CAPÍTULO PRIMERO

PEÑA GRIFFITH

L Capitolio, que domina la ciudad de Washington, se yergue sobre una colina donde se cruzan los ejes norte a sur y este a oeste de la ciudad. Es sede del Congreso de los Estados Unidos, bello y sobrio edificio. Es, sin duda alguna, símbolo de la soberanía del magnífico pueblo libre.

Libre no literalmente, como el mito de algunas naciones, sino libre de verdad, democrático y republicano.

El edificio tardó en adquirir la forma actual sesenta y tres años. La ampliación meridional está ocupada totalmente por la Cámara de Representantes, y la septentrional es sede de la actual Cámara del Senado.

Bajo la gran cúpula central se halla la presidencia de la Suprema Corte de Justicia, y en una de sus magnas galerías de mármol, con brillantes y bronceadas lámparas, los Servicios Centrales del Departamento de Seguridad Nacional, a cuyo frente se encuentra el general Bedell Smith, sucesor del almirante Hillenkoetter en la dirección del Central Intelligence Agency; ambos hombres de una privilegiada capacidad intelectual y asombrosa disposición para los asuntos del alto espionaje.

Ante la marmórea y amplia escalinata central se detuvo, con magnífico ballesteo, un lujoso «Clipper» color guinda, del cual descendió un hombre que presuroso, penetraba momentos después en el impresionante «hall».

—Buenos días, míster Cross. ¿Va a subir? —le preguntó con voz atiplada un pequeño ascensorista de ojos vivarachos, cuyo alborotado pelo parecía querer escapar bajo el redondo gorro.

—¡Hola, «Rasputín»! ¿Cómo te va? Sí, voy a subir.

Cuando estuvo dentro puso la mano en el hombro del muchacho, que le miraba con admiración, y le preguntó cariñoso:

—¿Qué, y esas novelas policíacas, qué tal van?

—¡Ya me leí dos esta mañana, míster Cross!

—Y la ortografía…, ¿olvidada?

—¡Bah! Eso no me preocupa. Hoy ya no se estila eso; ¡para lo que me va a valer a mí!

Un señor que le miraba prorrumpió en sonoras carcajadas.

—Pero, chiquillo —le reprendió—, no digas eso… Si te oyesen los académicos…

—¡Ah! Esos «tíos» son los culpables. Lo hicieron aposta para fastidiarnos a los que tenemos muchas cosas en la cabeza, de mayor importancia —hizo un gesto despectivo y pulsó el botón automático de las puertas—. Segunda planta, míster Cross.

—Gracias. «Rasputín»: toma —le dijo, mientras le entregaba unos céntimos.

—Gracias a usted señor. ¡Ya tengo para comprarme «Veinte muertos y un asesino», que sale esta semana! —Y cerró las puertas, mientras sacaba del bolsillo posterior del pantalón otra novela policíaca.

El elegante personaje entró en el antedespacho del jefe superior del C. I. A., y el secretario mandó a un ordenanza que anunciase al recién llegado.

—Mi general —dijo éste, entreabriendo la puerta—. El agente Antony Cross Sant. X 27, de Pekín.

—¡Adelante, adelante! —exclamó gozoso Bedell Smith.

El anunciado entró sonriente, dejándose abrazar por su superior, que le felicitaba con satisfacción por su reciente éxito.

Los ayudantes y jefes del departamento del Central Intelligence Agency, que momentos antes estaban discutiendo planes con el jefe supremo del Servicio Secreto de los Estados Unidos, se pusieron en pie, y, menos cordialmente, aunque también con alegría, estrecharon la diestra del recién llegado.

—¡Qué satisfacción de volverle a ver! —exclamó el general—. Sepa que cuando recibimos su clave por aquella onda tan difícil de captar, pensé que jamás volveríamos a verle.

—¡Imagínese, la transmití desde lo que en guerra había sido un nido de ametralladoras japonesas! —Y al decir esto ensombreció su rostro, para decir—: Bueno, mi general, perdone mi prisa en que me recibiera, pero no sabía que estuviera ocupado.

—Nada de eso, Cross; puede oírlo también. Discutimos de la grave situación de El Cairo. ¿Sabe lo que ocurre?

—Sí, al joven Robert Wulton lo han matado allí.

—¿Ya se ha enterado? —preguntó, algo sorprendido, el general.

—Me lo dijo el inspector Growen cuando me recibió.

—Pues, sí, es lo más lamentable desde la pasada semana —volvió a decir el general, que tenía el informe entre sus manos.

—¿Asesinato? —indagó escuetamente míster Cross.

Bedell Smith hojeó el final del expediente, y tras de repasar el escrito del forense de la Embajada americana en El Cairo, aclaró:

—Pese a que su espalda estaba materialmente cocida a balazos, no fue muerto por disparos de arma de fuego, sino que antes había sido envenenado y llevado hasta la misma puerta de la mezquita de El Azhar.

Los cinco hombres que escuchaban al general Bedell Smith se miraron asombrados, inclinándose hacia adelante para oír mejor.

—Pero no puedo decirles los motivos. Lo único que sé es que el pobre Robert Wulton dejó su vida en aquel acto de servicio. Son ya varios los casos de asesinatos y atentados que han sufrido los miembros del Gobierno, y ello ha motivado la protesta al Comité de Seguridad de las Naciones Unidas.

—¿Y no puede usted destacar más de un agente, mi general? —preguntó el que acababa de entrar.

Bedell Smith, sonriente, contestó:

—Levantaríamos la caza. Allí hace falta un hombre… así como usted…, quiero decir…

—Mi general: si lo que quiere es que vaya yo no tiene que dar rodeos.

—¡No sea tan susceptible! —dijo, rompiendo en una jovial risa—. Acaba de llegar de Pekín y quiere que piense en mandarle a Egipto. Sería demasiado; usted no podría resistirlo.

—Sí podría resistirlo —protestó el aludido.

—No sería capaz; es mucho ajetreo para su edad.

—Le demostraré que sí puedo. Prepare lo que sea preciso, que iré a esa misión.

Los otros hombres que presenciaban la conversación sonrieron al ver con la maestría que el general había llevado su propósito a buen término.

En el fondo, Bedell Smith deseaba que el prestigioso agente de choque se prestara voluntario, pues no tenía fuerza moral para hacerle enlazar los dos servicios. Se negó dos veces para que el agente se empecinase más en la idea y terminó diciendo:

—Bueno, conste que usted lo ha querido. Yo no puedo ocultarle que me alegro. El éxito que acaba de tener en Pekín, junto con el que no dudo obtenga en este caso, le concederá la categoría de inspector.

Al levantarse el general, los reunidos le imitaron, permaneciendo firmes hasta que, después de dar la mano y un efusivo abrazo al valiente agente, desapareció por una puerta lateral del austero despacho.

—¿Iré en avión o por mar? —quiso saber dirigiéndose al secretario del general.

—Los pasajeros de un avión son bastante menos que los de un transatlántico, y si aprecia su vida debe poner todos los medios para que los servicios de contraespionaje no actúen desde el momento en que pise tierras africanas.

—¿Cuando he de partir?

El burócrata consultó unas tarifas de la Compañía marítima que efectuaba aquel pasaje y contestó:

—El martes. ¿No es supersticioso, verdad?

—En martes y trece salí para el Japón, y ya me ven aquí…

Los hombres allí reunidos quedaron con la vista fija en el monumental mapa mural de los cinco continentes que ocupaba todo el panel, tras a mesa del general.

—El Cairo es una torre de Babel, donde por sus pintorescas calles, formadas por edificios extraños, circulan, hacinadas, gentes de todas las razas y lenguas —decía uno de los jefes que contemplaban el mapa—. Es un país misterioso y lleno de peligros para quien no lo conoce.

—Yo estuve allí cinco años, y últimamente, en la contienda, ya hice algo para el Servicio Secreto Militar —dijo el recién destinado a Egipto.

—Ya ha oído al general; debe tener presente que los mismos que quitaron de en medio al joven Robert Wulton, se habrán encargado de vigilar muy cuidadosamente todas las entradas del país.

Efectivamente, como suponían los altos jefes del C. I. A., la organización terrorista que, bien subvencionada, estaba sembrando el pánico entre los miembros del Gobierno árabe, ya tenía dadas las órdenes para controlar los manejos del servicio de espionaje americano. Sabían que en cuanto llegase a conocimiento del Estado Mayor del C. I. A., la noticia del asesinato de uno de sus miembros, enviarían nuevos agentes de choque. Por ello todos los puertos, aeródromos, carreteras y estaciones de ferrocarril estaban bien vigilados.

El hombre que con toda clase de precauciones salió de Washington se encontraba a bordo del «Queensborough», y, concretamente, entre los pasajeros que parecían estar clavados en las sillas del bar.

El calor era sofocante y los refrescos se sucedían en los veladores.

La señora Griffith, una solterona setentona, con más millones de dólares que años, llevaba viajando desde hacía más de veintiséis meses, por placer.

—He de morirme como el más miserable de los humanos —decía con voz cascada, con pretensiones de arrogancia— y no quiero dejar a los buitres de mis parientes nada. ¡Menudas juergas se iban a pasar!

Las ocho personas que estaban a su alrededor prorrumpieron en joviales carcajadas.

—No se rían; digo la verdad. ¡Siempre digo lo que siento! Por ejemplo, me tienen todos ustedes muy intranquila, porque ya hace tres días que convivimos bajo el mismo techo y llevamos hablado lo suficiente como para habernos presentado. Como yo soy la única que «cotorrea» aquí, es de quien puedan decir que saben vida y milagros.

Nuevamente las risas de todos corearon las últimas palabras de la simpática vieja, que se aprovechó del buen estado de ánimo en, que se encontraban para decir:

—Venga, empezaré a efectuar el padrón de todos. Usted, señor, que está a mi derecha, ¿cómo se llama?

El aludido se puso en pie, y haciendo una cómica reverencia se presentó:

—Charles Harly; tengo treinta y cinco años y fabricante de tapices, que va a estudiar algunos procedimientos árabes sobre los telares de El Cairo.

El interpelado tomó asiento, entre les aplausos de los contertulios, pero la señora Griffith protestó:

—Continúe, señor, continúe. ¿Casado, soltero, viudo?

—Lo primero.

—¡Ah, ingrato! Y su pobre esposa, ¿qué hace con ella?

—Ya he dicho que viajo en plan de estudio.

—¡Puede sentarse, bribón! A ver, otro. Usted, joven.

Poniendo en su rostro un gesto de fingida gravedad, el que se encontraba en segundo lugar a la derecha del círculo se irguió, presentándose:

—Mi nombre es Lewis Dawson, soy un empedernido coleccionista de objetos raros e históricos para ir aumentando la riqueza del museo de papá, tengo veintisiete años y…

—Es soltero, ¿no es así? No hace falta que me lo diga; se nota que no ha sufrido. Puede sentarse.

Sin necesidad de preguntarle, el siguiente contertulio, con expresión menos simpática, aunque esforzándose en poner una sonrisa en sus abultados labios, dijo sin levantarse:

—Orty, para servirles.

Todos esperaban que continuase hablando, y como observaban que no debía ser ésa su intención, la señora Griffith le reprendió malhumorada:

—Siga, míster Orty… ¿No puede decirnos más que eso?

—Pues lo siento, señora; soy hombre de pocas palabras. Comprendo que todos ustedes tienen muy buen humor y que me tachen de «aguafiestas» no me sorprendería, pero… no me agrada dar detalles sobre mi vida.

—Bien, no vamos a enfadarnos por ello. Continuemos —dijo la simpática vieja, haciendo un gesto de burla a míster Orty, sin que éste la viese. Ahora usted, señor.

—Soy oficial de la Armada y voy a El Cairo como agregado naval de la Embajada. Mi nombre es Peter O’Harry. Tengo treinta y un abriles, me gustan las chicas guapas (cuando no está mi esposa presente), tengo dos hijos varones, que son guapísimos; claro que se parecen a mí…

Todos divertidos por la brillante presentación del marino, al que aún no habían visto de uniforme prorrumpieron en calurosos aplausos, que sirvieron de réplica al enigmático míster Orty.

Entre risas y bromas de buen gusto, las miradas fueron a posarse en la única joven de la reunión.

Era una chica de cuerpo femenil y menudo, en cuyas espaldas caía una cascada de pelo negro y brillante, parejo a sus embriagadores ojos, de belleza poco corriente. Sus dientes, al sonreír, veíanse blanquísimos entre aquellos labios carmines. Se puso en pie algo sonrojada, y sin poder contener una sonrisa nerviosa, se presentó:

—Soy Margaret Dunly, «reporter» del «Broadway Herald», semanario gráfico ilustrado. Nací en Kansas y… soy… soltera.

Algunos de los presentes tosieron intencionadamente.

—Mi página es la de sucesos; por ello vengo a El Cairo. Con la oleada de crímenes que se están cometiendo no descansaré un momento y…

—Bueno, bueno, jovencita —intervino la señora Griffith—. La edad, la edad…, que estos muchachos están deseando saberla.

Algunas frases atrevidas la hicieron enrojecer aún más de lo que estaba.

—Mi edad… son veintiuno.

—¡Y cinco de piano! —insinuó el oficial de Marina.

La joven tomó asiento, apresurándose a coger entre sus finas manos la copa de helado.

—Y ahora, señores, les presentaré al único amigo que tuvo la gentileza de darse a conocer —y la señora Griffith, temblándole la voz por la emoción, dijo mientras señalaba con su índice—: Su alteza real el príncipe Khatmandú.

Un hombre de sonrisa misteriosa y varonil belleza se puso en pie, echando hacia atrás con gran desenvoltura el blanco turbante que le caía hasta su cintura.

Sus movimientos eran da verdadera etiqueta y elegancia, como todo su porte. Unos ojos almendrados parecían estar destinados a permanecer encima de aquellas enredadas y negrísimas barbas. Sus sarmentosas manos estaban repletas de anillos cuajados de los más caros brillantes, y de su cuello pendía un collar de perlas verdaderas.

—Poco puedo decir que no haya dicho ya ella.

Ante la espontánea salida del príncipe indio, algunas carcajadas se escucharon, clavándose sensiblemente en el carácter de la simpática señora Griffith.

Khatmandú dijo que su edad era de treinta y dos años y que su viaje era de puro placer.

—Entonces, ¿conoce El Cairo? —se interesó Charles Harly, el fabricante de tapices.

—El Cairo y Alejandría los conozco mejor que mi propio pueblo, Bangkok. Allá en las colinas de Mokattam conocí al rajá de Deb, con el que conservo una gran amistad y adonde iré a vivir, sin duda.

—¡Oh qué pena! —exclamó la señorita Griffith.

—¿Por qué, mi querida señora? —quiso saber el príncipe.

—Porque pensaba que nos hospedásemos todos en el mismo sitio. No cabe duda que formamos un círculo amistoso muy simpático, y…

—Señora, yo no puedo vivir fuera del edificio de la Embajada —opinó el oficial de la Armada.

—Ni yo puedo desairar a mi amigo el rajá.

—Yo tengo ya hotel —dijo ásperamente míster Orty.

—Con usted no contábamos —dijo animadamente miss Margaret.

—Bueno; el que quiera divertirse, que se hospede donde la abuela —dijo Lewis Dawson, el coleccionista.

—¡Bravo por la abuela! —gritó alguien.

—¡Al Hotel Kahirah! —gritó, gozando como un niño, la señora Griffith—. Y ahora, continuemos; ya no falta más…

Todos enmudecieron al darse cuenta que el último que debía auto presentarse había desaparecido como por encanto.

—Esto sí que es gracioso. Resulta que hay quien ha querido dejar en mejor puesto a míster Orty, pero no vamos a quedarnos con las ganas. ¡Camarero!

Al instante, un mozo del restaurante que vestía con traje de «smoking» blanco se acercó solícitamente.

—¿Usted es quien nos ha servido?

—Sí, señora; mándeme.

—¿Conoce a ese hombre que estaba ahí sentado hace un momento?

—¿Se refiere la señora a ese grueso, rubio, con bigotes caídos a lo cosaco?

—¡Sí! —dijo atentamente la vieja.

—Es el comisario Riskinowasloff. Creo que tiene un genio de mil demonios. Un compañero mío le sirve el desayuno en la cama, y me dice que es tan exigente como el más vil de los zares.

—Bueno; ya lo saben ustedes. Es comisario; llama Riskinowasloff; supongo que no hace falta aclarar que es ruso. Lo que vaya a hacer en El Cairo no lo sabemos, pero no por eso vamos a dejar de cenar. Es la hora, y se me ha abierto un gran apetito. ¡De tanto hablar! —dijo ella misma, haciendo reír a todos.

Aquella misma noche, acodados en la borda el príncipe Khatmandú y miss Margaret charlaban mirando las tranquilas aguas, donde una amarillenta luna se reflejaba tibia e inquieta.

Las notas melodiosas de la orquesta en el salón de baile llegaban tenues a sus oídos, como queriendo contribuir a poetizar todo cuanto les rodeaba.

—Es hermosa esta noche —musitó el príncipe.

—Realmente lo es —contestó ella en igual tono.

Aquel hombre tenía en su figura algo de encanto; su tez bronceada, y cubierta casi por una bien cuidada barba, resaltaba del blanco turbante y del ajustado levitón gris perla. Desde el primer día que le vio encontró en él cierta atracción, que no podía negar que se confundía con el amor.

—En su ciudad, miss Margaret, no hay un solo rincón como éste, ¿verdad?

—Es que no hay nada como la Naturaleza.

Hablaron largamente de distintos temas, uniéndose más a cada minuto transcurrido, por esa corriente de acercamiento que puede llegar hasta hacerse peligrosa.

La joven americana cortó una intencionada pregunta del indio, recordando la simpatía de la señora Griffith y el feo gesto del comisario Riskinowasloff.

—Sí, efectivamente —opinó el príncipe, cediendo a sus anteriores impulsos—, todos me parecen buenas personas. Charles, el fabricante de tapices; Dawson, el chiflado coleccionista; Peter, el oficial de la Armada; la abuela, ruidosa y simpática; usted…, no digamos…, Pero ese míster Orty y el extrañó ruso no me agrada que formen parte de nuestras tertulias.

—Total, nos quedan solamente tres días de navegar; luego, cuando pisemos tierra, esta agradable unión se romperá.

—Pero, al menos usted y yo, ¿nos veremos?

—Eso depende de Su Alteza —dijo, muy femenilmente, miss Margaret.

Sus miradas se quedaron fijas nuevamente en las aguas, y en silencio escucharon más sus propios pensamientos que las notas tristes del vals que en esos momentos interpretaba la orquesta.

¿Por qué el ruso no había querido que le preguntaran como a los demás? ¿Por qué aquella rara actitud de míster Orty?

Pero lo que ninguno de los amigos reunidos aquella tarde había podido pensar es que dos de los alegres contertulios mintieron al rogarles que se auto presentaran.

Uno era el agente especial del C. I. A., enviado por el general Bedel Smith, que, naturalmente, ocultó su nombre verdadero de Antony Cross, cambiándole, como su profesión. Otro era el intermediario entre la potencia extranjera y el cabecilla de la organización terrorista en El Cairo, que había hecho lo mismo.

Estos dos hombres, de cuyas vidas dependía el futuro destino del mundo árabe, se habían encontrado sin buscarse, pero también sin conocerse. Tendrían una lucha a muerte, de aniquilamiento; y tendría que ser muy pronto, porque en aquellos días Egipto formaba un polvorín, y la organización del emir Remir era la mecha ya encendida.

Cada atentado, cada crimen significaba un nuevo avance de la llama lenta que le haría explotar.

CAPÍTULO II

EL EMIR KEMIR

OS pasajeros del gigantesco trasatlántico se agolparon a la borda de estribor, cuando alguien dijo:

—Sólo falla media hora para llegar.

Una viva emoción sintieron los que aún no conocían aquellas misteriosas tierras.

Empezaron por contemplar la bruma azul de la orilla; luego, las sombras se iban disipando a medida que se acercaban, dejándose ver una blanca y enorme ciudad: Alejandría.

El barco ancló en el muelle, uno de los más importantes del mundo.

Los requisitos de visados de pasaportes y aduanas eran efectuados con sorprendente rapidez, precisión y caballerosidad, deteniéndose únicamente con más reparos ante los documentos presentados por el comisario Kiskinowasloff y en los de su Alteza el Príncipe Khatmandú.

El transbordo al ferrocarril tenía que efectuarse apresuradamente.

Los ocho pasajeros ya citados parecían estar imantados a la señora Griffith, que les arrastraba tras ella adonde la complacía.

—¡Aquí todos! —gritó como un oficial en campaña; y, casi en tropel, los amigos subieron al mismo departamento, entre las interrogantes miradas de otros viajeros, que no comprendían tanto alboroto y tamaña chiquillada. Pero ellos eran norteamericanos.

—¡Sólo hay sitio para seis! —indicó alborozado Lewis Dawson.

—No importa; yo iré en otro —opinó míster Orty, al tiempo que recogía su equipaje.

—Yo le acompañaré —dijo el comisario ruso.

—Ni mucho menos; sólo tenemos tres horas de tren, y no vamos a estar separados tanto tiempo. ¿Quieren ustedes que nos marchemos a una tercera? Tienen ocho asientos…

—Donde usted mande, «abuelita» —contestó Charles Harly por todos.

Y más divertidos que si estuvieran en Luna Park, cruzaron tres coches y el restaurante, para llegar donde querían.

El estridente silbido de la locomotora les anunció la salida en dirección a la Ciudad de los Sueños.

«El que no ha visto El Cairo, no ha visto el mundo», suele decirse, y es casi cierto. Su suelo vale oro, su Nilo es una maravilla, sus casas son palacios, su aire es suave y sus perfumes son más fragantes que la madera de áloe.

La conversación se animó bien pronto en el departamento, y, de no ir a la velocidad que rodaban, la atmósfera hubiera sido irrespirable por el humo de los cigarrillos.

Al observar por la ventanilla una interminable fila de camellos y de tristes y parduzcos asnos caminando por la verde llanura, por entre las palmeras, la emoción de estar llegando a la ciudad de sus sueños embargó a la mayoría de los viajeros.

El tren hizo su entrada en la moderna y bien cuidada estación, y los inseparables amigos de travesía, al pisar el andén, comenzaron a disgregarse.

—Bien, señora Griffith, créame que de veras siento no poder continuar a su lado durante el tiempo que esté aquí. Es usted la mujer más simpática y divertida que pude encontrar.

—Gracias, mister O’Harry; ya, sabe dónde nos hospedaremos. Los que deseen visitarnos pueden hacerlo los jueves, pues así, reuniéndonos de vez en cuando, sabremos cómo nos va a cada uno en nuestros diversos asuntos.

El oficial de la Armada recogió sus maletas y se alejó del grupo, después de despedirse efusivamente de todos. Tras él lo hizo míster Orty, que no dijo adónde iba a hospedarse. Nada más separarse de ellos, un árabe de aspecto judaico se aproximó a él, cambiando unas palabras. Al momento el enigmático míster Orty se vio liberado del peso de sus maletas y conducido ante un lujoso y moderno automóvil que partió veloz, al entrar él.

El príncipe Khatmandú fue el tercero en despedirse. Nada más bajar del tren se le acercó un hombre, escoltado al parecer por otros cuatro, que le tendió la mano y se confundió en un efusivo abrazo.

—Usted, Alteza, ¿puede decirnos si vendrá al hotel a visitarnos?

—No lo dude, señora Griffith —dijo, mientras clavaba sus desconcertantes y profundos ojos en los de miss Margaret—. Pero, de todas formas si me necesitan, habito en el palacio del rajá de Deb.

—Está situado detrás de la mezquita de alabastro —aclaró con énfasis el fatuo personaje que había ido a recibirle.

Todos sus amigos quedaron sorprendidos al ver partir al príncipe en una carroza propia de cuentos de hadas.

Charles Harly, Lewis Dawson, miss Margaret y el comisario Riskinowasloff se alojarían en el Hotel Kahirah. En un desvencijado auto amarillo se dirigieron a la calle Al-Kahir, donde estaba enclavado.

En el trayecto pasaron por el barrio de Muski, que data de la misma época de Saladino, y, agolpados a las ventanillas del viejo turismo, los recién llegados a la ciudad contemplaban la abigarrada multitud que poblaba las estrechas calles, en las cuales sólo el camello y algún solitario árabe del desierto parecían capaces de conservar su dignidad.

Los conductores de vehículos y bestias de carga gritaban incesantemente, a medida que se abrían paso entre la hacinada multitud:

—Paso, ¡oh madre mía! —Se escuchaba de labios de un muchacho conductor de un escuálido jumento.

—¡Oh, sheik, cuidado! —Un grito y otro salía de entre aquélla masa de seres de diversas razas y condiciones sociales.

El aspecto, en general, de la ciudad se ofrecía muy interesante en todos los conceptos.

—Fíjense cómo ha cambiado todo esto —indicó Harly, el fabricante de tapices.

En efecto, aquellas tiendas nativas, con su belleza arcaica, sus perfumes y su somnolencia, habían sido sustituidas por grandes establecimientos a la manera francesa. Prácticamente, la calle estaba cubierta con un entrelazado techo de lonas y vistosas telas, que en los días calurosos protegen con sus sombras de lo abrasadores rayos solares.

Por encima de aquel griterío llegó hasta los oídos de los fatigados viajeros el pregón de un vendedor de periódicos.

Charles Harly fue el primero en entender lo que el vendedor voceaba, e inconscientemente lo tradujo:

—Atentado frustrado contra el primer ministro, y asesinato del agregado comercial de la Embajada británica.

—¡Buen recibimiento! —dijo con aire preocupado el joven Lewis Dawson.

—¡Pequeño! ¡Eh, chico, dame uno! —gritó el comisario Riskinowasloff.

Al momento los viajeros del destartalado autocar se informaban de lo ocurrido. La señora Griffith leyó en voz alta:

«Anoche, cuando el primer ministro Kasr-en-Nil se encontraba descansando en su residencia de Liwan, intuyó que algo grave iba a ocurrirle y comenzó a inquietarse. Su esposa, junto con su madre política, trataban de tranquilizarle convenciéndole de que estaba nervioso y que nada podía ocurrirle, ya que los guardias del palacio vigilaban atentamente. Pero no por ello el estado de ánimo del primer ministro se vía sosegado. Justamente cuando en el reloj de la torre de Bulak sonaban las once, Kasr-en-Nil decidió acostarse; pero al entrar en su habitación quedó sobresaltado al percibir un extraño y leve ruido que no era peculiar de su dormitorio. Alarmado por la sospecha de que aquél, característico sonido fuese el de un artefacto de relojería, llamó al oficial de la guardia, que al entrar en la alcoba recibió en pleno tórax la descarga de la bomba, cubriendo con su generoso pecho la figura de Kasr-en-Nil, quien gracias al fiel oficial vive hasta que tenga otro atentado».

—Es inaudito —opinó la señora Griffith—. ¿Qué es lo que pretenden los terroristas?

A continuación leyeron la información sobre el crimen cometido con el agregado cultural británico.

—Hemos llegado, señores —les anunció el conductor.

Después de efectuar su inscripción en el libro del hotel, cada uno de los huéspedes se dirigieron a sus habitaciones para tomar un buen baño y cambiarse de ropas.

Ya las luces se habían encendido y, después de la cena, la señora Griffith, que hacía rato que charlaba con miss Margaret en la amplia terraza, quiso entablar conversación con una de las hospedadas.

A la joven Margaret le divertía ver con qué facilidad la simpática vieja hacía amistad con quien se lo proponía.

Los tres únicos hombres de la «tertulia de a bordo» no sé dejaron ver aquella noche. Tenían deseos de descansar, de dormir sin necesidad de balanceos y sobresaltos, como en alta mar.

Únicamente el comisario Riskinowasloff quiso salir a vagabundear por la adormecida y calurosa ciudad.

—¿Me puede cambiar estos dólares? —solicitó del conserje.

—Sí, señor. ¿Tiene los boletos?

Cuando salió a la calle, un hombre se acercó al mostrador de Conserjería diciendo:

—Escuche, tengo verdadera curiosidad por enterarme de todo cuanto hacen los huéspedes que le llegaron hoy.

—Lo siento, señor; yo no sé de ellos más que lo que hay anotado en el registro.

—Entonces, enséñeme el libro.

El empleado del hotel sonrió forzadamente para decir:

—Eso sólo puede hacerlo la Policía. ¿Es usted agente?

—Sí, tenga mi placa —y al decir esto, el desconocido tiró a las manos del conserje un billete grande de Banco.

—Bueno…, es que…

Pero el que acababa de sobornarle no esperó a más. Con aire de suficiencia abrió el voluminoso libro de pastas azules y comenzó a curiosear las filiaciones de todos los viajeros que habían entrado en ese día. Pero no pudo sacar nada en claro.

Sin despedirse del empleado, y con duro gesto en su rostro, un tanto sospechoso, salió a la calle, en donde esperaba un carruaje tirado por dos hermosos caballos, que al escuchar el restallido del látigo del cochero se movieron nerviosos, haciendo rodar al coche. En su interior aguardaba un hombre con aspecto de árabe del desierto, que preguntó impaciente:

—¿Algo nuevo?

El que acababa de acomodarse negó con unos movimientos lentos a la vez que se mordía el labio inferior, muestra aquélla de indudable preocupación.

—¡Pues no hay duda que el sustituto del «pobre» Robert Wulton se encuentra en la ciudad!

—¿Y no hay posibilidad de que los informes enviados por nuestros espías en Washington puedan ser falsos?

El árabe le miró arqueando las cejas para decir:

—No se le ocurrirá decir eso al emir Kemir ¿verdad?

El miembro de la organización terrorista que había fracasado en la gestión del Hotel Kahirah se encogió de hombros y volvió sus ojos hacia la ventanilla, para mirar a la multitud de viandantes que iban quedándose atrás.

Cuando salieron del centro de la ciudad, y cuando ya habían pasado el bazar de los obreros de latón, con su estruendoso martilleo, llegó hasta ellos el fragante olor de la fábrica de perfumes.

Uno de los aspectos más característicos de El Cairo es la población, en la cual se mezclan, en un conjunto fascinante, los trajes de Europa, Asia y África.

Mezclados también en inmensa amalgama humana, hay turcos, negros del Sudán, de jocunda sonrisa, aldeanos vestidos con andrajos de colores, astutos levantinos, jeques con turbantes verdes o rojos, santones musulmanes, beduinos muy serios y dignos, y también hay personas cuya raza es difícil de adivinar.

Durante el día, las calles se encuentran atestadas de asnos, interminables filas de camellos con mirada estúpida, carros de carga, aguadores con sus sonantes vasos, vendedores de helados y dulces, caballos ricamente enjaezados, judíos suntuosamente vestidos, niños andrajosos y mendicantes, mujeres hermosas que ocultan sus rostros con finos y tupidos velos… y un sinfín de cosas que ponen en todos los rincones de esta bella ciudad una nota característica, única.

El carruaje que les conducía se detuvo finalmente en el barrio de Ismailía, donde se encuentran las residencias más bellas y modernas de todo Oriente.

Una multitud de árabes que portaban pancartas y banderas nacionales gritaba enardecida.

Entre ellos, subido en un viejo camión descapotado les aguardaba uno de los más peligrosos cabecillas del emir Kemir.

Pero la manifestación no duró más tiempo, una sección de Policía hizo su aparición por las bocacalles adyacentes a la gran plaza. Fueron acogidos con gritos subversivos, qué minutos después se transformaron en insultos para el Gobierno, para Inglaterra y los Estados Unidos.

—¡Vamos, vuelva los caballos! —ordenó el árabe que se dirigía con el inglés a la residencia del emir Kemir.

El cochero intentó obedecer, pero ya era tarde.

La colisión entre policías y manifestantes se había trabado, y desde el lujoso carruaje sólo escuchaba él rumor de la pelea.

Golpes dados contundentemente por recios puños, violentas amenazas hechas con herramientas, palos y cascos de botellas y, por último, algunos disparos, sembraron el confusionismo en aquel distrito de la población.

Por cada agente de Policía que acudía en auxilio de sus compañeros, llegaban docenas de nuevos manifestantes.

Únicamente cuando las fuerzas del Ejército hicieron su aparición, el tumultuoso gentío comenzó a disolverse, atemorizado.

El carruaje de los dos súbditos del emir Kemir se puso en movimiento tomando el camino del palacio, donde se les esperaba impacientemente.

Después de ascender una amplia y marmórea escalinata, en cuyo final arrancaban seis monumentales columnas, también de mármol blanco, y tras de pasar por incontables salones y galerías, los dos hombres se encontraron en presencia del emir.

—¿Qué me traéis de bueno?

—Nada en absoluto, excelencia. Los nombres que los pasajeros sospechosos dieron a bordo coinciden con los que se hospedan en el Hotel Kahirah.

—¿Cómo es posible que no tenga ninguna buena noticia que darnos? —dijo alguien situado a la diestra del emir.

El vestido a la usanza árabe se encolerizó por la insolencia recibida y exclamó vivamente:

—Más inexplicable es en usted, que ha convivido con ellos durante toda la travesía.

Allí estaba presente uno de los simpáticos contertulios de las tediosas reuniones organizadas por la señora Griffith. Concretamente, uno de los personajes que mintió cínicamente al auto presentarse, ni se llamaría así ni su viaje a El Cairo era por los motivos que dijo. Y no es que el mentir a todos los amigos de la mentada reunión tuviese importancia alguna, pero lo más grave es que con aquel mismo nombre había pasado impunemente la frontera, Y no había duda de que se trataba de un individuo que ponía gran fuerza en las voluntades de miles de árabes, pues aunque su nacionalidad fuese bien distinta, les dominaba totalmente, y el emir Kemir se doblegaba. Por ello, al escuchar una contestación tan descortés del subordinado que acababa de llegar, avanzó lentamente, y sin que ninguno de los presentes hicieran nada por evitarlo, comenzó golpear con una fusta las espaldas de su compatriota, que pronto pidió clemencia. Luego volvióse hacia el extranjero que le traía las órdenes de la potencia amiga, esperanzándole:

—No dudéis de que, tarde o temprano, ese estúpido espía del Central Intelligence Agency será descubierto por nuestros hombres y continuará por el mismo camino que el anterior.

—¡Pero mientras tanto yo he de andar con mucho cuidado! ¿Habéis pensado en lo que podría ocurrir si la Comisión de Control de la O. N. U., se enterase de nuestros manejos?

El emir Kemir, por única contestación, se llevó la diestra a su garganta, acariciándosela inconscientemente mientras fijaba sus ojos en el encerado suelo.

—Veo que lo habéis comprendido —dijo con aspereza el intermediario—. Así que ya podéis ir dando órdenes a vuestros fieles para que aumente el húmero de disturbios, y sobre todo que se recrudezcan las agresiones a los súbditos ingleses y americanos.

—¡Pero eso ya se estaba haciendo! —exclamó con voz tímida y temblorosa. Se veía que la voluntad del emir estaba totalmente dominada por aquel astuto extranjero.

—Hay que aumentarlo; ya se lo he dicho. Y ahora, voy a procurar desentrañar quién es el nuevo agente secreto. Confieso que continuar caminando a ciegas por este estrecho y escurridizo acantilado me pone nervioso. ¿Quién dice que no estamos ya vigilados?

La terrible duda que se cernía en las mentes de los responsables de aquellos peligrosos disturbios del pueblo árabe no era infundada, pues, en efecto, el hombre que tan sólo hacía unas semanas recibía órdenes del general Bedell Smith se encontraba ahora con el embajador de los Estados Unidos en aquel país, madurando el plan a seguir:

—Usted ya tiene la certeza de que nuestro hombre se encuentra entre esos simpáticos amigos de viaje, con los que, gracias a la «cotorra» señora, se volverán a ver al menos una vez por semana.

—Así es, señor. Y, desde luego, hay que descartar a uno de ellos.

—Claro está —dijo sonrientemente el embajador—. ¿Y sobre cuál de ellos tiene usted mayor número de sospechas?

—Por el momento, en éste —dijo, señalando con su índice en la lista que tenía ante sí el diplomático, y añadió, mientras extraía dos cigarrillos de su pitillera—: Es un tipo algo extraño, ¿no lo cree usted?

El embajador se levantó de su muelle asiento y comenzó a pasear por la lujosa habitación, lujosamente decorada con imponentes tapices de fabricación árabe. Cesó súbitamente de andar mirando por el balcón central del edificio a la calle, escuchó un enorme griterío.

—Ahí tenemos un nuevo tumulto —dijo, al tiempo que se precipitaba sobre el teléfono—. Cada vez los ánimos están más excitados, y estamos expuestos al más grave de los conflictos políticos ocurridos después de la contienda. Tiene usted que actuar rápidamente.

—Yo me atengo a las órdenes del general —contestó hiriente el del C. I. A.

—No pretendo darle órdenes, sino que le doy a conocer la gravedad de la situación.

Hasta ellos llegó el rumor de la multitud, y, como siempre, instantes después, un graneado tiroteo que sembraría el pánico y la muerte en cientos de exaltados.

—Es necesario que intervenga el Ejército —murmuró el diplomático—. Habrá toque de queda por las noches. ¿Dónde va? —quiso saber, al ver que el espía se disponía a salir a la calle.

—Quiero ver de cerca a los cabecillas de esa manifestación. Posiblemente observe algo de interés —dijo ya con el pomo de la puerta entre sus dedos.

—No sea loco, no haga eso. ¿No comprende que pueden triturarle a golpes en plena calle? ¡No salga!

—No se preocupe, señor; aprecio mi piel y procuro por ella. Adiós.

Salió a la puerta del edificio y vio que algunos europeos y americanos venían corriendo desenfrenadamente para refugiarse allí, quizá de una muerte segura.

Varios «jeep» cargados con soldados del ejército de guarnición hicieron su entrada por un extremo de la calle, saltando a tierra con las metralletas puestas en dirección de tiro.

Los manifestantes, huyendo de la redada que hábilmente iba haciendo un cerco a su alrededor, saltaban o pisaban los cadáveres y heridos que habían quedado en tierra.

Una hora después todo estaba normalizado.

Aquella noche era la primera que, según deseos de la «abuelita», debían reunirse en el Kahirah Hotel.

A nadie se le olvidó la cita. Nuevamente los dos hombres cuyas misiones en aquella tierra eran tan dispares y peligrosas se encontrarían frente a frente, sin poderse delatar.

—Veo que son todos ustedes buenos chicos —dijo la señora. Griffith—. Han acudido puntualmente a mi cita: Bueno; creo que podemos contarnos lo más saliente de nuestra estancia aquí. Yo, por mi parte, les diré que, hasta hora, lo que más me ha gustado de cuánto he visto es la mezquita de alabastro. ¿Saben que fue erigida por Mehemet Alí? Es maravillosa.

—Sí, efectivamente, es un palacio de gran valor, pero a mí me ha gustado más la mezquita de El Muayyad, y sobre todo el sitio en que está enclavada: Bad Zuweila —dijo con verdadero entusiasmo miss Margaret, a cuyo lado se encontraba su alteza real el príncipe Khatmandú, y después, y a la diestra de éste, míster Orty, tan reservado y serio como siempre. También estaban Dawson, el coleccionista; Charles Harly, el fabricante de tapices, que habló con verdadera fruición de las hermosas alfombras de Damasco, Ispahán y Samarcanda que había visto; Peter O’Harry, que lucía flamante y bien condecorada guerrera, y, por último, el comisario Riskinowasloff, que sorprendió a todos al decir:

—Bueno, todos ustedes están tan ocupados que no se han dado cuenta de que sólo falta media hora para el toque de queda, y… creo que andar por la calle más tarde de esas horas es algo peligroso.

—Efectivamente, para la próxima semana vendremos mucho antes, para que nos de tiempo a saborear más este delicioso café.

—¿Qué saborea más, «abuelita» —ironizó el príncipe Khatmandú—, el café o la conversación?

—Lo segundo, alteza. ¡Me gusta tanto charlar! Y eso que en estos últimos días estoy muy preocupada con los disturbios. ¿A ustedes no les afecta tanta sangre como se está derramando por la estúpida política?

—Esta sangre es precisa en El Cairo, señora —opinó atrevidamente el comisario Riskinowasloff.

—No opino yo lo mismo —le atajó Peter O’Harry.

—Ustedes los americanos no hacen más qué opinar y meterse muy frecuentemente donde no les llaman.

—Tenga presente que gracias a Estados Unidos hay muchos países que no están bajo la bota del fascismo alemán.

—¿A Estados Unidos solamente?

—Vamos, señores, no mezclen en nuestra amistad las cosas de la política, si es que pretenden continuarla.

—Muy bien dicho, alteza —aduló miss Margaret, que no dejaba un instante de mirarse con el príncipe, y el cual aprovechó para interesarse:

—¿Cómo van sus informaciones sobre los sucesos?

—Francamente bien. Estoy a la página de cuánto ocurre sobre los disturbios, y, sin deseos de herir susceptibilidades, voy a enviar mi primer artículo a la Redacción.

—Y usted que es inteligente —la aduló el fabricante de tapices—, ¿cree que estas discordias políticas son promovidas por cierta potencia extranjera como… dicen?

Los ojos del comisario se clavaron en los del que acababa de hablar, como demostrando que no estaba dispuesto a escuchar el nombre de su patria.

Miss Margaret, empolvándose mientras se miraba en el diminuto espejito de su polvera, aclaró:

—¡No es que lo crea, sino que lo afirmo! Es demasiado serio lo que pasa, y tarde o temprano tendrán que ahorcar a los responsables.

El que se sintiera aludido de los allí presentes tuvo que soportar la dureza de aquellas palabras. ¡Si la joven hubiera sabido que estaba tan cerca de ella el más responsable de todos!

Se despidieron y el príncipe mandó llamar un coche para llegar a cierto sitio antes del toque de queda.

Pero no iba a ignorar, quien le siguiera, el sitio a dónde se dirigía.

Miss Margaret, dolorida por las pocas atenciones y las menos palabras amorosas del príncipe indio, decidió espiarle por si tenía un amorío por alguno de aquellos apartados barrios.

En otro coche de alquiler y a prudencial distancia le seguía por las tortuosas y a veces solitarias calles, hasta que se encontraron en el moderno barrio de Ismailía, donde ambos coches se detuvieron, manteniéndose el ocupado por Margaret a la misma distancia.

Del otro bajó Khatmandú, ascendiendo rápidamente la escalinata, a cuyo final se abrió una puerta lentamente para darle paso.

—Eso demuestra que no es la primera vez que viene a este palacio —musitó la joven—. Me gustaría conocer a la mujer que le ha hecho casi olvidarse de mí… Pero… ¡bah!, un enigmático indio. ¡Vamos, cochero! ¡A toda prisa, al Hotel Kahirah!

Cuando miss Margaret, algo afectada por la inevitable pérdida de aquel príncipe del que estaba enamorada, llegó al hotel, ya se escuchaba por distintos lugares de la ciudad el odioso toque de algunas cornetas, que ordenaban silenció y prohibían salir a divertirse.

—¿Le ocurre algo? —quiso saber galantemente Charles Harly.

—No…, nada, gracias; es que vengo fatigada por la carrera y ajetreo del coche, que me trajo en volandas desde el barrio de Ismailía hasta aquí.

—¿Del barrio de Ismailía? ¿Cómo se atrevió a ir hasta allí? ¿No se opuso el cochero?

—No. ¿Y qué le ocurre a aquel lugar?

—Pues nada menos que es el sitio donde se encuentra la residencia del famoso emir Kemir, el futuro jefe del Gobierno árabe, si las gestionas del cese de hostilidades no llegan a ser resueltas beneficiosamente para el país, claro está.

Margaret se sobresaltó al pensar si el príncipe Khatmandú estaría mezclado en alguno de aquellos manejos.

—¿Usted sabe cómo es la residencia del emir? —preguntó ella, queriendo dar un tono de indiferencia a sus palabras.

—Ya lo creo. Es el palacio que perteneció al Amr Ibn Al-Asi, que conquistó Egipto en el año 639 después de Jesucristo. Es maravilloso; solamente la entrada, con una enorme escalera de mármol blanco y gigantescas columnas…

El resto de la descripción no era ya oído por la joven repórter, que, palideciendo, comenzó a pensar que no había duda de que en ese palacio era donde había entrado el príncipe.

No quiso decir nada, por considerar aquello demasiado serio como para expresarlo, y despidiéndose del amable fabricante de tapices, subió a su habitación, en donde apenas pudo conciliar el sueño hasta la madrugada.

CAPÍTULO III

¿QUIÉN LOS MATÓ?

ON la luz del amanecer, las siluetas de los edificios más conocidos comenzaban a percibirse. El azul del cielo iba encendiéndose sobre las colinas del Mokattam, iluminando aquella profusión de minaretes que se elevan graciosamente del amontonamiento de edificios rosados, azules y blancos.

Unas voces misteriosas ininteligibles se comenzaron a escuchar, como llamadas de ultratumba, procedentes de algunos de los artísticos torreones, en donde un hombre arrodillado se elevaba y volvía a inclinarse repetidas veces, abriendo los brazos en cruz y cruzándolos después. Era la «oración del amanecer». Escuchar esas misteriosas voces en El Cairo era sentir una emoción rara y agradable. El sonido armoniza bien con el misterio de la ciudad.

Pero en el día que comenzaba, las voces de los sacerdotes eran más tétricas que de costumbre.

En casi un centenar de hogares había luto. Durante la noche, y por medios insospechados, habían muerto noventa y ocho personas, entre ellas veinte ingleses y cinco americanos.

La Policía, desde los primeros instantes en que les informaron de los asesinatos, se pusieron en movimiento para comenzar las pesquisas; pero hubieron de abandonar la idea, al ver cómo a cada instante recibían nuevos avisos.

El ministro del Interior tomó cartas en el asunto, y su primera medida fue la del acuartelamiento de las fuerzas de orden público; pero según avanzaba la mañana había nuevas llamadas en las que daban cuenta de más víctimas.

—¿A qué se debe esta acción, propia de vampiros? —preguntó el ministro al jefe superior de Policía.

—A la orden, señor ministro —dijo, a través del hilo telefónico, el prefecto, y después, con voz temblorosa, continuó—: Noventa y ocho asesinatos, excelencia, y todos ellos de la manera más sangrienta que imaginarse pueda.

—¿Y puede usted dudar todavía de dónde han recibido orden los criminales que los han cometido? —tronó el ministro.

—Señor, ya sé que nadie ignora que éstas, son las amenazas del emir Kemir, qué se van cumpliendo según sus promesas.

—Pues, entonces, ¿por qué no manda detener a ese hombre?

—Tampoco puede ignorar vuestra excelencia los disturbios que se organizarían si encerramos al cabecilla de los revolucionarios.

—¡Al diablo los revolucionarios y sus terroríficos procedimientos! ¡Con sinceridad, he de decirle que observo en un usted un miedo cerval, y en vista de ello, haré intervenir al Ejército!

—¡Pero…, excelencia…, excelencia! —En vano el jefe superior de Policía pugnaba por continuar hablando. El ministro del Interior había colgado.

Justamente a los veinte minutos de esta conversación, seis «jeep» con treinta hombres armados de pequeños fusiles ametralladores pasaban por la puerta del edificio de Seguridad Pública, en dirección al barrio de Ismailía.

El pánico era dueño de toda la ciudad y se extendía, electrizante, a todo Egipto.

Pero en la residencia más lujosa de la Cairo, al aparecer en fila india los seis coches ligeros, las gentes que transitaban por las calles, y que nada querían con la política, corrían desesperadamente para refugiarse en sus casas o en los portales más próximos.

Un grupo de más de trescientos manifestantes venía por una de las calles que conducían al palacio del emir, y al ver a las fuerzas militares les hicieron frente, insultándolas y obligando al conductor del primer coche a detenerse, imitándole uno a uno los que la seguían, con estruendoso chirriar de frenos.

—¡Apartarse! —les gritó el capitán que mandaba la fuerza.

Pero, en vez de obedecerle, los insultos crecieron, y alguna amenaza partió de entre los manifestantes.

—Si continuamos aquí quietos, terminarán por darnos una paliza, en el mejor de los casos —dijo al capitán un sargento joven cuya sangre hervía ante aquel ultraje a Inglaterra.

El capitán vio cómo una pedrada hizo saltar el parabrisas de uno de los «jeep» hecho pedazos. Después, el que ocupaba él sufrió la misma agresión.

La situación era muy crítica, y la única forma de cortarla era por la violencia, términos prohibidos por el Alto Estado Mayor.

Queriendo aparentar una tranquilidad que estaba lejos de sentir, ordenó al soldado que conducía:

—Vamos, continúa y no te detengas hasta que yo no te avise.

Los seis motores se pusieron en movimiento, y las ruedas comenzaron a avanzar en dirección a los manifestantes, que apretadamente formaban un muro de carne humana.

El radiador del primer «jeep», en el que iba el capitán, estaba a punto de tocar a los primeros árabes de la compacta barrera. El conductor aflojó algo la marcha, por miedo a meter a alguno bajo las ruedas; pero nuevamente escuchó:

—¡Adelante!

Y al instante, entre los ensordecedores gritos, sonaron algunos disparos, que fueron a llevar sus proyectiles hasta el cuerpo de uno de los soldados ingleses.

—¡Ah, perros judíos! ¿De forma que buscáis sangre? ¡Pues la tendréis! —Y el capitán, poniéndose en pie sobre el asiento del «jeep», ordenó a sus veintinueve hombres:

—¡Disparen en cuanto observen que son agredidos!

La presión del radiador y las aletas contra la enorme hilera de árabes no podía ser mayor, y ya había comenzado a ceder.

Nuevos disparos hechos por los manifestantes hirieron a otro de los soldados, y entonces el capitán ordenó hacer fuego sin contemplaciones.

Los «naranjeros» tronaron repetidas veces, y varios manifestantes pusieron en sus rostros una mueca de terror.

Pronto se cambió un graneado fuego, con nuevas víctimas en ambos bandos.

La confusión y el terror cundió entre los árabes, que comenzaron a disolverse, dejando la calle llena de muertos y heridos sobre los que desconsideradamente pasaban las ruedas de los coches militares, arrancando desgarradores gritos de los que eran atropellados.

El palacio del emir Kemir se encontraba vigilado por un grupo de revolucionarios que, informados ya de lo ocurrido momentos antes en la calle, recibieron a los soldados a tiros.

—Mi capitán: están parapetados y nos va a ser muy difícil entrar —anunció un teniente.

—Ya me di cuenta, Wirmass; y lo peor es que tenemos más de diez bajas.

—¿Telegrafiamos al Cuartel General?

—En eso mismo estaba pensando —contestó el oficial, a la vez que encendía el aparato receptor-transmisor instalado en el mismo «jeep».

En breves instantes informó de la situación al Estado Mayor, que prometió enviar nuevos refuerzos.

Eran las doce de la mañana, y el sol caía abrasador sobre los sudorosos soldados.

El palacio se mantenía cerrado herméticamente y con barricadas erizantes de cañones, de armas de fuego.

De vez en cuando, desde las azoteas próximas disparaban traicioneramente por la espalda, y otro nuevo hombre uniformado caía a los pies de sus amigos, que nada podían hacer por evitarlo. Sólo quedaban dieciocho números. Doce habían quedado fuera de combate.

En aquel funesto día comenzaba lo que históricamente llamaría la posteridad «la semana de la sangre».

El refuerzo hizo su aparición por una de las bocacalles adyacentes a la gran plaza, y el capitán que mandaba las que hubieran podido llamarse fuerzas expedicionarias se puso a las órdenes de un teniente coronel que mandaba a los noventa que venían como retén.

—A la orden, mi teniente coronel; tres muertos y nueve heridos, cinco de ellos graves.

—Bien; vamos a procurar llevarnos al emir Kemir por las buenas. Venga conmigo.

Los dos militares comenzaron a avanzar hacia la puerta de hierro que cerraba el jardín del palacio.

—No den un paso más, o quedarán muertos ahí mismo —los conminaron desde la barricada.

—Queremos parlamentar con el emir Kemir —anunció el coronel, bajando el cañón del arma que empuñaba. El capitán le imitó, y ambos esperaron un largo rato.

Escondidos tras los balcones, entre las almenas y minaretes, infinidad de árabes, revolucionarios o no, atisbaban interesados por el curso de los acontecimientos.

Un angustioso silencio invadía todo el barrio de Ismailía, que únicamente era roto por los lastimeros quejidos de algunos heridos que, arrastrándose como reptiles, procuraban llegar junto a los portales en donde había hombres de su misma raza. La sangre, como macabro reguero, iba tiñendo la arena de la calle.

Tras la excitante espera, por la escalinata de mármol descendió un hombre de constitución menuda, faz enjuta, ojos pequeños y penetrantes, vestido a la usanza árabe. Era el emir Kemir.

Se acercó a la barricada, y, sin dejar de verse, habló:

—Decid qué deseáis.

—Venimos por usted para que comparezca ante un tribunal militar.

—¿Yo? No tengo nada que ver con ustedes ni quiero que se me moleste. ¿De qué me acusan?

—No sé contestarle —dijo, vacilante, el teniente coronel—. Yo recibo órdenes y he de cumplirlas. Os invito a que vengáis con nosotros voluntariamente, a no ser que deseéis la violencia.

—Yo no sé por qué tanto cinismo, señores —se oyó decir al emir, desde el otro lado de los sacos terreros—. Son ustedes los que vienen con violencias, y me hablan a mí de ella… Os aseguro que daré queja de vuestro comportamiento al propio rey.

Ante el asombro de todos, el emir Kemir apareció en la puerta de hierro y avanzó hacia el teniente coronel y el capitán, a los que dio la mano nada más llegar junto a ellos.

Poniendo a gala toda su hipócrita diplomacia, subió a uno de los «jeeps» entre saludos y cortesías de los que habían ido a detenerle.

Poco después llegaban al Cuartel General, y el indudable promotor de aquellos disturbios escuchaba serenamente las acusaciones de un Consejo de guerra.

—Pero esas acusaciones son falsas, general —sé defendía cínicamente el emir—. Sí, es cierto que tengo en mi palacio una gran fuerza armada; pero ésta es sólo para mi defensa. Nadie mejor que ustedes sabe de lo que son capaces de hacer esos insurrectos. Esta misma noche creo que han cometido más de ochenta crímenes. Y todo por sembrar el confusionismo entre los ingleses y hacer que los expulsen.

El Tribunal, con rostros sombríos, escuchaba, escudriñadores, la cínica perorata de aquel astuto sultán, que continuó:

—Y todo es cosa de la política… Porque yo lo dicho siempre: los políticos y revolucionarios son la perdición de los pueblos… Pero —giró su vista por la mesa que tenía ante sí, curioseando las medallas y condecoraciones que pendían de los pechos de aquellos altos jefes militares, y prosiguió hiriente—. Pero ¿qué voy a contarles a ustedes, que son mucho más inteligentes que nosotros los árabes?

—Emir Kemir —cortó la voz áspera del general—, se le acusa de promotor de estos disturbios y de cabecilla de la revolución.

Un silencio envolvió todo, esperando que el hombrecillo reconociera su culpabilidad o tratara, de evadirse. Pero no ocurrió así, sino que con asombrosa tranquilidad, mientras se cruzaba de brazos, dijo:

—Será verdad, porque cuando el río suena…; pero lo cierto es que no me pueden ustedes probar nada. Soy un pacífico sultán que tiene la satisfacción de simpatizar con su pueblo, y por ello entran y salen a mi palacio gentes de las más bajas condiciones sociales.

El Tribunal se miró entre sí, asombrado por la sagacidad de aquel individuo, que al decir las últimas palabras volvió sus espaldas, quedando con el pomo de la puerta entre sus dedos para despedirse:

—Ya saben dónde está mi residencia. En cuanto puedan demostrar mi culpabilidad, con una simple llamada de teléfono me tendrán a su disposición. Y ahora…, si no mandan nada…, que Alá les guarde —y desapareció tranquilamente.

Cuando el árabe salió por la puerta principal del Cuartel General le esperaba un numeroso grupo de gente concentrada ante ella, y por instantes iban llegando más. La noticia de la detención del emir Kemir se había extendido, y, como la mecha de una bomba, iba acercándose cada vez más al artefacto.

Por el balcón central del magnífico edificio, sede del general y comandante militar de la plaza, los componentes del Consejo que intentó juzgar al árabe pudieron ver entre los que se aglomeraban a la puerta una inquietud algo peligrosa.

—Mi general, de haber retenido un poco más aquí a este hombre, hubiéramos ocasionado un nuevo conflicto —opinó uno de los militares—. Ese tipo tiene una gran influencia con el Gobierno, y de no tener pruebas contundentes de su culpabilidad, no le podríamos retener más de un día aquí. En seguida comenzarían las llamadas, las visitas…

—Y no hay duda de que este «pájaro» recibe órdenes del Extranjero.

—Si los disturbios continúan creciendo a esta marcha, terminarán en una cruel guerra civil —opinó otro de los militares.

—Será cuestión de esperar. Me consta —dijo el general, revelando una confidencia— que los Estados Unidos han enviado un agente especial del C. I. A.

Los rostros de los presentes parecieron iluminarse, y uno de ellos expresó lo que todos pensaban:

—Entonces, tarde o temprano caerá.

—Pues ahí está el peligro…, en que sea tarde, y por ello creo que lo mejor que podemos hacer es poner por cuenta nuestra a un agente del S. I. M.,[1] por si lográramos alguna pista.

La idea del general fue bien acogida por todos, y no habían transcurrido dos horas cuando un agente militar recibía instrucciones sobre el asunto.

Era éste un joven de pelo rubio y rizado, alto, de constitución atlética, que vestía impecablemente a la inglesa. Mientras le hablaba el general, permaneció en silencio, prestando gran atención. Después salió a la calle dispuesto a comenzar las pesquisas.

—Mire, soy John Kernnes, de la Sección de Estadística del Ayuntamiento… Vengo para hacer un ligero empadronamiento de la población flotante. ¿Quiere darme el libro de registro?

Con esta improvisada profesión fue recorriendo todos los hoteles de la ciudad.

Al copiar la relación de huéspedes del Hotel Kahirah se extrañó de encontrar un ruso, y por inercia comenzó a sospechar de él. Pero no le era menos sospechoso un tal míster Orty. Su filiación era tan escueta…

Tenía una corazonada, y aun cuando en otras residencias encontró filiaciones como la de Riskinowasloff y míster Orty, creyó que en el Hotel Kahirah era donde tenía que aguzar más su ingenio. Así que comenzó a frecuentar la terraza del hotel, y a los cinco días consiguió tomar parte en la tertulia de la señora Griffith.

Era el día señalado para la reunión de todos los pasajeros que habían formado aquella especie de club en el barco. No faltaba nadie.

Como siempre, la simpática vieja llevaba la voz cantante.

El fabricante de tapices y el coleccionista de objetos raros charlaban más entre sí que con los demás. Míster Orty y el ruso apenas hablaban, y el príncipe Khatmandú y miss Margaret se decían acarameladas frases.

Únicamente Peter O’Harry, el agregado naval de la Embajada, con su sonrisa contaminadora, atendía a todos, y esta vez conversaba afectuosamente con el nuevo amigo, el joven rubio que tan simpática le resultaba la tertulia.

—La verdad que es lamentable que hayan venido en esta época de violencias —opinó John Kernnes, el rubio del S. I. M.

—Sí, parece que estos árabes están endemoniados —dijo el comisario Riskinowasloff.

—Pero no hay duda de que Pedro Botero está en El Cairo.

—¿Por qué dice eso, míster O’Harry?

—Sencillamente, porque está demostrado que quien atiza la fogata es el tal emir Kemir… Pero las cerillas para prenderla se las dio Pedro Botero.

—¿Y quién es el tal Botero? —volvió a preguntar el ruso, mirando intencionadamente al oficial de Marina.

—Hay quien dice que son sus compatriotas los rusos… Hay quien asegura que se trata de nosotros, los americanos… Pero la mayoría de las opiniones siempre coinciden en que son los rusos.

—¡Verdadera fobia es la que nos tienen ustedes! ¿No cree que un día el Kremlin pedirá excusas a su Gobierno?

—¡Y ese día puede también que mi Gobierno no se las dé!

La conversación iba aumentando de tono y los dos hombres se pusieron de pie, acalorados. Algún insulto brotó de labios de Riskinowasloff, que el americano no quiso consentir, y su puño fue a estrellarse contra la mandíbula del oriental.

En principio forcejearon abrazados, como tratando de tumbarse; pero después, en un momento de los que lograron desasirse, ambos contendientes, como puestos de mutuo acuerdo, llevaron sus diestras al bolsillo trasero del pantalón, y al momento dos empavonadas pistolas de corto calibre brillaron en ambas manos, quedando los cañones frente a frente.

Varias sillas y una mesa estaban derribadas en el suelo, y un numeroso grupo de curiosos se había parado a contemplarlos. Todos los que se encontraban en la terraza se pusieron en pie, y miss Margaret y la señora Griffith dieron un grito espantoso al ver las armas.

Una doble detonación se escuchó, y al mismo tiempo ambos hombres se desplomaron con una mueca de asombro y terror en sus rostros.

Las gentes, que no sabían el motivo de aquellos disparos, comenzaron a correr alocadamente, temiendo que fuese el principio de una refriega entre la Policía y los revolucionarios.

Míster Orty, Margaret Dunly y el príncipe indio se perdieron entre la multitud de curiosos que rodeaban a las víctimas. La señora Griffith estaba a punto de desmayarse, y Charles Harly, Lewis Dawson y el joven John Kernnes permanecieron en su sitio. Pero este último no había perdido un detalle de lo ocurrido, y cuando, abriéndose paso a fuerza de golpes, llegó la Policía, él, disimuladamente, llamó aparte al sargento de la fuerza que se afanaba por disolver los grupos y se dio a conocer:

—Mire, sargento, soy del S. I. M. —mostró su carnet—. Como yo no puedo hacerlo, tenga la bondad de echar una ojeada a las armas de esos dos hombres y compruebe si sus cargadores están intactos.

—¿Quiere decir que no se han matado entre ellos?

El de investigación militar sonrió para decir:

—No sea tan infeliz. Desde aquí mismo puedo ver que el ruso está muerto con el corazón atravesado, mientras que el oficial de la Armada tiene el tiro en la paletilla izquierda.

El sargento, que vio lo que le indicaban, se quitó, la gorra para rascarse la rapada y pelirroja cabeza. Después, cachazudamente, arrancó las pistolas de las agarrotadas manos de los cadáveres y sacó ambos cargadores, quitando la bala de la recámara.

Volvió junto al joven John Kernnes.

—¿Sabe que lleva razón? Los cargadores están intactos. ¿Es que sabe usted quién disparó?

—Desde luego, y no había caído yo en ello —musitó—, pero creo que empiezo a tener una pista del enigmático personaje que asesora al emir Kemir.

Y dando una palmada en el hombro del policía, se reunió con el coleccionista de rarezas y con el fabricante de tapices, que aún continuaban en el mismo sitio, ensimismados.

Una ambulancia llevó los inertes cuerpos al depósito de cadáveres, y un coche gris cerrado llevó a cuántos habían podido presenciar la trágica riña para declarar ante el prefecto.

Únicamente miss Margaret, el príncipe indio y míster Orty se habían librado de tal molestia.

Cuando al día siguiente el embajador aún no había entrado en su despacho, ya estaba esperándole el agente especial del C. I. A., que le puso en antecedentes de cuánto había pasado en la terraza del Kahirah.

—Entonces, ¿usted le vio disparar?

—¡Igual que le estoy viendo a usted ahora!

—¿Y qué espera para detenerle?

—¡Ah!, señor, sencillamente a que pueda saber por cuenta de quién trabaja. Esta gente es capaz de aguantar las más terribles torturas y no soltar una sola palabra. Tenga en cuenta también que hemos de recopilar el mayor número de pruebas.

—¿Y usted sabe que es él quien a diario visita al emir Kemir?

—Más aún: le diré que vive con él.

—¡Asombroso! —exclamó el embajador.

—Sé que el comandante militar de la plaza ha nombrado a un agente del S. I. M., para este asunto, y voy a darle todo hecho. Detendremos a ese individuo, comenzando por abajo. Yo no quiero aparecer por nada en este asunto…

—Pero ¿cómo puede enterarse de estas sutilezas?

—Mire… Cuando hace cinco días apareció por la terraza del hotel ese muchacho rubio, no le di importancia; pero al repetir su visita, ya al tercer día, me informé, y me dijo el conserje que era un auxiliar de la Oficina de Estadística del Ayuntamiento que hacía poco estuvo allí copiando el registro de huéspedes. Le comencé a observar y pude ver que entraba y salía del Cuartel General y que, por añadidura, ese día vestía uniforme. Ayer, poco antes del desgraciado incidente, pagó una de las consumiciones, y en el celofán de su cartera pude ver la tarjeta verde del S. I. M., la cual conozco tan bien como cualquier clase de carnet o documento.

El embajador había escuchado con toda atención, y reconoció que el ser agente del C. I. A., suponía tener una inteligencia privilegiada.

—Bien; usted sabrá lo que ha de hacer. Ya sabe dónde me tiene.

—Gracias, señor. Le tendré al corriente de cuánto ocurra. Adiós.

X, humildemente, el hombre de cuya eficacia dependía la seguridad de todo Egipto salió a la calle, mezclándose con la abigarrada población, y poco después cruzaba el hermoso puente del Ivasr-en-Nil, sobre las oscuras aguas del Nilo.

La tarde había comenzado a declinar, y el agente del C. I. A., quiso admirar tanta belleza natural y acodóse en la barandilla del puente.

El anchuroso río estaba surcado por las típicas embarcaciones egipcias, buques en colores y vela alta, llamados faluchos, que se inclinaban suavemente movidos por el sofocante aire de aquellas horas.

El joven miró el cielo azul, que todo Egipto ama: una gran bóveda celeste de la cual cae una brillante luna sobre las mezquitas y palacios, los parques y jardines; la blanca red de edificios y también los innumerables balcones de la ciudad habían comenzado a encenderse.

En el puente mismo se escuchaba la alborotada charla de los conductores de camellos y asnos, de los mozos de servicio cargados cual animales; risas misteriosas de mujeres tapadas con velo hasta sus escudriñadores e intrigantes ojos, y de toda clase de hombres extraños y de animales raros.

En aquel día que terminaba, ciento sesenta vidas habían sido segadas por las codicias y los odios de unos seres despiadados y sin razón, que ambicionaban el poder.

CAPÍTULO IV

LA CLAVE

O había duda de que el joven agente del Servicio Secreto Militar inglés era muy astuto. Pero no debía serlo tanto como para dar con el verdadero enlace del sanguinario emir Kemir.

Mucho había rondado por las inmediaciones del suntuoso palacio del cacique árabe, viendo cómo el príncipe indio Khatmandú entraba y salía de él con entera libertad, y vio repetidas veces cómo la guardia le saludaba respetuosamente.

Pero también le desconcertó ver merodear por allí a Charles Harly, el fabricante de tapices, y a miss Margaret, que permaneció dentro largo rato.

Iba sumido en estas reflexiones por una de las calles principales, cuando un lujoso Clipper color verde manzana pasó rozando la calzada, y por una de sus ventanillas fue lanzado un pequeño sobre, que cayó a sus mismos pies.

Kernnes vio cómo se alejaba el coche más de prisa que había llegado, y se agachó disimuladamente para recogerlo.

Su asombro no tuvo límites al leer el anónimo:

«No debe trasnochar tanto para averiguar lo que usted busca. Se trata del príncipe indio. Sí, no se asombre.

»Su alteza el príncipe Khatmandú, que bajo su vistoso turbante oculta un cerebro sutilísimo al servicio del sultán Inal aspirante a la presidencia del Gobierno.

»Usted puede evitar que continúe esta situación. Detenga inmediatamente al indio, que está jugando con doble baraja.

»Comprendo que recele de la veracidad de este anónimo; pero podrá saber que no hay nada de incierto cuando compruebe que mañana, durante el traslado del tapiz sagrado a la Meca, el jefe del Estado sufrirá un atentado. El hecho ocurrirá en la confluencia de la calle Karnak con la de Luxor. UN AMIGO».

El joven inglés quedó con el escrito entre los dedos y consultó su reloj de pulsera.

—Las seis —musitó. Con paso decidido fue a visitar al prefecto de Policía, quien pareció tomar sus medidas para evitar el atentado.

Al día siguiente, miles de mahometanos acompañaban al tapiz sagrado hasta la ciudad santa de La Meca, cuyo sepulcro más sagrado se llama el «Ka’abah» y está siempre cubierto con un tapiz sagrado que es renovado todos los años, por las fiestas. Las ceremonias son presididas por el «mahmal», al que acompañan cientos de sacerdotes de la religión musulmana.

El propio prefecto de Policía, junto al joven del S. I. M., y una infinidad de policías sin uniforme, rodeaban las inmediaciones del sitio indicado. La comitiva apareció por la amplia avenida que conduce a la suntuosa mezquita de la Ciudadela, con un tronar de tambores, cornetas y guardias reales que daban escolta al rey, haciendo gala de la policromía de sus uniformes.

Después, y entre las representaciones oficiales apareció el Gobierno en pleno.

Una tensión nerviosa se apoderó de todo el que estaba en posesión del secreto. En el sitio indicado, cientos de ojos espiaban los movimientos más ínfimos de los que presenciaban la ceremonia.

Fue el rubio John Kernnes el que atisbo entre la muchedumbre, viendo que un árabe de aspecto poco tranquilizador se empinaba sobre sus babuchas, y que al parecer ocultaba algo bajo su gruesa y vistosa chilaba.

El tapiz no estaba muy distante, y el pleno del Gobierno estaba junto al sitio indicado. Debía ser el momento, porque el maldito árabe levantó el brazo por encima de su cabeza, llevando en la diestra una bomba de mano a la que había quitado la anilla y estallaría diez segundos después.

Pero el inglés se lanzó contra él, arrebatándosela de las manos y lanzándola a larga distancia, en un sitio donde se aparcaban los vehículos.

La explosión sonó aterradoramente, y hubiera sembrarlo la alarma a no ser porque, en aquel instante, los cañones emplazados en las colinas del Mokattam hacían las salvas de ordenanza.

Diez de los policías más próximos se abalanzaron sobre el terrorista, que con rapidez asombrosa intentó segarse la yugular con un pequeño alfanje.

Un revuelo se organizó en derredor de la escena, que por fortuna no terminó trágicamente, como estaba previsto.

La Prefectura de Policía y el Cuartel General se disputaron el derecho de juzgar al detenido, el cual quedó bajo custodia de la Policía, pero sólo hasta que se formara el Consejo de guerra.

John Kernnes, mientras presenciaba los preparativos para someter al terrorista a un primer «interrogatorio», pensó que no debía dudar en detener al indio. ¿Quién podía haberle lanzado el anónimo?

Cuatro policías condujeron hasta el sótano al árabe, que con ojos espantados vio todos aquellos aparatos de tortura.

—Esto es para ti —ironizó el agente del S. I. M.

—¡Yo no sé nada! ¡No diré nada!

Kernnes hizo una indicación para que le pusieran en el aparato de la tortura, consistente en una especie de rueda de noria, en donde, apoyadas sus espaldas, era tirado por medio de un torno de pies y cabeza, produciendo un escalofriante crujir de huesos por todo el cuerpo.

—Veremos si hablas o no —dijo uno de los policías.

Apenas habían comenzado a dar vueltas a la gigantesca manivela del torno cuando el mahometano gritó:

—¡No, no! ¡Déjenme! ¡Hablaré! ¡Lo diré todo…, todo!

—Sabía que ibas a ser razonable. ¡Cobarde! —le apostrofó el del S. I. M.—. Vamos, dime por cuenta de quién trabajas.

—¡Del emir Kemir!

—¿Para quién era ese «regalito»?

—Para el jefe del Gobierno. El emir quiere ser elegido en las próximas elecciones. Tiene con él a todo nuestro pueblo —confesó con un miedo cerval.

—¿Conoces a su alteza el príncipe Khatmandú?

—Sí.

—¿Qué trato tiene con el emir?

—Está viviendo en el palacio, porque es íntimo amigo del sultán Inal.

El del S. I. M., veía que la confidencia recibida era verdadera, y sin detenerse a pensar más, fue en busca del príncipe indio, el cual se encontraba tranquilamente sentado en uno de los innumerables cafés de Esbekia, una de las destartaladas calles de la vieja ciudad.

La impresión recibida por el empaquetado indio desconcertó un poco a John Kernnes. Si no era inocente, sabía fingirlo muy bien.

—Debe ser una confusión —afirmó con aplomo Khatmandú.

—De todos modos, le ruego que nos acompañe.

En el despacho del prefecto, el occidental era tratado con diplomacia, pero con irónico cinismo.

—Tenemos confidencias que le hacen a usted culpable.

—Les puedo demostrar que estoy viviendo en el palacio del emir Kemir por la amistad que me une a su primo, el sultán Inal.

Un silencio envolvió significativamente el lujoso despacho. Luego el prefecto sentenció:

—Yo, alteza, siento enormemente ocasionarle molestias, pero me veo precisado a efectuar su arresto mientras aclaramos unos cuantos términos.

—¿Pero cree usted que voy a consentírselo? —dijo con énfasis el indio.

—Lo consienta o no, queda aquí, en esta habitación, y por la noche será conducido a la sala de banderas del Cuartel General, donde le será servida la cena y dormirá lo más confortablemente que nos sea posible.

—Están equivocados.

—Se levantó, echándose el turbante a la espalda, y tomo el teléfono.

—¿Qué va a hacer? —quiso saber el jefe de la Policía.

—Llamar al rey y rogarle que no consienta este ultraje.

—¡Usted no telefoneará a nadie! ¡Sepa que me está agotando la paciencia y…!

—¡No me grite! ¡Jamás me chillaron como usted lo está haciendo!

—¡Alteza, con su título y su rango dará con sus huesos en los calabozos si continúa en esa tesitura!

El engreído príncipe, con una rapidez sorprendente, sacó un afilado cuchillo de entre su ancho cinturón y lo blandió en dirección al vientre del prefecto.

—¡Cuidado, señor! —le advirtió alguien con el tiempo preciso para retirarse y hacer que el enfurecido príncipe estuviese a punto de caer al suelo, por no encontrar punto de apoyo en su embestida.

Varias manos le asieron sin respeto de su lujoso y carísimo traje de seda, y el turbante rodó por el entarimado.

—¡Abajo con él! —gritó el del S. I. M.—. Quizá esto nos adelante los acontecimientos.

Cuando llegaron al sótano, el indio continuaba forcejeando y profiriendo toda clase de amenazas y maldiciones.

Pero no por ello dejaron de atarle a un poste de los que dividían la húmeda nave en dos galerías, y despojarle de sus ropas desde la cintura para arriba.

—Vamos a azotarle, «alteza» —ironizó el prefecto—. ¿Tiene algo que objetar?

—Al menos quiero saber los motivos por lo que lo hacen.

—Es para que usted nos pueda decir cuánto sepa de la organización del emir Kemir.

—¡Ah! De eso no sé nada. ¡Absolutamente nada!

Por toda contestación, el jefe de Policía hizo una mueca, y el verdugo blandió un fino y acerado látigo, que restalló en el aire primero y en las espaldas del indio después.

Un alarido de dolor resonó por el largo sótano.

La piel de Khatmandú quedó marcada con un surco del que brotó sangre.

—¡Otro! —ordenó el prefecto.

Nuevamente restalló el látigo y el cuerpo del príncipe se estremeció, quedando en sus espaldas una nueva marca.

—¡Otro! —Pero esta vez el brazo del que azotaba no llegó a caer.

El atormentado indio hizo una seña para indicar que hablaría.

Aflojaron las cuerdas que rodeaban sus brazos, puestos en alto, y le acercaron una silla, donde se sentó jadeante y con un rictus de dolor en sus labios.

—Podía haberse evitado esto, de haber confesado a lo primero. Pero no pierda el tiempo, díganos lo que sepa.

—El emir Kemir obedecía órdenes mías. Él cree que soy un emisario de la Unión Soviética. Le prometí que le enviarían armas y municiones y también que sería propuesto para la presidencia del Gobierno. Le daba consignas diciendo que las recibía por Radio Moscú en clave.

—Entonces, ¿no es cierto eso?

—No. Yo, de acuerdo con su primo el sultán Inal, que también aspira a la presidencia del Gobierno, quería provocar la revolución, y si ésta triunfaba, presentarse Inal y el Kemir a las elecciones. Si triunfaba el emir, como se esperaba, le hubiéramos asesinado a los pocos días para dar paso al sultán como presidente… Y ahora suéltenme —suplicó—; yo quiero marcharme del país cuanto antes. ¡El sultán Inal me mandará matar!

—Es usted muy ingenuo. ¿Cómo pretende que le soltemos tan fácilmente? Nos ha mentido, porque en efecto, nuestro Servicio Secreto Militar ha podido confirmar que la Unión Soviética ha enviado para El Cairo a un hombre con ésa misión. ¡Atadle de nuevo y dadle latigazos hasta que diga la verdad!

—¡Esperen! Esto les convencerá. Yo sabía todo porque durante el pasaje desde los Estados Unidos pude escuchar las órdenes que recibía el comisario Riskinowasloff en su camarote. Éste poseía un aparato receptor-transmisor que lanzó al mar la última noche de viaje en evitación de que le hiciesen demasiadas preguntas los aduaneros.

—Es usted un «pájaro» de cuidado —interrumpió el prefecto—. Continúe y díganos cómo pudo suplantar al ruso.

—Como estaba a la expectativa, la primera vez que Riskinowasloff mandó a un judío árabe que había de servirles de enlace, yo salí al encuentro. Tuve doble suerte, pues éste fue durante mucho tiempo criado del sultán Inal, y no sé si por ello o por la gran cantidad de dinero que le di, se puso de mi parte y, de acuerdo con él, continuaba recibiendo dinero del ruso y mío, pero era fiel a mí.

Después, cuando supe la ambición que tenía mi amigo el sultán Inal por conseguir la presidencia, me fue fácil hacerle ver que yo era el enviado por la U. R. S. S., para dirigir a su primo Kemir a la presidencia y tener así Rusia un adicto que serviría la causa comunista.

Le demostré que el emir me obedecía ciegamente, y me propuso el doble juego. Si hubiese conseguido los propósitos del sultán, la mitad de sus incalculables riquezas hubiesen pasado a mi poder.

—Entonces, ahora me explico por qué las armas del comisario y del agregado naval tenían completos los cargadores —intervino el joven John Kernnes—. ¡Usted mató a Riskinowasloff por temor a ser descubierto, y aprovechó aquella bonita ocasión!

—¡No! —dijo, en un desesperado grito.

—Sí, ¡bandido! ¡Eres un ser más peligroso de lo que suponíamos al principio, y serás fusilado al amanecer!

El juicio fue sumarísimo, y al día siguiente, cuando el sol aún no había asomado por encina de las colinas de Mokattam, Su Alteza el príncipe Khatmandú caía bajo el fuego del piquete de ejecución.

Aquella misma mañana dos policías acompañaban al propio prefecto y al del S. I. M., para efectuar un registro en la habitación que ocupó el comisario ruso, que fue precintada después de ser asesinado.

En el comedor se encontraban la señora Griffith y miss Margaret, que, extrañadas, vieron subir a los cuatro hombres y en el «hall» de la primera planta se encontraban jugando una partida de damas Charles Harly y Lewis Dawson; míster Orty, en un cómodo sillón, la presenciaba.

El gerente del hotel, que les acompañaba, balbució con voz temblorosa:

—Esos dos señores que están jugando ahí tenían las habitaciones contiguas a la del ruso.

El fabricante de tapices y el joven coleccionista se pusieron en pie.

—Soy el prefecto de Policía; este joven es…

—Ya le conocemos —intervino, sin moverse de su asiento, míster Orty—: el auxiliar de la Oficina de Estadística del Ayuntamiento.

Se hizo un silencio algo embarazoso, porque ni el prefecto ni el mismo Kernnes podrían asegurar si aquellas palabras habían sido dichas en tono irónico o formal.

—Vienen a efectuar un registro en la habitación del ruso —se anticipó el gerente.

Uno de los policías uniformados quitó el precinto que cerraba la puerta, y el comisario ojeó todo cuanto había en la habitación.

De uso personal del comisario, sólo un traje y alguna otra prenda colgaban de una percha. La maleta se encontraba sobre la cama, aún deshecha, y una cartera de mano, sobre la descalzadora metálica.

El jefe de Policía comenzó a sacar todo cuanto había en la maleta, registrándolo concienzudamente.

Desde la puerta, sin atreverse a entrar, Harly, Dawson y míster Orty presenciaban el cacheo.

Kernnes hubiese ayudado, mientras tanto, registrando la cartera de cuero; pero prefería continuar pasando por el auxiliar de Estadística, si es que alguien se lo podía continuar creyendo.

De la maleta, sólo una máquina fotográfica fue intervenida, la cual entregó el prefecto a uno de sus policías.

Luego registró el traje que colgaba de la percha, quedándose con la cartera en el bolsillo, la documentación y cuántos papeles encontraba.

Ya no quedaba más que la cartera de piel. Al grupo que curioseaba desde la puerta se unieron la señora Griffith y miss Margaret.

Los documentos hallados no tenían importancia. Propaganda política, itinerarios de agencias turísticas, un plano de la ciudad de Alejandría y otro de El Cairo. Unos libros traductores del ruso al árabe, una cuartilla en blanco, metida extrañamente entre dos láminas de celofán…

—¡Qué raro! —musitó el prefecto—. Una hoja de papel en blanco tan cuidadosamente conservada —se encogió de hombros y se la entregó al mismo policía que tenía la máquina fotográfica. Continuó rebuscando.

El agente uniformado miraba una y otra vez la cuartilla blanca encerrada en el celofán, e instintivamente la puso al trasluz.

Su cara se iluminó con un gesto de asombro.

—¿Qué es lo que se ve? —dijo el prefecto, arrebatándosela de las manos y mirando de la misma forma.

El del S. I. M., sin poderlo evitar, atisbó por encima del hombro y susurró al oído del prefecto:

—Es un escrito en clave grabado con ácidos.

El jefe de Policía afirmó con la cabeza, comprobando que nada quedaba por registrar, y dijo al gerente del hotel:

—Guarde todo esto en la Conserjería. Procure que nadie lo toque.

Se abrió paso por entre los que se amontonaban en la puerta, y, seguido por los policías y del joven Kernnes, salió a la calle, partiendo velozmente en su coche a la Prefectura de Policía.

No tardó mucho más en llegar el agente del C. I. A., al despacho del embajador.

—¿Qué le trae por aquí? —dijo el diplomático, poniéndose en pie y estrechándole la mano efusivamente.

—Señor, tiene usted que procurar hacerse con esta clave. Tengo la seguridad de que ni la Policía ni el muchacho del S. I. M., podrán descifrarla…, y, lo que es peor, pueden emplear un reactivo contraproducente y destrozarla. ¡Quién sabe lo que puede contener!

—Lleva razón.

—Si yo me doy a conocer puedo actuar directamente, pero también «levantaría la caza». Llame sin pérdida de tiempo y diga usted quién sabe descifrar toda clase de claves.

El embajador tomó el teléfono, marcando el número de la Jefatura de Policía.

—¿Diga? —Se escuchó al otro lado del hilo.

—¿Hablo con el prefecto?

—Sí. Dígame, ¿quién es?

El embajador se dio a conocer y le rogó que a la mayor brevedad fuese a visitarle.

Justamente a la media hora, el coche del jefe de Policía se detuvo ante el rojo edificio de la American Embassy.

—Me ocultaré tras ese biombo —dijo Kernnes.

Cuando el prefecto saludó respetuosamente al embajador, quiso saber el motivo de haber sido llamado.

—Se trata de esa cuartilla forrada de celofán que…

Los ojos del recién llegado se dilataron por el asombro:

—Pero,… ¿cómo lo sabe?

—Sé eso y mucho más. Usted no ignora que el Central Intelligence Agency está actuando de la forma más sagaz que imaginarse puede.

—Sí, pero… no llegué a pensar que hasta tal punto.

—No se asombre. Hace exactamente una hora, cuando el policía miró al trasluz esa cuartilla, no estaban ustedes solos en la habitación del hotel.

—Es cierto… Cometí una torpeza al dejar en la puerta tantos curiosos.

—Quería decirle que esa clave puede ser totalmente descifrada por el agente del C. I. A., especialista en esa cuestión.

—¿Pero ese agente está aquí en el edificio?

—Sí, y, además, muy cerca de usted —aseguró el embajador sonrientemente.

—Debo ceder a su petición, porque hemos procurado descifrar la clave sometiéndola al fuego lento, y sólo conseguimos tostar el celofán y hacer desaparecer parte de los signos.

Al otro lado del biombo, el agente del C. I. A., crispó los puños y mentalmente profirió toda clase de insultos a la Policía y al imbécil del joven Kernnes.

—Voy a telefonear para que ahora mismo la traiga un agente del S. I. M., que trabaja junto a nosotros. ¿No lo sabía?

—Sí, ya lo sé… Ese chico rubio y desgarbado.

El prefecto, mientras marcaba, miró significativamente al representante de los Estados Unidos, y murmuró, un poco amoscado:

—Pues veo que lo sabe todo…

Cuando el joven inglés salió de la Jefatura de Policía, casi se dio un encontronazo con miss Margaret.

—¿Adónde va por aquí, miss?

—Iba a preguntar a la Policía si sabía algo sobre el paradero del príncipe Khatmandú. Quedamos citados anteayer en Charéls Mansour, junto al Parlamentó, y no acudió.

—¿Dónde iban a ir? —indagó el inglés.

—Pensábamos cruzar el Nilo para ver el Jezareth; luego iríamos al Sportting Club.

—Estaba usted enamorada del príncipe, ¿verdad, Margaret?

La muchacha sonrió, bajando la vista; pero al instante reflexionó y preguntó inquieta:

—¿Por qué dice si «estaba»? Lo estoy…; es un hombre seductor. Me ha hecho buscarle por toda la ciudad. Cuando fui ayer al palacio del emir Kemir, su amigo el sultán Inal me dijo que estaba tan inquieto como yo: le he buscado por toda la ciudad. Desde Abbasiyah hasta Khedire Albas. Voy a subir a visitar al prefecto.

—No se moleste… No sabrán nada de él…

—¿Qué le ha ocurrido? ¿Usted lo sabe? ¡Dígamelo!

Sus palabras iban aumentando de tono, y el joven la invitó a pasar al coche.

Por el camino la explicó algo de lo ocurrido, y le dijo que el príncipe se encontraba detenido en los calabozos de la Prefectura y que sería después trasladado a un fortín del desierto. La ocultó que había muerto.

Ella estaba muda de asombro y odio para los que tan cruelmente habían tratado al hombre del cual estaba enamorada.

—¿Dónde quiere ir? —preguntó él, solícito.

—Déjeme aquí mismo. Le quedo muy agradecida por su informe.

El coche continuó su marcha, todo lo veloz que le era posible, por entre aquella turba de vehículos viejos y desvencijados.

—Aquí está el misterioso celofán —dijo, entregándoselo al prefecto, que se apresuró a presentarle al embajador.

—Ahora, señores, les ruego que me dejen sólo unos instantes. He de hacer venir a quien va a descifrarlo, y ya saben.

—Bien; estaremos ahí fuera —dijo suspicazmente el del S. I. M., pensando que el enigmático agente secreto de los Estados Unidos tenía que pasar por la antesala.

Cuando el embajador quedó solo, el del C. I. A., salió de su escondite. Tomó la clave, observándola con detenimiento.

—Estúpidos —murmuró—; la han sometido al fuego, creyendo que así iban a aparecer nuevos signos que les diesen el resultado. No han conseguido más que destruir el final del escrito.

—¿Pero puede usted leerla? —preguntó, asombrado, el embajador.

—Sí; estos signos son los más elementales del espionaje. Están clarísimos.

—¿Qué es lo que dice?

El del C. I. A., fue leyendo aquellos extraños y complicados signos.

«Los nombres de los sentenciados a muerte se encuentran en el extremo superior de la derecha del tapiz. En el centro, la fecha en que ha de darse el golpe de Estado. Y en el inferior de la izquierda, los nombres de los que han de formar el nuevo Gobierno».

«El tapiz es de Ispahán; está expuesto en la…».

—¡Malditos sean! —masculló el del C. I. A.—. Precisamente han ido a quemar la parte más necesaria. ¡Imbéciles! De buena gana me daría a conocer para insultarles en sus propias narices.

—No se excite; ya no hay remedio —le animó el embajador—. Escóndase de nuevo; voy a llamarles.

Cuando se encontraban en su presencia les hizo ver el error cometido al destrozar inconscientemente la parte más necesaria de la clave.

—¿Pero es que ha sido usted mismo quien la ha descifrado? No vimos pasar a nadie.

—Pues les aseguro que el agente del C. I. A., ha estado aquí conmigo.

Los dos hombres se miraron asombrados.

Al saber lo que decía la clave, el prefecto pareció ver una fácil solución.

—Pues lo que hemos de hacer es comenzar a…

—No me diga que va a visitar mezquita por mezquita, museo por museo y fábrica por fábrica para encontrar el célebre tapiz de Ispahán —le contestó el del S. I. M.

—¡Pues qué remedio queda! Desde mañana mismo comenzarán mis hombres a registrar el dorso de todos los tapices de la ciudad, con especialidad los de esa marca.

Se despidieron del representante de los Estados Unidos y salieron a la calle, descorazonados y pesarosos por su imprudencia.

CAPÍTULO V

ATENTADO CONTRA KERNNES

corta distancia, a la entrada del desierto de Libia, las esfinges miran incesantemente los oscuros minaretes de la ciudad, y las pirámides se levantan como doradas escalas hacia el azul del cielo.

Este injerto del Oriente, con su vida tumultuosa y sensual, sobre la civilización del antiguo Egipto, enigmático y absorto en la contemplación de la vida de ultratumba, constituye uno de los rasgos más característicos y sugestivos de El Cairo.

Tras una misteriosa ventana con celosía, unos ojos femeninos, aunque llenos de odio, muy bellos, observan el paso de alguien al que la imprudencia iba a costarle muy caro.

El joven rubio pasaba justamente frente a ella, y en ese instante los ojos que espiaban se retiraron y su dueña dio unas palmadas.

Acudió una esclava de cuerpo menudo, joven bien formada y ataviada con ricas sedas y valiosísimas joyas.

—Ten —dijo la que había llamado, entregando un alfanje de puño repujado—. Ése es el hombre. ¿Le ves bien?

—Sí, mi señora —dijo la mora recién llegada, mirando también por la celosía.

El inglés continuó su marcha por la estrecha calleja salpicada de tiendas acá y allá, obstruida frecuentemente por burros, mulas y toda suerte de vehículos y llena de una muchedumbre de egipcios, árabes, judíos, sirios y numerosos turistas europeos.

La joven mora, con el alfanje bajo su blanca túnica, seguíale muy de cerca, esquivando la infinidad de vendedores qué, saliendo de las tiendas, la exhibían una gran variedad de artículos.

—¡Oh reina de la morería! —Adulaba uno de los dueños de un «souk»—. ¡Admira esta reliquia encontrada en la tumba de los Faraones!

—¡Que Alá te conservo la belleza, princesa! ¿No quieres admirar mis prácticos espantamoscas?

—¡Asombraos, oh señor de señores! —decía al joven inglés un judío con aspecto repulsivo—. ¡Mirad esta espada que fue encontrada en el campo de batalla de las Chuzadas!

—¡Bah, déjame, viejo estúpido! —le apostrofó el inglés. Continuó andando por entre aquel maloliente hervidero humano, y se detuvo al fin en un almacén de tapices.

—¿Tiene tejidos de Ispahán?

—¡No, rey del desierto, príncipe de las pirámides!

—¡Deja tus alabanzas para los turistas, viejo idiota, y contesta a lo que te pregunto!

El árabe le miró receloso y le mostró los seis únicos tapices que tenía en el sucio y estrecho almacén.

—Mirad éste de Cachemira… y éste de Damasco. ¿Preferís un Samarcanda?

—¡Te he dicho de Ispahán!

—No puedo servirte, rey de reyes.

El rubio, malhumorado, le dio un violento empujón y siguió su marcha bajo los policromos toldos que protegían la calle del abrasador sol.

La misteriosa mora había estado espiando muy de cerca y continuó persiguiendo cautelosamente al del S. I. M., que al final de la calle levantó el brazo para detraer un «arabiyeh»[2].

Ella apretó la marcha de sus menudos pasos para escuchar la dirección que pudiera dar.

—A la mezquita de El Muayyad.

La joven morisca lo oyó perfectamente e hizo la misma operación, asegurándose, una vez acomodada, de que el curvo y afilado alfanje continuaba aún metido en un cinturón bordado en plata. Arrebujó la fina túnica entre sus brazos cruzados y sé dejó llevar al sitio indicado, sin perder de vista el «arabiyeh» que iba delante.

Cuando llegaron al típico barrio de Bad Zuweila cruzaron entre dos hileras de casas destartaladas, por encima de las cuales, al final, se elevaban los dos altos minaretes sobre la puerta del Sur de la vieja ciudad fatimida.

El joven inglés bajó del coche, ordenando que aguardase su salida de la mezquita, y la joven mora hizo lo mismo.

Por dentro, el impresionante monumento estaba pleno de riquezas, muy principalmente en tapicerías.

El del S. I. M., buscaba tenazmente, procurando no desesperarse, lo indicado en la clave descifrada, pues esa misma mañana había muerto el primer secretario del ministro del Interior, envenenado en su propio domicilio, y todos los miembros del Gobierno estaban amenazados de muerte.

El prefecto de Policía hubiese querido protegerles teniéndoles a cubierto a cada instante; pero ¿cómo sería posible saber cuándo y en qué momento iban a morir?

En estas meditaciones estaba el joven Kernnes y esperaba la ocasión de poder levantar cuidadosamente el imponente tapiz de Ispahán que tenía ante sí; pero los turistas se sucedían una y otra vez, pasando a sus espaldas por aquella galería.

Al fin se encontró solo, y creyendo que nadie le observaba en ese momento, miró de soslayo y se precipitó sobre el tapiz, levantándole por debajo.

Pero la extraña morisca avanzó despacio y sacando el alfanje lo empuñó firmemente, elevándole por encima de su cabeza con intención de clavarte en el costado izquierdo del inglés.

—¡Cuidado, míster Kernnes! —exclamó alguien, previniéndole desde el otro extremo de la sala.

Pero sólo pudo evitar en parte la mortal herida.

Al volverse para saber quién tan alarmado pronunciaba su nombre, esquivó inconscientemente el golpe, y el curvo alfanje fue a morder su hombro, produciéndole un dolor tan intenso que le hizo perder el conocimiento y caer al suelo.

La mujer corrió hacia la salida con una rapidez tan asombrosa que la única persona que había presenciado la escena quedó inmóvil por el espanto.

Era Charles Harly, el fabricante de tapices, que, posiblemente llamada su curiosidad profesional, visitaba a diario cuantas mezquitas, palacios, templos o museos le era permitido.

Al revuelo del grito proferido por él y del alarido de dolor que soltó John Kernnes, acudieron algunos turistas y un empleado, que corrió solícito a levantarle.

—¿Qué ocurre? —Se escuchaba en boca de los visitantes—. ¿Está muerto?

—¡Qué horror! ¿No han visto correr a una mora, y detrás de ella a un hombre?

—No se alarmen —les tranquilizó el empleado—, en esta ciudad ocurren cosas de estas muy a menudo —y como si repitiera aquella faena todos los días, ayudado por el portero de la mezquita, condujeron al individuo a la conserjería, llamando a continuación a la Policía.

—¿No puede darme señas personales de la agresora? —Se oyó al otro lado del hilo.

—No… Pero si el hombre que salió tras ella la alcanza, podrán saber más de lo que yo puedo referirles, pues yo acudí al escuchar en un grito el nombre del herido, míster Kernnes.

—¿Míster Kernnes? Ahora mismo vamos.

En efecto, el fabricante de tapices, tomando por la fuerza el coche que había conducido hasta allí al conocido rubio, perseguía a la mora, que sobornando con buena cantidad de dinero a su cochero, hacía volar el vehículo, con evidente peligro de estrellarse si se desbocaban los caballos.

La joven morisca se lanzó del coche cuando éste se detuvo unos instantes para dejar paso a un autocar. Pero Charles Harly pudo prevenirse de su juego y la imitó, corriendo tras ella, que como escurridiza anguila trataba de escabullirse entre los tumultuosos y vociferantes mercaderes de la calle Abed-Hen-Sid.

Poco después, jadeante, agitado su pecho por la alocada persecución, la mora encontró la casa desde la cual había salido con orden de asesinar al joven inglés.

Pese a la prohibición de la ley, el fabricante de tapices no se detuvo y penetró en las habitaciones reservadas.

Era una residencia de mujeres faunitas. Abrió una de las puertas, por la que acababa de desaparecer la mujer homicida, y sus ojos quedaron desmesuradamente abiertos antes de exclamar:

—¡Miss Margaret! ¿Usted aquí?

—Ya lo ve.

—¿Es que no está ya en el hotel? ¿Vive aquí? —preguntó desconcertado Charles Harly.

—No, sólo vengo de visita. ¿Adónde va? —dijo ella cruzándose en su camino.

—En busca de esa mora que ha entrado aquí ahora mismo.

—No diga tonterías; aquí no pasó nadie más que usted.

—Déjeme, por favor, miss Margaret, no se mezcle en esto o se comprometerá en un intento de asesinato.

Ella no se inmutó y volvió a negar con sinceridad:

—¡Le repito que aquí no pasó nadie y…!

El fabricante de tapices, excitado, la apartó violentamente, precipitándose sobre el pomo de la única puerta de la habitación, que era de vistosos cristales de colores.

—¡No pase ahí! —gritó ella. Pero fue inútil; míster Harly abrió con brusquedad, quedando por unos instante atónito, maravillado.

En el centro de la habitación, reclinada sobre unos mullidos cojines de fino raso, había una niña no mayor de quince años completamente desnuda, que al ver al desconocido profirió un grito.

Sudoroso y aturdido, estuvo a punto de caer al suelo al ser empujado con todas las fuerzas de que era capaz miss Margaret.

—Perdóneme, señorita; usted conoce algo mi carácter de lo poco que pudo observarme durante nuestro feliz viaje; yo…

—¡Lo único que le reprocho es que no haya confiado en mi palabra! ¡Le dije que no entró nadie en esta habitación y, por consiguiente, menos aún en ésa…, y ahora ya sabe lo que ha visto!

Miss Margaret bajó la cabeza como si estuviera avergonzada y murmuró suplicante:

—Yo le ruego que no diga a nadie…

El hombre la miró con ojos escudriñadores, y, comprendiendo el problema sentimental de aquella extraña mujer, comenzó a balbucir disculpas.

—Se lo prometo, miss Margaret; pero… —comenzó a limpiarse el abundante sudor que perlaba su frente y salió de la habitación, volviendo a cruzar presuroso por las mismas galerías arabescas que había pasado antes.

Cuando se encontró en la calle, un numeroso grupo de curiosos circundaban la puerta de la residencia fatimita, y uno de los árabes que vio entrar tan precipitadamente a un europeo avisó a la Policía para que castigara al profanador.

Charles Harly se dejó conducir sin oponerse, y cuando estuvo en presencia del prefecto de Policía le explicó cuánto había sucedido, ocultándole únicamente el hallazgo de su conocida miss Margaret Dunly.

—¿Pero está seguro que la misteriosa árabe no estaba allí?

—Segurísimo, señor prefecto. Creo que la vi entrar y huir ante mí, cerrando puertas y más puertas, hasta que al final de todas ellas desapareció.

—Algún pasadizo secreto, sin duda…

El jefe de Policía se equivocaba igual que Charles Harly. La joven mora estaba escondida tras un bastidor puesto en un atril de pintar, en el cual, a medio dibujar, se encontraba la niña de belleza escultórica que vio él con asombro, posando en postura artística sobre los cojines.

—¿Quién podía estar pintando aquel cuadro? —se preguntó mentalmente Charles Harly—. ¿Qué interés podía tener miss Margaret para matar al joven inglés?

Justamente a la semana, el del S. I. M., charlaba con el fabricante de tapices.

—Gracias a usted, a estas horas no estoy bajo tierra. ¡Maldita árabe! ¿Por qué intentaría matarme?

—¿No ha pensado en que pueda usted estar sentenciado por los hombres del emir Kemir?

—Sí; pero me consta que han tenido mejores ocasiones que ésta, y que en cualquier momento pueden hacerlo sin mezclar a una mujer en misión tan delicada.

—¿Quiere tomar una taza de té? —invitó míster Harly.

—Sí, gracias; necesito distraerme. Vamos ahí dentro.

Cuando les sirvieron, el del S. I. M., preguntó:

—Usted es fabricante de tapices, ¿no es así?

—Sí, señor.

—¿Cuándo regresa a los Estados Unidos?

—La verdad es que no tengo prisa. Vine a estudiar la confección árabe.

—Me gustaría que me acompañase a visitar algunas mezquitas, pues tengo interés en ir con alguna persona que entienda…

Su diálogo quedó cortado por el sonido de una explosión estruendosa.

—Eso es una bomba —aseguró el rubio y larguirucho inglés.

Se lanzaron a la calle, en la que reinaba un espantoso confusionismo. Las gentes corrían de un lado para otro, presas de terror. En el centro mismo de la calle, un lujoso coche ardía trágicamente, y a su lado varios policías uniformados, algunos militares y humanitarios viandantes trataban de apagar las llamas de la carrocería, que amenazaban con producir la inflamación del motor.

—¡Es el coche del ministro de Justicia! —exclamó el del S. I. M. Rápidamente se acercó al lugar del suceso, y con un solo brazo, pues el izquierdo lo tenía en cabestrillo, ayudó a sacar el cuerpo del miembro del Gobierno, que era ya cadáver.

Otra víctima más de la ola del terrorismo.

Esa misma noche, la Jefatura de Policía de uno de los distritos más apartados fue asaltada, asesinando impunemente al comisario.

Los revolucionarios incendiaron tranvías, organizaron nuevos disturbios, rompieron las lunas de los establecimientos más lujosos en los bulevares, y nuevas víctimas engrosaron la estadística de muertos de aquella semana sangrienta.

El embajador llamó, mediante el aviso convenido, al agente del C. I. A., para informarle de sus proyectos, y éste le aseguró:

—Le prometo que no se repetirá un sábado tan trágico como el de ayer. Voy a entrar en acción.

Estas palabras en boca de un agente del C. I. A., significan o la victoria o la muerte.

El embajador, conocedor de las virtudes de esos valerosos hombres, le animó:

—Sé que lo hará. Ya deben terminar los disturbios y ahogar las ambiciones de ése árabe que aspira al poder a costa de miles de vidas.

—Le aseguro que terminarán.

El agente del C. I. A., salió a la calle dispuesto a comenzar la batalla en campo abierto si era preciso. No le importaba ya identificarse, pero tenía que entrar en el palacio del emir y poder comprobar ante las autoridades quién era el responsable de los disturbios.

CAPÍTULO VI

EL TAPIZ DE LA MUERTE

ACIA más de tres meses desde que el imponente transatlántico donde viajaban los desafortunados amigos de la señora Griffith ancló en el puerto de Alejandría.

Peter O’Harry, el príncipe Khatmandú y el comisario Riskinowasloff habían dejado sus vidas en las extrañas tierras de El Cairo. Inocentes o culpables, habían dejado de existir; pero aún quedaban cinco personas más, que podían entrar en la calificación de sospechosos.

En el Cuartel General, ante el comandante militar de la plaza, el joven Kernnes, aún con el brazo en cabestrillo, hacia la misma promesa que el enigmático agente del C. I. A., hiciera al embajador americano.

—Antes del domingo, y estamos a miércoles, le presentaré a usted ese funesto tapiz, en donde podremos ver lo que deseamos.

—¡Pero si ya no le queda nada por hacer! De no haber sido por aquel visitante de la mezquita, que le avisó tan sólo con unos segundos de retraso… no me estaría ahora prometiendo una cosa que no cumplirá…

—¡Me ofende, mi general! —protestó el rubio.

—Pues lo lamento, pero mi condición es la de decir lo que siento.

El del S. I. M., salió del despacho murmurando algo en contra del patriotismo y de… algunas sinrazones sufridas de parte de sus jefes.

Subió a un desvencijado automóvil de alquiler, que le llevó hasta el Hotel Kahirah, en donde estaba esperando Charles Harly, según le habían prometido.

—Me retrasó un poco —se disculpó al llegar. El fabricante de tapices le tendió la mano calladamente.

En el mismo taxi en que el larguirucho inglés había, venido se introdujo con el americano, y continuaron la marcha en dirección al Museo Nacional.

—¿Es usted aficionado a la tapicería? —le dijo de súbito míster Harly.

El del S. I. M., vaciló antes de contestar y ofreció un cigarrillo a su acompañante, mientras él, pausadamente, encendía otro.

—Pues le seré sincero: es algo de lo que nunca me preocupé; pero ahora… En fin, voy a confiarle un gran secreto. ¿Usted ha oído hablar del cérvido de Investigación Militar?

—Sí, tengo una ligera idea.

—Pues bien, yo pertenezco a ese Organismo. Me es usted muy simpático y a la vez me inspira confianza.

El fabricante de tapices se limitó a dar unas profundas chupadas a su cigarrillo y expeliendo el humo con fruición, continuó escuchando.

—El motivo que tengo para interesarme en tan estúpida labor de admirar tapices es debido a… una orden de la Superioridad. En el dorso de un tapiz de Ispahán se encuentra la relación de las personalidades del Gobierno que han de ser asesinadas por los hombres del emir Kemir.

El joven inglés se detuvo para observar el efecto que sus palabras causaban en su interlocutor; pero no pudo ver la más leve mueca, y prosiguió hablando, dándole a conocer la verdad de todas las gestiones que estaba haciendo por descubrir a los cabecillas de la revolución.

Al final de su charla, el fabricante continuaba escuchando con la misma atención, y sin que John Kernnes pudiera apreciar ni una mueca de disgusto ni un leve movimiento que significara contento.

—Puede contar conmigo para cuánto me necesite —se limitó a decir.

Habían llegado a las puertas del museo y penetraron en él pasando de largo las salas que ni tenían ni un solo tapiz. Al entrar en la sala IX, con gran disimulo, el del S. I. M., ayudado por Harly, iba mirando cuidadosamente todos los lienzos que en variedad de tamaños, formas y colores, pendían de las paredes.

Escucharon pisadas y una conversación de gentes que se acercaban.

Quisieron justificar su permanencia en aquella parte del museo tan apartada y poco interesante, comenzando a curiosear como si estuvieran admirando el trabajo de uno de los tapices; pero el inglés se volvió, exclamando:

—¡Pero si son nuestros amigos Orty y Lewis Dawson!

—Hola, míster Orty —exclamó el fabricante de tapices, dando la mano al enigmático hombre y estrechando después la del coleccionista de rarezas.

—¿Qué se hace por aquí, míster Dawson?… —preguntó el del S. I. M.

—No crea que vengo a llevarme nada. Sólo veníamos a distraernos un poco; estábamos tan aburridos en el hotel…

—Por cierto que hace una semana que no les veo. ¿Dónde se meten?

—Yo me tiro los días enteros en mi habitación —dijo míster Orty—, esperando la hora de poder marchar de esta maldita ciudad, donde no hay más que muertes, polvo y…

—¿Es que le retiene algo grave en El Cairo? —preguntó sutilmente el del S. I. M.

El extraño personaje se encogió de hombros y adelantó estúpidamente el labio inferior.

—¿Y usted, míster Dawson?

—Yo zarpo el día 15, pero antes quisiera visitar el palacio del emir Kemir. Creo que tiene verdaderas maravillas arqueológicas y que muchos de sus criados, que descienden de los faraones, venden algunos objetos encontrados en las pirámides… Si pudiera conseguir permiso para entrar…

—Aquí cada uno con su chifladura —opinó jovialmente el fabricante de tapices.

Se despidieron, y los cuatro hombres, emparejados como habían venido, continuaron su visita por distintos sitios.

—Yo también tengo interés por ver eso palacio —dijo míster Orty al joven Lewis Dawson—. ¿Querrá usted que le acompañe si logra el permiso?

—¡Pues claro que sí!

Y mientras tanto, el del S. I. M., decía, renegante, a míster Harly:

—Mañana conseguiré yo ese permiso y podremos entrar también en el palacio del emir Kemir. ¡Allí sí que hay riqueza en tapicería!

Efectivamente, al otro día consiguieron el permiso para entrar en el misterioso palacio.

Y también míster Dawson y míster Orty lo habían conseguido.

El palacio del emir Kemir es de los más bellos y magnificentes de todo El Cairo. Sus minaretes, de porcelana azul, rosa y amarilla, se elevan sobre las blancas almenas de la mezquita, enclavada dentro del privado recinto.

Recorriendo uno de los más lujosos salones, él tintineo de alegres campanillas les hizo volverse para presenciar el paso del emir Kemir.

El del S. I. M., escudriñó bien la figura del árabe, pero el árabe también quedó ampliamente satisfecho de su minucioso examen.

Cruzaron nuevas salas, y ya cuando casi estaban terminando, más por inercia que por corazonada, el del S. I. M., levantó un gran tapiz que decoraba el panel de una habitación destinada al Cuerpo de Guardia del emir. Una exclamación de gozo se escuchó en labios del inglés:

—¡Aquí está! ¡Venga, míster Harly! Usted que entiende, ¿cree que eso que se ve ahí en el centro puede ser defecto de confección? ¿No ve ahí una especie de clave?…

—Sí, lleva razón. ¿Qué piensa hacer?

—Llevarme este tapiz, cueste lo que cueste.

—Pero si es enorme… No le dejarán salir con él…

—Lo haré pistola en mano. Cuando estemos en la calle avisaré al Cuartel General, y toda la guarnición de la ciudad se presentará aquí para, arrestar a este maldito emir… ¡Ya no hay duda de que es él quien manda asesinar a los miembros del Gobierno, y el promotor de los disturbios!…

—¿Es que no lo sabía ya?

Ante esta categórica pregunta, el del S. I. M., miró asombrado al fabricante de tapices. Pero éste no había movido los labios.

La voz partió de uno de los rincones de la estancia, donde el propio emir Kemir, junto a seis árabes más, les encañonaban pistola en mano.

—¡Levanten los brazos! —les ordenó.

Violentamente se vieron atados por cuatro de los hombres del aspirante a la presidencia del Gobierno, y conducidos por una estrecha escalera basta una habitación situada en el más alto minarete del palacio.

Cuando dieron con sus cuerpos en el suelo, por la violencia con que fueron empujados, el emir habló:

—¿Crees, estúpido espía, que cuando te concedí el permiso para entrar en mi residencia no sabía lo que buscabas? Pero te pudrirás ahí y morirás de hambre y sed —luego miró al fabricante de tapices y aseguró—: En cuanto a ti, podrás librarte si compruebo que efectivamente tienes la profesión que dices y has venido a El Cairo sólo por eso… Sé que ha metido la nariz en este asunto el C. I. A. y tengo que hacer con ese agente lo que hice con el otro.

Míster Harly comprendió que de nada le serviría hablar ni decir que daría cuenta al embajador de su país, y con la cara pegada a las ardientes baldosas vio cómo la puerta donde estaban se cerraba, dejándoles allí quién sabe el tiempo.

Cuando el emir bajó al patio salían por la puerta principal míster Orty y el chiflado del coleccionista, al parecer ajenos a cuanto a sus conocidos les había ocurrido.

Aquella misma noche, y ya cuando casi todas las luces del palacio se habían apagado, miss Margaret, vestida a la usanza árabe, llamaba de una forma convenida a la monumental puerta de hierro repujado.

Un centinela abrió, dejándola paso libre. Ella continuó encapuchada hasta llegar ante el emir, al cual hizo un reverencioso saludo.

—Ya sé que le tenéis en vuestro poder, señor.

—Sí, allí está —dijo el árabe, dificultosamente hablado en inglés, señalando en dirección al minarete.

—¿Le mataréis?

—No, morirá él sólo de hambre.

—¿Me dejaréis torturarle antes un poco?

En los ojos de la muchacha americana había extraños destellos de odio, de verdadera fiereza infrahumana.

No era miss Margaret la periodista alegre y soñadora que conocieron los amigos de la señora Griffith. El Destino, y más aún, la pasión, habían truncado su vida.

Margaret, por su prematura lucha con la vida, por sus estudios, y más tarde por el ejercicio de su profesión, nunca había podido enamorarse, hasta que aquel día, a bordo del barco que les conducía a Egipto, encontró unos ojos llenos de misterio y dulzura que la miraban como nadie la había mirado nunca. Se enamoró del príncipe Khatmandú con una fuerza irresistible desde el primer momento que le conoció. Luego, cuando la dulce voz del oriental fue hablándola de mil cosas soñadoras, quedó prendada de tal forma, que ya entonces hubiera matado por defender su amor.

Cuando, guiada por los celos, vio que su príncipe soñado entraba al palacio del emir Kemir a deshoras de la noche, quiso saber qué mujer podía haber allí dentro que la disputase el amor. Tal fue su excitación, que Su Alteza al príncipe Khatmandú se vio obligado, con riesgo de perder su piel, a confesarla la verdad de su oscura existencia. Pero ella, entonces, le comenzó a querer más, hasta hacer de aquel amor una quimera llena de erotismo y fantasía.

Cuando sus celos la hicieron desesperar y recorrer una a una todas las Delegaciones de Policía de los trece barrios, fue cuando encontró al inglés que la dio a conocer el fusilamiento de su amante.

—Comprenda que era un ser repulsivo para la sociedad —la dijo aquel día—. Un truhan que puso sus manos en la llaga de estos sucesos. Era un asesino que mató a dos hombres con expectante sangre fría; comprenda…

Y así un aluvión de razonamientos fueron vertidos por el inglés en los oídos de Margaret, que ésta no quiso escuchar, y un odio inmenso llenó su corazón.

—Le quería, le amaba con todas mis fuerzas. Cuando más grande era mi felicidad junto a aquel ser amado, él, ¡ese asqueroso y repulsivo inglés!, vino a truncarla. ¡Dejadme, señor, que le salte los ojos, que le torture…!

—Calma, hija mía —dijo el emir—. Ya no puede remediarse. Tanto como tú le quisieras lo precisaba yo para conseguir algo que anhelo. El me traía las órdenes y la ayuda de los amigos de más allá de las fronteras de este continente.

Ése fue el motivo que indujo a la muchacha americana a pagar una fuerte suma a la mora que intentó matar en la mezquita al agente del S. I. M.

El general comandante militar de la plaza, que esperaba de un momento a otro la llegada del joven Kernnes al caer la noche se impacientó y puso en movimiento un servicio de patrullas para buscarle por toda la ciudad. Sabía que iba concretamente al palacio del emir, pero no podía sospechar que aún no hubiese salido de él.

Miss Margaret no quiso abandonar los suntuosos salones hasta muy tarde. Cuando se encontró en la calle anduvo, incansablemente, sin rumbo fijo. Llegó hasta el mismo muelle, junto al Nilo, y mirando el reflejo de la blanca luna sobre las turbias aguas quedó como ensimismada, sin darse cuenta del tiempo que transcurría. Ella pensaba que ya jamás podría sentir con ningún hombre tanta emoción como con el príncipe indio. Era tan hechizante, tan guapo…

El sol comenzó a salir, inundando, a la vez que las cúpulas de los templos y los minaretes de las mezquitas, las cumbres de las pirámides en las arenas del desierto.

Miss Margaret entró en el hotel, ya bien avanzada la mañana.

Las patrullas enviadas por el general no habían encontrado ni la más leve señal del agente Kernnes, y cuando preguntaron en el Hotel Kahirah les dijeron que el huésped de la habitación 87, míster Charles Harly, no había dormido allí aquella noche. Eso hizo creer al comandante militar que ambos podían encontrarse prisioneros del emir Kemir, y ordenó efectuar un minucioso registro en el palacio.

Era la primera vez que fuerza armada del Ejército inglés pisaba las blancas losas del jardín de palacio. La guardia de la puerta central, al ver que ante ella se detenían más de veinte «jeeps» repletos de soldados armados hasta los dientes, intentaron cerrarla; pero la fuerza de los coloniales fue mayor, y la gran chapa de hierro se vió abierta de par en par.

El jefe de la guardia fue a las habitaciones privadas del emir, el cual, como fiera atacada por una plaga de mosquitos, corrió vociferando hasta el jardín, y en la puerta principal levantó su brazo derecho, gritando:

—¡Deteneos! ¿Qué pretendéis hacer?

—Venimos a efectuar un registro, sin querer efectuarle violentamente —dijo, con voz de trueno, el coronel que mandaba la fuerza.

—¡En este palacio no se permite la entrada a ningún europeo, ya lo sabéis!

—No es hora de discutir vuestros derechos o los nuestros. Tengo una orden y he de cumplirla.

—¡Pues no la, cumpliréis, a no ser a costa de mucha sangre! ¡El rey sabrá castigar vuestra osadía!

—¡Adelante, muchachos; que no quede ni un solo rincón del palacio sin registrar! —ordenó el coronel.

Pero los árabes que estaban dentro del palacio no estaban dispuestos a obedecer.

—¡Cerrad la puertas!, aquí no han de pasar esos «hijos de camellos» —dijo uno de los consejeros del mancillado dueño.

Aunque las puertas de la calle que daban entrada al maravilloso y fragante jardín quedaron derribadas más que abiertas, las que estaban bajo las blancas columnas y que daban acceso a los salones se cerraron tras la alocada carrera del emir, con rapidez inusitada, y se escuchó un chirriar de cerrojos y un ruido de llaves.

Los soldados subían ya precipitadamente la escalinata, y algo les hizo quedar quietos en aquel sitio.

Un ensordecedor ruido de campanas atronaba el espacio. La torreta central del palacio tenía ocho grandes; cada minarete que le circundaba tenía dos más pequeñas, y luego, en las almenas, donde, sin poder sospecharlo los asaltantes, estaban los prisioneros, tenían tres más.

Pronto, de distintas partes del barrio de Ismailía, se escucharon más campanas, y al instante, aumentando por momentos, el tumultuoso griterío de una enardecida avalancha de árabes.

—¡Ésa es la señal convenida para la revolución! ¡Nos lincharán si no vienen refuerzos! —exclamó el coronel—. ¡No tengo orden de hacer fuego!…

—¡Abajo los invasores! ¡Muerte a los tiranos!

La colisión se efectuó, y el coronel dio una terrible orden:

—¡Fuego a discreción!

Con el tañer ensordecedor de las campanas y el griterío de los manifestantes se mezcló trágicamente el estampido de la fusilería y los alaridos de los heridos.

Pronto las blancas losas del jardín se tiñeron de rojo, y las flores, las plantas y los preciosos jarrones de rica porcelana quedaron destrozados.

Mientras tanto, haciendo vanos esfuerzos por desligarse de sus ataduras, el agente del S. I. M., y el fabricante de tapices sentían de cerca las agonías de la muerte. De no dejarse ver ahora que estaban allá abajo sus amigos, no serían liberados y morirían como se lo habían prometido. Una espantosa y cruel sentencia.

Tenían la boca tapada y no podían gritar. Las manos, atadas, y no podían mover ni un solo músculo. ¡Era espantoso! Sobre todo para Kernnes, con su brazo aún herido. Pero tenían una esperanza:

¿Ganarían la batalla los soldados?

De pronto, todo aquel trágico tronar de guerra quedó en silencio.

Por encima de las tapias del jardín, una imponente polvareda se divisó, y al momento un grupo de unos veinte jinetes de la guardia del rey se detuvo ante los sudorosos contendientes.

—¡Alto en nombre del rey! —gritó un oficial de llamativo y refulgente uniforme.

Los soldados de la guardia real son siempre temidos y respetados por todas las sectas y organizaciones, por muy avanzados que sean sus puntos constitucionales.

Los soldados de la plebe árabe, aún con sus armas humeantes entre las manos, quedaron pendientes de los labios del representante del rey, que les conminaba para abandonar la pelea.

El coronel que mandaba las fuerzas militares y el emir fueron llamados al palacio real.

Los militares se retiraron ante una tensión de reprimido odio y deseos de venganza.

El rey consiguió imponer su razón sobre las rencillas desencadenadas, y reconoció que el emir Kemir había sufrido un ultraje y, ante el asombro del representante militar, se puso de parte de los revolucionarios.

Aquella noche, cuando las cornetas anunciaban esquina por esquina el toque de queda, en las almenas del minarete más alto del palacio el joven agente del S. I. M., estaba agonizando penosamente.

Tenía un hambre espantosa, pero aún sentía una angustiosa sed que le hizo lastimero su estado agonizante.

Míster Harly, con más reserva de energía, continuaba intentando desligarse de aquellas lacerantes esposas de áspero esparto. Una de las veces había notado cómo cedían. ¿Serían sus deseos o es que podría liberarse, continuando con tesón aquel doloroso movimiento de frotarse una contra otra las cuerdas de sus muñecas?…

—Sepa resistir un poco más —quiso animó a su compañero, hablando con dificultad por la mordaza. Pero éste no podía oírle; no oiría nada más. Había muerto, dejando en su rostro una trágica mueca de desesperación y dolor.

El americano, como impulsado por el deseo de separarse de aquel cuerpo que comenzaba a quedarse frío y tenso, con la rigidez de la muerte, hizo un supremo esfuerzo y rompió las ligaduras.

Sus manos estaban tintas en sangre. Sus brazos se habían puesto cárdenos por la falta de circulación del preciado líquido, y todo su cuerpo le invadía en un angustioso dolor que le hacía verter lágrimas en silencio.

Cuando, jadeante, con los ojos casi fuera de sus órbitas, se vio libre de todas las ataduras, quiso ponerse en pie; pero cayó al suelo, sin sentido y sin aliento. Tal había sido el esfuerzo realizado.

Una luna redonda y blanca iluminaba, la misteriosa ciudad, que, aunque aparentemente dormía, nadie se encontraba tranquilo, ante el temor de verse sorprendido por las más cruentas violencias.

En aquellos precisos instantes en que mister Harly cayó al suelo exhausto, en la residencia del ministro de Hacienda se cometía otro vil y repulsivo homicidio.

Uno de los criados que servían al hombre de Estado debía de estar al servicio de la causa del emir Kemir, y, cumpliendo órdenes, había envenenado la cena.

La víctima del día cayó pesadamente sobre la mesa, ante los ojos de espanto y los gritos aterradores de su mujer y sus hijos.

Ya muy entrada la noche, cuando el gallo comenzaba a anunciar el próximo amanecer, el deforme bulto que hacía el cuerpo del fabricante de tapices se movió lentamente, y, un poco recuperado de su letargo, logró lentamente incorporarse y mirar a través del estrecho y único ventanuco del minarete donde se encontraba.

El aire renovador de la madrugada le alivió un poco y pudo coordinar cuánto había sucedido. Volvió junto al cadáver del compañero de infortunio y comprobó que estaba muerto.

Él tenía que escaparse de allí, y no tenía más salida que la puerta por donde habían sido conducidos.

Probó a no violentarla, y su primera impresión de éxito fue muy favorable. La puerta no estaba cerrada. Sin duda, el árabe que los ató creyó que les iba a ser imposible desligarse de aquellas ataduras; pero si hubiese sabido que la palabra «imposible» no debe emplearse tan ligeramente, ya se hubiese encargado de afianzar más la puerta y poner testigos de vista.

Por lo entrado de la noche, la guardia debía de estar durmiendo apaciblemente, agotada por el ajetreo del día anterior.

No le fue difícil bajar del alto minarete y encontrarse en el desolado jardín.

Iba con toda clase de precauciones para no dejarse ver en los claros de la resplandeciente luna, pero no huía. No iba en dirección a la calle. Todo lo contrario, su dirección era la del mismo palacio. ¿Qué es lo que pretendía hacer? ¿Vengar la vida de aquel joven compañero que le había confiado tanto?

«Sería inútil —musitó el fabricante de tapices—; pero lo que sí debo hacer es recuperar ese tapiz tan codiciado por todos».

Como lo pensaba iba realizándolo. Con gran sangre fría entró en la amplia y majestuosa sala donde el emir solía recibir las visitas de más protocolo. Luego ascendió por un largo corredor en cuyos lados había infinidad de estatuillas, armaduras guerreras y estandartes de glorias pasadas.

Cuando más confiado estaba en su éxito y ya se encontraba junto al fatídico tapiz escuchó unos pasos a sus espaldas, y, por suerte para él, obedeciendo un impulso instintivo, volvió la cabeza en el preciso momento que un curvo sable se elevaba con fuerza por encima de un moraco alto y escuálido, con indudable intención de partirle en dos su preciada cabeza.

Su forma de actuar fue rápida y eficaz. No podía originar un escándalo, ni tampoco esperar a que el guardián volviera a la carga con aquella descomunal arma.

El americano encogió su cintura hacia abajo, flexionando ambas piernas, y saltó luego con las manos crispadas en dirección a la garganta del agresor, el cual no pudo dar ni un gemido.

Era cuestión de escudar su propia vida del peligro. La presión sobre las cuerdas bucales del contendiente no podía ser para asustarle únicamente, como ocurre en las novelas policíacas. Había que matarle. Estrangularle. Y así lo hizo.

El bronceado gigante cayó al suelo, con una mueca de angustiosa expresión en sus desorbitados ojos.

Míster Harly continuó su arriesgada marcha, y cuando, gracias a la luz que penetraba por la policroma cristalería, pudo vislumbrar el tapiz de Ispahán, no gritó de gozo, por presentir que posiblemente no podría salir de allí.

Le descolgó impacientemente, rasgando uno de sus extremos, y luego, volando más que corriendo, cruzó todas cuantas habitaciones había pasado anteriormente con todo sigilo.

El ruido de sus recias pisadas sobre uno de los salones entarimados hizo que otro centinela que daba escolta a una antesala de las habitaciones privadas del emir se despertara sobresaltado, y, haciéndose cargo de la situación provocó la alarma.

—¡A mí la guardia!

Al instante, un verdadero tropel de árabes hablando en voz alta y corriendo en varias direcciones sembró el confusionismo por todo el palacio.

Míster Harly, aunque penosamente por la carga tan voluminosa del tapiz, consiguió salir al jardín, cruzándole, y como la puerta principal, desvencijada el día anterior por los ingleses, aún no había sido reparada, se encontró en la calle, en donde continuó corriendo.

Había quedado libre y se llevaba con él lo que muchos deseaban obtener.

CAPÍTULO VII

¿DONDE ESTA EL CADÁVER DEL TENIENTE?

UDOROSO, jadeante, aun sangrándole los despellejados brazos, continuó corriendo por las tortuosas calles del barrio de Ismailía, porque escuchaba muy cerca las pisadas de los que le perseguían.

Al fin pudo divisar un viejo coche de caballos, de cuyo conductor, que dormitaba sobre el pescante, se vio precisado a prescindir. Se engarfió con una sola mano en la carrocería, con el hombro empujó violentamente al cochero, que comenzó a dar estridentes gritos.

Pero ya míster Harly estaba muy largo. No tanto lo estaba de las huestes del emir Kemir, que súbitamente le salieron al paso por una de las calles adyacentes a la que él iba.

Unos disparos de pistola rasgaron el inquietante silencio de la noche, y unas ráfagas de balas silbaron muy cerca de su cabeza. No podía dejarse cazar. No podía frenar la loca carrera de los piafantes caballos ante aquella barrera humana que se interponía ante él.

Apretó más contra su cadera el tapiz, que llevaba bajo el brazo izquierdo, y con el derecho atizó dos trallazos al par de caballos, que continuaron la veloz marcha sin detenerse.

Algunos de los osados guardianes del emir se vieron arrollados trágicamente por el desenfrenado carruaje.

Charles Harly, con gran sangre fría, incomprensible en un humilde industrial, había conducido magistralmente el destartalado vehículo, llevándolo hasta la misma puerta del Hotel Kahirah. Allí bajó precipitadamente y, ocultando lo más que le era posible el tapiz, se dispuso a entrar en el «hall» con aire despreocupado.

Ya había ahuyentado a los caballos, que, espantados por los aspavientos que él hizo ante ellos, corrieron alocados hacía cualquier sitio.

Al ir a entrar, en la puerta giratoria se sorprendió sintiendo momentáneamente una opresión en su corazón.

—¡Mucho madrugó usted, míster Harly! Me alegro de volverle a ver…

—¡Hola, míster Orty!… Si salí… —titubeó, sin saber qué decir. Su estado era tan lastimoso…

El enigmático hombre de escuálidas facciones, ancho bigote y pelo rapado, le miraba con cierta sonrisita conejil. Luego volvió a preguntar, sin apartar la vista del voluminoso envoltorio que Harly llevaba bajo el brazo:

—¿Dónde se metieron usted y el rabio el otro día, cuando visitábamos el palacio? ¿Se ha enterado de la escaramuza de ayer en los jardines del emir Kemir?

—Pues… sí —el fabricante de tapices estaba desconcertado; no podía adivinar qué encerraban las preguntas, tan embarazosas, que su conocido amigo le hacía.

Continuaban en la puerta y llegó a sus oídos el murmullo de gentes que en tropel debían venir por la calle en aquella dirección.

Ya la luz del perezoso amanecer hacía visibles las cosas a corta distancia, y Harly pudo ver que las gentes que se acercaban eran soldados del emir que traían en sus manos espingardas o alfanjes desenvainados.

—¿Me quiere hacer un favor, míster Orty? —dijo nerviosamente Harly, poniendo su mano sobre el hombro del más arisco amigo de la Peña Griffith.

—Dígame cuál…

—Tenga, déjeme este tapiz en mi habitación hasta que yo venga a recogerlo. Procure esconderlo; lo he robado.

—¡Pero… míster Harly! —exclamó el otro—. ¿Tanto es el amor a su profesión? ¿Qué tiene de particular este tapiz?

Míster Orty hizo intención de desliarlo, pero se vio empujado por quién se le había colado bajo el brazo.

—Vamos suba a su cuarto y… no diga a nadie que me vio aquí.

Los dos entraron en el «hall» y Orty tomó el ascensor para subir a su departamento. Harly, desconcertado, no sabía qué hacer.

Quedarse dentro del edificio era comprometido y al mismo tiempo buscarse su propia encerrona. Afuera, el grupo de árabes, que debió verle entrar, se escuchaba ya en la misma puerta.

—¡Después de todo, he robado un tapiz del palacio…! Si me cogen, mientras se aclara el motivo de haberlo sustraído… —pensó velozmente lo que debía hacer y decidió escapar por la puerta de servicio del hotel.

Al mismo tiempo que dos soldados del emir entraban pistola en mano, ante el asombro del conserje, que estaba medio dormido, míster Harly salía por donde había planeado sin tener ni un solo contratiempo.

Sin perder minuto y sin importarle que algunos madrugadores ciudadanos se le quedaran mirando; procuro ir por el camino más corto al Cuartel General.

Como el comandante militar tenía su residencia allí, fue avisado de que un paisano que decía llamarse Charles Harly deseaba verle.

—¿Es que no puede dejar su visita para más tarde? —protestó malhumorado el alto jefe, dando media vuelta sobre el colchón en que dormía.

—Señor, es que dice que trae noticias del teniente Kernnes.

De un salto, el general quedó de pie junto a la cama, y sin vestirse, solamente con el pantalón del pijama, salió a la habitación donde estaba el maltratado fabricante de tapices.

Antes de que acabase de presentarse quedó cortado.

—Sí, ya sé que iba usted a acompañarle para buscar un tapiz de Ispahán. Este Kernnes tiene una gran afición por este arte y me dijo que iba a ir con un técnico…

—No se esfuerce en adornarlo más, mi general. Sé todo, porque él, antes de morir, me lo contó —mintió Harly para dar la noticia sin embarazo.

—¿Qué dice? ¿Antes de morir quién? —El militar miró con el ceño fruncido y casi le pareció a míster Harly que palidecía—. ¿Es que le ha ocurrido algo? ¡Dígamelo pronto! ¡Siéntese!…

Su frente fue surcándose cada vez más de gruesas arrugas, y al final del relato sobre lo sucedido, el general se volvió de espaldas, mirando por la elevada ventana al anchuroso paisaje que ofrecían los tejados, los minaretes y las almenas de aquel plano de la ciudad, salpicadas acá y allá con las copas de fragantes y monumentales palmeras.

Los ojos del general estaban empañados por unas lágrimas que no se atrevían a resbalar por aquellas duras facciones.

Él quería al muchacho. Habló con voz modulada por su aflicción:

—Con la prueba del cadáver del pobre Kernnes y con ese tapiz que usted posee tendremos los suficientes motivos para aniquilar al ambicioso emir.

—Vamos ahora mismo a ponerlo en conocimiento del nuevo ministro del Interior. ¡Se ha de decretar el arresto de ese maldito árabe!

En un lujoso Ford negro salieron del magno edificio de ladrillos rojos, escoltados por dos motocicletas conducidas por expertos soldados, que manejaban el manillar con una mano y llevaban en la otra un fusil ametrallador.

Cuando el ministro supo lo ocurrido, casi aulló de gozo.

—Tener las pruebas de culpabilidad de ese reptil es maravilloso —dijo mientras desprecintaba su mejor caja de puros—. Voy a dar la orden a la Policía para que el propio prefecto se persone a efectuar el arresto.

Mientras marcaba el número se dirigió al maltrecho fabricante de tapices diciéndole:

—Necesito ese maldito tapiz aquí. ¿Quiere ir a recogerlo? Utilice mi coche, míster Harly —dijo el general—; llegará mucho antes.

El imponente automóvil paró con un majestuoso ballesteo y un leve chirriar de frenos ante la puerta del Hotel Kahirah.

—Espere un momento —dijo al soldado que conducía.

Cruzó velozmente el «hall», pero no pudo evitar que alguien le llamase:

—Míster Harly.

Era Lewis Dawson, el joven coleccionista de rarezas, que, vestido con traje y gorra de viaje, le tendía la mano.

—¿Es que se marcha ya a nuestra Patria? —le dijo Harly, haciendo un ademán con la cabeza hacia las maletas que estaban a sus pies.

—Sí; dentro de media hora sale el tren, y esta misma tarde, el barco.

—¿Ya no quiere estar más tiempo entre nosotros?

El escéptico hijo de millonario se encogió de hombros, para decir:

—Me llevo todo lo que me interesaba llevarme… Mi padre mandará hacerme una estatua y la pondrá en el centro de nuestro valioso museo.

Ambos rieron; pero el rostro del joven mudó de expresión, para preguntar:

—¿Qué le ha ocurrido, que tiene sangre por todas partes?

—Una pelea… Una vulgar y deplorable riña con uno de esos judíos árabes.

—Yo me voy contento porque… no me ha molestado nadie en mi trabajo, y, sin embargo, me llevo un tesoro de cosas raras.

—Bien; pues entonces…, ¡hasta quién sabe cuándo! —se despidió el fabricante de tapices, impaciente por entrar en la habitación de míster Orty.

Como aún era muy temprano, cuando estuvo ante la puerta de la habitación 183 titubeó antes de llamar; pero, pensando que no podía perder mucho tiempo, golpeó levemente con los nudillos.

No recibió contestación, y repitió la llamada más fuerte.

Ante el silencio que se escuchaba en su interior, quiso mirar por el ojo de la cerradura. Al poner la mano sobre el pomo de la puerta, ésta se abrió suavemente.

¡Míster Orty no estaba!

Harly pasó y abrió el amplio balcón. La habitación estaba vacía; el armario, abierto de par en par y la cama, deshecha y aún caliente por el calor del cuerpo que en ella había dormido.

—¡El tapiz no está aquí! —dijo en alta voz míster Harly. Se asomó al balcón, viendo bajó él el coche en que había venido y el autocar del hotel, que partía para la estación con sus viajeros.

Harly se precipitó escaleras abajo y preguntó al conserje, amontonándose las palabras en sus labios.

—El señor abonó esta mañana la cuenta y se despidió —le contestó el empleado.

—¿Vio usted si llevaba entre su equipaje un lío grande…, algo así como un tapiz enrollado?

El empleado miró al techo entornando los ojos y luego aclaró solícito:

—Sí, sí, señor; lo recuerdo perfectamente.

Sin decir más se precipitó en el interior del aerodinámico Ford, diciendo al soldado que conducía:

—¡Volando; lléveme al Ministerio!

Durante el recorrido por las calles, que ya empezaban a llenarse de gente, camellos y vehículos, iba mirando desesperadamente a un lado y a otro por si veía algún rastro del traidor míster Orty.

¿Por qué había cometido aquella torpeza? ¿Por qué se fió tanto del enigmático individúo del que nada sabía? ¿Quién era y, sobre todo, para qué quería él aquel codiciado tapiz?

Todo esto se agolpaba en el cerebro del que tan ligeramente había obrado.

Al entrar en el despacho del ministro, los rostros de los que esperaban estaban muy sombrío.

—¡Me han robado el tapiz! —dijo desde el umbral de la puerta.

Ni una mueca de asombro o contrariedad se dibujó en aquellas caras cejijuntas de labios inexpresivos.

—¿Qué ocurre? —quiso saber Harly ante aquel desprecio.

—Siéntese, ahora se lo dirán —dijo el general, y luego, poniéndose en pie, gritó:

—¡Usted es un embustero! ¡Un farsante! ¿Qué pretende haciéndonos creer que quiere ayudarnos?

—Pero… yo les…

—¡Dará con sus huesos en un fortín del desierto!

—Por favor, señores…, les ruego me digan qué ha ocurrido. Les aseguro que yo soy el primer sorprendido. Ese míster Orty no sé quién es…

—¿Es que puede saberse quién es usted? —bramó más que gritó el ministro señalando rabiosamente a míster Harly.

—¿Quieren decirme qué ha ocurrido, por favor?

—¡Siéntese y no grite! ¡Lo que ocurre van a decírselo ahora mismo!

Al decir estas últimas palabras, el general se acercó al balcón, mirando hacia uno de los extremos de la calle.

Un ruido de sirenas se escuchó en aquella habitación de ambiente tan distinto en tan sólo cuarenta minutos.

El ministro y el general se miraron, cambiando unos gestos que indicaban algo.

El ruido de las sirenas quedó ahogado justamente a la puerta del Ministerio. Instantes después, unos precipitados pasos se oyeron cada vez más cenca, hasta que un hombre de extraordinaria corpulencia entró en tromba en la habitación, seguido de tres personas más. Era el prefecto de Policía.

—¿Dónde está ese majadero de comerciante? —bramó dirigiéndose al general, mientras daba su diestra a estrechar.

Nuevamente el tembloroso dedo del ministro señaló, acusador, a míster Harly.

El prefecto, sin ningún género de delicadezas, se volvió para mirarle y le cogió por las solapas, zarandeándole:

—¿Dónde está? ¡Diga dónde está el cadáver del teniente Kernnes! ¡Embustero! —Y al decir esto dio dos bofetadas al desconcertado fabricante de tapices, haciéndole protestar:

—¡Le advierto que estas dos caricias se las devolveré duplicadas! ¡Les he dicho que pasé la noche con ese muchacho, que murió atado a mis espaldas y que yo…, aquí están las pruebas, me liberé!

Míster Harly miró desafiador a todos y prosiguió:

—Sabía el secreto que encerraba aquel tapiz y decidí llevármelo del palacio. Cuando llegué al hotel y observé que continuaban persiguiéndome tenazmente, no tuve más remedio que confiárselo al primero que vi.

—Y colorín colorado… —ironizó el prefecto furioso, levantando otra vez la mano amenazando al americano—. Me ha hecho usted dar el patinazo más grande que pude dar en mi vida. ¡He ido a visitar al emir Kemir, conseguí que me dejase subir al minarete señalado por usted y resulta que todo es mentira! ¡Falso! Ni usted estuvo allí y… quién sabe si todo será una treta suya.

—Si no quiere ser fusilado por cómplice de esta revuelta —sentenció el general— aclaremos su personalidad. Díganos dónde podemos informarnos de que verdaderamente es fabricante de tapices en los Estados Unidos.

—Pueden pedir informes a Esso Building. Es mi fiador habitual. Pero yo tengo mi fábrica en la Fifth Avenue, esquina al Rockefeller.

—Tome nota —ordenó el prefecto a uno de los sabuesos que le guardaba la espalda como perro faldero—; mientras tanto venga con nosotros. Le «guardaremos» en la Jefatura.

Con resignación, el descorazonado fabricante de tapices siguió a los policías y se introdujo en uno de los coches que momentos antes habían llegado haciendo sonar las sirenas, de igual forma que lo hacían ahora al arrancar.

Efectivamente, el cadáver del teniente Kernnes había desaparecido del minarete. ¡Y el misterioso tapiz continuaba en el salón azul de la residencia del emir Kemir!

«¿Qué habrá ocurrido? ¿Dónde estará míster Orty?», se preguntaba el defraudado Harly.

Durante dos días permaneció en un lóbrego y húmedo calabozo: después, ante sus amenazas de que daría cuenta a la Embajada, consintieron en que durante el día permaneciera en la Inspección de Guardia del edificio.

A la semana de haber sido detenido, su estado de ánimo era inquietante. No le era permitido ni llamar por teléfono, y únicamente accedieron a que pusiera una nota a la señora Griffith, rogándola hiciera el favor de llevarle una muda de ropa interior.

Como una tromba entró la señora Griffith en la Prefectura.

—¡Hijo mío! ¿Qué es lo que le ocurre? ¡Estoy aterradísima! ¡Parece como si la maldición hubiera caído sobre nuestra simpática peña!

Míster Harly recogió el paquete de sus manos, sonriendo afablemente.

—¡Sí, no cabe duda! —continuó la vieja con su cascada voz dirigiéndose a uno de los policías, que no quitaban ojo al detenido—. Primero fue la incomprensible disputa entre el comisario Riskinowasloff y el apuesto marino Peter O’Harry: luego la desaparición misteriosa de su alteza el príncipe Khatmandú. Más tarde, sin explicación ninguna, nos vemos privados de la simpatía de miss Margaret, que se marchó del Hotel Kahirah despidiéndose a la francesa. ¿Verdad que es así? —dijo queriendo arrancar unas palabras al enmudecido míster Harly.

—¡Sí, y por si fuera poco, aquí me tiene usted, señora! ¡Yo detenido y ese enigmático mister Orty suelto!

—No me gustó ese hombre desde el primer momento que le vi. ¿Recuerda que en el barco fue el único que no quiso decir nada de él? ¡Sabe Dios quién será!…

—Ya ve. ¡Y, sin embargo, ni se han preocupado de informarse quién es, y a qué se dedica, y por qué vino a estas tierras! —protestó Harly.

—Eso es lo que usted se cree —dijo el secretario del prefecto, que entraba en esos momentos y oyó las palabras del americano—. Se han pedido informes a Washington al mismo tiempo que los de usted y también los de ese tal mister Lewis Dawson, que emprendió el viaje la misma mañana que usted nos contó lo de su aventura.

—¡Vaya, me marcharé, porque si no veo que pedirán informes míos también! —exclamó la señora Griffith elevando el tono de su atiplada voz. Pero quedó boquiabierta al escuchar que el secretario del prefecto de la Policía la contestaba entre insolentes carcajadas:

—¡Sus informes son los primeros que llegaron, señora, y a nosotros nos tiene sin cuidado que al divorciarse de su marido el diputado Watman se haya venido tan lejos!

La otoñal señora enrojeció súbitamente y se precipitó sobre la puerta de la calle mientras gritaba:

—¡Estúpido! ¡Indiscreto! Ya vendré a verle, mister Harly, cuando me necesite.

Desapareció, serrando violentamente la cristalera, entre el coro de risas de todos los policías del Cuerpo de Guardia.

CAPÍTULO VIII

¡TRAICIÓN!

OS cipreses del cementerio se cimbreaban levemente por el suave viento de la madrugada. Hacía ya algo de fresco, pues el otoño estaba acabando.

Ante una tumba sin lápida, de pie y con los ojos clavados en aquel pardo montón de tierra, la figura de un ser humano parecía rezar o meditar, sin que para ella contase el eviterno de la muerte. Era miss Margaret, que cada día más eróticamente padecía la ausencia del ser amado, que con el tiempo iba idealizando hasta el histerismo.

Cuando las agonizantes voces de la oración se escuchaban por doquier, miss Margaret elevó les ojos al cielo, y con ellos llenos de lágrimas salió del camposanto con pasos lentos y el rostro compungido.

No quiso tomar un coche, como venía haciende otros días.

Al llegar a la monumental puerta de hierro quedó sorprendida por la presencia de mister Orty.

—¿Qué tal, miss Margaret? Desde que ocurrió el incidente del ruso y el agregado naval de la Embajada no volví a verla.

—Sí, he estado… fuera; pero, de todas formas, ya no me hospedaré en el Hotel Kahirah. Y usted, ¿qué tal está?

—¡Muy bien! —exclamó lleno de gozo el misterioso individuo, que frunciendo el ceño preguntó, fingiendo ignorancia:

—¿Es que tiene algún ser querido ahí dentro? —dijo señalando el inmenso campo, pleno de blancas tumbas.

Ella se limitó a mover la cabeza afirmativamente, a la vez que miraba con ojos escudriñadores a su interlocutor.

—Miss Margaret, voy a pedirle un favor. ¿Me lo hará?

—Depende de lo que sea, míster Orty.

—Sencillamente que no diga a nadie que me vio… ¿Lo hará?

Ella volvió a afirmar con un gesto. Luego se despidieron y él se perdió entre las gentes que en tropel bajaban por diversas calles para acudir a una nueva manifestación de protesta por cualquier cosa que posiblemente ellos ignorarían. Pero había que protestar.

Miss Margaret sentía aún en su pecho el deseo de venganza contra quien hubiera mandado fusilar a Khatmandú; por ello, cuando tuvo ocasión de aportar datos para conseguirlo, no ocultó nada de cuánto sabía. Se encontraba en la residencia de las mujeres latina, en la misma habitación en que el americano la encontró cuando su persecución detrás de la que intentó matar al joven teniente del S. I. M.

Una joven mora entró en la habitación llamando discretamente, y haciendo una estudiada reverencia le entregó un diario que acababa de aparecer como «extra» en las primeras horas de la mañana.

Miss Margaret, recogiendo sobre sus blancas carnes las transparentes telas que la cubrían parte de su cuerpo, leyó esta noticia, cuyos titulares eran enormes:

«Ayer, cuando los “falucas” se reunieron en el puente del Nilo, se ocasionó el consabido embotellamiento de embarcaciones. Al ir a separar dos de ellas, uno de los cargadores observó que algo informe flotaba sobre las aguas, pidiendo comprobar momentos después, con ayuda de otros buhoneros, que se trataba de un cuerpo humano.

»Extraído éste, que se encontraba en un horrible estado de descomposición fueron avisadas las autoridades, que rápidamente retiraron el cadáver de la orilla donde había sido depositado.

»Tras penosa identificación, la Policía averiguó que se trataba de John Kernnes, teniente en pasivo da las fuerzas británicas en esta ciudad.

»Efectuada la autopsia, los facultativos dieron a conocer que el teniente Kernnes había muerto antes de ser lanzado al agua. ¿Es ésta otra víctima más de tanta discordia promovida por los enemigos de la paz?».

Los labios de miss Margaret se distendieron, primero en un gesto de asombro, después de repudio y por último prorrumpió en unas histéricas carcajadas, que atrajeron a algunas moras que se encontraban en las habitaciones contiguas.

Mientras tanto, en la Jefatura, de Policía el prefecto, con nuevos motivos para el devaneo de su cerebro, dio órdenes para que bajasen a los sótanos, para que el detenido pasase el día en la Inspección de Guardia, como ya lo hacía desde quince días atrás.

El policía encargado de la custodia y atención de los detenidos bajó a cumplir lo que el prefecto le había ordenado.

Momentos después entraba precipitadamente en el despacho de su superior. Venía jadeante, con ojos de espanto y con palidez cadavérica.

—¿Qué ocurre? —Interrogó el prefecto poniéndose en pie.

El subordinado no podía articular palabra, y el jefe de Policía adivinó el motivo de su estado y le evitó la aclaración:

—¿Se ha fugado?

El hombre uniformado asintió con la cabeza, sin poder aún hablar.

—¡Imbéciles! ¡Pagaréis con vuestro destino esta imprudencia!

El prefecto, crispando los puños, pasó a la cabina de radio para dar orden a todos los puertos y fronteras del país sobre la detención de Charles Harly: Un hombre de unos treinta años, de constitución atlética, no muy alto, pero de anchos hombros, intensamente moreno, de pobladas cejas y ojos profundos.

Las órdenes eran rigurosas, y si intentaba escapar le iba a ser muy difícil. Pero no debía ser ése el pensamiento del fabricante de tapices o lo que fuera; el enigmático míster Orty le había causado un gran daño y estaba dispuesto a repararlo.

Sabía que de caer nuevamente en manos de la Policía tendría que recurrir a cierto procedimiento para verse libre que no le gustaría usar. Tenía, pues, que caracterizarse, cosa que no era difícil en aquella ciudad, donde el traje más visto entre los abigarrados habitantes eran las largas chilabas, con los rostros casi tapados con las capuchas.

Por eso, al entrar hábilmente uno de estos hombres en la residencia fatimita no llamó la atención.

Cuando el encapuchado se puso al habla con una de las jóvenes moras que se encontrarme al lado de una tupida celosía, ya estaba informada miss Margaret de que míster Harly había entrado en el edificio.

—¿Cómo está usted, miss Margaret?

—Bien; dígame qué es lo que desea. Ya sabe que la última vez que salió de aquí le costó estar detenido…

—Por eso he venido. Sé que tiene gran interés en saber quién fue el causante de la muerte de su alteza el príncipe Khatmandú.

Los ojos de la atormentada joven periodista se agrandaron de asombro y ansia.

—¿Cómo lo sabe?

El evadido de la Prefectura se encogió de hombros, haciendo una mueca indescriptible.

—Pues sí, lo deseo de todo corazón. Cuando he visto la noticia de la muerte de ese maldito teniente rubio… Precisamente esta mañana estuve en el cementerio. ¡Ah! Cuando salía vi a míster Orty.

—¿A míster Orty? ¿Dónde? ¿A qué hora? ¡Dígamelo, pronto!

La joven comenzó a referirle la breve conversación que habían mantenido y resaltó la promesa que hubo de hacer al extraño individuo para no decir a nadie que le había visto.

—Ese cementerio, ¿está al lado del barrio de Ismailía?

—Sí.

—¿Hacia dónde se dirigió cuando se despidieron?

Miss Margaret pensó unos instantes y después contestó con firmeza:

—Hacia la plaza de Aben Humuya.

Rápidamente Harly recordó que adyacente a la plaza salía una de las calles que conducen al palacio del emir Kemir.

—¿Observó en ese individuo algo anormal en lo poco que usted pudo saber de él?

—Sí; precisamente pude apreciar un exceso de alhajas en sus manos, así como cierto aire de presunción.

Míster Harly sonrió enigmáticamente.

—¿Qué le ocurre? —quiso saber ella.

—Sencillamente que creo haber encontrado la pista antes de lo que esperaba… Ese individuo es… —Miró a la torturada joven y terminó—: Es un espía.

Un distanciado tiroteo y alguna explosión violentísima cortó la conversación de los dos confidentes.

—Ya se ha organizado otra revuelta. Más vale que me equivoque, pero eso es presagio de la muerte de algún miembro del Gobierno.

Tendiendo la diestra a miss Margaret, terminó de decir:

—He de apresurarme a encontrar a ese hombre. Adiós, señorita; espero que pronto pueda olvidar el motivo de su tristeza. Yo… casi la… amo.

Cuando cerró tras de sí la puerta, aquellas palabras martillearon en el cerebro de la joven. Olvidar… ¡Imposible! Había sido tan apasionado como fugaz aquel amor.

Arrebujado en su chilaba, con el rostro oculto bajo la capucha, volvió a encontrarse en la calle y con paso presuroso se metió en un coche de caballos.

—Lléveme por todas las calles de la ciudad…, deseo ver todo. No se detenga ante ningún monumento; sólo quiero que me pasee hasta que sea de noche.

El encorvado árabe que estaba sentado en el pescante miró extrañado a tan exigente viajero y le dijo:

—Eso le costará mucho dinero.

—¿Le pedí precio acaso? ¡Vamos, en marcha!

Tenía que moverse para no ser localizado por la Policía, y al mismo tiempo atisbaba por la estrecha ventanilla.

Creía adivinar en cualquier peatón al hombre que buscaba. Tenía concebido un plan, pero no podía ponerlo en práctica hasta la noche.

La voz suplicante de los muecines[3] sonaba por tercera vez en aquel día. Harly tendría que escucharla dos veces más antes de atacar su proyecto[4].

El paso del enflaquecido caballo que tiraba del carruaje era cada vez más lento y su conductor daba constantes cabezadas por el sueño.

Cuando ya hacía un buen rato que se había escuchado la cuarta oración del día, la noche había caído y el desconfiado árabe comenzó a volver la cabeza constantemente para, comprobar que su cliente continuaba aún allí sentado, mirando atentamente a todas partes. No podía sospechar que su viajero conocía El Cairo tan bien como él.

—Deténgase, amigo —le dijo aprovechando que se encontraban bajo el arco de Ahmed-Ben-Senir y la escasa luz de los faroles no permitía a nadie verle bajar.

—Vamos un poco más adelante —protestó el temeroso cochero—. ¡Ahí donde veamos con la luz!

—No temas, viejo judío; te pagaré sin regatear un solo céntimo. —Dime, ¿qué vas a cobrarme?

El árabe descendió del pescante y se acercó a la portezuela por donde había de salir su extraño pasajero, pidiendo con voz muy tímida la cantidad que deseaba cobrar.

—No diga disparates —dijo el fabricante de tapices chasqueando la lengua.

—Bueno, no es preciso que dé voces. Yo voy a ofrecerle justamente la mitad de lo que me ha pedido.

—¡Eso no puede ser! ¿Usted no se ha dado cuenta de que mi pobre caballo está andando todo el día? ¿Tampoco se fijó que hoy es sábado y, sin embargo, trabajé más que ningún día?[5] ¡¡Págueme lo que he pedido!!

—No grite —le rogó el americano mirando de soslayo en todas direcciones, a la vez que descendía del carruaje.

El árabe se alarmó creyendo que se le escaparía sin pagar y comenzó a chillar mientras le asía de la chilaba.

—¡Págueme! ¡Págueme! ¡A mí, guardias, por favor! ¡Granuja, hijo de camello!

Algunos peatones que cruzaban por las inmediaciones del arco se detuvieron para presenciar la disputa.

—¡Por algo quiso que me detuviera en las sombras! ¡Vengan aquí! ¡¡Guardias!!

—¡Cállese, imbécil, voy a pagarle!

Pero aunque ésa hubiese sido la intención del fabricante de tapices, no podía ya entretenerse en hacerlo. Dos policías uniformados hicieron su aparición por entre el grupo de curiosos. Harly, al verlos, empujó con brusquedad al agitado árabe y emprendió una veloz carrera en dirección a las tortuosas calles que momentos antes había cruzado en el desvencijado carruaje.

Los policías pretendieron darle alcance; pero más por astucia que por agilidad, consiguió despistarles.

Momentos después, y comenzando su premeditado plan, míster Harly llegó basta el barrio de Ismailía ocultándose en las proximidades del palacio del emir Kemir y después situándose tras uno de los artísticos pilarotes que adornan la entrada.

Esperó largo rato, pero pronto sus sospechas se vieron bien fundadas.

Del lujoso Clipper que frenó justamente ante la gran puerta de hierro descendió míster Orty, impecablemente vestido.

Las dos hojas de la monumental entrada comenzaron a abrirse lentamente sin que hubiese tenido necesidad de llamar.

Harly no quiso esperar más. Bajo su policroma chilaba apareció una imponente pistola. Dio un atlético salto y se situó a las espaldas del enigmático individuo, conminándole:

—Tengo su nuca encañonada. No vuelva la cabeza basta que yo le diga.

Míster Orty, instintivamente, como si en varias ocasiones lo hubiese hecho, levantó los brazos.

—Baje esos brazos y disimule, como si yo le acompañase.

Cuando las dos puertas estuvieron abiertas lo suficiente como para poder entrar los que llegaban, ambos hombres traspasaron el umbral.

Andaban por el amplio y bien cuidado jardín y al estar junto a un grueso árbol, el fabricante de tapices le ordenó:

—Quédese aquí. Ahora puede volverse.

—¡Míster Harly! —exclamó Orty.

—Sí, no se asombre. Vengo a por ese tapiz con el que tan criminalmente ha comerciado.

—¡Ya no…!

—Le advierto que no estoy dispuesto a perder el tiempo. Sé todo cuanto ha hecho desde que me robó el tapiz.

Aquella taxativa respuesta desconcertó al enigmático individuo, pero se rehízo, queriendo adueñarse de la situación.

—¿Y qué pretendía hacer usted con él? Sin duda lo mismo que yo. No me diga que deseaba tener en su poder ese tapiz únicamente por amor profesional.

—Es el único tapiz de Ispahán que pude encontrar en toda la ciudad y… tengo que llevármele a los Estados Unidos.

—Eso depende de lo comprensivo que usted sea —contestó con ironía Orty—. Quiero justamente la mitad de lo que han dado por el asqueroso chantaje.

—Es usted muy listo, pero en esta ocasión no ha de servirle de nada, si es que aprecia su vida.

—Vamos, dígame qué pretende. Si nos ven aquí…

—Quiero ese tapiz que tan vilmente me robó. No quiero que lo robe otra vez usted, pero déjeme hacerlo a mí.

—¿Y después?…

—Puede volverlo a robar y recibir nuevamente una fuerte cantidad para rescatarlo —convino el tenaz y caprichoso fabricante.

En los ojos del enigmático y escuálido individuo parecieron brillar destellos de codicia. Contestó:

—Bien, ¿pero cómo puedo saber que no me engaña?

—Eso no se lo pregunté yo a usted cuando le confié ese tapiz por el cual fui a dar con mis huesos en la Comisaría.

—No tiene importancia.

—¡Será para usted!

—Está bien, no grite. Concibamos un plan —dijo míster Orty—. Yo entretendré al emir y a su primo el sultán, les diré que manden venir a todos sus guardianes a mi presencia, por creer que he visto a uno de ellos entrar en el Cuartel General, y que es preciso descubrir al posible traidor.

—Es usted un genio mintiendo y preparando planes de operación.

—La fuerza de costumbre. Llevo muchos años en la profesión —dijo inconscientemente Orty.

Aquellas palabras intrigaron al fabricante de tapices. ¿Por qué decía aquel hombre que «llevaba muchos años en la profesión»?

La profesión podía ser aquella de concebir planes para dar «golpes», pensaba, mientras veía alejarse a su improvisado cómplice por entre la tropical vegetación del jardín.

Momentos después, cuando míster Harly pudo ver que algunos guardianes del palacio venían de diversas direcciones hacia el salón central, comprendió llegado el momento y se dispuso a entrar escalando una de las celosías del salón azul.

Mientras saltaba y se introducía peligrosamente en los lujosos salones, una idea le llenó todo su pensamiento: míster Orty no le había preguntado dónde se iban a ver después de efectuado el plan. Era muy raro.

Sintió una extraña sensación. Tenía el temor de que pudiera ser traicionado por aquel hombre; pero ya se encontraba frente al codiciado tapiz, y, con la práctica de quien lo ha hecho más de una vez, el arabesco lienzo saltó de su sitio al primer intento.

No había nadie en los salones, y podría salir fácilmente.

Cuando estuvo bajo las gigantescas columnas marmóreas de la puerta central pensó que había sido estúpido dudar tan aventuradamente de míster Orty, pero sus deseos de rectificar se vieron defraudados.

A la luz de la brillante y pálida luna que inundaba el jardín pudo ver que todos los caminos que conducían a la puerta de hierro estaban cerrados por la guardia, armada del palacio, en cuyas manos empuñaban los brillantes alfanjes.

No tuvo tiempo de pensar si cabía alguna posibilidad de huida por aquella parte, pues a sus espaldas aparecieron más de una docena de soldados, también armados.

Se dio cuenta de la traición y de las indudables intenciones de cercarlo. Comenzó a correr, con el tapiz bajo el brazo, en dirección al ala izquierda del edificio; pero también un grupo de árabes armados le salió al encuentro.

No tenía más salida que escalar, peligrosamente, la fachada, aprovechando las diversas celosías que tenían todas las ventanas.

Comenzó a trepar valiéndose de una sola mano. Con la otra sujetaba el tapiz.

—Si le dejan llegar al tejado podrá escapar por los edificios contiguos —oyó decir desde arriba, conociendo la voz de míster Orty.

No era el cuerpo de míster Harly muy atlético para aquel peligroso ejercicio; pero, sin duda, debía pensar que el caer por segunda vez en manos del emir supondría una muerte segura. Era la segunda vez que se llevaba el tapiz.

Había conseguido llegar hasta uno de los balcones del tercer piso. Estaba por encima de las copas da los árboles del jardín, y casi a ras de la tapia que circundaba todo el palacio.

«Si fuera más joven —pensó el acorralado hombre—, podría intentar saltar la tapia».

La distancia era de más de cuatro metros. Demasiado. Tenía que esperar; pero…, ¿a qué? Si llegaba el día y la Policía le descubría allí, ¿qué ocurriría?

Sus atormentados pensamientos se vieron cortados por el intenso dolor que había recibido en los dedos de su mano derecha.

Inopinadamente habían llegado al otro lado de la celosía por donde él tenía metidos los dedos, y le habían golpeado con un objeto muy duro.

Su dolor fue tan intenso, que inconscientemente soltó, y cuando se dio cuenta de que perdía el equilibrio dio un sobrehumano impulso que le llevó hasta el mismo borde de la tapia. Allí quedó algo aturdido por el golpe.

Toda la guardia, con el propio emir, el sultán Inal y míster Orty a la cabeza, se concentró bajo el alto muro del que, de un momento a otro, iba a caer el ladrón de tapices.

Pero míster Harly agitó su cabeza, y, mirando a sus pies, pudo ver el peligro que le acechaba; por ello, suicidamente, sin pensadlo, saltó hacia el lado de la calle.

Al caer de tan elevada altura sintió un dolor tan intenso en una de sus piernas, que, sin necesidad de comprobarlo, comprendió que se la había fracturado.

No podía intentar dar un paso. De la otra parte del muro se escucharon amenazas e insultos en boca del emir:

—¡Si se escapa os mataré a todos, imbéciles! ¡Corred a perseguirle donde se meta! ¡Os sacaré la piel a latigazos, hijos de Satanás!

Al otro lado, míster Harly, con una espantosa mueca de dolor en su rostro, intentó ponerse en pie y salvarse. Pero era inútil su esfuerzo. Debía tener la pierna fracturada por más de dos sitios.

Se escucharon los precipitados pasos sobre el empedrado del Patio de los Cisnes, y después, el chirriar de los mohosos cerrojos de la puerta de hierro. Le cogerían, de no ocurrir algo milagroso para la suerte de míster Harly.

Y la suerte llegó para él.

Cuando ya los enfurecidos guardianes aparecieron por la esquina de la blanca tapia, un «jeep» del ejército de la patrulla nocturna había cogido el cuerpo del americano y se lo llevaba al Cuartel General ignorando aquellos cuatro hombres quién era el herido que conducían, el cual, aferradamente, sujetaba un tapiz bajo su brazo.

La sorpresa del general fue grande. Cuando fue puesto en antecedentes, llegó al quirófano del Servicio Sanitario y reconoció a míster Harly, cosa que éste no podía hacer con el general. El dolor que padecía, la fatiga y la magulladura de sus dedos eran tan grandes, que había perdido el conocimiento.

—Mejor para escayolarle y ponerle en orden los huesos de la fractura —dijo el doctor—. ¡Debe de haber sido una caída muy brusca; tiene rota la pierna por tres sitios!

Uno de los ayudantes del quirófano dijo, ingenuamente:

—Pues no merece la pena hacerse tanto daño por robar esa birria de tapiz. ¡Mejores los tengo yo en casa!

—Si supiera usted que de ese tapiz depende posiblemente la tranquilidad del país… Empiezo a creer a este hombre —musitó el general. Y mientras salía de la sala de operaciones comenzó a formar hipótesis: «Entonces, puede ser cierto que este individuo estuviera junto con el teniente Kernnes. Y también que, estando en posesión del secreto de ese tapiz, quisiera ayudarnos entregándonoslo a nosotros… Es muy raro este individuo».

CAPÍTULO IX

DETENGA A ESE INDIVIDUO…

RES horas después, míster Harly volvía en sí, y, ayudado por el cabo d: la patrulla que le recogió, pudo recordar cuánto había pasado.

Después de curiosear lentamente las estucadas paredes que le rodeaban, levantó la cabeza para ver mejor el complicado aparato que tenía puesto en la pierna. Luego, como si despertara de un profundo sueño, miró con ojos entornados a su derecha, luego a su izquierda, y algo excitado dijo:

—¿Y el tapiz? ¿Dónde está? ¡Se lo han llevado!…

—Cálmese, señor. Lo tiene el general —dijo solícita una enfermera.

—Llámenle, tengo que hablarle.

Momentos después aparecía él general sonriendo afablemente acompañado por un visitante: el prefecto d. Policía.

—¿Ya no se muere? —bromeó el general—. ¿Qué quiere de mí?

—Hablarle.

—Ya puede hacerlo.

Harly miró significativamente al prefecto y negó con la cabeza.

—¡Mister Harly, es el prefecto! —protestó el general.

—Sí, ya lo sé —contestó pasándose la mano por el carrillo en donde el prefecto le abofeteó.

—No puede marcharse. Si quiere hable ante él, «es de toda confianza» —ironizó el comandante de la plaza.

—Bueno, pues entonces quiero hablar con más testigos. ¿Quiere llamar a dos soldados de la guardia del servicio de retén?

—Pero… ¿para qué? —balbució el general.

—Les advierto que la tardanza en cuanto yo pida puedo ocasionar muchos trastornos.

El general se encogió de hombros e hizo cumplir el extraño deseo del herido.

Cuando los dos números se encontraron en la blanca alcoba, con sus metralletas de mano a las espaldas, míster Harly pidió que se marcharan las enfermeras y el médico.

El prefecto se impacientó. Estaba nervioso; aquel individuo no le gustaba.

Cuando estuvieron solos, el fabricante de tapices dijo con aplomo:

—Mi general, si queréis que los disturbios de El Cairo terminen, comience por detener a este individuo.

El prefecto se vio señalado por la mano vendada del herido.

—¿Qué dice usted? —exclamó el general arqueando las cejas.

—Repito que este individuo es el primer factor de esa estúpida revuelta.

El prefecto palideció intensamente y balbució:

—¡Usted es idiota! ¿Yo? ¿Por qué? ¿Quién es usted? —Y después, volviéndose al general, gritó:

—¡Espero que sin pérdida de tiempo confíe este hombre a mi custodia! ¡Tengo aún pendientes los informes suyos de Washington, y creo, por lo que tardan, que no tiene muy buenos antecedentes!

—Sí, a usted se le confiaré cuando pueda salir de esta habitación; pero ahora…

—¡Exijo que de órdenes para que sea trasladado en una ambulancia a la clínica de la Jefatura!

—¿Cuánto le pagará el emir Kemir por el trabajo de liquidarme? —dijo incomprensiblemente míster Harly.

—¡Estúpido! ¿Qué está insinuando?

El general asistía a la polémica con el más rotundo gesto de extrañeza. Pero ante el nerviosismo y la palidez cadavérica del prefecto de la Policía, intervino:

—¿En qué funda usted esas capciosas palabras?

—Mi general, diga a la guardia que desarme a este hombre y oblíguele a pedir los informes míos que haya podido recibir desde Washington, junto con los de ese míster Orty.

—¡¡Es usted un insolente y voy a matarle!! —amenazó el prefecto, sacando su pistola y montándola con un movimiento vertiginoso.

El mismo general se abalanzó sobre él al tiempo que sonaba un disparo. La bala fue a incrustarse en la mesilla de noche, justamente a dos palmos de la cabeza del herido.

Los dos soldados ingleses imposibilitaron la acción del jefe de Policía, y el arma, aún humeante, quedó en manos del general, que intuyendo la verdad, le amenazó:

—Vamos, ahí tiene el teléfono. Llame pidiendo esos informes.

—Yo no he recibido…

—No estoy dispuesto a perder tiempo.

Al sentir el cañón de su propia arma clavársele bruscamente en los riñones, el prefecto de Policía marcó el número de su despacho y esperó la contestación.

—¡No intente dar la más mínima contraseña, porque no le dará tiempo a terminarla! —le conminó ásperamente el comandante militar de la plaza.

Al momento, la orden de llevarle al Cuartel General los informes llegados de Washington hacía ya quince días fue dada, y mientras tanto, el general preguntó al herido:

—Y por muy buenos que sean sus informes, ¿cómo podrá probar que su acusación puede ser escuchada?

—Eso también lo dirá el informe.

No habían transcurrido diez minutos y la sirena de un coche de la Policía se escuchó bajo las ventanas donde estaban. Al momento un policía entregaba e sobre a su jefe, en el que observó, algo anormal, pero se retiró, regresando a la Jefatura sin poder decir qué era.

El general tomó primero el informe de míster Orty lo firmaba el jefe superior de la Metropolitan Pólice:

«John Orty Morrison. Treinta y cuatro años. Soltero. Antiguo traficante de drogas y estupefacientes. Acaba de cumplir una condena de diez años en Sing-Sing. Pagó una fuerte suma por conseguir un pasaporte falso con destino a El Cairo. Su conducta en la prisión ha sido pésima y su concepto es el de venderse al mejor postor».

El general cerró la carpetilla en que se archivaba el informe y abrió la otra:

«Muy reservado. Al señor prefecto de Policía:

»¡Charles Harly! Nombre falso. El suyo propio es Anthony Cross Sant. Agente de choque del Central Intelligence Agency, en misión especial. Facilítesele toda clase de ayuda. Única persona que puede saber su condición: el señor embajador de los Estados Unidos en ese país.

»Firmado: General Bedell Smith».

—¡Míster Harly…, digo míster Cross! —exclamó el general—. ¿Pero cómo no se dio a conocer a mí?

—Porque supóngase que en vez de ser el traidor aquí «el señor» —ironizó mirando al policía—, hubiera sido usted…

—¡Pero yo…!

—Las traiciones son mayores a medida del personaje que las hace.

—Bien, pues entonces sólo nos queda demostrar mediante ese tapiz la culpabilidad del emir y sus secuaces. ¿Usted sabrá descifrar la clave que hay en el dorso?

—Le eché sólo un vistazo una de las veces que le tuve brevemente en mis manos, y es la misma fórmula de aquel celofán que se incautó la Policía en la habitación del comisario Riskinowasloff. Si este «hueso» llega a descifrar lo que decía en él, no se lo hubiesen llevado tan sumisamente al embajador.

—¿Entonces quien descifró aquella clave fue usted?

El agente del C. I. A., afirmó sonriente desde su complicado lecho.

El general dio orden de que se llevase al prefecto de Policía a los calabozos del edificio y llamó por teléfono al bar para que subieran un buen refrigerio al «fabricante de tapices».

Aquella misma mañana y sin que ningún coronel jefe de regimiento supiera las razones, todas las fuerzas de la ciudad fueron movilizadas, con gran aparato de armas y munición.

A las doce en punto, cuando más sosegada era la calma en las calles, se llenaron de «jeeps», caballos y hasta carros blindados.

Los habitantes de la ciudad, alarmados, corrían a refugiarse en sus casas. El final de aquellos disturbios parecía intuirse hasta en los más exaltados revolucionarios.

Aquel tropel de fuerzas cercó todo el barrio de Ismailía, y las patrullas de infantería, aprovechando que las puertas de hierro que daban acceso a los jardines estaban abiertas, penetraron en tropel, tomando posiciones detrás de los árboles y ocultándose entre la exuberante vegetación.

Algunos disparos comenzaron a sonar, hechos desde las almenas de los minaretes o desde cualquier tupida celosía. No eran muchos los que tenían la intención de hacer resistencia. Solamente los que estaban junto a sus jefes y que tenían tanta culpabilidad como ellos.

Pero la entrada en el edificio no fue difícil. Pronto las tropas irrumpieron en los salones, corriendo con las metralletas amartilladas. Algunos oficiales, pistola en mano, llegaron a las habitaciones privadas del emir Kemir, en donde éste, junto con su primo el sultán Inal, trataba de resistir hasta el último momento.

La puerta de aquella habitación saltó hecha pedazos ante el fuego de dos metralletas. El grupo de oficiales se encontró con la pequeña figura del emir, que intentó hacerles trente con una pistola de gran calibre. Pero no pudo disparar. Su brazo derecho se vio taladrado por las balas de los asaltantes.

—¡Levanten los brazos todos! —les ordenó un capitán joven, de aspecto hercúleo y que había sido íntimo amigo de John Kernnes y había oído de labios del general la acusación que se le imputaba al repulsivo árabe.

Cuando intentaban acercarse para imposibilitar su acción, el emir Kemir retrocedió de espaldas hacia el balcón, apoyando su cintura en la barandilla.

—¡Cuidado, se va a matar! —advirtió uno de los que le encañonaban.

En efecto, el jefe de la sublevación se disponía a lanzarse por el elevado bufeo.

Pero no podía permitírsele poner fin a su vida por cuenta propia. Tenía que ser fusilado por la justicia de los defensores de la paz. Por ello, el capitán, que estaba más cerca de él, no quiso que su cuerpo fuese a caer al jardín. Apretó sin escrúpulo la metralleta contra su omóplato y disparó una corta ráfaga.

El emir Kemir se dobló, poniendo una mueca de odio en su cetrino rostro.

Todos sus secuaces fueron esposados y metidos a empujones en el interior de los carros de combate. Aún en la calle algunos desesperados, revolucionarios disparaban por última vez sus armas y caían ante la fuerza arrolladora del Ejército.

Un mes después ya estaba todo totalmente en calma. Otra vez la misteriosa ciudad volvía a la normalidad. Los turistas podían recrearse en los mercados callejeros y los ingleses y americanos que tienen forzosamente que vivir en aquellas tierras podían trasnochar sin miedo de ser apuñalados por la espalda.

Charles Harly porque a pesar de su verdadero nombre nadie sabía llamarle de otra forma, se encontraba ante la mesa del general, que muy pronto iba a ser relevado de su cargo como comandante militar de la plaza y ascendido por su valiosa y precisa intervención.

El codiciado y fatídico tapiz estaba extendido encima de la mesa central de la Bala de Banderas.

—Bueno, míster Harly —rogó el general—. Iba decirnos, al menos, la relación de nombres que estaban sentenciados.

El astuto agente del C. I. A., ya lo había leído repetidas veces, pero no lo había dado a conocer aún. Sonrió, y con esa calma peculiar que nunca perdía aseguró:

—¿No se arrepentirá después?

Comenzó leyendo primero todos cuantos habían muerto ya.

—Es asombroso —dijo uno de los que estaban presentes—, han llevado un orden rigurosísimo para asesinar a los sentenciados. De haber seguido así, el Gobierno se habría quedado totalmente renovado a medida de sus deseos.

—Lo curioso será saber quién quedó en puertas —volvió a decir el general.

Anthony Cross no pudo ocultar una risa, y entre carcajadas exclamó:

—¡Pues era usted, mi general!

—¡Zambomba, qué a tiempo llegamos!

—¡Vaya suerte, porque no creo que dude que lo habrían conseguido igual!

—¡Puede decir que ha nacido ese día! —Fueron las palabras de todos los que celebraban el ascenso del general. Pero éste había quedado mudo por el asombro.

Tras de brindar por su éxito, el general invitó a que el agente del C. I. A., hiciera con él su viaje; pero míster «Harly» dijo que aún tenía un asunto personal en El Cairo: miss Margaret.

Fueron inútiles sus esfuerzos por conseguir llevársela a los Estados Unidos. Ella se había forjado allí una vida de misticismo y de misteriosas pasiones que se realizaban dentro de la residencia fatimita.

Charles Harly regresó solamente con la señora Griffith, a la que hubo de soportar toda la travesía.

—¿Encontró muchas modalidades para introducir en su fábrica de tapices?

Se encogió de hombros, porque en realidad le había asqueado esta vez su doble personalidad profesional. Pero ella volvió a insistir:

—Tendrá algún precioso ejemplar, ¿verdad?

Ante tanta pesadez tuvo que llevarla a su camarote y mostrarle el extraño tapiz de Ispahán, del que la acorchada vieja quedó desilusionada.

—Pues no le veo que tenga ninguna importancia —protestó.

—Señora: créame que es el tapiz más disputado y valioso de todo Egipto, y, fíjese bien, puede ser que un día esta birria pase a la Historia.

La señora Griffith no volvió a molestarle más, porque creyó que aquel fabricante simpático y jovial que había conocido en el viaje de ida había cambiado mucho de carácter durante su larga permanencia en la tierra de las pirámides. Más de una vez le había encontrado apoyado en la barandilla de la borda contemplando las olas. Como si nada pasara. Pero, en realidad, el hombre que había conseguido un puesto de inspector en el C. I. A., pensaba mucho en aquella muchacha que se quedó para siempre destinada a contemplar un montón de tierra parduzca en el árido cementerio del Sur.

Al día siguiente, Charles Harly llegaría a la ciudad de Washington y sería recibido con los brazos abiertos por el general Bedell Smith.

Cuando en un lujoso Cadillac de su propiedad, y vistiendo impecablemente, frenó ante el Capitolio, lo primero que hizo al descender fue mirar a lo alto del magno edificio, donde flameaba la bandera de las barras y estrellas movida por el suave airecillo de la mañana otoñal.

Subió la blanca y marmórea escalinata, a cuyo final pudo encontrar ya rostros amigos.

El pequeño «botones» tan conocido de míster Antony Cross le esperaba, sonriente, con el ascensor abierto. Era un chiquillo de ojos vivarachos, intensamente negros, como su alborotado pelo.

—¿Sube, míster Cross?

—Sí, «Rasputín» —le contestó, según su acostumbrado mote para el simpático ascensorista—; voy a la segunda planta.

—¿Ha estado fuera, míster Cross? —volvió a preguntar el pequeño.

—Sí, sí; he estado fuera.

—¿Negocios, eh? —dijo el chiquillo, que, saturado de novelas policíacas, sospechaba que míster Cross fuera uno de aquellos valientes agentes secretos que tan a menudo visitaban al general Bedell Smith.

—Sí…, «Rasputín»; «negocios».

Y cuando el ascensor se detuvo en el segundo piso, el vivaracho muchacho guiñó un ojo al conocido, repitiendo con picardía:

—Negocios…, ¿eh?

Míster Harly sonrió de la agudeza infantil del chico y penetró en el antedespacho del general, donde el secretario, míster Lehay, le anunció, y al instante se vio estrechado paternalmente por los brazos del general Bedell Smith.

Hablaron de todo lo ocurrido, y dos magníficos taquígrafos escribieron los informes dados por el agente «Charles Harly».

Como el general observó en él un tono de tristeza, quiso saber a qué era debido.

—Mi general, parece… ridículo, si usted quiere; pero me he enamorado de esa mujer como un doncel.

—Vaya ya volvió aquello. ¿Y por qué ridículo?, usted ha terminado su misión; ¿por qué no intentó convencerla?

—Pero…, mi general, ¡si la traigo y a los pocos días me envía usted a la Cochinchina o la isla de los Galápagos!…

Bedell Smith rió de muy buena gana, y después le aseguró:

—No, querido amigo; ya está bien que haya enlazado lo de Pekín con esto de El Cairo.

—Confío en su palabra, entonces.

Se puso en pie, dando la mano al jefe superior del C. I. A.

—¿Adónde va?

—A las once treinta y cinco sale un avión para Egipto, son… las once. Voy por ella…

—Pero, escuche, ¿por qué tanta prisa?

—Porque tengo ya treinta y un años, y es hora de que piense en casarme.

Y como si se tratara de una misión más de espionaje de la importancia de cuantas había realizado en su vida espionística, salió del despacho, bajando la alfombrada escalera sin utilizar el ascensor.

El «botones» le gastó una broma al verle pasar a su lado:

—¿Otro negocio, míster Cross?

—Ya lo creo, «Rasputín»; ¡y en éste sí que tienes que desearme suerte! ¡Ahí va eso! —Y le lanzó un dólar, que el muchacho cogió al vuelo.

—Suerte, señor —le deseó de corazón.

Como el amor hace posible lo imposible, cuando aquel hombre de anchos hombros, intensamente moreno y de pobladas cejas, la pidió relaciones, miss Margaret aceptó, y días después, en los Estados Unidos, lejos de aquel exótico recuerdo, contraían matrimonio.

Los dos tenían prisa en casarse. Ella era muy valiente, y sabría soportar el ser esposa de un hombre cuya vida estaría siempre en constante peligro.

La verdad es que Antony Cross deseaba ya otro servicio: necesitaba otro ascenso.

FIN

NOTAS

[1] Servicio de Investigación Militar. <<

[2] Carruajes tirados por uno o dos caballos que están al servicio del público, como los taxis de cualquier otra ciudad. <<

[3] Muecines: oficiantes árabes. Sacerdotes que desde los altos minaretes invitan a los fieles para que hagan sus plegarias. <<

[4] La oración es anunciada por los muecines al amanecer, al mediodía, a las cuatro de la tarde, al atardeces y a medianoche. <<

[5] El sábado es el día de descanso para los judíos. <<