridas.

Cuando había andado lo suficiente como para estar cansado, consultó su reloj. «Las cinco; no tardará en amanecer; he de darme prisa», pensó. Apretó el paso, sintiendo en su rostro el aire tibio del verano que estaba próximo.

Una hora después, el cielo empezaba a encenderse, haciendo escapar del suelo las sombras y tornándose azulado.

El joven americano se volvió para respirar sosegadamente. La ascensión era penosa. Mientras admiraba la belleza infinita del amanecer, divisó no muy lejos dos bultos, que sin duda debían ser personas. Siguiendo las instrucciones recibidas allí mismo otras veces, se llevó los dedos a la boca y emitió dos silbidos largos y uno corto.

Al instante, del sitio donde apenas podía verse quién estaba le contestaron de igual forma. Se encaminó hacia allí, encontrándose ante dos pastores que le hablaron amistosamente.

—¿Cómo está, Jasper?

—Bien, muchachos, ¿y vosotros?. ¿Cómo marcha esto?

—Muy bien todo. Sólo la semana pasada rondaron por aquí los soldados de fronteras; pero no pasó nada —dijo el más fuerte de los dos.

Eran vigorosos muchachos capaces de enfrentarse con cualquier lobo que atacase sus rebaños. Vestían pantalones de bayeta color rojo y azul y sacos de corderina con vellón hacia dentro, sobre camisa de confección casera. Según la costumbre de la región, uno llevaba un cinturón más ancho que el otro, por ser mayor.

Son gentes afables y sufridas que reniegan de los regímenes totalitarios. Su ideal es la libertad que disfrutan en la montaña, y al colaborar con los yanquis en tan peligrosa misión lo hacían por verdadero altruismo con la nación americana.

—Bueno, ¿está dispuesto ese caballo? —preguntó Jasper.

Como única contestación uno de los pastores silbó levemente y trotando retozón llegó un precioso potro de pelo negro, brillante, ensillado con llamativa y vistosa montura.

—Ahí lo tiene.

Cuando el agente secreto subió a él, les despidió con la mano, mientras decía.

—Hasta pasado mañana. ¡Estad atentos!

El trote del corcel se fue apagando para los fieles montañeses, y Jasper no dejó de escucharle hasta que tiró del bocado, deteniéndose ante tres grandes tiendas de campaña, que tenían sus lonas pintarrajeadas de color verde y marrón.

La boca de la mina estaba abierta y una gran actividad se observaba por todas partes. Uno de los hombres que parecía dirigir llevó unos prismáticos a sus ojos y se adelantó por un camino imaginario. Momentos después sujetaba las bridas del sudoroso caballo y le dio la mano afablemente.

—¿Qué hay, Jasper?

—Eso mismo digo yo, míster Holbein. ¿Qué tal marchan los trabajos de extracción?

—Bastante bien. Hoy mismo saldrá el «pájaro» —dijo, sonriente, mirando al autogiro, que se encontraba camuflado entre los pinos; semicubierto con ramas y hojarasca.

El jefe de los trabajos, en mangas de camisa, atendía a todo con precisión y dinamismo expectante. Preguntó al recién llegado noticias de Praga y éste contestó:

—Tenemos de embajador a míster Newton.

—¿Fueron a cumplimentarle al aeródromo?

—Sí; no faltó una sola autoridad, incluso el jefe supremo de los Sokols.

Johann Holbein hizo un gesto de extrañeza y comentó:

—Si el nuevo embajador adopta una postura meramente diplomática, no hay duda que con esa política llegaremos a buen término. Si esta vez nos cogieran con las manos en la masa no íbamos a quedar ni uno. La semana… —Su diálogo quedó cortado por la precipitada carrera de un caballo sobre el cual llegaba un pastor, no conocido por Jasper.

—¡Míster Holbein! ¡Míster Holbein! —gritó al tiempo que se tiraba del animal, que traía el bocado envuelto en abundante espuma—. La Policía rumana ha detenido a uno de los hombres que trabajan aquí en la mina y lo traen a este lugar. Debe habernos delatado.

—¿Dónde ha sido eso? ¿De qué puesto son? —preguntó nerviosamente el jefe de los trabajos.

—¡Junto al río Tisza! ¡Fué la patrulla del puesto Szatmar Nemeti! ¡Pero deben estar ya muy cerca!

La última advertencia fue ratificada por su gesto, al indicar unas señales de humo que se divisaban perfectamente, pesé a la gran distancia a que estaban hechas.

Johann Holbein le dio una palmada en las anchas espaldas, agradeciendo su acción. Dio unas voces, y con la precisión y rapidez que Jasper no pudo pensar nunca, el helicóptero fue empujado hacia la boca de la mina, y con las ramas que momentos antes servían para ocultarle, las utilizaron ahora para taponar la puerta del túnel. Los americanos, junto con el piloto y el aparato, quedaron dentro encerrados, y los vlach treparon como monos por los pinos, mientras sacaban de sus anchos cinturones las armas cortas.

—Usted venga aquí —dijo míster Holbein al agente secreto, empujándole hasta un montón de leña, entre la que se metieron, tapando después hábilmente.

Nadie quedó fuera, excepto el pastor que había ido a dar la alarma, que sin despedirse de nadie, continuó la veloz huida.

Instantes después, un creciente ruido de galopar de caballos se escuchó, apareciendo un grupo de soldados, entre los cuales traían a uno de los hombres de la montaña.

—Aquí era —dijo el delator.

—¡Pero aquí no hay nadie! —exclamó en perfecto alemán el jefe de los soldados, de fronteras.

—Pues aquí, en la nota, dice que… —quiso aclarar el checo, señalando un papel que tenía en la mano.

No pudo terminar, porque un disparo le fue hecho por la espalda. El jefe de la patrulla, creyendo haber sido víctima de un engaño, descargó su ira contra el pastor.

—¡Vamos, este imbécil no volverá a engañarnos!

Volvieron grupas y galopando nuevamente se alejaron de allí.

Todos habían presenciado la escena. Cuando había transcurrido unos minutos y nuevamente las señales de humo pudieron apreciarse, empezaron a descender los hombres de sus escondites y otra vez la boca de la mina quedó abierta.

Jasper llegó junto al hombre que acababa de morir y observándole la crispada mano le extrajo el papel que había intentado leer.

El agente secreto americano reflejó en su rostro la más viva expresión de asombro.

—¿Qué ocurre?

—Mire —dijo, entregando la nota a míster Holbein para que se enterara.

Estaba escrita a máquina y en su ángulo superior izquierdo veíase perfectamente el membrete de la Embajada de los Estados Unidos en Praga.

—Pero… ¿cómo es posible?

—Ya lo ve. Sin duda esta nota está escrita por una de las máquinas de la Embajada. Y este papel…

Jasper, no habiéndose convencido aún, volvió a repasar sus líneas, y leyó:

Podemos hacer un magnífico negocio. Usted denuncia a la Policía rumana el sitio, y luego, por el medio que le explico, me envía la mitad de la cantidad convenida.

Yo, por mi parte, venderé a los Sokols también los datos y los dos ganaremos. Si todo sale bien, con mi ingenio y su actuación seremos ricos y entonces nos conoceremos personalmente.

—Ésta no debía ser la única carta escrita a este individuo —opinó míster Holbein.

—Desde luego. A mí me corresponde averiguar quién es el traidor que tenemos en Praga. Ahora deben redoblar la vigilancia. Voy a volver a la capital. Como siempre, estaremos en contacto por medio de los padres de mi ahijado. Si reciben la orden de abandonar esta misión, no duden un solo momento.

El caballo en que había llegado horas antes fue sacado de la mina, en donde el autogiro, cargado con el preciado mineral, estaba listo a elevarse. Jasper despidió al piloto antes de meterse en la carlinga. Luego, con movimientos magistrales, fue saliendo de la pequeña calva en la frondosidad de los pinos, y momentos después, ante la mirada de todos, se perdía como un punto negro en el cielo, camino de ciertos laboratorios experimentales.

El agente secreto se despidió de míster Holbein cuando ya los trabajos de extracción se habían reanudado como si nada hubiese sucedido. El cadáver del pastor asesinado no fue reconocido por ninguno de sus compatriotas, y Jasper galopó hasta entregar el caballo a sus dueños.

Fue necesario que esperase a la noche para poder entrar en el pequeño pueblo de Nunkacs.

—Tenemos, un traidor en Praga —dijo, nada más llegar a la casa, su amigo, el cual ignoraba la verdadera personalidad del joven.

—¿Vas a ponerle en antecedentes al nuevo embajador?

—Desde luego; él puede pedir a Washington un agente secreto para que descubra al traidor —aseguró severamente, aunque en su interior le causara hilaridad su postura.

A las primeras horas de la mañana tomó un viejo autocar que había de conducirle a la estación de ferrocarril más próxima. Al llegar a ella, un agente de la Policía secreta checoslovaca se identificó, para pedirle muy amablemente la documentación.

Jasper no temía por él, sino por lo escabroso de la situación para los Estados Unidos, si las atrevidas extracciones de uranio que se estaban llevando a cabo en la montaña eran descubiertas.

Como por la situación fronteriza de aquellos contornos siempre le pedían los documentos, no se intranquilizó mucho, pensando que esta vez pudiera tener relación con el pequeña incidente ocurrido el día antes en la misma boca de la mina.

Después del largo y pesado viaje, llegó a Praga y se apresuró a poner en conocimiento del embajador lo ocurrido en la montaña.

Míster Newton se sintió inquieto y sugirió:

—¿Convendría abandonar ya tan peligroso juego? Después de todo, ya le hemos sacado suficiente provecho a las entrañas de esta tierra que no es nuestra.

—Eso es misión suya —opinó Jasper, mientras se limpiaba las uñas con el metálico cortaplumas del despacho—. Yo me limitaré a continuar mi labor de información. No debe usted tener miedo mientras aquellas maniobras no las conozca nadie, excepto usted y yo.

—Pero, Jasper, debe pensar que alguien tiene que hacerme los informes y escribirme las cartas de la valija diplomática. Podíamos confiar…

—Me limito a obedecerle, míster Newton, pero debe pensar que en cualquiera que confiara, esa tercera persona lo haría con otra y esa otra…

—Sí, el clásico secreto a voces, ¿no? —sonrió el embajador—. Sin embargo, creo que puedo confiar totalmente en míster Preyer, mi secretario.

El agente del C. I. A., se encogió de hombros y aclaró:

—Lo único que puedo prohibirle a usted es que delate mi personalidad, pero con relación a los asuntos del uranio…

—No se preocupe, que Preyer no nos defraudará. Comprenda que es mucho trabajo para mí solo —dijo, poniendo cariñosamente su mano en el hombro de Jasper, que se disponía a abandonar el despacho.

En ese momento entraba, el secretario, míster Preyer.

Era un hombre grueso, de cara redonda y pelo encanecido, que tenía un constante gesto desagradable en la comisura de sus labios. Se excusaba constantemente de su mal genio, alegando tener úlcera de estómago.

Pronto fue informado de los trabajos que por parte de los Estados de la Unión se estaban haciendo en los Cárpatos, y a continuación el embajador le entregó la llave del armario de caoba, con exóticas incrustaciones, que había en el despacho, y en donde se guardaban todos los documentos relativos a los trabajos de extracción.

—Ya sabe, Preyer…

—No es preciso que me encargue aguardar silencio —le atajó—; sé muy bien el daño que cualquier imprudencia ocasionaría a nuestra patria.

Era la hora de comer; todos los empleados de la casa se habían marchado a sus hoteles o alojamientos, y sin llamar antes a la puerta, Michel, el hijo de míster Newton, irrumpió en la habitación, diciendo:

—Mamá está esperándote para que vayas comer… ¿Vas a tardar?

—No, hijo —dijo el embajador, besándole paternalmente—; ahora mismo voy; espera.

Se despidió del secretario y abandonó el despacho para subir al piso superior, donde tenían instalado el domicilio.

El embajador, pese a la confianza que tenía con su secretario; no le dijo el incidente ocurrido con el delator de la posición de la mina. La idea de que uno de sus empleados traicionaba la patria le traía tan absorto, que fuera de su costumbre se sentó a la mesa sin haber besado a su esposa.

—Papá: ¿hoy no hay beso? —Aguzó el niño.

—¡Oh!, perdóname, Eleonor… —Se levantó y fue hasta el sitio ocupado por ella, besándola con verdadero cariño.

—Este chico está en todo…

—Menos en lo que debiera estar —acusó Ernest, el mayordomo, que les servía la mesa.

La esposa del embajador era excesivamente celosa y jamás quiso mujeres en la servidumbre de su casa. Quizá por estos celos ambos amaban a su hijo Michel con verdadera avaricia.

CAPÍTULO III

UNQUE Jasper trabajaba continuamente por descubrir al empleado que había enviado el odioso mensaje al pastor muerto por la Policía rumana, nada pudo conseguir.

Habían ya transcurrido diez días desde que llegó de los montes y todo parecía estar en calma, cuando unos periodistas checos de la Prensa de Praga solicitaron una visita al embajador para interviuvarle sobre los últimos acontecimientos científicos en los Estados Unidos.

—Siéntense, señores —les indicó afectuoso míster Newton al verles entrar.

Uno de ellos, que mantenía entre sus dedos una pluma estilográfica y sobre sus rodillas un pequeño block, solicitó:

—Queríamos, señor embajador, que nos hablase algo de los últimos acontecimientos atómicos de los Estados Unidos.

—En lo que se nos pueda decir —aclaró otro de los recién llegados.

—¿Qué puedo decirles yo, señores, que no hayan dicho ya los científicos? —aseguró con una franca sonrisa míster Newton.

—¿Qué sabe usted sobre un metal duro, muy denso, de color gris claro, que tiene un elevadísimo punto de fusión y cuyas sales tienen propiedades reactivas?

Visiblemente la cara de míster. Newton palideció, y, más con un extraño sonido que con palabras, indicó:

—¿Se refiere al… uranio?

—Sí; queríamos saber la producción de este metal en América —la pregunta era concisa e ingenua, pero para el embajador suponía un verdadero dilema el contestarla.

—Pues tenemos descubierto últimamente que el urano es el primer producto radioactivo resultante de la desintegración del uranio normal, de peso, atómico de 234 y número atómico 90 —miró nervioso a sus interlocutores, que, sin pestañear, le escuchaban sin hacer una sola anotación.

Intencionadamente había esquivado la pregunta sobre la producción del uranio y había preferido explicar las peculiaridades del Urano, que ya había dejado de ser un secreto en los acontecimientos atómicos. Prosiguió:

—A él se deben los rayos penetrantes emitidos por el uranio normal. Se obtiene…

—Pero, señor embajador —le cortó el que hasta ese momento no había hablado—, nuestra pregunta no era ésa.

—Ya —dijo secamente míster Newton—; pero es que, como buen diplomático, he preferido desviar la pregunta a negar la contestación.

Los tres hombres hicieron unos gestos que simulaban sonrisas.

—Bien, míster Newton; nuestras rotativas solamente dieron una pequeña nota a su llegada y apenas conocemos su biografía, ¿quisiera darnos el historial de su vida diplomática?

—Con mucho gusto, señores —dijo, mientras hacía memoria para dar orden cronológico a sus triunfos políticos.

Dio toda clase de detalles sobre sus cargos, anteriores, citó orgullosamente su categoría de comandante en la Flota Aérea Americana durante la guerra, haciendo saber que por su permanencia en Alemania hablaba a la perfección este idioma, y, por último, pasó a dar a conocer los detalles de su vida privada.

Cuando terminó quitó del portarretratos de su mesa una fotografía de su esposa, e hijo, hecha muy recientemente. Ésta fue pasando por las manos de los periodistas, que hicieron una nueva pregunta.

—¿Cuántos años tiene su hijo?

—Doce —dijo reverentemente.

—¿Nos quiere decir, señor embajador, si comparte usted sus secretos diplomáticos con su esposa en presencia de su hijo? —dijo hábilmente uno de los efectuaban la interviú.

—Desde luego que sí; las familias de los diplomáticos aprenden muy pronto que la mejor forma de conservar un secreto es no diciéndolo a nadie…

Él sonreía cada vez que contestaba a una pregunta, pero los periodistas mantenían esa rigidez propia de los pueblos germanos.

Terminaron la interviú, y mientras el embajador envolvía con esmero la fotografía para que se la llevaran, preguntó:

—¿Y en qué rotativos se publicará?

—En casi todos: en Freund, en Klosterfrau, Maschinengewehr.

El embajador americano quedó dubitativo porque ninguno de los tres títulos de diarios que le habían citado eran conocidos por él; pero atendiendo a la despedida no puso empeño en la duda.

Nada más salir de la estancia los periodistas entró Jasper precipitadamente, antes de que el secretario, que había ido a despedirlos hasta la puerta, regresara.

—¿Quiénes son esos hombres, míster Newton?

—Periodistas.

—¿Está usted seguro?

—¡Pues claro! Usted desconfía de todo el mundo. Y además, como comprenderá, yo hablo lo que me conviene.

—De acuerdo, señor embajador. Pero tenga en cuenta que en la solapa de esos tres individuos campeaba un halcón de plata.

—¿Y qué quiere decir eso?

—¡Pues sencillamente que son miembros del Sokol!

Inmediatamente míster Newton hizo memoria para recordar el transcurso de la conversación, observando que habían puesto empeño en que les hablara del uranio, y se lo dijo a Jasper, el cual exclamó:

—¡Ninguno de esos hombres es periodista!

—¡No es posible! Verá usted cómo mañana se publica mi fotografía al pie del retrato donde estoy con mi mujer y Michel.

—Mañana se lo diré; pero ahora voy a tratar de localizarlos, hay que saber cuáles son sus intenciones.

Sin hacer caso de la sonrisa del embajador, al que le resultaba casi cómica la astucia del agente secreto, salió al patio, poniéndose la chaqueta y el sombrero, y se cruzó con el secretario.

—¿Dónde va tan de prisa, Adolf?

—Pues… me envió míster Newton a un asunto particular. Adiós, míster Preyer.

Saltó el escalón de la gran puerta del palacio de Wilhelmsdorf, como se llamaba el edificio donde estaba enclavada la Embajada, y, sin perder de vista el coche donde iban los tres supuestos periodistas, tomó un «taxi», estacionado en la parada de Postdamer Platz, y ordenó al conductor que los siguiera; pero éste bajó para poner en marcha el motor con la manivela.

—¿No puede darse más prisa? —gritó desde dentro.

El flemático hombre, echándose la gorra para atrás, movió la cabeza negativamente, y con una calma que excitó a Jasper se agachó nuevamente para hacer el contacto.

—¡Bah! Quédese con su cacharro ya no me hace falta.

—Yo me quedaré con mí «cacharro» —recalcó el dueño del «taxi»—; pero usted me abonará los primeros cien metros de la carrera.

—¿Yo? ¿Por qué? —preguntó incrédulamente.

—Cuando usted se arrellanó ahí como un burgués, ¿no vio a un señor que venía a alquilarme?

—No le vi, ni me importa. ¡No subí para sentarme, sino para que me llevara!

—¡Pues ha de pagarme, o llamaré a un guardia! —le gritó, haciendo con los brazos verdaderos aspavientos.

Varios viandantes se habían agrupado en torno a la disputa. No pasó por desapercibido que todos le miraban despectivamente al pasador que pendía del ojal de su solapa con una banderita americana. Sin duda, la tensión política era muy extremada. Escuchó algunas frases de insulto empleadas en ruso, que fueron contestadas por otras más. Aquello iba a terminar mal si no pagaba. Entre aquellas gentes allí concentradas había miembros del partido comunista, que con el pretexto del patrioterismo podían excitar a los curiosos a un linchamiento. Por otra parte, el pagar sin rechistar suponía una cobardía, que él no podía aguantar. Llegó un guardia nacional con su vistoso uniforme de vivos colores.

Quiso aclarar la situación y vio que el americano llevaba toda la razón.

—¡Pero es que llamó «cacharro» a este coche que es de fabricación nacional!

—¡Claro, siempre haciendo propaganda de su industria! —gritó uno de los curiosos, que lucía flamante camisa azul-verdosa del partido comunista checo.

—¡Que pague, que pague!

Varios puños se alzaron encima de las cabezas, en señal de amenaza.

Hábilmente Jasper fue cruzando la plaza mientras discutía, y al llegar ante la puerta de la Embajada se introdujo en ella, dejando plantados a todos, incluso al guardia, que inútilmente pretendía desalojar la fachada principal.

Sin saber de dónde, partió, una piedra, que fue a estrellarse contra la cristalera central, donde en un mástil metálico flameaba la bandera estrellada.

Los gritos de insulto iban aumentando, hasta que el ruido de una sirena del coche de la Policía, que había sido avisada por el embajador, hizo que el gran grupo de gentes se dispersara.

El jefe de Policía llamó por teléfono para disculpar a los exaltados, atribuyendo el incidente al partido comunista.

Aquella noche, míster Newton y su esposa no pudieron conciliar el sueño esperando que al día siguiente fuese publicada la nota de su vida diplomática en la Prensa, pero cuando ya había recibido en su despacho uno a uno todos los rotativos que se editaban en la capital vi, decepcionado, que Jasper tuvo razón al desconfiar.

Encargó a míster Preyer que se informase qué Editorial había encargado el reportaje, y tras una larga información, el secretario le dijo:

—Nada, míster Newton. Nadie conoce a esos individuos. Sin duda ha sido usted víctima de un engaño.

Con gran preocupación subió a sus habitaciones, con el pretexto de tomar el desayuno, para hablar con su esposa.

Mientras tanto Jasper entró en el despacho ocultándose tras una de las cortinas que decoraban la majestuosa estancia.

A los pocos minutos entró el secretario y directamente fue al armario donde se guardaban los documentos relativos a los trabajos de extracción de uranio. Curioseó con avidez, sin darse cuenta de que era espiado.

Jasper aún no había podido descubrir al autor de aquella nota arrancada al pastor de los Cárpatos.

Sobresaltado, míster Prever cerró azoradamente la puerta del armario al escuchar que en la antesala hablaba el embajador, pero no pudo evitar ser visto.

—¿Qué hace, Preyer? —le dijo afablemente Newton.

—Miraba…, miraba, señor embajador, si estaban aún aquí los documentos. La visita de esos falsos periodistas me hace sospechar un próximo disgusto.

—¡Bah! ¡No se preocupe! —le dijo, mientras se sentaba para continuar su trabajo.

Cuando Preyer salió al despacho, Jasper lo hizo, a su vez, de detrás del cortinón.

—¡Pero, Adolf! ¿Qué hacía ahí?

—Cumpliendo con mi obligación. He visto cómo su secretario ha aprovechado el momento en que usted no estaba para curiosear en el armario.

—Pues claro, ha hecho muy bien. ¿No ve que él está tan preocupado como yo? No irá a desconfiar de él, ¿verdad?

—Yo desconfío de todos; y de usted no desconfío porque ésas son las órdenes que tengo de mis jefes, si no lo haría lo mismo.

—¡Jasper, no puedo tolerarle…!

—No se moleste, míster Newton —cortó el agente del C. I. A.—. Piense que a su antecesor no le hubiese, ocurrido aquel «desgraciado accidente» si hubiera confiado en mí.

El embajador pensó instantáneamente en que con igual tono él agente secreto le había asegurado que los falsos periodistas iban traer malas consecuencias, y guardó silencio.

Al salir el joven espía a le antesala, el secretario, que se encontraba situado al lado de la puerta misma del embajador, exclamó:

—¡Jasper! ¿Por dónde ha entrado usted?

—Qué cosas dice, míster Preyer; por aquí mismo.

El secretario le vio alejarse, y de una forma cómica cambió unos gestos con las mecanógrafas que estaban a su alrededor.

Aquella misma tarde ocurrió algo muy doloroso para el embajador y su esposa.

Ernest, cumpliendo órdenes de la señora, sacó a Michel de paseo. Iban a visitar el Zoo de Praga, uno de los más completos de Europa. El pequeño quería a Ernest y éste tampoco podía negar el afecto que le tenía desde que le había visto nacer.

La tarde era primaveral, y mientras el hijo de míster Newton jugueteaba con los gansos del lago, en el parque de la casa de fieras, el viejo Ernest le contemplaba sonriente. De cuando en cuando se atusaba los escasos cabellos blancos que poblaban sus aladares.

Se encontraba plácidamente en el centro de un banco de piedra, cuando dos individuos de aspecto detectivesco fueron a sentarse a cada uno de sus lados. Él, cortésmente, les ofreció:

—Perdonen; no me di cuenta que estaba en el centro. ¿Quieren ponerse juntos? —Intentó levantarse y se vio, sin saber cómo, presionado por ambos brazos.

—No; está usted muy bien aquí en medio.

—Pero…

—No se mueva ni proteste. Escuche bien —dijo el que tenía a su diestra, que constantemente mascaba chicle—: Ese niño ¿es el del embajador de los Estados Unidos?

—Sí —contestó casi sin voz el viejo.

Los dos hombres se miraron por detrás de las espaldas del mayordomo, y el más delgado sacó un puñado de billetes de Banco, moviéndolos como si fuera un abanico. Sin esperar a más, dijo:

—En este «pay-pay» tengo la equivalencia de cincuenta mil dólares. ¿Quiere usted marcharse con ellos y dejarnos aquí al niño?

Los ojos del viejo no podían abrirse más por la impresión que aquellas palabras le habían producido. Como quedó un rato en silencio, nuevamente el que le tenía la manga de su chaqueta, presionándole, repitió:

—He dicho cincuenta mil; pero voy a poner veinte mil más, ¿hace?

—¡Están ustedes locos! ¿Qué pretenden hacer con el niño?

—No se impaciente, Lublock; con él nada, es con su padre con el que tenemos una cuenta pendiente.

—¿Cómo saben mi apellido? —dijo Ernest con la más fiel expresión de asombro.

—Nosotros lo sabemos todo. No tarde en darnos la contestación. Tenemos prisa.

—Pero esto es…

—Sencillamente un soborno —completó la frase uno de los misteriosos hombres.

El vigilante del parque se acercaba paseando displicentemente mientras guardaba las flores y plantas, y los dos hombres disimularon lo violento de la escena.

Ernest aprovechó para ponerse en pie y llamar nerviosamente:

—¡Kindisch! ¡Kind!

Como el niño no atendía a las voces en alemán que el mayordomo le daba, le llamó por su nombre.

—¡Michel!

—¿Qué quieres, Ernest?

—Vamos, hijo; vamos a casa.

—¿Qué ocurre? Déjame. ¡Mira este patito…!

El viejo le dio un fuerte tirón del brazo y violentamente inició la salida del parque.

Los dos hombres le imitaron a prudencial distancia, siguiéndole en la misma dirección.

Al llegar a la salida, al pequeño Michel se le ocurrió ir a hacer cierta necesidad, ocasión que, aprovecharon los misteriosos individuos para cercarse al asustado viejo, diciéndole solapadamente:

—No le va a pasar nada ni a usted ni al pequeño; y, sin embargo, si ahora mismo se hace el distraído y se marcha… —el extraño individuo volvió a mostrar con sadismo el montón cíe billetes de Banco, sujeto con una goma—. Vamos, piense lo que podría usted hacer con tanto dinero…

El pequeño Michel regresó saltando juguetonamente, invitando al mayordomo a que siguiera, notando con su agudeza infantil que Ernest estaba lívido y nervioso.

—¿Qué te ha ocurrido? ¿Estás enfermo?

—No, hijo; anda, anda de prisa —mientras le empujaba casi violentamente hacia la puerta de hierro que daba entrada al Zoo miró ambiciosamente a los billetes que el individuo mantenía en la mano y después volvió la vista hacia el niño.

Por unos momentos se detuvo. Miró nuevamente a los dos hombres, que permanecían como clavados en el mismo sitio, y a su mente acudió como un trueno la cifra que le habían dicho momentos antes. Pensó instantáneamente acceder al soborno; pero… pasándose la mano por la frente reaccionó, y sin saber qué hacía llamó a un coche de alquiler.

Los otros dos hombres se miraron, y uno de ellos dijo:

—Ha dudado. Es nuestro.

—Sí; hay que seguirle. Ese viejo accederá.

Mientras el «taxi» llamado por el mayordomo frenó ante él y el niño, los otros dos hombres se introdujeren en un «Packard» negro, que avanzó al mismo tiempo que el de alquiler.

Le seguía muy de cerca, rodando veloces por las adoquinadas calles, cuyas casas de altas cúpulas, salpicadas acá y allá, dan a la ciudad un aspecto arcaico y tradicional.

Ernest, que se había percatado de la maniobra de aquellos tercos hombres, miró por el cristal de la ventanilla trasera para convencerse de que aún les seguían.

Pasaron ante la magna fachada de la Catedral de San Vito, y momentos después atravesaron el Vltava por el puente colgante, que está casi junto al nuevo.

En la mente del que hasta entonces había sido fiel mayordomo de míster Newton anidaban malas ideas. Al fin y al cabo nadie podría sospechar y el niño muchas veces le hartaba con tanto mimo e impertinencias.

Ya al otro lado del río había decidido aceptar aquel dinero a cambio del chico. En su interior mantenía una gran lucha. Miraba al pequeño Michel, sus preciosos ojos, sus dorados cabellos, y pensaba en el dolor que para sus amos iba a suponer, pero había que hacerlo, era una verdadera fortuna; pero… «Si maltrataban al niño no me lo perdonaría nunca. Es un niño, y ningún ser humano debe consentir que un niño sufra», pensaba con filosófica sensatez.

—Para aquí un momento —ordenó al chofer—; voy a comprar cigarrillos.

—¿Voy contigo, Ernest? —pidió el hijo de Newton.

—No, vengo en seguida —decía, observando que unos metros más allá frenaba el otro coche.

Cruzó la acera y entró en un establecimiento, mitad estanco y mitad cervecería.

Al instante, como lo esperaba, le siguió uno de los hombres que habían estado en el parque. Éste se acodó en el mostrador esperando ser despachado, y, sin mirarle, sin levantar la cabeza de una revista que había encima, dijo casi imperceptiblemente:

—¿Se decide ya?

Ante el silencio y el nerviosismo del hombre del que dependía el éxito, repitió duramente:

—Vamos, no sea idiota, viejo. Si no lo hace no sólo puede quedarse sin dinero, sino que puede quedarse también sin vida —y al decir esto entreabrió un poco su chaqueta dejando ver una funda sobaquera donde asomaba la culata pavonada de una pistola.

—Sí, pero… —dijo casi sin voz —aquí, no; esperen que despida el «taxi» en la puerta de servicio del palacio de Wilhelmsdorf, y entonces se lo llevan…

—No, no —cortó el individuo—. ¿Pretende que le dé aquí el dinero? Debe usted entregarnos al chico, y para que esté tranquilo le diré que en ese coche va una persona muy conocida por usted, que le responderá de que al «mocoso» no le pasa nada.

La vendedora de tabacos llegó, despachando al viejo y después al secuestrador; saliendo uno tras otro.

De nuevo ambos vehículos rodaron por calles y plazas hasta que dando la vuelta a la plaza: el «taxi» se paró junto al descuidado jardincillo.

—¿Por qué entramos poa aquí, Ernest? —preguntó el niño.

—Anda; baja y no me preguntes más. ¡Me tienes harto!

Se dirigió al conductor, pagándole la carrera y diciéndole exaltadamente:

—¡Vamos! ¿Qué espera para largarse?

El hombre hizo una mueca de desprecio y partió tan velozmente que desapareció al instante al doblar la esquina.

El otro coche negro paró con suavidad ante la misma puerta de servicio, quedando extrañados los que pretendían hacer el rapto al ver que el viejo decía al niño:

—Espera aquí, Michel —y tras de dejarle en el quicio de la puerta, desapareció.

—A ver si este «tío» nos la va a jugar —dijo el que estaba al volante.

—Estate preparado —le aconsejó el que estaba a su lado; pero un tercero, que al parecer debía ser el vorsther de aquella ban aseguró:

—No os preocupéis. Conozco muy bien al viejo como para dudar. Seguro que habrá ido a comprobar que los padres del Kindisch no están en casa.

Así era en efecto. El mayordomo regresó sudando intensamente, en mangas de camisa y luciendo un llamativo chaleco de rayas negras y amarillas.

Puso la mano en el hombro del niño, que extrañado preguntó:

—Pero ¿qué es lo que te pasa, Ernest?

—Mira, si quieres saberlo, ven —contestó, acercándose al «Packard», mientras de una de sus ventanillas salió un brazo entregándole el fatídico fajo de billetes.

Al ir a cogerlos reconoció a la persona que iba en el asiento de atrás, que se semiocultaba para que no le viese el hijo del embajador. El viejo iba a pronunciar su nombre y se quedó boquiabierto al escuchar de labios de quien acababa de entregarle el dinero:

—Ese secreto a cambio de este dinero.

La puerta se abrió y violentamente el pequeño fue metido en su interior, arrancando a toda marcha, porque por la esquina del jardín había aparecido un hombre.

El mayordomo quedó con el dinero en la mano, más asombrado por quién había visto en el coche que por el buen negocio que acababa de hacer.

Se volvió a la casa, jadeante, lívido y sintiendo en todo su cuerpo un sudor frío, pese a lo templado de la tarde, que declinaba poco a poco, envolviendo la vieja ciudad en sombras que a los padres del niño habrían de parecerías más oscuras que a nadie.

CAPÍTULO IV

A falsa escena contada por Ernest a míster Newton y a su esposa fue fácil de inventar y más fácil aún de creer.

Dijo que cuando regresaban dejó al niño en la puerta, para abrir las habitaciones de la parte superior, y cuando regresó ya no estaba. Que corrió alocadamente por todas partes sin lograr dar con él.

En el despacho, como león enjaulado, con su esposa sentada en el cómodo tresillo, estaba el embajador, demacrado, ojeroso y en una tensión de nervios insoportable. El secretario, míster Preyer, le ayudaba en sus conjeturas, invitándole a que diese la noticia por la «radio» y que pusiese el hecho en conocimiento de la Policía checoslovaca, antes de que pasaran más horas.

—Debe usted publicar la fotografía en toda la Prensa. Sin duda se trata de un repugnante secuestro. Verá cómo no tarda en recibir un anónimo pidiéndole una fuerte suma por su rescate.

—¡Yo doy lo que me pidan por el hijo de mi vida! —gritó histéricamente la madre.

—Cálmate, Eleonor; con tus gritos y lloros no conseguirás nada. Anda, sube a las habitaciones. Acompáñela, Ernest —le ordenó al viejo, que allí mismo presenciaba la conversación sin inmutarse.

El haber estado toda la noche manoseando y recontando por enésima vez los billetes le había endurecido el corazón y, colmada su cabeza de grandiosos proyectos, sólo pensaba en la forma de despedirse de los señores que servía.

Los hipidos de la señora Newton se fueron amortiguando según ascendía por la alfombrada escalera que conducía a la residencia particular.

El embajador deseaba que Jasper le diese su opinión sobre el particular; no había podido verle aún. Pidió a míster Preyer que le mandase llamar, ordenándole a él preparar unos documentos comerciales para tenerle fuera del despacho mientras tanto.

Al entrar el agente secreto en la estancia el desconsolado padre fue hacia él, pidiéndole en tono suplicante:

—Por favor, Jasper, dígame qué puedo hacer, aparte de dar la noticia por la Prensa y la «radio» del país…; comprenda que mi…

—Lo primero es dominar los nervios, mister Newton.

—Es muy difícil; yo jamás temblé ni llegué a impresionarme por muy malos que hayan sido los ratos pasados en plenos combates durante la guerra. Un hijo, Jasper, duele mucho más que todas las heridas que yo recibí en campaña.

—Bueno; ¿supongo que confiará usted en mí?… Y, por consiguiente, lo primero que debe hacer es desechar esa idea de alborotar a los periódicos, a las emisoras de «radio» y a los mismos secuestradores, a los cuales hay que esperar.

—¿Esperar? ¡Hábleme claro, Jasper! No es este momento para que me hable usted en «clave», como lo hace siempre.

—Le repito que se tranquilice y siga mis consejos. Si quiere que yo coopere para encontrar el niño, empiece por abandonar su trabajo esta mañana, pretextando que va a visitar al Jefe Superior de Policía o… al Ministro del Interior. Esto deben saberlo todos los empleados, aunque luego, usted y yo, nos pasemos toda la mañana en un museo, en una biblioteca o, simplemente, en su coche por la ciudad.

—¿Pero es que no puede usted aclararme nada? ¡Por favor, Jasper!, ¿dígame al menos dónde sospecha que está mi hijo?

—Piense, míster Newton, en aquellos falsos periodistas que no había duda de su pertenencia al Sokols. Sé dónde tienen el cuartel general; aunque no saquemos nada en claro, vamos a ir allí, procurando vigilar la entrada y salida de esos fantasiosos.

—Bien. Cumpliré a rajatabla sus instrucciones. ¿Qué hacemos para encontrarnos?

—Lleve su coche particular conducido por usted mismo, y yo le esperaré en la esquina del café Stuttgart, al otro lado de la plaza.

Quedaron de acuerdo, y al rato de haber salido el agente del C. I. A., para que toda la casa quedase enterada de dónde iba a ir no tuvo más que decírselo al secretario en la antesala, donde los escucharon las taquígrafas, verdadera muestra de chismosas.

Momentos después el pequeño «Fiat» de cuatro plazas, conducido por míster Newton, paraba en el sitio indicado, recogiendo a Jasper.

—Vamos por la Strasse Schóneberg, y luego siga por la de Wilhelmsdorf, hasta la plaza de Postdam.

—¿Está allí el cuartel general de los Sokols?

Jasper, sin dejar de mirar a los peatones, afirmó con la cabeza.

Cuando llegaron allí, dejaron el coche en un marcado apartamento y pasaron a un café, justamente situado frente a la puerta central de la casa habitada por la militarista organización.

Era ésta una mansión cuya puerta principal, con dos garitas de piedra a los lados, mantenía encima cinco balcones corridos, con cuatro pisos más sobre ellos, en los que en forma de pirámide iban terminando los ventanales, hasta que en la parte más elevada había un voluminoso reloj esférico. Todo su conjunto formaba un verdadero alarde de arquitectura antigua.

—Fíjese qué tipos —decía Newton, mientras tomaban asiento ante uno de los ventanales del café.

Señaló a las casetas de piedra, donde rígidamente hacían guardia dos hombres uniformados con camisas rojas, chaquetas color de cervato y gorras con dos plumas de halcón. Calzaban botas charoladas.

—Estas gentes parecen los sucesores de las juventudes hitlerianas —volvió a decir el embajador, manteniendo levantado el descolorido visillo del oscuro establecimiento.

—Pues este año me parece que tienen concentración internacional.

—¿Internacional? —inquirió extrañado míster Newton—. Cuénteme algo de esta organización.

—Esta gente es fantasiosa para todas sus cosas. El movimiento de los Sokols nació aquí, en Praga, hace más de medio siglo, cuando Bohemia y otros países que constituyen actualmente Checoslovaquia estaban bajo el duro dominio de Austria y Hungría.

—¿Entonces a estas alturas estarán ya muy extendidos?

—Sí; ya existen en todo el país, y además en Polonia, Yugoslavia y Bulgaria; incluso los checos que viven en los Estados Unidos envían algunos miembros a las exhibiciones gimnásticas.

—Pero en sí, ¿cuál es el cometido de estos «gansos»?

—Pues, según su lema, ser «fuertes»; pero ya que algunos partidos políticos han querido aprovecharse de su base militarista, van siendo un peligro para las democracias.

Mientras conversaban y les servían unas típicas jarras de cerveza negra no dejaban de mirar el incesante entrar y salir de los miembros de la organización a la sede, donde un jefe no conocido por Jasper debía mover la dirección de todo aquello. Una enorme bandera de seda con los colores nacionales se movía en un mástil, clavado en la fachada principal, débilmente balanceada por el caldeado aire.

—Fíjese bien en esos tipos, míster Newton, y recuerde los rostros de aquellos «periodistas». Estoy convencido que si ve usted entrar alguno de ellos, su hijo estará ahí.

El corazón del apenado padre aceleró y sus ojos se llenaron de lágrimas pensando en el ser más querido para él.

Pero habían transcurrido tres horas allí sentados y no consiguió identificar a nadie, porque todos le parecían los malditos suplantadores.

—¡No sé qué pretenden con el rapto de mi hijo! —gritó en inglés, haciendo que algunos pacíficos clientes del mugriento café les mirasen extrañados.

—Vamos a la Embajada, míster Newton; posiblemente allí lo sabrá usted.

Se separaron en el mismo sitio en que se habían encontrado. Ansiosamente, al llegar a su despacho, Newton preguntó si había noticias. Fue a consolar a su esposa y bajó nuevamente al despacho, donde comenzó por abrir la correspondencia.

—Tiene esperando tres visitas, señor —le anunció el secretario.

—Pregúnteles si alguna tiene relación con… —no quiso decir el nombre de su hijo porque algo extraño le oprimía la garganta.

—Ya lo hice, señor, y son los tres asuntos oficiales.

—Pues no recibo hoy a nadie que… —Mientras miraba desganadamente la correspondencia había abierto un sobre de color garbanzo, en cuyo interior, escrito a máquina, había un anónimo.

El embajador palideció visiblemente al leer:

Míster Newton: No se intranquilice por su hijo mientras tanto siga al pie de la letra estas instrucciones. Estamos totalmente informados de los manejos del «robo» del uranio en los Cárpatos, de cuyos beneficios sólo queremos el cincuenta por ciento, que usted hará efectivo a su mayordomo Ernest Lublock, el cual le informará, contra la cantidad entregada semanalmente de que su hijo recibe igual trato que si estuviera con usted. No dudamos en su pronta actuación, que será, claro está, de nuestra satisfacción, ya que en cualquier intento de traición o denuncia de esta amistosa carta, su hijo recibirá un trato igual a su forma de actuar.

—¿Qué ocurre? —quiso saber el secretario, ante la palidez cadavérica del embajador, que, como un autómata, le entregó la carta.

También pareció hacer mella en los sentimientos y ánimos de mister Preyer, que sentenció impulsivamente.

—¡Esto es una canallada, señor! ¡Denúncielo sin pérdida de tiempo a la Policía!

—¿Pero no ve la terrible amenaza que esto supone para mí?

Por la mente del atormentado padre pasaban los momentos más felices con su hijo, encantador, guapo, angelical, más apasionante en sus sentimientos que todas las sensiblerías de su existencia.

El embajador Newton tenía una juventud pletórica de emociones afectivas. Tuvo un pasado tormentoso, donde el alma extraña que encerraba su cuerpo sólo fue comprendida por su encantadora esposa, que supo inyectar en aquella disparatada juventud una nueva vida que le regeneró.

Como si tratase de recordar un asunto de los de más importancia que se pueden encargar a un diplomático, meditaba lo que podía ocurrir si no obedecía a aquella amenaza. No sabía cómo, pero tenía que salvar la vida de su Michel. Sin él ¿por qué iba a seguir viviendo?

—Es imposible que nadie en el mundo anhelase la llagada de un hijo más que yo. No puede imaginarse, míster Preyer, hasta dónde llega mi pasión de padre.

—Cálmese —le recomendó su secretario al ver al embajador llevarse las manos a sus angustiados ojos para ocultar que irremediablemente le salían amargas lágrimas.

Se rehízo, y sin fuerzas pudo decir:

—… y no cabe duda, Preyer, que el traidor a América le tenemos muy cerca de nosotros.

—Ya lo sé, señor —dijóle con aplomo el secretario, dando vueltas nerviosamente a su anillo de viudo.

—¿Sospecha usted de alguien? ¿Sabía usted lo del pastor…?

—Usted mismo me lo dijo. Sí, míster Newton, sospecho de…

—Dígalo, por favor. ¡Dígalo! —exigió, levantándose impetuosamente.

—Pues no veo muy clara la existencia de míster Adolf Jasper.

—¿El encargado de los visados? —inquirió, queriendo hacerse el asombrado.

—No hay otro que se llame así en la casa, míster Newton.

El embajador comprendía perfectamente las dudas de su secretario, que ignoraba la doble personalidad del joven compatriota; pero no podía decirle lo que le fue confiado tan especialmente. Se limitó a hacer un gesto dubitativo, y luego le dio unos trabajos para que los realizara.

Salió míster Newton de su despacho para dar la noticia a la desconsolada madre, que ajena y sin culpa de los manejos diplomáticos o políticos pagaba con el dolor de su propia carne la separación del ser más querido.

Al pasar el embajador junto a Jasper le hizo una leve indicación para que subiese al piso, y al momento el agente del. C. I. A., entraba en el domicilio del matrimonio, donde se aseguró minuciosamente que nadie le había visto ni podría escucharles.

—¿Qué hay, míster Newton?

—Mire, lea —le dijo, entregándole el anónimo.

—Ya me lo esperaba —aseguró.

—Míster Preyer duda de usted.

—Y yo de él.

—Usted duda de todos.

El joven espía, con las manos metidas en los bolsillos del pantalón, dio unos posos por el alfombrado suelo, y parándose ante la señora Newton dijo:

—¿Tiene usted confianza en su mayordomo?

—Absoluta —intervino el embajador.

—Entonces ¿cómo se entiende que haya sido elegido por los secuestradores pata que sirva de enlace en el chantaje?

—Ahora lo veremos. Voy a llamarle.

—Espere, me ocultaré tras el biombo y escucharé sus palabras.

Al momento la voz del viejo sonó:

—No sé, señor; yo no quería decirle nada, pero mire —en sus manos sostenía otro anónimo amenazándole con denunciar «lo que él sabía» si no se prestaba a ello.

—¿Y qué es lo que tú sabes, Ernest? —preguntó bonachonamente el embajador.

Jasper pudo apreciar el extraño tono con que el mayordomo titubeaba.

—Señor; ya sabe, yo…

—No te importe decírmelo, Ernest; no debes dudar lo que te apreciamos en casa.

—Nada, yo… pertenecí al partido fascista de Nueva York durante la mejor época del nacionalsocialismo.

—Bueno, eso ya lo sabemos —intervino ingenuamente la señora de la casa—. Siempre te respetamos las ideas, aunque tú bien conoces nuestro sentido democrático de las cosas. Nunca te dijimos lo más mínimo.

—Gracias, señora. Pero me asusta pensar que pudieran enterarse los demás.

Siguieron hablando un rato, y Jasper tras la mampara tratando de escuchar algo de labios del viejo que le confirmase alguna de sus sospechas.

Cuando el viejo mayordomo cerró tras de sí la puerta, Jasper se reunió con los padres del niño secuestrado. Formaron varias hipótesis, sin que ninguna de ellas le diera una sola pista sobre la culpabilidad del hombre que acababa de salir.

—Como usted verá, Jasper, este hombre no deja de ser una víctima más de los malditos secuestradores del niño.

—Pero eso no cambia mis planes. Tengo sospechas, aunque me parece que el que informa de los asuntos del uranio no es él.

El embajador se encogió de hombros y el agente secreto le expresó su opinión:

—Creo que no voy a tener más remedio que utilizar un método muy particular para saber algo del niño y dar con el «chivato», qué nos ha traicionado.

—¿Qué intenta hacer?

—Introducirme tranquilamente en el cuartel del Sokols.

—¡Pero eso es un suicidio…! Si esos patrioteros descubren en usted, un espía, no saldrá de aquel oscuro edificio.

—Por la cuenta que me tiene, ya procuraré enterarme de sus ideas sin que ellos se enteren de las mías.

Pasándose su afilada mano por el cabello, salió de la habitación, dispuesto a entrar de lleno en materia de espionaje.

Aquel infeliz niño estaba en peligro y las relaciones diplomáticas en su máxima tirantez; si llegaban a romperse, jamás vería míster Newton a su hijo.

CAPÍTULO V

 el día señalado para entregar al mayordomo la elevada suma llegó, y míster Newton puso en las manos del viejo un apretado fajó de dólares, encargándole:

—Ernest: ve a mi hijo y dile que no esté asustado, que yo haré todo lo posible por rescatarle por el medio que sea, ya sabe que haré todo cuanto pueda con esos hombres para convencerles de su injusta postura para conseguir el dinero.

Cuando el mayordomo salió a la calle, desde las ventanas le miraban los padres del niño como acompañándole con el pensamiento.

Pero alguien le seguía más positivamente. Jasper, aprovechando las sombras de la noche recién llegada, salió del portal de una casa y fue en pos del viejo, que de cuando en cuando volvía la cabeza para ver si era observado. Dos veces llamó a un «taxi» que cruzó raudo por la calle, pero no fue oído. Jasper pensó que si no se apartaba de aquella dirección iba derecho al cuartel de los Sokols, y así fue. Después de haber andado durante más de hora y media por las diversas calles de Praga, el mayordomo de míster Newton, mostrando al centinela de la puerta principal algo que, desde lejos, el del C. I. A., no pudo apreciar, bien, entró.

Siguió hasta encontrar una persona conocida para él y ésta le condujo por interminables pasillos y amplias galerías, a cuyos lados se abrían infinidad de puertas en las que en unos esmaltados letreros anunciaban el negociado o dependencia que ocupaban en ella los Sokols. Entró en una de ellas, siendo recibido por los individuos qué se hicieron pasar como periodistas, dos altos jefes de la organización y otra persona con la que el mayordomo convivía todos los días: el traidor a América, que, indolentemente sentado en un verde sillón, fumaba con apariencias de majestuosidad.

—¿Trae eso? —le preguntó el jefe, nada más aparecer en la estancia.

—Aquí está; tomen —dijo acremente Ernest, depositando el dinero encima de la mesa.

Con indiferencia fueron contando los feos billetes de cinco, diez o veinte dólares.

—¿No tendría el «señor embajador» billetes grandes? —dijo uno de los sokols.

El traidor de los Estados Unidos habló por Ernest:

—Sí; pero esos billetes son particularmente suyos, porque no mermará los ingresos del uranio. Mientras pueda, creo que dará todo de su bolsillo.

—Pues le vamos a arruinar —dijo uno de los falsos periodistas.

—Bien; yo tengo que irme en seguida. Quiero ver al niño.

—¡Bah! Dígale que le vio; que está muy bien…

—A mí me gusta cumplir con mi palabra. Quiero ver al niño —insistió el mayordomo.

Todos sonrieron enigmáticamente y uno de ellos sacó un pañuelo con el que vendó perfectamente los ojos del viejo.

—¡No se fían de mí! —protestó.

—Queremos mantener en secreto el sitio donde tenemos guardado el talismán que nos da el dinero; es la clave de nuestro éxito.

En silencio, y sin que el mayordomo pudiera hacerse idea para orientarse, subieron y bajaron escaleras, cruzaron algún patio, y luego, por último, estuvieron ascendiendo mucho tiempo, hasta que al fin una puerta sonó al cerrarse tras sus espaldas. Allí estaba el hijo de míster Newton, pálido y con ojos aterrados.

Al verle, el niño corrió para abrazarle en una inconsciente ilusión de que venía a liberarle.

—¿Cómo estás, Michel?

—¡Oh, Ernest, qué alegría! ¿Vienes a llevarme con mis padres?

—¿Te tratan bien? ¿Duermes aquí?

La estancia estaba bien decorada y tenía una cama de hierro con bolas doradas en sus cuatro extremos.

—Sí, Ernest; pero siempre me están diciendo que voy a ver a papá y nunca me llevan. Tú vienes a por mí, ¿verdad?

—Sólo vengo a verte y a saber si estás bien…

El pequeño desligó sus brazos de la cintura del mayordomo y quedó mirándole perplejo.

—¿Entonces tú eres amigo de estos que me trajeron?

—No, mi niño —dijo conmovido.

—Ya, ¿es que te hacía falta dinero y me vendiste a mí para…?

—¡Calla, hijo, calla! —gritó conmovido.

—Veo que no me quieres ni a mí ni a papá, que tan bien se portó contigo. Mi pobre mamá estará…

No pudo continuar hablando porque un sollozo se escapó de su garganta. Se dejó caer sobre la cama, comenzando a llorar desconsoladamente.

El criado, que durante tantos años había servido fielmente al embajador, sintió clavarse en su corazón las palabras del niño, que, aunque intentaba disimularlo, le quería. En su interior maldijo la hora en que dio aquel paso por unos condenados dólares que durante toda la vida le habrían de torturar.

Acodado en los barrotes de la cama contemplaba sin poder hacer nada el llanto sagrado del niño. Se conmovió, y por su mente debió pasar una idea que quería exponer a los hombres que estaban utilizando la parte más sensible y dolorosa de un padre para engrosar los fondos de la presuntuosa organización.

—¡Espere! —le ordenó el hombre que le había conducido con el pañuelo puesto en los ojos.

—¡Déjese de pamplinas! Voy a ver al jefe. Tengo que hablarle.

—Pero tendrá que ir con los ojos vendados.

Al ver que no era obedecido, el sokol le asió de un brazo, haciendo ademán de darle un buen golpe; pero el viejo, aún vigoroso, le respondió con un puñetazo que le hizo rodar por el entarimado del pasillo.

Cuando quiso incorporarse, Ernest corría escaleras abajo.

—¡Detengan a ese hombre! —gritaba, yendo tras él.

Uno de los centinelas, que adornaba más que guardaba las monumentales galerías de piedra, salió de detrás de una de las altas columnas y forcejeó rabiosamente hasta que le condujo en presencia de los hombres con quién había estado hablando momentos antes.

—¿Qué ocurre?

—Este hombre me atacó al salir del torreón donde está el chico.

—¡Ese niño no debe estar allí más tiempo! ¡Yo les prometo que el dinero lo recibirán igual!

—¡Vaya, cálmese! ¿Se compadece del «mocoso»?

—¡Me, compadezco de mi vileza!

—Pero si se siente hasta patriota el «fascista» éste —le insultó el traidor a América.

—¡Mis padres eran alemanes!; pero… usted, que lleva sangre norteamericana, es un traidor.

Sentados por diferentes sitios de la lujosa sala estaban los mismos que a su llegada. El hombre a quien acababa de insultar el mayordomo se puso en pie.

—Parece mentira que teniendo el poco pelo que le queda lleno de canas no sepa que la mejor patria es ésta —decía, exhibiendo una moneda checa.

—¡Canalla! Estoy dispuesto a delatar esta infamia en cuanto llegue a la Embajada.

Las miradas de todos se cruzaron extraviadamente.

—¡Usted no hará eso, porque le va la vida en ello! —le amenazó uno de los jefes de la organización.

—¡Pues lo haré!

—¡No lo hará! —gritó aún más el empleado de la casa americana en Checoslovaquia, empuñando una pistola arrebatada del cinturón del sokols que estaba más próximo.

—¡Usted es un traidor, míster…!

Un seco sonido rasgó el silencio de la noche, como un trallazo, al disparar el arma. El viejo recibió la bala en pleno tórax, doblándose sus piernas, al tiempo que ponía en sus ojos una horrible expresión de incredulidad.

—¿Qué has hecho? ¡Esto puede comprometernos!

—¿Crees que iba a consentir que pronunciara mi nombre?

—¡Ordenanza! —llamó el jefe supremo.

Al instante apareció un joven que lucía impecable uniforme de la organización.

—¡A la orden, señor!

—Llame inmediatamente al oficial de servicio.

Se apresuraron a sacar de allí el cadáver y bajarlo a los sótanos, mientras decidían qué iban a hacer con él.

Mientras tanto, en la calle, Jasper había oído el disparo y comenzaba a impacientarse. ¿Y si intentase pasar? Más no, esperaría, ya que no había que dudar sobre el sitio donde estaba el niño.

A las dos de la madrugada decidió abandonar el oscuro rincón formado por un puesto callejero y la tapia baja de un solar. Cuando regresó a la Embajada, míster Newton estaba aún en el despacho esperando la llegada del viejo Ernest, pero al escuchar lo que Jasper le decía dudó de su regreso.

—¿No sabré más de él, Adolf?

—Sí, míster Newton. Mañana mismo, utilizando el sistema del periodismo, como ellos hicieron, me introduciré en el cuartel.

—No, Jasper; yo preferiría que fuese a los Cárpatos cuanto antes. Tengo noticias de que la organización va a comenzar una campaña de campamentos y, según me informan, establecerán uno en Esperjes.

—Entonces hay que poner en guardia a los pastores para que redoblen la vigilancia. Como esos individuos delatasen aquello, difícilmente íbamos a salir con vida de este país.

—El plan a seguir es éste.

Discutieron durante, más de dos horas. Ya faltaba muy poco para amanecer, y en la puerta principal del edificio se escuchó el sonido de una sirena de la Policía que se detenía allí mismo. Luego, unos precipitados golpes en la puerta hicieron levantarse a míster Newton, y junto con Jasper cruzaron el patio para abrirla.

—¿Quién es?

—Abran a la Policía —dijo en alemán una voz ronca y autoritaria.

Cuando los goznes chirriaron, dando paso al que lo había solicitado, Jasper reconoció al jefe superior.

—¿Le encontramos ya levantado? —preguntó, tendiendo la mano al embajador.

—Me encuentran sin acostarme —aseguró sonriente Newton.

—¿Es que sabía ya la noticia?

—No sé de qué noticia me habla.

—De la muerte de su criado Ernest Lublock.

Aunque Jasper ya se lo había prevenido, le sobresaltó.

—¿Cómo fue eso?

—¿Cómo ha muerto? —concretó Jasper a la pregunta del diplomático.

—Debió tirarse al Vltava, porque fue extraído por el servicio fluvial tan sólo hace unas horas, y venimos a que autorice su autopsia.

—Pueden hacerlo… —dijo confusamente Newton.

—Por favor, no dejen de informarme si saben cómo se produjo la muerte.

Los policías salieron respetuosamente después de cambiar algunas palabras, y luego la estridente sirena rasgó la tranquilidad del amanecer.

Aquella misma mañana el secretario del embajador recogió la llamada de la Policía para afirmar que Ernest Lublock se había suicidado, dándose un tiro en el pecho a quemarropa, junto al río, donde cayó, flotando macabramente entre las aguas, teñidas de sangre.

Jasper bien sabía que todo era falso, y, pesaroso de no poder estar en dos sitios a la vez, emprendió el largo camino hasta los montes.

Nada más llegar a casa de los pastores fue informado de que en los pueblos de Kasbav y Beregszasz, Oliveiro Jefferzon y Karl Lodwig, los jefes del Sokols y del servicio secreto, respectivamente, habían conversado con las autoridades, y, como consecuencia, varios pastores habían sido detenidos.

—Tengo que llegar a la mina sin pérdida de tiempo.

—Hijo, debes tener mucho cuidado. Los malditos sokols van a poner por aquí sus campamentos y si cayeses en sus manos…

El americano sonrió para quitar su temor a los pastores.

—No se preocupen. Ya tendré buen cuidado, por la cuenta que me tiene. Adiós.

—Olvidas esto, Adolf —indicó la campesina, acercándole la pistola de largo calibre, que le guardaba allí junto a la linterna.

—Gracias, abuelilla —le dijo al salir, haciéndola una cariñosa caricia en su arrugada mejilla.

Pese al magnífico tiempo estival la noche era tormentosa.

Aunque la lluvia no era torrencial el suelo estaba embarrado y escurridizo. De cuando en cuando los relámpagos lo iluminaban todo, con disgusto para Jasper que sabía la costumbre de las patrullas exploradoras de los sokols de mantener guardias constantes para evitar la llegada de lobos hambrientos a las tiendas de lona donde guardaban los víveres.

Como nunca lo había hecho durante sus frecuentes visitas a Johann Holbein, jefe de los trabajos de extracción, ahora miraba recelosamente a todas partes.

Una de las veces, coincidiendo con un aterrador relámpago, pudo ver, no muy lejos, un grupo de tiendas de campaña, en forma circular, en cuyo centro se erguía la figura de un sokols que aguantaba impertérrito la fina lluvia.

Cuando quedó todo oscuro la linterna de Jasper no se encendió, porque en su dirección apareció un foco de luz que procedía del centinela. Aunque quiso quedar quieto, como su parada la hizo encima de un tronco perdió el equilibrio, yendo a caer precipitadamente al suelo haciendo rodar unas piedras montaña abajo.

—¡Quién anda ahí! —le gritaron en germano.

Se tiró al suelo en el mismo instante que otro nuevo relámpago le iluminaba todo.

La pregunta se repitió, porque sin duda el centinela le había visto. Pronto el sonido de un silbato se esparció por las colinas, devolviendo el eco una y otra vez.

Varios jóvenes comenzaron a salir de sus tiendas de campaña, vistiéndose bajo la lluvia.

—¡Por allí hay alguien! —aseguró a todos.

—¿Es algún pastor? ¡No tenga miedo! ¡Déjese ver! —gritó.

El silencio se mantenía y los focos de más de veinte linternas saltaron de un sitio a otro como un hervidero de mariposas.

Jasper hubiera querido permanecer tirado sobre el encharquecido suelo, pero escuchó que uno de los sokols ordenaba ir hacia el sitio donde el centinela aseguraba haber visto algo extraño.

Tenía que correr y podrían disparar sobre él. Sabía muy bien que el Gobierno autorizaba a los jefes de organización a utilizar armas de fuego y la Policía las daba a casi todos los componentes mayores de veinte años. Eran buenos aliados en los asuntos políticos.

Las luces de las linternas se aproximaban en forma de tenaza, y Jasper, con los nervios en tensión, quiso arrastrarse, pero decidió correr.

Al verle emprender la alocada marcha por entre los pinos, le imitaron, conminándole:

—¡Ladrón, detente! ¡Sólo queremos ver tu cara! ¡Quédate quieto, o disparamos!

Jasper, lleno de fango y jadeante, pensaba lo que podía ocurrir si le cogían. Toda su documentación era americana, y si caía en manos de Karl Ludwing difícilmente iba a poder ocultarle lo que hacía en aquellas latitudes y a esas horas.

Corría más que sus perseguidores, pero ellos conocían mejor la topografía de los Cárpatos, donde estudiaban el establecimiento de un gran campamento.

El agente americano vio cómo por sus dos lados los sokols le iban alcanzando pensó en hacer un mayor esfuerzo para llegar a la cabina de los pastores que la anterior vez le prestaron el caballo.

Lo consiguió, aunque ya varios disparos silbaron muy cerca de su cuerpo. Entró en el porche, donde, de pie, dormían dos caballos, junto al perro lobo, que al ver entrar como un torbellino al americano, comenzó a ladrar, tirándose a él cuando vio que desataba uno de los potros de su amo.

Uno de los pastores salió envuelto en su gran abrigo de piel cordero y al verle, sin preguntarle nada, le ayudó:

—Me siguen unos sokols.

—¡Vamos, corre ya! —le animó—. ¡Calla, Tom!

El caballo, fustigado por el mismo pastor, emprendió alocada carrera en dirección a la mina.

Pronto llegaron los hombres de las camisas rojas que escucharon gritos del pastor, antes de que le preguntasen.

—¡Me han robado mi mejor caballo!

—¿Te fijaste en su cara, vlach? —le preguntó uno de los exploradores.

—Sí; creo que era un ruso. Llevaba gorro redondo a la cabeza, grandes bigotes caídos…; sí, debía ser un hombre de la estepa.

—Juraría que vestía a la europea —musitó el centinela.

—Será algún huido de un campo de concentración —dijo uno de ellos.

—¡Mi mejor caballo! —fingió sollozando el pastor amigo de Jasper.

Los sokols le volvieron la espalda, sin hacer caso de sus lamentaciones, y regresaron al campamento.

Amanecía cuando el espía, sin detenerse, pasó junto a un grupo de pastores que en rededor de una hoguera, bajo un rústico porche de hojalata, le saludaron diciendo:

—¿Malas noticias?

—De vuelta os diré. Mucho cuidado; por ahí abajo hay «parásitos»[4]. Extremad la vigilancia.

Y el caballo, montado por el joven americano, continuó su loca carrera bajo la pertinaz lluvia.

La tormenta tronaba a lo lejos, sembrando de ruidos los valles y las ciudades.

CAPÍTULO VI

O hay más remedio, Holbein. Son órdenes. Deben terminar la exportación de lo que ya está arrancado y usted, con los nuestros, abandonar las excavaciones.

—Pero, Jasper, ¿ahora que tenemos el mejor filón?

—¿Cuándo sale el helicóptero?

—Mañana mismo.

—No puede ni intentarlo. Ahí abajo, en las laderas, hay un campamento de Sokols; ya sabe que me persiguieron. El hijo de Newton corre peligro de ser asesinado. El viejo mayordomo es la primera víctima y estos hombres —decía, señalando a los pastores— corren peligro de ser asesinados en masa.

—¡Míster Holbein, mire! —le indicó uno de los pastores, señalando el humo de unas hogueras, levantándose por encima de los pinos en distintas direcciones.

—Esos halcones deben venir hacia aquí. ¡Vamos, al «camuflaje»! —ordenó Jasper.

El día gris plomizo influyó en el ánimo de los obreros de la mina, haciendo los trabajos desganadamente y con lentitud, por lo que antes de que terminasen de taponar la entrada, más de una compañía de sokols hizo su aparición en la explanada.

Al frente de ellos venía Oliveiro Jefferson, que dio orden de atacar a los pastores, los cuales, con los brazos cruzados, formaban una larga fila para evitar que se acercasen a la mina para curiosear.

Jaspe, Holbein, el piloto del autogiro y los demás americanos, siguieron ocultos entre la hojarasca que taponaba la entrada.

—Dejadnos pasar —dijo Jefferson, inflando su pecho lleno de condecoraciones.

—Por aquí no puede pasar nadie. Están nuestras chozas, que no pertenecen a Checoslovaquia ni a Rusia.

—Sólo queremos ver qué hay tras aquel montón de hojarasca.

—Allí vivo yo —dijo con aplomo uno de las pastores.

—Pues queremos ver tu casa —le contestó un teniente que estaba más cerca de la fila de pastores.

Por respuesta recibió un empujón en el pecho, escuchando:

—Si dan un paso más tendremos que pelear. Y no queremos romper nuestra tranquilidad. ¡Márchense!

El teniente avanzó hacia el que hablaba, por comprobar si serían capaces de tocar a uno de sus hombres.

El mismo pastor que había hablado le empujó tan fuerte, que le hizo rodar.

—¡A ellos! —gritó, furioso, Jefferson.

Aunque los intrusos doblaban numéricamente a los hombres de la montaña, no tenían la misma fuerza que ellos y sus filas se veían diezmar por momentos, al caer uno tras otro, arrollados por el empuje de los fuertes montañeses.

—Disparad contra estos perros —ordenó el jefe de los Sokols, que había recibido un puñetazo en sus labios y escupía abundante sangre.

—¡Nosotros también tenemos armas! Respondedles si hacen fue…

Un seco disparo cortó en el más viejo de los pastores lo que iba a decir. Cavó muerto en el seto.

Como si les hubiesen dado una orden, al instante varias armas aparecieron empuñadas por ellos, que hasta ese momento las tenían ocultas bajo sus chalecos.

—Son armas americanas —observó uno de los exploradores.

Los disparos se sucedieron y los gritos de los heridos sé esparcían por doquier, acudiendo cada vez más vlach y campesinos en ayuda de sus compañeros.

Había que ahuyentar de allí a les «parásitos», que nada bueno podían traerles. Aquellos hombres, de espíritu libre, no querían la organización, que por donde pasaba iba haciendo propaganda para la unidad del estado con Rusia.

Pronto las filas de los exploradores estaban tan claras que empezaron a retroceder, arrastrando con ellos los heridos más graves, que no podrían correr.

—¡Esto os costará caro, perros! —Les insultó Jefferson en un estado febril—. ¡Voy a enviaros aquí a todos los halcones del país, y os escupirán por colaboradores con un país imperialista!

A los oídos de los americanos llegó el insulto, y Jasper, de acuerdo con Johann Holbein, procedieron a la evacuación de los terrenos aquellos y a la destrucción de la mina. Luego, reuniendo a todos los hombres, les habló, agradeciéndoles en nombre de América su ayuda para la extracción del precioso mineral, que en los Estados Unidos seria empleado en cosas útiles, y en caso de la amenaza de cualquier país, para sujetar sus ideas invasoras.

En dos viajes, los técnicos americanos serían conducidos en el autogiro a campo seguro, desde donde, en un barco, llegarían a la patria.

Jasper y Holbein, dejándose llevar por uno de los pastores más expertos, dieron un gran rodeo a la montaña para llegar a la estación del ferrocarril.

Pero no esperaban encontrar allí a Karl Ludwing y Oliveiro Jefferson.

Sin poderlo evitar, se encontraron frente a ellos, que aparentemente no se dieron cuenta de su presencia.

El pastor se despidió de los dos americanos tras una de las casetas que servían de almacén.

Entró despacio el tren y el espía, acompañado de quien había sido jefe de la mina, subió después de asegurarse que los otros dos hombres no les observaban. Éstos continuaban charlando en el mismo sitio, pero al sonar el agudo silbato del jefe de estación, precedido por el ronco sonido de la locomotora, Ludwing y Jefferson subieron al tren, ya en marcha.

—Sin duda van también a Praga —aseguró míster Holbein.

—Sí, y lo peor es que si ese Shasserráuber nos echa la vista encima, tiene derecho a pedirnos la documentación.

Como habían supuesto, y ya que habían cruzado el Elba, unos discretos golpes dados en la puerta del departamento con el tresillo de Kan Ludwing, les hizo incorporarse de su cómoda postura, encender la luz y abrir la puerta.

—Buenas noches, señores. Soy el vorsther de servicio secreto checoslovaco y busco algo importante entre los pasajeros. ¿Me quieren enseñar sus documentos?

Displicentemente Jasper mostró su credencial de empleado en la casa americana de Praga.

—¿No tiene salvoconducto?

—¿Es obligatorio viajar con él? —contestó serenamente el espía americano.

—No…; pero es muy conveniente. ¿Usted? —dijo a Holbein.

—Pues… yo no… llevo nada.

—¿También es empleado de la Embajada?

—Yo no… Soy…

—Siga —exigió el jefe del servicio secreto; necesito saber de usted sus ocupaciones en el país.

—Es periodista mejicano en Praga y me venía contando que hacía tan sólo una semana perdió su documentación —intervino Jasper, para sacarle del apuro.

—Le pregunto a él, «joven» —recalcó con ironía.

—Es que me molesta que a un compatriota se le exija documentación, como si el solo hecho de haber combatido junto a los checos en la última guerra no fuese suficiente aval. Yo respondo por él en nombre del embajador.

—Lo siento, pero tendrá que apearse en la primera estación. He de pedir toda clase de informes.

En el pasillo, pegando sus espaldas a la pared del departamento, se encontraba Jefferson, que escuchaba la conversación con los nervios en tensión.

—No obedezco sus órdenes —le reprochó Holbein.

—Usted vendrá conmigo ahora mismo —dijo, agarrándole fuertemente por un brazo.

Jasper comprendía que el consentirlo iba a suponer una grave complicación para el asunto ocurrido en la montaña, y sin palabras se interpuso violentamente, arrastrando a su compatriota de los brazos de Karl Ludwing.

—No me toque; llamaré a…

—Usted no llamará a nadie —el joven espía le introdujo en el departamento, a la vez que con la empuñadura de la pistola le asestaba, un acertado golpe en el occipucio.

—¡Canallas! —interrumpió en la puerta Jefferson.

Otra nueva lucha se entabló con el jefe de los sokols, que poseía fuerte constitución atlética, propinando a Jasper golpes tan duros que habrían acabado con cualquier otra persona menos hecha a la pelea.

Holbein, sin esperar el resultado, cogió su arma, haciendo con Jefferson lo que Jasper había hecho con el otro.

El interventor del tren venía por el pasillo efectuando una nueva revisión, y les fue preciso esconder los inertes cuerpos bajo los asientos.

—¡Arregle esos paños, Holbein! —ordenó Jasper, esforzándose en borrar las recientes huellas de lucha.

—Sí ese «tío» llega aquí cuando estos «pájaros» despierten, estamos arreglados.

—¡Cuidado, ya está ahí!

El interventor, reverencioso, les revisó los billetes por enésima vez, y cuando cerró a puerta, los dos americanos apagaron la luz del departamento, sacando a los inconscientes hombres. Los ataron de pies y manos, amordazándoles después.

Vigilando uno, el otro arrastró a los dos checos hasta el lavabo, y allí les encerró, tirando el pomo de la puerta a la vía.

Ya entrada la mañana, llegaron a Praga.

Cuando Jasper presentó a Holbein al embajador, éste agradeció los servicios que había prestado y le encomendó una nueva misión, que aceptó gustoso.

—Vamos a falsearle toda la documentación, como si acabase de llegar de cualquier República sudamericana, y tratará de saber qué hay dentro del cuartel de los sokols.

—Ya me contó Jasper que su niño debe estar allí…

—Sí; imagínese cómo tendré los nervios, haciendo tantos días que no le tengo a mi lado.

Unos golpes en la puerta hicieron cortar la conversación del embajador, para autorizar entrar.

—Pase… ¡Ah!…, ¿es usted, míster Preyer? Mire, tengo el gusto de presentarle a míster Emil Martyn, que viene de Méjico exclusivamente para informar a los lectores de un gran rotativo sobre la organización de los Sokols.

—Muy interesante.

—Sí, se ha dado en decir allá que tiene matices fascistas, que…

—No…, no lo crea —cortó Preyer—. Es una gente fanática de sus ideales, pero en su fondo son buenos y sanos…

—Deportivamente querrá usted decir, Preyer…

—Usted, míster Jasper, no es muy amigo de los sokols, siempre los crítica de «gansos» y militaristas.

—¿Y el señor embajador…? —preguntó, haciendo uso de su «profesión», Holbein.

—Desde luego, sí. Yo soy simpatizante.

—¿Nos podemos retirar, míster Newton? —solicitó Jasper.

—Sí; le agradezco mucho que acompañe a míster Martyn a un buen hotel. Hoy mismo le haremos la inscripción en la colonia americana. Adiós.

Y cuando hubieron desaparecido, el secretario depositó un montón de correspondencia encima de la mesa del embajador, esperando con la taquígrafa al lado, para efectuar las contestaciones.

Transcurridos unos momentos, el embajador mostró a míster Preyer otro anónimo, que decía:

Aunque la mina se haya clausurado, no pensamos renunciar al ingreso de beneficios. Exigimos rápidamente una nueva suma de cien mil dólares, si quiere que su hijo viva. Caso de aceptar, deposite la cantidad en un sobre en blanco, entregándolo a míster Preyer.

—¿A mí?

—Ya lo ve.

—Pero yo… no sé.

—Tendrá usted otro anónimo como el pobre Ernest.

—¿Y si tengo también el mismo fin? ¡Señor, yo no quiero permanecer en este país! ¡Tengo deseos de seguir viviendo!

—No se inquiete, Preyer. Esa cantidad es demasiado para que yo la pueda dar. Así que escribiré al enigmático personaje negándome a ello.

—Pero su hijo…

Aunque a míster Newton no hacía falta que se lo recordasen, pensó en que debía esperar la solución de Jasper.

Cuando se retiró el secretario, salió del edificio por la puerta de servicio sin ser visto, y se dirigió al sitio a que habían ido Jasper y Holbein.

Cuando el agente del C. I. A., leyó la nota, dijo:

—Míster Newton, si no averiguamos quién es el traidor que tenemos metido dentro de la Embajada, es inútil dar un solo paso más.

—Pero eso es casi imposible…

—No tanto, señor —dijo Jasper, consultando su reloj—. Son las dos de la tarde; yo me voy ahora a la Embajada y usted dará su carta a míster Prever, negándose al chantaje.

—¿Pretende usted seguirle los pasos para ver si va también al sokols como el pobre Ernest?

—¿«Pobre»? —recalcó Jasper—. No, míster Newton; sólo pretendo saber quién va a ser el que escribe el próximo anónimo.

—Pero eso es imposible; ¿cómo va a saberlo?

—No se preocupe, señor. Si el que escribe el anónimo es el mismo traidor que tenemos entre nosotros, no tardaremos en cazarle.

Llevándose los dedos al ala de su sombrero, se despidió, saliendo a la calle para dirigirse al palacio de Wilhelmsdorf, en cuyas oficinas no había nadie, por ser la hora de la comida.

El agente del C. I. A., se dedicó a hacer una minuciosa labor, que le habría de servir para hacer caer en la trampa al renegado compatriota.

Aquella tarde todo transcurrió tranquilamente en la Embajada, y míster Newton no podía imaginar qué era lo que Jasper habría hecho para tener la seguridad de «cazar» al malvado.

Mientras tanto, previamente combinado con el agente secreto, míster Holbein, haciéndose pasar por periodista americano, entró en el cuartel general de los Sokols, no sin gran emoción.

Jasper iba a esperarle en la cervecería de enfrente y en caso de que tardara más de una hora, entraría en acción.

Cuando Holbein estuvo en presencia del jefe del edificio, solicitó:

—Es muy interesante para mi periódico dar a conocer a los lectores los estatutos fundamentales de la organización Sokols.

El coronel, que tenía varias condecoraciones sobre su chaquetilla de cervato, jugueteó con uno de los botones de su roja camisa, y poniendo entusiasmo en la contestación, fue citándolos.

Al terminar, el americano pidió ver el edificio, con sus diversas dependencias.

—Venga por aquí; se lo enseñaré con mucho gusto.

Salieron a un gran patio, donde algunos cientos de muchachos, cuyas edades oscilaban entre los trece y dieciocho años, efectuaban ejercicios gimnásticos.

—Son los aspirantes —aclaró el coronel—; observe el distintivo que llevan sobre la camisa.

—Sí. ¿Es que es obligatoria la educación física para el ingreso?

—Más que una buena conducta. Cuando celebramos la gran reunión, toman parte unos doce mil miembros masculinos y otros tantos femeninos[5].

Holbein, con disimulo, vio que en su reloj habían transcurrido veinte minutos y, sin embargo apenas podía deducir siquiera dónde podría estar el pequeño Newton.

—Y para los castigos, ¿tienen ustedes celdas, o sótanos? —quiso saber intencionadamente el «periodista».

—No, señor; el máximo castigo que imponemos es la expulsión de la organización.

Holbein, por impulso instintivo, miró a uno de los altos torreones del edificio, viendo en una estrecha ventana la cabeza de un niño rubio de unos doce años. Le reconoció en seguida, por las fotografías que le enseño el embajador. Se emocionó tanto, que estuvo a punto de gritar, de correr hasta él. Miró nuevamente su reloj. Faltaba media hora para que viniese Jasper en su busca, pero ahora no interesaba. Lo importante era localizar el sitio donde estaba el pequeño y luego ver la forma de sacarle de allí. Se volvió con viveza hacia el jefe que le servía de guía para su reportaje, diciéndole:

—Coronel, estos ejercicios, vistos desde uno de aquellos torreones, ofrecerían una magnífica perspectiva —señaló a la excelente cámara fotográfica.

—Bien; acompáñeme y podrá hacerla.

Pero algo iba a ocurrir que Holbein no pudo prever.

También a través de uno de los ventanales que daban al patio alguien le observó y reconoció como el autor del linchamiento que tan sólo hacía dos días recibiera en el tren: Jefferson. Cuando el jefe superior de la organización preguntó a su lugarteniente quién era el individuo acompañado por el coronel O’Henry Payne, escuchó que era un reportero americano.

—Un periodista, ¿eh?… Pues me gustaría concederle una interviú. Condúzcale a mi presencia.

El coronel, ajeno al encierro del hijo del embajador en aquel torreón, conducía placenteramente a Holbein. Ya estaban en la misma puerta.

—¡Es lástima, está cerrada! —murmuró—: pero voy a pedir la llave. Espere aquí.

—Con mucho gusto —le contestó el hombre que iba a liberar al muchacho.

Si encentraba pronto la salida, una vez en la calle, nada podrían hacer contra él. Aquella ingenua acción del coronel le demostraba que de la captura del niño sólo estaban enterados los altos jefes.

Observando que no podía ser oído, llamó:

—¡Kindisch, Kindisch! Acércate a la puerta, ven.

—¿Quién es usted? —contestó la voz del pequeño.

—No te asustes; soy un amigo tuyo, de tu papá. Espera, que voy a sacarte de aquí.

Los pasos del coronel se escuchaban llegar por las solitarias galerías.

—Encontré ésta puesta en el otro torreón. Valdrá.

Efectivamente, la cerradura crujió, mohosa, cediendo. Al instante, el pequeño apareció en su quicio, con ojos asustados.

El jefe sokols quedó asombrado.

—Pero tú, ¿qué haces?, ¿quién eres?…

Holbein comprendió que si el niño hablaba iba a ocurrirlo peor y decidió solucionar cuanto antes la cuestión. Sacando del bolsillo posterior de su pantalón una imponente arma de fuego, descargó un fuerte golpe sobre la cabeza del coronel, que no pudo ni exhalar un grito.

—¡Vamos, hijo, por aquí! No te quedes atrás.

Intentó salir, pero algo le hizo detenerse: un ruido de precipitados pasos y unas voces llamando:

—¡Coronel O’Henry! ¡Coronel O’Henry!

Nerviosamente, el americano cerró la puerta del torreón, quitando la llave de la cerradura y echándola por dentro.

En el pasillo oyó la voz de los que llamaban insistentemente a quien estaba tendido inconsciente, en el suelo de aquella apartada habitación.

Cuando comprendió que se alejaban, otra vez abrió e hizo al niño señas para que le siguiera en silencio, pero nuevamente hubo de cerrar, sin que le diese tiempo a dar vuelta a la llave. La puerta cedía lentamente y él dio un salto de gamo para ocultarse tras una de las columnas de piedra que decoraban la habitación.

No era un sokols como imaginaba, sino una mujer joven que vestía a la usanza del país y que según pudo imaginar era la que cuidaba al niño.

La mujer, al ver que la puerta se abría sin necesidad de utilizar su llave, se extrañó, pero cuando vio el cuerpo del coronel en el suelo, miró al pequeño Michel, y con toda la fuerza de sus pulmones dio un grito capaz de alarmar a todo el edificio.

Holbein comprendió el peligro que suponía para él ser descubierto y no quiso que aquella aterrada joven volviese a repetir el grito. Salió de su escondite y acercándose a ella le dio un bestial puñetazo en su rostro, haciéndola caer sobre el cuerpo del inerte coronel.

Pero había sido tarde. En el patio varios sokols, uniformados y de paisano, se pusieron en movimiento, mirando a la torreta de donde habían partido los gritos.

—¡Que no salga nadie del cuartel! —ordenó con voz atronadora Jefferson.

Holbein escuchó su voz y comprendió que caer en sus manos supondría no volver a contarlo.

—¡Vamos, hijo, no te quedes ahí! ¡Ven!

Salieron a la galería, corriendo en dirección opuesta a dónde escuchaban el vocerío de los que le cercaban.

—Por estas escaleras subí el día que me trajeron aquí —dijo el niño.

—Pues eso es muestra indudable de que por ahí se va a la calle. ¡Vamos!

Según el tiempo convenido por Jasper, era la hora para que entrase en su ayuda, pero como éste vio cerrarse las puertas del cuartel y escuchó las voces que ocasionó la alarma, optó por quedarse en la puerta junto con un grupo de gentes curiosas que ansiaban saber qué ocurría allí dentro.

Holbein, una vez en el patio, con la pistola empuñada, gritó, apretando los hombros del niño contra su pecho:

—¡Dejadme salir o tendré que disparar!

—¡Primero tendrá que decirnos quién es usted! —le exigió el jefe de la guardia.

—¡Yo voy a decírselo! —dijo la voz de Jefferson a sus espaldas—. ¡Este hombre debe ser un espía americano!

—¿Tiene usted algo que temer de los espías? —le rebatió Holbein.

—¡Nuestra organización es apolítica!

—¿Y cómo se explica el rapto de este niño?

—De igual forma que el padre de ese niño nos podría explicar lo de los Cárpatos.

Los dos hombres discutían frente a frente, y el que pretendía liberar al hijo del embajador no se dio cuenta de que, mientras hablaba, un grupo de sokols se fue acercando a él, imposibilitándole para cualquier movimiento.

—¡Vamos, andando! El chico donde estaba y este perro imperialista va a explicarme a mí a qué ha venido a Praga y qué hacía él tan cerca de los Cárpatos.

Cuando cruzaban el patio, la puerta principal se abrió un momento y Jasper pudo ver cómo separaban al hijo de mister Newton del hombre que había sido el jefe de los trabajos de la mina.

CAPÍTULO VII

OLBEIN hubiese sido maltratado hasta arrancarle los más íntimos detalles sobre la mina, pero a los checos les asustaba que la Embajada de los Estados Unidos se enterase, y entonces la organización peligraría. Sólo intentaban hacerle hablar por amenazas que no llegaban a realizar.

—¡Díganos qué hacía usted tan cerca de los Cárpatos! Le arrancaremos la lengua —le amenazó Jefferson.

—¡No será juzgado igual que a los espía, sino que se le aplicará la ley como cómplice de un robo al Estado! —amenazábale otro de los jefes.

—No sean tercos y tengan mucho cuidado con sus difamaciones. Ya les he dicho repetidas veces y me niego a declararlo una vez más, que soy simplemente un reportero americano y que me gusta meter las narices en todas partes. Por eso, al olor del rapto del hijo del embajador, me tienen aquí y tarde o temprano saldrá la noticia en toda la Prensa del mundo.

—Sabe usted muy bien que no puede hacerlo. Ese empleado de la casa americana que viajaba con usted cuando nos atacaron en el tren ha hecho varios viajes misteriosos, y hemos logrado informarnos que no era precisamente para ver a su ahijado, sino a dar órdenes a los pastores y a los otros americanos, que han volado ya sin dejar ni una prueba de haber estado allí.

Holbein comprendió que habían tenido un gran acierto huyendo a tiempo de los montes. Pero el traidor que estaba metido en la propia Embajada iba dando con la personalidad de Jasper y, si se comprobaba la presencia del servicio secreto americano, algo más serio que la rotura de las relaciones diplomáticas, podría ocurrir.

Pero John Holbein ignoraba desde su celda de interrogatorio, que al ver aquello desde la puerta, había corrido Jasper a la Embajada, dispuesto a comprobar que el traidor había caído en la trampa.

Y, efectivamente, cayó.

Cuando estuvo en presencia de míster Newton, éste le mostró el esperado anónimo, que era un ultimátum para entregar la fabulosa cantidad de dólares a cambio del rescate del niño.

El joven espía cogió la cuartilla, que, como las anteriores, estaba mecanografiada con una máquina de modelo antiguo, y se aproximó a la ventana, mirando al trasluz.

Hubo un significativo silencio, guardado por míster Newton y su esposa, que miraban extrañados, pero respetando la técnica del agente secreto. Éste exclamó:

—¡El traidor a nuestra patria es míster Preyer!

—¿Mi secretario? ¡Pero eso es inaudito, Jasper! Nunca pude imaginar… que lo tuviéramos tan cerca. ¡Pero es él!

—¿En qué basa usted su sospecha? —intervino tímidamente la señora del embajador.

Por contestación, Adolf Jasper puso ante la vista de los apenados padres de Michel la cuartilla del anónimo, como momentos antes lo había estado haciendo él.

—¿Qué es lo que debemos ver? —inquirió Newton.

—Uno, dos, tres, cuatro, y… este de aquí, cinco.

Había señalado cinco pequeños agujeritos, tan diminutos como la punta de una fina aguja y, continuó explicando:

—Cuando indiqué a usted, míster Newton, que se negase al segundo soborno, sabía que el «tipo» que teníamos en esta casa volvería a la carga, y entonces fui mesa por mesa de los empleados, marcando con el pelo de un flexible de la luz el papel de cada uno de ellos y luego sólo faltaba esperar.

—Pero ésa es una hipótesis que usted mismo puede juzgar descabellada. ¿Y si el hombre que usted acusa cogió el papel de otro cajón?

—Primero, no es posible, porque usted sabe que cada uno de ellos se lleva su llave, y segundo, porque sería comprometido para el traidor levantarse de su propia mesa. Desde el primer anónimo yo sabía que estaba muy cerca de nosotros. El matasellos de este distrito, nuestro mismo papel, la máquina MAP, que sólo la secretaria de míster Preyer utiliza, y, por último, este detalle irrevocable.

El embajador le indicó que bajase a su despacho, dejando en sus habitaciones a su esposa, y una vez allí se puso a pasear muy nerviosamente, pidiendo el agente secreto un cigarrillo, cosa extraña en él.

—No puede esperar mucho tiempo para tomar una solución —dijo Jasper, jugueteando con la cadena de su llavero—. Piense que míster Holbein peligra y que su hijo puede desaparecer de esa casa, ¡quién sabe adónde!

—Pero ¿qué puedo hacer? —interrogó, angustiado, Newton.

—Lo mismo que confió en mí hasta ahora, siguiendo mis consejos, hágalo una vez más y deje el resto de mi cuenta.

Jasper fue a sentarse, demasiado democráticamente, encima de la mesa del despacho y recomendando como una orden:

—Debe citar a todo el personal de la casa aquí, con cualquier pretexto, y una vez reunidos, dice que me va a nombrar secretario particular suyo, y lo demás, le repito que es cosa mía.

—En sus manos dejo el prestigio de América y la vida de mi hijo.

Newton pulsó la palanca del dictáfono, llamando a míster Preyer, que resueltamente y con una serenidad expectante, transmitió las órdenes a todo el personal, que poco a poco fue entrando en el amplio despacho, formando un semicírculo en torno al representante de los Estados de la Unión en aquel país.

Cuando estuvieron todos, que mantenían correctas pero libres posturas, la voz resuelta del embajador se escuchó:

—Señores, les he reunido para anunciarles el nombramiento de míster Adolf Jasper como secretario particular. Desde ahora, todos los asuntos de esta índole son de su competencia.

El aludido esperaba el momento de su intervención, aunque creía que minutos después la escena fuese violenta antes de hablar palpóse la sobaquera, comprobando que su «German-Luger» estaba en buen lugar. Luego se adelantó al centro del semicírculo y habló.

—Como es mi deseo que sigan viendo en mí el mismo compañero de antes, no quiero ni hacer un solo comentario sobre la deferencia que el señor embajador ha tenido dándome su confianza.

Se cruzó de brazos, apoyándose sobre la mesa, para continuar.

—Quiero controlar mucho el material de oficina, único efecto de su terreno —decía, dirigiéndose a Preyer— que voy a intervenir. Me gustaría saber si ustedes tienen la costumbre de gastar unos el material de oficina de otros; por ejemplo, las cuartillas…

—No se preocupe, Jasper —le cortó el secretario—. Yo soy el primero que daré ese ejemplo. Jamás se me ocurrió utilizar, ni una sola cuartilla de nadie.

—Así debe ser —exclamó, irónico, el agente secreto, dirigiendo una mirada de gozo a míster Newton.

—Bueno, pues entonces pueden ustedes retirarse, y ya saben que desde ahora no tramitarán ni un solo asunto de carácter particular…

Los empleados administrativos comenzaron a salir en silencio, rompiendo en bullanguera charla nada más estar en la antesala. Pero Jasper retuvo al secretario del brazo.

—No; usted, no, Preyer; tengo que aclarar unas cosas.

—Bueno, yo les dejo; he de salir con mi esposa a hacer unas compras. Está tan apenada, que sólo trato de distraerla.

—Pobre señora —dijo con cinismo el hipócrita secretario.

Pero escasos minutos le quedaban de continuar victorioso con su maldad. Estaba a punto de caer en la trampa.

Cuando el embajador cerró tras de sí la puerta, Jasper dijo, forzándose por que sus palabras le salieran amables:

Ante la mirada de recelo que observó en el traidor, aclaró:

—Tiene que tomar nota de un inventario de los muebles particulares que son propiedad de míster Newton.

Salió para volver a los pocos instantes con lo que el «secretario particular» le había pedido.

—Siéntese, Preyer.

Jasper se situó tan cerca de él, que éste tuvo que retirarse, pero se vio sujeto por un hombro, mientras escuchaba de labios del joven:

—Me ha dicho usted que nunca utilizó ni una sola cuartilla de otro funcionario, ¿lo mantiene así?

—¡Qué tontería! ¿Hasta dónde piensa llegar con ese absurdo cargo?

El que hasta momentos había sido un empleado más a sus órdenes extrajo de su bolsillo interior el anónimo y se lo puso delante de los ojos, diciendo:

—¿Usted ha escrito esto?

—¿Qué es esto? —quiso fingir, aunque visiblemente palideció.

Jasper se puso en pie y sacó la pistola, encañonándole.

—¿Qué hace usted? —exclamó aterrado el traidor—. ¿Qué pretende de mí? ¿Se ha vuelto loco?

—No me he vuelto loco, ni mucho menos, Preyer, y lo que quiero de usted es participación en el «negocio». Si usted es inteligente, con mi ayuda podemos sacar gran beneficio al asunto del uranio. Yo sé muchas cosas.

El cerebro de Preyer bullía de preguntas que hubiese querido hacer de no tener ante él aquel pavonado cañón que le apuntaba al vientre.

—Guarde eso y hablemos, que hablando nos entenderemos mejor.

Jasper obedeció, enfundando, pero sin quitar su diestra de la axila izquierda.

—Vamos, ya sabe que puedo serle muy útil; pero que estoy tan hambriento de dinero como usted, como Jefferson y Karl Ludwing.

Al escuchar con todo detalle el nombre de los componentes del triángulo, base de la organización, el traidor quedó asombrado.

Jasper tenía trazado un plan lleno de la mejor estrategia aprendida en la academia del C. I. A., y estaba dispuesto a llevarlo a la práctica hasta el final, pese a lo peligroso del «gran juego»[6].

—Pero ¿cómo conoce usted esos nombres?

—Ya le he dicho que sé mucho.

Preyer siguió nerviosamente:

—Y yo que había pensado que sería usted el agente del C. I. A., destacado en Praga.

—También sé quién es ése espía.

—¡Asombroso!

—Sí; es Johann Holbein, y como tiene en mí una gran confianza, me lo contó todo.

—¿Sabe que está en los sótanos del cuartel de los sokols?

—Antes que usted, y por eso quisiera llegar allí, para aclarar unas cuentas pendientes que tengo con él.

Salieron presurosamente, introduciéndose en el coche del propio secretario, que, conducido por él, fue llevado hasta una calle próxima al cuartel. Allí paró y como de costumbre había hecho otras veces, subieron a un «taxi», que les pasó al mismo patio de armas.

—Esto lo hago siempre, y hasta hoy conseguí que nadie sospechara de mí.

Jasper se regocijó interiormente. Aquel mal nacido iba tragando todo el anzuelo.

Por las monumentales galerías se dirigieron en dirección a la Jefatura del cuartel, en donde Oliveiro Jefferson, al ver entrar junto con Preyer al otro hombre que les atacó en el tren, se asombró profundamente:

—¿Usted? Pero ¿cómo le ha cazado Preyer?

Para ocultar su cobardía, el secretario de Newton, con gran nerviosismo, fue inventando una historia de cómo había logrado convencer a míster Jasper para que se uniese a los colaboradores del sokols, y después pasó a decir que éste tenía pruebas suficientes para demostrar que Holbein era un espía del servicio secreto americano.

—¿Le ha dicho usted si sabe el emplazamiento de la mina?

—En eso han cometido ustedes una locura entrando de frente a los investigadores que acampaban en los Cárpatos —opinó Jasper, dándoselas de verdadero adepto.

—Pero si la refriega que costó la vida a algunos de nuestros hombres fué casual. Resulta que la noche antes un individuo que no fue posible localizar cruzó, enigmático, junto al campamento volante de nuestros muchachos, que preparaban el terreno para la gran marcha que este año realizaremos. Le dieron el alto…

Jasper fue escuchando con gran paciencia y poniendo en su rostro la más viva expresión de interés al relato de su propia persecución, la noche que le sorprendió la tormenta en la montaña; pero comprendió que no era prudente esperar más y preguntó:

—Si me llevan a presencia de ese individuo, le demostraré ante ustedes que es un espía.

Por unas escaleras mohosas y oscuras fueron descendiendo hasta que llegaron a una puerta débilmente iluminada por el rayo de luz que proyectaba la de arriba, por donde habían entrado.

—Está aquí dentro, pasen —les dijo Jefferson.

Holbein, sentado sobre un mugriento catre, en una especie de calabozo carente de toda ventilación, al primero que vio entrar fue a Jasper y se puso en pie violentamente, dispuesto a exclamar lleno de gozo; pero con una seña convincente Adolf le indicó que se callara. Luego, al ver entrar a Oliveiro con el secretario del embajador, sólo conocido por él por referencias, quedó esperando que le anunciasen a qué se debía la visita. Sabía que Jasper tenía que llegar, pero no pensó escuchar lo que él mismo le dijo antes de que nadie hablara:

—¡Éste es el agente del C. I. A., destacado en Praga!

Los ojos de Holbein se dilataron por el asombro.

—¡Pero…! —quiso hablar, pero nuevamente la voz de su amigo le dejó cortado.

—¡Perro! —Insultó, mientras intentaba asirle por las solapas de su chaqueta, para estar cerca de él y hacerle otra señal para que aguantase aquella comedia sin echarla a rodar, pues Jasper vio por un momento que su amigo era víctima de tal asombro, que podía hacer perder todo.

—Debe decirnos qué consigna recibió de Hillenkoetter, para husmear las cosas de Yugoslavia —interrogó Preyer.

Ante el obstinado silencio de Holbein, Jasper se volvió a Oliveiro y propuso:

—Deben sacarle de aquí y dejármelo a mí para que «cante».

—Éste es el mejor sitio para darle una paliza dijo Jefferson, mientras se quitaba, el ancho cinturón de su uniforme. —Hay que atarle a estas anillas y le azotaremos con mi correaje.

Preyer, ya nervioso, por creerse ante la presencia de un agente del servicio secreto, se adelantó para ayudar al jefe supremo del sokols a atar a Holbein; pero en ese momento su sorpresa fue grande.

—¿Está usted seguro, Oliveiro, de que si grita no podrá ser oído por nadie allá arriba?

—Segurísimo, míster Jasper. Aquí podría efectuarse un disparo sin que nadie, excepto el que lo hiciera, pudiera oírle.

—¡Me alegra mucho saberlo! —exclamó Jasper, al tiempo que sacaba su «German-Luger», encañonando a Jefferson y Preyer, que tenían un gran rollo de cuerda para atar a Holbein—. ¡Échense a un lado!

—No se tome la justicia por su mano; este hombre tiene que hablar, —opinó el jefe de los sokols, creyendo que Jasper blandía la pistola con aquel deseo.

—Déjelo, Oliveiro —decía Preyer, mientras, le tiraba del brazo para dejar libre la línea de tiro entre el nuevo adepto a la banda y el que estaba acusado de espía.

El secretario de míster Newton lo primero que pensó al saber que pertenecía al C. I. A., fue en que había que matarle, y volvió a decir:

—A estos espías lo mejor es «liquidarlos». Están hechos de la piel del diablo y casi siempre logran escapar.

Se habían apartado a uno de los rincones de la oscura cueva, que en sus tiempos servía de bodega de aquel palacio, y miraban cómo Jasper apuntaba al cuerpo de Holbein, que empezaba a impacientarse, por no saber lo que pretendía su amigo.

Pero pronto lo supo.

El cañón del arma cambió de dirección, apuntando a los otros dos hombres.

—¿Qué hace, idiota? —apostrofó Preyer.

—Voy a comprobar primero en ustedes si lleva razón Oliveiro Jefferson al decir que los disparos hechos aquí no se podrán oír. ¡Vamos, Johann, ponte a mis espaldas!

—Pero ¿qué hace? —repitió, asombrado, el secretario.

—Cerrar la trampa, «amigos» —le respondió Holbein, saliendo de la pared, donde momentos antes simuló estar listo para la ejecución.

—Dame esas cuerdas, Holbein —pidió el joven.

Mientras Jefferson, con las manos en alto, se dejaba desarmar, Preyer intentó hacer un movimiento encaminado a caer sorpresivamente sobre el que le había engañado con tal facilidad; pero recibió un fuerte puñetazo en el estómago que le hizo doblarse, dando un agudo grito.

—¡Dígamelo a mí! —exclamó el joven, riéndose de buena gana, coreado por Holbein—. ¡El agente del C. I. A., soy yo!

Jefferson se quedó boquiabierto, pero Preyer sintió que se le helaba la sangre en las venas. Aún doblado sobre las cuerdas que le rodeaban la cintura, pensó la demostración tan sutil que tan sólo hacía unas horas le había hecho en la Embajada con el taladro de las cuartillas.

Pensó que si caía en manos del embajador le llevarían a América, sabiendo que pasaría el resto de sus días en un penal, o tostado en la silla eléctrica por delito de alta traición.

Holbein y Jasper ascendieron presurosos las escaleras, habiendo dejado cerrada la puerta con los dos hombres maniatados dentro de la bodega.

—Ahora hay que encontrar al niño.

—Usted, Holbein, ¿sabe aproximadamente por dónde puede estar?

—Cuando comenzó el jaleo, estaba en el torreón de la derecha…

Cruzaron el patio tranquilamente para no levantar sospechas, llegando ante la escalera «B».

—Por aquí bajé yo con el hijo del embajador.

Efectivamente, al llamar a la puerta de la habitación, la voz de Michel se escuchó al otro lado.

—¿Quién es? ¿No sabe que está cerrado? Las llaves las tiene la señora Illinois.

—Quítate de la puerta, hijo; vamos a tirarla abajo.

A fuerza de imperiosos empujones, dados al unísono con los hombros de los dos americanos, la vieja cerradura saltó. El niño, al ver a Jasper, tan conocido para él, exclamó:

—¡Adolf! ¿Viene a sacarme de aquí?

—Al menos ése es nuestro deseo, pero ya sabes que lo hemos intentado una vez y nos cazaron como conejos.

El pequeño sonrió con las palabras de Holbein.

Sin encontrar dificultad alguna, bajaron al patio, pero tuvieron que esconderse rápidamente tras una de las columnas que sostenían los arcos góticos de la galería.

Karl Ludwing, el jefe del servicio secreto checo, estaba en la puerta principal hablando con el oficial de guardia.

—Si empiezan a buscar al jefe antes de que salgamos a la calle, lo vamos a pasar mal. Y lo peor es que yo no dije a míster Newton que venía aquí —anunció, preocupado, Jasper.

Como temían, desde el patio Ludwing llamó al coronel que Holbein había tumbado cuando intentó por primera vez rescatar a Michel, y asomó su cabeza vendada por una de las ventanas.

—¿Está ahí Jefferson?

—¡No, Karl; aquí, no; habrá ido a la calle!

—Me asegura el oficial que no ha salido del edificio y no soy capaz de encontrarle. Estoy desde la centralita tratando de localizarle y no hay forma…

La ventana abierta por el coronel volvió a cerrarse.

Los dos hombres y el niño quisieron continuar su marcha, acercándose a la puerta, pero la misma ventana se abrió, asomando nuevamente el coronel, que llamaba:

—¡Karl! ¡Karl!

El jefe del Servicio Secreto salió otra vez al mismo sitio.

—¿Qué hay?

—¡Me dice mi ordenanza que le vio pasar con dos señores más, que no conocía, a la puerta que conduce a la bodega, y que le extraña mucho![7]—sonrió maléficamente.

—Gracias; voy a ver allí…

—O salimos, o no saldremos ya en toda la vida —opinó Holbein.

—Pero si nosotros nos alejamos del cuartel, Preyer se nos escurrirá de las manos y ¡cualquiera le caza después! Esta gente, por mediación de Ludwing, le facilitará un pasaporte «prefabricado» y volará.

—Míster Jasper, déjeme que salga yo. Tengo muchas ganas de besar a mis padres. Ustedes andan con estos líos y yo estoy pagando las consecuencias.

Jasper sintió pena por la humana petición del inocente niño y se decidió a salir del edificio.

El teniente de guardia que reconoció a Holbein, cejijunto les vio llegar. Se desconcertó un poco al ver entre los dos hombres a un kindisch que no había visto entrar.

—Un momento —les detuvo ya en la misma puerta. ¿Tiene el boleto de entrada?

Jasper tenía observado desde el café de enfrente las veces que había estado espiando, que todo el que entraba recibía un papel color amarillo que a la salida entregaban otra vez.

Simuló buscarse por los bolsillos, pero sin dejar de andar, con el fin de estar lo más cerca posible de la puerta.

Ya las luces del alumbrado público estaban encendidas, porque las calles habíanse puesto azuladas con la caída de la tarde.

—¿Es que no los encuentran? —indagó ásperamente el oficial.

Aunque hubiese tenido ocasión de inventar una buena mentira, no la habría podido decir. Desde las galerías llegaron unas voces dadas por Jefferson:

—¡Oficial de guardia, que no salga nadie! ¡Si no han salido aún, detenga a dos hombres que…!

Su figura apareció aún con trozos de cuerda liados, que Karl desenrollaba de su cuerpo.

—¡Ésos son! ¡Deténgalos! ¡Guardia, a formar!

Pero Jasper fue más contundente que las órdenes de Oliveiro.

Lanzó un derechazo a la mandíbula del sokol, que le hizo dar con su flamante y fastuoso uniforme en el duro suelo.

—¡Vamos, allí! ¡Hay un «taxi» libre! —indicó Holbein, mientras cogía del brazo al hijo de Newton para que les siguiera en su carrera.

Se metieron en el vehículo, pero el conductor no estaba. Jasper no podía esperar que el chofer acudiera con su calma desesperante. Vio que algunos miembros del sokols, de paisano, se venían hacia ellos. Saltó al asiento delantero y con maestría puso el motor en marcha, partiendo al mismo tiempo que un coche de cuatro plazas y una moto con sidecar salían en su persecución.

El dirigirse a la Embajada, ni era prudente ni debían hacerlo. Desembocar en el tráfico rodado de la ciudad era poco aconsejable, porque pondrían en movimiento a la Policía.

—Vamos a salir a las afueras. En el peor de los casos, nos defenderemos como podamos.

—Es que con este «saltamontes» —dijo, Jasper, señalando al niño— no quisiera meterme en «fregado».

Ya la noche había entrado y les fue preciso encender los faros.

—¿Sabe hacia dónde vamos? —preguntó Holbein.

—¡Francamente no podíamos elegir! ¡He tomado esta carretera, que es la primera que encontré!

En aquella región de Bohemia los pueblos están muy distante y el tráfico rodado por las pésimas carreteras es escaso.

Indudablemente, el «taxi» cogía menos velocidad que la moto y el coche ligero que les perseguía.

—Nos van a alcanzar; —dijo Holbein desde su asiento de atrás.

El niño, junto a él, endurecido por la incomprensión de aquellos acontecimientos, miraba a Jasper que, intentando correr más, sudaba copiosamente.

Dos enormes filas de pinos surcaban la carretera, y eran éstos las avanzadillas de los extensos famosos bosques de la región.

El ruido de la «moto» se escuchaba muy cerca y en ella venían dos oficiales del Sokols, y en el coche de la Jefferson, Karl Kudwing y el coronel O’Henry, que conducía.

Para demostrar las intenciones que traían dispararon sus armas y las balas silbaron por encima del «taxi».

—¡Agáchese, Holbein, y proteja al pequeño! ¡Tenga mi pistola, que es nuestra única arma, y respóndales!

El otro americano no perdió un instante. Apuntó bien un poco más arriba del foco de la «moto», en dirección al pecho del que conducía, y disparó.

Un agudo grito y después una horrísona explosión se escuchó macabramente por todo el bosque.

La bala incrustada fatalmente en su cabeza le hizo perder la dirección de la «moto», que, a la vertiginosa velocidad a que iban, se estrelló materialmente contra un árbol de la cuneta.

—¡Apriete el acelerador, coronel! —ordenó Jefferson—. Esos canallas no pueden escapar.

Del coche pequeño se vieron partir fogonazos continuos, y el cantar de una ametralladora de mano entonó su macabra canción para los perseguidos, que tocados en una de las ruedas del «taxi» se vieron obligados a frenar bruscamente.

Jasper se desesperó pensando que con el niño no podían intentar la fuga; pero esa luz que ilumina los momentos angustiosos dio al joven espía la solución.

—Mira, pequeño, vamos a hacer frente a esos canallas; tú no puedes estar a nuestro lado. Sal corriendo hacia el bosque, y te refugias en él si quieres ver a tus padres. Ya eres un hombrecito y no te perderás si nos «cazan».

—Pero si les cogen…

—No te preocupes, hijo; anda, echa a correr o también lo pasarás mal.

Con dificultades intentaron dar la vuelta al coche poniendo el motor en dirección a sus perseguidores, dejando los faros encendidos para deslumbrarlos.

Lo consiguieron, sin que Oliveiro ni los otros dos hombres vieran al niño correr como un gamo en la dirección ordenada por Jasper, que decía ásperamente a Holbein:

—Debía usted imitarle. ¡Corra, no pierda el tiempo! Refúgiese con el niño en cualquier casa de campo. Yo me entenderé con éstos.

Apenas se había perdido la silueta de Holbein en las sombras de la noche, cuando el pequeño «Fiat» frenó, con un estridente chillar de frenos y un patinazo suicida, a menos de diez metros de distancia.

La «German-Luger» de Jasper tronó, y el parabrisas de los que llegaban saltó hecho pedazos, clavándose algunos trozos en la carne del coronel.

Fué contestado con una imponente ráfaga que no encontró su destino.

Jasper se mantenía detrás del «taxi», intentando defenderse, aunque difícil le iba a ser, ya que los atacantes eran tres. Pero al menos sabía que el hijo del embajador estaba a salvo.

Como suponía, el jefe del servicio de espionaje checo adoptó la medida del acorralamiento y escuchó cómo ordenaba.

—Usted, Oliveiro, de la vuelta por detrás; el coronel continuará aquí manteniendo a raya a ese cochino espía, y yo voy por este otro lado.

Jasper desmontó su arma, sacando el cargador para ver sus posibilidades de resistencia.

—Sólo dos cápsulas —comprobó—. No podré resistir; sólo una buena treta puede mantenerlos alejados.

No podía salir de detrás del «taxi», porque igual que los suyos, los faros del «Fiat» iluminaban todo.

Apuntó el arma y dos disparos rasgaron nuevamente el silencio de la noche.

Un estrepitoso ruido y al instante la luz que momentos antes iluminaba el «taxi» quedó extinguida.

—¡Óigame, Jefferson! —gritó Jasper—. ¿Me oye?

—¿Quiere rendirse? —contestó desde un sido que el americano no pudo pensar.

Fue a volverse y se encontró encañonado por Oliveiro y Karl, que habían dado un rodeo.

—Levante los brazos y salgan de ahí dentro los otros.

—Están muertos —denunció Jasper con gran aplomo.

Entre los dos checos hubo una mirada de extrañeza. Pensaron en las ráfagas que momentos antes habían lanzado y comprendieron.

—¡Tire el arma! —Le volvieron a ordenar.

—No esperen que les obedezca. No pueden matarme. Hay algunas personas que saben muchas cosas de los sokols, y si yo no aparezco ante ellos van a ocurrir cosas muy desagradables para la organización. ¡Prefiero morir matando!

Al decir su última palabra disparó la única cápsula que le quedaba, pero con buen acierto. El cuerpo de Jefferson se dobló trágicamente con el plomo incrustado en el corazón.

Intuitivamente, Ludwing se abalanzó sobre el cuerpo que caía, momento que Jasper aprovechó para salir corriendo hacia el bosque.

El coronel, que nada veía deslumbrado por la amarillenta luz del «taxi», imitó lo que Jasper había hecho, disparando también contra los faros. Todo quedó a oscuras, circunstancia que favoreció la huida del americano, que alcanzó los árboles.

—¡Maldito perro! ¿Dónde está? —dijo, desesperado, el jefe del servicio secreto checo, manteniendo sujeto por debajo de los hombros a Jefferson.

El momento era angustioso; el jefe de los sokols estaba muerto, aunque Karl pensaba que podrían salvarle.

—¡Coronel, venga! ¡El americano se nos ha escapado y Oliveiro está herido de gravedad!

Cuando estuvieron juntos, tendieron el cuerpo del jefe en el suelo, intentando hacerle alguna cura de urgencia.

—¡No tenemos de nada, y apenas vemos en esta oscuridad! ¡Es mejor que regresemos a la ciudad sin pérdida de tiempo!

—Vamos a rematar al otro americano y al «crío», si aún están heridos…

Ludwing pasó al «taxi», que tenía las puertas abiertas, y palpó ciegamente todo el interior.

—¡Maldita sea, no están aquí; también escaparon!

Regresaron a velocidad vertiginosa con el cuerpo del jefe, que, aunque aún se conservaba caliente, estaba sin vida.

Al pasar junto al puesto de la Policía hubieron de parar porque uno de los policías de tráfico les había visto venir a tanta velocidad y sin luz.

—¡Aparte, imbécil; soy Karl Ludwing!

El jefe del puesto salió de la casa de ladrillos rojos y enfocó su linterna sorda al interior.

—¡Oliveiro Jefferson! ¿Está herido?

—Sí; déjenos de una vez —dijo, al tiempo que el coronel apretaba nuevamente el acelerador.

Pasaron al cuartel conduciendo al jefe a la clínica, donde comprobaron que ya nada podían hacer por él.

De la boca del coronel salieron las más espantosas blasfemias.

—¡Hay que coger al asesino! ¡Estos malditos americanos! ¡No hay ninguno bueno!

—¡Todo fue por el imbécil de Preyer! —Apoyó Karl— y tras echar una mirada más a la sangre coagulada en la camisa del jefe muerto, musitó: —Pero nos pagará cara su torpeza.

Luego, cuando por décima vez hicieron repetir al doctor que nada podían hacer, el jefe del servicio secreto checo dijo al coronel:

¿Dónde está míster Preyer?

—Le dejamos en la sala de banderas y no creo que se haya movido de allí para nada; en el fondo es un cobarde.

—Ya lo creo —dijo Karl, mientras musitaba una conversación al oído del coronel—. ¿Comprende?

—Me parece muy bien; después de todo, las cosas se pusieron mal y deben ir mal para todos. Vamos.

Salieron al patio, recomendando al médico que no debía decir ni una sola palabra de la muerte de Jefferson.

Al entrar en la sala de banderas, Preyer, descompuesto, se adelantó hacia ellos.

—¿Qué hay? ¿Lograron escapar?

—No se preocupe, amigo Prever —le engañó con aplomo el coronel—: sus dos compatriotas y el «muñeco» quedaron achicharrados en la carretera. Puede marcharse tranquilamente a dormir, y mañana vaya a la Embajada como si nada hubiese ocurrido.

—¿Y Oliveiro? —quiso saber.

—Está descansando…

Se estrecharon las manos, y Preyer, sin advertir la traición que acababan de hacerle, salió satisfecho a la calle, pasando al café de enfrente para tomar algo con que tranquilizar sus nervios.

—Si llegan a escapar… —pensó durante un rato las cosas que hubiera podido ocurrirle.

Mientras tanto, en el cuartel el coronel O’Henry, al que correspondería el Cargo de nuevo jefe, discutía con Karl Ludwing la trascendencia que tendría si el embajador era informado de que el secuestro de su hijo se debía a ellos.

—No se preocupe. No harán ni un solo comentario; les tiene cuenta callar, para que lo del uranio quede tapado…

—Desde luego. ¿Y si denunciásemos el caso a nuestro Gobierno?

—Nos delataríamos nosotros mismos de estar mezclados en asuntos políticos y el sokols…

—Bien; pues al menos, ya que al jefe no podemos salvarle, volvamos con refuerzos para ver si localizamos a esos perros, si agarramos al hijo del embajador o nos dan el doble de lo que pedíamos o…

—Vamos; lo intentaremos. Por lo menos recogeremos a los muchachos de la «moto».

Los sokols que no tenían familia, todos cuantos jóvenes habían quedado huérfanos durante la guerra y otras que formaban imperio en los comedores económicos de la organización dormían igualmente allí.

Corrieron las voces de que Jefferson había sido secuestrado y que había que ir en su busca, y rápidamente más de sesenta miembros estaban en el patio formados militarmente como todos los días a la hora de izar la enorme bandera que había sobre la puerta.

En unos autocares de la organización subieron en tumulto, algunos ya cuando iban en marcha.

El coronel y Karl tomaron una «moto», marcando al conductor del primer camión el camino que habían de seguir.

Pronto estuvieron en plena carretera por donde una hora antes habían perdido a los dos americanos y al niño.

Bajo la dirección del coronel O’Henry, los sokols comenzaron a dispersarse por entre los pinos empuñando las armas.

Estaban frente al «taxi» abandonado por los americanos. La oscuridad de la noche les hacía penosa y difícil la búsqueda.

Avanzaban formando una gran semicircunferencia, que, como una enorme tenaza, avanzaba lentamente.

—No pueden estar muy lejos —dijo Karl, acariciando la tosca culata de la metralleta de mano que empuñaba.

Efectivamente, a quinientos metros escasos se encontraban Jasper, Holbein y el niño, guarecidos en una casa de campesinos.

—Esos perros nos vienen persiguiendo —dijo Jasper.

—No se marchen, les cazarán —les aconsejó una viejecilla que les había dado cobijo.

—Tenemos que dejarnos ver. El niño puede esconderse aquí, y si mañana, cuando sea de día, no hemos aparecido, usted misma le lleva a Praga y se lo entrega al embajador.

—Así lo haré, señor.

Holbein entreabrió la puerta, observando la posición de los hombres que se acercaban y salió corriendo adentrándose más en la espesura del bosque. Jasper, tras de dar unos consejos al niño, trató de imitarle; pero apenas había abandonado la casa cuando una descarga cerrada atronó el espacio.

Jasper fue herido en las piernas por varios impactos a la vez.

Cayó al suelo, doblado por el agudo dolor de sus heridas.

Pronto un corro de sokols le rodeaba, como a un ciervo acosado por los perros.

Karl se abrió paso con una linterna en la mano y un arma en la otra.

—Sentarle —ordenó.

Y cuando entre dos fuertes miembros de la organización era suspendido por sus hombros volvió a dirigirle la palabra.

—Ya has caído, perro americano. ¿Nos dirás ahora dónde está el hijo de Newton?

Jasper, que no estaba dispuesto a decirlo, trató de desorientarles.

—Se fue por allí, con mi compañero.

—Por si nos quiere engañar, registrad la casa —ordenó el coronel.

Penetraron en la amplia mansión, encontrando a la vieja junto a una rústica cocina.

—¿Qué es lo que quieren a estas horas?

—No se asuste, abuela; sólo queremos saber si ha visto por aquí a un hombre acompañado de un niño de unos doce años.

—Aquí no veo nunca más que a mi gato —dijo la vieja, malhumorada.

—¡Pues de todas formas sentimos tener que registrar su casa! —tronó el coronel.

Entre las protestas de la anciana dueña de la casucha de campo, cuatro de los miembros de la organización, aleccionados por Karl, comenzaron un desaprensivo registro.

Afuera, Jasper, en el angustioso estado en que se encontraba, volvió la cabeza en dirección a la puerta de la casa, ansioso de saber si habían cogido al niño. Pero la vieja tenía un buen escondite del que no pudieron sospechar.

—El «crío» no está aquí, coronel —escuchó, y al verlos salir a todos respiró tranquilo.

—Hay que evitar que el otro americano entre en Praga —ordenó Ludwing—; estableceremos una línea que ocupe la mayor extensión posible, instalando un campamento volante que pondremos en contacto con todos los que están funcionando por la parte Sur[8].

—Creo que les será muy difícil escapar —apoyó uno de los oficiales que iban junto al coronel—. Vamos, cojan a este hombre.

Jasper fue trasladado entre cuatro miembros ante uno de los autobuses, a cuya luz de los faros examinaron, sus heridas.

—Sólo tiene cuatro balazos en las piernas; pero por suerte para él, no se ha quedado ninguna dentro.

El agente del C. I. A., les miraba con altivez, como desafiándoles a pesar de su lastimoso estado. Karl se acercó a él, preguntando:

—¿Hacia dónde se fue el otro y el chico?

Jasper enmudeció, y sólo rompió su silencio para decir con aplomo:

—Vamos, no, sea idiota; ¿cree que aunque lo supiera se lo iba a decir?

El jefe del servicio secreto checo, sin respetar su estado, se acercó a él, que se encontraba sentado en el suelo, y cogiéndole con su mano izquierda por los cabellos le hizo ponerse en pie bestialmente y con la diestra comenzó a abofetearle sin miramientos hasta que de los labios del joven americano brotó sangre…, pero ni una sola palabra.

—Llevadle a la casa —ordenó el corpulento checo, poniendo en sus ojos destellos demoníacos.

Una vez en la casa, donde escondido en el granero permanecía el hijo de míster Newton, le ataron a una silla.

—No sean brutos. ¿Qué hacen? —protestó la vieja—. Este hombre está herido y no pueden maltratarle.

—¡Cállate, bruja! —Le insultó el coronel.

—No quiero callarme, estúpido «parásito». ¡No quiero! Llevo muchos años callándome, y ahora ¡no quiero dejar de hablar! Estoy en mi casa y no puedo consentir esta canallada. Este hombre es americano, y si él no puede hacerlo, lo haré yo…

—¿Qué vas a hacer tú, hija de perra? —Le insultó Karl, colérico.

—¡Denunciarles a la Embajada; eso haré!

Inhumanamente, el coronel elevó una silla por encima de sus hombros y la dejó caer sobre la cabeza de la anciana, que con un ronco gemido cayó al suelo inevitablemente muerta.

El hijo del embajador, desde el granero, mirando por unas grietas del entarimado, vio con ojos de espanto el asesinato de la vieja y apretó sus dientes para no gritar. Pudo ver al hombre que, sin llevar uniforme ni camisa roja, todos obedecían, y se acercó lentamente hasta Jasper dándole una serie de bofetadas que dejaban marcadas, como surcos de arado las huellas de sus dedos.

—¡Dónde está el chico! ¡Dónde está! ¡Te voy a arrancar la cabeza a bofetadas!

Pero Jasper, en vez de contestar, ponía en sus labios un gesto con pretensiones de sonrisa.

El último manotazo de Karl, que sudaba abundantemente, hizo tambalearse la silla yendo a caer al suelo junto con el atado cuerpo de Jasper, y entonces el despreciable verdugo dio un puntapié en la cabeza del americano, que sonó macabramente, brotando abundante sangre por la herida producida.

Vertía mucha sangre por las heridas de las piernas, por la boca, por el frontal derecho. No podría vivir así mucho tiempo.

El niño estaba arriba a punto de gritarles, de bajar allí, y entregarse para evitar que siguieran martirizando al amigo de su padre. Y lo iba a hacer.

Se puso en pie y se agachó para levantar la disimulada tarima de suelo; pero una fugaz luz en su infantil pensamiento le hizo comprender que aquello debía ser algo muy trascendental y volvió a su posición de tumbado.

Estaba amaneciendo y aún, dentro de la casa, el coronel O’Henry, Karl Ludwing y un grupo de sokols esperaban que Jasper volviese en sí para continuar el interrogatorio; pero el espía americano, que no era ésta la primera vez que sufría la consecuencia más leve de su profesión, sabía muy bien aparentar el desmayo.

El ruido de algún coche al pasar por la carretera les hizo mirar por la ventana, viendo, a través de sus mal cerradas tarimas, la claridad de la mañana.

—Es de día —anunció el coronel—. No podemos continuar aquí, con los coches ahí fuera y sin saber qué hacer los hombres que fueron en busca del «crío» y el otro americano.

—Debemos regresar a la ciudad y vigilar todas las entradas —opinó el jefe del servicio secreto checo—; es la mejor forma de cazarles. Éste no es peligroso. Dejaremos que se desangre él solo y «nuestras conciencias quedarán limpias».

Todos corearon con carcajadas la ironía de Karl Ludwing.

Salieron para subir a los coches, partiendo hacia la dirección tomada en la noche por sus compañeros. Una hora después volvían nuevamente, y se detuvieron unos instantes ante la casa de la vieja para comprobar si el agente del C. I. A., había muerto. Pero su sorpresa fue grande al ver que no estaba allí.

—¡Se ha escapado! —exclamó el primero en abrir la puerta.

El coronel O’Henry y Karl quisieron convencerse de que no era una broma y, precipitados, entraron, mirando minuciosamente todos los rincones de la casa. El cuerpo de la anciana continuaba allí como muestra de la vileza cometida.

Cuando se disponían a salir para continuar la búsqueda por las inmediaciones de la casa, uno de los sokols señaló al techo. En él había una trampilla abierta y una gruesa cuerda pendía hacia abajo.

—Ahí debía estar el que le ayudó a escapar. ¿Sería el otro americano?

—No cabe duda —dijo convencido el coronel—. ¡Vamos, pronto, hay que vigilar las carreteras, el río, las estaciones, cualquier sitio por donde puedan penetrar en la ciudad! Si el embajador es informado, nuestra organización no tardará en disolverse.

—Pero si ponemos en conocimiento del Gobierno lo del uranio —objetó el oficial que iba a su lado.

—Es una tontería, no podemos probar que es verdad; nos veríamos complicados en un asunto de alto espionaje. Los anónimos obran en poder de míster Newton, así que lo mejor sería callarnos todos.

—¡Pero hay que evitar por todos los medios que el embajador sea informado! —protestó Ludwing.

Habían llegado a la ciudad, y con buena táctica y estrategia militar fueron formando un gran círculo en derredor de las vías de comunicación, que desde la Place Hamburne-weng forman una monumental estrella semejante a la de Letoile, de París.

Mientras tanto, el hijo de míster Newton, en una maravillosa y valiente intervención, trataba de vendar toscamente las heridas de Jasper que casi en la inconsciencia sonreía.

—¿Se encuentra mejor, Adolf? —decía jadeando y en un estado casi comatoso.

—No, no me iré si no es con usted.

—Hazme caso, ¿no comprendes que las carreteras estarán vigiladas por esos buitres y si voy contigo sería peor? Tienes que ser valiente —le dijo, mientras que de su boca brotaba abundante sangre—. Sal a la carretera y anda en aquella dirección unos tres kilómetros, allí hay un puesto de gasolina. Toma, llamas a este teléfono,…

—No hace falta que me le anote, Adolf, el de la centralita de la Embajada. Ya lo sé.

—Bien; cuando hables con tu papá, dile que, sin pérdida de tiempo, venga a la carretera del Sur, al kilómetro doce, que está en el mismo surtidor de gasolina…

—Pero usted está muy mal y no puedo dejarle…

—Anda, hijo; no pierdas tiempo. Tú no puedes hacer, nada por mí, y si tu padre llega a tiempo…

El niño le miró enternecido por última vez, y comenzó a correr en la dirección indicada por el joven americano.

Cada vez que el hijo del embajador escuchaba el ronroneo de cualquier coche que se acercaba por la carretera se ocultaba tras las montañas de leña bien cortada por las talas de los pinos, y luego reanudaba su carrera, que era más lenta por el cansancio.

Cuando a través de los hilos del teléfono míster Newton escuchó la voz de su hijo, tuvo que exclamar:

—¡Michel, hijo mío! ¿Dónde estás?

—¿Sí? Ahora mismo.

—Tardaré menos de quince minutos.

—Adiós, hijo; sé valiente. En seguida voy.

El embajador abrió el cajón central de su mesa sacando una pistola, que guardó en el bolsillo lateral de su americana, y sin decir nada a su atormentada esposa por no alarmarla, salió del despacho.

—Preyer, vuelvo en seguido —dijo al traidor de su secretario que estaba confiado de las palabras del coronel O’Henry y de Karl Ludwing. Seguía creyendo que habían muerto y que su vileza quedaría impune.

—Muy bien, míster Newton; puede ir tranquilo. ¿Desea que le acompañe?

—No; seguramente esta tarde sí me acompañará —dijo con cierto regocijo Newton.

Por considerar que sería más conveniente, tomó el coche oficial, rogando a su conductor uniformado que partiese a toda velocidad hacia la carretera del Sur.

Apenas había salido el lujoso coche del edificio, y un «taxi» gran turismo partió de otro ángulo de la plaza en pos de él.

Newton no pudo percatarse hasta haber cruzado uno de los puentes. El coche que venía siguiéndole se detuvo y el brazo de un hombre asomó por la ventanilla haciendo señas para que parase.

El embajador se previno, metiendo su mano en el bolsillo donde tenía el arma.

—Pare, Richard, por favor —ordenó a su chofer.

En contra de lo que esperaba, vio con asombro que el brazo que le había hecho señas pertenecía a míster Holbein, que estaba al pie del «taxi» atravesado en la carretera.

—¡Holbein! —exclamó al verle entrar en su coche—. ¿Cómo está usted aquí?

—Ni yo mismo lo sé, míster Newton. Llevo esperando desesperadamente desde esta mañana frente a Embajada, sin atreverme a entrar, a ponerle en antecedentes de lo que ocurre. No quería de Preyer me viese y echásemos todo a rodar.

—¿Pero está comprobada la complicidad de mi secretario?

—¡Está demostrado su delito de alta traición a los Estados Unidos! ¡Pero vamos a cazarle vivo!

En unas palabras, míster Newton fue informado de todo lo ocurrido, y después aclaró el por qué su hijo había sido secuestrado.

Estaban llegando a las afueras de la ciudad y les extrañó ver algunos sokols que formaban grupos. Cuando estuvieron frente al indicador de kilómetros que señala el límite de la población, observaron una interminable fila de miembros que parecían atenazar las casas últimas de los barrios bajos de Praga.

El coche oficial americano llevaba flameando en su aleta derecha la bandera estrellada. Algunos de los sokols se volvían de espaldas, demostrando así su disconformidad con la democrática política adoptada por los Estados Unidos con su país.

Karl Ludwing al ver el coche palideció visiblemente, y no por ver al embajador, sino porque había visto, como si se tratara de un fantasma, la cara de mister Holbein.

Su desconcierto fue grande, y tomando un coche ligero se hizo conducir al otro lado de la ciudad donde estaba el coronel O’Henry dirigiendo a los sokols que custodiaban aquella parte.

Se había hecho circular el bulo de que Oliveiro Jefferson había sido asesinado por un americano durante la noche, y el estado de ánimo de todos era deprimente y desconcertante.

La noticia se había esparcido por la ciudad, y los periodistas esperaban a las puertas del cuartel en verdadero tropel para confirmar la noticia.

—El coronel O’Henry es el único que puede informarles —dijo malhumorado el oficial de guardia.

—¡Pero díganos dónde podemos encontrarle! —gritó uno de los reporteros, equipado con máquina fotográfica, trípode y lámpara de magnesio.

Como abejas se alejaron de allí a la dirección dada por el oficial. Una vez en presencia del coronel, jefe ahora de la organización en la capital, le acosaban a preguntas.

—No puedo decirles otra cosa: el general Oliveiro Jefferson fue asesinado anoche…

—¡Pero se oye que usted mismo ha declarado por «radio» que el asesino es un residente de la colonia americana!

—¡Eso es mentira! ¡Yo no he estado en la «radio» y no puedo decir quién es el asesino de nuestro jefe!

Karl Ludwing consiguió sacarle del corro de periodistas para darle la noticia.

—¿Hace mucho que ha pasado?

—Apenas quince minutos. ¿Piensas que su hijo y el espía hayan podido avisarle?

—Eso mismo, y además creo que volverán con él en el coche, y entonces nada podremos hacer.

—Sí. Al espía cargárnosle como sea.

—Yo creo que el Sokol no debe ocuparse más de éstos. Ya hemos pagado bastante cara la colaboración prestada en pro de la nación.

—Pues entonces me encargaré yo de él; es cuestión profesional —puntualizó Ludwing.

Pero se equivocaba al pensar que podía matar a Jasper.

Ante la gasolinera paró el magnífico coche del embajador, que vio antes de parar a su hijo que, entre una nerviosa risa y llanto, corría hacia la dirección que traía el coche.

—¡Hijo mío! —exclamó gozoso y conmovido míster Newton, abrazándole angustiosamente—. ¿Qué te han hecho, te trataron mal? ¡Estás más delgado!

Y por centésima vez le besaba, apretujándole contra su pecho.

—¿Dónde está Adolf? —intervino Holbein, impaciente.

—Allá, en aquella casa.

—¿En la que nos dio refugio una viejecita?

—Sí, la mataron de un silletazo en la cabeza porque amenazó con denunciarles a la Embajada por maltratar así a un americano.

—¿Pegaron a Jasper? —preguntó su padre.

—Bárbaramente, a pesar de que estaba herido.

—¿Herido? Vamos, quizá sea grave.

Subieron al «Cadillac», que velozmente cubrió la distancia de los tres kilómetros.

—Allí —indicó el niño al bajar.

Corrieron los dos hombres y el niño a dónde se veía el cuerpo de Adolf tirado sobre la tierra.

—¡Jasper! ¡Jasper! —llamó el embajador, zarandeándole.

Pero su cuerpo estaba frío, sin pulso. Había muerto desangrado, materialmente deshecho por los golpes y las heridas.

El niño rompió a llorar; aquel joven que le había salvado la vida había muerto.

Holbein apretó los puños hincándose las uñas en las palmas de las manos, y míster Newton bajó la cabeza, mientras decía:

—Era un gran muchacho, valiente, listo y simpático. El C. I. A., tendrá con él una gran pérdida —dejó delicadamente la cabeza de Adolf sobre el suelo, y musitó—: Hay que llevarle; ayúdeme.

Entre ellos dos y el chofer introdujeron el cadáver en el coche y partieron de aquel sitio, cuyos recuerdos para el niño perdurarían durante toda la vida. Llevaba sus preciosos ojos azules clavados en el pálido rostro de Jasper, y escuchó la voz de su padre al decirle:

—¿Estás impresionado, hijo? ¡Pobre mío, cuánto ha pasado! ¡Deja de pensar…! ¿Qué piensas?

Levantó sus rubios cabellos para mirar a su padre, mientras decía:

—Papa, en cuanto tenga la edad quisiera ser agente del C. I. A.

—Michel: eso que me pides es tanto como decirme que no podré contar contigo como tal hijo que eres, y mi egoísmo de padre debía de interceder por desanimarte; pero no seré yo quien lo haga; has demostrado ser muy valiente, y es una de las asignaturas que hay que llevar aprendidas.

El coche oficial, con su macabra carga, llegó al puesto de control, donde un policía de carreteras levantó el brazo para que se detuvieran. Detrás de él estaba Karl Ludwing, que se puso pegado al coche cuando paró.

Los ojos de Holbein, los del niño y él se cruzaron significativamente.

—A sus órdenes, señor embajador —dijo reverente el motorista—; sólo deseaba saber si llevan algo que declarar.

—Usted mismo puede verlo. Llevamos un cadáver.

—Pero eso es muy… extraño…; tendré que comunicarlo a la Jefatura.

—Es una coincidencia —dijo Ludwing cuando el policía se retiró—. Anoche murió este joven y también murió Oliveiro Jefferson —se acodó en la ventanilla y mirando a Newton preguntó—: ¿Qué cree el señor embajador que ocurrirá ahora con los sokols?

—Eso podrán decírselo los periodistas, que están siempre a la caza de lo sensacionalista.

El policía regresó de la caseta autorizando a entrar el coche, y mientras miraba cómo se alejaba musitó:

—En la Jefatura dicen que no quieren saber nada de los americanos ni de los sokols…, y encima me he ganado una regañina por detener el coche del embajador.

Los hombres que estaban recibiendo órdenes del coronel O’Henry al no verle desde hacía más de dos o tres horas comenzaron a retirarse desganadamente. Muchos de los miembros discutían con sus propios compañeros en una situación de malestar.

—No hay patriotismo —decían.

—Debemos quemar la Embajada americana —amenazaban otros.

—Nunca nos metimos en política; nuestra organización siempre fue de tipo constructivo y no destructivo.

El desaliento y el confusionismo reinaba por todas partes. En las calles se habían producido desórdenes, en los que fue precisa la intervención de la Policía.

Varias camisas rojas y algunas chaquetillas cortas color cervato se veían por todas partes. Dentro del cuartel la opinión se había dividido y no había cabeza que impusiera orden.

El coche donde venía míster Newton con el cadáver de Jasper entró en la casa americana.

Preyer solícito salió al patio para abrir la puertecilla del «Cadillac»; pero antes de llegar había descendido Holbein y el niño que, ayudados desde dentro por Newton y el chofer, sacaban el cadáver, cuya palidez semejaba un simple espejo de la que acudió al rostro del secretario.

Su reacción fue brusca, y con un movimiento propio de gamo trató de buscar la puerta; pero algo le hizo cambiar de opinión: la pistola empuñada por el embajador, que ordenó a los dos agentes de la Metropolitan Pólice adeptos a la casa americana:

—¡Detengan a ese hombre por el delito de alta traición!

Los dos agentes se abalanzaron sobre él, poniéndole maestralmente las esposas.

Los empleados de la casa, asomados en tropel a las escasas ventanas que daban al patio, miraban extrañados tantas inverosímiles cosas para ellos.

La señora Newton, por una intuición de su corazón, bajó de sus habitaciones, encontrándose aquella dolorosa y confusa escena. Vio al niño y…

Difícil es narrar la reacción de una madre que había dado por muerto a su hijo y después le encuentra.

El pequeño Michel Newton no vertió una sola lágrima. El inapreciable ejemplo del joven compatriota le había dado una lección de hombría, y él quería seguir aquel difícil y arduo camino del espionaje en pro de la gran nación americana.

Al día siguiente toda la Prensa checoslovaca daba la noticia en grandes titulares de la muerte de Oliveiro Jefferson.

«No ha sido asesinado, como se decía. El jefe supremo del Sokol, Oliveiro Jefferson, sufrió un accidente de automóvil en la carretera del Sur. El general Oliveiro, Gran Placa del Triunfo, Laureada…».

Y así, uno a uno, todos los periódicos desmentían la voz pública.

En el entierro, lleno de pomposidad y lujo, míster Newton, junto con otros embajadores, acompañaban a la comitiva unos pasos más atrás que el jefe del Gobierno.

El pequeño Michel acompañaba a su padre, y su ingenuidad e intransigencia infantil pensaba en lo absurdo e hipócrita de la política.

Tras el féretro, cubierto con la bandera nacional, marchaban marcialmente dos compañías de sokols, que por última vez lucirían sus vistosos uniformes[9].

Una imponente muchedumbre presenciaba el cortejo. En sus caras había sombras de tristeza; pero sus corazones rebosaban de alegría por presenciar el paso de un despótico y futuro dictador de la futura patria.

Dos horas más tarde, y escasamente unos metros más allá, frente a la que acababan de cubrir con un entierro sencillo, sin más acompañantes que los componentes de la Embajada, cerraban la lápida de Adolf Jasper, que había dado su vida en beneficio de una extraña nación.

La legión invisible de jóvenes americanos que en el Central Intelligence Agency luchan por la paz no tiene sepultura fija en ninguna parte del mundo.

Míster Preyer fue llevado en avión a los Estados Unidos, donde pagaría su traición con la silla eléctrica, cuan corresponde a los que vituperan a la patria.

FIN

NOTAS

[1] Servicio de Espionaje Internacional. <<

[2] Raza checa a la que pertenecen la mayor parte de los pastores que pueblan los Cárpatos. <<

[3] Sckolz significa halcón; pero desde 1862 fue adoptada organización juvenil gimnástica, premilitar y patriótica. <<

[4] Así llaman los esforzados pastores a los miembros de la organización. (N. del A.). <<

[5] En la época de florecimiento de esta organización, totalmente cierto. (N. del E.). <<

[6] Denominación de los propios agentes secretos sobre materia de espionaje. <<

[7] Se advierte que los miembros de Sokols nada sabían de los manejos de un grupo de sus jefes. (N. del A.). <<

[8] A semejanza con los Boy Escout americanos, los sokols pasan grandes temporadas en campamentos de verano. <<

[9] Con la muerte de Oliveiro Jefferson quedó extinguida la organización, a instancias de varias Embajadas que la consideraron como un peligro para la paz. <<