CAPÍTULO PRIMERO

EL MUERTO QUE ANDA

L penetrar la vieja criada en la estancia de su señor, como de costumbre, para servirle la cena, lanzó un grito horroroso, dejando caer la bandeja al suelo con estrépito. Sus ojos se abrieron desmesuradamente y quedaron absortos, sin expresión; acentuóse la mate palidez de su rostro, y un temblor nervioso sacudió su cuerpo.

Sobre la cama yacía su amo, con una mueca horrible, desencajadas las órbitas de los ojos, agarrotados los dedos… y una mancha de sangre en el pecho, junto al corazón.

Fue tal el espanto que se apoderó del ánimo de Celina, que permaneció durante unos instantes muda de asombro; hasta que al fin salió, desolada, de la habitación, gritando:

—¡Socorro! ¡Socorro! ¡Han matado al señor! ¡Han matado al señor!…

Un rostro hosco y una mirada fría, de acero, la detuvo en el pasillo. Celina se paró de repente, sintiendo cómo su corazón se aceleraba aún más. Franck, el mayordomo del señor, alto, escuálido, de rostro anguloso y gesto desabrido, se plantó ante ella con ademán aparentemente amenazador.

—¿Qué ocurre? ¿Qué gritos son ésos?

—¡Jesús! —exclamó la pobre mujer, suspirando—. ¿No sabe usted…? El señor… El señor… —El miedo ahogaba sus palabras, impidiéndole hablar —está muerto…, ¡muerto!…

—¿Muerto? —exclamó el mayordomo con extrañeza.

—Sí… Ahora… yo… le he visto… sobre la cama.

Corrió Franck al cuarto de su amo, seguido a distancia de la vieja sirvienta y, al entrar en él, se desarrolló la consiguiente escena de sorpresa. El mayordomo se acercó al lecho de su señor y le examinó detenidamente, en tanto ella rompía a llorar, llevándose la punta del delantal a los ojos; pero de pronto lanzó un grito que hizo ponerse en pie a Franck, lleno de espanto.

A través de la puerta de cristales esmerilados de la estancia que comunicaba con el despacho había visto cruzar, rauda, una sombra.

No habían salido aún de su estupor cuando se oyó chirriar una puerta y, al instante mismo, percibieron claramente cómo el enigmático personaje echaba la llave a la cerradura, dejándoles encerrados con el cadáver.

Celina, sintiéndose morir de pánico, cayó al suelo desmayada. Franck, reaccionando, se arrojó sobre la puerta; pero ya era tarde; se dirigió a la que comunicaba con la habitación contigua, mas estaba igualmente cerrada con doble vuelta de llave.

—¡Canalla!… —murmuró entre dientes el criado.

No paraba, sin embargo, todo aquí. En el suelo había huellas de sangre que, seguidas por el mayordomo, se perdían en la estancia contigua. Tal vez hubo lucha; una lucha feroz en la que el señor cayó herido de muerte y acaso entonces, tambaleándose, llegó hasta el lecho, moribundo; quizá el asesino le transportó allí, sin duda con algún propósito siniestro.

Pero el tiempo apremiaba; había que obrar con audacia, pensó Franck; colocóse unos guantes de goma que llevaba consigo y aprovechando el desmayo de Celina se aproximó al cadáver y registró febrilmente sus bolsillos…

¡Nada!… Le pareció que éste se movía; le observó, convenciéndose de que había sido una falsa sospecha. El caso es que lo que el mayordomo buscaba con tanto afán no aparecía. Corrió entonces a uno de los armarios que había en el cuarto y después de empujarlo hacia un lado manipuló una llave secreta. Al momento se abrió una puerta admirablemente disimulada que daba paso a una estancia ignorada por la servidumbre; mas no por Franck, conocedor del secreto.

Antes de entrar en la estancia, sacó un frasquito de su americana y, volviendo sobre sus pasos, lo aplicó a la nariz de la desdichada sirvienta que, al aspirarle, sumióse en un marasmo profundo.

El mayordomo, ya más confiado, empuñó una linterna escudriñando la sombría habitación; dio a un conmutador y encendióse la luz. A sus ojos se ofreció un recinto cuadrangular, muy pequeño, lleno de estantes adosados a la pared, en los que veíanse ordenadamente una serie de legajos empaquetados en carpetas, que se alineaban por abecedario y también por fechas. Siempre con los guantes de goma, colocó algunos legajos sobre la mesa y los ojeó. Algunos estaban redactados en clave; pero afortunadamente, el precioso original que buscaba se encontraba allí; no había terminado de leerlo y guardárselo, cuando sintió un ruido extraño y se volvió rápidamente, dispuesto a prevenirse de cualquier sorpresa; pero por mucha y grande que la esperase, nunca se le imaginó tan tremenda. El señor, el propio señor, muy pálido, apoyándose en el quicio de la puerta, con la faz terriblemente demacrada, ensangrentado, estaba ante él empuñando un revólver. Su impresión fue tal, que no le dio lugar a reaccionar; sonaron unos disparos, en ráfaga; y sólo entonces, el mayordomo, dándose cuenta del peligro, apagó la luz, al tiempo que arrojaba una banqueta a los pies de su amo con gran violencia. Perdió éste el equilibrio y cayó al suelo pesadamente.

Con increíble agilidad, Franck saltó fuera de la estancia secreta sin abandonar sus valiosos documentos; y, una vez en la habitación, rompió los cristales del balcón de un silletazo y saltando por él, cayó al jardín en menos tiempo del que se cuenta.

Se oyeron nuevos disparos. Pero el mayordomo, sin detenerse, llegó al garaje; subió a uno de los coches que allí había y, poniéndolo en marcha, intentó arrancar. En aquel momento varias balas silbaron junto a su cabeza; repelió la agresión, y partió velozmente.

Gracias a su serenidad y a su sangre fría, evitó, inutilizando el motor de otro «auto», que lo siguieran.

El coche conducido por Franck parecía un fantasma, y los faros, dos estrellas errantes cruzando los caminos que conducían a Chicago.

Ya lejos de Cottage Blue[1], respiró. A sus espaldas quedaba el misterioso asesinato frustrado de su amo, con un extraño personaje huido, una sirvienta cloroformizada, un cadáver, que no era cadáver, y… un mayordomo, que tampoco lo era…

Lo sucedido no podía ser más extraño ni desconcertante.

Cuando la pobre Celina volvió en sí, creyó que tenía aún una pesadilla dantesca.

—¡Dios santo! —exclamó aterrada, paseando su mirada por la estancia.

El señor había desaparecido; y a sus ojos se ofrecía un cuadro enigmático: unos cristales rotos por el suelo, un cuartucho oscuro cuya existencia ella ignoraba, unas manchas de sangre reciente, que llegaban ahora hasta el dintel de aquella estancia misteriosa, las puertas contiguas abiertas ya, de manera violenta, y de Franck… ni rastro.

—¡Dios santo! —volvió a murmurar, sin atreverse a mover siquiera.

Pero las emociones no habían concluido todavía; y así, al mirarse a sí misma, un «¡Ay!» de horror se escapó de sus labios. Sobre su delantal blanco, impecable, estaba impresa la huella de una mano ensangrentada.

Permaneció unos instantes como clavada al suelo, sin saber qué determinación tomar; debía ser ya media noche, la hora de las sombras, propicia al robo y al crimen; mas al fin resolvió dirigirse al despacho y llamar por teléfono a la Policía dando cuenta del hecho. Consultó la guía y marcó el número de la Comisaría del distrito.

—Alló!… Alló!… —exclamó temblorosa—. ¿La Comisaría de Policía…?

—Al habla la Comisaría del octavo distrito de Chicago —le respondieron.

—Acaba de cometerse un terrible crimen ahora mismo, en Cottage Blue.

—¿Quién está al aparato?

—La criada de míster Hames.

—¿Cómo ha ocurrido el hecho?

—Pues verá usted… Yo creo que…

En aquel instante Celina quedó petrificada de espanto. En la puerta del despacho había aparecido la silueta de un hombre embozado, empuñando una pistola.

—¡Ay!… ¡Socorro!… ¡Socorro!… —gritó.

Se oyó un disparo a través del hilo transmisor, un silencio y, al momento, el golpe de un cuerpo al caer con el sonido metálico del auricular al chocar contra algo.

La comunicación cortóse bruscamente, y el agente que se hallaba al aparato marcó otro de los teléfonos que tenía sobre la mesa; el número de la central telefónica.

—Alló!… Señorita… Al habla la Comisaría del octavo distrito… Indíqueme con toda urgencia si ha ocurrido alguna avería en el teléfono que acaba de marcar el nuestro… Espero al aparato… —dejó el auricular sobre la mesa y abriendo una emisora exclamó—: ¿Míster Trompson?… ¿Eh?… Sí; míster Stuart al habla. Se trata de un asunto muy urgente… Sí. Un nuevo crimen a la vista. La sirvienta, que me comunicaba la noticia, debe haber sufrido una agresión… ¿Eh?… Un momento, míster Trompson; llaman de la central… ¿Cómo?… ¿Cortada la línea?… Bien, gracias —colgó el aparato y dirigiéndose de nuevo a su jefe, dijo—: Ahora mismo voy a su despacho.

Míster Trompson, el famoso inspector de Policía, era un hombre alto, fuerte, de rostro enérgico y mirada profunda. Sus modales bruscos y sus decisiones rápidas aseguraban sus éxitos policiales.

Trompson Fue siempre uno de los más hábiles policías de la ciudad del gangsterismo; gracias a su inteligencia y a su extraordinaria sagacidad, había descubierto los asuntos más complicados y misteriosos, y logró que no pocos malhechores se sentaran en la silla eléctrica, librando a la capital del terror de muchas bandas.

Tenía el cabello grisáceo, los ojos claros, la nariz aguileña, un gesto impenetrable y un cigarro puro entre los labios, que parecía haberse eternizado en ellos.

Junto a su mesa de despacho veíanse varios teléfonos y dos aparatos receptores. A su espalda, un gigantesco plano de la ciudad; a su izquierda, un ventanal grande; a la derecha, unas estanterías, y esparcidos por la habitación unos butacones y un tresillo.

Cuando Emil Stuart entró en el despacho de su jefe éste observaba unos papeles con detenimiento. Se acercó a él, creyendo no ser notado, y, al ir a hablar, Trompson exclamó.

—Dígame, Stuart, ¿qué ha ocurrido?

—Un nuevo crimen.

—Ya me lo dijo antes.

—Quiero decir, que el hecho me parece envuelto en el mayor misterio y requiere nuestra inmediata presencia, por las circunstancias extrañas que lo rodean.

—¿De quién se trata?

—De míster Hames.

Trompson levantó la vista y, clavándola en su ayudante, le preguntó:

—¿De míster Hames?… ¿Está usted seguro?

—Segurísimo, señor inspector.

—Entonces, iré yo mismo. Me acompañará usted también. Presumo que en este asunto hay intereses muy altos puestos en juego, y que los hechos serán mucho más complejos de lo que podamos creer.

Abrió uno de los receptores y añadió:

—¿Stromg?

—A sus órdenes —se oyó.

—Voy a salir inmediatamente. Me acompañarán dos coches blindados. No hay tiempo que perder.

—¿Ordena algo más, señor inspector?

—Nada, por ahora.

Se volvió hacia Stuart y dijo:

—Vamos.

Levantándose dejó que su ayudante le pusiera el abrigo.

Se oyeron los timbres de alarma, y en un santiamén, con gran lujo de armas automáticas y aparatoso silbido de sirenas, míster Trompson y sus agentes se encaminaban hacia aquella misteriosa casa situada en los alrededores de la gran ciudad de Chicago, en la que acababa de cometerse un crimen en las más extrañas circunstancias.

Por la gran autopista volaban más que corrían los aerodinámicos coches, haciendo apartarse a los pacíficos automovilistas, que se orillaban en las cunetas, según ordena el Código de la circulación.

Torcieron a velocidad de vértigo por el camino bordeado de álamos amarillentos y pronto la misteriosa casa fue alumbrada por los potentes focos supletorios sujetos a ambos lados del parabrisas.

La Policía descendió rápidamente de los coches, inspeccionó los alrededores y, a una orden de míster Trompson, acordonó el edificio.

El inspector penetró, seguido de varios de sus subordinados, en el chalet. Iban armados de pistolas ametralladoras, mientras su jefe empuñaba sólo un bastón y mordisqueaba, nervioso, un puro de respetable grosor.

Abrieron la puerta que daba acceso a la casa sin dificultad y se desplegaron estratégicamente, escrutando con minuciosidad los departamentos de Cottage Blue.

En el hall se veían algunas huellas de sangre que parecían recientes; subieron la escalera, de madera barnizada, que protegía una balaustrada moderna; tanto en los peldaños como en el pasamanos, persistían las manchas sangrientas; y llegaron, por último, al piso alto; a lo largo del pasillo se abrían varias puertas.

Precedidos por los cañones de las pistolas, entraron en ellas con gran cautela.

Fuera silbaba el viento y empezaba a llover torrencialmente. Las sombras del jardín semejaban fantasmas.

El hilo de luz de las linternas iluminaba los rincones de la estancia. En las primeras no existían muestras del menor desorden; pero al penetrar en las de míster Hames, surgieron claramente las huellas del crimen.

Parecieron oírse unos pasos y los focos de las linternas giraron vertiginosamente, en tanto las ametralladoras seguían la huella de las luces…

Nada; no había nadie… Era el rumor de las frondas…

A petición de míster Trompson, se restableció la línea eléctrica, que había sido cortada, y el cuarto se iluminó.

Unas gotas de sangre, húmedas aún, iban del despacho al dormitorio del señor y se destacaban sobre el entarimado. En el despacho, junto a la mesa, y en el suelo, apareció el cadáver de la desgraciada sirvienta con el auricular en la mano derecha, entre un charco sangriento…

El médico forense, que acompañaba a la Policía, la examinó despacio, mientras el inspector, después de tomar cuidadosamente el auricular con el pañuelo y depositarlo sobre la mesa, se guardaba algunos objetos, los envolvía también con todo esmero, y pasaba revista a todos los muebles y rincones de la estancia con una parsimonia desesperante.

Al pasar a la habitación contigua se detuvo ante las puertas y exclamó:

—Fíjese, Stuart; las cerraduras han sido saltadas…

—En efecto.

En el dormitorio de míster Hames, en el que no había nadie por cierto, el desorden era visible. La bandeja y los platos que la pobre Celina llevaba a su amo estaban por el suelo; en éste descubríanse asimismo nuevas huellas de sangre y cristales rotos; las vidrieras estaban destrozadas por completo, y en una mesa se veía la huella de la suela de un zapato.

—Que nadie ande aquí —ordenó Trompson a su ayudante.

Siguió pasando revista minuciosamente. Las ropas de la cama estaban revueltas y ensangrentadas, y, en el cuartucho misterioso, se observaban sobre algunos legajos señales de unos dedos. El inspector sacó una lupa y observó atentamente.

—¡Nada! —dijo—. No hay huellas dactilares por ninguna parte. Lo que demuestra que el crimen ha sido planeado fríamente y estudiado hasta en sus menores detalles. Sigamos.

En el mismo instante, el doctor entró en la estancia con gesto satisfecho.

—Ya he encontrado algo —habló.

—¿Eh? —requirió míster Trompson, volviéndose—. ¿Qué ha descubierto usted?

—Que esa mujer Fue muerta de frente; de un tiro en el corazón, casi a bocajarro. El orificio de entrada de la bala que acabo de observar…

—¿Desde dónde calcula —le atajó el inspector— que se le hizo el disparo?

—Desde aquella puerta, de cara a la víctima.

—¿Cree usted, entonces, que está vivo el agresor?

—Sospecho que sí…

—Sí; estoy seguro —intervino Stuart—. Precisamente se hallaba hablando conmigo la criada cuando debió ver algo que la sobrecogió y un grito de espanto salió de sus labios, pidiendo socorro. Luego no oí nada más; sino el caer de un cuerpo y el choque brusco del auricular sobre el suelo…

—Perfectamente; tal vez en sus pupilas haya podido quedar la imagen del criminal. ¿No opina lo mismo, doctor?

—Es posible. Pero hay otro dato un poco extraño, que me desorienta; he hallado en sus ropas un olor a éter, que me hace sospechar que la víctima fue cloroformizada tal vez antes; en cuyo caso… De todas formas, se le hará la autopsia y saldremos de dudas.

Trompson quedó pensativo; dio una fuerte chupada a su cigarro y no respondió.

Un agente entró alterado en la habitación.

—¡Señor inspector!… —balbuceó.

—¿Qué desea?

—¡En el garaje ha sido encontrado el cadáver de un hombre!

En el grupo se produjo un movimiento de sorpresa.

—¿Qué señas presenta?

—Se trata, según nuestros informes, de míster Hames.

—Vamos a comprobarlo. Ustedes —exclamó, dirigiéndose a dos de sus agentes— ¡no se muevan de aquí y vigilen!… ¡Sobre todo ese tabuco!… —añadió, señalando al cuarto misterioso.

Míster Trompson volvióse luego a los demás y, seguido de sus hombres, atravesaron el pasillo nuevamente, bajaron al hall, cruzaron el jardín, llegando al garaje.

Al entrar el grupo de policías al lugar indicado por el agente, todos quedaron clavados en el sitio como electrizados.

—¿Dónde?

—Ahí…, ahí… estaba —decía el agente, con la palidez del cadáver de Celina.

—¡Pero si aquí no hay nadie! —gritó el inspector, levantando el bastón y tirando con rabia el puro.

—Míster Trompson… Yo lo he visto. Estaba ahí, sentado junto al volante de ese coche…; me pareció estar muerto.

—¡Imbécil, los muertos no andan!

Señaló con el nudoso bastón las huellas de un reguero de sangre que se dirigía hacia los arbustos.

—¡Sargento! —volvió a ordenar el inspector—. Siga esas huellas. Ustedes vayan con él.

Se volvió rabioso a la casa, en el momento en que una ambulancia atravesaba la puerta de hierro del jardín para recoger el cadáver de la criada.

Poco después, el sargento regresaba con aire preocupado.

—¿Qué encontró? —le preguntaba impaciente míster Trompson, mientras encendía otro largo puro.

—Nada, señor inspector —afirmó el policía, secándose el sudor que manaba por debajo de su gorra—. Las huellas de sangre se han perdido incomprensiblemente cuando menos lo esperábamos.

—¡Demonios!; la cosa se complica por momentos —reprochó, como si aquello le divirtiera—. ¿Y no ha conseguido nada?

—Sí, míster Trompson; en la otra parte del jardín hay varios vecinos de estos lugares esperando ser interrogados por usted.

—Perfectamente. Vamos primero allí, luego pasarán al hotel a declarar.

—¿Podemos marchar ya, señor inspector? —le solicitaban los empleados del depósito municipal de cadáveres.

—Sí, marchaos, muchachos.

Y la ambulancia color crema partió veloz llevando el cadáver de Celina y, bajo la camilla de la muerta, el cuerpo ensangrentado de míster Hames, recogido por los hombres del depósito, bien pagados después por este trabajo.

Al famoso inspector Trompson por esta vez se la habían hecho, sin que pudiera imaginarse que aquel muerto andante estaba ya muy largo cuando él se disponía a empezar el interrogatorio de los sospechosos.

CAPÍTULO II

DOS SOSPECHOSOS

ENTADO sobre un butacón, en una de las salas del piso bajo, míster Trompson fue haciendo entrar uno a uno a aquellos individuos.

En general, todos coincidieron en los mismos detalles. Míster Hames era un hombre extraño, que desde que llegó allí no se trataba con nadie, ni se dejaba ver apenas. Le asistía una vieja criada, muy parca por cierto en palabras. No gustaba relacionarse tampoco con nadie, tal vez obedeciendo una consigna de su amo; pero ninguno habló de aquel misterioso ayuda de cámara llegado a Villa Azul hacía poco y desaparecido de modo tan extraño.

Ya tenía míster Trompson perdidas sus esperanzas de hallar una noticia que facilitase al menos una pista para emprender las diligencias necesarias, cuando un agente apareció en la habitación conduciendo a un hombre que decía conocer a uno de los servidores de míster Hames.

—Hable usted cuánto sepa… —ordenó el inspector.

—Sí, señor…; con mucho gusto… Pues… verá usted… No hará mucho tiempo…, bueno; mucho…, según lo que se entienda por mucho…; para unos, mucho es poco; para otros, poco es mucho…; que así es la vida…; todo depende del individuo que…

—Suprima usted los rodeos y vaya al grano directamente.

—Pues…; sí, señor… Míster Hames, además de esa criada, que dicen ha aparecido asesinada, tenía un criado…

—¿Un criado?… —exclamó con alegría el inspector—. ¿Y cómo era ese criado?

—Pues… verá usted…; era un hombre alto, moreno, seco, y tenía un genio del diablo… Una mañana que me acerqué a pedir un poco de agua, porque en nuestro hotel no la había, creí que me tiraba por una ventana…

—¿Cómo fue eso?

—Pues… verá usted…

—¿Quiere dejar de una vez la muletilla y ser más conciso? —exclamó míster Trompson, impaciente.

—Sí, señor…; pues… verá usted… ¿Por dónde íbamos?

—Por la ventana… Siga usted, hombre de Dios, siga usted…

—Sí, señor, seguiré… Entré y, como no veía a nadie, subí hasta el piso de arriba. Cuando al llegar a la galería que allí hay, tropecé con el ayuda de cámara de míster Hames…, y por poco me echa a la calle a puntapiés.

—¿Qué hacía, para que le incomodara tanto la llegada de usted?

—Estaba escuchando o mirando algo por la cerradura. Al darse cuenta de mi presencia, vino hasta mí, alterado, con los puños crispados, la mirada dura, y me increpó llamándome ladrón y vagabundo…

—Pues sí que tenía buen humor el hombre…

—Eso pensé yo. Claro es que yo iba en traje de «faena»…, aunque me esté mal el decirlo.

—¿De qué «faena»?

—De trabajar en el jardín; con unos pantalones viejos y descamisado… Tal vez por eso me llamó «vagabundo».

—¿Sabe usted cómo se llamaba ese hombre?…

—Sí, señor; Franck. Al menos así lo oí llamar una vez por la criada, su compañera.

—¿Observó usted algo anormal después en esta casa?

—¡Sí, señor! Verá usted; digo no, no, nada —añadió con cierto temor.

—Hable o le haré hablar —gritó míster Trompson, dando un enérgico puñetazo en la mesa.

—Sí, señor; sí, señor.

—¿En qué quedamos? ¡Hable ya todo seguido; me está poniendo los nervios de punta!

—Pues, verá usted. Algunas noches, como yo soy el guarda de la finca contigua, y me suelo pasar las noches en blanco… ¡Santo Dios, señor comisario! ¡Y qué noches! ¡No puede imaginárselas!

—Ni me importan; vaya usted al asunto sin dar tantos rodeos. ¡Está usted acabando con mi paciencia!

—Bien; acabaré —se detuvo ante la mirada del inspector, y añadió—: Algunas noches me pareció que salía de este hotel un automóvil y que regresaba antes del amanecer…

—¿Pudo usted comprobar eh hecho?

—Sí, señor; cada semana salía dos veces.

—¿Con qué dirección?

—Hacia la ciudad.

—Y anoche… ¿observó algún síntoma extraño?

—Sí, señor. De madrugada me pareció percibir unos disparos… Claro es que, en las afueras de Chicago, unos disparos en la noche no llaman la atención de nadie…, señor comisario.

—En definitiva, ¿qué observó usted?

—Que los disparos eran, contestados. Luego sentí el rumor de dos motores… A poco, se apagó el de uno, y el otro lo escuché cada vez más cerca; al parecer, cruzó por la carretera velozmente con dirección a la capital…

—¿Recuerda usted algo más?

—No; no, señor…

—Perfectamente. Puede retirarse, por ahora…

El famoso inspector paseaba por la blanda alfombra sin dejar de aspirar incesantemente de su eterno puro, cuando afuera, en el jardín, escuchó ruido de voces y de indudable lucha entre alguien. Miró en torno suyo y, los hombres a sus órdenes le comprendieron sin necesidad de recibir una orden. Dos policías uniformados se precipitaron hacia el bosquecillo que rodeaba el chalet.

Cuando regresaron éstos sujetando con dificultad a un desconocido, y junto a ellos otro policía más, con indudables muestras de haber luchado, el inspector, sin extrañeza, volvió al cómodo asiento que había tenido antes, y preguntó lacónicamente:

—¿Qué hay?

Los tres subordinados intentaron explicar a la vez precipitadamente. Hubo de reprenderles:

—Uno solo. Usted, George, ¿quién es este individuo?

—Míster Trompson —habló el que estaba maltrecho, con su uniforme destrozado y una herida en sus labios, que no dejaba de palparse—, a este hombre le sorprendí en la cochera de donde usted salió cuando se marchaba la ambulancia.

—¿Y qué hacía cuando le descubrió?

—Husmeaba el portamaletas del coche en el que, según Thomas, estaba el muerto…

—El muerto —recalcó con ironía míster Trompson.

—Bueno, el que parece ser que estaba muerto y luego resucitó…

—Ya; continúe…

—Pues nada, al darle el alto y enfocarle la linterna, se ha venido hacia mí como un loco, y ha entablado una lucha, que, gracias a «éstos», no ha terminado mal para mí…

El joven, que víctima de una experta llave estaba imposibilitado para continuar forcejeando, era alto, fuerte, de pelo rubio y ojos intensamente azules. Aunque sus ropas estaban igual que las del policía, su estrafalaria corbata deshecha y un enorme jirón en los pantalones, le quedaba un aspecto muy digno.

—Vamos a ver —preguntó el inspector, señalándole con el índice—. ¿Quién es usted?

—Soy periodista.

—¿Periodista? ¿Y qué se le perdió por, aquí?

—Vine a informarme del doble crimen que me enteré se había cometido en Villa Azul.

—Ya. ¿Y cómo se enteró tan pronto?

El joven se encogió de hombros, lo cual el inspector acogió malamente. Se levantó furioso y, agarrándole por las solapas, amenazó:

—¡Le advierto que si me miente lo va a pasar mal! ¿De qué periódico es?

Ante el silencio del interrogado un chasquido seco sonó por todo el hall. Le dio una bofetada y volvía a levantarse de nuevo la mano.

El aprehendido confesó:

—Del Chicago Tribune.

Trompson se limitó a mirar, sin decir nada, hacia un teléfono blanco que se hallaba sobre un coquetón centro de mesa, y uno de sus ayudantes pareció adivinarle el pensamiento. Se fue hacia el aparato telefónico, y, después de hojear con destreza las páginas de la guía, hizo girar el disco.

Mientras el hombre del puro, sin haber retirado aún las manos de las solapas del joven, le zarandeó, preguntándole:

—Su nombre.

—¿Quién es usted?

—Louis.

—¡Qué más!

Otra nueva bofetada le hizo ser más expresivo.

—Dewey.

Los dos policías, que sin consideración le retorcían los brazos, miraban hacia el teléfono donde el otro preguntaba:

—Sí, dice que es corresponsal de ahí… Sí…, sí… Louis Dewey. ¿No?… ¡Sí!…

Todos estaban pendientes de la conversación que mantenía el policía del teléfono.

Cuando colgó el auricular sólo se escuchó sus pasos al pisar la alfombra y la jadeante respiración del embustero.

—Ni es corresponsal de allí, ni de ningún otro rotativo de Chicago. He hablado con el jefe del Sindicato…

—¡Díganos quién es usted y qué hacía en el garaje de míster Hames! —gritó Trompson, apretando los dientes contra el puro.

—No se canse, no le diré nada. Soy periodista del Tribune, aunque a este «poli» le hayan dicho que no.

—¡Pero este hombre es idiota! ¡Llévenselo de aquí! Stossner, llame a la Jefatura y que venga el celular. ¡Voy a poner a la sombra a este imbécil hasta que quiera hablar!

Cuando los dos policías consiguieron esposar al joven «periodista» y le sacaron del hall, el inspector se acercó a Stuart, su ayudante, y le dijo:

—Esto lo veo muy oscuro. Una vieja muerta, unos legajos robados, míster Hames desaparecido, un muerto que anda, un criado huido y un periodista que no es periodista. ¿Ha visto usted «caso» más peliagudo, Stuart?

—Desde luego. No cabe duda que este asunto nos va a dar mucho que hacer. Y ¿sobre quién afina usted la puntería?

—Pues por ahora sospecho solamente de este extraño «periodista» y del criado Franck… —sonrió maliciosamente.

—Sí, son los únicos sospechosos —recalcó irónicamente Stuart.

Cuando llegó el coche-prisión, el inspector y su ayudante se introdujeron en el lujoso «Hudson», y momentos después los tres coches, procesionalmente, partían veloces hacia Chicago.

Sólo diez minutos de carretera. El inspector miró su reloj de bolsillo. Eran las cuatro de la madrugada. Al día siguiente tendrían mucho trabajo.

Pasaron la noche sin dormir, consultando ficheros, intentando recoger huellas, y cuando el alba empezaba a dar luz natural al amplio ventanal del despacho del inspector, con el sueño y el cansancio reflejado en sus rostros, decidieron dormir.

A las siete de la tarde reanudaron su tarea y volvieron al misterioso chalet, para una inspección ocular y un levantamiento topográfico del móvil.

Entre tanto el extraño mayordomo andaba agazapado por la ciudad de Chicago, a la que multitud de luces y de anuncios prestaban animación y vida.

Cruzó velozmente las grandes avenidas, y se detuvo al fin en un cabaret del barrio hampón. Ya más seguro, penetró en él.

The Mine era, en efecto, una verdadera mina, como indicaba su nombre. Allí lo mismo se fumaba opio que se traficaba con los más terribles estupefacientes; se bebía whisky, se jugaba, se peleaba y se planeaban los robos más audaces o los más escalofriantes crímenes.

En tan «selecto» lugar, Franck encontróse a su gusto; y, sobre todo, a buen recaudo de la Policía.

La sala en que se hallaba era hexagonal; había multitud de mesas y de tipos extraños; en el centro danzaban, en confusión, hombres y mujeres. Una orquesta de negros, situada sobre un entarimado, ensordecía con los sonidos estridentes de los trombones, el saxofón y el jazz, mientras uno de ellos cantaba con voz melosa una canción. Las paredes estaban estucadas, y un juego de luces cambiantes, indirectas, bañaba en distintos reflejos a aquella abigarrada y heterogénea multitud.

El ayuda de cámara de míster Hames se dirigió al fondo resueltamente, y encarándose a un individuo que le aguardaba ya, sentóse a su lado.

—Hola —exclamó.

—Hola, Franck —respondió el aludido—. ¿Hay noticias?

—Sí.

—¿Buenas?

—Regulares nada más. Aunque la gestión ha sido fructífera, las consecuencias pueden ser fatales.

—¿Lograste el original?

—Sí. Pero… ¡de qué forma!… He salido con vida de verdadero milagro… Y a estas horas me imagino que la Policía de Chicago habrá tomado cartas en el asunto.

—¿Algo grave?

—En efecto: míster Hames ha sido asesinado.

Su interlocutor quedó serio, y en su semblante se reflejó la preocupación y la más viva contrariedad.

—Se te encargó reiteradas veces —dijo— que evitaras cualquier complicación que pudiera ocasionarnos un trastorno gravísimo.

—Así lo he hecho.

—Ya se ve…

—Mi intervención se ha limitado estrictamente a cumplir vuestras consignas y a desarrollar una labor cautelosa y difícil. He esperado minuto tras minuto durante varias semanas, la ocasión propicia que me condujera felizmente a la consecución de estos documentos. Y hoy un suceso extraño y misterioso, que no acierto a explicarme, vino a dificultar mis deseos.

—¿Cómo? —interrogó su acompañante sorprendido.

—Cuando anoche la criada de míster Hames iba a servirle la cena, según costumbre, en la misma habitación del señor, lo encontró, al parecer, muerto… Corrió gritando, aterrada, y yo, procurando calmarla, la acompañé para cerciorarme de lo que decía; nos hallábamos en la habitación cuando de pronto un ruido hizo que volviéramos la vista hacia el lugar de donde éste partía; vimos cruzar entonces una sombra e intentamos ir a su encuentro; pero con increíble rapidez ganó la puerta y nos dejó encerrados en el cuarto de míster Hames…

—Sí, una coartada…

—No; yo creo que el propósito era bien distinto. Celina se desmayó de la impresión; aproveché los minutos lo mejor que pude; la anestesié; registré los bolsillos del señor, y viendo lo estéril de mis pesquisas, decidí jugármelo todo… Corrí uno de los estantes de la habitación, como había visto hacer a míster Hames en diferentes ocasiones, y luego de tocar un resorte se abrió una puerta hábilmente disimulada; en esta cámara hallé el original ansiado. Pero cuál no sería mi sorpresa al ver de pronto, ante mí, al supuesto cadáver empuñando una pistola.

—¿Es posible?

—Como me oyes; por lo visto, en la lucha quedó sin sentido, desangrándose, y luego, al recobrarlo y darse cuenta de que andaba alguien en la estancia secreta, haciendo un esfuerzo supremo llegó al dintel y disparó contra mí a bocajarro; mi pronta decisión y mi dominio me salvaron de una muerte segura…

—¡Pues sí que el asunto se presenta fácil!

—No paró todo en esto.

—¿Queda aún más?

—Verás —prosiguió el mayordomo—. Yo me dirigí rápidamente al garaje y míster Hames siguió haciendo fuego contra mí; mas lo que no acabé de comprender del todo es cómo desde otro de los coches de los varios que poseía el señor se me disparó con una ametralladora…

—La cosa es más complicada de lo que parece… —exclamó _ su compañero pensativo—. Es indudable que el sujeto que hizo fuego en el garaje no podía ser en modo alguno míster Hames, dado su gravísimo estado… Si las puertas estaban cerradas y tú te viste obligado a saltar al jardín por la ventana, tu amo no pudo hacer lo mismo; esto está bien claro; yo sospecho que el individuo que causó la muerte a míster Hames, o por lo menos lo hirió, ignoraba el secreto que tú poseías, es decir, el de la estancia en que guardaba sus documentos; de otra forma, se hubiera adelantado a tu acción; acaso esperaba recibir nuevas órdenes y permaneció escondido en el garaje, sobre el baquet del coche, dispuesto a partir en cualquier momento dado, si llegaba el peligro… Los disparos, tu llegada y la rapidez que vio en tus movimientos le hicieron tal vez sospechar y por eso abrió fuego contra ti… Lo que no me explico es cómo no te ha seguido.

—Porque yo hice disparar mi pistola sobre el motor, inutilizándolo.

—Bien; es preciso obrar sin perder un solo minuto.

—¿Tienes aquí el documento?

—Sí.

—Entrégamelo. Ahora mismo voy a depositarlo en lugar seguro y a poner a los interesados en antecedentes.

Franck alargó a su amigo el manuscrito.

—En efecto, éste es el original —dijo, comprobándolo—. Ahora —añadió tras una pasa— espérame en casa hasta nueva orden. Te recomiendo mucha prudencia.

—Descuida.

El falso mayordomo se puso en pie y atravesó el salón; pero antes de llegar a la puerta ocurrió un suceso inesperado. Varios gangsters descendieron de un coche y penetrando en la sala dispararon contra él. Se produjo una enorme confusión; chillaron las mujeres, se alteró el rostro de muchos hombres; la orquesta inició un fox escandaloso, intentando acallar las voces de alarma, se apagaron las luces y, al encenderse de nuevo, Franck y su compañero habían desaparecido.

A poco se oían las sirenas de la Policía y unos coches blindados acordonaron las calles, al tiempo que numerosos agentes armados hacían irrupción en el cabaret…

CAPÍTULO III

«ATENTADO Y ROBO SENSACIONAL»

ISTER Trompson se paseaba nerviosamente, como un tigre enjaulado, por su despacho, a grandes zancadas, en un ir y venir excitado, dando tremendas chupadas a su cigarro puro.

—No me cabe la menor duda —dijo, volviéndose de pronto hacia su subordinado y parándose en seco—. El atentado de anoche en The Mine estaba relacionado sin duda alguna con el asesinato de míster Hames.

—Yo también lo sospecho… —exclamó su ayudante, míster Stuart—. En todo esto hay tal vez poderosos intereses y elementos en juego…

—Así lo creo; no se trata de un robo vulgar, puesto que ni dinero, ni objetos de valor ni nada que merezca la pena ha sido sustraído; es decir… —rectificó—. ¡Nada que merezca la pena!…, ¡no! El móvil del asesinato ha tenido una causa de gran envergadura, de trascendental importancia…

En aquel momento sonó el timbre del teléfono.

—Alló! —gritó, más que dijo, míster Trompson—. ¿Eh? Sí; al aparato. ¿Alguna nueva pista? Bien; espero aquí, en mi despacho. ¿Se ha descifrado la clave de los documentos hallados?… Perfectamente. Hasta ahora.

Colgó y acercándose a su lugarteniente, habló de nuevo:

—Si se ha logrado descifrar la clave de los legajos encontrados en el tabuco de míster Hames, nuestra labor lleva ya mucho adelantado…

—Hasta que no demos con el ayuda de cámara fantasma…

—Ya, ya. ¡Todo llegará!

Sonaron unos golpes discretos en la puerta.

—Adelante —exclamó míster Trompson.

Un empleado, que llevaba unos papeles en la mano, avanzó hacia el inspector, y alargándoselos respetuosamente, dijo:

—Aquí tiene usted, señor inspector, la traducción de los legajos de míster Hames.

—A ver.

Tomó el inspector los papeles y los examinó detenidamente.

—¡Magnífico! —exclamó de pronto, dándose una palmada en la frente—. Ya tenemos un nombre: Stevenson, el famoso gángster de Chicago… Me parece que empiezo a ver claro… Míster Hames era un agente de estos bandidos. Seguramente… —Se dispuso a seguir su perorata, pero cortándola bruscamente, dijo:

—Puede retirarse; si hay algo nuevo, comuníquemelo.

—Muy bien, señor inspector. A sus órdenes —contestó el empleado saliendo.

Una vez que se hubo marchado, míster Trompson continuó hablando, inclinado sobre los papeles que acababa de dejar sobre su mesa el agente.

—Informes…, más informes… ¡Proyectos del Gobierno!… ¡Demonio! —exclamó, rascándose la cabeza—. ¡Esto es un «caso» sensacional…! ¿Qué le parece a usted esto, míster Stuart?

—Muy complicado.

—Sí, en efecto; pero… ya tengo mi plan. Ya no es posible dudar de la intervención de Stevenson y sus hombres en este asesinato; acaso el ayuda de cámara es cómplice de los mismos… En fin, de todas formas, se impone actuar con mucha discreción y habilidad. Esta noche daremos una batida por los barrios bajos de Chicago; espero obtener algún resultado…

—Es posible… —dijo sin convencimiento míster Stuart.

—¡Estoy seguro de ello! —Opuso con firmeza míster Trompson.

—Yo creo, sin embargo, que por ese camino hay poco que hacer; y en cambio, que en esferas más elevadas y más poderosas, tenemos trabajo para rato.

Míster Trompson se detuvo frente a él, pareció reflexionar detenidamente, aspiró una bocanada de humo, y profirió:

—Esa sospecha me viene rondando hace tiempo; pero, casi me resisto a aceptarla. Hay una lucha en mi interior; algo que me dice que el golpe viene de arriba, de las altas esferas, e incluso de un miembro del propio Gobierno.

—No llego yo a tanto —objetó su ayudante.

—Yo, sí. Observo en todo un poder oculto que se mueve en la sombra, impunemente. Los mismos informes que tengo a la vista, y toda la complicada red de espionaje que se descubre en estas dictadas órdenes, en clave, me hacen suponerlo así. Incluso la intervención de los hombres de Stevenson, especializados en esta clase de «chantajes», y respaldando frecuentemente las maniobras de los bandos políticos, afirman mis temores.

—Entonces, usted está seguro…

—No; seguro no estoy; me limito a exponer una hipótesis muy probable. El hecho de que la Policía de nuestro distrito acordonara la calle del cabaret y no lograra encontrar a uno solo de los agresores, ni de los agredidos, es extraño. En cuanto a la detención del encargado, porque esta mañana depositó la fianza que le exigía el juez para su libertad provisional, y él se ha limitado a decir que no sabía nada de nada y que sus funciones se limitan a regentar el establecimiento, sin que él sea responsable de los hechos de sus clientes.

—No obstante…

—Sí; de sobra sabemos quién y cómo es Young; pero no hemos podido encontrar jamás una sola prueba que le delatara. Es demasiado hábil. El reguero de sangre que hallamos en la sala, tampoco nos aclaró nada. Según parece hubo algún herido de ambos bandos; pero como resultaron algunos clientes lesionados, esto vino a favorecer los acontecimientos y a desorientarnos a nosotros.

—En resumen, que seguimos igual que antes.

—No; eso tampoco. Los informes obtenidos señalan una pista; pero es como una línea que se desvía, como dos polos que se unen. Por eso hay que ir de abajo arriba o viceversa. ¿Comprende ahora por qué estimo necesario dar una batida por los barrios bajos?… Tal vez encontremos algún dato que nos interese.

En aquel momento sonó el teléfono.

—Alló! —exclamó míster Trompson—. ¿Eh? Sí; al habla. ¿Cómo?… ¿Un atentado contra el secretario del Departamento de Hacienda?… ¿Herido de gravedad?… Ahora estoy con usted.

—¿Una agresión contra el ministro? —inquirió Stuart, con inquietud.

—¡Así es! ¡El asunto, cómo ve usted, querido Stuart, se embrolla por momentos!…

Y una bocanada de humo envolvió el rostro enigmático del famoso comisario, en tanto sus ojos parecían inmóviles, fijos, sobre algo invisible… Aguzó el oído, llegando hasta él las voces atipladas de cientos de vendedores de prensa, voceando una sensacional noticia…

Las rotativas gigantescas, del Chicago Tribune no daban abasto, era un trajín ensordecedor el que había en la nave, en la redacción y en todas, las dependencias del periódico. A cada hora salía un nuevo extraordinario que era arrebatado por el público de la mano de los vendedores. El atentado contra el ministro de Hacienda había levantado un enorme revuelo en la capital. La noticia se destacaba en la cabecera del diario en grandes titulares, que decían así:

«EL SECRETARIO DEL DEPARTAMENTO DE HACIENDA, MISTER HARRISON, SUFRIÓ ANOCHE UN ATENTADO, RESULTANDO HERIDO. LOS AGRESORES, NO OBSTANTE TODOS LOS ESFUERZOS REALIZADOS POR LA POLICÍA, LOGRARON HUIR».

Luego, a continuación, seguía una información detallada de cómo y en qué circunstancias ocurrió el atentado, ilustrada con fotografías de la víctima. Leamos:

«Cómo se realizó la agresión.

»Anoche, de madrugada, cuando el honorable secretario de Hacienda, míster Harrison, se hallaba trabajando en su residencia particular, unos desconocidos asaltaron su domicilio y abrieron fuego contra él.

»Es costumbre que pone de relieve las relevantes dotes del ilustre político, el hecho de que después de una intensa jornada de trabajo en los centros oficiales, permanezca hasta altas horas de la noche laborando en beneficio del país. Actualmente, míster Harrison trabajaba en la redacción de la nueva Ley de Hacienda que había de ser presentada a la Cámara en estos días, y que el Gobierno había encomendado al insigne prohombre público, dadas sus singulares dotes.

»Míster Harrison, como recordarán nuestros lectores, hizo una brillante campaña periodística oponiéndose a la Ley de Trabajo del treinta y dos, que tantos perjuicios hubiese ocasionado a nuestra economía, y que, gracias a su talento, no llegó el acta del octavo distrito de nuestra ciudad; más tarde, gracias a su certera visión de los problemas administrativos, dictó una serie de decretos sobre la amortización de la deuda que mereció la felicitación del Gobierno, siendo ya secretario de la actual cartera; y por último, en la actualidad, le estaba encomendada la redacción de tan discutida Ley de Hacienda, aparte del proyecto sobre el monopolio de petróleos, al que había dedicado todas sus energías y esperanzas, sin regatear sacrificios de ningún género.

»Anoche, míster Harrison, de paso por Chicago, cenó en compañía del gobernador de la capital y regresó de madrugada a su domicilio, dirigiéndose directamente a su despacho y comenzando a trabajar.

»Transcurrida una hora aproximadamente, le pareció sentir algún rumor por el jardín; prestó atención unos segundos; mas convencido de que se trataba de una falsa alarma continuó escribiendo; a los pocos minutos creyó percibir nuevamente, y más claro, un ruido cercano; y de pronto, antes de que pudiera evitarlo ni reaccionar, a través de la vidriera del balcón se le hizo fuego con ametralladoras.

»Míster Harrison empuñó su pistola y contestó la agresión con una serenidad impresionante; pero, aunque consiguió que los agresores huyeran, no pudo evitar ser herido.

»La guardia exterior que vigila el edificio residencia del honorable secretario de Hacienda, hizo sonar sus sirenas de alarma y se entabló un intenso tiroteo entre los asaltantes y la Policía. Llegados refuerzos con toda urgencia, sólo consiguieron poner en franca huida al adversario, sin lograr detener ni a uno solo de los agresores. De éstos, resultaron tres muertos; la Policía tuvo dos bajas.

»Inmediatamente han sido movilizadas todas las fuerzas armadas de Chicago ante la sensacional agresión de los gangsters.

»A la hora de cerrar nuestra edición, míster Harrison parece que se encuentra bastante mejorado. Se han recibido numerosos telegramas de Washington, interesándose por el estado del paciente.

»Hacemos votos por que se restablezca cuanto antes y pueda continuar su brillante labor al frente de su Departamento».

Y ahora, trasladémonos al Ministerio.

Las antesalas del Departamento de Hacienda en Washington estaban totalmente abarrotadas de público, aguardando turno para ser recibidos por el honorable míster Harrison.

Su secretario, Wilson, atendía a los visitantes, con ese aire de hombre importante, común a la mayoría de los secretarios de los personajes políticos. Wilson era joven, alto, de pelo castaño, ojos grises y un bigotito a lo Clark Gable que le daba carácter. Tenía un temperamento nervioso y un carácter más violento que benévolo. En el fondo era un ingenuo y en la apariencia brusco y poco cortés.

El ministro le tenía en gran estima, porque Wilson era sus manos y sus pies; casi todos los discursos y los informes que míster Harrison presentaba al Senado, eran, como ocurre muchas veces, obra del secretario; en tanto el ministro cosechaba frecuentemente triunfos que pertenecían a Wilson; pero éste, sabía que a la sombra de Harrison acabaría por crecer y prosperar, y lo sacrificaba todo a un futuro que no tardaría.

Wilson tenía un despacho próximo al del ministro. Era una estancia grande, ricamente amueblada, con grandes alfombras en las que se atenuaban las pisadas, y cómodos butacones que invitaban a un sueño.

Para llegar al despacho del secretario era necesario atravesar cuatro habitaciones; y para entrar en el del ministro, salvar una verdadera barrera de obstáculos.

Con Wilson trabajaban varias mecanógrafas. Una de ellas, llamada Mary, era alta, espigada, de formas suaves y atrayentes, de dorados cabellos y ojos verdes, dulces y expresivos. Llevaba el cabello peinado hacia atrás, como en cascada de oro, y aquel aspecto leonado prestaba a su figura singular atractivo. Seria, inteligente, disciplinada y hábil mecanógrafa, era la preferida por Wilson para despachar los asuntos urgentes. Mary sabía redactar correctamente, y gran parte de la correspondencia la llevaba en realidad. Vestía muy a la moderna, y a pesar de su aire snobista, había en lo más íntimo de su ser una bondad y un sentimiento muy cercanos al romanticismo.

Las demás mecanógrafas parecían hechas en serie; apenas tenían personalidad; salvo Seraphine que, no obstante su juventud, parecía un garbanzo viejo: tenía los ojos ahuevados, el pelo lacio, la expresión sosa, la nariz aguileña y los gestos desmayados. Las otras, eran poco más o menos, corrientes.

Miss Seraphine no solía ser del agrado de Wilson; para ella reservaba las riñas, el mal humor y las brusquedades de su carácter. Se decía que, en cierta ocasión, no pudiendo resistir una reprimenda del secretario, se desmayó del susto. Y es que Seraphine era, lo parecía al menos, un alma bendita de Dios.

Días antes de que ocurriera el atentado a míster Harrison en Chicago, aconteció en el despacho de Wilson un hecho extraño.

A pesar de las órdenes terminantes del secretario para que los ordenanzas no dejaran pasar a nadie, se presentó de improviso ante Peter un hombre irreprochablemente vestido, que, sin inmutarse lo más mínimo, tendió a su interlocutor la mano.

Wilson no pudo reprimir un gesto de impaciencia y de contrariedad; precisamente aquella mañana se hallaba estudiando el informe que su jefe había de presentar a la Cámara sobre el monopolio de petróleos. El asunto era tan delicado que el propio ministro escribió de su puño y letra la proposición, añadiendo unas notas «especiales» para que su secretario, después de estudiarlas, las pasase a determinado diputado del partido, que haría, tras previa consulta a sus jefes, la debida defensa.

El desconocido había saludado a miss Seraphine y miss Mary y se había introducido en el despacho de Peter sin la menor dificultad.

—¿A quién tengo el gusto de saludar? —preguntó, sin reprimir la dureza de su gesto.

—A míster Walpole, del Central Intelligence Agency —respondió el aludido, con sonrisa enigmática.

—¿Qué desea?

—Ver inmediatamente a míster Harrison.

—Míster Harrison no podrá recibirle hoy.

El agente sonrió de nuevo.

—Es tan urgente lo que he de hablar con él, que no dudo que dejará todo lo que tenga que hacer para recibirme.

—Pero…

—Le ruego que no insista y que le diga que estoy aquí.

Sacó un cigarrillo de la pitillera, que ofreció a Wilson, y encendió, a su vez, otro. Había tal aplomo y seguridad en sus palabras, que Wilson no vaciló.

—Aguarde un momento en esta otra sala —dijo— y avisaré al ministro.

Walpole le siguió imperturbable, y sin hacer gran caso a su acompañante, se sentó displicente.

Salió Wilson y, antes de dirigirse al secretario del Departamento, llamó a miss Mary.

—Óigame —le interrogó—. ¿Conoce usted a ese caballero?

—Sí, repuso Mary, sin vacilar. Es del servicio secreto de información. Me le presentó miss Seraphine. He oído hablar de él varias veces a otras compañeras.

—Perfectamente. Yo voy a ver si míster Harrison puede recibirle. Vigile usted todos los papeles.

—Descuide, míster Wilson.

El secretario salió, y a los pocos instantes regresaba.

—Míster Walpole —dijo, entrando en la sala—. Puede usted pasar.

En el rostro enigmático de Walpole se dibujó una sonrisa irónica. Se puso en pie y siguió a Wilson. Atravesaron unos salones y entraron en el despacho del ministro.

Míster Harrison era un hombre alto, grueso, de rostro un poco vasto y de pelo canoso.

—¿Míster Harrison?

—¿Míster Walpole?

Los dos hombres se inclinaron mutuamente, y a una seña del ministro salió Wilson.

—Usted dirá qué es lo que desea —habló Harrison—. Sólo ante la insistencia de un agente del servicio secreto he interrumpido mi labor.

—Es usted muy amable; pero antes de empezar, considero imprescindible desvanecer un pequeño equívoco.

—No le comprendo.

—Voy a ser más explícito —agregó Walpole con elegante cinismo—. Soy míster Hames, no míster Walpole; lo que equivale a confesar que no pertenezco al C. I. A.

—¿Qué quiere usted decir?

—Que la misión que aquí me trae no es precisamente la que usted esperaba; sino la de…, ¿cómo la llamaría yo para que resultara más delicada?…, la de… un arreglo amistoso, por ejemplo, ¿no le parece?

—Ignoro la intención de usted.

—Represento los intereses de míster White, contrario como usted sabe a su proyecto del monopolio de petróleos.

—¡Ah!, ya… —dijo el ministro, esforzándose en sonreír—. Ahora entiendo.

—Antes de resolver, hemos estimado conveniente una leal advertencia. Es imprescindible que ese proyecto no se lleve a la Cámara.

—Es una opinión muy personal, ¿no lo cree usted así?

—Cuestión de apreciaciones, míster Harrison. Aquí no he venido a entablar un torneo de frases más o menos ingeniosas, sólo a decidir. Míster White conoce el «desinterés» que le mueve a usted para que se apruebe dicho informe. Usted me entiende, ¿no es cierto?…

—¿Cómo no?

—En resumen; si el proyecto del monopolio llegara a lograrse, no me sería grato verme en su lugar; y si usted insiste en llevarlo a la Cámara, pondrá en juego su carrera política.

—¿Eso es todo lo que tenía que decirme?

Míster Hames se puso en pie.

—En efecto; eso es todo. Ahora sólo me queda conocer su respuesta.

—Yo no hablo con estafadores —repuso el ministro con violencia.

—No tergiverse los términos, míster Harrison, es una cosa de mal gusto y de escaso ingenio —opuso Hames, sin inmutarse.

—Salga de aquí ahora mismo —exclamó con dureza el secretario del Departamento.

—No tengo un gran interés en permanecer aquí; puede creerme.

—Me es igual. Márchese.

Pulsó el timbre y apareció míster Wilson.

—Míster Hames se marcha.

Peter se le quedó mirando con sorpresa.

—Muchas gracias, señor ministro, por sus atenciones y su delicadeza —habló Hames—. Usted es un hombre inteligente que todo lo tiene previsto; pero, en ocasiones, falla lo principal, no lo olvide.

Hizo una leve inclinación de cabeza, y añadió:

—Mi deseo es que conserve su vida y su salud por muchos años…

Y sin volver la cabeza, salió, seguido de Wilson.

Momentos después, el secretario de míster Harrison advertía, con espanto, que el informe del ministro había desaparecido de su mesa de trabajo…

CAPÍTULO IV

LA NOVIA DEL PERIODISTA

E aseguro míster Wilson, que no sabía nada. Aunque estábamos citados hace dos noches y no acudió…, pensé que Fue un simple plantón.

—¿Y cuánto tiempo hace que son novios? —interrogó audazmente el secretario del ministro.

Mary, la mecanógrafa de confianza, miró al inspector Trompson, que presenciaba la conversación, y contestó entrecortadamente:

—Pues, no sé…, cuatro meses, seis…, o quizá más.

—Y no sabía usted a qué se dedicaba…, qué profesión tenía.

—Comprenda míster Wilson que cuando la mujer recibe el «flechazo» no piensa en otra cosa que no sea en la belleza del príncipe azul que soñábamos.

—¡Paparruchadas! —protestó, cortando la conversación Trompson—. ¿No sabe usted que nos mintió diciendo que era un periodista del Tribune? ¿No sabe usted que aún no había conseguido saber su verdadero nombre, ni su domicilio, ni…?

—Bueno, pues aún así, si usted no intercede ante el ministro para que le suelten, ¡lo haré yo!

Al decir esto con fingida altivez, hizo ademán de pasar al despacho. Wilson se interpuso, reprendiéndola:

—¿Está loca, Mary? Ya sabe cuánto la apreciamos aquí, pero comprenda que ese hombre es un sospechoso.

—Y quizá un posible asesino que la tenía a usted engañada para robar, lo que después ha hecho ese muerto andante —apoyó míster Trompson.

—¡Calle usted, bola de grasa! —Le insultó ella casi llorando—. Él no ha matado a nadie. Bueno, pasa usted o paso yo.

Y como vio que el secretario dudaba, abrió la puerta y asomó su bien peinada cabellera, temerosamente, hacia el sitio ocupado por el importante hombre.

Cuando oyó de labios del ministro su nombre propio, llegó hasta la mesa, con esa seguridad que el amor concede a los enamorados.

Ella esperaba ansiosa la respuesta del ministro.

—Creo cuánto me dice, Mary. La aprecio en, su trabajo, y es justo que le complazca en su petición.

—Gracias, señor. Le prometo que si observo en él cualquier dato que esté relacionado con el crimen de Villa Azul, seré yo la que dé cuenta a la Policía.

Cuando volvió a salir a la sala de máquinas los dos hombres la miraban interrogantes. Ella mientras recogía su bolso y se ponía un coquetón sombrero, les anunció:

—Mi novio saldrá de la prisión porque «ése» —decía señalando la esmaltada puerta— lo manda; pero yo voy a emprender una campaña de descrédito contra ustedes por ineptos y calumniadores.

Y sin decir más cerró violentamente la puerta, dejándoles atónitos.

Tomó un autobús, que la llevó hasta la misma puerta de la Comisaría del Distrito.

No tuvo necesidad de explicar de parte de quién iba. Quedóse suspensa con la mano en el aire antes de presionar el pomo de la puerta. Él, su Louis, apareció en el dintel. Quedóse perplejo al verla allí, y cuando reaccionó, se lanzó a los brazos de la joven, que llorosa apoyaba sus rubios cabellos contra el pecho de su novio.

—¿Pero, cómo te enteraste…?, ¿por qué has venido ahora en el preciso momento que me sueltan?

Ella levantó los dorados cabellos clavando en él sus penetrantes ojos. Él volvió a preguntarla entre caricias.

—¿Quién ha intervenido para que me dejen en libertad?

Comprendió que ella únicamente podía haber sido y sin volver a hablar la besó en la frente.

—Bueno, se van a marchar o nos marchamos nosotros —dijo uno de los policías que presenciaban la escena.

Los jóvenes salieron a la calle y él hubo de entornar los ojos al recibir la luz de la clara mañana.

—¿Quieres comer algo, querido?

—No tengo hambre, Mary, me han cuidado bien. Vamos a mi casa.

Louis vivía solo. Su novia no estuvo nunca allí. Era una habitación sin lujo pero coquetona y amueblada con gusto.

—Siéntate ahí, querida, mientras me cambio de ropa.

Quedóse ella sola, escuchando emocionada cómo él canturreaba alegremente en otra habitación de la estancia.

Cuando se presentó ante ella con ropas nuevas, le pareció más guapo. El traje azul marino que llevaba, con una camisa impecablemente blanca, resaltaba más su personalidad. Dewey fue siempre un niño para ella y el que ahora llevase el cuello blanco por encima de las solapas, del traje se lo confirmó. Pero era algo que la encantaba.

—Louis —dijo ella delicadamente—. Estás muy guapo…

Él se sentó en el mismo sofá, rodeando su cuello con sus manos. La miró sonriente y después acercó los labios para que ella voluntariamente los besara. Mary no respondió así. Estaba pensando si ese hombre fuese el asesino de Villa Azul…

—¿En qué piensas, Mary? —interrogó el joven.

Ella, muda, le miraba con pasión y temor.

—¿Dime por qué estás seria? ¿No me quieres? ¿Qué te ocurre?

Continuaba callada, aunque su cuerpo se estremeció de gozo al sentir que las manos del novio la acariciaban todo el cuerpo. Él repitió insistentemente:

—¿Me quieres? Estoy dudando…, que…

Ella no resistió más el nudo en su garganta. Rompió a llorar desconsoladamente.

Algo sintió él caliente en sus manos y, entonces, llevó su cara hasta la de ella, apretando un rato y secando con sus labios la cara bañada en lágrimas.

—No, Mary, no…, deja de llorar; ahora veo que fui injusto; ¡cómo pude dudarlo!…

Continuaron largo rato consolándose y hablando uno de las bellezas del otro.

—Tus ojos son, bonitos…

—Tus cabellos son de oro…

—A nadie quise como a ti.

—¿Me querrás ahora más?

—Nadie nos separa…

—¿Quieres que vayamos a olvidar que he estado detenido?

—Sí, Louis, pero…, no hasta muy tarde, estás en libertad provisional, vigilada y bajo fianza…

—Tan peligroso creen que soy…

—Mientras no me lo parezcas a mí…

Y los dos, amarteladamente, salieron a la calle, tomando un «taxi».

Mientras tanto, el secretario del ministro, sentado frente al detective Jack Mac Dowall, escuchaba ávidamente los preciosos informes facilitados por Franck.

—Yo observo en este asunto un enemigo peligroso que se mueve en la sombra.

—¡Sí…, es posible! —exclamó Wilson—. Todo esto resulta muy extraño; el robo de los documentos del despacho del ministro no me lo explico; el propio míster Harrison había escrito el informe de la concesión, de petróleo de su puño y letra, sin confiarlo a nadie, dada la extrema delicadeza del asunto… Este informe que yo mismo había de copiar y entregar al senador Gray, para su defensa en la Cámara, de acuerdo con los datos facilitados por míster Harrison, desapareció de mi mesa de despacho, sin que nadie pudiera darse cuenta.

—¿Quién se encontraba con usted en su despacho ese día?

—Mi secretaria, miss Mary Oreen.

—¿Mary Green? —inquirió Jack con interés.

—Sí. ¿Se extraña?

—No… ¿Es persona de su confianza?

—Totalmente.

—¿La han observado ustedes?

—Lo creo innecesario.

—¿Había alguien más en la habitación?

—No…

—¿Tuvo usted alguna visita aquella mañana?

—Sí… Ahora recuerdo; estuvo a saludar al ministro míster Walpole, del servicio secreto de información; pero luego resultó ser el apoderado general de míster White.

—¿Míster Hames?

—En efecto.

—¿No está usted enterado de que hace una semana fue asesinado en Chicago?

—Lo ignoraba.

—Míster Hames era un hombre misterioso. Vivía allí como un misántropo. Sólo le asistía una criada vieja, de su mayor confianza.

Pertenecía, como White, al partido de Westing, que tan obstinadamente se opuso a la candidatura de míster Harrison. Míster Hames, además de apoderado general de la White Company, era el brazo armado del partido. White se escudaba en él, y Hames actuaba con su poder ilimitado. Sus consignas eran inapelables. El atentado llevado a efecto contra la Lloyd Corporation E. W., a raíz de la concesión del monopolio de venta de aceites, fue ordenado por Hames y ejecutado por Stevenson y sus hombres.

—¿Es posible?

—Yo hablo siempre sobre pruebas concretas, míster Wilson. He obtenido todos estos datos de su ayudante Franck Housse.

—¿Y cómo?

—De una manera muy sencilla; logrando que entrara al servicio de míster Hames, de ayuda de cámara. Housse pudo vigilar a su señor y descubrir la cámara secreta en que guardaba los documentos que buscábamos.

—¿Y el informe del ministro?

—Estaba en nuestras manos; pero…

—Diga —insistió Wilson, demudado.

—Franck consiguió apoderarse de él; nos citamos, para evitar sospechas, en el cabaret The Mine de Chicago, donde yo había llegado hacía días. Debió seguir alguien su pista o detener a Stevenson alguna confidencia; el caso es que Housse me entregó el original; pero antes de salir del The Mine, fuimos víctimas de una agresión. Yo caí herido, y ante el temor de que pudieran sustraerme el documento, se lo devolví a Franck, con el encargo de que lo hiciera llegar a manos de usted.

—Pues hasta ahora no he tenido la menor noticia de ello.

—Porque Franck ha sido secuestrado.

Míster Wilson quedó pensativo.

—Creo que Housse procurará, por todos los medios a su alcance, ocultar el informe, y en último caso destruirlo.

—No sé…

—La concesión del monopolio de petróleos que proyecta el ministro de acuerdo con…

—Bien, bien —atajó Wilson, como si estuviera sobre brasas—, pasemos por alto estos detalles y vayamos al asunto primordial…

—Perdón, míster Wilson; le he recordado a usted esto, porque lo estimaba necesario para que comprenda mejor lo que sucede…

—Siga entonces…

—La oposición en la Cámara, defensora de los intereses de White, pretendía que la concesión se hiciera, como es lógico, a la White Company. Enterado Westing de la disposición que se proyectaba, adversa para ellos, decidió intervenir en el asunto; a poco la señorita Mary entraba al servicio de la secretaría particular del ministro…

—Así es…

—Y yo, en previsión, conseguía que Franck se pusiera al servicio de míster Hames, con el que miss Mary Green, como he logrado saber, tenía un trato frecuente…

—Lo desconocía —opuso Wilson, frunciendo el ceño—. La señorita Mary fue recomendada a míster Harrison por uno de sus más íntimos amigos, merecedor de la más absoluta garantía…

—Sí… No obstante, ese amigo de míster Harrison juega con dos barajas, como excelente financiero… Se le han hecho ofertas tentadoras y no creo que se haya mostrado muy reacio a aceptarlas…

—¿Cómo pudo llegar a sus manos el documento?

—Es un poco largo de contar… La suerte nos ha favorecido, en parte nada más… Míster Hames, valiéndose de la señorita Mary, logró introducirse en el despacho de usted. Ignoro si su secretaria conocía las intenciones de míster Hames. Después, usted salía de avisar al ministro, y en el intervalo bien pudo desaparecer el original de míster Harrison.

—Sí…, tal vez… Lo que no comprendo es cómo en una semana no se ha actuado poseyendo un arma tan terrible, que hubiera provocado la dimisión del ministro, con el consiguiente escándalo…

—Míster Hames, sin querer, nos ha salvado; al menos de momento. Primero se le confió que guardara él mismo el documento; luego, dándose cuenta míster Hames de que tenía en sus manos una fortuna, se negó a entregarle, si no era mediante una suma fabulosa…

—Sí, un chantaje.

—En toda regla. Hubo disensiones, amenazas, disputas de singular violencia… Míster Hames salía de noche se entrevistaba con sus secuaces; últimamente, abandonó Washington y se recluyó en su residencia de Chicago, rodeándose de toda clase de seguridades… Cenaba en su alcoba, y Francisco pudo descubrir la existencia de una cámara secreta en la que míster Hames guardaba el documento… El asesinato del apoderado general de la White Company vino en nuestra ayuda.

—Este crimen viene, de todas formas, a complicar la situación.

—En parte sí y en parte no…

—Pero, su ayudante…

—No ha intervenido en ello. A míster Hames le han intentado asesinar sus secuaces, ante la obstinada negativa de entregar los documentos… Al partido de Westing le costaba menos suprimir un hombre que entregar una suma tan fabulosa. Los agresores ignoraban, no obstante, la existencia de esa cámara secreta, y gracias a ello, Franck, exponiendo su vida, logró apoderarse del original del señor ministro. Claro es que su desaparición viene a complicar las cosas…

—Ante todo es necesario evitar que la Policía de Chicago intervenga en este asunto.

—Sí; pero ya tiene usted un sospechoso menos. Ahora sólo nos queda el falso periodista, que gracias a la audacia de esa mosquita muerta está en la calle.

—Estoy seguro que pronto daremos por terminado este asunto, míster Wilson…

—¿Usted cree? —sentenció el secretario del ministro.

—Así lo espero: a sus órdenes, señor.

El detective descendió por la majestuosa escalinata alfombrada, y en la calle se introdujo en un coche amarillo, en cuya parte superior frontal se leía: Metropolitan Pólice.

CAPÍTULO V

RAPTO SENSACIONAL

ENTADOS en unos butacones en torno al famoso bandido de Chicago, los pistoleros comentaban con ironía los titulares de la Prensa.

—Conque han puesto en danza a la Policía…, ¿eh? —exclamó Stevenson—. Pues trabajo les doy si intentan pescarnos.

—Ya procurará Westing que esas pesquisas no den fruto, por la cuenta que le tiene…

—Sí; fíate de Westing —añadió otro.

—Está en nuestras manos —dijo Stevenson—. Que quiera, que no, hará lo posible. Westing sabe cómo me porto yo; cuando doy una orden a mis hombres saben cumplirla sin vacilar; si él llega a olvidarlo, peor para él.

—¡Ja, ja, ja! —rió otro con cinismo—. Y que tiene pruebas de cómo las gastamos. Para nosotros una vida más o menos…, ¿verdad, Stevenson? —añadió con malicia, guiñando un ojo—. ¿No te parece que Westing le tiene demasiado apego a la suya?

Rieron todas las salidas con gran estrépito.

—Bueno —exclamó otro de ellos—. Y si ocurriera algo grave, tu romántica Julieta nos avisará. ¡Pero qué Don Juan estás hecho!

Los energúmenos volvieron a reír brutalmente.

—Oye, Stevenson: ¿qué le has dado a esa infeliz para hacerla picar?

Stevenson sonrió muy pagado de sí mismo y respondió:

—Una sarta de mentiras; me he hecho pasar por un desgraciado, un empleado de la Lloyd Company, y moviéndola a compasión, que es su flaco, le he sacado bonitamente todos, los informes que nos han interesado.

—¡Como se entere de quién eres, te asesina!

—No lo creo… —Opuso, alegre, Stevenson—. Ya está por mí que se derrite y es tarde para recapacitar… Pero, en fin, muchachos, dejemos esta conversación y vayamos a lo que nos importa: hay que estar prevenidos contra cualquier posible sorpresa; las guardias serán permanentes y se reforzarán; es necesario vigilar la calle y quién entra en la casa, por si acaso tuviéramos una visita de cortesía, para recibirla con todos los honores… ¿Está todo listo? Bien; más vale prevenirse.

En aquel instante repiqueteó el timbre del teléfono.

Fue a tomarlo Stevenson, pero se lo arrebató John, llevándose el índice a los labios recomendando silencio.

—Alló!… Alló!… —Se oyó claramente a través del auricular.

Una vez que colgaron, John dejó el auricular en su sitio.

—¿No habéis reconocido la voz…?

—No…

—Yo, sí. Era la de míster Trompson, el maldito perro policía.

—¿Estás seguro? —inquirió Stevenson.

—Segurísimo.

—Mira, John —intervino uno son sorna—. Tú debías estar en la Policía… Pareces un sabueso… Vas a aventajar a ese cerdo de Trompson cualquier día con tus suposiciones…

—Sí; más vale ser un cerdo que no un puercoespín como tú…

—¿Qué has pensado pues? —preguntó otro.

—Que esa llamada hubiera podido ser muy bien una llamada de comprobación.

—Si no te explicas mejor… —dijo Stevenson.

—Me explicaré. Yo, la verdad, no me sentiré tranquilo hasta que hayamos liquidado a Trompson, el sabueso del octavo distrito… Ese individuo no tiene un pelo de tonto, y mucho me temo que no tengamos un tropiezo por culpa de él. Recordad que ha sido míster Trompson precisamente el que se ha encargado de descubrir el crimen de Hames. Éste tenía documentos en clave que no pudimos recuperar y que, de ser hallados, podrían comprometernos seriamente.

—No olvides, John —intervino Stevenson—, que nosotros actuamos legalmente; es decir, dentro de una segura impunidad… Hay intereses muy altos por en medio que nos protegen y respaldan.

—No estoy yo tan tranquilo ni tan confiado como tú. Trompson es un ser diabólico, capaz de ponerle las esposas al propio diablo en persona. Yo… he madurado un plan para suprimirle que quiero conozcáis… Es un proyecto muy audaz; pero decisivo para nosotros.

—¿Cuál? —exclamaron todos a un tiempo.

—Suprimir al maldito inspector en su misma guarida.

—¡Bah! —dijo uno cualquiera—. Eso es una estupidez, y sobre todo muy arriesgado.

—Di que eres un cobarde… —exclamó con desprecio John.

—¿Un cobarde yo? —gritó el otro, arrojándose sobre él.

Stevenson se interpuso y los separó.

—El asunto lo estudiaré y resolveré yo. Por ahora no nos conviene salir de aquí ni hacer acto de presencia en ningún sitio. Lo mejor es esperar, que tiempo tendremos de liquidar A Trompson…

—Si él no nos liquida a nosotros.

—Cuando el enemigo se presenta de cara se le da la cara. Y basta ya.

Llamaron a la puerta. Los gangsters llevaron la mano a las pistolas. Stevenson los tranquilizó.

—¿Quién creéis que es? ¿Pensáis, que nadie que no fuese de mi confianza podría llegar hasta aquí, así tranquilamente? Vamos, marchaos a otra habitación, que ha llegado «Julieta»: necesito hablar con ella a solas.

Volvieron a reír sus secuaces, y se alejaron malhumorados.

—Déjala entera… —exclamó John brutalmente.

—Descuida —repuso con desenfado Stevenson.

Cuando se quedó solo, llegóse a una mirilla que en ángulo podía contemplar quién estaba en la puerta sin ser visto siquiera. Cerciorado de que se trataba, de Mary, la secretaria particular de míster Harrison abrió.

—Hola, Mary.

—Hola, Freddie —dijo ella, entrando no sir recelo.

—Pasa, pasa, mujer —exclamó él, tomándola por la cintura y besándola—. Ven; no temas; siéntate aquí, a mi lado. ¿Qué nuevas traes?

—Malas desgraciadamente; míster Harrison, el pobre, se ha agravado.

—Entonces, guapa, son magníficas —dijo espontáneamente Stevenson, sin darse cuenta—. Magníficas, ¿eh? —repitió Mary con rabia—. Sí —repuso él—. Si Harrison muere, no se llevará a efecto la ley de Hacienda. Westing subirá al poder y entonces…

—Entonces tú eres un canalla… —dijo ella alterada—. No quería creerlo, pero es así… —añadió, cubriéndose el rostro con las manos.

—¡Bah! Tan canalla es Harrison como Westing.

—No lo sé, porque de nada de ello entiendo —contestó Mary—. Lo único que sé es que tú eres un malvado… No quise creerlo cuando me lo dijo Louis, cuando me aseguró que eras un gángster miserable, un hombre infame… Yo te entregué aquellos papeles sin sospechar que pudiera tener tal importancia, creyendo que con ello te favorecía y tus jefes te estimarían y subirían el sueldo. ¡A ti! A ti, que eres millonario a costa de robos, de crímenes.

—¡Calla! —gritó con dureza el bandido. Palideció su rostro y añadió—: Eso que te han dicho no es cierto…, Mary. Yo he leído en la prensa el atentado de míster Harrison —dijo con fingido pesar—, y lo lamento…

—¡Mentira!… Es inútil que pretendas seguir engañándome… —Se levantó trémula y se fue hasta él, que se había distanciado de ella unos pasos—. ¡Estoy enterada de todo! Sí, de todo. De lo de míster Hames, de lo del secretario de Hacienda y de mil infamias más. ¡Pero lo gritaré a todo el mundo! ¡Lo diré a voces! ¡Te delataré! ¡Cobarde, canalla, bandido!… Louis no tiene que ver nada en esto; voy a denunciaros.

Antes de que pudiera dar un paso más en dirección a la puerta, Stevenson la detuvo y tomándola por un brazo, de una terrible bofetada la dejó caer al suelo casi desvanecida.

Mary dio un grito y rompió a llorar. Stevenson, sereno ya, tranquilo, desahogada su cólera, exclamó:

—Puesto que todo lo sabes, no tengo nada que negarte. Ahora que, este momento, me perteneces… Ya puedes despedirte de tus amistades y tus familiares… —añadió con cínica sonrisa—. Porque yo te aseguro que no volverás a salir de aquí jamás.

Y saliendo de la estancia dio un portazo tras de sí, echó la llave a la puerta y dejó a Mary sollozando acongojadamente sobre un diván…

A la mañana siguiente los diarios, de Chicago, a la caza de noticias sensacionales, se preparaban a lanzar otra edición extraordinaria.

Tecleaban las máquinas de escribir monótonamente, repiqueteaban los teléfonos, se dictaban órdenes, se solicitaba detalles a las agencias, entraban y salían reporteros constantemente; por fin, las rotativas empezaron a vomitar oleadas de periódicos, con grandes y llamativos título en su cabecera.

Los vendedores se lanzaron a la calle en tromba, anunciando a gritos la gran noticia; una multitud ansiosa, apasionada, febril, envolvía a los vendedores y arrebataba de sus manos la Prensa.

Míster Trompson recorría en tanto su despacho nerviosamente, malhumorado, descompuesto, gesticulando como un loco.

Sonaron unos golpes en la puerta.

—Adelante —dijo el inspector.

—Míster Trompson, aquí está la Prensa que acaba de llegar —exclamó un subordinado, entrando y poniendo sobre la mesa de su jefe los diarios.

—Está bien; retírese y que no me molesten; necesito estar solo; no quiero recibir hoy a nadie.

—Perfectamente, míster Trompson; a sus órdenes.

Y el agente, luego de saludar, se retiró.

Míster Trompson, sin fijar su atención en los periódicos, siguió paseando, preocupado, dándole vueltas a la cabeza para ordenar sus pensamientos.

De pronto, deteniéndose, fijó en los periódicos su atención y se abalanzó sobre ellos; sus ojos, acostumbrados a lo sensacional, se abrieron aún más de lo que estaban.

He aquí lo que leyó:

La secretaria particular del secretario del Departamento de Hacienda ha desaparecido. Se sospecha que haya sido secuestrada.

El inspector tiró el, periódico lejos de sí con rabia, se sentó en el sillón de su mesa de trabajo, y abriendo el receptor de una pequeña emisora que tenía sobre el bufete, exclamó:

—Alló!… Alló!… Aquí míster Trompson… ¿Míster Stuart?… Sí; preséntese inmediatamente en mi despacho.

Encendió un habano y con la frente apoyada sobre la mano estuvo así unos momentos. Repiqueteó insistente el teléfono.

—Alló! —volvió a exclamar—. Aquí la Comisaría del octavo distrito. ¿Eh?… Sí, sí; míster Trompson al aparto… ¿De la Secretaría del Departamento de Hacienda?… Bien; espero —hubo una pausa—. ¿Eh?… Sí. A sus órdenes, míster Wilson. ¿En el Departamento?… Muy bien; dentro de unos instantes me tendrá usted ahí… Perfectamente. A sus órdenes siempre, míster Wilson…

En aquel momento, cuando apenas el inspector acababa de dejar el auricular, se abrió la puerta del despacho y apareció míster Stuart.

—Sí. Necesito cambiar impresiones con usted.

—Me parece muy interesante. Yo he seguido al pie de la letra sus órdenes y he logrado hacer algunas indagaciones importantes.

—Hable…

—En primer lugar, miss Mary se entrevistaba con alguna frecuencia con el falso periodista.

—Lo sabía…; es muy natural siendo su novio.

—En segundo, que los hombres de Stevenson fueron los asesinos de míster Hames.

—Tampoco me dice nada nuevo; continúe.

—Al parecer riñeron por cuestión de intereses con Hames, le amenazaron de muerte y trataron de cumplir su promesa… En cuanto al atentado de míster Harrison, no he logrado hasta ahora poner nada en limpio… Creo que se trata de un atentado de carácter político, provocado por los intereses que se juegan en la nueva ley de Hacienda…

—Yo sé más todavía; y tengo las pruebas de algo muy delicado y verdaderamente sensacional. Pero de esto hablaremos más tarde.

—Eso quiere decir que dio resultado la batida llevada a cabo por nuestros agentes.

Míster Trompson hizo una larga pausa antes de contestar y respondió al fin:

—Sí, la dio. Nuestros agentes detuvieron a algunos individuos y hemos conseguido que cante uno de ellos…

—¿Qué ha declarado?

—Algo de importancia: la guarida de Stevenson y sus secuaces.

—¿Es posible?

—Sí. Constatados los datos facilitados por ese bandido con los hallados en uno de los cadáveres que cayeron ante la verja de la residencia de míster Harrison, han dado un resultado positivo. La clave de míster Hames ha venido a allanarnos del todo el camino… En posesión del secreto, el misterio se va aclarando.

—¿Usted cree?

—Lo afirmo. Mañana mismo asistirá usted conmigo al asalto en toda regla de esa cueva de asesinos, con cuya detención se va a aclarar, no poco, hasta la situación política, aunque usted lo dude…

—Pero… ¿qué relación tiene la política con el crimen de míster Hames?

—¿Está usted enterado de la desaparición de miss Mary?

—Sí; acabo de leerla en la Prensa.

—Pues todo ello está estrechamente ligado con este asunto. O mucho me equivoco, o ya tengo desliada toda la madeja… En fin, vayamos al asunto para el que le he llamado. Mañana todas las compañías estarán dispuestas y equipadas para partir cuando yo lo ordene; que estén preparados los carros de asalto y las municiones… Ametralladoras, bombas de mano… Estoy dispuesto a dar la batalla de una vez, cueste lo que cueste, para acabar definitivamente con esos bandidos.

—Perfectamente —exclamó con gravedad míster Stuart.

—Esta misma tarde pasará usted revista a las compañías… Escoja usted los hombres más capacitados y decididos…

—Se hará como usted ordena, señor inspector.

—Así lo espero. Ahora voy a estudiar unos documentos que estoy esperando, antes de entrevistarme con míster Wilson en el Departamento de Hacienda. Estaré de vuelta antes de que anochezca; mientras tanto, deseo que permanezca usted en mi despacho y esté pendiente de cuantas noticias lleguen.

—Perfectamente, míster Trompson.

Y el inspector, tomando su sombrero y colocándoselo con displicencia, salió de su despacho, llevando entre los labios, mordisqueándolo, un respetable habano…

CAPÍTULO VI

ACLARANDO LAS COSAS

UANDO míster Trompson se dirigía en su coche al Departamento de Hacienda, iba satisfecho; después de estudiar detenidamente los documentos y descifrarlos, gracias a la clave, sonreía pensando en su triunfo.

Apenas llegó al Ministerio el famoso inspector, míster Wilson le hizo pasar seguidamente a su despacho. Una vez que le hubo invitado a sentarse, se expresó en estos términos:

—Le he llamado, míster Trompson, porque tengo que hablar con usted detenidamente de un asunto muy delicado, por orden del propio secretario de Hacienda.

—Me congratulo de ello, así como me enorgullece la confianza que míster Harrison deposita en mí. También yo precisaba cambiar impresiones con usted extensamente.

—De acuerdo —exclamó Wilson—. En primer lugar, se trata de la señorita Mary, por quien tanto el ministro como yo sentimos un vivo afecto; esperamos de usted averigüe cuanto antes dónde se encuentra, participándole de antemano que ni míster Harrison ni yo podemos sospechar complicidad de ningún género en este asunto.

Una sonrisa irónica casi imperceptible, se dibujó en los labios de míster Trompson; sonrisa de zorro viejo que adivina la intención y la ve venir antes de que se esboce.

—Usted va a permitirme, míster Wilson —objetó— que yo disienta de su generoso criterio; no es que la señorita Mary tenga culpabilidad directa en este caso, pero sí indirectamente, ya que su buena fe la ha hecho caer, en un lazo hábilmente tendido…

—Quiere usted decir…

—No quiero decir nada, míster Wilson —atajó el inspector—. Lo dicen las pruebas que tengo en mi poder…

—Pues a pesar de ellas —dijo, alterado, el secretario del ministro—, ni míster Harrison ni yo podemos tolerar semejante imputación a una persona honorable merecedora de las mayores consideraciones.

—No quisiera herir, míster Wilson, los sentimientos de usted hacía dicha señorita… Y antes de interrumpirse de nuevo, desearía que tuviese usted la amabilidad de escucharme con toda la serenidad que le sea posible.

Wilson guardó silencio, y luego de meditarlo, respondió:

—Bien; hable usted; me armaré de paciencia…

—Eso me parece muy acertado —dijo irónico el inspector—. Vamos a hablar como amigos, y hasta voy a hacerle a usted más de una confidencia sensacional, cuyas consecuencias estoy dispuesto a evitar en beneficio del propio ministro…

Wilson palideció al comprender el alcance de sus palabras.

—Creo —prosiguió Trompson— que usted no ignora el móvil del frustrado asesinato de míster Hames.

—En efecto, no lo ignoro.

—Me gusta la franqueza; pues bien, encargado yo de este asunto, he podido descubrir muchas cosas… Vayamos por partes… Y… le ruego que no se altere por lo que va a escuchar…

—Se lo prometo.

—Haré antes un poco de historia. A raíz de la concesión a la Lloyd Company del monopolio de venta de petróleos, la lucha de los bandos políticos se incrementó con una violencia inusitada; se sucedieron los crímenes, los atentados; en fin, usted recordará, porque le atañe muy de cerca, estos hechos…

—Así es…

—Pues bien. Luego se ha suscitado con motivo de otra concesión una nueva pugna; los intereses que se juegan en ello son enormes, como usted sabe. La oposición, conocedora de los compromisos que el partido había creado para con míster Harrison se propuso emprender una campaña a muerte…

—Exacto.

—Era necesario que la defensa del proyecto de dicha concesión constituyese un éxito sin precedentes; para ello se requería una precisión en el informe que desorientara a los partidos que se oponían al mismo y que a un tiempo robusteciera la tesis expuesta; a míster Harrison le estaba vedado llevar a cabo la defensa en el sentido que se intentaba; es decir, como beneficio para el país, cosa que tenía que ser defendida por diputados no afectos aparentemente al partido gubernamental, para causar la impresión apetecida.

—Estoy admirado de los detalles que usted me da…

—Pues aún queda lo más importante. El ministro redactó el informe de su puño y letra para entregarlo al diputado que había de hacer la apología del mismo; pero he aquí que ese documento es sustraído una mañana del propio despacho de míster Harrison… y llega a manos de míster Hames, por medio de la señorita Mary…

—No puede ser; indudablemente sufre usted un error…

—Déjeme concluir, se lo ruego. Míster Hames, que había de entregar al partido de la oposición dicho original, recapacita, piensa que en sus manos tiene una fortuna y se niega a entregarlo, como no sea por medio de una cantidad exorbitante, amén de un acta de diputado que le sirva de trampolín en sus ambiciones. Míster Westing estudia el asunto, lo expone a sus compañeros y obtiene una negativa; entonces se suscita entre éstos y míster Hames violentas discusiones, y al fin deciden liquidarlo, ordenando al bandido de Stevenson que lo suprima y se apodere de los preciados documentos.

—Así lo tenía entendido, en efecto.

—Ya sé que los detectives Jack y Franck, al que yo creía el mayordomo fantasma, intervinieron en este asunto por orden de usted para lograr el original del ministro, ya que de otra forma hubiera causado su caída, con el consiguiente escándalo…

—Le ruego que al referirse a míster Harrison modere sus conceptos.

—Bien; sigamos. No necesito contarle a usted, puesto que lo supongo enterado de todo, la existencia de la cámara secreta de míster Hames, en la que he encontrado documentos de suma importancia, en unos departamentos maravillosamente disimulados, y que, gracias a nuestra rápida intervención y al servicio permanente montado en el hotel, no cayeron en manos de los gangsters. Tal vez usted no sepa que la criada de míster Hames fue asesinada también por los secuaces de Stevenson, que volvieron para registrar el hotel ante su infructuoso primer intento. Al comprobar que la desdichada sirvienta llamaba a la Policía la mataron; luego anduvieron sin resultado en la cámara secreta y nuestra llegada no les dio tiempo a más; cogieron algunos legajos de relativa importancia y, antes, de que hiciéramos acto de presencia, desaparecieron. Luego, Hames, herido de gravedad, consiguió llegar hasta el bosque, y cuando pasaba la ambulancia le salió al paso, con una mano puesta en su herida más grave, y la otra en un fajo de dólares… bastante sugestiva para dos padres de familia que servían la ambulancia. ¿Qué te parece?

—Ha prestado usted un admirable servicio…

—He cumplido con mi deber… solamente.

—¿En cuanto a la señorita Mary?

—Está usted obstinado a reservar a su mecanógrafa de una posible complicidad —aseveró el inspector.

Esto enfureció al secretario.

—¡Lo que me indigna es que usted, siendo un hombre tan inteligente, no se dé cuenta de que sobre la única persona que recae la culpabilidad es sobre el falso periodista!

—Bien, ¿y qué?

—¡Pues, que está suelto! ¡Y se debe dar cuenta que es el único sospechoso!

—¿Habla usted o hablan los celos? —dijo míster Trompson, sacudiéndose la ceniza de su puro.

—Trato únicamente de poner las cosas en su sitio. La señorita Mary…

—La señorita Mary —cortó Trompson— ha sido una víctima inconsciente de Stevenson, como le he dicho antes. Éste procuró conocerla y mostrarse con ella generoso y noble, para ir ganándosela. No es para mí un secreto tampoco que usted la cortejaba; tal vez Mary creyó que su afecto era insincero o que envolvía otro deseo que el desinteresado y noble de un simple cariño; y ya ve usted por dónde fue a parar a los brazos de ese canalla. Stevenson, con hábiles preguntas, consiguió obtener informes precisos y datos muy interesantes para los proyectos que le habían sido confiados. La señorita Mary se los facilitaba sin comprender el peligro que ello entrañaba y desconocedora en absoluto de la verdadera personalidad de Stevenson, que se fingió un modesto empleado de la Lloyd Company. Últimamente, enterado por Mary del proyecto que el ministro redactaba, Fue convenciéndola día tras día, con pretextos al parecer fútiles, para conocerlo solamente. Según le dijo, sus jefes lo ascenderían por estos informes, y al fin podrían casarse. Como es lógico, él no podía ir a recogerlo ante el temor de ser reconocido y se encargó míster Hames de la delicada misión. Éste se personó en el Departamento y miss Mary entregó al mismo los documentos… Como ve usted, aun descartada la intervención directa de esta señorita, recae sobre ella una evidente responsabilidad.

—Pero, aunque Stevenson preparase esta coartada…, ¿qué relación puede tener la aparición de ese periodista?

—Ése ya sabrá declarar en su día…; hasta ahora sólo me parece un «chiflado». ¡Le aseguro, Wilson, que esto va a dar mucho ruido!

Cuando el inspector se despidió ásperamente del secretario, salió a la calle, donde esperaba un lujoso automóvil negro, en cuya carrocería de aerodinámicas líneas reflejábase la policromía de los anuncios luminosos. Cuatro motoristas uniformados, que conversaban cerca, se apresuraron a ocupar sus puestos.

Wilson, casi oculto entre los cortinajes del Ministerio, le vio alejarse, helándosele la sangre al escuchar las sirenas.

Al pasar por una de las grandes avenidas, en donde el bullicio, las orquestas, los claxons, silbatos, timbres y otros ensordecedores ruidos hacían honor al nombre de la cenagosa ciudad, el coche se detuvo un instante ante la puerta del The Mine. Un joven, con el ala del sombrero sobre el ojo derecho y las solapas del abrigo cubriéndole los oídos, se acercó, inclinándose a la altura de la ventanilla.

—A la orden, míster Trompson.

—¿Hay novedad, Jack?

—Sí; está ahí divirtiéndose como si nada.

—¿Y ella?

—No.

—¿Cuántos son?

—Más de cinco.

—Bien; limítese a tenerlos a raya en sus movimientos; como no sepa decirme las veces que respira en un minuto… le quitaré un mes de sueldo.

—Vamos.

Al arrancar los cinco vehículos el detective se llevó la mano al ala del sombrero. El inspector hizo lo mismo.

Jack volvió a entrar en el dancing, y ocupó su puesto detrás, de la columna del ropero. Miró, para cerciorarse de que la «pieza» estaba allí.

Lo estaba. Louis Dewey, el novio de Mary, charlaba y bebía champagne sin cesar. Iba vestido de etiqueta. Los otros que le rodeaban, iban igual.

Cuando transcurrieron tres horas después de medianoche, aquellos seis extraños hombres se levantaron, pagando mucho, a juzgar por el tiempo que tardó el camarero en hacer lo cuenta.

En la calle pasaron a una furgoneta con carrocería de madera, barnizada rústicamente, y partieron veloces.

Jack tomó el coche oficial, que le conducía un policía de uniforme.

—No les pierda de vista. Se alegrará el inspector de saber que gastan mucho dinero, y que deben ser parte muy interesada en los manejos del tal Dewey…

—Parecen buenos amigos —opinó el que conducía, sin dejar de mirar al coche perseguido.

—Sí; se tuteaban y gastaban bromas sin cesar.

—¿Se ha fijado que llevan la matrícula apagada?

—Sí, pero debe ser por alguna avería.

—No lo crea, el piloto está encendido.

—¡Vaya! Habrá que proponerte un ascenso, muchacho —elogió el detective.

Observaron que los juerguistas fueron descendiendo de la «rubia», quedándose en diferentes sitios, que Jack anotaba en su block de notas con toda precisión.

—Estoy seguro que ahora van a la calle ochenta y tres. Allí vive ese periodista del diablo.

Cuando había rodeado un poco, el conductor del coche de la Policía le dio la razón.

—No se ha equivocado, Jack. Allí va.

… Y a las cinco de la mañana, más dormido que despierto, el detective informaba a míster Trompson.

—Bueno; es hora de que nos marchemos a acostar. Mañana releve al que dejó frente a la casa de la calle ochenta y tres, y continúe pisándole los talones.

—A sus órdenes…, míster… Trompson —decía el detective, bostezando como un felino.

CAPÍTULO VII

ALARMA EN EL OCTAVO DISTRITO DE CHICAGO

INCO hombres tenían por misión especial vigilar a Louis Dewey. El inspector habíales advertido que el perder su pista suponía la expulsión de la Metropolitan Pólice.

Varios días hacía ya que el novio de Mary merodeaba por las inmediaciones del chalet Cottage Blue. Los detectives encargados de vigilarle no habían sido lo suficiente inteligentes para que él no lo advirtiera.

Ahora, envueltos en las sombras de la oscura noche, era el propio inspector y su ayudante los que espiaban, bailándoles las palabras en los labios por el temblor del frío que les hacía encogerse.

—¿Por qué cree usted que míster Hames prefiere figurar como muerto en vez de vivo?

—Me sirve los pensamientos, Stuart; en ello pensaba en este momento. Creo que míster Hames se asustó mucho cuando se enteró que sus extraños documentos fueron robados. Ese hombre es influyente y raro. Temo que sea él más ministro que muchos ministros.

—¿Insinúa usted que estuviese organizado tan extraordinariamente como lo estuvo Al Capone? —indicó su ayudante.

Míster Trompson volvió a encogerse de hombros.

Pasaron allí unas horas. Eran ya las cuatro de la madrugada y la luz del vigilado despacho seguía encendida. No dudaban que iba a ocurrir algo. El falso periodista estaba agazapado en él mismo sitio de otras noches.

—¡No llego a comprender qué pretende ese idiota! —exclamó Stuart, refiriéndose al novio de la mecanógrafa.

—Como puede comprender, no está ahí pasando el fin de semana. Yo, por un lado, me alegraría que esto se complicase más y ese recomendado del ministro continuase en este plan.

Su ayudante le miró de soslayo porque adivinó lo que iba a decir.

—Sí —continuó—; como eso ocurriera, yo presentaría la dimisión. Siempre que suceden estas cosas Me asquea. Y todo porque…

—¡Mire! —le indicó Stuart, presionándole el brazo, mientras con la otra mano señalaba al balcón.

La luz se había apagado. El silencio era absoluto. Sólo se escuchaban los ladridos de los perros de otra villa algo cercana.

—Si se acuesta míster Hames, ese idiota se marchará —aseguró el inspector.

No ocurrió así. La puerta principal de la solitaria casa se abrió, apareciendo en su dintel «el muerto resucitado».

Con la misma tranquilidad que si fuesen las once de la mañana entró en el garaje.

Al momento el coche alumbraba con sus potentes faros los chopos, de la finca, alargando sus sombras fantasmalmente.

Los dos detectives se agacharon con rapidez tras los muros de la verja para no recibir la amarillenta luz. Hicieron ademán de ir en busca de su coche para seguirle, y se detuvieron al observar que, con una agilidad inesperada, el falso periodista dio unos cuantos pasos, llegó hasta la verja y en tres movimientos quedó fuera de la finca.

Apoyada en una de las pilastras había una «moto», la cual arrancó al primer golpe de pedal, poniéndose en marcha en la misma dirección tomada por el «Hudson» de míster Hames.

—Vamos; esto se pone interesante —dijo el inspector.

—Sí; parecemos espías que siguen los pasos de un policía. Ese «tío» es un rato misterioso.

En procesión, y sin que los dos que iban en cabeza pudieran sospecharlo, estaban acercándose a la ciudad. Momentos después atravesaban las avenidas principales con suficiente tráfico, pese a las intempestivas horas.

El coche de míster Hames frenó lentamente frente a Nadagach Ashú Club, orillándose en la reluciente acera de piedra gris. Descendió y se introdujo en el local.

El de la «moto», que había hecho lo mismo un minuto después, antes de parar miró nerviosamente a derecha e izquierda de la calle.

—Nosotros no podemos entrar. Si asomamos nuestras conocidas caras por la mirilla, sonarán los timbres por todas las salas y las mesas de ruleta se convertirán en animadas partidas de billar —decía míster Trompson desde dentro del coche oficial.

—Pues esperemos a ver qué ocurre.

Ellos quedaron en la incógnita. Pero dentro del Club…

—Creí que no llegaba, Hames.

—Ya sabe que soy de ley, míster Wilson.

El que para la Prensa y sus lectores había sido asesinado, junto con la pobre criada, estrechaba la mano del secretario del ministro en aquella sala tan llena de humo como de vicios.

En un tresillo, algo apartados, se acomodaron, continuando una conversación que sin duda ya había sido iniciada en otra ocasión.

El novio de miss Mary, desde detrás de los componentes de una partida de bacarrat, espiaba sus ademanes, queriendo adivinar tan sólo el motivo de la confidencial conversación.

—Pero tenga en cuenta, míster Hames, que el ministro no es tonto.

—Pues lo parece, Wilson…

—Sí, usted está muerto y aún vive, pero yo…

—Usted es mi reverso: vive y está muerto… de miedo —dijo el dueño de Cotagge Blue, entre carcajadas.

Louis Dewey se plantó ante los dos individuos. Durante unos instantes la escena fue casi cómica. Los dos confidentes, arrellanados cómodamente en los sillones, le miraban sin pronunciar palabra. Él, con igual mutismo, les miraba despectivamente con las manos, metidas en las carteras del abrigo, su sombrero aún puesto y un cigarrillo desganadamente en los labios.

Por fin míster Hames preguntó:

—¿Qué se le ofrece señor…, señor…?

—El nombre es lo de menos —argumentó el que una hora antes le había espiado desde el jardincillo—. Y, además, yo con cadáveres no hablo. Quisiera, si no les sirve de molestia… —Y se sentó para decirlo más duro—, entrar en este negocio.

—¿Qué negocio? —volvió a preguntar el de Villa Azul, haciéndose el gracioso y mirando en derredor de él irónicamente.

—Le advierto que con un simple golpe de teléfono puede usted morirse de verdad. La Policía es muy necia y no sabe que está usted aquí. Así que cállese ya.

—Pero usted… se equivoca…; nosotros no tenemos ningún… ningún negocio —dijo entrecortadamente míster Wilson.

—Mire: no sé si de esta entrevista nos pondremos de acuerdo; pero sepan que esos documentos robados sé dónde están y sé que si yo me doy un paseo por el Ministerio la Ley será aprobada y míster Harrison continuará en su puesto…

—Sabe usted mucho —volvió a intervenir Hames, mientras se ponía en pie.

—¡Que se calle! —le amenazó con brusquedad Dewey.

No quiso acceder a ello y, de una forma inesperada, recibió un directo en plena boca que le partió el labio. Reaccionó, pues aunque más entrado en años, estaba en igualdad de condiciones en corpulencia y en virilidad.

Un gran confusionismo se extendió por toda la sala.

Cuando los dos cuerpos rodaban por el suelo, míster Wilson, sacando un arma del bolsillo posterior de su pantalón, hizo saltar el percutor. Aunque intentó afinar la puntería hacia el cuerpo del falso periodista, no consiguió otra cosa con el ruido del disparo que poner en guardia al inspector Trompson y a su ayudante, los cuales continuaban frente al tugurio. Bajaron del coche y se precipitaron hacia la misteriosa puerta.

—¡Abran a la Policía!

La última palabra corrió de boca en boca de varios hombres. Algunos, como Wilson, relevantes personalidades, a los que sólo el pensar que pudiesen suponer su frecuencia a aquel antro, les aterraba, corrían despavoridos sin reparar en sus brusquedades para los que atropellaban en la huida.

Cuando el inspector y su ayudante irrumpieron en la sala las luces estaban apagadas, y al encenderlas… ya no había nadie en el local.

—¡Ah! ¡Gallinas infames! —les apostrofó míster Trompson—. Si no venía a veros a vosotros y habéis corrido como conejos perseguidos… ¡Bah!; andando, Stuart, se nos escabulleron los dos pájaros. Pronto va a amanecer y no los encontraremos.

Al estar de nuevo en la calle, ambos, se miraron sin hablar. La «moto» y el coche de Hames habían desaparecido.

Al inspector le subió un calorcillo a la cara, síntoma de coraje fulminante en su temperamento, y, lanzando contra el suelo el puro que mordisqueaba nerviosamente, gritó:

—¡Ea, pues lo que es yo no me acuesto hasta que no tenga datos más concretos de ese misterioso periodista! Si usted quiere, Stuart, váyase a dormir. ¡Yo no tengo sueño!

—Sabe usted, míster Trompson, que no le abandono un momento.

Estaba amaneciendo y de nuevo la ciudad empezaba a animarse con presurosos viandantes y nuevas aglomeraciones de tráfico. Cuando por el dictáfono interior dio la dirección de Villa Azul, conectó la «radio» y llamó:

—¡Atención, atención, octavo distrito de Chicago! Habla el inspector Trompson.

—Mande; estamos a la escucha —contestó una voz desde muy largo.

—Envíe un coche con cinco agentes al cruce de la segunda avenida con el boulevard Battery.

—¿Frente a Mac Nally Company, señor?

—Justo, muchacho; y recomiéndales que no tarden.

Aún no habían llegado ellos al sitio indicado y ya un precioso «Cadillac» color gris esperaba en el lugar convenido.

—A la orden, míster Trompson —díjole el jefe de la Patrulla en cuanto se detuvo el automóvil del inspector.

—Mira, Henry, encárgate de que por esta carretera no vaya ni venga el coche matrícula 2375 N. Y., negro. Lleva un ocupante: míster Hames —por el rostro del policía pasó un gesto extraño, que el jefe comprendió en seguida, y le aclaró—: Sí, hombre, el muerto. No sabías que vive, ¿verdad?

—Pues no, señor.

—¡Ea!, ya lo sabes, está más vivo que nosotros. No me da buena espina; aunque no tenga nada que ver con el robo de los documentos del Monopolio, al menos será justo que nos aclare por qué prefiere continuar muerto.

—Descuide, señor —le aseguró el subordinado, empezando en el acto a distribuir a sus hombres.

Cuando nuevamente el coche del inspector y su ayudante volvía en dirección a la ciudad, el primero aclaró:

—Vamos a tomar café para entonar nuestros cuerpos, y luego voy a rogarle al ministro, en persona, que me aclare el por qué tiene tanto interés en que ese periodista del demonio esté suelto. Nos está complicando las cosas.

Así lo hicieron.

Cuando míster Wilson les vio entrar mudó de color y, aunque salió a su encuentro sonrientemente, se le podía adivinar un gran nerviosismo.

Stuart, más observador que su propio jefe, lo comprendía y, aunque no sospechaba los motivos, le preguntó ingenuamente, si es que un policía puede hacer tan sólo una pregunta en este sentido:

—¿Le ocurre algo, míster Wilson? Parece que está algo pálido y descentrado.

Tartamudeó algunas palabras y al fin salió de su garganta como un ronquido:

—Sí, desde luego. Desde que falta aquí la señorita Mary no conseguimos entendernos. Ella es mi mano derecha y…

—Pobre chica —intervino el inspector, mientras miraba al sitio vacío de la mecanógrafa raptada—. Ella se preocupó por libertar a su novio, y ahora…

—Pero aquí estamos confiados en que pronto ustedes nos la devolverán.

La contestación del más prestigioso policía de Chicago sólo fue una mueca indefinida.

—Queríamos ver a míster Harrison —dijo secamente Stuart.

—Pero es que el señor ministro…

—Sí; sí, hay que verle —aseguró Stuart.

—Y… ¿no me podrían anunciar de qué se trata, para que…?

—No siga, Wilson; es preciso que hablemos con él personalmente. Tengo que…

—Una llamada de la Comisaría del distrito para el inspector —interrumpió una de las mecanógrafas.

El primero de la Policía en el octavo departamento se metió el puro entre los labios y encajó el bastón bajo su axila izquierda. Cogió el auricular.

—Alló!… ¿Sí?… Sí… ¿Cómo?… Pero… ¿no?…

Stuart, conocedor de la susceptibilidad de su superior, presintió algo muy grave, y se acercó más, como queriendo meterse dentro del teléfono. Pero en ese momento el inspector, encarnado como si fuera a darle una congestión, soltó el auricular violentamente partiéndose éste por la mitad.

—¡Esto es inaudito, Stuart! ¡Vámonos!

—Pero…

—Ahora le contaré. Adiós, Wilson; quédese con su ministro, con el ministerio, con la comisaría, y… ¡al diablo!

Las empleadas de Secretaría, el confuso aludido y hasta el mismo ayudante estaban asustados. ¿Qué ocurre?

—Total nada, amigo Stuart —aclaró el inspector cuando entraron en el coche—. Me llama el jefe superior y me notifica que estoy relevado del cargo que ostento por ser un inepto. ¡Un inepto yo! —Se le escaparon unas palabrotas, que hicieron volver la cabeza al policía que llevaba el volante.

—Pero eso debe ser un error… —Trató de calmarle su ayudante.

—Un error, ¿eh?; ahora lo veremos. Me han dicho que vaya ahora mismo. Maldito sea ese cangrejo. ¡Me van a oír, se lo aseguro! Volveré al ministerio y…

Continuaron rodando a toda marcha por infinidad de calles. Como tardaban, Trompson, fuera de sí, ordenó al conductor que dejase atrancado el interruptor de la sirena. El subordinado así lo hizo, y al momento todos los peatones se detenían, mirando curiosamente la destreza del conductor al salvar la riada de coches, que trataban de orillarse a la mayor brevedad.

Al final de la larga avenida se veía el Palacio de Justicia. Tres minutos más tarde, y como si les llevasen arrastras, subieron la escalinata que da acceso al edificio.

El ordenanza del vestíbulo, al verles pasar, corrió para abrirles la puerta de Secretaría. Les saludó reverencioso y Trompson contestó con un gruñido más que con una frase.

—Dígale que ya he llegado. ¡Que está aquí el inútil del octavo distrito! —le decía al secretario del jefe superior de Policía.

—Cálmese —recomendóle Wilson, presintiendo una tormenta implacable.

No esperaron mucho. El propio jefe les atajó en el camino que les separaba de la majestuosa mesa.

—Le he llamado, míster Trompson —inició el jefe.

—No me lo repita, míster Radwdy. ¡Para ser destituido!

—Sí; pero antes he de…

—Escuche: no creo que a mi edad tenga que decirme nada de lo que ocurre en estos casos. Quizá he profundizado demasiado. Precisamente, cuando me llamó, como podría usted comprobar, estaba esperando para visitar al ministro de Hacienda, con motivo de ese recomendado suyo…, el periodista que anda por ahí suelto. Y sabrá, señor, que el muerto que desapareció de Villa Azul no fue lanzado a ningún pigpeline de la ciudad, ¡sino que está más vivo que usted!

—Pues no me dice nada nuevo —aseguró el jefe de Policía con ironía mortificante, y sonrientemente continuó—: Sé más de ese asunto de lo que se figura. Se va a asombrar si le digo que el Central Intelligence Agency tiene participación en el asunto, ¿eh?

Efectivamente Trompson quedó turbado.

—Pero… ¿qué tiene que ver… el espionaje…?

—Vamos, Trompson; nuestras actividades policíacas tienen una limitación. El más allá nuestro son los forajidos de posición financiera; pero cuando entran en juego intereses políticos y median potencias extranjeras, comprenda que un policía no es ni un ordenanza del peor agente secreto de los Estados Unidos.

—Desde luego…, me deja usted…

—¿Es por el asunto del Monopolio de petróleos? —Aguzó Wilson.

El jefe superior de Policía de Chicago movió varias veces la cabeza con lentitud y pesimismo.

—Pero mi dimisión, usted podrá decirme qué relación tiene con esta cuestión.

—Lo lamento, Trompson; pero la orden de su destitución viene de muy arriba.

—De… ¿muy arriba? No comprendo —musitó el inspector.

—Sí; es una orden del ministro del Interior.

—Está bien; en cuanto llegue a la Comisaría recogeré la documentación, y… ¿quién me relevará en el cargo?

Parecía que el jefe superior de Policía estaba más afectado que su subordinado, y el nombre del sustituto le dio como miedo.

—Pues será Richard Gregory.

—¡Imposible; pero si ese individuo fue expulsado del décimo distrito por indeseable!… ¡Pero, sí!… ¡Bueno; esto es inaudito!

—Ya lo sé, Trompson; ya lo sé.

El dictáfono transmitió unas palabras.

—¿Señor? ¿Señor?

—Diga; diga, miss Margaret —dijo el jefe.

—Llamen urgentemente al inspector Trompson; me han dicho que se encuentra en su despacho; llevan diez minutos intentando localizarle por todas las «radios» de control. ¡Debe ser algo muy grave, señor!

—Venga, Trompson; escuche este mensaje.

«¡Atención, atención! Aquí la Comisaría del octavo distrito de Chicago. ¡Dondequiera que esté el inspector Trompson; es urgente! ¡Conteste, míster Trompson! Llamamos al inspector Trompson».

Los tres hombres que estaban en el regio despacho se miraron muy extrañados. Era la primera vez que escuchaban una llamada tan angustiosa.

El inspector se inclinó ante el dictáfono y contestó:

—Aquí, Trompson. ¿Eh?… ¿Algo grave?… ¿Un intento de asalto a la Comisaría?… ¿Están ustedes seguros?… Ahora mismo voy con refuerzos.

Cerró el aparato y, alargándole la mano al jefe, añadió:

—Alarma en el octavo distrito. Una verdadera batalla se está desarrollando ante la Comisaría, asaltada por unos gangsters… No tengo tiempo que perder…

—Cuanto necesite usted no dude en solicitármelo —exclamó míster Radwdy, acompañándolo hasta la puerta—. Yo espero impaciente sus noticias…

—Se atreve usted…

—¿A qué?

—A acompañarnos. Vamos primero a socorrer a mis compañeros, luego iremos a por la señorita Mary.

Míster Radwdy se puso el abrigo, y ambos personajes salieron del Palacio a toda velocidad, en un coche blindado.

Por el camino, abierto el aparato de «radio» del coche, oyeron claramente lo que sigue:

¡Atención! ¡Atención! ¡Alarma en la Comisaría del octavo distrito! Se nos ataca ferozmente. ¡Atención! ¡Atención! ¡Todos los coches de la Policía Armada, en ruta, deberán ponerse en camino para llegar cuanto antes al octavo distrito!

Los coches que seguían al de su jefe aceleraron la marcha. Cuando llegaron a la espaciosa plaza, en la que se levantaba el edificio de la Comisaría, el panorama ofrecía el aspecto de una verdadera batalla campal. Los hombres de uno y otro bando se atacaban furiosamente, y el fuego se cruzaba en todas direcciones; el despacho de míster Trompson estaba destrozado por el fuego de las ametralladoras y las bombas de mano[2]; porque los bandidos habían logrado asaltar dos edificios próximos y desde ellos batían atrozmente las ventanas de la Comisaría.

—No está mal —dijo míster Trompson, al observar los fuegos—. Esta buena gente tenía la sana intención de liquidarme; pero se van a quedar con las ganas.

Conocedor perfecto de los alrededores, en vez de entrar en la plaza, ordenó un rodeo, y por uno de los edificios traseros que se comunicaba con las azoteas de los rascacielos consiguieron aparecer en el tablado de la batalla, y, estudiando los ángulos desde donde podían batirse mejor a los adversarios, emplazaron las ametralladoras y abrieron un fuego espantoso.

Los gangsters, desorientados, intentaron en vano hacer fuego contra ellos; pero la superioridad de la posición, prevista por míster Trompson, lo impidió, dominándolos; en aquel momento entraron en acción los carros, de asalto y la batalla generalizóse.

Nuevos refuerzos llegados a la plaza acabaron de acorralar en un círculo de hierro y de fuego a los bandidos. Poco a poco su ímpetu fue cediendo; varios cadáveres yacían por las aceras y algunos se desplomaban desde lo alto de las azoteas o caían trágicamente a la calle, cual si fueran peleles.

La Policía iba ganando terreno por momentos, y míster Trompson, dándose cuenta de ello, dejó su puesto y, acompañado de Stuart, se dirigió, seguido de dos coches, a la guarida de Stevenson. Les acompañaba uno de los gangsters. Éste, encañonado, entró en el misterioso domicilio de Stevenson, después de dar la consigna y despistar a los pocos que se hallaban en el edificio; la Policía entró con las debidas precauciones, y sorprendiendo a los pocos gangsters que en él había, los apresó, ocupando seguidamente los sitios estratégicos, dispuestas las ametralladoras; luego de recorrer varias salas, oyeron golpear con angustia una de las puertas que daban acceso a otra habitación; los agentes echaron abajo la puerta y la señorita Mary apareció demudada, con ojos de espanto.

—¡Mary! —dijo Stuart, corriendo hacia ella.

—¡Salvada! —exclamó ella, echándose en sus brazos.

Míster Trompson sonrió, y, volviéndose a sus hombres, dijo:

—Hay que estar prevenidos, porque esa gente no tardará en aparecer.

A los pocos momentos se oyó que subía el ascensor; los agentes se escondieron, y por una puerta disimulada penetraron en la estancia Stevenson y algunos de sus hombres. Todos iban serios, muy graves.

—Si no andamos listos —habló el jefe—, caemos en manos de esa canalla.

—Ya dije yo que este paso era una temeridad y que había de costamos caro…

—No es hora de lamentarse, sino de actuar —añadió Stevenson—. Disponeos a la defensa, antes que la Policía nos coja desprevenidos.

—Es inútil —exclamó míster Trompson, saliendo, encañonando a los bandidos—. Esta vez habéis llegado un poco tarde…

Los gangsters intentaron hacerle frente; pero a sus espaldas se oyeron otras voces y aparecieron varios agentes armados de pistolas ametralladoras.

—¡Buena jugada, Trompson! —dijo con cinismo Stevenson—. Pero… me temo que no te va a servir de nada…

Y en menos tiempo del que se cuenta saltó con increíble agilidad sobre el inspector; éste lo esquivó rápidamente, y el asesino cayó al suelo con estrépito; sonó una descarga cerrada y Stevenson no se levantó ya… Se revolcó con desesperación por el suelo y quedó inmóvil; el famoso gángster de Chicago había dejado de existir…

Les metieron a todos en los coches, celulares y haciendo sonar con ruido trepidante las sirenas, una gran caravana cruzaba las calles y avenidas ante los asustados habitantes.

—¿Qué le parece mi despedida de inspector, míster Radwdy? —dijo Trompson con sorna.

—Sencillamente que si el ministro persiste en la misma idea, tendrá que buscarse otro jefe superior de Policía, porque yo… le acompaño a usted en la destitución.

—¡Bravo! Ahora le aseguro que no termina la semana sin haber cogido a los pájaros que mandaban a estos granujas.

—Tenga en cuenta que hoy es jueves —aseveró Stuart.

—¿Es que cree que me han atontado los tiros?

Y minutos después efectuaban el interrogatorio de los detenidos.

Ni míster Hames ni el falso periodista aparecían por ningún sitio.

Franck, el «mayordomo» que tan felizmente había iniciado la operación, ya estaba fuera del plan y amenazado de muerte por incesantes anónimos.

CAPÍTULO VIII

INDAGATORIA

usted, señorita Mary, ¿cómo se dejó embaucar por Stevenson? No sabe el perjuicio que nos ha causado.

Todos los que formaban parte del interrogatorio dirigieron sus miradas a la joven, la cual enrojeció avergonzada.

—No pude eludir la pregunta, señorita; es necesario que nos aclare cuáles fueron los motivos que la indujeron a facilitar al boss los documentos de la Ley…

Los taquígrafos levantaron la cabeza para ver cómo reaccionaba la joven.

—Pues… no sé…, quizá…

—Señorita, el tratar de ocultar un solo dato puede agravar la situación. Si es que estaba enamorada de él, dígalo.

—Sí, señor inspector, le quería aún sabiendo ahora su tenebrosa vida. Era tan guapo, tan arrogante…

—¡Y tan criminal! —protestó Stuart.

Algunos le miraron, reprochándole con ademanes su brusquedad.

—Señorita Mary… —volvía a preguntar Trompson desde detrás de la mesa—, y el «periodista», ¿qué relación tiene con usted?

—Es mi novio —contestó ella precipitadamente.

—Ya; o sea que… claro…

—No dude, señor inspector. Yo tenía dos novios. Al que hace un momento le han llamado criminal le quería ciegamente por su arrogancia y belleza varonil…; a Dewey le quiero por su bondadosa alma, por sus gentilezas, por sus…

—Señorita, absténgase de poner nuevos adjetivos; la Policía tiene un concepto muy distinto de él. Ese hombre rondaba por allí el día del crimen, ha estado espiando muchas horas las ventanas de Villa Azul y frecuenta Nadagach Ashú Club, y últimamente el secretario del ministro de Hacienda nos ha dado cuenta de que el tal Dewey le ha estado espiando muy de cerca. Desde luego la recomendación gestionada por usted ante el ministro va a resultar unas complicaciones para míster Harrison —el inspector cuchicheó algo con el jefe superior que presidía el interrogatorio y luego terminó—: Lo siento, señorita, pero queda usted en libertad provisional y vigilada. Puede retirarse.

Antes de entrar uno de los lugartenientes de Stevenson, entre el jefe superior de la Policía de Chicago, míster Trompson, el fiscal del distrito y algún otro más que presidía el interrogatorio, entablaron un tiroteo de frases que servían para distraer y dejar descansar a los taquígrafos.

Los policías uniformados tomaron asiento en los largos sofás de la sala de Inspección.

—Entonces, Trompson, pese a que «cazamos» al boss, ¿no están las cosas muy claras?

—Desde luego. El tal Dewey debe tener buena parte en el asunto; pero, no obstante, creo que Hames no es precisamente el maestro que mueve los hilos. Usted, Franck, que estaba allí la noche de autos, ¿cómo ve el asunto?

El falso mayordomo sentado indolentemente junto a ellos protestó:

—Si mi jefe, míster MacDowall, no hubiera sido tan explícito el día que visitó al secretario del ministro…

—¿Es que va usted a dudar?… —insinuó, molesto, MacDowall, allí presente.

—¿Del secretario del Departamento? ¡Pues ya lo creo, señores! Y si me apuran, hasta del mismo ministro.

El inspector se molestó e intentó desviar la conversación.

—Nos referíamos; Franck Housse, a la noche de autos…

—¡Ah, ya!…, pues concretamente creo que uno de los secuaces, de Stevenson fue a por los documentos de míster Hames, consiguió penetrar en la habitación y herirle; pero no logró saber dónde estaba el tabuco. Cuando la infeliz Celina gritó y yo acudí, el asesino debía estar muy cerca y trató de huir, dejándonos encerrados con gran astucia. Luego, al observar yo que el «señor» se incorporaba, traté de evitar que me desenmascarase para facilitar los informes posteriores, pero fue cuando se desmayó la vieja. Yo apagué la luz y salté afuera. Indudablemente los disparos que se hicieron desde el jardín venían derechos a por mí.

—Ahí está el detalle más interesante —dijo el inspector, dando ansiosas chupadas al cigarro puro—. Luego entonces el que a usted le disparó desde el jardín no podía ser el mismo que mató a la vieja.

—¡Justo! —exclamó el jefe superior.

—Me explico todo menos eso —aseguró el detective-mayordomo—. Comprendo que uno de los satélites de la banda que hoy ha puesto fin a sus fechorías fuese a por los codiciados documentos, me explico que intentara matar al dueño del hotel, me explico que míster Hames, por el temor a verse complicado, fuese hasta el garaje y tratase de escapar; mas como yo mismo utilicé el motor del otro coche, el herido decidió abandonar la idea, caminando ensangrentadamente hasta el jardín, donde incomprensiblemente terminaron las huellas…; pero no importa, todo está claro…, menos el que mató a la criada para que no hablara.

—¡El falso periodista! —protestó nervioso Trompson—. Esa recomendación me está fastidiando mucho. Debe usted intervenir —decía, mirando exigentemente al jefe superior.

—Hoy mismo hablaré con el ministro del Interior y se procederá a su reclusión mientras tanto se aclaran las cosas… Sólo él puede haber matado a la vieja…

—Bien, continuemos el interrogatorio —dijo Trompson—. Que pase Donalet, el lugarteniente de Stevenson.

Compareció ante ellos un joven alto, de constitución fuerte, pelo revuelto y facciones duras. Estaba esposado y, aunque con dificultad, no dejaba de fumar.

—Escuche —díjole Stuart con aspereza—: va a decirnos cuánto sepa. El que no desvirtúe la verdad supone librarse de la «silla». Creemos que es usted la única persona que está en posesión de los secretos de Stevenson.

—Así es —contestó con aplomo el gángster—. Nadie más que yo sabe quién pagaba al jefe para realizar los buenos «golpes». El frustrado asesinato del ministro fue obra nuestra…

—Parece ser que tiene usted deseos de librarse de la «silla» —insinuó Trompson—; nos dirá quién pagaba a la banda.

—Depende de las condiciones. Si he de pasarme treinta años «enchiquerado», prefiero que me conviertan en un carbón.

—Vamos, a darle una oportunidad. Díganos quién daba órdenes a Stevenson y su pena quedará reducida a seis años.

Todos estaban pendientes de sus labios.

—Eso ya es otra cosa… Les diré que el verdadero boss de la banda es…

Un disparo sonó dentro de la habitación, ensordeciendo a todos. Fue algo inesperado; antes de que pudieran reaccionar había ocurrido lo siguiente:

Un policía de los que alrededor de la habitación parecían puntales de los tabiques desenfundó la pistola reglamentaria y disparó sobre el lugarteniente de Stevenson, atravesándole mortalmente el cráneo. Se desplomó en el acto, escuchándose el sonido metálico de las esposas al chocar contra el suelo. Luego el extraño policía salió precipitado hacia la puerta en dirección a la calle; pero otro de los policías se lo impidió disparando a quemarropa.

Unos rodearon al gángster, intentando que dijese el nombre del financiero de la vil organización, sin conseguirlo; otros se precipitaron sobre el tambaleante cuerpo del policía, pretendiendo escuchar algo interesante. Sólo llegó a sus oídos entrecortadamente unas imborrables palabras:

—Con lo que me han pagado… por este trabajo… saldrán de la miseria mis hijos…, el sueldo de policía era corto.

—No sea necio, díganos quién fue el que le pagó por esto. Díganos, el Estado se preocupará de sus hijos. ¡Díganoslo!

Inútilmente. Había muerto con una expresión de dulzura, de complacencia; sin duda llevándose en la retina de sus ojos la imagen de sus hijos, gozando de cosas necesarias, hasta ahora privadas para ellos.

—¡Vamos, doctor! —Rugía más que hablaba Trompson—, por lo que más quiera trate de salvar a este hombre.

—Es inútil, inspector, tiene la bala en pleno tórax.

Cuando se llevaron los cadáveres se suspendió el interrogatorio; pero ellos continuaron sus conjeturas; ahora más turbias que al principio.

—No cabe duda, jefe —decía Stuart—, es necesario cazar al periodista y a míster Hames. Ellos nos aclararán muchas cosas.

—Hoy es muy tarde —dijo míster Radwdy, observando las nueve de la noche en su reloj—; pero mañana, voy a que el propio ministro anule esa orden de recomendación.

Se despidieron, y en la amplia sala sólo quedaron Trompson y Stuart, paseando de un extremo a otro de la habitación.

—Sabe qué le digo, Stuart.

—Diga, míster Trompson.

—Que sospecho del dueño de Villa Azul menos que del «fiambre» éste —dijo, señalando el sitio donde momentos antes había sido muerto el boss.

—Entonces, ¿cree usted que el que daba las órdenes…?

—Bien puede ser el tal Louis Dewey, o…, no sé…, porque míster Hames, aparte de ser político… ¡Bah!, será mejor dormir esta noche, y mañana…

Se despidieron, saliendo por distintos caminos.

La fría noche de aquel mes de enero, cubría con negro manto los delitos de la gran ciudad.

CAPÍTULO IX

¿DEWEY O HAMES?

A patrulla de coches buscaba incesantemente por toda la ciudad, pero en vano. Siempre la esperanza de «mañana» era el final de un agitado día…

Mientras tanto, en las altas esferas sociales de Chicago había una especie de apuestas personales por el verdadero autor del crimen de Villa-Azul, que era aparentemente un irrefutable fracaso de la Policía del Estado. No ignoraban gran parte de esa esfera que los servicios secretos de información estaban en movimiento.

Míster Thomas, el primer financiero de Chicago, tenía apostada una fabulosa suma a favor de los enigmáticos personajes, ya que daba por seguro el fracaso de la Policía.

Dewey vivía tranquilamente, aunque ocultándose en lo posible. Según su novia, él tenía la conciencia tranquila; pero en realidad era de sospechar el que no fuese a darles cara cuando se le requería mediante la llamada judicial.

Cada vez se complicaba más el asunto de Villa-Azul. En la última batida se había hecho una gran redada de gentes ajenas al caso, pero que cuando se comprobó su inocencia ya habían pasado varias semanas, en los calabozos de la Prefectura. La desorientación y nerviosismo, no sólo del inspector, sino de los altos jefes de la Policía, no tenía precedentes. Si era una cuestión de espionaje, ¿por qué no les dejaban inhibirse? Trompson, en su despacho, removió fichas, formando verdaderos laberintos de planes en su imaginación, que sólo conseguía excitar más sus nervios. Su ayudante más de una vez le recomendó descanso, pero siempre respondía:

—No he de cejar hasta que no de por terminado este asunto. Tenga en cuenta que para colmo de las ironías me han robado mi coche, y éste tiene que aparecer; de lo contrario tendré que reconocer mi falta de aptitud que me achaca el jefe superior.

—Pero fíjese, señor inspector, que está usted destrozando sus nervios; ya sabe por experiencia que el descanso es necesario para poder pensar mejor.

Efectivamente, Trompson le obedeció a regañadientes. Tenía intención de descansar, de dormir plácidamente por espacio de varias horas; era un hombre que todo lo quería abarcar y aunque a su alrededor contaba con gentes de gran capacidad y confianza, tenía que hacerlo él todo. ¿Qué podía a él importarle la marcha del departamento de dactiloscopia? ¿Qué podría a él importarle la expedición de permisos de importación, de armas de la fábrica del Estado colindante? Nada. Pero él tenía que visarlo todo, poner la reseña de su firma en todo.

Aquella noche, cuando tan sólo llevaba cuatro horas durmiendo, se levantó, y sin que su misma esposa pudiera percatarse, salió de su casa y desde la puerta del garaje puso el motor en dirección a la calle 43. Era el club en donde aquella noche fue burlado por la intuición de los asiduos clientes del tugurio.

Frenó a unos metros de la puerta de entrada y ascendió por la pequeña escalinata hasta llegar a la puerta. Cuando golpeó con el puño de su bastón en la puerta, se retiró a un lado para no ser visto por la mirilla, aunque con la cadena echada le abrieron una parte de la puerta. Violentamente empujó, poniendo en la carga todas sus fuerzas, y la cadena saltó, quedando un poco vacilante al otro lado del vestíbulo.

—¿Qué desea usted, qué quiere? —indagó el conserje.

Sin decir palabra enseñó su placa y como reflejado ante un espejo se vio la palidez del guardián, que, aunque disimuladamente quiso pulsar un timbre de alarma, se vio golpeado bruscamente con el bastón del inspector.

—¡Quieto, cochino! Ahora voy a saber qué es lo que hay ahí dentro de esa jaula.

Decididamente llegó hasta la sala de juego donde con una sonrisa irónica miraba a los contertulios que enviciados en las ruletas, el bacarrat y en toda clase de juegos de azar, no se daban cuenta de la catástrofe moral que se les avecinaba. El inspector se «paseó» materialmente por toda la sala hasta que un alto funcionario del Estado se quedó boquiabierto ante él. Sin duda después del susto consiguiente pensó por qué el inspector del octavo distrito iba a jugar cómo uno de tantos de los asiduos clientes, del club, pero después debió de recapacitar que bien, pudiera ir a cumplir con su misión. Su palidez se acentuó y entonces comenzó a gritar.

Pronto todos los asistentes del local miraron hacia donde señalaba y una especie de terremoto se produjo por todas partes. El inspector miraba con ansia para ver bien las caras de los jugadores. Más de una dama fue arrojada por el suelo ante la avalancha que anhelaba huir. Trompson se divertía con aquel pánico. De lo único que se preocupó fue de hacerse con el dueño del local, del cual esta vez no había de valerle las argumentaciones de otras veces. Ahora no podría decir que allí se encontraban cinco ruletas funcionando, que se tragaban verdaderas cantidades de dinero y que había en el local personalidades de alta alcurnia, ya que encima de las mesas y en las puntas mismas de las raquetas había verdaderas montañas de barajas de todas las clases.

—¡Míster Thompson!… ¿A qué debo su visita?

—Pues la debe sencillamente a cumplir dos años de presidio.

—Señor inspector, no podíamos arreglarlo.

Hizo ademán de meterse la mano en la cartera, pero no le dio tiempo a retirarla del sitio donde la había dirigido. Un fuerte puñetazo del inspector le hizo tambalearse e ir a dar en el suelo con sus espaldas. Le ayudó a levantarse y a empellones le sacó a la calle, introduciéndole en su mismo coche.

Momentos después llegaron a la Jefatura; allí se aclararon muchas cosas que después sirvieron para librar una serie de acontecimientos que habían de sucederse. No cabía duda que en aquel local se reunían toda clase de personas y que desde ese momento más de cuatro personajes se iban a ver complicados por el pánico del dueño del local.

A las ocho de la mañana, como de costumbre, Stuart apareció en el despacho de la Jefatura. No le sorprendió gran cosa que le dijeran que el inspector estaba desde la madrugada en su departamento. Era una gran costumbre que cuando menos lo esperaban se presentaba a la Jefatura. Stuart hizo su aparición en el despacho.

—Buenos días, señor inspector —y mirando de pies a cabeza al dueño del club nocturno—: Buenos días a usted también. Tiene cara de enfadado; apuesto a que esta noche ha habido redada…

—Desde luego, Stuart; este pájaro no volverá a abrir más las puertas de ese inmundo tugurio —el inspector, bastante satisfecho, continuó—: ¿Sabe usted que me he enterado de muchas cosas por medio de este buen «amigo»?

—Sí; supongo que la permanencia del antiguo secretario del departamento de Hacienda en el local de este individuo durante muchas horas no sería precisamente por la moral que en él se desarrolla.

Dieron las órdenes para que el dueño del local pasara a la prevención, y ellos cruzaron presurosos la antesala de la inspección de guardia, y poco después partieron veloces en el nuevo coche oficial del inspector. Se dedicaron a ir preguntando por los puestos de entradas en el Capitolio. Todos coincidían en que el coche robado por Dewey debía haber salido de la ciudad y sabían precisamente por qué parte. Se dirigieron al Norte, en donde los empleados de la gasolinera del «gordo» le informaron.

En la ciudad de Chicago el encontrar un coche robado era muy difícil; más aún si, como de costumbre, se había camuflado tan perfectamente como los gangsters sabían hacerlo. No obstante, el inspector conocía bien todos los trucos y la mayoría de los sitios en donde acostumbraban a esconderse. Pero en realidad no era el coche lo que más le preocupaba, sino el individuo que se lo había robado. Constantemente formaba nuevas hipótesis con su ayudante para dar con la verdadera personalidad del falso periodista.

—Nos encontramos desorientados; ya sabe usted que el C. I. A. tiene parte en este asunto; pero lo que verdaderamente me desmoraliza es que no sepamos quién es.

—Créame, míster Trompson, que tengo miedo a que el dueño de Villa-Azul sea en realidad del Servicio Secreto.

—¡Creo; está siempre creyendo! ¡Usted es un ayudante insuperable, pero tiene un defecto: no me afirma jamás una cosa!

—¡Y si se lo afirmo, me lo refuta, insultándome a veces!

—¡Tenga en cuenta que el inspector del octavo distrito soy yo, que está usted a mis órdenes y puedo hacer cuanto se me antoje; si no, ya sabe dónde tiene la puerta!

Los dos agitaban sus brazos para hablarse. Hubo un momento de calma que el inspector aprovechó para encender uno de sus habituales puros. Tras de dar largos, paseos por el entarimado de la habitación, recapacitó, y llegando frente a su ayudante, púsole una mano en el hombro.

—Perdóneme, Stuart, comprenda que estamos muy nerviosos. Así no podemos hacer nada, creo, y ahora soy yo el que lo digo, que voy a dimitir.

—No se intranquilice; en realidad estamos solos a desentrañar este misterio. Si ya hubiéramos conseguido saber algo más de los documentos robados del Ministerio… ¡Pero sólo el asesinato de la pobre criada!

—Eso no me preocupa; víctimas en Chicago hay en un promedio de dos por cada hora. Ya sabe usted que nada queda impune por parte nuestra; pero esto…

Mientras tanto, largo de la ciudad de Chicago, Dewey tranquilamente desayunaba en una cafetería de las proximidades de Washington. Varios individuos de aspecto detectivesco le rodeaban, riendo a mandíbula llena sobre sus ocurrencias.

Era un personaje verdaderamente enigmático. Al parecer, no estaba solo y, por el contrario, bien respaldado. ¿Aquellos hombres que ahora estaban a su lado eran guardaespaldas, o formaban parte de una nueva organización? A deducir por su diálogo, sólo lo tomaban a broma y la mayoría de su ironía giraba alrededor de la persona del inspector Trompson. Uno de ellos, de construcción atlética y cara cetrina, opinó:

—Es un pobre hombre; aunque en otras ocasiones haya logrado descifrar verdaderos misterios. En este asunto está despistado.

—No lo creas; ese hombre es muy competente en su profesión —opinó Dewey.

Después del desayuno, que lo tomaban de pie, salieron a la calle y un coche parecido al que el falso periodista había robado en Chicago. Tenía la desfachatez de conducirlo conforme se lo había arrebatado a la Jefatura del octavo distrito. Hasta la placa de policía sobre el parabrisas continuaba puesta.

Dewey, ante el volante, aunque parecía escuchar la conversación de los dos individuos que se habían sentado arrellanadamente en el asiento de la parte trasera, pensaba en la pobre Mary, a la que en realidad había tomado un sincero afecto. No cariño ni amor, como ella se pensaba, sino afecto. Sabía perfectamente que el que se encontrase en libertad era por ella; de lo contrario, hubiese permanecido allí, porque si bien con un simple golpe de teléfono le hubieran puesto en libertad, ello hubiese empeorado la situación de las cosas.

Se introdujeron en la riada de coches que rodaban por el puente 18 y ante un gran edificio frenaron los dos coches, haciendo verdaderos equilibrios los conductores para introducirlos en el aparcamiento. Después, y cuando se encontraron en la antesala del rascacielos, pasaron a los ascensores, dirigiéndose una vez en el décimo piso a una puerta donde figuraba una placa con el cargo de un hombre importante.

Esto fue lo que un detective de los más prestigiosos informó al inspector. Entonces éste, más convencido de que el falso periodista tenía relación con el asunto, decidió nuevamente extender los servicios de información hasta la capital donde se encontraba Dewey.

—Como le decía Stuart a míster Hames, hay que ponerlo en libertad provisional y vigilada.

—¡Pero míster Trompson, si eso es precisamente lo que yo le había dicho! —Ambos rieron bonachonamente, comprendiendo que estaban diciendo verdaderas tonterías.

Trompson pulsó el timbre, apareciendo en el quicio de la puerta del despacho un policía uniformado que obedeció inmediatamente las órdenes del inspector.

Descendió a los sótanos, y en la celda donde se encontraba el dueño de Villa-Azul introdujo la llave y respetuoso le invitó a salir. Míster Hames respiró profundamente y con orgullo le dijo:

—Sabía que este momento tenía que llegar, ahora me toca a mi actuar y poner en evidencia a la Jefatura de este distrito.

Al llegar al despacho del inspector iba con las manos introducidas en los bolsillos laterales de su impecable traje.

Los dos altos funcionarios de la Jefatura, en cuanto le vieron aparecer, fueron solícitos y le invitaron a sentarse.

—Míster Hames, tenga la bondad de sentarse —dijo el inspector, como si empezase a decir un importante discurso.

—Le ruego que no de ninguna clase de explicaciones. Si es que se convencen de que están en un gran error, dejémoslo que después ya tendrán noticias mías.

—Es lo que trataba de explicarle, pero que estaba en libertad vigilada.

—¡Pero esto es inaudito! —protestó enérgicamente el dueño de Villa-Azul—. ¡De forma que me dejan en libertad, pero tendré a uno de sus satélites constantemente en mis espaldas!

Stuart intervino hablando diplomáticamente, como sabía hacerlo.

—Pero tenga en cuenta, míster Hames, que aún no sabemos nada de usted y lo que tratamos de hacer es que lo antes posible pueda aclararse algo de esta situación tan embarazosa para todos nosotros.

—¡No estoy dispuesto a consentir nuevamente otra tontería!

Hames estaba furioso, agitaba sus brazos con violencia y trató de dar un puñetazo encima de la mesita de fumador, y al no conseguirlo, la derribó por el suelo, rodando las tabaqueras y el encendedor.

El inspector empezaba a molestarse y también gritó:

—¡Le advierto que no le toleraré ninguna, bravata!

Pálido cuál la pared del despacho, Hames se incorporó e hizo intención de marcharse por la puerta que daba acceso a la calle, en vez de por la que acababa de aparecer que conducía a las celdas.

Trompson se interpuso en su camino y le agarró fuertemente por las solapas. El dueño de Villa-Azul hizo ademán de pegarle, pero no le dio tiempo; el jefe de la Policía, asestándole un fuerte golpe, gritaba:

—Henry, haga el favor de venir a por este individuo nuevamente para meterle en el calabozo.

La esperanza que el misterioso Hames tenía de quedar en libertad se había esfumado en un momento.

Fue precisa la intervención de otro nuevo agente para sujetarle en sus intentos de alejarse de las galerías que conducían a los calabozos. Cuando sintió nuevamente cerrarse la llave empezó a decir palabras incoherentes.

CAPÍTULO X

EL VIOLÍN DE IVAN RAKOSNICH

RANSCURRIDO un mes desde que la banda de Stevenson quedó rendida, la atención de la Policía sólo estaba concentrada en Hames y en Dewey. Al primero, no se le encontraba, al segundo, no había sido posible detenerle. Entre los más empeñados en hacerle responsable del crimen de Cottage Blue, estaba Wilson. Era un odio a muerte el que le tenía. Los compañeros, de miss Mary y ella misma, lo advertían a cada instante; pero la mayoría de las veces sacaban la conclusión de los celos. Así como el arrogante Stevenson había sido anulado, igual deseaba ocurriera con el falso periodista. Según él, estaba demostrando su culpabilidad. Hames no podía ser capaz de matar a su fiel Celina…

—¿Sale esta tarde, Mary?

—Sí, míster Wilson; pero…

—¿Tampoco hoy, verdad? —protestaba el secretario del ministro apesadumbradamente—. Debe comprender que a ese muchacho no le verá más, en el momento que se pruebe su culpabilidad.

—Yo estoy segura que él no mató a la vieja.

—Pero está bien complicado en un grave asunto.

Ella, estas últimas palabras apenas pudo oírlas. Había salido a la calle, y tomó un «taxi». Iba a su modesta pensión para cambiarse de ropa.

Para cenar con Louis, se puso un sencillo vestido negro, acabado tan sólo hacía unas semanas por un modisto de París. No llevaba mangas, y cerrando el alto cuello, se había puesto un precioso broche de bisutería.

Mientras sentada ante el espejo se retocaba con el lápiz rojo sus finos labios, las palabras de Wilson resonaban en sus oídos.

Cuando descendió nuevamente a la calle, él, al pie de un lujoso automóvil, la esperaba. El galanteo que la dirigió la hizo ruborizarse:

—On voit bien que vous venez de París…

—Louis, no me dijiste nunca que hablabas tan bien el francés.

—Es uno de los idiomas que peor sé.

—¿A dónde me llevas? —dijo ella al penetrar en el asiento delantero, donde él conducía.

—Te llevaré al mejor cabaret de Chicago, allí donde frecuenta la sin barones gaulasch[3].

Llegaron en pocos minutos al local. Era un establecimiento sin pretensión alguna por afuera, y que contenía en su interior un salón largo, ya en desacuerdo con la moda, tapizado de azul, con adornos en blanco. Había grandes espejos, estilo isabelino, endosados en la pared.

En una especie de escenario, situado en un lado de la sala, podía verse una orquesta de músicos húngaros, con camisas rumanas blancas, llenas de extraños bordados, y calzando botas altas de color rojo.

Cuando se hubieron sentado, Dewey la volvió a contemplar.

—Estás maravillosa, Mary. Eres un sueño.

—¿Qué eligen los señores? —les decía el camarero, con marcado acento irlandés.

Eligieron buen menú, y mientras les servían, decidieron bailar.

La pista iluminada por la parte de abajo, daba a las parejas aspectos fantasmales.

Cuando pasaron junto a la orquesta, Mary observó en su extraño novio una mueca indefinida. Inteligentemente vio la maniobra.

El húngaro que dirigía, vistiendo una blusa de fino lienzo de color rojo, con un mechón de cabellos negrísimos bajo su gorro redondo, le había correspondido a la seña.

—¿Quién es, Louis? —indagó ella.

—¿Eh? ¡Ah! No sé, pequeña, es que…

—Vida mía, si no fuese porque supondría mi muerte, te dejaría solo con el misterio que te envuelve. Todos sospechan de ti, y tú, sin embargo…

La música había concluido y aplaudían, retirándose a las mesas.

Ahora, el famoso Iván Rakinosvich, con el violín sujeto bajo la mandíbula y los ojos grises abiertos por la emoción de la música que interpretaba, avanza lentamente, balanceándose al compás de las notas de un dulce vals.

Los grupos de espectadores contienen la respiración para oírle mejor. De este modo llegó a la mesa ocupada por Louis y Mary, cuyo cabello se reflejaba como el oro en el espejo próximo de la pared.

El húngaro, cimbreándose al compás de las notas, haciendo gemir y suspirar al instrumento, con los fríos ojos puestos en la muchacha, se inclinó tanto, que sus nervudas manos, agarrotadas en las cuerdas, estaban a la altura de la mesa; entonces Mary, sobrecogida, observó cómo el húngaro soltaba de su mano una cosa e iba a caer en las rodillas de su novio. Terminó la melodía y una salva de aplausos invadió el gran salón.

—Louis, ¿qué es eso?

—Nada, querida, estás asustada. Es mejor que nos marchemos.

—No, Louis; mucho te quiero; pero no me moveré de aquí sin que sepa quién eres tú…

—No insistas, cielo, mira que…

—Daré un escándalo, ¡no hablo yo, hablan los celos!… ¿Qué te soltó ese repugnante húngaro?

—Mary, ese húngaro tiene mi profesión.

—¿Tú, violinista? —Quiso sonreír la joven.

—Eso no es una profesión; quiero decir que él y yo…

—Estás desviando la conversación con gran astucia y no me dices qué es esto —las últimas palabras de la bella mecanógrafa fueron precedidas de la acción.

Se abalanzó sobre las rodillas del joven y desdobló el papel. Entonces fue cuando se estremeció de verdad. Escrito en el centro, en lápiz, y con rasgos nerviosos, pudo leer:

La Policía está en el local, porque está Hames y va a llegar Wilson. Estás sentenciado a muerte esta misma noche. Martyn.

—¡Por Dios, Louis! Dime qué es esto. ¿Qué relación puede tener mi jefe contigo?

—Vamos, Mary, pronto lo sabrás, ahora…

No terminó la frase, porque la figura del secretario del ministro fue a dibujarse entre las cortinas del ropero.

Maestralmente, Dewey, se volvió de espaldas y arrastró a Mary hacia la pista, aprovechando la iniciación de la orquesta.

Eran pocos, pasos, cruzó el salón y desapareció por la galería que conducía a los reservados. Allí debía esperar míster Hames y quién sabe cuántos más.

—Quédate aquí, querida, voy a ver cómo van los negocios.

Ella no pudo contestar porque él desapareció, esquivando las parejas, le vio cruzar por el mismo sitio que momentos antes pasaba su jefe. Ella no podía comprender nada de lo que ocurría, pero él…

—Buenas noches, señores; ¿interrumpo? —dijo, una voz que con serenidad pasmosa se encontraba dentro de la estancia.

Los cinco hombres se quedaron absortos. Wilson y Hames, casi exclamaron al mismo tiempo:

—¿Usted otra vez?

—Desde luego, y ahora sin consentir que ocurra como aquella vez…

—No podemos perder tiempo, nos ocupan cosas de mayor importancia —aseguró con aplomo uno de los desconocidos para Dewey.

Todos vestían impecables smokings con solapas de seda.

Wilson era él más inquieto y trató de decir algo; pero el «periodista» se lo impidió.

—Voy a terminar en seguida, señores. Soy la única persona que conoce exactamente sus manejos, desde que los acontecimientos se iniciaron en su chalet —dijo, señalando imperceptiblemente a míster Hames—. Ustedes no ignoran ya, que Franck, el mayordomo, era un detective. Ustedes no desconocen que la vieja criada fue asesinada por uno de los secuaces de Stevenson. Pero no saben quién intentó por dos veces aquella noche acribillar al bandido. ¡Fui yo! Sí, no se asuste, Wilson. Yo sé que usted mandó hasta el día de su muerte a la banda de Stevenson. Pero…, ¿sabía usted, Hames, que fue míster Wilson el que mandó liquidar al ministro?

—Pues claro —dijo lacónicamente el aludido.

—Pero creerá que fue por cumplir la consigna del partido, ¿no?

—No lo dudo.

—Se equivoca; Wilson dio esa consigna a los bandidos, pagándoles con los fondos de la organización, para encaramarse hasta la cartera de Hacienda.

Las miradas de los cuatro individuos se clavaron con ira en el secretario del ministro. Uno de ellos se iba a lanzar sobre Wilson, pero no fue posible, porque el secretario arremetió contra Dewey, que al cogerle de improviso la agresión, rodó por el suelo, aprovechando para salir disparado hacia afuera. Los otros intentaron seguirle, pero el novio de Mary, más ágil que ellos, se les adelantó, y de una forma increíble, les cerró la puerta con llave. Se la guardó, y precipitadamente cruzó la pista de baile.

Mary, al verle, se interpuso en su camino.

—Louis, ¿qué ocurre? Tienes sangre en los labios.

—¡Déjame, Mary, mira!

La Policía secreta del interior del local, había dado la alarma, y las parejas se asustaron, gritando ellas y protegiéndolas ellos, aunque muchos estuvieran más asustados.

El inspector entraba en la puerta giratoria, y al ver venir a Dewey, se paró, interceptándole la salida.

—¡No sea imbécil, Trompson, a mí ya sabe dónde me tiene, pero mire!

El inspector vio a Wilson cruzar la calle en busca de su coche.

Dejó salir al joven y le retuvo del brazo:

—¡Deténgase, tiene que aclararme muchas cosas!

—¡No sea necio!, de órdenes a sus hombres para que saquen a los que he dejado encerrados en el reservado del cuarto treinta y tres.

Le entregaba la llave, y Stuart se la quitó bruscamente, ordenando:

—¡Teniente Wayrtton!

—A la orden, señor.

—Vaya donde dice este hombre y espose a quien haya dentro, aunque se encuentre con el propio presidente…

No había terminado de decirlo y una ráfaga de ametralladora les hizo lanzarse al suelo. Stuart, sintió la mordedura del plomo en uno de sus hombros.

—Vamos, no hay tiempo que perder.

Se introdujeron atropelladamente en uno de los coches oficiales y emprendieron veloz carrera en la misma dirección seguida por el secretario del ministro. La sirena, con ensordecedor estruendo, les hacía hablar más alto.

Después de ordenar la carga de las armas, Trompson, empuñando una imponente pistola, preguntó:

—¿Es de importancia, Stuart?

—Creo que no, señor —contestó el herido pálidamente.

Iban ganando terreno al perseguido. Stuart preguntó:

—¿Y qué relación tiene míster Wilson con este asunto?

Aunque la pregunta iba dirigida a su jefe, Dewey se adelantó.

—Más de la que usted supone. Es él, quien mandó asesinar a Hames y al ministro Harrison. Su postura en el partido de la oposición no era pública ni mucho menos, sino personal y peligrosa. Con el desmonte de la cartera de Hacienda, al ocuparla él, la cuadrilla de Stevenson quedaría a seguro, y los crímenes en la impunidad.

—¡Pero esa táctica no les llevaría muy largo! —opinó Trompson.

—¡Eso es lo que a usted le parece! ¡El día dieciocho de este mes iban a trasladarse a Washington, para unirse con otra banda y atentar contra el presidente!

—¡Canallas! ¡Llevaba razón el jefe cuando nos dijo que aquí había en juego intereses de orden internacional!

La sirena continuaba sonando y ya el coche del que huía estaba a menos de cincuenta yardas. Stuart, con una mano formando compresa contra la herida, insinuó subrepticiamente:

—Lo que observo, míster Dewey, es que está usted más enterado del asunto que nosotros mismos. Sepa que aunque ahora nos está prestando este servicio, no quiere decir que si es culpable se libre de la «silla».

El novio de Mary iba a dar una explicación aplastante, pero no le fue posible, Trompson, que estaba pendiente del coche perseguido, les anunció:

—Vamos a cazarle ya.

La velocidad desarrollada por los dos coches era asombrosa. La potencia de ambos, muy similar, y las distancias, se iban manteniendo. Ahora, por la autopista, más descongestionada de otros vehículos, los pies de los que conducían iban tersos. Trompson bajó el cristal y asomó por la ventanilla su imponente automática. Apretó el pulsador, mientras movía la muñeca en forma de abanico. Wilson, el traidor secretario, vio con espanto que el cristal de la ventanilla posterior saltaba con estrépito, y algunos impactos se colocaron a forma de deseo macabro sobre el parabrisas.

Su respiración se entrecortó, escuchaba con los nervios en tensión el aullido de la sirena. Él había servido para dirigir y financiar a los hombres de Stevenson; pero esta vez era la primera en su vida que esa angustiosa persecución anunciaba el fin de su existencia. Por su imaginación pasaban, como un sueño, los comentarios de sus amistades, el desastre de su familia; pensó fugazmente en la vergüenza que dejaba sobre su apellido. Su hijo Charles, ya casi un hombre…, en la Universidad. ¿Qué opinarían los amigos? Quería llorar, aunque las lágrimas le enturbiaran los ojos y se estrellara contra un árbol.

Al fin, vio una posible salvación. Se divisaba, aún muy lejos para sus ansias, un paso a nivel de la vía férrea. Conocía el sitio y sabía que la barrera era simplemente de madera y malla de cuerda. Veía el disco rojo, en señal de la próxima llegada de un tren. Miró su reloj. Las once de la noche.

—Es el expreso que entra en Chicago a las veintitrés diez —pensó.

Los policías y el extraño acompañante, adivinaron la jugada y se impacientaron, apremiando al conductor.

—¡Vamos, muchacho, si consigue pasar antes que nosotros y se nos interpone el tren, le vamos a perder! —dijo Trompson.

—¡No puedo más, señor! ¡¡Fíjese!! —protestó, señalando el marcador de velocidades.

El coche conducido por Wilson llegaba ya al paso, y el tren, estruendosamente, se le veía avanzar, con el potente foco de la locomotora, como un meteoro.

—¡Va a conseguirlo! —gritó Stuart, cada vez más pálido por la pérdida de sangre.

Estuvo a punto de burlarles; pero el destino quiso que el fin de tan dañino hombre, fuese al unísono de su tenebrosa existencia.

Con el motor hizo saltar en astillas, la frágil barrera; pero las cuerdas, más resistentes, le hicieron patinar, aun después de romperlas. Quedó atravesado en la vía, y el expreso ya estaba tan cerca, que el trepitar de los carriles hacía sentir el paso del convoy. Wilson, aterrado, buscó la salvación saliendo del coche, pero el temblor de sus manos, no le permitía hacer el juego de muñeca para abrir.

Con los ojos fuera de sus órbitas, empujó la puerta desesperadamente, y cuando en un intento supremo de tirarse por la ventanilla se quedó aprisionado entre los cristales rotos, en forma de puñales, la enorme mole de pesados hierros llegó a tocar con sus topes, de color rojo, en pleno automóvil.

Los policías, que habían frenado magistralmente a unos cuantos centímetros de la destrozada barrera, se llevaron las manos a los ojos para no ver el fantástico atropello.

Las piezas salieron disparadas, por distintos sitios. Los maquinistas no pusieron evitarlo, porque ni se dieron cuenta del desastre. El resto del convoy pasó por encima de los restos del coche de Wilson, y el cuerpo de éste no podrían encontrarle.

—¡Ha sido espantoso! —comentó el inspector—. Vamos, aquí no podemos hacer nada. Cuando lleguemos avisen al juzgado de guardia. Nadie debe saber nada de esto. El secretario del ministro de Hacienda ha «sufrido un accidente» —sentenció, como si dictara lo que habría de publicarse en la Prensa.

Volvieron algo más despacio; pero en absoluto silencio. Se habían impresionado por lo que acababan de presenciar.

Al llegar a la puerta del cabaret, el teniente les salió al encuentro, apresurándose por abrir las portezuelas como un guardacoches.

—A la orden, señor.

—¿Qué hay? ¿Dónde tenéis a esos granujas?

—Míster Trompson, es que…

El astuto inspector sospecho algo, y como lo pensaba lo dijo:

—No les habéis cazado, ¿no?

—Verá, es que… se resisten a salir.

—¡Saltar la puerta!

—Ya está, señor; pero siguen dentro del reservado y están armados.

Aun con la pistola en su mano, como aparecían por allí todos los policías, descendió del coche, intentando poner fin al asunto. Volvió la cabeza y hubo de dar un salto para sujetar a su ayudante.

—¡Stuart! Me olvidé de su herida.

El fiel lugarteniente del octavo distrito se desplomó, no cayendo al suelo gracias a Dewey y al inspector, el cual, insultó a uno de los sabuesos:

—¡Idiota, que haces ahí mirando y sin moverte a buscar un médico!

—Déjelo, míster Trompson, yo le llevaré hasta la clínica más próxima.

—Gracias, muchacho.

Mientras él pasaba al desalojado tugurio, el novio de Mary, con el inerte cuerpo de Stuart, se deslizó suavemente por la pendiente de la calle, hasta llegar a una clínica de urgencia. Luego de dejarle allí, recomendando al médico de guardia que diera conocimiento en la Comisaría, con gran habilidad fue hasta el domicilio de su novia.

La encontró llorando.

—¡Louis! —exclamó, llena de gozo—. ¿Vives?

—Sí, mujer, ¿por qué no? Yo soy de la piel del diablo.

—¿Vienes a por mí?

—No, Mary, vengo a decirte algo muy duro. Sabes que te he llegado a querer, eres buena; pero no podemos continuar nuestro idilio.

Ella, con los ojos llenos de lágrimas, desordenados los cabellos y arrugado el precioso vestido, le escuchaba como una autómata.

—Mary; no veas, en esto una vulgar acción ni un egoísmo…

—Louis…, no me dejes, te quiero —dijo ella, abrazándose al extraño personaje—. ¿Dónde vas? ¡Llévame contigo!

—No, querida, voy muy largo, y cuando vuelva…, si vuelvo…

—Te esperaré, no me importa ir a verte al presidio. Sé que no eres malo…, si te complicaron en algún asunto que te perdió…

—No puedo esperar más, Mary. Tengo a la puerta ese coche, que es robado, y además a la Policía —dijo sonriente, mientras secaba las lágrimas incontenibles de su fugaz amor.

—¡Pero, Louis!

—No insistas. Ese inspector, el mismo jefe superior de Policía, no deben saber quién soy. Cierra los ojos…, así.

Y andando para atrás salió de la coquetona habitación de Mary, bajando después hasta la calle.

Le dio pena, pero tenía que marcharse.

Arrancó, y como si fuera perseguido, tomó la autopista, haciendo sonar la sirena.

Los automóviles se apartaban presurosos y esto le hacía gozar. Él siempre fue jovial y divertido.

Se marchaba a escabullirse entre la masa humana de otra gran ciudad de los Estados Unidos.

Mientras tanto, en el desalojado local, Trompson y sus hombres estaban a punto de hacer salir a los encartillados del reservado.

—¡Vamos, salgan, o lanzaremos otra! —amenazaba el teniente, dispuesto a lanzar la segunda bomba de gases lacrimógenos.

El ruego no se repitió.

Con los brazos en alto, como simples cupletistas, salieron los cuatro individuos del reservado.

—¡Caramba, el muerto de Cottage Blue! —dijo con ironía mordaz míster Trompson.

Tosían incesantemente y se llevaban las manos a las conjuntivas, por donde manaba abundante agüilla, molesta y dolorosa.

—Espósenles.

—¡Un momento! —dijo míster Hames—. A mí no me esposen. Soy agente del Central Intelligence Agency.

Alguno de los policías que les encañonaban, bajaron las armas, poniendo en sus caras verdaderas muecas de asombro. El teniente quedóse con las esposas pendientes en el aire y con la cabeza vuelta hacia su jefe.

Como nadie reaccionaba, Hames volvió a repetir:

—Les digo que soy agente del Gobierno.

—¡Ah, sí!… Pues tendrá que justificarlo muy bien.

—No puedo justificarlo ni identificarme.

El inspector, sin dejar el tono mordaz, preguntó:

—¿Es del F. B. I. o del C. I. A.?…

Aprovechando un momento en que nadie le encañonaba, el dueño de Villa-Azul dio un imponente directo al teniente que le hizo rodar, y de una forma incomprensible, corrió en dirección a la puerta.

Trompson, con parsimonia, le encañonó, y sin contemplaciones de ninguna clase, disparó repetidas veces en dirección a las piernas del que huía. Éste, al notar la mordedura del plomo en las corvas, se tambaleó, cayendo al suelo.

Le rodearon y le pusieron en pie.

—Vamos —ordenó el inspector—, afuera con ellos. A este meterle al celular…

—Trompson, tenga en cuenta que ha cometido un gran error, que le va a costar su cargo.

El inspector se encogió de hombros, pensando que de todas formas ya tenía en el bolsillo la orden de cese.

Cuando salió a la calle, buscó su cache. Vio al conductor que le había llevado hasta el paso a nivel y le dijo:

—¿Pero cómo está usted aquí?

—Estoy esperando que venga el señor que llevó a míster Stuart al médico.

—¡Imbécil! —Le insultó—. ¿No sabe usted que ese individuo tenía que ir metido en celular con estos otros? ¿Pero cómo le dejó marchar solo? ¡A saber dónde habrá ido a parar con Stuart! ¡Teniente!

—A la orden, señor.

—¡Arreste a este animal hasta que yo le ordene! ¡Vamos!

Dentro de los coches, la caravana se puso en movimiento, ante la enorme expectación de público concentrado frente al cabaret.

Esa noche, el inspector, rabioso, como fiera enjaulada, no se acostó. No tenía a su lado a Stuart, que era su brazo derecho. Se había escapado el más sospechoso de todos, y ese míster Hames… ¿Pero por qué intentó huir?

Nada más amanecer, Fue a la redacción de tres importantes rotativos a inspeccionar las tiradas.

—Sí, la noticia del secretario de Hacienda está bien —comentaba con el director de uno de ellos.

—¿Y del falso periodista?… —insinuó el redactor-jefe, que presenciaba la conversación.

—Es mejor que no le mencione. Voy a pedir refuerzos y unificar el plan de búsqueda combinadamente con las doce comisarías de Chicago.

Posiblemente, mañana le habré «cazado»…

CAPÍTULO XI

¡DEL C. I. A.!

L coche robado por Dewey era tan conocido como el propio Trompson. Le habían visto los guardias del fielato del Norte, los empleados de la gasolinera de Wartel «El Gordo», luego en plena carretera, los del servicio de patrullas, incluso le saludaron, creyendo que iba el inspector en él.

—¡Pero, hacia dónde! —gritaba míster Trompson, al último informador.

—Hacia Washington, señor.

—¿Se encuentra bien del todo, Stuart?

—Desde luego. Puedo acompañarle.

—Hombres como usted se necesitan a docenas —le aduló el inspector, percatándose del sacrificio que le brindaba su segundo.

—Dé órdenes a las cocheras para que surtan y preparen tres «autos» blindados.

—¿Quién va a venir? —indagó Stuart.

—El teniente John Castle con toda su sección, y media patrulla del sargento Stolz.

Los escasos minutos que tardaban en cumplirse sus inexorables órdenes, los ocupó ojeando por encima uno de los diarios matutinos. En grandes titulares podía leerse:

LAMENTABLE ACCIDENTE EN LA CARRETERA DEL SUR.

Cuando el secretario del ministro de Hacienda se dirigía en viaje oficial hacia Brookes City, y al cruzar el paso tercero de la vía férrea, el farol de señales del mismo no funcionó a su debido tiempo, motivo por el que míster Wilson fue arrollado por el expreso de las veintitrés cincuenta y cinco, siendo destrozado totalmente.

Y luego continuaba una serie de detalles, formulados por el propio inspector y afirmados por el forense.

Al irrumpir en la estancia el teniente que iba al frente de la patrulla, el inspector meditaba: «Ese hombre de resonante historial político, cacareado patriota, y unas cuantas cosas más, y dentro de todo eso, cubierto con la máscara de la mentira, un vulgar estafador, y según él suponía, mezclado en un asunto de tipo internacional».

—A la orden, señor. Estamos listos.

Cuando los cuatro coches se pusieron en marcha hacia Washington, el inspector iba en silencio. Tenía un presentimiento de que algo grave le iba a ocurrir. Era un hombre tan fogueado dentro de la profesión, que muchas veces, sólo con intuir un peligro, evitaba que inocentes seres cayeran vanamente. Ahora algo parecido le oprimía el ánimo. Iban a enfrentarse con un individuo extraño. Había facilitado la captura del verdadero boss de la banda de Stevenson, había aclarado la complicidad de algunos individuos; pero… por qué se había escapado con su propio coche…

Stuart, ya desde seis años atrás a sus órdenes, parecía siempre adivinarle el pensamiento. Ahora no había querido molestarle, pero se equivocó.

—Creo, míster Trompson, que este individuo es un simple loco, o un cómplice de la extirpada banda. Creo que nos la ha jugado bien, y hasta creo que míster Hames pudiera ser agente secreto en realidad, y entonces…

—Creo, creo, creo. Usted no hace más que creer. Mire, si está «ñoño» por su herida, era mejor que se hubiese quedado en la Jefatura. ¡Todavía pueden llevar detenido al propio presidente, complicado en un atraco! ¡Creo, creo!…

Se hizo un silencio y el teniente cambió con Stuart una mueca de comprensión, que el inspector captó sutilmente, y comprendió su brusquedad.

—Perdóneme —rectificó—. Voy de un humor de mil diablos. No sé por qué motivo he ordenado meterme en Washington…, después de todo, una vez allí, no podríamos seguir.

Se incorporó bruscamente sobre el micrófono empotrado en el asiento posterior del conductor, y ordenó:

—Atención los coches de la patrulla del teniente Castle. Cambien la ruta y regresen nuevamente a Chicago.

Momentos después, otra vez, el indicador de carreteras, pasado anteriormente, se presentó ante ellos, como un testigo de la chifladura del jefe.

Cuando frenaban ante la puerta de la Comisaría, los cuatro ocupantes del coche del inspector ponían en sus rostros la más fiel expresión de asombro e incredulidad. Casi al unísono, exclamaron:

—¡El coche!

El chofer, alegremente, y con sincera alegría, gritó:

—¡Miré, míster Trompson, el coche que le robaron el viernes!

El inspector levantó el bastón hasta el capó del vehículo y le increpó:

—¡Estúpido!, a mí nunca me han robado.

Al descender, y mientras disimulaba, miraba de hito en hito al lujoso «Cadillac», como si temiera que fuese una chanza; encendió uno de sus personales puros y dejó alejarse al teniente. Entonces, recurrió a su ayudante, le pidió parecer.

—¿Qué opina de esto, Stuart?

—Míster Trompson, perdóneme; pero pienso igual que antes…

—Lleva razón. Ese individuo es un rato misterioso.

Ascendieron hasta el despacho del agente de puesto, con temor y con esperanza. Creían, tenían la impresión de que iban a recibir una buena noticia. Cuando el agente de servicio se levantó, para saludar respetuosamente al inspector, Trompson, con un tono casi optimista, preguntó:

—¿Me espera alguien en el despacho?

—Que yo sepa, no, señor.

—No sea distraído, alguien tiene que haber entregado el coche.

—No sé de qué coche me habla, señor inspector.

—¡Ése! —le afirmó, indicándole la ventana.

El agente de puesto se acercó a los cristales, limpió el vaho que los empañaba, y exclamó:

—¡Pero si es el coche que le robaron a usted!

Los ojos de míster Trompson se agrandaron desmesuradamente, e hizo ademán de tirar el puro contra el suelo. Le miró, y observando que sólo hacía un minuto que le había encendido, descargó su ira de otra manera: Con una fuerte palabrota.

Se pasó al despacho, seguido de Stuart, el cual, aunque con el brazo en un cabestrillo, cumplía cuantas órdenes le daba su jefe.

—Llame a los agentes de carreteras y que me digan…

—¿Permiso, señor inspector? —solicitó un agente.

—¡Pase! ¿Qué ocurre?

—Este sobre ha sido encontrado sobre el asiento del coche que le…

Stuart, astutamente, tosió con estruendo, para que Trompson no pudiera escuchar lo mismo que antes.

Nervioso, le arrebató de las manos lo que él tendía, y lo rasgó más que abrió.

Stuart se puso a su lado para leer a la vez que su jefe, aunque éste empezó a hacerlo en voz alta:

Míster Wilson: Ya que el verdadero boss de la banda ha tenido ese accidente, la organización que recibía órdenes criminales desde cierta nación, extranjera ha sido extirpada, que míster Hames está en la Provincial hasta dentro de seis años y que el verdadero asesino de Celina la de Cotagge Blue murió en la refriega del asalto al cuartelillo, ¿por qué se preocupa?

Le devuelvo el coche, porque aquella noche de la redada me acordé que me cumplía el permiso de Navidades en mí «negocio». He intentado saludarle personalmente, pero me han informado que había usted ido con toda la promoción del cincuenta a buscarme. Lo siento; cuando reciba esta carta habré salido para Egipto a nuevos «negocios». Siento haberle hecho rabiar. No se preocupe por su destitución, ya que no se llevará a cabo. En el estanco de miss Margaret le dejo pagadas tres cajas de sus puros predilectos. No quisiera que sus subordinados pagaran lo que a mí me debe. Como sé que va a tirar el puro contra el suelo, no lo haga hasta que llame a este teléfono, que le darán razón de mí: Wal 346 789. Pregunte por R. H. Un saludo, Wilson.

—¡Maldita sea mi suerte! ¡Encima con guasa! Pues desde luego que voy a llamar, y como sea una treta más de ese falso periodista, daré mil dólares de recompensa al agente que me lo entregue.

Stuart le atajó lo que iba a hacer. Bajó la chapa del dictáfono y dijo:

—¿Señorita? Treinta y cuatro, sesenta y siete, ochenta y nueve. Wal. W-a-l. Sí. Urgente.

Inmediatamente la voz de la telefonista se escuchó de nuevo:

—¿Comisaría octavo distrito? ¡Al habla Washington!

Trompson, dejando despectivamente el puro sobre el artístico cenicero, arguyó:

—Oiga, ¿con quién diablos hablo?

—Dígame primero con quién quiere hablar —protestó una voz desconocida y totalmente varonil.

—Escuche: no crea que voy a seguirle la broma; está usted hablando con el inspector Trompson, de Chicago, y tengo controlada esa llamada. ¡Quiero hablar con R. H. o con quien atienda así!

Sonó la conexión de un teléfono y antes de que el cascarrabias pudiera hablar, una voz gangosa y quebrada le dijo:

—Oiga: mire, soy el Almirante Roscoe Hellinkoetter. Ya sé lo que va a decirme. Tengo mucho que hacer y siento de veras no poder hacer más extensa esta conversación. Olvídese de Cotagge Blue y…

—Pero, pero… —quiso hablar el inspector Trompson y quedó interrumpido.

—No se incomode con Dewey; después de todo es un muchacho simpático. ¿Le ha devuelto el coche?

—Sí…

—Bueno, pues muy agradecido, inspector. Adiós.

Y la comunicación cortada.

Stuart, el teniente y Trompson quedaros atónitos; pero el último, desconfiado, de ideas policiales retorcidas, golpeó el teléfono.

—Alló!, alló!, señorita.

—¿Diga?…

—Contróleme esa llamada inmediatamente, ¡se lo ordeno!

—No se retire, por favor —dijo la telefonista con tono incomodado, y al instante contestó—: Señor, es del Capitolio, desde el Departamento de Defensa. Habló el Almirante Roscoe Hellinkoetter, del Central Intelligence Agency. ¿Algo más? ¿Algo más?

Como no recibió contestación, la señorita colgó con violencia.

—¿Qué le parece, Stuart?

—Sencillamente, señor inspector, que daría cualquier cosa por pertenecer a ese servicio.

—Lo creo.

Mientras se ponía el abrigo, dio las últimas órdenes:

—Que al cínico de míster Hames le saquen de la celda especial y que duerma hoy mismo en un catre como los demás… Ya ha explotado bastante el cuento de ser un agente secreto. Aquí no hay más listo que yo…, después del célebre Louis Dewey —reconoció sonriente.

Y saboreando un triunfo que no le correspondía, el famoso inspector del octavo distrito de Chicago salió a la calle, donde la espesa neblina de la tarde le envolvió como uniéndose a su singular personalidad.

FIN

Sin contraportada.

NOTAS

[1] Villa Azul. <<

[2] No exagera nada el autor, ya que así han sido siempre las batallas entre la Policía y los gangsters. (N. del E.). <<

[3] Nombre dado a los «nuevos ricos» después de la guerra. <<