CAPÍTULO PRIMERO

A FALTA DE UN TROZO

N ronco sonido de las sirenas instaladas en la Americain Fleet Company atronaba el espacio, uniéndose con los demás estridentes ruidos de Washington. Miles de obreros llenaban las calles próximas a las modernas edificaciones de la fábrica.

Hombres fuertes, joviales y llenos de constante alegría, que la buena retribución por su trabajo les hacía mantener. Todos ellos cooperan en esta compañía, donde la técnica y la precisión no son más esenciales que el mutismo, que para prestar allí sus servicios les es exigido.

Nuevos turnos entran al relevo, para no dejar descansar las máquinas, los tornos, los monumentales martillos-pilones, y para que el fuego de la fundición no cese de derretir hierro. Pero hoy, del pabellón destinado a los ingenieros no ha salido nadie. Ni un solo coche de los veinticinco que se alinean en el aparcamiento se ha movido de su sitio.

Dentro del edificio, cuyo acceso está prelimitado por una escalinata de mármol blanco, que le da aspecto de Universidad, está el alto personal de la gran fábrica, reunido en la sala de conferencias.

El director es un hombre apuesto y erguido, pese a que sus cabellos están totalmente blancos. Sus ojos profundos, bajo sus siempre arqueadas cejas; su nariz aguileña, soportando la montura de oro de unas modernas gafas, le dan un aspecto muy digno Ahora, con esa voz que distingue a los hombres de alcurnia, dirigía la palabra a sus colaboradores:

—Señores, nos reunimos hoy, después de dos meses de incesantes trabajos por conseguir nuestros propósitos, que al fin están a punto de ser coronados por el éxito. ¡Tenemos nuestro submarino atómico terminado!

Un murmullo de aprobación se esparció por la sala, y el que no hizo comentario alguno con el que tenía a su lado, dejó de chupar el cigarrillo, o tamborileó nervioso en los brazos de su butaca. El director continuó:

—Hoy puedo darles a conocer que el jefe del Departamento de Marina ha presenciado las pruebas en alta mar. Todo ha ido bien. Como ustedes mismos proyectaron, el reactor nuclear le propulsó, la caldera atómica enlazó con la turbina, que, a su vez, movió la hélice. Pero, señores, hemos de trabajar aún más.

Se detuvo unos instantes para espaciar sus palabras y decir bien claro lo más penoso:

—Las barras de uranio que conducen a los rayos gamma y a los neutrones no han respondido[1].

Uno de los científicos que se encentraba junto a la mesa del director, se puso en pie, sin poder evitar su protesta.

—¡Eso no es posible, míster Nuckols!

—¿Es que va usted a dudar del informe de nuestras autoridades navales, profesor Stronski?

El inventor de la pila atómica se avergonzó, sentándose, sin hacer más comentarios.

—Así, pues, señores, el Alto Estado Mayor confía en ustedes, que hasta hoy no han escatimado sacrificios para estar al servicio de la nación.

Continuaron dos horas de discusiones, meramente técnicas, en donde las palabras factor de impedancia, frecuenciocentímetro-heterodino o variocupler eran citadas con la misma naturalidad con que un niño pequeño «canta» la tabla de multiplicar.

Todos se pusieron en pie, cuando el director, con la voluminosa cartera colgante de sus huesudas manos, desaparecía por una de las puertas laterales del trascendental lugar de reuniones.

Al arrancar el coche del director, estacionado junto la marmórea escalinata, dos magníficas «Harley Davidson» de la Policía se sitúan a los costados del lujoso «Clipper» descapotado, dándole escolta.

Junto al director, acoplado muellemente en el cómodo asiento, iba John Wilde, su secretario. Demasiado joven para un cargo de tanta responsabilidad. De mediana estatura, sin que, como suele ocurrir muchas veces, tuviese fuertes espaldas y constitución atlética. Mostraba con desagrado unas pronunciadas entradas en el cabello. Wilde es nervioso, activo, aunque bastante distraído. Míster Nuckols le apreciaba grandemente por el valor de su capacidad intelectual; sin embargo, más de una vez le hubiera tirado por la ventana, al comprobar algún error causa de su atolondramiento. Ahora, en el coche, ocurría algo de esto.

—Bien, Wilde, por hoy hemos concluido la jornada. Creo que merezco un descanso.

—Desde luego, míster Nuckols, Hoy tiene usted suerte; podrá descansar.

—¿Está seguro que no tengo nada pendiente? —interrogó el director, cuando el automóvil se detuvo en la puerta de un chalet coquetón y bien cuidado de la Tercera Avenida.

—Sí, sí; no tengo duda —contestó presurosamente el joven secretario mientras descendía del coche, en la misma puerta de su casa.

—Hasta mañana —despidióle el director, estrechando su mano.

Cuando el «Clipper» había avanzado tan sólo unas yardas, John Wilde dio un salto y giró sobre sus talones gritando:

—¡Míster Nuckols! ¡Míster Nuckols!

El chófer del director frenó secamente, haciendo que éste estuviera a punto de quedar sentado en la alfombrilla del vehículo.

El joven acercóse presuroso, con un diminuto papel entre sus dedos.

—¿Que le ocurre, Wilde? —preguntó lacónicamente.

—Nada grave, míster Nuckols… que no puede usted dedicar enteramente el resto de la jornada al descanso. Me olvidé decirle que a las cinco tenía usted la entrevista con el senador Rowley para ultimar el asunto del uranio.

El viejo se llevó las manos a los blancos cabellos, exclamando:

—¡Qué cabeza la suya! ¿No me lo podía haber dicho antes? ¡Mire! —Puso el reloj de pulsera a un palmo de las narices de su secretario—. Son las cinco y cinco.

—Es que… verá…

—¡Ande, suba y déjese de argumentaciones! —El director, mientras el coche partía nuevamente, protestaba entre dientes—: Sé que me va a decir lo de siempre… Y es que no tiene usted arreglo.

Rodaban, raudos, por el corazón de la gran ciudad, en dirección a la Cámara de Representantes, pero sin volver a hablarse. Los dos iban mirando distraídamente al motorista que a su lado les iba dando escolta, haciendo sonar estridentemente la sirena.

En un despacho sencillo, simple, pero decorado y amueblado con extraordinario gusto, les esperaba el senador, que sin decir ni una sola palabra consultó su reloj, al verles aparecer presurosos cruzando la antesala.

Después de los protocolarios saludos de rigor, muy escuetos y sinceros, a la usanza americana. Se acomodaron los tres hombres en un tresillo tapizado en cuero blanco. Habían charlado ya un rato cuando el senador preguntó:

—¿Me trae los planos, Nuckols?

—Sí, míster Rowley, aquí están —dijo el viejo mientras desabrochaba las correas de su cartera.

—Le envié la escolta, porque no hay que descuidarse mucho. Si conseguimos terminar el submarino sin que, como hasta hoy, hayamos tenido jaleos de espionaje, podremos decir que…

—No debemos preocuparnos por eso; sabe usted que tres patrullas de la Metropolitan Pólice están mezcladas entre nuestros hombres —cortó Nuckols, que en aquel momento extraía un voluminoso sobre, con unos sellos, lacrados y rotos en otra ocasión.

En un instante desocuparon la amplia mesa del senador y entre los tres comenzaron a desdoblar los pliegos.

Cuando estaban todos sus dobleces enderezados, Wilde y el senador dilataron sus ojos al mirar sobre los complicados dibujos técnicos. El director estaba lívido y, como si pasara por él una corriente magnética, temblaba. Dando unos pasos más rápidos que los hubiera podido dar cuando tenía veinte años, volvió al tresillo, cogiendo la cartera y volcando su contenido, esparciéndolo a sus pies.

Los otros dos levantaban mientras tanto el plano por enésima vez, para mirar debajo.

Míster Nuckols balbuceaba palabras incomprensibles y, más nervioso cada vez, se arrodilló en el suelo. Dejando allí tirados los otros documentos, acercóse otra vez hasta la mesa, gritando:

—¡No puede ser, yo tenía las llaves de la caja fuerte!

Ahora los tres hombres se inclinaron sobre el plano, casi juntas sus frentes.

En uno de los extremos había un hueco en blanco, de unos cincuenta centímetros cuadrados, aproximadamente, que, a simple vista, podía apreciarse había sido cortado con la mano.

—¿Qué explicación puede darme a esto, míster Nuckols? —inquirió el senador, con el rostro ensombrecido.

—Yo… tenía las llaves. La caja…

El senador, sentado, como si no le importasen las argumentaciones del director, movió una de las clavijas de su dictáfono ordenando:

—Miss Celina, póngame al habla con el jefe superior de Policía.

—Bien, senador —dijo una voz tan cursi como femenina—. Y volvía a ordenar a través del aparto, mirando al director de soslayo.

—Seguidamente, solicíteme hora de visita para el ministro de Marina.

—Míster Rowley…, créame que no sé cómo puede haber ocurrido… Yo…

—No se moleste en disculparse. Debe comprender que se impone su arresto mientras se da con el paradero del trozo que falta en el plano. Es justamente el cuadro que corresponde a la pila atómica, y no sé por qué me parece que nos va a ser muy difícil encontrarle.

En el salón de sesiones de la C. F. A.[2] reinaba un gran confusionismo. Era la fecha en que el director había anunciado una reunión general para ultimar los trabajos del submarino atómico, y ya esperaban desde hacía tres horas.

Unos permanecían sentados en las cómodas butacas, alineados en semicírculo en torno a la enorme mesa del Consejo; otros charlaban o leían, deambulando por el alfombrado pasillo central, y los más americanizados se encontraban sentados sibaritamente, con los pies puestos sobre el respaldo de la butaca delantera, fumando cigarrillos constantemente.

En la mesa, donde de una forma más correcta que en la sala, esperaba el Consejo, había un extraño ambiente. Unos con otros hacían comentarios sobre el posible motivo del retraso de míster Nuckols.

Cuando la impaciencia de todos había colmado su nivel, los más impulsivos amenazaban en alta voz con abandonar el local.

La puerta de cristales esmerilados, por donde esperaban de un momento a otro ver aparecer al director, se abrió, atravesando el dintel un comandante de navío, impecablemente uniformado.

Un silencio casi tangible se hizo en la sala, al ordenar un segundo personaje de los tres que acompañaban al empaquetado marino:

—Señores, ¡silencio, por favor!

Repitió este ruego por tres veces consecutivas, mientras los que llegaban se situaban detrás de la mesa de la presidencia.

Pronto cesó el barullo, y, entrañados, enmudecieron. El comandante de Marina, ordenando calmosamente la escribanía de míster Nuckols. Habló con majestuosidad:

—Señores: Vengo en comisión de servicio a ocupar el puesto de director de esta Compañía, que desde este momento ha quedado intervenida por el Estado.

Estas palabras sonaron en los oídos de todos los presentes como un cañonazo, y se cruzaron miradas de asombro e incredulidad entre los concurrentes.

El marino volvió a hablar.

—Les ruego ocupen sus respectivos asientos —y cuando lo hubieron hecho comenzó—: Espero de ustedes sepan continuar colaborando sin que haya necesidad de que el temor de ser militarizados llegue a conocimiento de los obreros. Todo debe de continuar de igual forma y… —se cortó para preguntar discretamente al oído de uno de los que había entrado con él. Mientras se escuchaba una breve respuesta, el comandante dirigió la mirada a una butaca del local: la del profesor Frederick Stronski. En la mesa del Consejo había dos puestos vacíos: el de míster Nuckols y el de John Wilde, su secretario. Continuó el nuevo director—: Como decía, debe permanecer todo de igual forma, y sus asuntos serán resueltos a través de mi secretario míster Fading, como ustedes sabrán, propagador de la teoría de los alternadores de la conductabilidad en la Comisión de Energía Atómica.

La sesión continuó sin el viejo Nuckols, que se encentraba ahora arrestado en su propia casa. Con él, y sin que pudiera protestar, habían de convivir dos agentes de la Policía del Estado, que aún con sus mudos modales y fina educación, no dejaban de molestarle bastante.

—Es incomprensible —se quejaba Nuckols en continua protesta—. Yo, durante más de doce años trabajando para América, con una hoja de servicios intachable y ¡aquí arrestado, como un vulgar delincuente!

—Sabe usted que aún puede estar contento —le animaba uno de los guardianes de su prisión sin rejas—, a estas horas estaría viendo cruzar alguna nubecilla por el pequeño marco de la celda de cualquier prisión.

—Sí, pero… yo aquí encerrado, sin saber qué será de la fábrica.

—Mejor director que ahora no va a tenerlo nunca —bromeó el policía, dirigiéndose al otro—. Al menos la Compañía no dará en quiebra.

—Bueno, pero no creo que haya inconveniente en que llame a mi despacho para que mi secretario me traiga unas cosas de uso personal.

—Bien, llame —autorizó uno de los agentes.

Nuckols, sin perder su elegante porte, pese a estar en batín, dio unos pasos para marcar el número en el teléfono del pequeño centro de mesa.

—Oiga, habla míster Nickols —dijo—. Dígale a mi secretario que… ¡oiga!, ¡señorita!, ¡oiga! —Gruñó malhumorado—: Esta imbécil de telefonista siempre tan idiota… Voy a tener que despedirla —monologó.

Los dos policías, «sentados a lo grande» en sendos sillones, se miraron, comprendiéndose inteligentemente. El arrestado volvió a marcar.

—¡Señorita, haga el favor de escucharme y no sea tan necia! Otra vez la repito que me ponga con míster Wilde… ¿Cómo?… ¡Bueno, tendrá que ser lo que usted quiera! ¡¡Yo no tengo por qué hablar con el comandante!! Quiero hablar con… ¡Oiga! Pero… ¿eh?… ¡Ah!… Sí, sí, es usted el nuevo director —dijo irónicamente, al hablar con quién se empeñó la señorita en poner la comunicación.

Cuando al cabo de un rato de conversación con su sucesor colgó el teléfono, fué a sentarse en el aterciopelado tresillo, y tomando una botella de whisky la elevó a la altura de su boca, bebiendo como si fuera un borracho empedernido. No es que le gustase el fuerte licor escocés, y mucho menos de una forma tan vulgar, sino que deseaba de todo corazón explotar.

Lo que solapadamente y con habilidad, para no ser comprendido, le había dicho el comandante le asombró.

—¿De forma que John Wilde…? —Coordinaba el destituido director— ¿está complicado en el asunto del robo del plano, y ha desaparecido como el profesor Stronski?

Antes de seguir ordenando sus pensamientos cogió la botella de licor con sus dos manos, y de una forma casi cómica, puso el fondo de la misma en dirección a la lujosa lámpara que colgaba del techo.

Los dos policías que le vigilaban se sonrieron al ver que su prisionero se quedaba dormido con los brazos colgantes desmadejadamente, pero sin soltar de una de sus manos la ya vacía botella.

Uno de los agentes, buscando la mejor postura para dormir una buena siesta, la encontró y, sonriente, hizo un guiño al otro de la bofia, que se entretenía abriendo y cerrando el botón de la funda sobaquera para la pistola.

CAPÍTULO II

SALTO DE GAMO

L profesor Stronski, de una forma incomprensible para la Policía, había sustraído el principal esquema sobre funcionamiento del último adelanto en materia atómica.

En el misterioso rascacielos de la Joint Commiltee On Atomic Energy, un gran nerviosismo reinaba, sin excepción de ningún piso, desde los sótanos para el aparcamiento, hasta su potente pararrayos.

Hombres de aspecto diabólico formaban tertulia en cualquier pasillo. El nombre de Frederick Stronski sonaba con más frecuencia que el del mismo presidente de los Estados Unidos. El robo de su propio invento le había situado a la cabeza de los acontecimientos.

Un inconfundible ruido de sirenas era escuchado por el «rebaño de gentes» que, como ovejas, cruzan las avenidas obedeciendo un silbato o una señal luminosa.

Tres potentes «motos», con acerados parapetos de protección, frenaron al mismo tiempo que un acharolado automóvil, del que con igual nerviosismo que los que estaban dentro del edificio, salieron dos personalidades, penetrando en el vestíbulo.

Nada menos que el propio almirante Hellinkoetter, del Central Intelligence Agency, venía a visitar al presidente de la Comisión de Energía Atómica, míster Klaus Fuchs.

Después de atravesar veloces en el ascensor varios pisos, se encontró el jefe del Servicio de Espionaje y su segundo, coronel Harney, en el despacho del eminente sabio.

—Nuestra visita, profesor, es quizá algo violenta —comenzó disculpándose el primer hombre del C. I. A., pero no podemos utilizar merodeos en este asunto.

—Soy el primer interesado en que al traidor se le dé su merecido —aseguró el químico.

—Deseo de ustedes que me informen detenidamente sobre los antecedentes del profesor Stronski. Venimos del departamento de Inmigración, y esta misma mañana el empleado que hace el servicio nocturno en las oficinas, tenía una bala incrustada en los sesos… y la ficha de entrada en América de ese maldito investigador había desaparecido.

—Es curioso —murmuró el presidente, al tiempo que se inclinaba sobre el dictáfono—. Señorita, tráigame el expediente del profesor Frederick Stronski. Pila atómica. Destinado últimamente en la Americain Fleet Company.

Momentos después las puertas automáticas del ultramoderno despacho de mobiliario plástico se abrían para dejar pasar a una pizpireta secretaria, portadora del documento pedido por míster Fuchs, el cual, sin pérdida de tiempo, lo pasó en manos del Almirante, y éste, a su vez, ordenaba al coronel:

—Anote: Frederick Stronski Efemovich.

Nació en Ucrania, en el 7 de julio de 1882. Deportado por el Kremlin en 1901, vivió en Polonia hasta que vino a los EE. UU.

—¿Dice el motivo de su deportación? —intervino el mayor Harney.

—Sí; por el mero hecho de haber sido capitán médico del Zar Nicolás II de Rusia antes de ser destronado.

—¡Bah, no es gran cosa! —argumentó el presidente de la Comisión queriendo ayudar, aunque al instante comprobó que no le hicieron caso.

Continuaron recopilando datos de interés, mientras en el inquieto cerebro del Almirante se desencadenaba la tormenta que pronto iba a estallar, y que haría tender redes de espionaje por los cinco continentes.

No podía pensarse que el trozo del mutilado plano robado había pasado inadvertido al C. I. A. Mucho tiempo antes que fuese sustraído ya estaba en conocimiento de la Oficina de Estimaciones. Pero Hellinkoetter quería valerse del confiado investigador para penetrar con él en un asunto de mucha envergadura. Argumentaba para sí el jefe del servicio de Espionaje y se hacía la víctima cuando, como ahora, le preguntaban:

—¿Pero cómo es posible que haya escapado? ¿No tenía usted casi una docena de agentes en la Fábrica? Ni el profesor ni el inexperto secretario del director debieran haberse escapado. ¿Tiene usted alguna pista de John Wilde?

Nadie sabía contestar a esas preguntas Pero en el mismo día en que el Jefe del C. I. A., se entrevistaba con el presidente de la Comisión de Energía Atómica, el profesor Stronski abandonaba los Estados de la Unión saliendo en un gran transatlántico por aguas de la bahía Chesapeske.

Una vez en alta mar, quedó el experimentador fuera de peligro. De su camarote no salió para nada durante la hora que habían estado anclados; se cambió de ropas, caracterizándose lo mejor que pudo. Ajustóse su antiguo uniforme de capitán médico del Ejército blanco y, con un aire de triunfo, salió a cubierta.

Los pasajeros, que en la travesía nada les interesa como llegar con bien a sus destinos, aprovechaban la huida del Sol por detrás de las olas para acordarse de sus sensiblerías, haciéndolas tan grandes como la magnitud de ese ocaso entre las aguas.

Otros, los menos, nada les importaba el fenómeno, y como si sus vidas fuesen unidas a la barra de un bar, continuaban bebiendo en el mostrador alegre y bien surtido del barco.

Allí estaba Frederick Stronski, bebiendo una buena dosis de alcohol, cuando sintió que una mano se posaba en su hombro, al mismo tiempo que le llamaban por su nombre. Los negros bigotes destacaron más por la palidez llegada de súbito a su rostro.

—¡Amigo Stronski!

—¡Míster Wilde!

El secretario del arrestado director de la Compañía, sonriente, con aire de incrédulo, fué llevando lentamente del brazo al investigador hasta el rincón más apartado del amplio bar.

—¿Cómo usted aquí, Wilde…?

—Al grano, Stronski —abrevió nervioso el joven—. Debe saber que si no tuvo dificultades al abrir la caja fuerte del despacho de dirección fué porque yo la dejé libre de clave y con media vuelta a uno de sus cerrojos.

—¿Entonces usted sabe que yo tengo ese plano? ¿Y qué intenta habiéndome dejado obrar por mi cuenta?

—Muy sencillo, profesor —contestó el americano entre ademanes irónicos—: Si yo lo intentaba y me sorprendían, a estas horas habría dejado de existir en la silla eléctrica… Por el contrario, le dejé a usted obrar; luego con ir pisándole los talones era suficiente para asegurarme de que accedería a que partiéramos el negocio.

—Amigo mío, por lo visto usted es un profesional en estos casos. Sepa míster Wilde que si yo he cogido estos documentos, no quiere decir que los haya robado; son míos…

El otro prorrumpió en estruendosas carcajadas, que hicieron volver la cabeza a varios de los que estaban en el mostrador.

—¿Qué es lo que le hace tanta gracia?

—Su forma de cambiar los términos. Dice coger unos planos. ¿Que son suyos? —volvió a reír—. ¿No recuerda que yo mismo le entregué cien mil dólares por los derechos de venta? Esos planos son de los Estados Unidos… y, si no me equivoco, usted va intentar doblar la cantidad.

—Sepa que no soy un ladrón de guante blanco, como alguien que conozco. A mí no se me hubiera ocurrido tal estratagema. Yo soy un hombre de ciencia y…

—Al comenzar esta amistosa conversación le he dicho: «Al grano», y lo repito.

—¿Y qué es lo que quiere de mí?

—Lo normal.

—¿Habla en plural, míster Wilde? ¿Se ha dado cuenta?

—Naturalmente. Bien sabe «el señor» que este negocio es de los dos.

Los abultados labios del ruso temblaban visiblemente y sus pómulos adelantados de puro ucraniano estaban más blancos que la chaquetilla del camarero que en ese momento les servía.

—¿Qué toman los señores?

—Dos whiskys.

—Yo no estoy dispuesto a…

Hacia ellos se dirigían dos parejas de ensimismados pasajeros, sin duda en su viaje de novios. Fueron a ocupar una mesa muy cercana de donde discutían nuestros dos hombres. La conversación quedó cortada.

Una de las damas que acababan de interrumpir la animada charla, dirigiéndose con gracioso mohín a ellos, dijo:

—¿Oigan ustedes, se van a pasar toda la travesía con esas caras de forajidos? Al fin y al cabo somos vecinos de la misma casa.

Wilde se puso en pie, ante las risas de todos, excepto del ruso.

—Perdón, señores; no había caído en ello —y haciendo burla intencionada de los protocolos presentó:

—El camarada Wladimir, que se dirige a la Ciudad de la Luz en viaje de «negocios».

Los cuatro pasajeros dejaron un poco sus risas para estrechar la mano del ruso y luego Wilde se presentó a sí mismo:

—Thomas Napier, miembro de la Federación Internacional de Ajedrecistas.

Pasados estos cumplimientos con los cuales habían camuflado sus verdaderos nombres, bebieron y charlaron tranquilamente. Wilde, mintiéndoles de una forma asombrosa, y Stronski, cada vez más nervioso.

—Bueno, señores, he tenido mucho gusto —dijo mientras se ponía en pie. Wilde hizo lo mismo.

—¿Se marcha ya, camarada Wladimir?

—Sí; voy a trabajar un poco en mi habitación.

—Le acompaño —afirmó el joven secretario.

—He dicho que voy a trabajar —le replicó recatadamente Stronski.

—Ya lo oí, pero tengo verdaderos deseos de estar a su lado.

Salieron a cubierta, en dirección a los camarotes. El ucraniano iba demudado; en su cabeza sólo bullía la idea del contratiempo, que había surgido, teniendo que dar de buenas a primera participación en el «negocio».

—Miente maravillosamente, Wilde, y, además no encontró dificultad para buscarnos unos nombres superpuestos.

—No crea que les mentí en todo. Les dije que soy miembro de la Federación Internacional de Ajedrecistas, y en efecto lo soy.

—¡Ah! Pues me alegro que así sea —dijo Stronski en un cumplido forzado— porque a mí me gusta el ajedrez. Ya jugaremos una partida.

—¿Una nada más? —interrogó intencionadamente el americano.

—Eso depende de usted —contestó el «camarada Wladimir», mientras cedía el paso al joven para que entrara en el camarote. Se cerró la puerta y después sonó la llave, dando dos vueltas.

John Wilde intuyendo que algo grave iba a suceder se volvió rápidamente sobre sus talones.

Frente a él, con una pistola en la mano, estaba el profesor; tembloroso, más pálido que nunca, recostado sobre la esmaltada puerta.

—¿Qué va a hacer usted? —dijo el americano, dando unos pasos atrás.

Unas risotadas se escucharon al salir como borbotones de odio por los labios del ucraniano, y luego aseguró:

—¡Matarle por intruso!

Wilde, pese a su poca constitución atlética y a su mediana estatura, no se arredró ante el peligro. Con una sangre fría de puro gángster, comenzó a sacar una pitillera de plata, se puso un cigarrillo sobre sus labios y le encendió, como si en vez de estar amenazado a muerte fuese el espectador de una escena de teatro.

El profesor, con su dedo índice arqueado dentro del gatillo del arma, repitió sin dejar de apretar los dientes:

—¡Le voy a matar!

—Va a armar mucho ruido, «camarada Wladimir»…

—¿Sabe qué es esto? —decía el profesor, mostrando el silenciador.

—¡Cómo no!… Si tengo un tío que es fabricante de armas —ironizó el americano—. Pero estoy convencido de que usted no va a matar a nadie porque… está dándome mucha coba.

—¡Ah!, chantajista indecente, ¿todavía me insulta? ¿Me da a entender que soy un cobarde?

—No, no… No quiero decir nada de eso. Quiero hacerle comprender que no puede matarme.

—¿Por qué? ¡Explíquese ya, saltamontes! —exigió el ucraniano avanzando con la pistola amartillada.

—Es muy sencillo. Además que yo, hay otro tercer socio que tiene la única obligación de guardarme las espaldas.

—¿Y si no llega a tiempo?

—Pues tendrá usted un nuevo socio pegado a su lado hasta que se efectúe esa operación que va a financiar con… quien sea.

Estas palabras desmoralizaron tanto al hombre de ciencia que, bajando el arma, volvió a meterla en el bolsillo posterior del pantalón de su raído uniforme. Llegó hasta Wilde, que aún mantenía la pitillera en la mano y le cogió un cigarrillo.

—Es usted un verdadero maestro del hampa —aseguró el científico—. Creo que no tengo más remedio que «aceptar» sus servicios.

—¡Qué generosidad más grande, camarada Wladimir! ¿Quiere que juguemos una partida de ajedrez?

Con sólo apretar el pulsador de un timbre bastó para que en unos minutos un camarero de porte regio les trajese un tablero con cuadros blancos y negros, sobre el que colocaron las esmaltadas y torneadas figuras.

Mientras acabaron de ordenarlas, el ucraniano quedó con una ficha suspensa en el aire y volvía a hacer la misma pregunta que una hora antes, había hecho en el bar:

—¿Cuánto?

—No se preocupe profesor —aseguró el joven americano, poniendo cara de verdadero desagrado—, a mí es algo que me violenta mucho… tener que ponerme yo mismo un precio. De eso ya hablaremos.

—Su ironía es de lo más expectante que pude pensar encontrarme.

—Usted sale, tiene las blancas —cortó Wilde, cambiando la conversación.

El camarero volvió a aparecer llevando sendos refrescos para combatir la canícula de esa hora, que parecía querer derretir el transatlántico como mantequilla puesta al fuego.

La partida continuaba a favor del americano.

—Está distraído, profesor. Ese alfil ya es mío…

—¡Claro, y después viene usted a por la torre! Le advierto que debe darme jaque a la torre.

—¡Pero si eso no es reglamentario! —protestó el secretario de la Americain Flet Company.

—Olvidé decirle al principio que nosotros los occidentales tenernos por costumbre el dar jaque a esta pieza y al rey solamente.

—¿Y a la reina? —preguntó Wilde muy interesado.

—No; a esa pieza no.

—¡Qué extraño!… Sin embargo, me parece original. Volvamos a empezar otra partida.

El viejo ucraniano, de cara abultada y llena de anchas arrugas, desabotonaba uno de los bolsillos de su uniforme para sacar cigarrillos. John le atajó la intención.

—Tenga, profesor. Fume de aquí; los míos son americanos. No compre nada a los dependientes del barco. Son unos «bandidos». Por un paquete de cigarrillos franceses me han pedido un dólar.

Aquellos dos hombres parecían no tener nada en contra y haber sido, sin embargo, buenos amigos durante toda su vida. Sin duda ambos habían, tomado el asunto del plano como algo común, algo sencillo y natural… un «negocio» más de los que abundan entre las gentes que viven sin trabajar.

Y mientras tanto, el barco, con su proa hacia las regiones paleo-árticas, abandonaba los dominios del delfín, entrando en las aguas pobladas de tiburones.

Los hombres a cuya extraña aventura nos une el relato estaban dando un verdadero «salto de gamo».

CAPÍTULO III

UN TRAIDOR DEL ALMIRANTAZGO

ANADAS cinco fechas de navegación, las partidas de ajedrez entre los «socios» continuaron sin ningún contratiempo. Pero hoy, y cuando terminaba la última de ese día…

—Desde luego, a la primera es «mate», profesor.

—No lo crea, tengo aquí esta torre —el inventor de la pila atómica movió la pieza que decía, y al instante por los vivarachos ojos del secretario pasó un destello de gozo mientras exclamaba:

—¡Siento que no sea obligatorio el dar jaque a la torre! Mire. —Y mientras efectuaba la jugada «comiéndose» la pieza en forma de castillo medieval, aseguró— ¡jaque al rey!

Frederick Stronski, encorajinado, se levantaba, arrebatando las pocas piezas que están en el tablero, diciendo:

—¡No se moleste, ya veo el «mate»!

—Verá también que le llevo cuatro juegos de ventaja.

—Sí, usted lleva mucha ventaja desde que me conoció.

—Mire, Stronski, no vuelva de nuevo al tema; yo creo que esa cuestión debemos, olvidarla y hacerse a la idea de que desde el primer momento contaba usted con mi participación en los beneficios.

La cara del ucraniano palideció, a la vez que apretaba los dientes, haciéndolos rechinar, y como si se le hubiese convencido indicó:

—Son las diez; creo que deberíamos ir a cenar.

Salieron a cubierta, la cual estaba completamente sola. La tripulación, como los pasajeros, hacían honor a la comida condimentada por el mismo cocinero. Apagadamente se escuchaban las notas de la orquesta, que tocaba unas deliciosas czardas.

El ucraniano se detuvo reteniendo por el brazo al joven. Le llevó cariñoso hasta la barandilla de estribor.

—Mire. La belleza del mundo es infinita. ¿Ve esa luna reflejada en las tranquilas aguas?

Se habían acodado en la esmaltada barra y contemplaban calladamente. El viejo, intentando sustraerse con fuerza irresistible a un pensamiento, debía encontrar la vida vacía. Bajo una expresión de sinceridad, y ocultando montañas de malos pensamientos volvió a comentar:

—¿Usted ha visto la atmósfera de un amanecer marinero?

—¡Camarada Wladimir, está usted muy romántico! Yo le creía un hombre sin sentimientos.

Se encogió de hombros indiferentemente, mientras decía:

—¡Bah! Un gran hombre italiano asegura que cuando el malvado piensa alguna vez que existe un Dios el cual premia y castiga; si perdona a un suplicante, si voluntariamente pone tregua a sus delitos y, sobre todo, si algún día vuelve a la virtud, debiera de atribuirlo a este pensamiento.

—Demasiado filosófico, no lo comprendo…

—Sencillamente, que yo nunca pensé en Dios.

—Entonces se considera usted un malvado.

—¡Véase la muestra! —Al decir esto, el hombre de la estepa lanzó un fuerte puñetazo al estómago del americano, y al inclinarse, en un movimiento instintivo, otro a su rostro, vendo a caer éste sin sentido sobre las tarimas de cubierta.

Aquella conversación que se había apuntado con principios de belleza, porque cuando dos hombres hablan razonando hay belleza, se había roto bruscamente. Ahora el ladrón de sus propios planos, mirando a todos lados como criminal huido de la justicia, se agacha sobre su víctima y, cogiéndolo en vilo, lo eleva hasta la barandilla, dispuesto a lanzarlo al mar.

La música continúa enroñando las dulces notas, las notas más delicadas y suaves. Hay un gran silencio en todo el transatlántico. Nadie supone el crimen que se va a cometer.

Fríamente, Stronski buscaba con la vista a su alrededor una cuerda para atar las manos al joven, al cual le quedaba un minuto de vida.

Una luz procedente del camarote más inmediato vino a iluminar la escena, y el ucraniano, sin pensarlo más, al escuchar abrirse una puerta empujó el cuerpo inerte que estaba colgante de cintura a cabeza sobre estribor.

Un inconfundible sonido al chapoteo del agua llegó a oídos de un camarero, que venía de servir al departamento donde momentos antes, habíase encendido la luz.

Corrió hasta la barra, asomándose. Stronski comprendió que ese estúpido criado iba a destrozar su premeditado plan, y sacando con lentitud la pistola del bolsillo trasero de su pantalón le apuntó.

Pero alguien más, desde otro sitio, había escuchado el chapoteo, y gritó con voz atronadora:

—¡¡¡Hombre al agua!!! ¡¡¡Hombre al agua!!!

El ucraniano desapareció como liebre descubierta por su cazador.

Al instante varios sirvientes de la tripulación, con una rapidez digna de admirar, efectuaban el salvamento.

Entre las olas levemente agitadas, John Wilde habíase rehecho al recibir el contacto del agua.

Le izaban con una polea que habían instalado los expertos marineros. Al llegar arriba un buen número de curiosos hacían una lluvia de preguntas, a las que el americano contestaba para sí mismo.

—¿Cómo le ocurrió? ¿Se durmió usted? ¿Fué un golpe de mar? ¿Cómo se arregló usted?

A nadie contestaba, excepto al capitán del barco cuando le preguntó:

—¿Intentó suicidarse o le empujó alguien?

John, mirando al camarote donde media hora antes había estado jugando al ajedrez, y que estaba iluminado, coordinando sus ideas, contestó:

—Sí, capitán; tuve un triste recuerdo y quise poner final silenciando mi despedida.

Los curiosos ensombrecieron sus rostros, entre los que se destacaba el de una joven morena de ojos muy grandes, negros, y recortado pelo. Lucía un sencillo vestido negro, sobre el que un collar de gruesas perlas cooperaba con tan maravillosa figura a borrar la idea del suicidio de cualquier desesperado.

Las miradas del americano y de ella se cruzaron, y las sienes del joven latieron presurosamente. Hubo de hacer un esfuerzo para mantener un fingido abatimiento.

—Vamos, despejen —ordenó el capitán—. Llévele a su camarote, teniente Olive.

—A la orden, señor —contestó un oficial de simpático aspecto.

—Acompáñele.

Se abrieron paso por entre el pasillo humano, que había aumentado por momentos y, una hora después, como si no hubiese ocurrido nada, Wilde dormía sosegadamente.

No hacia lo mismo Frederick Stronski, el cual, como fiera hambrienta enjaulada, paseaba nerviosamente en su camarote. La idea de ser denunciado por el que había intentado borrar de su camino le atormentaba.

Muy avanzada la mañana había conseguido conciliar el sueño, pero se despertó sobresaltado al escuchar una voz conocida que le llamaba:

—Camarada Wladimir… vamos, ya durmió bastante. ¿Cuándo vamos a comenzar la partida de hoy?

Abrió los ojos el soñoliento viejo, viendo como una pesadilla a John Wilde sonriente, con el tablero de ajedrez en una mano y la esmaltada cajita de las figuras, en la otra.

—¡Wilde! Yo… anoche… —balbució el ucraniano.

—Mire, «amigo mío», piense que lo que pasó anoche lo ha soñado. Yo comprendo su posición, y es muy justo que tratara de anularme. Estoy seguro de que no será ésta la última vez.

—No… fue…

—No hablemos de ello. Tengo el convencimiento que intentará matarse de nuevo; usted no puede hacer bien a nadie, porque para hacer bien es necesario conocerlo antes. Dejemos esta cuestión. ¿Quiere jugar hoy?

—Preferiría aplazar la partida; no dormí bien esta noche.

—No me extraña —ironizó, dejando con desgana el tablero sobre la mesilla—. Bueno, camarada Wladimir, entonces que descanse.

Cerró la puerta, llegando en pasos despreocupados hasta babor, justamente al borde opuesto por donde anoche estuvo a punto de emigrar de este mundo.

Arrastrando una cómoda hamaca de mimbre, se acomodó, resguardándose del tórrido sol. Se puso unas grandes gafas ahumadas y sosegadamente comenzó a pensar en lo que nadie podía adivinar.

Estaba en la parte más integrante de su «soñar despierto» cuando una voz dulce le sacó de la invocación de un gran recuerdo.

—¿Está usted pensando en tirarse hoy por este lado?

John se quitó la montura de encima del pronunciado hueso de la nariz, para ver mejor la «escultura humana» que tenía ante sí.

—¿Usted no se sienta?

La joven, que doce horas más atrás le había mirado con aquellos ojos penetrantes, negros como los pensamientos del que le intentó matar, estaba allí, ordenándose el ondulado cabello. Coquetonamente se vio turbada. Indudable muestra de que sentía deseos de simpatizar con su interlocutor, el cual, algo azarado por no ocurrírsele otra cosa, preguntó:

—Usted es mexicana, ¿verdad?

—Sí. ¿Cómo lo adivinó?

—A juzgar por la preciosa Streamer[3] que lleva ahí prendida.

—¡Ah, sí! —exclamó ella ingenuamente.

—¿Viene usted de México??

—Sí; de cerca de Guadalajara; de una villa muy preciosa.

—¿Va a Francia?

—Si no naufragamos ésa es mi idea.

—¿Viaja sola?

—No, voy con mi hermana.

—Ya sólo me falta que me diga su nombre y la edad —preguntó con un gracejo irresistible el joven.

—Es usted muy curioso y haría un buen fiscal. Creo que ahora me corresponde a mi preguntar.

—Perdone mi atrevimiento; he creído que me estaba contestando gustosa.

—Desde luego que sí. Me llamo Esther Graciela. Los apellidos y la edad quedan para otra audiencia —rieron jovialmente—. Y ahora me toca a mí: ¿Cómo se llama usted?

—Oficialmente atiendo por Thomas Napier, pero las personas que me quieren me llaman John.

—Entonces le llamaré John —dijo ella. Pero al ver que el joven se sonreía, recogiendo la agudeza femenil, rectificó—: Bueno, yo no es que sea de las que le quieren, pero me gusta más que el de Thomas.

—Desde luego ése es nombre de acróbata, mientras que el de John es…

—Sí, el del don Juan español.

—¿Leyó la obra?

—Mi papá era español, —y en mi familia no se ignora nada de España. Bueno, y creo que debo continuar mi interrogatorio: ¿También va a Francia?

—Creo que a París.

—Por qué dice creo. ¿No viaja solo?

—No, voy con mí «socio» a cuestiones de negocios.

—Ya… pues me alegraría que fuese a la ciudad de la luz, porque allí vamos nosotras.

Estaban en tan juvenil y simpático diálogo cuando John observó a Stronski que al pie de la popa escribía algo en un papel azul, adivinado fuese un «cable» y que, después se lo entregaba a un marino. Captó las indudables muestras de nerviosismo de su «amigo» y no tuvo más remedio que incorporarse de su cómoda postura.

—¿Se va a suicidar ya?

—Del todo no… pero a lo mejor me ahorran el trabajo, señorita… —Wilde chasqueó los dedos—. ¿Señorita…?

—Esther Graciela. Tiene usted muy mala memoria…

—Perdóneme, ya no se me olvidará. ¿Quiere cenar esta noche conmigo? —La joven asintió coquetonamente con la cabeza—. ¿En cubierta, como los enamorados?

—Hágase cuenta que usted me tiene hechizada y obedezco a los impulsos de su voluntad.

—Es usted encantadora. Hasta la noche.

La morena, con un desinterés mal fingido, miraba indiferentemente. El simpático joven desapareció a los ojos de la mexicana, tras la cabina de mando.

Con decisión, sin pedir permiso, penetró en el telégrafo. Un oficial manipulaba los aparatos transmisores; junto a él estaba el marinero al que Stronski le había entregado el papel de color. Efectivamente, se trataba de un mensaje. El oficial le estaba transmitiendo.

Wilde sabía el morse tan a la perfección que el recoger las palabras por el sonido no tenía para él ninguna dificultad. Por esto, aguzando un poco el sentido del oído descifró las frases transmitidas:

«… llegamos día 23. Ocurre algo imprevisto. Espéreme coche. Tenga puerta abierta, pañuelo sobre estribo. Esté con motor en marcha. Frederick».

—Ten, muchacho —dijo el telegrafista, entregándole un resguardo, y luego, dirigiéndose a Wilde, preguntó cariñosamente:

—¿Desea algo el señor?

—Pues venía a poner un «radio», pero… ¡Qué fatalidad!

—¿Qué le ocurre?

—Olvidé la dirección…

—Entonces no se esfuerce, señor —bromeó el oficial— estoy seguro que no la recordará hasta que no la deje de necesitar.

Cambiaron unas palabras y luego abandonó la cabina, volviendo junto a la «chamaca».

Pasaron los escasos días que faltaban para que el gran transatlántico tocara puerto francés, y la fecha señalada se registró horas antes en una gran pizarra del puerto de Mantés, la gran capital del departamento del Loira, en donde se afanan por vivir ciento setenta mil habitantes.

Wilde se apartó un poco del lado de Stronski, para buscar a Esther Graciela, pero ya la escala descendía con su pausada marcha y, aunque con pesar, no tuvo más remedio que desistir de la idea. Ahora era precisamente su momento más peligroso. El ucraniano, aunque le había prometido no volver a cometer otra vileza como en su intento de asesinato, el joven no estaba muy convencido.

Un enorme gentío se agolpaba en el muelle, obstaculizando los trabajos de amarras.

—Vamos «Thomas Napier» —dijo Stronski, queriendo ser gracioso. A lo que Wilde contestó con igual tono:

—Estoy a su entera disposición, «camarada Wladimir».

Mientras descendían por la pasarela apretados entre todos los pasajeros, cuan, un rebaño de ovejas, el viejo profesor, que no abandonaba su uniforme de oficial ruso, miraba buscando lo que había convenido con el telegrama.

Efectivamente, el coche, con la reseña acordada, estaba allí. La puerta abierta, un pañuelo sobre el estribo y las piernas de un hombre que debía esperar.

—¿Qué hacemos para ir a la ciudad? —preguntó ingenuamente el joven.

—No sé… —titubeó Stronski, que había perdido la serenidad—. Si encontráramos un «taxi».

Miraba a todas partes menos a la dirección donde el coche convenido estaba estacionado.

—¿Quiere usted que vaya a buscarle, profesor?

Debió el ucraniano ver su salvación en tan estúpida propuesta, y hubo de contenerse para no soltar una exclamación. Se encogió de hombros con indiferencia. El americano le miró, sentenciando:

—¿No se marchará, verdad?

—Le prometí no volver a lo de entonces…

—No se mueva de aquí; vuelvo enseguida.

Cuando le vio desaparecer haciendo regates por salvar la enorme caravana de vehículos que se dirigía a la ciudad, decidió hacer su plan.

Esperaba encontrar un hueco entre la fila de automóviles para llegar hasta el «Clipper», al que desde allí sólo veía la capota color guinda.

En un momento de valor pasó por entre varios vehículos, teniendo que poner algunas veces su mano libre, o su valija, en las aletas, haciendo que los chóferes, malhumorados, tocasen fuertemente el claxon.

Pero al fin vio el coche convenido. Con unos saltitos rezongones, como potrito juguetón, salvó la distancia, mirando con gozo a todos lados sin ver a su «amigo». Todo el pesimismo, todos los cálculos que durante la travesía había hecho por anularle se veían ahora resueltos por una estúpida oferta que él mismo le había propuesto.

No dudó que ése era el automóvil: el pañuelo, la puerta abierta y el motor en marcha. No iba a poder saludar a su receptor; tenía demasiada emoción en su garganta. Agachó sus pesadas espaldas mientras se quitaba la gorra para entrar en él; pero al levantar la cabeza en su interior, si ese hombre hubiese padecido de taquicardia, habría podido morir de repente.

Se quedó perplejo. Como si no fuese cierto lo que veía.

—Pase «camarada Wladimir» —dijo una de las personas acomodadas en el interior. El viejo exclamó:

—¡Wilde! ¿Cómo está aquí?

—Es que no encontré ningún «taxi» vacío, y como este señor me dijo al entrar: «¿Usted es Frederick Stronski?». Yo le creí un conocido suyo y le dije que sólo era un «primito» de usted, pero que no tardaría en llegar.

Se sentó entre el americano y el que esperaba, y saludó:

—¿Usted es el ingeniero James Wendell?

—Él mismo, profesor. Siento tener que avergonzarle, pero he de decirle que usted no es un hombre de palabra. Me prometió no mezclar a nadie en este asunto…

—Es que verá…

Wilde, con pasmosa tranquilidad, ofreció cigarrillos a los dos hombres y se adelantó a la disculpa del científico:

—Señor… o sir James…; míster Stronski me confió su vida. Soy su guardaespaldas. Soy además una momia. No hablo…

—Más que cuando pide la «soldada» ¿no? —cortó el inglés.

—No, señor, se equivoca; yo no estoy a sueldo. ¡Pues bonito negocio! Voy al cincuenta por ciento.

—¡Pero Frederick, usted es un memo!

—Preferiría no hablar de esto.

—Sí, es mejor que lo dejen para cuando no esté yo presente —dijo Wilde—, aunque presumo que va a ser difícil, ¿verdad, camarada Wladimir?

—C’est bien, marche Raphael, par la station du chemin de fer —ordenó el ingeniero con un francés muy personal.

Sin que la amarillenta lucecita de su encendedor oscilara lo más mínimo, Wilde ofrecía fuego a los dos hombres, que en la áspera conversación habían olvidado encender los cigarrillos.

El sol se puso por alta mar, y las farolas de la amplia avenida de Vendée-Le Roche habíanse encendido.

La ciudad bullía como activo hormiguero. Ruidos de motores que pasan veloces, abriéndose paso al sonido de estridentes claxons, timbres de las señales luminosas, risas de los jóvenes que matan el tiempo dando vueltas a la avenida principal, como si el pasear fuese para ellos una necesidad. El silbido de algún arrapado chiquillo, todo amasado en el aterrador molde del vicio que es la ciudad.

Las bajadas violentas de los cierres metálicos de los establecimientos hacen mirar sus relojes al peatón presuroso, que parece loco, infectado de la epidemia del «vivir deprisa».

El «Clipper» ha llegado a la limpia estación, en donde algunos muchachillos, que están siempre allí, revolcándose en el vicio infecto de los vagos, corren y se empujan por abrir la portezuela.

Raphael, el chofer de inconfundible aspecto francés, les insulta porque le van a ensuciar el pestillo:

—Aprés de vous, le Déluge! Iíors ici salops!

Descienden, y el ingeniero despide al chofer. Consulta su reloj y les apremia:

—Faltan sólo dos minutos para que salga el expreso de París. Apresúrense.

Corren hacia la taquilla, y con la misma precipitación suben al tren, que estaba ya silbando para partir.

Cuando se habían acomodado en uno de los departamentos de primera, en el que eran los únicos ocupantes, Wilde, mientras se quitaba la americana, para combatir mejor el calor, preguntó:

—Bueno y… ¿usted, sir James, quién es? Vamos, quiero decir que, aparte de ser ingeniero, a qué se dedica.

—Oiga, Stronski, ¿sabe que tiene un guardaespaldas muy «metijón»?

—Es que, en realidad, yo no le trato como tal escolta, sino… ¿cómo le diría? Como a un socio.

—¡Ah, ya! Entonces no tendré más remedio que declararme, ¿verdad?

—Está claro —aseguró irónicamente Wilde, sin mirarle, mientras, se subía las mangas de la camisa.

—Pues soy el informador del Quinto Lord Naval y me ocupo únicamente de las cuestiones de la marinería británica. Informo de todo lo que es de interés naval para mi Patria.

—O sea lo que se llamaría cualquier boss «un chivato de mar». —El severo rostro del inglés se demudó—. ¿Y cuál es su grado?

—Cuando de por terminada esta cuestión me nombrarán Comander in Chief de the Fleet Air Arm[4].

—Pero ¿trabaja usted para Inglaterra o para sir James Wendell?

—¡La duda ofende, señor mío!

—Perdón, sir James… pensé mal. Creí que trabajaba usted para sí mismo.

—Por eso dije que la duda ofende. No se equivocó usted al pensar mal. Soy sencillamente un traidor del Almirantazgo.

CAPÍTULO IV

… QUE SEA LA ÚLTIMA VEZ

N París situáronse muy cómodamente, en una vieja casa de la Avenue Kleber, la gran arteria que pone en contacto la cosmopolita Plaza de L’Etoile con el Trocadero.

Formalizar su situación «legal» fué cuestión de doscientos mil francos. No es difícil solucionar lo más inverosímil una ciudad de cinco millones de habitantes. Los nombres de Thomas Napier y camarada Wladimir, ideados por John en el barco, fueron con los que oficialmente figuraban en el consulado.

Algo les favorecía aún más en la imposibilidad de descubrirlos. El que los periodistas de todos los estados de la Unión hubieron de enroscar sus plumas y echar las fundas sobre sus máquinas ante el caso, que había sido confiado a los servicios de espionaje dentro de la mayor incógnita y del más angustioso silencio para los curiosos.

Como desde el día en que Wilde se metió en el coche que esperaba en el puerto, ahora, tumbado en el aterciopelado tresillo, fumaba impasiblemente como si no le interesara la acalorada discusión de sus dos «socios». Estos de pie, y accionando como propias verduleras, comentaban:

—Usted sabe, Stronski —aseguraba el ingeniero—, que el «Cumberland» es un verdadero laboratorio flotante. Después de sus experiencias atómicas creo que se dedica ahora a planear la forma de armar los barcos del Imperio en el futuro.

—Eso ya lo sabía de muy buena tinta, sir James —ironizó el ucraniano, y ante la expresión de asombro del inglés continuó—: Sé mucho sobre ese barco. Sí, desde que terminó su construcción en un coste de dos millones de libras esterlinas. Tardó en reconstruirse dos años. Lleva un intrincado sistema antiaéreo dirigido por radar, y con el cual hará frente a los aviones supersónicos a reacción. Sé que andaban muy avanzados los experimentos sobre los proyectiles-cohetes para los aviones que vuelen a gran altura, las baterías lanza-cohetes de corto alcance y…

—Y las plataformas de lanzamiento de proyectiles del tipo de la V-2, para atacar puntos situados a gran distancia —intervino Wilde, sin quitarse el cigarrillo de la boca ni apartar el periódico de delante de sus ojos.

—Pues, como usted verá, sir James, no nos dice nada nuevo —aseguró el ucraniano.

—Desde luego, «amigos», pero es que lo que a ustedes les pudiera interesar me lo reservo. ¿Saben que el «Cumberland» aerodinamizado últimamente, lleva una carga de secretos para el Almirantazgo?

Si los odios de Wilde y Stronski hubiesen sido tan largos como las orejas de una mula, se habrían puesto erguidos y moviéndose en todas direcciones. Pero aunque la noticia era como para reventar de gozo, Stronski se encogió de hombros, y Wilde, en la misma postura de refinado sibarita, continuaba aplastando con sus espaldas los muelles del largo asiento.

—¿Ven ustedes como no saben tanto como creían? Sir James —argumentó el viejo—, esto se prolonga; va a llegar el otoño, y yo necesito una cantidad para antes de las Navidades.

—En eso es usted el que tiene la palabra yo espero que fije el precio.

—Ya le tengo dicho que no bajaré ni un centavo más.

—Pero comprenda que si yo le pago esa cantidad, ¿a qué precio he de venderlo yo?

—¡Bah! No crea que soy tan ingenuo; usted se lo venderá a cualquier nación, y las naciones son ricas siempre para importar armas, aunque sean míseras para hacer lo mismo con la cultura.

—¡Bravo, camarada Wladimir! —exclamó Wilde con sorna—; si no fuese porque tengo que soltar Le Combat, le aplaudiría.

—Usted es un fresco —sentenció el inglés, señalándole con la vista cómicamente. ¿Quiere decirme qué hace en pro de este asunto? No le veo más que comer y estar tumbado. Ni una idea, ni una palabra; ¿qué es lo que hace?

—Cuidar de que al profesor no le ocurra nada. Esta cuestión me la tiene que dar resuelta. Ahora que el día que me vean actuar… —Se sentó para decirlo—, se van ustedes a asombrar.

—Le repito que es usted un fresco.

—Sí, tengo esa condición aventajada sobre ustedes, que son traidores a su patria, estafadores de sus propios inventos, hombres sin Dios, asesinos —decía, mirando intencionadamente al ucraniano— y un sin fin de cosas, de las que como buenas únicamente sobresalen de usted la montura de sus lentes, que debe ser de lo que no es su dueño: de ley, y del «amigo» Stronski su condición, de jugador de ajedrez.

El inglés habíase puesto de pie, y acercándose a la puerta de la habitación dijo:

—Ya sabe dónde puede llamarme Frederich; vendré en el momento que sea más razonable respecto al precio de tan codiciado papelito. Adiós.

Cerró la puerta con fuerza y sus pasos se escucharon en dirección a la alfombrada escalera.

—Bueno, muchacho, ¿es que cree que por la terquedad de este señor no vamos a divertirnos?

—Magnífica sugerencia, camarada Vladimir —apoyó Wilde, poniéndose en pie mientras se anudaba la estrafalaria corbata y acicalaba sus cabellos—. ¿A dónde vamos?

—Le juego una partida en… el restaurant de la Tour Eiffel.

—Es usted un veievx magnifique. Vamos allá.

Salieron a la calle, estando en pocos minutos en la plaza del Trocadero. Descendían las marmóreas escaleras, que conducen por entre la gran terraza de los edificios laterales del Palais de Chaillot, hasta el jardinillo del Acuarium.

—Esto es maravilloso, Wilde. Fíjese en la magnificencia arquitectónica de la torre. Parece mentira que el hombre…

—Oiga, Stronski, yo preferiría que no se pusiera usted romántico, porque la última vez que empezó a filosofar faltó poco para que me liquidase.

El ucraniano, ensombreciendo el rostro, continuó andando por la calzada del puente D’Iena.

Ahora por el Quai Branly rodaban verdaderas riadas de vehículos de todas clases. Acodado en la barandilla del puente sólo hubiese faltado en ese momento un avión, aunque no tardaría mucho en pasar, para verse todos los medios de locomoción.

Por el Sena ese incesante ir y venir de gabarras. A su margen derecha, y por un túnel semisubterráneo, el tren; por las siete u ocho carreteras, que se divisan desde allí, automóviles, motocicletas, bicicletas, potentes camiones y también, de vez en cuando, un anticuado landó. Por arriba, con ese ensordecedor estrépito, el «metro»; en fin, un enjambre de hierros andantes, en todas direcciones, hacía… la nada en realidad.

—¿Cuánto es?

—Deux cents cinquante franc par le dernier étage —contestó al profesor el hombre de la taquilla, esforzándose por que le comprendiera.

Penetraron en el ascensor, de constitución inclinada y se detuvieron en la primera planta, para desayunar, después de terminada la partida.

—Negras para usted, Stronski —dijo el joven americano en cuanto sorteó las fichas, aún con el postre en la boca.

—Así va a ser mi suerte.

—Su falta de sentido religioso le hace siempre decir tonterías. Voy a salir así… con este «caballito».

—Qué cosa tan rara —apuntó el viejo ante el movimiento inicial del juego.

—Sí que es rara, pero estará de acuerdo con todo lo que nos rodea.

Se cruzaron unas miradas fulminantes y continuaron la partida.

Ganó el ucraniano cuatro partidas y Wilde sólo una. Se levantaron, pagando una cantidad exorbitante por lo que habían consumido, y a instancias del propio profesor ascendieron hasta la segunda planta de la enorme torre.

—La tercera está cerrada, pero de todas formas desde aquí a doscientos cincuenta metros puede admirarse toda la ciudad —apuntaba un cicerone a varios visitantes con voz metálica—. Su altura es de trescientos metros. Fué construida por el ingeniero francés del nombre de la torre, en 1889, para la Exposición Internacional de ese año. Es de destacar el que sus cimientos, no obstante su peso, están construidos…

Y la monótona retahíla que el hombre repite sin pensarlo innumerables, veces al día, se alejaba, llevando tras él como imantados a un grupo mayor de veinte personas. Stronski y Wilde se quedaron rezagados admirando atónitos el imponente mar de edificios a dónde no alcanza la vista ver el fin. Las personas que pasaban por el campo de Marte, donde tiene el arco central la gran mole de hierro, se veían, propiamente dicho, como verdaderas hormigas.

Tal era su ensimismamiento y tal el constante zumbido del aire atronador de sus oídos, que no se dieron cuenta que los visitantes habían ido descendiendo, dejándolos solos.

—Mire, se han marchado todos —apuntó el profesor, cerciorándose de lo que decía como con regocijo.

—Sí. Buen momento para hablar dos enamorados sin miedo a la suegra.

Los labios del ucraniano permanecieron cerrados con ese continuo aire de estúpidos. Luego, como si hubiesen tardado en ser asimiladas sus propias palabras, insinuó:

—Y también de negocios puede hablarse. Pero yo prefiero ahora admirar esta belleza y filosofar algo. Créame, amigo John, que me gustaría ordenar mis pensamientos. Cuando el hombre no se encuentra a sí mismo no encuentra nada.

—¡Bah, profesor! El hombre no es otra cosa que un pequeño mundo de extravagancias —dijo el joven, acodado en los hierros de la barandilla—. No se ponga triste La melancolía es pariente de la muerte.

Wilde esparcía su vista ante todo, recreándose inocentemente, pensando en aquella joven del barco: «Es lástima que no haya podido saber dónde ha ido a parar. Es casi imposible encontrar a una persona entre ese laberinto de casas».

Con el cerebro totalmente ocupado ahora en la encantadora imagen de la mexicana no se percataba el distraído joven de los movimientos del profesor, que paseaba a sus espaldas, con un cigarro en la boca, el cual varias veces había intentado encender.

Se había detenido en sus extraños paseos a espaldas de su «amigo». Sin duda, alguna idea mala bullía en sus sienes. Estaba tembloroso, con la respiración agitada y el rostro demudado.

La barandilla es muy baja. Le llegaba a Wilde por la cintura…, Sólo bastaría cogerle a la vez por las piernas y…

—¿Qué hace profesor, ahí paseando al acecho?

—Estoy algo mareado… no puedo mirar tanto tiempo como usted.

El antiguo secretario de la American Fleet Company volvió a su recreo, pero ya algo temeroso, porque tuvo una corazonada. Aunque aparentemente continuaba absorto en la contemplación del panorama, su intuición estaba al unísono con los movimientos del ucraniano.

Efectivamente, como esperaba Wilde, mirando por debajo de su axila, los zapatos del profesor venían en puntillas hacia él; y con una sangre fría inenarrable vio las nudosas manos que temblorosamente iban a atenazarse contra sus tobillos.

Le bastó girar sobre sus talones y erguirse para que se encontrara ante los ojos entornados y malignos del que una vez más estuvo a punto de matarle.

—¿Le gustan mis calcetines, Stronski?

Con una rapidez inusitada el viejo sacó el arma de su bolsillo trasero y disparó en dirección bien dirigida al pecho del joven, el cual se apartó con un movimiento de atleta, a la vez que con recio puño descargaba un imponente directo a la mandíbula del ruso, haciendo que su gorro militar cayese al espacio.

Su cabeza arreglada con cabellos cortos y ásperos dio contra los hierros, sonando macabramente.

Sus piernas flaquearon, quedando sentado en el suelo, de donde le ayudó a levantarse el joven mientras le decía:

—Lo siento, Stronski… no me agrada ponerle la mano encima, pues, pese a mi condición de «chantajista», sé que no es correcto pegar a un viejo, pero debo escarmentarle, y espero que sea ésta la última vez que intente matarme.

El ucraniano estiraba el uniforme, sacudiéndose una de las bocamangas.

—Debe metérsele en la cabeza que con liquidarme a mí no iba a hacer más que empeorar su situación. Algún día no muy lejano le convenceré de que si falto yo, tendrá muchos que se interesen por mí.

—Debe perdonarme… Yo no debo estar bien de…

—¡Bah! No diga sandeces, que no va a convencerme. A usted lo que más le desagrada es darme participación en el negocio. Comprenda que no puede quedarse solo. ¿Sabe que ya he visto rondar por cerca de nuestro lado a alguien que me huele a espía?

—¿Por qué no me lo ha advertido?

—No quería preocuparle con eso. Le aprecio algo más que usted a mí. Vamos —decía, mientras le invitaba a empezar a descender las escaleras—. Se terminó la fiesta.

Como bajaba detrás observó Wilde que el viejo se apretaba con la mano la mandíbula donde acababa de recibir el puñetazo.

—¿Le hice mucho daño, profesor?

—No tiene mal golpe.

Llegaron abajo, y solícitamente uno de los empleados tenía la gorra en la mano y se la ofreció:

—Monsieur, est vous casquette?

—Sí, muchas gracias…, se me voló.

El abotargado hombrecillo se encogió de hombros, sin entender ni una palabra del inglés.

—Bueno, Stronski, ¿a dónde vamos?

—Es verdad, yo le dije que veníamos a divertirnos… Diga usted mismo dónde quiere ir.

—Sobre todo a un sitio donde si me empuja no me haga daño —ironizó el simpático americano, riendo los dos sin reparos, como si el incidente que habían tenido allá arriba lo hubiesen visto en un cinematógrafo y no vivido por ellos.

—Yo creo que en el Chatelet, o en la Opera, no correrá usted peligro.

—A ver, déjeme el periódico. —Wilde buscó las carteleras, exclamando—: ¡La Posada del Caballito Blanco! Vamos a ver las escultóricas tirolesas. Pero no se me ponga romántico, Stronski, porque entonces peligraré.

Con una alegría desconcertante el americano y con un pesimismo de cuidado el viejo profesor, subieron a un «taxi», dando la dirección del teatro.

La noche empezaba a apuntar, y cuando ya perdían la silueta de la torre por entre las ramas de los árboles, que embellecen más, si cabe, el campo de Marte, Wilde se inclinó para ver mejor los potentes focos giratorios para los aviones, que ya se habían encendido.

El ucraniano pregunta como una sentencia:

—¿Mira desde dónde había podido caer?

—¡No recuerde cosas tristes, «amigo» Frederich! Estoy viendo la potencia de esos reflectores.

Y acomodándose en el terciopelo gastado del vehículo, comenzó a tararear una cancioncilla entonces de moda en París.

Al pasar por entre las dos interminables filas de luces, del «Louvre» admiraron la maravilla más brillante de la ciudad gris.

Ya en el magnífico teatro de escenarios giratorios con una profusión de luces y de efectos luminotécnicos, se entregaban al placer de ver, que es el principal eslabón de los grandes vicios.

—El conjunto es maravilloso, ¿eh, amigo Wilde?

—¿Qué dice? ¡Ah, sí!, pero es más importante aquello otro que veo en el último palco de la derecha —indicó en voz baja y con gran disimulo el americano.

—No veo otra cosa que no sea un viejo cayéndosele la baba.

—Sí… ¿verdad? ¿No sabe quién es ese viejo, camarada Wladimir? Es nada menos que el jefe del Deuxième Bureau. ¿Cree que en realidad mira hacia donde enfila la nariz?

El profesor sintió una extraña sensación opresora. Comprendía que en cuanto se viese envuelto entre los tentáculos del espionaje internacional, el sosiego y despreocupación que hasta entonces había tenido se iban a terminar. El motivo de estar allí ese personaje bien pudiera ser casual o intencionado.

Sabían ya los dos que algunos días antes de que sir James fuera a visitarles habían notado la presencia del Intelligence Service británico.

—No me importan los espías, Wilde; sé muy bien que mientras yo tenga en secreto el sitio donde escondo el plano nada me puede preocupar, porque estoy seguro que no atentarán contra mí, y, caso de llegar a un pacto, todo sería cuestión de dinero, y… eso es precisamente lo que busco…

—¿De verdad que no le preocupan los espías? —insistió el joven.

—Ninguno, excepto los de los Estados Unidos —le susurró al oído—. Aún no he llegado a convencerme de que no me hayan localizado. El C. I. A., esa organización tan bien definida, significa para mí la balanza donde podría poner el precio a mi traición.

—Dejen ya de cotillear —les reprendió un espectador a sus espaldas.

Volvieron sus miradas, aunque no sus sentidos hacia el escenario en donde en ese momento aparecía una carreta, tirada por cuatro caballos blancos, y llena de bellísimas vicetiples.

Un conjunto maravilloso, deslumbrante presentación y verdaderos torrentes musicales salidos de una orquesta, capaz de poder interpretar la música wagneriana, embargaban el cuadro final de la primera parte.

En el vestíbulo, cuando en la barra del bar hacían honor a unos dobles de cerveza negra, un individuo de aspecto poco tranquilizador se situó a su lado, pidiendo una consumición, que, ineducadamente, empezó a tomar en medio del ucraniano y Wilde, que enmudecieron en su conversación.

Era un hombre grueso, no muy alto y abotargado, que, sonrientemente, trató de entablar conversación.

—Es maravilloso, ¿verdad? —dijo el desconocido, de súbito, mirando fijamente a Wilde.

—El qué, ¿la cerveza? —ironizó el joven.

—¡Oh, no! Me refiero a la obra —aseguró, dejándosele ver en la entonación que el inglés que hablaba no era precisamente el nativo—. Perdonen que me dirija sin conocerlos, pero tengo la corazonada de que son ustedes los únicos «yanquis» que hay en la sala. Porque ustedes no son ingleses, ¿verdad? Son unos turistas de… ¿San Francisco?

Observó que los labios de sus mudos escuchas continuaban cerrados, y repitió la interrogación de varias ciudades de América central.

El timbre anunciando el comienzo de la segunda parte repiqueteaba, llamando a los fumadores, que habían puesto grises los vestíbulos con el humo de sus cigarrillos.

Volvieron a sus butacas sin haber soltado una sola palabra al impertinente hombre grueso, que nadie hubiera sido capaz de averiguar sus intenciones al querer intimidar con ellos.

Cuando la representación terminó salieron a la calle, encontrando con gran dificultad un «taxi».

Como ya temían, al arrancar el lujoso vehículo que habían alquilado observaron que dos coches hicieron la misma operación al unísono.

Por todas las calles adyacentes a la de Rívoli desembocaban peatones, aún había un admirable tráfico y todavía las bocas, del «metro», que en una época del París antiguo fueron misteriosos descensos a las catacumbas, continuaban vomitando viajeros, con caras de sueño unos que regresaban de sus múltiples ocupaciones, con cara de lujuriosos otros, que con la noche se acentúan sus cenagosas aspiraciones, cuan fiera al acecho de la presa.

Cuando atravesaron el Pont Neuf para ganar terreno, yendo por la margen izquierda del Sena, Stronski no agradeció la atención del «taxista», y preocupado miró por el cristal de encima del respaldo de su asiento.

—Se dará cuenta de que los dos coches continúan siguiéndonos.

—No lo he visto, profesor, pero me lo imagino. Vamos a tener función. ¿Lleva usted su pistola?

—Nunca la abandono —aseguró Stronski.

—Pues entonces, cuando lleguemos al «metro» de Alma-Marceau, si no nos lo han cerrado, creo que debiéramos pararnos y descender presurosos. Dentro del «tubo» van ahora muchos trasnochadores y éstos nos salvarán de algo muy grave.

—Lleva razón, Wilde; es buena idea.

El joven americano conservaba su calma, pero el ucraniano cada vez estaba más nervioso.

—Yo creo, Stronski —dijo Wilde, mientras corría el cristal que les separaba del conductor— que ahora es el momento para que me diga dónde esconde su plano; tenga en cuenta de que de morir usted…

—No diga estupideces. Yo no puedo morir, y, si fuese así, conmigo moriría mi secreto.

Wilde no insistió, porque ya varias veces desde que llegaron a París le había hecho la misma pregunta.

Al observar Stronski el «metro» convenido, ordenó al conductor parar. Los coches que les seguían hicieron lo mismo, y los dos hombres por los que América no disponía ya de su insuperable submarino comenzaron a descender las relucientes escalerillas. Pero algo les hizo estremecer. Una ráfaga de metralleta les previno de otra, y otra que, de no haberse guarecido, les habría dejado allí tendidos.

—Vamos, Stronski, ¿está herido?

—¡Bah! Sólo un rasguño que yo vea ahora.

—Corramos abajo.

Mientras descienden ellos; en la calle continuaba el tiroteo. Sin duda entre los ocupantes de los dos coches seguidores.

Aún muy adentro de las interminables galerías escuchaban los disparos y luego las sirenas de los postes, para avisar a la Policía, esparcieron la estridente alarma.

Unos precipitados pasos les hizo ponerse en guardia. En ese momento no había nadie en el amplio pasillo de brillantes paredes, y Stronski amartilló la pistola. Se resguardó en el recodo, apartando aparatosamente al americano de la línea de tiro.

Cuando quién venía corriendo pasó por delante de ellos, sin mirarles tan siquiera, ambos sonriéronse por su reconocido miedo. No les seguía nadie. Esos pasos precipitados los hizo sonar ese hombre vestido con traje de trabajo, un maletín de herramientas en su mano y unos zapatos con suela de madera… Y pensando que un regimiento de gángsters o gendarmes les venía siguiendo.

Media hora después estaban en su departamento de la Avenue Kleber, tras de tomar una ligera cena fría, se acostaron.

Wilde durmió más tranquilamente que desde que se unió al profesor, porque se había demostrado que podía necesitarle. Esta noche sólo recibió un trozo de piedra, desprendido de la pared del «metro» al choque de una bala, pero ya que más de un servicio de espionaje había entrado en acción no habían de estar muy tranquilos.

CAPÍTULO V

HAY QUE CAMBIAR DE DOMICILIO

ERO en Washington una gran duda se cernía sobre los agentes del C. I. A. Los resonantes éxitos democráticamente premiados por el mismo secretario de Estado, e incluso muchas veces por el propio Presidente, veíanse ahora malogrados por este último suceso. Nadie sabía nada. Los jefes de las seis Direcciones, en el momento de reunirse con el Almirante, penaban mentalmente por no dejar traslucir sus dudas: ¿Qué hay sobre el robo de los planos de la pila atómica? Los otros directores ligados más familiarmente al jefe de la cuarta, le acosaban cada día más:

—¿Usted no tiene nada que decirnos?

—Amigos míos, creo que acabarán por hacerme enfadar. Ninguna de las cinco estaciones de radio ha recibido un solo mensaje sobre este asunto.

—Sin embargo —agregó el director de la quinta—, yo pasé a la firma del Almirante un imponente rapport con destino al Presidente, y me lo rechazó sin decirme los motivos.

—Es inaudito —exclamó otro de los altos cargos—; ahora me explico por qué ayer cambió de conversación al proponerle el envío a Francia de uno de los mejores hombres de la División de Choque: Charles Kersh.

—¡Ah, yo lo creo! —agregó uno de ellos—; es el muchacho que ascendió por el caso de Terror Amarillo. Es estupendo, aparte de que conoce París mucho mejor que su propia casa.

El Almirante apareció en el umbral de la antesala. Todos enmudecieron, saludándole respetuosos. Se detuvo ante la coquetona mesita de su secretaria particular, ordenando:

—Pídame audiencia con el Presidente para esta tarde.

Y se encastilló en su despacho. Los otros volvieron a cotillear:

—Ya les decía yo que este asunto es muy profundo.

—¡Claro! —bromeó el de estimaciones—, como que se trata de un submarino.

Sus risas fueron interrumpidas por el siseo de la secretaria, que graciosamente les indicaba silencio.

Bajaron la voz mientras se encaminaban por el pasillo, de amplios ventanales, cada uno hacia su despacho. Por último, el más chismoso argumentó:

—Me consta que el profesor y el secretario de la Company Fleet Americain están dándose la gran vida en la ciudad del Sena. Menos la semana pasada, claro está, que dos coches que llevaban agentes del Deuxième Bureau y unos cuantos cockney[5] del inglés, les frieron a balazos, escapando por casualidad.

Los cuatro hombres de altas responsabilidades le cercaron casi agresivamente, indagando de formas distintas a la vez. Pero les decepcionó escuchar:

—Siento decirles que esto lo sé extraoficialmente, pero la orden que tengo es: no recibir ni una sola noticia sobre aquellos dos personajes. El propio Roscoe Hellinkoetter me lo ordenó. Él tiene en su carpeta un expediente que dice «Submarino de propulsión a chorro» y «Cumberland».

—¿«Cumberland»? —se extrañó uno de ellos.

—Sí; es un barco de experimentación inglés.

Se encogieron de hombros y disgregáronse en direcciones distintas.

Mientras tanto en París, Wilde, teniendo necesidad de expansionarse un poco a su gusto, sin llevar a su lado la pejiguera del viejo, estudió bien todas las posibilidades de fuga o traición que éste pudiera hacerle. Todas estaban cerradas, porque el americano había cuidado de tener bien fichado a sir James Wendell, el cual andaba alrededor del plano como moscas al azúcar.

Había engordado considerablemente, y su mayor satisfacción consistía en dar grandes paseos. Se asombraba él mismo. Igual contemplaba la famosa Basilique du SacréCoeur, a Montmartre, como Les Invalides o el Arc de Triomphe de L’Etoile en el mismo día. Por la mañana iba al Zoo, y por la tarde visitaba el panteón de hombres ilustres.

En los cuarenta y ocho días que llevaban casi había visto todo. El programa de hoy era Notre-Dame, y luego… quizá a Momparnasse, a ver la proyección del cine en relieve.

Contemplaba la gran cristalería de la bóveda central mirando como un simple turista y de súbito sintió que le cogían por las manos. Su corazón aceleró. Dudando pestañeaba repetidas veces antes de exclamar:

—¡Esther Graciela!

—John… le presento a mi hermana, Lupita.

—¡Oh! Sí que le he visto en el barco —contestó la pequeña—. O es que de tanto como me has hablado de él parece que le conozco de hace mucho.

—Ahorita mismo vas a callarte, niña —la reprendió.

—¿Quieres, que salgamos ahí afuera?

—Como usted desee… Thomas… bueno, John.

El nervioso joven sonrió, mientras con respeto la cogía del esbelto brazo, acompañándola hacia la calle.

En la gran plaza que cerca la fachada principal del conocido templo se sentaron sin dejar de mirarse un momento. John sentía verdaderos deseos de decir algo. Era una cosa que había pensado muchas veces decirla si llegaba a encontrarla, pero ahora que estaba allí con esos ojos, grandes, profundos y penetrantes, no le era nada fácil. Además, la hermanita, con ingenua sonrisa, les contemplaba en todos sus movimientos, y cuando el joven, sin saber cómo, tenía las manos de la muchacha entre las suyas, la pequeña, sonriente, exclamó:

—¡Mira Teté, tus manos están dentro de las de John! —La morena las retiró vivamente.

—¿Acaso la molestaba mi postura? —indagó él.

—No, no, es que esta niña lo cuenta todo a mis hermanos.

Wilde, ingenioso en todas sus cosas, buscó en sus bolsillos, extrayendo unos francos mientras decía:

—Toma; ve por unos barquillos.

—No me gustan —contestó.

—Pues a por unos caramelos, o… por lo que quieras.

—Está bueno, si lo que queréis es hablar a solas, ahorita mismo me voy.

Y dando saltos sobre un trueque imaginario, se alejó.

—Lo primero que quiero decirla es que me permita tutearla… —empezó el joven, como si tuviera prisa.

—Está bien; eso concedido, amigo John.

—¿Amigo? No, no; yo quiero ser tu novio.

Las mejillas de ella se pusieron de muchos colores, como un cuadro de «Dalí». Miró a otro lado, como si no hubiera oído. El volvió a insistir.

—Digo que te quiero desde el día que te vi. Me gustan tus ojos, me gusta tu risa, tu pelo, tu gracia… Me gustas toda —tomó asiento y continuó como si fuera una lección en la escuela—. Desde aquel día que vi tus ojos estoy hechizado. No he parado de pensar en ti. En una palabra, te amo. Te adoro.

—¿Me escuchas? ¿No dices nada?

—Sí, John —musitó ella— que todo eso me pasa a mí. Yo también te amo.

Los labios de los dos jóvenes estaban muy cerca y ella cerró los ojos, esperando un cálido beso… pero en ese momento…

—Estoy aquí. ¿Porque estáis tan juntos?

La dulce vocecita de la niña les sobresaltó. Una bomba atómica hubiese tenido menos peligro de demolición que la mirada del enamorado John.

—¡Ah! ¿Ya has vuelto?

—Sí, compré unas almendras, no más.

—Qué monina —comentó casi rechinando los dientes Wilde.

Se levantaron, y despacio, como turistas, cruzaron el puente de Sant Louis, bajando al muelle del Sena y paseando cogidos del brazo.

Aprovecharon que la «escolta» se había puesto a jugar lanzando piedras al agua. Otra vez la corriente magnética del amor unía, y el necesario beso que momentos, antes, en el jardinillo de Square de L’Archev había sido interrumpido, se iba a fundir.

—John, no sé cómo me entrego a ti. Apenas te conozco y te amo con locura. ¿Qué tienes para hacerme trastornar de esta manera?

—Habrás adivinado que soy bueno, que sería incapaz de separarme de ti. Que ya no podré nunca pasarme sin que me miren tus ojos.

—Pero si no sé quién eres. ¿Qué profesión tienes?. ¿A qué te dedicas?

El rostro del americano tomó otra faz.

—Niña mía, no puedo decirte nada sobre mi persona, aunque puedes saber que yo soy honrado, que en Washington tengo un porvenir, aunque muy peligroso.

—No te comprendo, pero cuanto más misterio hay en ti, son mayores los deseos, de estar a tu lado.

El rodeó su carnosa cintura con un brazo, mientras acariciando su sedoso cabello acercaba los labios para sellar sus palabras.

—Mirar, ¡eh, mirar! —les gritó la niña escandalosamente—; los bomberos del agua.

Una lancha rápida del servicio fluvial de incendios, tan copiosamente necesitado en los muelles y edificaciones próximas, surcaba las verdes aguas, dejando una estela espumosa tras de sí.

Otra vez el deseado beso se había cortado, como las películas interesantes, pero viejas, en su mejor parte.

Wilde no resistió más.

—Bueno, Esther Graciela, dime una hora de hoy o de mañana que pueda ir a buscarte y podamos salir solitos, donde no pasen los bomberos, ni los barquilleros, ¡ni nadie!, porque…

Ella, la simpática andante, como John la había llamado en momentos de admiración interna, prorrumpió en joviales carcajadas, alegres, aunque nerviosas, por comprender que ese beso ya tenía que haberse dado.

—Mañana, a las cinco, en el cuarenta y seis de la calle Marcel Ethis de Romainville. Allí me alojo con mis tíos, José y Rolanda. Son muy simpáticos. Ella chapurrea bien el español. El luce una gran calva, rechoncho y encarnado como un francés más, aunque es madrileño.

Igual que hipnotizado, John la miraba sin pestañear. Enamorado hasta los huesos. La joven continuó:

—Tomaremos con ellos el café. Verás a mi primita Muriel. Es un diablillo encantador. Tiene tres añitos, justamente el tiempo que hace que sus padres están sin hacer otra cosa que no sea admirarla. ¿Entonces te espero, verdad?

—¿Eh? ¡Ah, sí!

—Pero sabes que estoy diciéndote «chamaco» —le preguntó ella, intuyendo que no la estaba escuchando.

—No, cielo, no pondría cuidado. ¿Cómo quieres que me interesen tus tíos, tu primita, ni nada que no seas tú?

—Bueno, entonces, cuando te presente, nos marcharemos solos… donde tú quieras.

Se despidieron, y John dijo a la niña:

—Adiós, «guapita»…

—¿Me llevaréis con vosotros mañana?

—¡No!

—No.

Dijeron casi al unísono los jóvenes, y con risa sonora y llena de esperanza se alejó John, tomando un autobús en marcha, desde el cual despidió con la mano a su primera y única novia.

Cuando llegó Wilde al piso ocupado por Stronski se sobresaltó, precipitándose a sal varíe. Solucionó la situación a puñetazos.

El ucraniano, en el suelo, amordazado y con ligaduras en sus manos, sufría una violenta paliza de dos hombres, vestidos inconfundiblemente a la inglesa.

Impresionado por el contrasentido, se detuvo unos segundos en el umbral de la puerta, escuchando cómo uno de los desconocidos preguntaba:

—¿Dónde está? Dígalo de una vez. ¿Dónde la esconde? Y el otro, brutalmente, daba puntapiés en los costados del viejo, sonando éstos con eco de caverna. Por la boca de Stronski manaba abundante sangre.

Wilde no esperó más. Se lanzó contra uno de aquellos hombres, que no le dio tiempo a pensar por dónde podrían lloverle tal cantidad de golpes.

El otro, como el viejo estaba fuera de peligro, acometió también al americano, que comprendiendo su impotencia ante dos hombres acostumbrados sin duda a esto, decidió tomar otra determinación.

Agarrando con fuerza un reloj de bronce que adornaba una cocina típica del país, lo lanzó contra la cabeza de uno de los hombres, acertándole en plena frente y haciendo que cayera después de tambalearse cual un borracho. Entonces, ante la igualdad de condiciones, se dirigió al otro, al que no le fué difícil corresponder con igual dureza. Rodaron por el suelo, derribando todo en sus caídas sucesivas, y cuando Wilde estaba a punto de vencerle, el cobarde boss, espía o lo que fuese, corrió alocadamente hacia la puerta y después por las escaleras de la vieja casona.

Desatando al profesor, y cuando le quitó la mordaza dijo:

—¿Qué le ha ocurrido, «camarada Vladimir»?

—Gracias, hijo… No lo sé. No sé ni quién era ni de dónde venían. Sólo sé que si llega usted más tarde me hubieran matado.

—¿Querían saber dónde está el plano; no es así?

—Justamente, aunque no lo habrían conseguido.

—Ve; si le llegan a liquidar ahora, ¿para quién hubiese sido el triunfo?

—Para nadie, Wilde.

Le ayudó a lavarse las heridas, y le curó la parte más maltratada. El viejo estaba pálido, con los ojos fijos en el entarimado, donde momentos antes había podido dejar de existir.

El novio de la mejicana se fué hacia el hombre que, aturdido por el brusco choque del reloj de bronce, aún no se había incorporado, asiéndole por un hombro y zarandeándole mientras con una mano le abofeteaba.

El aturdido, no pudiendo coordinar con rapidez las ideas, como un autómata contestaba a la lluvia de preguntas que éste le hacía.

—¿Quién os paga? ¿Qué orden traéis? ¿Para quién trabajáis?

—Nos paga el partido. Traíamos instrucciones de llevarnos a Frederick Stronski cuando comprobáramos que no «cantaba» y —y se cortó, imaginándose lo caro que le iba a salir el «cacareo».

—¡Vamos!, ¿para quién trabajas? —Le dio otras bofetadas y recibió la contestación.

—Para el Comité de la Abwerr, que se está formando en Grecia.

—Gracias, muchacho; ahora ponte en pie. Ven —le llevó hasta el borde de la empinada escalera y, sin premeditarlo más, le lanzó, haciendo que el cuerpo del espía bajara rodando como una pelota humana.

Se volvió impasible y al entrar al departamento dijo:

—Vamos, Stronski, hay que cambiar de domicilio. Ya han tomado este piso por un plato de películas policíacas.

Fueron a instalarse en una intrincada calleja de Clichy fuera ya de diecisiete arrondisements. Después de salir del «metro» de la Puerta Levallois, teniendo que andar a buen paso más de diez minutos. Muy incómodos, pero bastante seguros.

—Hemos perdido en el cambio —comentó Stronski—. De uno de los mejores barrios de la ciudad a esta inmundicia de calleja.

—Sí, efectivamente, no creo que la haya peor en todo París… pero creo que estaremos más tranquilos.

Acoplaron su pequeño equipaje y durmieron. Wilde, con toda tranquilidad; el profesor sobresaltadamente y en gran parte quejándose de sus heridas, que si bien no eran graves, debían de ser bastante dolorosas, por tratarse de magulladuras.

A la mañana siguiente Wilde se acicaló más que de costumbre. Ya era preciso ponerse los abrigos. El tibio sol oscuro por la atmósfera de humo de las fábricas más próximas no calentaba como días atrás, y John también se encasquetó el sombrero.

—Me da la impresión de que usted a ver a alguien.

—Acertó.

—¿Rubia o morena?

—Morena por excelencia. Ojos como nunca los había visto.

El viejo, sonriente, insinuó:

—Creo que aunque fuese la chica más fea del mundo, si está enamorado le parecerá más guapa que la Venus de Milo.

El joven se encogió de hombros mientras se estiraba un pañuelo de seda sobre el cuello y continuó sonriente las indicaciones de su compañero.

—¡Ay, el amor! Verdaderamente que es… bueno, en realidad, tanto agitar en sus seseras los filósofos y los escritores, pero todavía no se han puesto de acuerdo. Unos aseguran que es el arquitecto del Universo y otros afirman que es el veneno de la humanidad.

—Amigo Frederick. Me marcho porque se está usted poniendo sentimental, y eso puede tener graves consecuencias para mí.

—No se preocupe, ya tendré cuidado de que cuando intente matarle otra vez no le dé tiempo a prevenirse —sonriente pasó por su imaginación las escenas del barco y de la torre de hierro, y dijo—: Aunque, en realidad, ya me advirtió usted que fuese aquélla la última vez.

—Adiós, amigo mío —el americano no cerró la puerta, dejando allí al hombre por cuya causa no disponía la nación americana del más grande acontecimiento de la era atómica.

Silbando despreocupadamente y dando vueltas a su gran, secreto, descendió al tren subterráneo. Almorzaría por el centro y después a verla a ella.

Stronski no tardó mucho en abandonar también la habitación, pese a las miradas de temor de la patrona, al intuir que aquélla, gente no era de muy buena catadura. Cogió un «taxi», dando la dirección de sir James.

Consultó su reloj. Las diez de la mañana.

Cruzaron veloces las avenidas y calles para llegar a la puerta de Italia. Solamente se detuvieron tres veces para dar paso a los grupos de niños que, con sus libros bajo el brazo se dirigían a la escuela, embutidos ya en gruesas ropas.

El viejo ucraniano pensó en ellos. Nunca se había detenido a analizar otra cosa que no fueran fórmulas, esquemas, inventos y también a los hombres con los que había de negociar sus trabajos. Pero nunca pensó en esos niños. Él, un hombre soltero, áspero, sin cariño de nadie y sin más ambiciones que el dinero, que al fin comprendía que para nada podría servirle.

—Mire monsieur —le decía el taxista observando a un pequeñín con una gran cartera a sus espaldas—. Es gracioso. ¡Apenas tiene cinco años!

Stronski, puso un gesto estúpido, como si nada le importara.

—¡Qué frío lleva el pobrecito! —decía el chofer con gozo y sensiblería.

—Vamos; deprisa. No he tomado este cacharro para contemplar «críos»; siga adelante…

—No, monsieur, no es posible; en Francia el mayor delito de un taxista es atravesar un cruce cuando pasan niños. Aquí se les quiere tanto.

—¡Está bien, déjeme en paz! —bramó más que habló el ucraniano, mientras cerraba el cristal de la cabina.

El bonachón hombre le miró a través del espejito, pensando que era un animal convertido en cliente.

Pasaron la gran estación de autobuses interurbanos y momentos después, ya en las afueras, descendían por una calle de las pocas que quedan.

—Ahí es. Pare.

—Cuatrocientos ochenta francos, monsieur.

—Quédese con la vuelta —le indicó, entregándole un billete de quinientos.

El profesor entró en un destartalado taller de zapatería, en donde trabajaba un joven de aspecto extranjero, a juzgar por los rasgos, español o italiano, y preguntó:

—¿Sir James?

El zapatero se encogió de hombros como si no entendiera el inglés.

—Je ne compren pas.

Repitió Stronski la pregunta en francés.

—Quiero ver a Sir James.

—Aquí no conocemos a nadie que se llame así. Pregunte en ese bar de allí enfrente. Tiene huéspedes, y pudiese ser ahí…

—No sea imbécil —le insultó—; pase y diga que está aquí Frederick.

Obedeció maquinalmente, desapareciendo por una trastienda. Dejó la máquina de curtir funcionando, y no pudo el ruso escuchar lo que hablaba dentro.

—Pase —le dijo con sequedad el hombre del mandil cuando volvió a salir.

Al entrar a la habitación-trastienda, tres hombres se levantaron respetuosamente También estaba sir James, aunque éste no se movió de su asiento. Sin saludar fué al grano.

—¿Debo pensar que ajustó ya el precio?

—No vengo a eso.

—Pues, entonces pierde el tiempo y más minutos de su vida. Supongo que estará usted muy perseguido, porque ayer fui a su casa de detrás del Trocadero y habían volado los dos. Por allí merodeaba la Policía, husmeando el motivo de haberse matado un hombre por la escalera…

—¡Qué extraño! —comentó el viejo, con cinismo expectante.

—Siéntese, por favor.

Lo hicieron los que se habían levantado y el propio Stronski, cuidando de no dejarse algún jirón del abrigo en el tosco asiento de tablas.

—Y… ¿a qué se debe su visita?

—No voy a darle vueltas al asunto. El compañero «Thomas» nos estropea bastante. Cada vez que pienso el que por su cara preciosa se va a llevar el cincuenta por ciento de los beneficios…

—La culpa la tuvo usted, por no haberle liquidado el primer día que se interpuso en su camino.

—Pues por eso recurro a ustedes, porque es una verdadera fiera. Aunque no tenga el talle y la corpulencia de un protagonista de novela del Oeste, pega bien… Mire —dijo, señalando la reciente descalabradura que se hizo contra los hierros de la Torre.

Aquello sirvió para divertir a todos.

—Bueno, resumiendo: que lo que usted quiere es que nos encarguemos de «aconsejar» al muchacho que no le moleste, ¿no es así?

—Justo.

—Precio del trabajo —indicó uno de los que estaba a su lado, con verdadero aspecto de degenerado.

—Cien mil francos —concretó algo nervioso Stronski.

—¡Bah! Por esa cantidad no mato yo ni a un perro —y al decir esto miró a sir James, que, aunque permanecía en silencio fumando, impasible a la conversación, asintió con un leve movimiento de cabeza.

—Eso no es nada —intervino otro—. Con permiso de sir James, diré que por menos de la mitad de lo que iba a dar a ese «pelele» no haremos lo más mínimo.

—¿Les da usted clases de finanzas, míster Wendell? —ironizó el viejo, mirando al inglés.

—No venía más que a eso, ¿verdad?

—¿Le parece poco?

—«Querido Frederick», sepa que por su necedad estoy demorando mi salida para Londres, y es posible que no podamos sacarle beneficio a esos planos; pero casi puedo asegurarle que si tarda más de una semana en decidirse va a tener que encargar usted un «secreter», para llevarse dentro de su ataúd los codiciados papeles.

El rostro del ruso se puso pálido. Sabía que aquel inglés estaba asesorado por alguien de mucho más relieve y que no era cosa de andar jugando. Continuaba intentando permanecer tranquilo, escuchando la perorata de sir James.

—América, Inglaterra, Francia o, cualquiera de las nación es que están «enamoradas» de usted, pueden muy bien pasarse sin el submarino atómico, ya que cualquier día, otro científico dará a luz algo que le deje en pañales. Pero usted, por el contrario, no podrá continuar por mucho tiempo en esta ciudad, viviendo como vive, asistiendo frecuentemente a la Opera del Chatelet y a los mejores dancings.

—¿Cómo sabe que estuve allí?

—No sea niño. ¿No comprende que cada vez que usted da un paso hay un verdadero ejército de ojos, con sus consiguientes propietarios, que saben hasta las veces que respira en un minuto? ¿Es que piensa que no saberlos que está viviendo en el número doce de la rue Marius Aufan de Clichy?

Temblorosamente, desbordado su esfuerzo por contenerse, Stronski gritó:

—¡Usted me aseguró que nadie se enteraría de esta cuestión, y ahora resulta que no falta más que publicar mi nombre en la Prensa! ¿Por qué me espía?

—No, amigo mío. Yo no le espío, ni mucho menos. Si acaso son mis hombres, pero yo no pienso traicionarle quitándole el plano. Quiero hacer una compra legal. Lo que sucede es que otros servicios de información han tomado parte en el asunto, y puede estar contento, porque lo sé de muy buena tinta, que aún el C. I. A., no ha tomado cartas en el asunto. Parece ser que usted supo pagar bien al inspector Louis Goliat, de la Metropolitan Pólice, para que informara de su suicidio…

—Está bien enterado. Tomaré mis medidas —dijo, iniciando la salida de la habitación.

Uno de los que formaban parte de la extraña reunión se puso con el brazo atravesado en la pequeña puerta, asegurándoselas:

—No lo olvide…: una semana, ¿eh? —Al decir esto, y mientras le dejaba franco el paso, cogió una cuchilla de cortar cuero y la lanzó por encima del hombro del asustado viejo, yendo a clavarse en la moldura donde éste apoyaba la mano para abrir.

Salió a la calle y respiró fuerte, profundo. Estaba desconcertado y su vista dio vueltas, estando a punto de desvanecerse.

Pasando al bar de aspecto puebleril pidió una copa de vino rojo, luego otra y otra. Intentaba olvidar la traición, sin palabra que clasificara el tamaño, para con el joven americano, el cual, después de salvarle la vida varias veces, estaba ahora más confiado que nunca con su «socio».

Esther Graciela y Wilde, ignorantes de lo que se cernía sobre ellos, disfrutaban gozando de la soledad de un parque cercano a la Gare du Nord. Los escasos transeúntes no se sorprendían al ver a los amartelados novios, que en esa tarde se desquitaban de la testigo y censura del día anterior.

—¿Verdad que es lo más hermoso que has vivido?

—John, tienes palabras que atraen irresistiblemente.

El diálogo iba en sentido ascendente, personal, hasta el punto, incomprensible para él mismo, de tener que romper el idilio, diciendo.

—Mi pequeña Esther, vamos de aquí porque no puedo continuar mirándote a los ojos.

Y sin resistencia, sin que el helado vientecillo del hermoso otoño parisino les impidiese andar, caminaron agarrados del brazo, quizá en busca de un cobijo más silencioso para esos minutos de amor vividos con avidez, como si presintieran que estaban sentenciados a muerte y tuvieran prisa por conocer eso que hasta entonces él consideró ridículo: el amor, por el que se distinguió siempre refractariamente.

—Mira, John, un landó —exclamó ella con ese deje del país natal que tanto apasionaba a su amante.

—¿Quieres que nos lleven?

—¿A dónde?

Él se encogió de hombros y repitió el movimiento al hacerle la misma pregunta el conductor de los escuálidos caballos que comenzaron a pasearles.

Ya llevaban más de una hora allí dentro, y el americano ordenó:

—Pare aquí mismo.

Ella, dejándose bajar en vilo, puso sus femeninos pies en el suelo y miró el lugar adonde habían llegado. Estaban frente al Acuarium. Al otro lado, la Torre Eiffel se erguía, ya durante toda la vida de Wilde, como un monumento a su entereza.

Estuvo a punto de confesárselo todo a la novia, pero no era lo peor tener que confesarla la verdad del negocio que traía con el ruso, sino otro asunto más delicado. Al fin y al cabo la cuestión por lo que estaba alejado de su trabajo y de su madre acabarían cualquier día, y él no tendría nada que temer…, pero más tarde. ¿Aceptaría ella a casarse con él una vez que supiera su verdadera vida?

La intuición femenil de la joven hizo preguntar:

—Debes estar pensando algo muy grave, querido, lo leo en tus ojos.

—Sí, niña mía, es grave.

—Y ¿entro yo en ese pensamiento?

—Claro está; yo ya no puedo pensar nada en donde tú no estés.

Comenzaron a subir las escaleras de piedra artísticamente adornadas con plantas y amarillentas que empezaban a morirse de frío.

Se sentaron en el jardincillo donde el hombre manco del quiosco de engañifas para los turistas mecía a los chiquitines en el columpio, escuchándose verdaderas cascadas de risas, infantiles que hacía parecerse aquel ambiente un poco a la Gloria.

Los enamorados se sentaron en uno de los bancos que dan frente a la Torre. John no dejaba de mirar a la penúltima planta, abstraído, pensando lo que aquello significaba para él.

—¡Alquilo prismáticos! —voceó un «buscavidas» de los muchos que constantemente caen en manos de la Policía parisién, que no tolera los vagos de profesión.

—Yo quiero ver si se divisan las personas que están en el último piso —dijo ella como un deseo esbozado tan sólo.

Y Wilde rebuscó unas monedas en el bolsillo del abrigo, llamando:

—Deme uno. Tome. Si pudiera cumplir todos tus deseos con tanta rapidez.

—Sabes que sólo tengo uno…: el de que me quieras.

El americano la echó con verdadera pasión los brazos al cuello y la besó en los labios. El hombre de los prismáticos dio una vuelta sobre sus talones, volviendo a vocear como con rabia o envidia:

—¡Alquilo prismáticos!

Cuando ella los tuvo cuánto quiso, jugueteando de mil formas a ver cosas, él la cogió los gemelos, observando allá arriba, donde únicamente, ya en la caída de la tarde, alumbraba el sol.

Sus manos se aferraron al aparato y graduó con insistencia varias veces. Se puso de pie y la novia notó cómo mudaban de color sus afeitadas mejillas.

—¿Qué te ocurre, John?

—Nada cielo, creí ver que alguien se iba a suicidar allí arriba.

Pero lo que el americano veía no era otra cosa que al propio profesor Stronski encaramado en uno de los hierros de la penúltima planta. Estaba solo y metido dentro del círculo de alcance; como si estuviera allí mismo, le vio esconder unos papeles.

No tenía que pensar mucho Wilde para comprender que sería el plano.

—Buen escondite —comentó para sí el joven—. Creo que ha llegado el momento de actuar —y entregando los gánelos al «buscavidas», dijo—: Parece que refresca, Esther. ¿Quieres que nos marchemos?

—Sí; porque si llego a casa tarde, tío José se enfadará mucho.

Y una hora después de haberla dejado en casa, Wilde, en un «taxi» de alquiler, llegaba al nuevo refugio de Clichy.

El viejo aún no había llegado, pero se vio sorprendido por tres hombres de mal aspecto que le encañonaban con sendas pistolas.

—Buenas noches, señores. Creo que me he equivocado de casa —dijo, iniciando la huida.

Pero uno de los agresores se le interpuso entre la puerta y la línea de tiro de los otros dos.

—Ni mucho menos, míster Thomas —recalcó uno—. Está usted en casa del «camarada Wladimir».

—¿Y podría saber qué es de él a estas horas?

—No se preocupe por él. Venga con nosotros.

John debió pensar que aunque no tenía grandes posibilidades debiera intentar su salvación. Se lanzó como un meteoro contra el que tenía más cerca, haciéndole caer al suelo, y viendo por un momento que ésa sería su salvación, alargó la mano para recoger la pistola del hombre derribado. El sonido de un disparo, y al instante un fuerte dolor en su antebrazo izquierdo, le hizo rectificar. Otro de los hombres le disparó, perforándole la carne, aunque sin interesar el cubito.

No les fué difícil someterle. Iban a salir a la calle llevando delante a Wilde encañonado, cuando la puerta se abrió entrando el ucraniano.

—¡Cuidado, Stronski! —le advirtió, presuroso, su «socio».

Pero al observar que ni sus aprehensores ni el mismo Stronski hacían el menor movimiento, lo acabó de comprender todo. No quiso hablar, porque aquello no le sorprendió, aunque se maldecía a sí mismo por no haber puesto en práctica una idea.

Cuando el «coche» que habían traído los hombres de sir James arrancó, atronando el silencio de aquel barrio, el ruso se frotaba las manos como si en ese momento hubiese recibido ya el porcentaje que se ahorraba con aquella traición.

CAPÍTULO VI

JAQUE A LA TORRE

L día siguiente el ucraniano se vistió con el uniforme de antiguo oficial de la Rusia blanca. Por invitación de sir James, iban a asistir juntos a una recepción en la Embajada inglesa. Estaban contentos por haber apartado definitivamente al americano.

En un lujoso «Cadillac» color guinda, con capota gris, fué el inglés a buscarle al sucio barrio. No es que fuese un suburbio inmundo como lo pudiera haber en cualquier otra ciudad, Francia no tiene suburbios. Pero aun así, la ostentación de lujo en los barrios obreros es un motivo de meditación.

Cuando se confundieron con el tráfico de las principales avenidas, el profesor, acomodado de la mejor postura en el blando asiento, dijo al futuro comando:

—Desde luego, estoy decidido, dentro de muy pocas horas, a negociar con usted el asunto. En estos momentos de comodidad sin límite es cuando me doy perfecta cuenta de que ya necesito ver premiado de esta manera mi eterna ambición por la grandeza.

—Celebro que lo reconozca.

Llegaron al magno edificio, y, al abandonar el automóvil, el chofer preguntó:

—Sir james, ¿espero o voy a encerrar?

—Quiero que vayas a la zapatería y que me hagas un servicio de «recogida de basuras». Charles te dirá dónde tenéis que volcarle.

—Comprendido, jefe —sonriente apretó el acelerador, alejándose raudo por la Avenue Caf-Fiéri.

Una idea le cruzaba por la mente. Llevaba siete años de servicio con el estúpido aspirante a «Lord» y siempre estaba en la misma posición. Jamás dejó de ser chofer ni para descansar un día festivo. Y él…; él, que cuando llegó como secretario al Archivo del Almirantazgo iba con un abrigo roído, y ahora coche, varios chalets en Londres, en Suiza, y aquí, en París, viviendo… ¿Todo por qué?

Cuando una idea ciega el cerebro de un hombre con voluntad, ya sea para el bien o para el mal, es seguro que cumplirá su propósito aunque en ese proyecto se deje la vida.

Frenó secamente ante la casucha de la Rué Baudran, y, despectivamente, cerró con el pie la puerta del vehículo.

—¿Qué hay, Gerard?

—Ya lo veis, de dar servicio al señorito.

—Y ahora traes orden de «pasear» a éste, ¿no? —dijo uno de los que la noche anterior capturó a Wilde, el cual, maniatado y amordazado, llevaba así más de quince horas, pesándole la imprudencia cometida. Veía todo muy mal para él. Si esto le hubiese ocurrido antes de conocer a Esther Graciela… Pero ahora, si desaparecía sin dejar rastro, ¿qué iba a pensar de ese fugaz amor?

La voz áspera de uno de aquellos individuos le sacó de su meditación.

—Sí, vamos cuanto antes. Ya le hemos dado bastante «coba».

—Esperar un momento —dijo el chofer, sentándose sobre un cajón al mismo tiempo que vertía una buena parte de vino en un vaso, que apuró hasta el fondo—. Yo venía pensando que, a son de qué, teniendo aquí quien nos puede decir el paradero de los planos, vamos a esperar a que el ruso ese se lo diga al jefe, y luego con unos miles de francos todos contentos, ¿no?

—Sí, claro; él se llevará los tres millones que tiene pensado, y nosotros…

—Nosotros sirviéndole, como siempre —rugió el chofer, encarnado por la ira; y desató todas las ideas que había venido atando en el coche.

Los otros tres hombres estaban de sil parte. El zapatero también opinó:

—Bueno; y para mí, ¿qué?

—No te preocupes, Antonio, para ti también hay. Seguro que en pocos días te vemos establecido en la Avenue de la Republique.

Rieron todos con el infeliz zapaterillo, que por una pequeña suma cobijaba en su taller aquella manada de lobos.

—Bueno —dijo el chofer como si asumiera la responsabilidad—; vamos a terminar cuanto antes. Quitarle la mordaza —cuando Wilde estuvo libre de aquella tortura que le había dejado una estela blanca en la piel por la falta de circulación de la sangre, continuó diciendo—: Tienes una sola probabilidad de salvarte, «chico».

—No siga —apremió John—. ¿Qué les diga el escondite de los planos?

—¡Premio! —dijo uno con sorna—. ¿Pero lo harás o no?

El americano mintió, jugándose el destino:

—Yo no sé dónde están…; pero como antes tenía tapada la boca, aunque no los oídos, ¿me permiten sugerir un plan?

—Claro que sí —aseguró el llamado Charles—. Mientras no pidas parte en el negocio.

—No es nada de eso, ya que me conformo con salvar el pellejo. Tengo buen aviso con este agujero que me hicieron anoche, con suerte para mi pulmón. La propuesta es que me dejen suelto. Que al que tiren al Sena, si es preciso, sea al inglés, y que vengan conmigo por si temen que les traicione a la casa de Clichy para presenciar la escena que le voy a ofrecer al ruso.

—De acuerdo, muchacho; si te portas bien, hasta podemos, pensar en darte alguna propinilla. Desatarle. Ésta es mi mano —dijo el chofer, estrechando la entumecida de John—. Vamos.

En el mismo coche se introdujeron todos y partieron veloces al otro extremo de la ciudad.

En la Embajada, felizmente, estaban los dos gerifaltes de aquella tropa, que iba bien armada, ignorando lo que se volvía contra ellos mismos. Presenciaban un concierto de balalaicas de unos jóvenes rusos deportados por la última guerra. Stronski estaba en su ambiente. El inglés se aburría porque su pensamiento se recreaba en sus proyectos divagando en la utilidad del gran negocio que estaba a punto de financiar.

En el entreacto el propio embajador les saludó:

—¿Cómo le va, sir James?

—Bien, excelencia; ¿cómo está su esposa?

Dialogaron amigablemente largo rato, volviendo después a sus respectivos puestos.

Cuando terminó la recepción en la puerta se despidieron:

—Siento no poder llevarlo, Stronski, pero debe haberle ocurrido algo a mi chofer —dijo, a la vez que recorría con la vista todo el aparcamiento.

—No importa; iré en «taxi».

—Entonces —inquirió intencionadamente el inglés— mañana mismo tendrá el plano con sus correspondientes estudios y las causas por las que hice fracasar en los Estados Unidos después de presentarle como terminado.

—Y ¿sobre el precio…?

—El que usted dijo la última vez.

—Conforme; ésta es mi mano —y por distintos sitios se separaron.

El viejo iba alegre; hasta bromeó con el conductor, cosa incomprensible en su carácter.

Es grande la veracidad del adagio español: «Cuando menos se piensa…».

Y para él saltó.

Pagando el importe de la carrera, pulsó el timbre de la puerta mecánica de su refugio, y ascendía por las carcomidas escaleras. Torció el interruptor de la luz, y ante él, como un espectro, apareció el joven Wilde.

Para sacarle de su sobresalto, el americano le dijo, cariñosamente:

—Hola, profesor.

—¿Usted?

—Sí, aunque me lanzaron al agua unos desaprensivos, conseguí salir fácilmente, y aquí me tiene dispuesto a continuar guardándole las espaldas. ¿Sabe que me raptaron?

—No bromee —intentó disimular el ucraniano—. Yo pensaba que andaría por ahí con ese amor que fue a buscar.

—Calle, hombre —comentaba bonachonamente Wilde—, de allí venía cuando al entrar aquí me pasó igual que a usted. Me sobrecogí porque no esperaba encontrarme con tres forajidos que me encañonaban.

Durante un cuarto de hora el americano contaba lo más desvirtualmente posible los hechos, los cuales iluminaba cada vez más el rostro de duda de su «socio».

La conversación era escuchada por los cuatro subordinados del inglés desde la habitación contigua. Se impacientaban porque, conforme lo convenido, no hacía hablar al viejo sobre el sitio de los planos.

—¿Ha cenado, profesor? —indagó Wilde.

—Ya lo creo. Nos dieron una cena fría en… —Iba a citar la embajada y rectificó—. En casa del antiguo defensor de Kravchensko.

—¡Ah!, ¿es conocido de usted?

—Todos los rusos blancos somos amigos de los amigos del gran novelista.

—Yo también cené. Así que, si no tiene ganas de dormir, podríamos reanudar nuestro interrumpido campeonato. Ahora creo que voy a darle una sorpresa.

—Conque todavía haciendo sonar la fanfarria, ¿eh? ¿Afirma que me va a ganar?

—Algo más que ganarle. Voy a liquidarle. —Las palabras de John se recreaban esperando el momento señalado.

Un gran tablero de figuras viejas y descoloridas fué puesto encima de la mesa. Se sentaron. Los nervios de los boss estaban, a punto de estallar. Como el viejo se situó de espaldas a la habitación, en donde estaban éstos, Charles, sigilosamente, abrió más la puerta e hizo señas al americano.

—No tengas, tanta prisa —habló en alta voz—; las cosas, para hacerlas, bien, es preciso hacerlas despacio.

Stronski se extrañó.

—¿Qué dice, Wilde?

—Nada, hablaba con mi subconsciente.

—Pues cuando se habla sólo es mal síntoma —aseguró el profesor, ya tranquilo del todo y moviendo un peón para salir de reina.

La partida iba más deprisa que otras veces, perdiendo Wilde, que no le interesaba poner más atención que llegada la oportunidad de hacer una ingeniosa pregunta. Y esta oportunidad se le presentó al tener una torre en la mano para decir:

—«Jaque a la torre», profesor —le miraba con una dura expresión que el ruso no podía comprender.

—¿Qué está usted diciendo? ¿Pretende jugar como le dije aquel día en el barco?

—¡Déjese de tonterías! Este jaque no puede negármele…

—No. Pretendo jugar más limpio aún. Yo no le voy a dar más JAQUE que éste.

—Sigo sin entenderle.

—Quiero decirle que esa torre donde esconde usted los planos está en jaque —los pulsos de los que esperaban la orden en la habitación contigua latían con fuerza.

—¿Es que ha bebido, muchacho? —quiso fingir con tranquilidad el ruso, aunque visiblemente había palidecido.

—¡Déjese de tonterías! Este jaque no puede negármele —al decir esto, con las corvas de sus piernas derribó la silla en que estaba sentado y del bolsillo derecho de su chaqueta sacó una magnífica «Star». El ucraniano sólo movió el brazo izquierdo para apoyarle en el tablero. Le miraba incrédulamente, con expresión estúpida, haciendo lucir en su pecho y en la bocamanga las condecoraciones y galones, como si aquello fuese a impedir que lo delataran. Mirándole a ras de la visera de su gorra militar, le dijo con los dientes apretados por la ira:

—¿Es que quiere aumento del tanto? ¿Es que cree que le voy a dar todo?

—Eso van a decírselo ahora mismo —y volviendo lentamente la cabeza hacia la habitación contigua, ordenó:

—Salid, muchachos; ha llegado el momento.

—Ya era hora —comentó el chofer del inglés.

—¿Ustedes aquí? —exclamó Stronski, casi comprendiendo al momento toda la jugada.

—No crea que está presenciando una sesión de televisión —dijo, entre carcajadas llenas de sarcasmo Charles, el cual se había constituido en jefe de la nueva organización.

Con un maestral movimiento del chofer, la pistola del ucraniano guardada siempre en el bolsillo trasero de su pantalón, fué extraída, quedando éste desarmado, aunque por la superioridad numérica y por su avanzada edad no estaba la situación como para poder afrontarla.

Descendieron lentamente, llevando en medio a Stronski, como si se tratara de un macabro cortejo. Aunque no muy cómodos, se acoplaron en el «Cadillac», y momentos más tarde corrían veloces en dirección de la casa del zapatero.

—Antonio, te traemos otro huésped —el joven moreno de grandes ojos y pobladas cejas, se encogió de hombros. Sabía que a fin de cada mes le daban dinero, el cual administraba lo mejor posible, y, sobre todo, que le costaba menos trabajo que el zurcir cueros.

Estaba muy avanzada la noche y decidieron dormir allí hasta el día siguiente, que abrieran la Torre Eiffel a los turistas, en donde, como simples visitantes, subirían al lugar indicado por el americano.

El zapatero empezó a sacarles mugrientas colchonetas y mantas, que extendían, tendiéndose en ellas.

—Tú, Gerad, quédate de guardia hasta las cuatro, y luego te relevará ése.

Wilde le miró con desprecio.

—Lo siento, muchacho, que la medida te moleste, pero no serías tú el único pájaro que nos ha volado, y ya sabes que el gato escaldado, del agua fría huye…

A los pocos minutos unos desagradables ronquidos eran muestra de la despreocupada conciencia de aquellos hombres.

Stronski permanecía recostado contra la pared, maniatado y amordazado, como la noche anterior la había pasado el americano, cuyos ojos no dejaban de mirarle compasivamente. Cosa que si la situación hubiese sido viceversa no habría ocurrido.

Para los que durmieron, la noche pasó veloz, pero a John y al ruso se les hizo interminable. Stronski se le agolpaban las ideas, y por primera vez en sus sesenta y ocho años de vida empezaba a dudar sobre la existencia de un Todopoderoso. Aquellas palabras que su madre tanto le repitiera en su infancia, cuando por desobedecer o por obrar mal le ocurría algo inevitable, escuchaba: «Castigo de Dios». Y ahora obró mal, rematadamente mal con el joven. ¿Sería aquél un castigo final de su perversidad? ¿Acabaría su existencia en alguno de los terribles métodos que él había concebido para el joven americano?

Por parte de Wilde, el no dormir, no era precisamente por las mismas causas que su «exsocio». Él tenía un gran problema. No conocía a aquellos «individuos» y tenía que prevenirse de cualquier traición. Además, si fallaba su plan, arrastraría con su vida el fracaso de una gran persona.

La azulada luz del amanecer entraba por la entornada ventana, y las mantas empezaban a moverse, como si dentro hubiese animales extraños, concebidos por la mente de un loco. Entonces fué cuando Wilde sintió sueño y empezó a dormirse. Tampoco lo consiguió, porque el «jefe» llamaba:

—¡Vamos ya, gandules! Arriba. ¡Antonio, quítales las mantas!

Con decisión, porque lo había mandado quien le pagaba, aunque con miedo cerval, por el golpe que pudiera recibir, el zapatero obedecía gustoso. Tenía ganas de que se fueran y abrir las ventanas; había un pestilente olor.

Como soldados en campaña, esperaban uno tras otro para lavarse en la pila de la trastienda. Se secaban con los pañuelos, después de haber regañado por conseguir el mandil de Antonio.

Cuando les vio marcharse en el coche levantó los brazos al techo, exclamando:

—El diablo sea con vosotros, malditos cuervos —y se volvió a dar algo que comer al ruso, sin quitarle las ligaduras de las manos y los pies.

Antes de comer no le faltaron a Stronski argumentaciones para sobornar al infeliz guardián, el cual siempre contestaba lo mismo.

—No intente ni proponérmelo. Aprecio demasiado mi pellejo, y al fin y al cabo a la fuerza tengo que ser de la banda; es la que me da de comer. Está caro el calzado…

Los otros habían llegado al pie de la torre. Eran las diez de la mañana. Charles, al leer el aviso que había colgante de la caseta de billetes de entrada, se tiró con tuerza de un botón del abrigo, el cual arrancó de cuaje. Protestó:

—¡Qué mala suerte! —Y repitió lo leído—:

«Por las inclemencias del tiempo sólo se expenden billetes para la primera planta».

Preguntaron a uno de los porteros, que les contestó con un encogimiento de hombros, y ante su insistencia les dijo:

—Y yo qué sé. Puede abrirse mañana, o esta tarde, o a la semana que viene… ¿quién sabe?

Los tres hombres y Wilde rodearon a Charles, el cual dijo:

—Vendremos esta tarde, a las tres.

—¿Pero qué vamos a hacer hasta esa hora?

—Podéis ir donde queráis, porque yo me quedaré aquí hasta esa hora.

—¿Desconfías de nosotros?

—No, Gerard, de vosotros no.

—¿Entonces será de mí? —dijo el americano, señalándose con el dedo pulgar.

Ante el mutismo de todos propuso:

—¿Y si quiero marcharme ahora solo no me dejaréis?

—¡Pues claro que no!

—Pero yo necesito ir a ver a cierta persona.

—No te lo impediremos y además, a lo mejor, quiere llevarte Gerard en el coche —al decir esto guiñó un ojo al chofer, que comprendiendo el significado de la palabra, abrió la puerta, quitándose la gorra cómicamente.

—¿Creéis que voy a ver a la Policía?

—No creemos nada, muchacho, pero donde vayas irás mejor de esta manera.

Subió, fingiendo una conformidad que estaba muy lejos de sentir.

—Mande el señor —dijo, poniéndose serio el bandido.

—Al cuarenta y seis de la rue Marcel Ethis de Romainville —y los otros se disgregaron por diferentes sitios sin irse muy lejos del campo visual de la torre, pues entre ellos ninguno se fiaba del otro.

Cuando a la puerta del chalet de los parientes de Esther, el tío José abrió la puerta del jardincillo, exclamó:

—¡Niña, mira quien viene! —Y el rechoncho y coloradote hombre revolucionó la casa, haciendo salir a la esposa, a la sobrina y también a la pequeña, que hasta el boss llamó la atención diciendo:

—Voir marionnette d’enfant.

—Poupée monsieur, se femme! —protestó la madre de la niña, puesta en jarras.

—Bueno. Rolanda, no te enfades —dijo el marido cachazudamente—, a lo mejor el señor lo decía por el otro.

Todos miraron a la joven, la cual estaba en cinta, y rieron alegremente, pasando ésta por una congoja, que acabaría cuando el marido fuese a hacerla unas mamolas.

—¡Qué «carro» más lindo! —dijo ella, apartando un poco sus ojos de los del joven por primera vez desde que había llegado—. ¿Es tuyo?

—Desde luego, señorita —se adelantó el chofer para evitar alguna contestación inoportuna del americano.

—¿Pero no pasa, John? —dijo el tío de la joven, ya desde la escalera.

Wilde miró al bandido, y, sin necesidad de que se lo dijera, comprendió que aquello no era de su agrado y contestó:

—No señor, quisiera que me diese permiso para, llevar a Esther a dar un paseo.

—¡Pues claro que sí!

Y entonces, por una de las ventanas, del piso de arriba apareció alguien que hizo casi saltar de su sitio al americano.

—¿Voy yo también? —Era Lupita, la hermana.

—Sí, pobrecita, que vaya, no va a estar aquí encerrada todo el día —apoyó desde dentro su tía.

Y antes de que le diera tiempo a decírselo ya estaba dentro del coche pisoteando el terciopelo del asiento.

Al arrancar el automóvil los dueños del hotel les saludaron agitando los pañuelos.

Iban despacio, sin ninguna prisa y contemplando la ciudad.

Al cruzar la plaza de la Opera, ella, muy femenilmente insinuó:

—Mira, el teatro de la Opera. ¿Te gustaría venir un día con mis tíos y conmigo?

—Pues claro, nenita… pero no sé cuándo podrá ser, porque tengo tanto trabajo.

—Te encuentro hoy algo raro, John No sé, algo serio, o preocupado.

—No, no; estoy muy bien —la mintió.

Desde luego que lo estaba. Tramaba un gran plan para coronar un éxito que tenía previsto en aquel asunto. El que ella fuese allí estaba dentro de la operación. Le haría falta una sangre fría y una verdadera entereza, pero tenía necesidad de llevarlo a la práctica.

Sin que se lo indicaran, el chofer frenó en el aparcamiento del Trocadero. Ella, susceptible a la influencia del amor, dijo gozosa:

—¡Cómo sabes mi sitio preferido, amor mío!

Él sonrió maquinalmente, sin esa expresión de pasión que había puesto siempre desde que la conoció.

Descendieron, y disimuladamente, aunque con dificultad, por la distancia que les separaba, pudo ver a Charles, paseando bajo el arco central de la torre, de un lado a otro del campo de Marte. Y aquí abajo, casi escondido detrás de las monumentales fuentes del Museo del Hombre, a otro de los sabuesos.

El día empezaba a templarse; ya no hacía aire y posiblemente abrirían por la tarde. El relojito del «Cadillac» marcaba las doce del mediodía.

Subieron, cogidos del brazo, hacia el jardín de sus idilios, en donde mutuamente habíanse jurado un amor eterno.

El chofer iba detrás de ellos, algo fastidiado con la ocurrencia que había tenido la pequeña yendo cogida de su mano.

—Oye, tú —le decía Lupita, mirándole a los ojos con dificultad, por la elevada estatura—, ¿quieres ser mi novio, chamaco?

Le hizo gracia y jugueteó un poco, siendo amable y encariñándose con ella.

Efectivamente, la niña no se apartaba un momento del chofer, al cual había convencido para montarla en el columpio. Aunque se divertía con ella, no dejaba de mirar de vez en cuando a su «dueño».

Lupita oyó lloriquear a un pequeñín que salía con sus padres del Acuarium y quería volver a entrar. Ya había bajado del columpio y preguntó a su improvisado niñero:

—Oye, ¿por qué llora tanto?

—Es que quiere ver otra vez los peces.

—¿Qué peces? —se extrañó, poniendo su carita un gracejo imposible de no conmover.

—Pues muchos que hay ahí abajo. ¿Tú no has visto el Acuarium? —Y apoyándose contra las verjas del columpio la empezó a explicar lo que había allí dentro. Al poco rato la niña le pedía insistentemente que la pasara.

—No, monina; eso no puede ser.

—¿No tienes dinero? —dijo—. Se lo voy a pedir a mi chacha.

Los novios no querían dejar su conversación, y menos a ellos el gángster.

Como rompió en desconsolado llanto, Esther protestó:

—Tenga dinero, Gerad, y pásela usted.

—Oiga, señorita, ¿es que me ha tomado por una niñera?

—Vamos, que no se te ocurra volver a contestar así —amenazó John, casi sugestionado de que era su criado.

—Está bien, pero no se irán, ¿eh? Porque si no… —dijo mirando intencionadamente a la chiquilla, la cual empezaba a tirarle hacia el quiosquito de billetes de entrada.

La idea que el americano había amasado durante muchas horas se la expuso a la joven. Habló precipitadamente, al propio tiempo que escribía una nota.

—Escucha, querida: Si es que me quieres con toda tu alma, como me dices; si deseas de todo corazón que nunca nos separemos, cuando yo te deje luego, pones sin pérdida de tiempo este telegrama —y puso el texto que había de poner en las juveniles manos de la joven, que leyó:

«R. H. —Stop-Segunda avenida cuatrocientos dos. —Stop-Washington—. Stop. —ORACION POR FIN-Stop-Traiga lentes Stop-Construcciones en cualquier lado-Stop-WILDE».

—No entiendo nada, querido.

—Tú ponlo exactamente como está aquí. Ahora no puedo decírtelo, amor mío, pero es de mucha importancia para mí.

—John, presiento que estás metido en un lío —insinuó ella—. ¿Quién eres en realidad?

¿Qué clase de trabajo es el tuyo?

—Esther, contéstame a esto. Si supieses que soy un bandido, un chantajista, un criminal, ¿dejarías de quererme?

La contestación fué un beso apasionado, que duró largo rato.

Se llenó de gozo e impaciencia. Deseaba que se marchara ya, pero que sus labios gruesos y ardorosos continuasen pegados a los suyos.

La niña les empujó bruscamente, juntándoles la cabeza con sus manitas para que se animasen más en su ocupación. Esther se puso roja de vergüenza ante las risotadas del chofer, que no se dio cuenta de la maniobra del americano al meter con violencia el extraño mensaje en el bolso de su prometida. Para disimular, consultó su reloj de pulsera. Las dos.

—Vámonos a comer —dijo, impaciente, Lupita.

Ninguno opuso resistencia, y una hora más tarde estaban de vuelta hacia la torre después de haber dejado a la joven y a su hermana en Romainville.

—¿Qué hay, jefe? —masculló el chofer al frenar junto a Charles.

—No os molestéis; esta «gentuza» se empeña en que hoy no puede visitarse la torre. Es sábado, y hasta el lunes no dejarán subir.

—Pero qué imbéciles, ¿creen que vamos a estropearla?

—¡Es por bien de ustedes mismos! —protestó el taquillera—. ¿No saben que el aire allí arriba podría arrastrarles?

—Bueno, cascarrabias. Vámonos —y todos, que ya estaban allí reunidos, se acoplaron en el automóvil siguiendo la dirección que dio Charles.

—Por la Avenue de Suffren y el boulevard Quinet, a casa del zapatero.

CAPÍTULO VII

¡REDADA!

ILDE no quería consentir que Stronski fuese maltratado y por este motivo tuvo un serio disgusto con Charles.

El domingo fué un día de tedio y aburrimiento indescriptible. Aunque el americano intentó convencerles de que debieran dejarle salir para ir con su novia, alguno protestó y sacó, a relucir unas argumentaciones sobre la igualdad, ya que para todos había la misma orden: «No separarse mientras tanto no tuvieran el dinero del plano».

Pensaban hacer una doble jugada al inglés, para aumentar la cantidad si era posible.

Mientras devoraban como cuervos una suculenta merienda, charlaban y bebían sin cesar. Wilde estaba preocupado por la suerte del viejo, cuyo porte de antiguo militar y aspecto de soberbio servidor de un Zar habían desaparecido de su ser. Se podía decir que era un espectro resucitado.

Cuando la animación de aquella «guarida» era más estruendosa, algo imprevisto hizo que a más de uno se le cortase la digestión.

La zapatería estaba desatendida por ser domingo y Antonio participaba de la comilona tan alegremente como los demás. Por esto nadie previno que se cerrara la puerta, pues el barrio, sobradamente apartado, y los vecinos, tranquilos e inofensivos, nada les preocupaban. Pero todos enmudecieron cuando en la puerta de la trastienda apareció un gendarme de edad madura, que ostentaba unos galones de sargento.

El primero en romper el silencio hecho de pronto fué «el Zapatero».

—¿Qué hay, Emile? ¿Vienes por tus leguis?

—Sí; me hacen falta y llevas tres días diciéndome que ya están; pero… —se cortó para mirar a través de la densa humareda formada por los cigarros —no sabía que tuvieras visita.

—Son unos amigos…, y se han empeñado en gastar una broma a ése —nerviosamente empezó a reírse, mirando a todos, y continuó hablando—: Nos ha hecho una trampa a las cartas y le han atado.

—Pues no parece que le hace mucha gracia —argumentó el policía—. Bueno, ¿están mis leguis?

—Mañana. Seguro que mañana los tienes Emile.

—A ver si es verdad, porque parece que me estás tomando el pelo —y dio media vuelta, haciendo volar los bajos de su media capa.

Charles se levantó esgrimiendo un acerado puñal y avanzó unos pasos en dirección al que se marchaba, pero «el zapatero» le sujetó el brazo que ya tenía levantado para lanzar el arma blanca contra las espaldas del gendarme.

Cuando sonó la puerta al cerrarse, los diálogos se sucedieron violentamente.

—¿Qué clase de tipo es ése, Antonio? —preguntó el chofer.

—Es un viejo idiota que fué sargento en la Prefectura.

—¿Pero no ejerce ya?

—No, le jubilaron. Lo que pasa es que está medio «chiflado» y nunca abandona el uniforme. En ningún sitio le hacen caso.

—Pero podía denunciarnos —saltó Charles, poniendo en sus ojos una expresión de salvaje.

—No, yo creo que se tragó lo de la «broma» —argumentó Wilde—. No debemos hacer caso.

—Desde luego, podéis estar tranquilos, ese tipo es idiota. Venga, échame vino, André.

Y al momento se restablecieron los ánimos, volviendo de nuevo a animarse la reunión. No por mucho tiempo, pues no habrían transcurrido quince minutos cuando todos, a excepción del ucraniano, se impresionaron. El inconfundible ruido de unas sirenas de Policía se escuchaba muy cerca.

—Van de paso —aseguró aventuradamente Charles por tranquilizar a los que se habían puesto en pie.

Pero no pasaban de largo, sino que el estridente ruido fué a cesar en la misma puerta de la zapatería.

Un terremoto hubiera causado menos pánico entre aquellos hombres. La habitación no tenía más salida que la puerta de la tienda y, por allí, ya no era posible salir, pues unos golpes dados con violencia sonaron a la vez que penetraban media docena de policías, al comprobar que la puerta no estaba atrancada. Antonio, más temblón que un flan, salió, poniéndose detrás del mostrador.

—¿Qué desean? Hoy no trabajo. Pagué los impuestos. ¿Quieren ver el último recibo?

Pero como si hablase con la pared ninguno de los policías le contestó. Uno de ellos se volvía hacia la calle llamando a alguien con la mano, entrando en la tienda el sargento jubilado que momentos antes había estado allí. Su mirada se cruzó con la del zapatero. Uno de los que acababan de llegar le preguntó escuetamente:

—¿Dónde?

—Allí —dijo, señalando en un ademán de cabeza.

Y el gendarme se fué en dirección a la trastienda.

—¡No…, no pase! ¿Qué quiere?… Está… ¿Dígame qué quiere?

—Vamos, déjeme, o tendré que emplear la fuerza.

El zapatero se había atravesado en el medio punto que sólo tenía por puerta una mugrienta cortina.

Dentro, los cinco hombres estaban pegados a las paredes del tabique y al ucraniano le habían arrastrado con ellos. Escuchaban perfectamente el diálogo que mantenían afuera y las pistolas estaban en las diestras de todos.

—¡Por última vez se lo digo! Déjeme pasar o tendré que emplear otro método.

Como la terquedad del zapatero había crispado los nervios, del jefe de la patrulla, fué empujado con tal violencia que rodó por el suelo yendo a dar con su cuerpo en las anaquelerías repletas de calzado, haciéndolas derribarse.

Al entrar el gendarme recibió un golpe en plena cabeza sin que pudiera saber de dónde le había venido. Los otros policías de afuera le vieron caer doblándosele las piernas.

Queriendo otro hacer lo mismo, corrió igual suerte.

Ya sólo quedaban cuatro y el jubilado, el cual advirtió:

—No podemos entrar. Invítenles a que salgan o iremos a por refuerzos.

—Sí, vaya usted mismo al coche, y, por radio, llame a la Prefectura. Vamos a cercar la casa. Advierta que traigan el equipo de gases.

El jubilado corrió, gozoso, olvidándose de sus años, y entonces dentro de la trastienda los raptores del ucraniano empezaban a hacerse conjeturas.

—A ver qué se os ocurre —indicó Charles, queriendo esquivar la responsabilidad adquirida.

—Creo que debemos salir, cueste lo que cueste, antes de que nos cerquen la casa, y nos tengamos que entregar por hambre —dijo André.

Wilde permanecía callado, le preocupaba la situación de estar mezclado entre aquellos bandidos, ya que él no tenía nada que ver con esa gente; era algo que le iba a ser muy difícil hacer comprender a la Policía francesa. Por esto, se atrevió a argumentar:

—Estamos perdiendo mucho tiempo y veo que nos van a cazar como ratones; decídanse.

—Por mí, voy a procurarme un buen parapeto —dijo el chofer, arrastrando a uno de los gendarmes desvanecidos y afanándose por mantenerlo en pie; se escudó con él.

Wilde se apresuró a imitarle. Sabía que era la mejor forma de conservar un poco mejor el pellejo, y Charles tuvo que regañar con André al disputarse el maniatado cuerpo del ruso.

A una seña, con la que se pusieron de acuerdo, tomaron a la tienda, amenazando:

—Si no se marchan lo antes posible, estos compañeros pagarán su falta de sentido.

—Entréguense a la Policía —les conminó un gendarme.

—Vamos, no me haga escenitas de película —bromeó Charles—. ¡Largo de aquí, o…!

Tenía su pistola puesta en la nuca de la cabeza del gendarme.

Los cuatro hombres de las medias capas se empezaron a replegar hacia la puerta, seguidos de los que hasta entonces habían estado acorralados en la trastienda. El zapatero les siguió con un temblor propio de un personaje novel en situaciones como aquélla.

La tarde estaba declinando, y en la calle, desierta por el frío, sólo había un pequeño grupo de insaciables curiosos, que corrieron despavoridos al ver aparecer a los boss con las armas empuñadas.

—Más largo, más —ordenaba Charles; pero como veía que no le obedecían de muy buena gana, sin advertir nada disparó contra uno de los policías, dándole muerte en el momento.

Los tres que quedaban, corrieron hasta la esquina del bar, donde se parapetaron.

Se estaban introduciendo en el mismo coche que habían traído los policías, cuando muy largo aún se escuchó las sirenas del refuerzo avisado por el sargento.

Envalentonados los tres de la esquina empezaron a hacer fuego contra Charles, el cual, al soltar el cuerpo de Stronski fué a caer éste bajo el coche cerrado, que arrancaba en ese momento, pasando por encima de su cabeza.

—¡Canallas, esperad! —Intentó detenerles el que había querido ser jefe, pero que en este momento se quedaba en tierra con Wilde, que, impresionado por el trágico fin que tenía el ruso, no se percataba de lo difícil de la situación.

La cabeza de Stronski quedó machacada materialmente contra las piedras de la calzada. El americano soltó el cuerpo del policía que le había servido de escudo.

—¿Qué hacemos? —le consultó desorientado Charles, notando que los gendarmes parapetados en la esquina del bar les acosaban a balazos.

—Vamos al coche —dijo, señalando al «Clipper» allí estacionado.

—¡Maldición! Yo no sé conducir. ¡Van a cazarnos! —decía el francés sin dejar de disparar su arma.

—Ésa es una de las cosas que no me pesa haber aprendido. Vamos…

Y sin dificultad ninguna, Wilde le puso en marcha, siguiendo el mismo camino que los «judas» de sus compañeros.

—Cuando les eche la vista encima van a saber quién soy yo —mascullaba Charles al mismo tiempo que metía la cabeza junto al cuadro de mandos, en evitación, de que las últimas balas del único gendarme que quedaba le traspasasen la cabeza.

Salieron a la carretera general, pasando a todos los coches. Corrían por el boulevard Masséna, y antes de atravesar el puente National, que cruza el Sena, Charles, alarmado, gritó:

—¡Atención, frena! Da la vuelta.

Ante ellos, sólo a unos cincuenta metros más allá, estaban Gerard, Antonio y André, junto al coche robado, con los brazos en alto y encañonados por más de veinte policías. A sus pies estaba el otro de la banda con el pecho ensangrentado y una expresión de terror en su cara, puesta por la muerte.

Wilde, mientras retrocedía aprovechando el cruce de la rue de la Croix Jarry, se dio cuenta de la encerrona que habían tenido sus «amigos». La Policía, madura en cuestiones de fugas, les siguió sin atosigarles, mientras por radio habían, avisado a la Mairie de Charenton, viniendo unos coches al encuentro por el otro extremo del puente, encallejonándoles, sin que tuviesen otra solución que tirarse al Sena o entregarse, cosa que no había lugar a dudas, al menos, ellos prefirieron lo último.

—Bueno —dijo Charles, rebosante de alegría—; ahora ya sólo somos dos a repartir… Les está muy bien empleado, porque su intención, al dejarnos plantados, en la puerta del zapatero, no fué otra que la de evitar nuestra parte.

—Sí, no hay lugar a dudas —aseguró Wilde, mientras encendía los faros, pues ya el día se escapaba por encima de los tejados.

Con el ruido del esforzado motor se mezclaban un sin fin de pensamientos en la mente del joven americano. ¿Podría confiar en el nuevo socio? ¿Saldrían sus planes como tenía previsto?

—Yo creo que bien merecemos un descanso —indicó Charles.

—Desde luego, y, si es posible, en otro sitio mejor que en casa del zapatero. Pobre muchacho, sus ilusiones de instalar la tienda en la Avenue de la Republique se han desmoronado.

Llegaron al centro de la ciudad y en un garaje particular metieron el «Clipper». Después, ajustándose los abrigos, salieron en busca de alojamiento.

Cuando después de cenar entraron en una lujosa habitación del hotel que habían alquilado, Charles comenzó a desnudarse para dormir en una de las dos camas de la habitación. Al meterse entre las frías sábanas preguntó:

—¿Pero tú no te acuestas?

—No, voy a escribir.

—¡Bah! Paparruchadas de novios. Por nada del mundo cambiaría yo esta hora de sueño. La ves anteayer, y hoy… no sé qué tendrás que contarla.

Una hora después de estar escribiendo, Wilde cerró cuidadosamente la carta, y recelando de los ronquidos de su compañero, salió al pasillo, descendiendo al hall.

—Oye, ¡eh!, chico —llamó a un botones de nariz respingona y ojillos vivarachos.

—Mande el señor —dijo como un disco, inclinándose atentamente.

—Mira, simpático: mañana, a las nueve, llevarás esta carta aquí.

—Muy bien.

—Y la entregarás en mano a este señor.

—Pero ¿yo? ¿En mano?

—Sí —dijo calladamente Wilde—. Toma, para que no se lo digas ni a tu madre.

Le entregó un billete de quinientos francos. El niño, con cara de viejo, no sabía que admirar más si el billete o la dirección del sobre.

El americano, ante el temor de que su interés fuese observado por la malicia de alguna persona mayor mal pensada, le desabrochó seis o siete botones del uniforme, mientras decía:

—Guárdatela aquí, y cuando me veas mañana, si me ves solo, ¿eh?, me dices si la entregaste en mano —y dándole un tironcillo cariñoso en un carrillo se volvió a su habitación, y cuando en un reloj de torre sonaban doce campanadas se estaba quedando dormido.

CAPÍTULO VII

RETORNO DEL PLANO

L primero en despertarse fué el único superviviente de la extirpada banda. El inglés, que nada debía saber, quizá fuese el único que habría de quedar. Charles abrió la ventana y el sol inundó la habitación.

—Mira, muchacho, qué día nos va a hacer.

Wilde, soñoliento, entornando los ojos, se arrebujó de nuevo entre el calorcillo de las mantas.

—Vamos, hombre, arriba —decía el otro, quitándole las ropas—. ¿No te das cuenta que hoy abrirán la torre?

—Bueno, ya voy —obedeció el americano no de muy buena gana.

Momentos después desayunaban en el comedor del sencillo hotel. El botones que por la noche había recibido tan espléndida propina por parte del americano, no contento con mirarle desde lejos, se acercó, diciendo:

—Señor, su carta la entregué esta mañana en mano al…

—Al señor de Romainville, ¿no? —le interrumpió Wilde, guiñándole un ojo.

El muchacho se turbó y quiso hablar, pero el joven americano le empujaba cariñosamente mientras le decía:

—Está bien, muchas gracias; anda, búscanos un «taxi».

—Pero, señor; pero yo no he ido…

—Ya lo sé; anda, ve a por el coche —le cortó de nuevo, empujándole más fuerte.

—¿Qué es ese jaleo que te traes con el chico? —preguntó, cejijunto, el francés.

—Nada; llevó una carta a mi novia.

—Pero si has dicho «al señor»…

—¡Pues claro!, al tío de mi novia —protestaba John, queriendo fingir molestia por la intromisión a fondo de su «socio».

El coche del inglés le dejaron allí abandonado, en el garaje.

El botones volvió, subido en el estribo de un lujoso «taxi», y extendió la mano para recibir otra propina.

El automóvil se alejaba, quedando el niño con la expresión misteriosa que, cuando se es niño, se pone para mirar a los hombres.

Pronto estuvieron juntos, en la torre, y su impaciencia les hizo ponerse nervioso al esperar la fila de la taquilla para los billetes.

Ya en el ascensor, los dos hombres casi rogaban porque nadie fuese la planta que ellos. Pero no fue así. La novedad esperada por varios turistas llenó la plataforma.

Charles le dijo al americano muy disimuladamente:

—Aquí no hay más remedio que esperar a que se vayan todos.

Y transcurrió más de una hora antes de que los cuatro últimos visitantes, que eran unos hombres de aspecto joven y constituciones fuertes, desaparecieran al descender la escalera.

Charles tenía una impresión de pesimismo. Se le antojó que aquellos hombres de aspecto extranjero les habían mirado con disimulo repetidas veces y hasta se le figuró que uno de ellos hizo una extraña mueca al americano. Apartó tanta fantasía motivada por el nerviosismo del momento, aunque no se podían sujetar porque el momento cumbre se acercaba. Habló, trocándosele la lengua:

—Vamos a ver dónde están, muchacho.

Wilde, calladamente, trató de seguir los movimientos de aquel día de suerte que vio, a través de los prismáticos, hacer al ucraniano. Su arriesgada postura hacia fuera de los hierros no fué baldía. Aprisionados entre una junta de cobre «T» estaba envuelto en papel de plomo. Se tiró a la plataforma flexionando las piernas, y…

—Ésos son —intentó cogerlos el francés, pero recibió una sorpresa al ver que Wilde daba unos pasos atrás y empuñaba una pistola, conminándole:

—¡Quieto ahí, perro! Eres el penúltimo y no quiero que me des la guerra que me han dado los otros.

—¿Quién eres tú, chantajista inmundo? Te voy a… —Con la rapidez de un verdadero profesional blandió la pistola, pero no pudo utilizarla porque unos potentes brazos le aprisionaban por la espalda. No pudo volver la cabeza, pero escuchó detrás de sus oídos, percibiendo el vaho de quien le hablaba.

—A sus órdenes, inspector Niaper.

Los hombres que con razón habían recelado de Charles eran cuatro agentes del C. I. A.,[6] llegados justamente en el momento que les necesitó, sin que su presencia anterior hubiese sido motivo de luchas vanas y, en ocasiones, de valiosas pérdidas para el inigualable organismo.

—¿Qué hay, muchachos? ¿Qué me contáis de Washington?

—Poca cosa, jefe. Que el Almirante está muy orgulloso de usted.

—¡Bah! Esto no tiene importancia —y mientras decía esto maniataba disimuladamente al francés, diciéndole—: No esperabas encontrarte esto, ¿eh?

—Entonces, ¿es usted del C, I. A.? ¿Cómo pudo convivir con nosotros sin que pudiéramos darnos cuenta?

Wilde se encogió de hombros y, sin dejar una sonrisa contaminadora, ordenó:

—Vámonos abajo, chicos; tengo ganas de fumar buen tabaco, este de los franceses es muy malo.

—Pues el que yo le he ofrecido en varias ocasiones no le escupió —reprochóle el que había sido jefe de la banda sólo por unos días.

—Perdone que desde ahora no le haga caso, Charles —razonó Wilde—; pero creo que he dejado de ser «amigo» suyo. Y lamentaría tener que ser duro para que hablara.

—Sé que sería una imbecilidad que tratara de salvar al inglés. Estoy dispuesto ahora mismo a dar su dirección.

Callaron, porque junto a ellos pasaban varios turistas. El francés llevaba el abrigo sobre las esposas y nadie sospechaba que fuese un detenido.

En la puerta de acceso al monumento hay siempre dos gendarmes, que, como tapas con bisagras, se apartaron para dejar salir a la extraña comitiva.

En una furgoneta que en guerra fué un jeep, rodaron en dirección al Consulado.

Una vez en la plaza de la Estrella, el embajador había firmado la orden de prisión para el boss y charlaba con los cinco agentes en conversación animada.

—Entonces, Niaper, debemos agradecer a su novia la colaboración de este caso, ¿no?

Wilde, que había dejado de llamarse John para atender por Thomas Niaper que era el suyo, aseguró:

—No, pobre mía; lo primero que debo aclararla es el texto del telegrama que puso. Estará aún intrigada. Fíjense que decía:

R. H. 2.a. Avenida cuatrocientos dos, Washington. Oración por fin. Punto. Traiga lentes. Punto. De construcciones en cualquier lado. Punto, Wilde.

—Sí es algo complicado —aseguró el embajador con mucho interés.

—Es muy simple, ya que antes de nada la clave para cifrarlo la tenía el propio Almirante a quien con las iniciales de R. H., queda aclarado la dirección en su domicilio particular.

—Ya. Y referente al texto… —apuntó uno de los muchachos, del C. I. A.

—Traducido por el método cuatro por cincuenta y cuatro de terminaciones, decía:

«Operación por terminar. Envíe agentes. Dejo instrucciones en Consulado. Wilde».

Todos, quedaron boquiabiertos y tras de un buen rato de charla, Wilde, actuando ya en calidad de inspector, ordenó la captura del inglés.

Cuando Wilde contaba la verdad a Esther, la joven no sabía si llorar o reír, porque en muchas ocasiones habían pensado que su novio era un traficante de negocios sucios, un ladrón de guante blanco o cualquier cosa menos un hombre honrado.

—Pero te quería tanto… —le decía, mientras paseaban por el Zoo.

—Entonces ahora me querrás más.

—Sí; pero porque sé que estarás ya siempre a mi lado. No creas que aunque me hubiese convencido de que eras un bandido, habría dejado de estar tan enamorada de ti. La mujer que ama de verdad no ama al hombre ni a la figura. Ama a una cosa imposible de definir. Te quiero a mi manera.

Esther rompió a llorar ante el asombro de su novio.

—Pero niña querida, ¿es que no eres feliz ahora? ¿Qué tienes?

—Wilde, soy muy dichosa porque cuando más te quiero, ahora que podríamos estar a todas horas, minuto tras minuto juntos, me tengo que marchar, y temo porque alguien me quite tu amor.

—Pero cómo puedes pensar así de mí —el inspector del C. I. A., comprendió que se le presentaba un dilema mucho mayor que el de los planos. Ella no podía marcharse a México, y él estar en Francia o en los Estados Unidos, y por el contrario…—. Mira, querida, yo no sé qué hacer…

—Yo, sí —dijo ella, sin dejar de gemir—: te puedes casar conmigo antes de marcharme y así sabrás que en Tlaquepaque te espera tu mujer y no una chica más.

El americano, que en este momento masticaba chicle, se lo tragó, haciéndole toser.

—¿Casarme? ¿Yo, con veintisiete años? ¡Amor mío, pídeme la luna, pero no me pidas eso!… Yo… No sé cómo explicarte —estaba lívido y temblón como un niño pequeño.

Y ella soltó esa palabra tan temida por el que se había llamado John y que para ella no podría llamarse de otra manera. Dejó de llorar y mirándole fijamente, sujetando un hipo, le espetó:

—Si no te casas conmigo es…, es porque, ¡hip!, no me quieres.

Y como si la respuesta no la hubiese dicho él, salió de su garganta un sonido ronco:

—Está bien, me casaré.

—¡Cielo mío! —exclamó ella, abrazándole y llenando su cara de lágrimas.

Continuaron paseando y, al principio, en las sienes del americano repiqueteaba como el traqueteo de un tren: «Te vas a casar, te vas a casar». Luego, acostumbrado, fué él mismo quien propuso:

—Y ¿cuándo vamos, a celebrar la boda?

—¡Enseguida! Llamaré que venga mi hermano mayor, y mi tío nos pagará todo.

—Mira, nenita, piensa que tus tíos tendrán muchos gastos. Yo creo que he de cobrar buenas dietas por este asunto. Lo podré pagar y luego pediré… —pensó en el retiro, pero comprendía que eso no iba a ser posible, y continuó—: un permiso.

Los días transcurrieron veloces para ella, interminables para Wilde, que ahora, con cuatro hombres, y para capturar solamente al inglés, no habían adelantado nada. Por tres, veces había conseguido escaparse. No adelantarían nada dejándole caer en manos del Intelligence Service, que también le seguía los pasos. Lo que al C. I. A., le interesaba era que diese datos sobre los países que se querían adueñar de la pila atómica de acoplamiento al submarino.

—Sí —argumentaba uno de los agentes—, ese individuo, según dice usted, inspector, debe saber muchas cosas respecto a los secretos del Almirantazgo, que no estaría demás supieran en la Secretaría de Marina.

—Os advierto que ese «bicho» es de cuidado —aseguraba Wilde, mientras se ponía el abrigo.

Iba a buscar a su prometida a Romainville, y al salir a la calle vio que una gran nevada empezaba a cubrir el suelo. Esto le recordó que hacía más de cinco meses que el Almirante le encomendó el caso de la vigilancia en la Compañía de navegación americana, y comprendió que el tiempo perdido bien podía cambiarse por la cantidad de agentes, que en tan complicado asunto se habrían dejado la vida. El también arriesgaba la suya, pero no en balde. Ya los codiciados planos estaban en los Estados Unidos y muy pronto el submarino atómico comenzaría sus pruebas para emplearlos en Corea.

Así, con estos pensamientos, llegó a casa de los tíos de Esther, los cuales, aunque no sabían la verdadera profesión del joven. Les era muy simpático y, sobre todo, tío José, tan tranquilo y democrático, entablaba buenas polémicas de política y economía nacional.

Fué tía Rolanda la que sacó la temida conversación.

—Bueno, tenéis que fijar la boda —decía sosamente—. Y debierais hacerla antes del Per Nöel…

—Sí, desde luego que sí —afirmó maquinalmente Wilde.

Y aquella nítida opinión fué cogida de base para celebrar la ceremonia.

Fué sencilla y dentro del mayor ambiente amigable. Acudió el propio embajador y su esposa. Y tres de los muchachos del C. I. A., que no dejaban de mirar y remirar a su «jefe», empaquetado en su estrecho smoking.

Salieron a los acordes de la marcha nupcial. Al tomar el coche que les había de conducir al banquete familiar en un lujoso restaurante, el otro agente que faltó a la ceremonia llegó jadeante hasta el recién casado susurrando algo a su oído.

El inspector, mirando nerviosamente a todos y, por último, a su mujer, exclamó:

—Lo siento de todo corazón, pero hemos de marcharnos, ahora mismo. Ve a casa, querida —le dio un beso y unas instrucciones—. Tus tíos te llevarán; el banquete lo celebraremos otro día. Perdone, señor embajador; pero creo que tenemos cazado al inglés.

Y ante el asombro de todos, el apuro de la novia y la admiración de los pocos que sabían su cometido, partieron los cinco en el lujoso automóvil que había sido destinado para el recorrido de la iglesia al restaurante.

Momentos después, siendo llamados la atención por varios agentes de la circulación, a los que no se detenían ni para mirar, corrían en dirección del aeropuerto.

—Mírale allí —dijo el que había ido a avisarle a la salida de la ceremonia—. ¡Pronto, el avión va a despegar!

«Wilde» se fue a la oficina del jefe del campo, rogándole que retrasara la salida del avión, a lo que se negaba rotundamente. El recién casado no se atrevía a identificarse por lo ridículo que iba a resultar rodar por los suelos con el traje de etiqueta, y salió en medio del campo, poniéndose delante de la cabina, haciendo desesperadas señas. El piloto detuvo el ensordecedor ruido de los motores y corrió uno de los gruesos cristales de la escotilla.

En ese momento el inglés, percatado de ello, saltó a tierra y corriendo desenfrenadamente ganó el vestíbulo, tomando el mismo coche que los americanos había dejado en marcha.

A los del C. I. A., no les dio tiempo a reflexionar. Se quedaron perplejos viendo la manera como se les escapó. ¿Iban a quedarse allí? Quizá lo hubieran hecho si un grupo de policías de la plantilla del campo no les viniese encima de una forma poco agradable.

Muy cerca de la calle había una camioneta de repartos y en ella se metieron, haciéndola funcionar a saltos.

Gracias a la pendiente que les favorecía, se vieron libres de una grave complicación.

Cuando decidieron abandonar el camión robado, «Wilde», con su smoking manchado de grasa y yeso, comenzó a reír, mientras decía:

—Bonita tornaboda me he buscado.

—Sí, y lo peor es que ese maldito inglés se escapó.

—Creo que vamos a emplear la astucia. Da mejor resultado. Ustedes se van a marchar a los Estados Unidos. En realidad, vinieron antes de saber yo el desenlace de la banda con la policía, porque de haber caído el plano en manos de aquellos leones, no sé qué hubiese sido de él.

—Como usted mande, inspector.

Tres días después del doble incidente para el joven: el de la boda y el de la persecución fallada, nuevamente se había quedado solo en París, proponiéndose cazar vivo a Sir James.

Hacían vida de matrimonio, aunque un poco fugaz.

—Mira, Esther, en cuanto acabe de ultimar este negocio, nos iremos a tu linda tierra, donde viviremos un poco tiempo sin toda esta clase de jaleos.

—Querido John, juré fidelidad, y sea como sea tengo que cumplir el juramento.

—Dios premiará tu comprensión y tu generosidad —la dijo, dándole un beso y saliendo a la calle, pese a que la nieve había cubierto más de una cuarta las desiertas calles de la ciudad.

Se presentó en la Embajada inglesa preguntando en el negociado de información sobre los datos de sir James.

No tardaron en facilitárselos.

—¿No sabe dónde está la calle? —Ayudaba, solícita, la encargada del registro de residentes.

—Pues justamente detrás del Palacio de la Descubierta. Está a dos pasos de aquí.

—Gracias —dijo Wilde, dando media vuelta.

En pocos minutos se encontraba al pie de la casa señalada por la señorita de la Embajada.

Al pulsar el timbre de la puerta fue el propio sir James el que abrió, asombrándose enormemente.

—¿Usted aquí? ¿Y Frederick? ¿Y los otros?

El americano avanzaba con la mano metida en el interior del bolsillo lateral de su abrigo, con muestra indudable de llevar amartillada la pistola.

—Dígame cómo se libró.

—Tengo que decirle muchas cosas, pero antes quiero que sea usted el que me hable a mí —le decía Wilde, cuando ya junto a la pared el cobarde traidor de Inglaterra no podía retroceder más—. Dígame quién le paga a usted, para que descubra los secretos bélicos de nuestras dos naciones.

—No le diré nada, no le diré nada… —repetía como un disco el inglés.

Ante su terquedad, el marido de la mejicana se abalanzó contra él, que, malicioso y astuto, dio un salto, haciendo que el joven, perdida la estabilidad, fuese a estrellarse contra pared. Aprovechó esta ocasión para cogerle por la mano que tenía metida en el bolsillo, de donde no podía sacarla porque el inglés le pisaba el costado.

—Ahora serás tú el que hablas. ¿Quién eres? Por qué el otro día estabas con unos, individuos en el aeródromo. ¿Sabes dónde está el plano?

—Contestaré cuando me suelte.

—Te soltaré cuando me contestes.

Wilde aún estaba convaleciente de la herida que los raptores de aquella ocasión le habían producido, y por esta causa no se irguió con violencia, como podría haber hecho, adueñándose de la situación.

El inglés le desarmó y dando unos pasos hacia atrás tiró de un lujoso cordón pendiente del techo.

Momentos después aparecía un hombre robusto, de ancho tórax y hercúleos brazos, vestido como un típico cargador del Támesis.

—Mande, sir James…

—Llévate a éste ahí abajo y que duerma un poco.

—Entendido.

Aunque el americano quiso defenderse, le fué imposible; la superioridad del criado del inglés le impedía intentar lo más mínimo. Y cuando una puerta se abrió donde menos lo esperaba, recibió un fuerte empujón que le hizo rodar escaleras abajo, perdiendo el conocimiento antes de llegar al fondo.

El inglés, tranquilamente, empezó las pesquisas de buscar al ruso o alguno de los de la banda. No sabía nada, y cuando intentara marcharse a Londres fué por creer que le habían jugado una mala pasada. Pero ahora, al ver que el americano que fué «socio» de Frederich rondaba por allí, no dudaba de que otra vez el asunto de los planos estaba latente.

CAPÍTULO IX

EL ÚLTIMO MALDITO

OHN no iba a casa desde doce días atrás. Esther no sabía otra cosa que llorar y pensar en todo, menos en lo que en realidad le ocurría. Sus tíos, participaban de su disgusto, y también su hermano mayor, que había venido expresamente de Méjico para enterarse de lo que en realidad sucedía con tan extraña boda. Ya había opiniones sobre la moral del joven, y otros muchos juicios más, que atormentaban a la pobre «viuda», como en su inocencia infantil la llamaba su hermanita pequeña.

—Has sido una alocada casándote con un cualquiera que apenas, has conocido. Debieras haber consultado con la familia —la sermoneaba el hermano—. Estaría deseando casarse para hacerte esta jugada, ¿verdad?

—No; yo sé que él no puede haberme hecho nada. Tengo fe en él. Me dice el corazón que le ocurre algo. Algo muy grave para él.

—¡Bah! Tonterías.

—No quiero escucharos. Me torturáis con vuestras dudas. ¡Me marcho de aquí, y no volveré hasta que no le encuentre!

Llantos, disgustos y sentencias; pero ella, como una mártir, sale a la calle sin saber dónde ir ni qué hacer.

No quiere volver a escuchar el torrente de dudas y preguntas.

Se instaló en una pensión muy modesta, fijándola como punto final para su labor diaria.

Buscaba en las agencias de turismo, en las reservas de los ferrocarriles; llamadas a la Policía, dando sus señas; a los hospitales.

Quince días angustiosos de escuchar una y otra vez la misma respuesta.

—No. ¡No! ¡¡No!! ¡¡¡No!!!

En un arranque de valor inconcebible en su sexo, cuando en un depósito de cadáveres le aseguran que las señas que da coinciden con las de un ahogado en el Sena; va, y ella misma levanta la sábana mortuoria del cadáver.

—¿No? —le preguntan por primera vez en distinto tono.

—Es mi marido, ¿comprende? No hemos disfrutado de luna de mil —le dice al gerente de una agencia de negocios.

—Señora, es tan difícil hacer nada con tan pocos datos. No sabe usted decir otra cosa que no sea: viste con traje gris a rayas negras, una gabardina oscura, una boina negra; tiene poco pelo; de aspecto simpático.

Un «botones» que está allí entregando unas cartas pone atención, y con la educación que caracteriza a los niños franceses, pregunta:

—Señora, ¿sabe si se ha hospedado una noche en el hotel Roma?

—¡Sí, sí! —exclama, llena de gozo, la abnegada joven—. ¿Iba con otro señor alto con sombrero? —ella recordó el relato que de Charles le hizo su marido y, llena de lágrimas, se inclinó, poniendo la mano en la nuca del simpático muchacho e interrogándole.

—Dime que más sabes de él.

—Me dio una buena propina por llevar una carta en mano al embajador de los Estados Unidos… Yo trabajo allí, en el hotel Roma.

—Sí, si me lo dijo…

—Hará unos veinte días que le vi pasar a la Embajada inglesa.

—¿A la embajada inglesa? ¡Gracias, hijo! Toma —y salió corriendo después de darle una buena propina.

En la oficina de información la misma señorita, con el ceño fruncido, le explicó:

—Como me preguntó por la de un residente… sir James, le di la dirección de su domicilio.

Al escuchar el nombre tan repetido en los labios de su marido, quien había dejado de tener secretos para con ella, comprendió algo de lo que podía suceder y se encaminó detrás del Palacio de la Descubierta, también a las señas que le facilitó la señorita.

Vio los estrechos ventanales de los sótanos de la casa, y dejándose llevar por una corazonada, o por la influencia de alguna película policíaca, llamó calladamente.

—¡John!… ¡John!… Y cuando escuchó con voz de ultratumba su nombre, reconociendo la de su esposo, estuvo a punto de desfallecer.

—Esther —dijo—, no debe haber nadie en la casa. Entra, y frente a la puerta de entrada hay un pasillo. Cuando veas la armadura de un guerrero, bájale el brazo. Yo saldré enseguida.

Jamás podría ella contar cómo lo hizo. Pasó a la casa, corrió en puntillas el camino indicado por su marido, y cuando presionó el brazo acerado del guerrero, un tabique se corrió de izquierda a derecha, viéndose la escalera, mohosa y carcomida, por donde subía John, en un estado lastimoso, maltrecho y rotos sus vestidos.

Ella le besaba una y otra vez, sin dejar de llorar, no de pena, sino de nerviosismo. Él estaba allí. No sabía si alegrarse por verle o porque todos se habían equivocado en sus juicios.

Al llegar a la puerta escucharon el sonido de una llave al introducirse en la cerradura, para correr el pestillo que hábilmente, y sin saber cómo lo hacía, estaba saltado por ella.

El la apartó a un lado, detrás de la cortina de terciopelo rojo que decoraba la puerta.

La silueta alta y un poco encorvada del inglés apareció en la difusa luz del pasillo. Wilde, como si hubiese sido colocado allí a su alcance por la suerte, vio un jarrón de bronce. Le asió con fuerza, levantándole por encima de su hombro, y descargóle sobre la cabeza de sir James, la cual sonó macabramente, brotando en el acto un surco de sangre.

Ella estaba aterrada y quiso salir corriendo, tirando de la mano de su esposo.

—No, Esther —la detuvo John—. ¿Crees que voy a dejarle aquí? Éste tiene que contarme muchas cosas en la embajada y luego… si conviene a los Estados Unidos, se lo entregaremos a los ingleses, para que tengan más cuidado en la elección de los futuros lores.

Ayudado por ella, se le cargó al hombro, y salieron a los jardincillos del Museo. Algunos viandantes se extrañaron al verlos; pero pensando que fuera un accidente, otros continuaban sin detenerse.

La joven se prestó a buscar el primer «taxi» libre que pasara, el cual no tardó en detenerse ante ellos.

—Pour la Place d’Letoile —ordenó Wilde.

En pocos minutos llegaban ante el edificio en que ondea la bandera estrellada. El embajador, al ver pasar tan extraña comisión, no tuvo que escuchar ninguna explicación y se adelantó, exclamando:

—Amigos míos, no es necesario sospechar que éste sea el escurridizo inglés —y mirando a Esther preguntó:

—Y ¿cómo usted por aquí?

—Ya veis, señor —contestaba Wilde, al mismo tiempo que soltaba el inerte cuerpo de sir James—. A ella en realidad deberán los Estados Unidos el saber la declaración de este «pájaro». Ella me salvó la vida.

Y al decir esto, los esposos se abrazaron, empezando ella a llorar.

—Pero ¿qué la ocurre, señora? —decía solícito el embajador.

—Nada, no es nada; es que pienso que me podía haber quedado viuda casi antes de casarme. —Y los dos hombres rompieron en carcajadas.

Cuando media hora después, el verdadero boss de la banda se encontraba en situación de declarar, éste fué introducido al despacho del embajador por dos agentes de la Metropolitan Pool, agregados, como agentes de servicio, en la embajada. Wilde se sentó junto al primer hombre de los Estados Unidos en Francia, y tres taquígrafos y un abogado tomaban datos que el inglés iba diciendo a instancia de Wilde, el cual, antes de interrogarle le advirtió:

—Piense, míster James, que si falsea la verdad de alguna de sus declaraciones, nos veremos obligados a comprobarlo oficialmente por el Almirantazgo. Supongo que usted no deseará caer en manos de sus compatriotas, porque se expone a que den buena cuenta de su pellejo. Para ellos no tiene más que un calificativo: ¡Traidor! Nosotros le vamos, a tratar como un espía de los muchos que a diario ingresan en Sing-Sing, borrándose materialmente del mundo de los ciudadanos honrados.

El inglés imaginaba lo que suponía el cumplimiento de aquellas palabras y empezó a declarar:

—Efectivamente, yo trabajo por orden de…[7].

El embajador ordenó a los taquígrafos:

—Tengan la bondad de copiar esas declaraciones antes de salir de esta habitación y rompan en mil pedazos el borrador. De esto no debe enterarse ningún hombre, aparte de nosotros y el propio Presidente de los Estados Unidos. El asunto es más grave de lo que a simple vista parece.

Los veloces taquígrafos tardaron tres horas en terminar tan extraordinario trabajo y, al concluir, todos miraban con respeto a sir James, que había tenido pendientes de sus movimientos a más de tres Estados Mayores, jugando con la misma carta y engañándoles con la venta del mismo secreto bélico. Era un hombre de gran sangre fría.

Cuando la sala quedó desalojada del personal auxiliar, el embajador ordenaba nuevamente:

—Así es que usted, Niaper, se marcha el domingo.

Wilde miró a Esther, que rebosaba de felicidad y contento.

—Desde luego, señor, pero…

—Entonces no tengo más remedio que confiarle el informe del caso para entregársele personalmente al Almirante. ¿En quién iban a confiar mejor? Y también he de ver la forma de trasladar de aquí al lord —decía, señalando al magulláceo inglés.

—¡Pero eso no querrá usted que lo llevemos nosotros también!, ¿verdad? —saltó en una exclamación de espanto la abnegada esposa.

Rieron llanamente, y el embajador salió a despedirse hasta la puerta, prestándoles su mismo automóvil para que se trasladaran a Romainville.

Una vez en casa de los tíos y en presencia del hermano todo eran disculpas y cuidos al calumniado joven, quien lo tenía en cuenta, pues, al fin, ella era una muchacha tan extraordinaria que hacerla una mala acción no tendría palabra para calificarla.

En el aeródromo fueron todos a despedirlos, y antes de ascender por la pasarela del potente trimotor, Wilde les relataba su actuación el día de la boda, vociferando ante los motores con el traje de etiqueta.

Entre los que se quedaron figuraba el «botones» del Hotel «Roma», quien, con una gracia irresistible trataba de imitar las escenas de amor aprendidas en el cine y no dejaba de guiñar un ojo a la pequeña Lupita, coquetona y engreída.

Los tíos estaban pendientes de los dos y este detalle aumentaba su gozo. Wilde no había querido olvidar al pequeño por quien su esposa había dado con él. Ahora, antes de partir, «John», con su simpatía característica, le preguntaba:

—Bueno, muchacho… y tú, ¿qué quieres ser?

—Policía, como usted, señor —contestó con rapidez, como si tuviera estudiadas las palabras. Eso es lo que, para los que conocían sus hazañas, suponían que fuera.

—Bueno, pero para ello tendrás que estudiar mucho.

—No se preocupe, señor; ya me he comprado una novela que se titula «Detectives insuperables», en la que hay muchos trucos que yo sé de antemano. Mire, entes de venir a despedirle he dejado atada a mi hermanita pequeña a la cama de mamá; si cuando vaya no ha conseguido soltarse es que ya voy aprendiendo a hacer los «nudos del Inspector Forét».

La explosión de risa hizo volver la cabeza a varios viajeros que, atendiendo a los avisos de los altavoces ya ascendían la escalerilla.

—¡Atención, atención! Pasajeros con destino a Nueva York, con escala en Madrid-Lisboa, suban a bordo —repetían insistentemente.

—Adiós, hijita —lloraba tía Rolanda.

—Adiós a todos —decía Wilde, mientras entregaba una dirección al «botones», diciéndole:

—Toma. Escríbeme, que haré por ti cuanto pueda, aunque nos separe mucha distancia.

La gran mole volante dio unos paseos por la pista antes de comenzar a elevarse al unísono de los pensamientos de los jóvenes, que con las caras muy juntas miraron por la ovalada ventanilla del avión.

—Es un gran muchacho —decía tío José cuando el aparato desaparecía por entre las nubes del cielo parisino…

EPÍLOGO

El almirante Roscoe Hellinkoetter les recibió, y, enterado de la proeza de Esther la propuso para miembro honorífico del C. I. A.

—Pero ahora, señor, nos dejará tranquilos un poco —prevenía Thomas, Niaper.

—Pero muy poco, tengo un asunto en África que…

—Yo aceptaré lo que sea, pero piense que el «clima» donde me mande sea bueno para mi primer hijo.

Ella se sonrojó, bajando la cabeza.

—Bueno tengo un cargo vacante por el Inspector Hump Leyman, que ha pasado al cuerpo de mutilados, que quizá cuadre muy bien para un hombre que pide «pan y casa».

Hablaron durante largo rato, y Wilde gozaba al escuchar de labios, del mismo jefe supremo de la gran organización las dudas que sobre el caso hubo.

—Fíjese que llegaron a dudar de mi fidelidad, tachándome de «comunista». Cuando se lo conté al presidente rompió en una estruendosa carcajada. Créame que tenemos usted y yo que hablar con alguno de sus compañeros. Y a propósito, se me ha olvidado —decía el famoso hombre, extrayendo una carta de su bolsillo—; son unas letras del secretario de Estado, que aunque ahora está fuera de Washington ha querido felicitarle.

Y Wilde, teniendo la carta entre sus manos y las de Esther, leía:

«Hombres como usted necesita el Mundo. Gracias a su sangre fría y coraje, el submarino atómico está en nuestro poder. Norteamérica le necesita porque las armas ultramodernas son y serán empleadas por nuestra nación para acallar la codicia y la opresión de los escasos países donde se avasallan los derechos humanos.

»La misión del agente secreto en América no es la del «espía» de otras naciones. Ustedes son los que evitan miles de desastres que nadie conoce, porque no llegan a realizarse por nuestros enemigos. El Presidente, que sólo es la voz de América, sabe que los hombres del C. I. A. son la llama que alumbra la antorcha de nuestra Libertad.

»Niaper Thomas sabemos que su origen es francés, y nosotros jamás le pusimos reparos en su ascensión hacia el cargo que hoy ocupa. Como usted hay millones de seres que, gracias a nuestra forma de concebir los derechos humanos, han llegado a asombrar al mundo. Ésta es nuestra política. No tiene América otra ambición que la de convencer al Mundo del error que supone vegetar en cosas viejas. Si todos los jóvenes del mundo lucharan como luchan los jóvenes de América, sería el día de mañana el Universo un paraíso de Paz, Prosperidad y Amor.

»Permíteme, hijo mío, que te desee que el niño que hoy lucha en las entrañas de su madre por el alumbramiento nazca, y que la fogata deslumbrante que ilumine el camino por el que usted marcha no muera nunca, para que la gran América no, se vea jamás privada de la savia democrática.

»Un abrazo en nombre del Presidente, y en el mío propio».

FIN

NOTAS

[1] Razonamientos técnicos sobre el submarino atómico que se está construyendo en América. (N. del E.). <<

[2] Compañía Americana de Navegación. <<

[3] Insignia o gallardete de solapa. <<

[4] Comandante en jefe de la aviación embarcada. <<

[5] Nombre bajo y grosero dado a los londinenses. <<

[6] Central Intelligence Agency. <<

[7] Los nombres de las naciones que se comprometieron en este intrincado asunto no pueden ser mencionados, aunque de una forma novelada se ha relatado lo más fielmente posible todo el caso El personaje que figura con el nombre de sir James, existió con otro nombre y cargo en el Almirantazgo. (N. del E.). <<