INTRODUCCIÓN

EL Almirante Roscoe Hellinkoetter, con su opulenta figura tras la regia mesa de despacho, transmitía una delicada orden a uno de los agentes especiales de la División de Choque. En la misma estancia presenciaban la conversación los jefes de la Cuarta y Quinta direcciones, informadores de tan peligrosa situación en el África Ecuatorial. El joven espía, con una serenidad impresionante, escuchaba la firme voz del hombre de mayor responsabilidad en los Estados Unidos.

—Una vez que llegues al Estado de Mozambique, olvídate de tu verdadero nombre. Sé, hijo mío, que lo más posible es que corras la misma suerte de tu compañero. ¿No la conoces?

Smith se encogió de hombros con indiferencia y escuchó:

—Fue asesinado de la forma que saben hacer los que imperan en las voluntades de los cafres: sometido a la muerte lenta y aterradora del suplicio de las hormigas blancas.

El Almirante miró el parte de baja, aún sobre la mesa, y continuó, visiblemente emocionado:

—Ésta es una misión, no sólo peligrosa, sino que requiere el doble sacrificio de compenetrarse con el clima y con los habitantes de las regiones Benchurianas.

—No se preocupe de eso, señor —cortó resueltamente el joven—. Ya le dije que estoy dispuesto, y lo que deseo es saber, en lo que se me pueda decir, claro está, las causas de esa alarma en África.

—Se puede resumir en pocas palabras —aseguró el jefe del C.I.A., mientras que, haciendo girar su sillón, quedaba frente a un monumental mapa de los cinco continentes. Señalando con un puntero, continuó—: Aquí, en Mozambique, está Durban, población de ciento veinticinco mil habitantes. Es un puerto de tercer orden. Hay una factoría, a cuyo frente se encuentra un tal Joe Wilmer; que es un individuo de cuidado. Los últimos informes, de nuestro agente allí, fueron para decirnos que míster Wilmer tenía comprado hasta al jefe de la Policía colonial. Con él trabaja un lugarteniente: Walter Raison, el cual domina a la perfección tres idiomas… y asómbrese, seis dialectos utilizados por los benchurianos.

—¿Y cuál es la misión de tan insuperable intérprete? —interrumpió el agente que iba a enfrentarse con ellos.

—Así como lo oyes, nada menos que fomentar entre los cafres una doctrina por la que a cambio de cumplir los deseos del tal Joe Wilmer, les facilitan morfina, cocaína, y predican constantemente que la verdad existe solamente donde está el placer. Aquellas gentes están pervertidas hasta el punto que no puedes imaginar. Su blasón es únicamente el vicio. Con un arma tan eficaz para las mentes salvajes, pretenden sublevar a las distintas razas del desierto, que son —miró a uno de los jefes de Dirección para que le ayudase, y éste, comprendiendo lo que deseaba, explicó:

—Según nuestros informes, entre Benchuria y Mozambique pueden contarse: egipcios, bereberes, nobianos; y referente a las razas negras: los hoteodontes, bosquimales, malgaches…

—Todos éstos son cafres —continuó el Almirante—. Con los cuales se han efectuado intentos de invasión de otras tierras de los estados de la Unión Sudafricana. El jefe de la factoría de Durban tan sólo hace unas semanas regresó en avión de un breve viaje cuya procedencia ignoramos.

—¿Tan difícil es comprobar la procedencia de un avión de pasajeros? —apuntó con suspicacia el agente al que se asignaba tan delicada misión.

—Era una avioneta particular —aclaró gravemente el Almirante.

Luego se puso en pie, imitándole los otros tres hombres que escucharon tan extraño informe. Entregó un sobre lacrado cuya dirección estaba consignada a nombre del agente especial muerto en el servicio, el cual no pudo hacer otra cosa que informar de lo que el jefe superior del Central Intelligence Agency había transmitido al joven.

Sin poder ocultar la emoción, el agente descendió, las escaleras del Capitolio, siendo acompañado hasta la misma puerta por los tres importantes personajes que estaban en el despacho. Al pie de la marmórea escalinata le esperaba un lujosísimo automóvil con matrícula oficial, que, al introducirse el agente en su interior, apenas cerró la puerta, partió veloz, haciendo crujir la grava del jardincillo.

El hombre al cual le había sido confiado, quién sabe si la evitación de un conflicto internacional, miró intencionadamente por la ventanilla hacia la parte más alta del blanco edificio, en donde la bandera de barras y estrellas ondeaba movida por un leve vientecillo primaveral.

Cuando el americano se introdujo en el pesado cuatrimotor, y fue a sentarse en una de las últimas butacas de la aeronave, comenzó por examinar a los pasajeros. Todos habían de llegar al aeródromo militar de Puerto Natal.

Los motores empezaron a rugir. Después de dar dos paseos por la grandiosa pista del aeródromo, eleváronse.

A los pocos instantes cruzaban a baja altura la ciudad de Washington, en cuyo bosque de rascacielos quedaban muchas personalidades pendientes de la vida y misión de tan valeroso joven, que iba a desbaratar los planes de Joe Wilmer, hombre que jugaba imprescindible carta en la suerte de cierta potencia extranjera.

CAPÍTULO PRIMERO

ESPUÉS de haber surcado durante más de dos horas un interminable alfombra de amarillenta y cálida arena, el avión donde viajaba el agente del C. I. A., volaba sobre un frondoso follaje, signo, según la azafata, de que habían llegado al Estado de Mozambique, y que dentro de escasos minutos iban a tocar tierra.

La práctica adquirida por la simpática empleada de la aeronave, demostraba pleno conocimiento. En efecto, el pájaro de hierro, como los nativos le llaman, iba perdiendo altura, y pronto se les ordenó ajustarse los cinturones alrededor de sus cuerpos.

Cuando el mosconeo de los motores se dejó escuchar, ya en tierra africana, varios servidores del campo militar se apresuraron a poner la escala para que los pasajeros descendieran.

La entrada en el país es algo rigurosa, aunque no tanto como en otros, y la Policía colonial, única fuerza armada después del Ejército, cumplía los requisitos de visado en los documentos de los viajeros. El encargado de ello era un teniente joven, de pelo rubio y ojos intensamente azules, que al sonreír ponía un extraño encanto para cualquier persona que le mirara. Ante él, uno tras otro, fueron descendiendo: una señora de avanzada edad, sin duda viuda de algún acaudalado colono; un hombre grueso, fuerte y de carácter antipático, que justificó llamarse Thomas Lardy. Su misión en África era la de efectuar un levantamiento de planos con destino al Servicio Catastral Inglés; como ayudantes traía a tres hombres más, dos ingenieros de caminos muy jóvenes y otro de aspecto también poco agradable.

El teniente vaciló cuando ante la pequeña mesa que hacía las veces de mostrador aduanero pasó un hombre alto, fuerte y de pelo encanecido, el cual frisaba los treinta y cinco años. Como único equipaje portaba un maletín de cuero blanco, al parecer bien repleto, y en la otra mano una especie de legajo forrado en cartón azul.

—¿Cuál es el cometido de su entrada en el Estado de Benchuria? —interrogó el teniente, sin abandonar la contaminadora sonrisa.

—Ya lo dice ahí; soy investigador —contestó el aludido. Y ante el movimiento de extrañeza del jefe de Policía, dijo en tono más alto—: No creo que tenga nada de particular. Me llamo John L. Max.

—Francamente, sí —intervino uno de los empleados que efectuaban el sellado de los pasaportes—. Un investigador siempre es algo curioso porque no deja de haber misterio a su alrededor…

Con un ademán de cabeza, el teniente le indicó que continuara en la misma dirección seguida por los pasajeros anteriores, los primeros ya en las edificaciones del campo. El ingeniero y sus hombres aún tenían los abundantes equipajes sobre unas sillas de tijera, en donde otros agentes aduaneros examinaban ligeramente las valijas.

Todavía quedaban más pasajeros una señorita, vestida con extraordinario gusto para la región a que llegaba, y un joven de pelo casi rubio, no muy alto, pero de constitución fuerte, que fumaba una tosca cachimba. Tampoco era muy abundante su equipaje. Al preguntarle el motivo de su visita a África, afirmó:

—Soy escritor, teniente. Escribo novelas de aventuras y vengo a documentarme.

—¿Cómo se llama?

—Michel Barry.

—Muchas gracias; pase —autorizó el oficial, mientras volvía su vista al último de los que descendían.

Era también un hombre joven, como el anterior. Su nombre era Stephen Morrison. Éste pasó ante la mesa de control sin necesidad de mostrar ningún documento, y ante una visible muestra de contrariedad del teniente, que ordenaba pasar a registrar la nave. Miró despectivamente al individuo que había descendido, el último de todos, y que con pasos de presuntuoso llegó hasta un coche de modernas líneas que esperaba al otro lado de las edificaciones de la descuidada pista.

Morrison no habló una palabra al conductor que le esperaba.

Los arrabales de Durban estaban sucios como siempre, llenos de inmundicia y de indígenas sin cubrir sus desnudeces. Los niños, hasta ya muy mayores, deambulaban por las calles descalzos y abandonados de los cuidados de sus padres y de las autoridades. Al cruzar el lujoso automóvil levantaba una gran polvareda y ponía blancas las carnes de los viandantes, que caminaban cansinamente en todas direcciones, mezclados en las múltiples razas de diversas especies. El clásico judío montado en un escuálido jumento era tan corriente que a nadie podía llamar la atención.

La ciudad en sí es destartalada, y carece en absoluto de jardines o árboles. Un calor sofocante reina por todas partes, donde las moscas se zafan propagando enfermedades, las cuales se cortan de forma brutal ante el temor al contagio. Los habitantes de la raza blanca sólo ocupan una tercera parte de la población. Los comercios con lonas de múltiples colores haciendo de rústicos toldos se veían acá y allá, previniendo de los tórridos rayos solares a los habitantes que a esas horas de la mañana efectuaban compras en los mercados callejeros.

Eran pocos los motores de explosión que surcaban las calles, la mayoría eran de sangre, y alguna que otra vez una pincelada pintoresca hacía suponer que se encontraba uno en la India; Una litera, las clásicas parihuelas en donde metido en una especie de caseta de centinela se deja llevar un acorchado feudatario, cruza una calle entre el pecho y la espalda de dos musculosos esclavos modernos, ya que a los portadores de ellos se les llama ahora criados o conductores.

Nada de esto extrañaba al ocupante del coche de color verde claro, que continuaba impasible ante las miradas de envidia de los indígenas más inteligentes.

Cuando ya había atravesado una gran plaza, quedaron nuevamente en las afueras; en el puerto, que así llamaban a la factoría de Durban, en donde Joe Wilmer había pasado como un humilde empleado hasta sólo hacía dos años. Desde mil novecientos cuarenta y ocho, fecha en que ascendió a la categoría de jefe y práctico, habían empezado a enriquecerse. Todos los habitantes de la población sabían que no había sido honradamente. Los sucios negocios, las fuertes sumas pagadas solapadamente por los terratenientes para conseguir la preferencia de salida de sus mercancías, le habían conseguido poner a un nivel tan sumamente alto, que ni el mismo gobernador del Estado podría fiscalizar su capital.

Cuando el automóvil, bien conocido en aquellos arrabales del puerto, frenó ante el edificio de ladrillos rojos, ya estaba Wilmer atisbando desde la puerta del almacén. Salió al encuentro del que había llegado en el avión, y se limitó a preguntar:

—¿Qué hay?

—Nada —dijo secamente Morrison, temiendo lo que pudieran decirle.

Como esperaba, el jefe de la factoría le puso las huesudas y largas manos sobre sus hombros:

—¿Cómo que nada? ¿Es que… no llegó?, ¿llegó?

—Peor, Joe, no puedo sospechar quién de ellos pueda ser el sustituto del que aniquilamos.

—¡Imbécil! Pero… de forma que te envío al mismo Washington para que desde allí pudiéramos controlar al espía, y ahora… —al decir esto subió las manos hasta la garganta del recién llegado, el cual consiguió esquivar un movimiento de presión, que sin duda pensó efectuar el jefe de la factoría.

—¡Espera, Joe! Tengo sospecha de que sea uno de los ingenieros, o en el que tanto se detuvo la Policía cuando le visaban: El investigador.

—¿Quién más descendió? ¡Vamos, animal! ¿Voy a tener que adivinarlo desde aquí?

La figura de Joe Wilmer, más conocida entre todos por «El Portugués», parecía elevarse de su estrecha cintura. Era un hombre alto y delgado, que cuando miraba entornando los ojos ponía en su ser toda la fuerza de un dibujo de novela policíaca. Vestía una camisa de grandes cuadros verdes y rojos, un pantalón caqui y un salacof mugriento y desconchado. Siempre estaba con un cigarrillo entre los labios, y bajo su nariz griega se cuidaba un bigote «a lo Hitler», que llamaba la atención de cualquiera que le viera por primera vez.

Este hombre, que dominaba la voluntad de muchos seres, tanto indígenas como de otras razas, en aquellas tierras, había enviado a uno de sus más expertos secuaces a informarse desde su punto de origen sobre el hombre que indudablemente enviaría América para suplir la falta del que por lamentable «accidente» había muerto, sin que pudiera haberse encontrado el cadáver, ni aún con la «colaboración» de la Policía del Estado.

—¡Dime, idiota! —le apostrofó—. ¿Quién más venía en el avión, y qué señas puedes darme?

—Ya te lo he dicho, Joe; a ti te hubiese pasado lo mismo. Al aeródromo no fue ninguna personalidad. Únicamente cuando llegaron los ingenieros sospeché que un hombre de importancia fue a despedirles, porque llegó en un coche que debía de venir con escolta motorizada, a juzgar por el ruido de las sirenas. Luego subió ese que te he dicho. Una señora vieja, que es la viuda de sir Vorouster; una elegante señorita con abundante equipaje…; un escritor, con cara de chiflado…

—¿Un escritor? —preguntó «El Portugués», recelando de tan delicada profesión para aquellos contornos.

—Sí; y luego bajé yo. En realidad sospecho de todos, y no sospecho de nadie.

—¡Valiente majadero estás hecho!

Le empujó mientras decía estas últimas palabras, y llegando hasta la misma puerta del almacén, llamó:

—¡Raison!

Al instante, un hombrecillo pequeño, de cara morena y pelo rapado, apareció como perro faldero, poniendo una forzada risa en sus cuarteados labios. Preguntó zalameramente:

—A sus órdenes, patrón. ¿Qué debo hacer?

En unos instantes fue informado de su cometido, y, ante la mirada odiosa de «El Portugués», sacó de la funda un revólver de tambor, y con una rapidez impropia de su constitución, hizo fuego en dirección al hombre que le había sido confiada tan especial misión. Entreabrió la boca en una mueca de incredulidad, y dando unos inseguros pasos, fue a caer de espaldas sobre la ardiente arena.

El que le había asesinado con frialdad espectrante, avanzó hasta que tuvo el cadáver a sus pies, apuntó a la cabeza, e hizo fuego cinco veces, hasta que vació el tambor. Luego, volviéndose a dónde había quedado «El Portugués», agregó:

—¿No hay nada más que hacer, patrón?

—Nada, muchas gracias; puedes marcharte Raison. Di ahí dentro que vengan a recoger a este estorbo. Pobre muchacho; no era mala persona… un poco descuidado nada más.

El jefe de la factoría bajó la pequeña pendiente cubierta de una reseca vegetación tropical, y se introdujo en el coche en que había llegado la reciente víctima.

El chofer quiso sonreír para hacer comprender a «El Portugués» que aprobaba lo que había hecho.

Cuando atravesaron la plaza, pasando ante la puerta de la Jefatura de Policía, mandó detener el coche y tocar el claxon de una forma especial. Momentos después aparecía en la empedrada acera un hombre grueso que sudaba intensamente. Estaba en mangas de camisa, con la corbata deshecha y un abanico de esparto en sus velludas manos. Se inclinó para quedar a la altura de la ventanilla, y dijo:

—¿Qué hay, señor Wilmer?

—Una mala noticia, Owen… Stephen Morrison, ese muchacho de mí entera confianza, acaba de matarse despeñándose por el acantilado… Estoy apenadísimo, créeme.

—Pero, señor Wilmer, ¿no ha hecho nada por recoger el cadáver? —objetó el jefe de la Policía territorial.

—Todo ha sido inútil; había resaca y las olas lo barrieron hacia adentro.

Estas últimas palabras las dijo en un tono no desconocido por el comisario, y entre ambos, sin hablarse, hubo una sutil comprensión.

Nuevamente el «Ford» comenzó a rodar, haciendo crujir la ardiente grava de las calles.

Cuando llegaron al hotel Leopar Bogerne, «El Portugués» descendió presuroso hasta la conserjería, y una vez allí comenzó a examinar concienzudamente los libros de registro.

En las páginas correspondientes a ese mismo día, se encontraban los nombres y referencias de todos los pasajeros que habían llegado de América, excepto dos: John L. Max, el investigador, y el escritor, éstos se hospedaron en el hotel Internacional.

«El Portugués» mandó al chofer dirigirse allí para efectuar la misma inspección de reseñas.

Era curioso observar, para el que no conociese la personalidad del jefe de la factoría, cómo, sin ninguna dificultad, conseguía todo cuanto pedía y aún más, pues muchos a los que consultaba le regalaban datos que a veces aceptaba de buen grado, y otras les insultaba de una forma grosera y brusca.

Cuando terminó de inspeccionar los registros de los libros del hotel Internacional, maldijo al hombre recientemente muerto.

Entre todos los recién llegados no había podido ni sospechar cuál podía ser el agente de espionaje enviado por los Estados Unidos.

CAPÍTULO II

ALTER Raison, con tres guardaespaldas con modernas pistolas automáticas en sus cinturones, se encontraba en la terraza del Kalahari Club. En un reloj cercano, débilmente iluminado por una pequeña bombilla, las saetas, se juntaban en la parte más alta de la esfera, pareciendo por espacio de un minuto que una se había perdido.

La noche era de sofocante calor, después de una primavera sin lluvias, causante ésta de infinidad de enfermedades y de un mísero beneficio para los colonos humildes.

Las gentes que pueden hacerlo se pasan casi todas las horas de la noche en la playa y luego el día lo dedican a dormir ayudados por algún narcótico, que utilizaban con el pretexto de no poder conciliar el sueño, de no sentarles el clima, o cualquier otro que no fuera el que en realidad les arrastraba a hacer de sus cuerpos unos verdaderos muñecos sin nervio.

Joe Wilmer y su lugarteniente Raison se enriquecían con el contrabando de estos narcóticos, en los cuales la Policía efectuaba algunas veces verdaderas comedias, que terminaban encarcelando a seres inocentes y, en la mayoría de los casos, a terceras personas que utilizaban los dueños del mercado negro.

Uno de los sabuesos de «El Portugués» charlaba casi imperceptiblemente con Raison:

—Mañana nos toca ir al desierto a preparar el terreno. Tampoco Joe ha querido que las lanchas entrasen esta semana.

—No sé por qué tiene que preocuparse —volviendo la cabeza a un velador donde se encontraban el científico y el novelista llegados hacía sólo unos días, hizo un gesto de desprecio, para continuar—: Esta gente parece inofensiva, y si en realidad está entre ellos el espía americano, antes o después caerá en nuestras manos.

—Oye, Walter, tienes una gran simpatía a las hormigas blancas —dijo en tono de malicia el que parecía dormitar con los ojos semicerrados.

—Tú sigue dando cabezadas y duérmete.

—Eso es lo que tú crees —dijo, sin levantar la barbilla del pecho—. Estoy viendo ya hace un buen rato a esos dos huéspedes, y lo que el de enfrente me da muy mala espina.

—Mira, es mejor que no nos preocupemos de ellos, hasta que veamos que en realidad se interponen en nuestro camino.

Los tres individuos se levantaron, dejando sobre la enmantelada mesa un billete, del que no esperaron la vuelta. El camarero fue hasta la misma puerta de una pequeña verja de madera que ornamentaba el cuidado jardincillo.

—Aparta, idiota —le insultó Raison, empujándole hacia un lado—. ¿Crees que estoy manco?

Los otros dos, ni se detuvieron a mirar la cara desilusionada del criado que, de tan buena fe, quería congraciarse con el hombre de confianza de «El Portugués».

Pasaban por las estrechas aceras, y todos los que venían en la dirección contraria se apartaban, esperando recibir la contestación a sus temerosos saludos.

Pasaban ahora por la plaza, justamente por la misma puerta de la Jefatura de Policía. No era preciso esto para llegar a la bocacalle que conduce a la factoría, pero eran órdenes de «El Portugués», el que nunca se les olvidase a los policías que él era el verdadero amo de todo Mozambique, del desierto y algunas otras regiones. Su factoría de Durban no muy tarde habría de convertirse en el Palacio del Canciller de África. Éste era su principal deseo. Ya tenía más dinero del que se necesita para poder derrochar en una gran ciudad. Lo que no conseguía por voluntad del que lo solicitaba, cumplía sus más extraños deseos con el dinero.

El teniente de la primera sección, el que tenía por misión el visar la entrada en el país de súbditos extranjeros, se encontraba en la puerta, y cuando los tres hombres de «El Portugués» habían pasado de largo, comentó con el policía que efectuaba el puesto de guardia:

—Esos «tipos» me tienen harto. No sé por qué el jefe no les ha cortado ya los vuelos.

—¿Se ha fijado?… Han pasado por aquí mismo para recrearse en nuestras propias narices. ¿Qué, no sabe usted…?

—Si lo sé, Henry, y creo que un día va a pasar algo muy desagradable en todo el Estado. Al jefe le habrán convencido de que Morrison se despeñó por el acantilado del faro, perdiéndose su cadáver, pero lo que es a mí no me lo han hecho tragar.

—Creo que llegó de viaje en el último avión.

—Sí, yo tenía que haberle visado la entrada, y antes de llegar al campo el aparato, recibí órdenes del comisario para que no sé le pidiese el pasaporte.

—Parece así como si el jefe tuviera que agradecer mucho al Wilmer —dijo malicioso y con recelo el agente.

Al ver que el oficial echaba a andar, preguntó:

—¿Va a tardar en volver, mi teniente?

—No sé; depende de lo que vea por los alrededores de la factoría.

Buscando las sombras proyectadas por la luna, Charles Ponwe, que así se llamaba el oficial, fue siguiendo los pasos de los tres hombres que momentos antes pasaron provocativamente ante él. Cuando los vió llegar a la empalizada que rodea la casa de la factoría, que se encontraba a unas quince o veinte yardas. Vió perfectamente toda la operación.

No podía oír lo que hablaban, pero reconoció perfectamente la voz de «El Portugués», que sin duda daba órdenes. Luego observó cómo en marcha atrás, sacaban un «Jeep» y subían a él los mismos que había seguido el teniente más el que llevaba el volante. Luego, tras cambiar unas palabras, partían en dirección a la carretera que conduce al desierto.

El teniente sacudió la cabeza y monologó: «Estos pájaros hacen lo que se les antoja».

Consultó su reloj de esfera luminosa, viendo que ya eran más de las tres de la madrugada. Volvía sobre sus pasos en dirección a la Jefatura. Llevaba la camisa del uniforme desabotonada y el gorro en una de sus manos; la otra la apoyaba sobre la funda de la pistola reglamentaria.

No se había alejado mucho del árbol en que se escondió, y le fue preciso agacharse para no ser visto por alguien que, como él, debía estar vigilando la casa de ladrillos rojos. El teniente arqueó las cejas: trató de acercarse más, para reconocer al hombre que espiaba la factoría.

Anduvo despacio tratando de no hacer ruido. Ya estaba muy cerca del misterioso individuo. Se apoyó en el tronco de otro grueso árbol, buscando la forma de caer sorpresivamente sobre él. Tanto cuidado ponía en la observación, que no pudo percatarse de que una pequeña tarántula descendía lentamente en dirección a su mano. El peludo insecto, al llegar a la altura de sus dedos, hincó su uña, haciendo que el policía emitiera un grito ahogado.

Momentáneamente se olvidó del cometido que realizaba, y empezó a chupar presuroso la parte dolorida. El grito puso en guardia al desconocido, el cual se vino hacia el teniente, propinándole un duro, puñetazo bajo la barbilla.

Ocurrió tan rápido que el que acababa de ser picado por la repugnante araña no pudo evitarlo y rodó por el suelo.

Cuando se incorporó, pistola en mano, ya el otro había desaparecido.

Corrió atravesando las calles hasta llegar al hotel Internacional. Tuvo la impresión de reconocer a uno de los turistas que habían llegado hacía poco. Preguntó y fue informado que, míster J. L. Max, el investigador, y el joven escritor, aún no habían regresado a sus habitaciones.

Esperó por espacio de media hora, mientras tanto telefoneó al otro hotel; le dijeron que míster Thomas Lardy, el ingeniero, no hacía más de un cuarto de hora que se había acostado.

Fue entonces allí, y el conserje le informó que en efecto, como le indicaba, le había notado fatigado… así como si hubiese venido perseguido por alguien.

De madrugada, el «Jeep» donde viajaban los cuatro hombres de «El Portugués» llegó al desierto, y se adentraron en la misma cabila de los Malgaches. Ésta era una de las sectas de cafres cuyas voluntades estaban totalmente dominadas por Raison.

El sol comenzó a dejarse ver, primero su matizado resplandor, y poco a poco, a ras del horizonte de arena, iba deslumbrando y calentando cada vez más.

El lugarteniente de «El Portugués», siempre con los otros tres hombres a su lado, conversaba con el hechicero de la tribu. Estaba entregándole una gran bolsa de magnesio, que él habría de utilizar para lanzarla a «la hoguera del sacrificio». Raison hablaba incesantemente en su extraña lengua, formada más por signos que por palabras.

El hechicero le pidió una buena cantidad de opio, y el hombre de «El Portugués» le prometió mucho, pero a cambio de que su tribu declarase la guerra a los Bosquiamares, otra raza salvaje, a cuya cabila irían días después para que aquellas tribus se lanzaran en contra de los Hoteontes, sus eternos enemigos.

Todo debió de quedar a gusto de los hombres enviados por Wilmer, ya que al dar la mano al hechicero a la usanza civilizada, éste comenzó a soplar en una karrena que llevaba siempre colgada al cuello.

A sus efectos, de los sucios y carcomidos barracones de barro y madera comenzaron a salir salvajes, los cuales se iban concentrando alrededor del hechicero y los blancos.

Uno de los hombres que habían ido con él en el «Jeep», era la primera vez que veía tan de cerca a los salvajes, cuyas leyendas no eran muy agradables de escuchar, y sin poder ocultar su temor, dijo al intérprete:

—A mí no me hacen gracia éstos.

—¡Bah! No tienes por qué temer; sabes que son muy amigos nuestros.

Los cafres continuaron rodeándoles en un silencio lleno de angustia para cualquiera que no fuese Raison, que conocía sus reacciones. De pronto, todos se apartaron, formando un pasillo de carne negra, y dieron paso a un mastodonte de gruesas carnes, de cuyo cuello pendían guirnaldas de áspero y seco esparto. A llegar a dónde el embajador de «El Portugués», le alargó la mano, y con una expresión seria, pero amigable, cambió una extrañas frases.

—¿Qué dice? —preguntó el que conducía el «Jeep».

—Quiere que presenciemos una danza en nuestro honor.

—¡No!, por Satanás.

—Es preciso. Vamos.

A la orden del intérprete, fueron hacia una especie de templete, desde donde habían de presenciar la ceremonia. Ésta, después de varios preparativos, comenzó de la forma ya conocida por todos.

Cuando más ensimismados estaban, uno de los hombres previno a Raison:

—Mira, un coche de alquiler… y viene de Durban.

Se inquietaron hasta que pudieron ver quién descendía. Era el escritor que por la noche había estado conversando con el otro huésped del hotel, junto a la mesa.

La distancia que les separaba de la carretera era lo suficiente considerable para poder esconderse, y esto fue lo que propuso uno de ellos a Raison.

—No seas idiota, ¿crees que ésos salvajes son tontos? Por lógica, si ven que tenemos que ocultarnos de alguien, comprenderán que no somos precisamente el summun de estos contornos.

—Pero es que aquel hombre se acerca hacia aquí.

—Vosotros continuar y dejarme a mí este asunto.

El escritor, mirando curiosamente a todas partes, parecía querer retratar con la mente todos los momentos de aquella danza, que aunque venía un nuevo visitante no dejó de continuar tan animada.

En el centro de un círculo formado por más de quinientos negros, unas docenas de ellos saltaban y gritaban, llevando el compás de unos grandes tambores de piel.

Encima del promontorio, el jefe, el hechicero y los blancos parecían haberse distraído con el personaje que en ese momento se encontraba junto al montón de arena. Dirigiéndose a Raison, preguntó:

—Escuche, señor, ¿usted estuvo anoche frente a mí tomando unos refrescos en la terraza del hotel?

—Sí.

—Por lo que veo tienen confianza con estos salvajes. Por mi profesión soy excesivamente curioso, ¿me permitirían que preguntase al cacique algunas cosas de interés para mis libros?

El lugarteniente de «El Portugués» se encogió de hombros, con la más expresiva mueca de indiferencia. Sabía que no lo iba a conseguir, y además, como le molestaba mucho que alguien viese su estrecha amistad con los indígenas benchurianos, pensó hacerle marchar de allí cuanto antes.

Michel Barry, el novelista, se acercó a unos pasos de distancia a dónde se sentaba el jefe de la tribu, y le habló en correcto inglés:

No sólo no recibió contestación, sino que los hombres de Raison rieron estrepitosamente.

—¿Cómo puedo hacer que me entienda? —interrogó, dirigiéndose a los blancos. Y el segundo jefe de la factoría Durban, mientras se limpiaba el sudor que perlaba su frente, preguntó:

—Dígame qué quiere, que yo se lo transmitiré.

—Me gustaría saber cuáles son los motivos de esta… «fiesta».

Walter Raison dirigió sus extrañas palabras al jefe negro y éste contestó con un aluvión de sonidos guturales, desconocidos por cualquiera que no fuese el que les había hecho la pregunta. Nadie podía saber cuáles eran sus palabras, pero la verdad es que el escritor se vió en medio de dos negros, cuyas lanzas con escalofriante filo de bambú sobresalían por encima de sus cabezas. Le asieron fuertemente por ambos brazos, arrastrándole en la misma dirección que había venido. Volvió la cabeza, observando cómo los tres hombres de su misma raza reían a mandíbula llena.

Cuando estuvo al pie del coche alquilado, los dos gigantescos indígenas le empujaron, haciéndole tambalearse. Luego, con raros movimientos de sus brazos, dieron a entender que debía marcharse.

—Vamos, señor, estas gentes son las más salvajes del África —indicó el chofer, un hombre que según dijo antes no era la primera vez que había traído turistas al borde del desierto.

Cuando el viejo automóvil ya rodaba por la polvorienta carretera, Barry se interesó por la verdadera personalidad de aquel blanco que había hecho de intérprete.

—Le vi anoche tomando unos refrescos con los otros que, a juzgar por sus armas, parecen unos buenos ayudantes. ¿Usted sabe quién es?

—Todo Durban sabe quién es Walter Raison, y quién es «El Portugués»… pero ni el mismo jefe de Policía se atreve a decir su nombre en voz alta. Es así como si fuera el nombre de un espíritu acarreador del mal.

—¿Y por qué motivos?

El chofer, sin apartar la vista de la carretera, empezó a contar todo lo que pasaba en la factoría, y a qué se dedicaban aquellos hombres.

—¿Y dice usted que hasta la misma Policía está mezclada en esto?

—Sin duda, señor. Yo tengo un cuñado sargento en la Jefatura y me ha dicho que no tardarán las cabilas del desierto en declararse la guerra. Ellos saben muy bien que «El Portugués» está buscándola.

—No sé qué puede echarse al bolsillo ese «tipo» con que los negros se enzarcen.

—¿No? Pues sencillamente, conseguir que la milicia tenga que tomar parte para apaciguarlos, y entonces comenzará su mercado de armas. Luego con ellos también habrán conseguido entretener al Ejército para hacer su santa voluntad en la parte Norte del Estado de Mozambique, donde no ha conseguido aún nada, por encontrarse al mando de aquella demarcación el coronel Ponwe.

—¿Ponwe? ¿Ponwe? —repitió el escritor—. ¿De qué me suena a mí ese apellido?

Dando vueltas a su cabeza, consiguió dar con ello. Lentamente metió su mano en el bolsillo de la sahariana blanca y extrajo el pasaporte. Al pie de donde se leía «visado de entrada», se podía ver envuelto entre los rasgos de la rúbrica un nombre: Charles Ponwe.

—Mire, ya sabía yo que este nombre no me era desconocido.

—¡Ah, sí! El teniente Charles es hijo de éste que yo le estaba hablando. ¡Buen muchacho! —afirmó el chofer, mientras hacía un maestral viraje por salvar un bache de la carretera.

Llegaron hasta la misma puerta del hotel, ya casi a la hora de comer. Aprovechando la sombra de la parte norte del edificio, había algunos huéspedes que ansiaban respirar algo de aire fresco. Allí estaba míster L. Max, con una lupa en la mano y una pequeña hoja de árbol sobre el mantel.

—Buenos días —saludó Barry, decidiéndose a encender su cachimba.

El investigador contestó al mismo tiempo que Thomas Lardy, el ingeniero, que en otra mesa más retirada formaba tertulia con sus ayudantes.

Míster L. Max preguntó en tono enigmático, como si tratase de un dato más para sus investigaciones:

—¿Dónde estuvo usted toda la mañana? ¡No fui capaz de encontrarle!

—Estuve en el borde del desierto…

—¡Ah! ¿Recogiendo datos? —quiso aclarar.

—Sí; pero también vi algo muy extraño. Voy a contarles una cosa curiosa. Anoche…

Y en medio del círculo formado por sus compañeros de aeronave, fue narrando todo lo que había visto.

Cuando terminó, una voz sonó a sus espaldas, haciendo que todos volvieran la cabeza.

Recostado indolentemente sobre la baja tapia de cemento, estaba Joe Wilmer, «El Portugués», con el salacot echado hacia atrás, su estrafalaria camisa de grandes cuadros desabotonada hasta la cintura, y con una sonrisa cínica en sus gruesos labios.

—Creo que los escritores la mayoría de las veces se meten en donde no les llaman…

—¡Ah! ¿Está usted ahí?

—Esa pregunta es muy estúpida —contestó el jefe de la factoría, avanzando hacia los contertulios.

Los mozos del casino se retiraban hasta quedar semiocultos entre el follaje del jardín. Presentían una seria disputa.

«El Portugués» volvió a hablar cuando sólo estuvo a unos pasos de Barry.

—He oído que decía algo con relación a mi personalidad.

—Yo no puedo saber más de lo que me hayan contado.

El chofer que durante el viaje había venido contándole lo que todos sabían de «El Portugués», palideció visiblemente, y sin que nadie pudiera darse cuenta, desapareció de la terraza.

—¿Y puede saberse qué es lo que dicen por ahí de mí?

Barry dio unas voluptuosas chupadas a su negra cachimba, y mirando a todos sonriente, afirmó:

—Pues lo más suave que cualquiera le trata es llamándole estafador, negrero, criminal…

«El Portugués» llevó sus crispadas manos al ancho cinturón donde colgaban dos pistolas de largo calibre, y se sentó en una de las mesas; todos estaban pendientes de su reacción, pero no ocurrió lo que esperaban.

El jefe de la factoría llamó a uno de los asustados mozos, indicándole que sirviera a los allí reunidos cuánto pidieran, luego, sin dejar de sonreír, contestó al escritor:

—Ya sabe usted, «amigo mío», que las gentes siempre exageran un poco.

—Créame, míster Wilmer —aclaró irónico el que sólo hacía unos momentos había llegado del desierto—, yo no tengo nada contra usted. Sólo estoy resentido con los hombres que me obligaron a volver de un sitio tan interesante como la región Benchuriana. Tenga, fume.

—No, gracias —rechazó «El Portugués»—; yo consumo esto.

Sacó un extraño paquete de tabaco, cuya procedencia aclaró el investigador:

—Ese tabaco es chino, ¿eh?

—Sí, míster. Yo tengo tabaco, bebidas y algunas drogas de diferentes países.

—Muy interesante.

—A usted que es un hombre observador, le gustaría conocer algunos misterios del interior de la selva. Allí encontraría plantas, piedras e insectos, como jamás pudo soñar.

Los ojos de míster John L. Max centellearon con la ambición propia de un usurero. Preguntó ansiosamente:

—¿Usted me llevaría sin peligro hasta esa ciudad que quedó al descubierto tan sólo hace unos meses?

—¿Se refiere a los que en América han optado por llamar descendientes de los nibelungos?

—Exacto.

—¡Bah! Ya lo creo. Sepa, míster, que he sido guía de caravanas por espacio de doce años.

La conversación había tornado un cariz muy distinto al que pensaban los que conocían al jefe de la factoría, el cual, sin duda alguna, quiso ganarse la confianza de aquellos turistas. No le cabía duda que entre ellos estaba el agente americano, y un plan que acababa de concebir, no quería echarle a perder por culpa de su agrio carácter.

El escritor volvió a la carga, sin duda con el único deseo de hacerle saltar.

—Pues con el oficio de guía, no se ganan tantos dólares como dicen que usted tiene.

—No lo crea; en la última expedición que llevé hasta la región del Kenney, cobré diez mil dólares.

—¡La región del Kenney! —exclamó atónito el científico—. ¡Si yo pudiera llegar hasta allí!

—Pues es cuestión de animarse —opinó el ingeniero—; a mí no me disgustaría, y en realidad es hacia allí donde encamino mi trabajo.

—Para mi próxima novela me vendría de maravilla —apoyó Barry.

Míster Max, visiblemente entusiasmado, sugirió:

—Si nos reuniésemos diez, tocaríamos a mil dólares, y míster Wilmer no tendría inconveniente en guiarnos.

—No, «amigos», esa cantidad para mí hoy, no es dinero… además, me son ustedes muy simpáticos y voy a acompañarles sin cobrarles nada.

Sus últimas palabras fueron acogidas jubilosamente.

El ingeniero y sus tres ayudantes, el científico, el escritor, y miss Susan, la pasajera que llegó con ellos, formaban el grupo de siete personas que «El Portugués» quiso desde el «accidente» de Morrison desentrañar sus vidas hasta lo más íntimo. Iba a tener ocasión.

Supo llevar la conversación al terreno que le interesaba, y puntualizó:

—Vendrán conmigo Raison y uno de mis hombres, ya duchos en la materia. Les advierto que hay muchos peligros que arrostrar.

—Yo los acogeré bien. Nada mejor para escribir una novela, que vivir página a página los episodios.

—Saldremos dentro de cinco días. El sábado, concretamente; en mí «jeep» podemos ir cinco, tendremos que alquilar…

—Yo puedo aportar otro coche, si me permiten acompañarles.

Como marionetas movidas por la misma mano, las miradas de todos los reunidos se tornaron hacia la dirección en que había partido aquella proposición.

Allí, donde momentos antes había estado escuchando «El Portugués», estaba ahora Charles Ponwe, el teniente de la Policía federal. Sus ojos intensamente azules, y los dorados cabellos, resaltaban más sobre el traje de hilo blanco.

Avanzó hasta el centro de la sombra proyectada por el moderno edificio, y volvió a hablar.

—Tengo el permiso de verano y temo aburrirme en esta polvorienta ciudad. Siento pecar de indiscreto, pero sin querer escuché su conversación y me he atrevido a solicitar este favor.

Todos excepto Wilmer, acogieron bien la idea del teniente. Miss Susan, algo coquetona pese a que ya tenía cumplidos los treinta años, aduló el refuerzo de un hombre tan simpático y viril.

—¿Y dice que aportaría un coche ligero? —preguntó incrédulamente «El Portugués».

—Sí; uno de los de mi patrulla. Creo que el comisario me lo dejará.

—Si usted no lo consigue, déjelo de mi cuenta ya sabe que su jefe es muy amigo mío.

Las miradas de Wilmer y el teniente se cruzaron expresivamente.

Fueron concretando los últimos detalles, sobre los víveres, abastecimiento de municiones, repuestos de material, y la conversación fue tan animada, que les llegó la noche sentados en el mismo sitio que estaban a las cuatro de la tarde.

Un hombre, empleado de la factoría, fue para avisar a Wilmer de que los que habían ido al desierto acababan de hacer su entrada en la ciudad. Se lo dijo al oído, sin preocuparse del silencio que todos guardaban mientras el subordinado hacia la confidencia.

Después de dar la mano a todos excepto al teniente Ponwe, desapareció, abonando antes el importe de todo lo consumido.

Hubo entre los reunidos diferentes opiniones sobre la persona de «El Portugués». El ingeniero y sus dos hombres, con míster Max, el científico, optaban a favor, y con la opinión del teniente estaban los demás.

—Es un canalla, y no olviden que aún entre las personas de buena voluntad, el que regala bien vende si el que recibe lo entiende.

—Sí, eso dice un proverbio —razonó el ingeniero—; pero no me negarán que ha de sernos muy útil.

—Yo estoy francamente deseoso de emprender la marcha —afirmó el investigador.

CAPÍTULO III

UANDO «El Portugués» llegó a la factoría, ya estaban, allí los tres hombres que habían venido del desierto.

—¿Qué hay? —les preguntó en tono despreciativo. Raison le dio las novedades.

Habían conseguido excitar los ánimos de cuatro cabilas, induciéndolas a la guerra. Según sus observaciones, no iba a tardar en estallar.

Gran confianza depositaba el jefe de la factoría en su lugarteniente, y por ello, nada más que escuchó esto último, dio órdenes de importar un cargamento de municiones.

Raison quiso informar del contratiempo ocasionado por la inopinada presencia del novelista, pero quedó boquiabierto cuando fue su jefe quien lo adelantó.

—Tú, Raison, vendrás conmigo. Esos idiotas han picado en el anzuelo, y en el curso de la expedición he de saber quién es el espía de los Estados Unidos.

—Tengo verdadero asco a esos yanquis porque tienen costumbre de meterse en los conflictos de las demás naciones —opinó Raison.

—Eso no debe preocuparnos. Lo que hay que cuidar es que el «negocio» no se malogre por nuestra falta de previsión.

—Cuál es tu plan, jefe. Porque si faltas tú y estalla la guerra de las tribus, tendremos mucho trabajo.

«El Portugués» quedó pensativo. Efectivamente, la categoría que era precisa para atender al suministro de armas no podía ser suplida por nadie que no fuera él. Mucho lo pensó, y al cabo de diversas discusiones, optaron porque fuese Raison el verdadero guía, y él, con algún pretexto, abandonase la expedición.

Así lo hicieron.

Ante el hotel estaban ya los dos coches ligeros. Todos los expedicionarios se afanaban en cargar sus ligeros equipajes, compuestos en su mayoría por armas y víveres.

Algo extrañó al ingeniero y al joven escritor. «El Portugués» charlaba muy confidencialmente y en un lugar apartado con el investigador. No era ésta la primera vez que los veían en el mismo estado de compenetración. Comentaron los antes citados este detalle sin darle toda la importancia que en realidad tenía.

Varias personas, huéspedes y servidumbre del hotel Internacional, a la puerta del edificio presenciaban la animada preparación.

Al arrancar los dos automóviles varias manos se agitaron en señal de despedida.

El primer vehículo iba ocupado por el teniente Ponwe, Michel Barry, Thomas Lardy, miss Susan y los dos hombres del ingeniero, uno de ellos conducía; y el otro «jeep», que iba en cabeza, estaba ocupado por Raison, el científico, «El Portugués» y dos de sus hombres.

Salieron a la polvorienta carretera marchando a toda velocidad: la conversación era muy animada en el segundo de los coches, pero en el primero algo se hablaba muy distinto a lo que los que iban siguiéndoles sospechaban.

Wilmer había intimado con el científico lo suficiente para tutearle.

—Míster Max, yo creo —apoyaba Raison a la conversación de su patrón— que ahora tiene usted una gran oportunidad para experimentaciones prácticas de sus teorías.

—Francamente, mi vacuna contra la hidrofobia es eficacísima, pero no quiere decir que el éxito obtenido con mis conejos de indias sea perfecto. El cuerpo humano es muy dispar y temo haber desperdiciado muchas horas de sueño en balde.

—Yo te admiro; pero contéstame a esta pregunta —dijo «El Portugués», secándose el sudor que brotaba por debajo de su salacof—: ¿Tú ambicionas la fama, o el dinero?

—Amigo mío, yo soy muy positivista, y reconozco que si para enriquecerme es preciso asesinar a mi propio padre, no lo dudaría; él ya vivió lo suficiente para no tenerme en cuenta este crimen.

Ante tal bestialidad, Raison y «El Portugués» se miraron satisfactoriamente. Habían encontrado a un hombre que iba a llenarles el blanco en su parte de operaciones.

Tras breve pausa, el jefe de la factoría, poniendo su huesuda mano sobre el hombro del científico, le espetó:

—Creo, Max, que has tenido una gran suerte; eres el hombre que yo necesito. ¿Quieres ganar montañas de dinero?

—Y a te he dicho lo que sería capaz de hacer por conseguirlo…

Charlaron ampliamente hasta que a la vista de un pequeño poblado decidieron parar a descansar. Entonces los ocupantes de ambos vehículos se juntaron, hablando en un tono amigable, aunque en el fondo, los que iban con el teniente Ponwe habían sido puestos en antecedentes de la clase de persona que era el jefe de la factoría.

Pasaron a un gran barracón de madera, en donde un indígena algo civilizado les sirvió una bebida fresca hecha con jugo de frutas.

Cuando habían descansado y se disponían a reanudar la marcha para aprovechar las últimas horas de la tarde, algo imprevisto les hizo dudar de la continuidad del viaje.

Un indígena de aspecto repulsivo por su estado de suciedad y agotamiento, cambió unas extrañas frases con Raison, el cual, ante la incomprensión de los demás, se apresuró a transmitir a «El Portugués»:

—Este indígena dice que las tribus se han declarado la guerra, y están batallando en el territorio del Makarikari, por el que hemos de pasar.

—Pero nosotros no tenemos que ver nada con ellos —objetó el ingeniero—, y por consiguiente, cuidando de dar un rodeo por Río Zambeza, muy bien pudiéramos pasar inadvertidos. Ellos si no se les molesta son inofensivos.

Raison y el jefe de la factoría cambiaron unas muecas de satisfacción, alegrándose por haber conseguido sus deseos. La guerra de tribus estaba declarada, y sin duda el espía americano estaba con ellos, muy largo de sospechar quién era el promotor de aquellos manejos. Sin embargo, el mercado de armas iba a entrar en su mayor rendimiento, y «El Portugués» no podía faltar de la factoría.

—Lo siento, señores; pero tengo que abandonarles, Háganse cargo de que no debo faltar de Durban, ya que hay que vigilar el almacén de víveres.

—Pues si lo que dice este negro es verdad, yo tendré que incorporarme a mi destino —argumentó el teniente.

Miss Susan hizo un mohín de disgusto que pasó desapercibido ante los hombres de la interrumpida expedición, que dispersos por el amplio barracón formaban tres grupos, en uno de los cuales Raison, Wilmer y míster Max, el científico, hablaban entre dientes.

—Tú, Raison, harás todo lo posible por que esta gente no vuelva a Durban hasta que la revuelta de tribus esté terminada, cosa que según mi deseo debe durar el mayor tiempo posible.

—Natural, cuanto más dure más dinero ganarás —aduló el investigador.

Con pocas palabras, «El Portugués» dejó bien claro el plan concebido por su endiablado cerebro hacía mucho tiempo.

—Así tendremos al Ejército y a la Policía enfrascados en el apaciguamiento de las tribus. Al agente del servicio secreto americano muy largo de mí «negocio», y nosotros trabajaremos tranquilamente y con grandes ganancias, pues el comisario no tendrá que llevarse el porcentaje de beneficios que hoy se lleva…

Su confidencial conversación fue cortada por la interrupción de Michel Barry, que algo extrañado quiso saber si la presencia de «El Portugués» en la factoría era tan necesaria como para dejarles embarcados en aquella aventura que él mismo había organizado.

—Yo no tengo por qué dar explicaciones. Ya he dicho que tengo necesidad de estar cuanto antes en la factoría.

—Pero no es justo que nos abandone usted que es «nuestro experto» —recalcó Barry.

—¡Ya les dejo a mi ayudante! Míster Raison es tan competente en cosas de la selva como yo mismo.

—¿Cree usted que soy sordo para que me chille?

—¡Yo voceo cuánto quiero! ¡Y sepa que desde el primer día que pisó usted Durban me molesta su presencia!

Todos los componentes de la expedición, y tres indígenas que habían venido acompañando al que les dio la noticia del levantamiento de tribus, iban formando corro alrededor de los dos hombres que discutían. Sus ánimos estaban muy excitados. El escritor adoptó una postura algo desafiadora, y gritó:

—¡Pues si yo le soy poco simpático, lo que es usted a mí no lo es menos! ¡Sepa que en América los estafadores están mal mirados!

Ante tal insulto, Joe Wilmer no esperó más. Avanzó con los puños crispados en dirección al que le había ofendido, lanzándole un directo a la cara que el otro supo esquivar, haciéndole perder el equilibrio y caer al suelo. Mientras se incorporaba, y de una forma algo traidora, el jefe de la factoría había sacado su pistola y apuntó al mismo pecho de su rival. Pero algo le hizo volver a enfundar el arma. Míster Lardy, el ingeniero, le conminó:

—¡Si intenta hacer fuego puede costarle muy caro!

Tenía también la pistola amartillada, y en su rostro una mueca dura de repulsión contra el hombre que de una forma tan traidora estaba dispuesto a matar a su compatriota.

—Cálmense, por Dios —suplicó miss Susan—. Están ustedes muy nerviosos.

—En efecto, el que míster Wilmer no pueda acompañarnos no quiere decir que sea preciso abandonar nuestra empresa —objetó el científico.

Las armas volvieron a sus fundas, y «El Portugués» salió del barracón, haciendo una indicación a Raison para que le siguiera.

Una vez fuera, concretó:

—Voy a pedir un buen caballo para llegar a Durban. Tú cuidarás de informarme quién de esos dos hombres es el agente del C. I. A.

—Vete tranquilo, sé que cuento con la ayuda de ese imbécil de científico.

«El Portugués» miró con los ojos semicerrados a su hombre de confianza, diciéndole:

—Si esto te sale mal, acuérdate de Morrison. Raison notó un nudo en su garganta. Sabía que las órdenes de su jefe no podían medio cumplirse. Había que terminarlas, y a él le encomendó descubrir y anular al espía. Si los Estados Unidos metían el morro en el asunto de la sublevación de las cabilas, el tráfico de armas, de estupefacientes y drogas, eran capaces de poner el asunto en conocimiento de la ONU, y entonces muchos hombres de relevantes cargos que habían puesto en la organización de Joe Wilmer su confianza, peligrarían.

Cuando Raison volvió a la tienda, todos enmudecieron. Le fue preciso insultar a «El Portugués» para simpatizar con ellos.

Se pusieron nuevamente en marcha, aunque por el incidente ocurrido sus rostros iban sombríos. Gracias a que la proximidad de la selva empezaba a poner sus nervios en tensión y poco a poco se fue olvidando, hasta que sin duda, después, darían gracias por no haber llevado con ellos a un hombre de la reputación de Wilmer.

Antes de adentrarse más en la espesa vegetación, acordaron acampar en las inmediaciones de un bosquecillo de bambúes.

Muy pausadamente por su falta de práctica, levantaron tres tiendas de campaña. Bajo la dirección de Raison, que pese a su floja constitución demostraba en todo momento ser un experto guía, consiguieron quedar instalados cuando las luces de la tarde habían azulado por completo los maravillosos contornos. Ahora empezaban para el escritor, para el científico y para cualquiera de aquellos hombres de espíritu aventurero, las primeras emociones.

—Debemos tener una hoguera encendida. Sin duda escucharemos muy cerca el resuello de más de una fiera. Aquí, en estos cañaverales, tienen sus campos predilectos.

La hoguera ardió con altas llamas, cuyo crepitar iba reinando sobre los ruidos de cantos de pájaros y murmullos extraños que momentos antes se escuchaban por todas partes.

En el silencio sepulcral de una selva desconocida, el hombre piensa; y piensa en la grandeza de todo cuanto le rodea allí, y se encuentra pequeño y agobiado por la fuerza avasalladora de la Creación. El hombre de espíritu duro, aun con un mortífero rifle de cazador en sus manos, siente muchas veces deseos de intimar con los animales salvajes.

No debían sentir estas sensaciones Raison, uno de sus hombres y el científico, que, pese a lo entrado de la noche, charlaban madurando una retorcida idea.

A la mañana siguiente pusiéronse en movimiento: levantaron las tiendas de campaña, volviendo a los coches.

El teniente seguía obsesionado con la idea de incorporarse a su destino, pero todos le animaban a continuar, ya que estaba disfrutando un permiso, que en caso de regresar a Durban, iba a convertirse en la orden de salida para cualquier región sublevada.

Habían avanzado ya lo suficiente como para tener que rodar los «jeep» muy despacio. La vegetación era muy tupida y la atmósfera se hacía irrespirable.

Seis días llevaban de penoso viaje, y al comprobar que habían llegado a la margen derecha del lago Niasa, se detuvieron para orientarse mejor, y algo les hizo sobrecogerse.

Una manada de elefantes caminaba despacio en busca del agua.

—¡Alto! —ordenó Raison, levantando un brazo—. Paren los motores y manténganse en silencio. Si se percatan de nuestra presencia creo que no lo vamos a pasar muy bien.

Quedaron como petrificados, no se atrevían a respirar. Sólo a unos treinta metros, la enorme masa de carne gris se movía, apretándose unos contra otros.

Miss Susan trataba de disimular su miedo cerval. Como ella, se habían apeado de los coches casi todos. El teniente Ponwe estaba observando los movimientos de los paquidermos, pero casualmente, y mientras se limpiaba el sudor que inundaba su cuello, bajo la cabeza, vió cómo una serpiente de considerable tamaño se arrastraba muy cerca de ellos, en dirección a dónde estaban. No quiso decir nada para no alarmarlos, y disimuladamente dio unos pasos, tratando de no hacer ruido, para prevenir a Barry, que estaba más cerca. Miss Susan, curiosa como mujer, aguzó el oído y escuchó lo que el teniente prevenía.

Miró hacia donde señalaban, y sin poderlo evitar, dio un agudo grito de terror, a la vez que corría a refugiarse encima del «jeep».

La intuición y la corta distancia que les separaba de la manada de elefantes, que en ese momento habían dejado de caminar para abrevar en la margen del lago, hizo que uno de los animales volviese su cabeza y que sacando sus pesadas patas del agua dirigiese los pasos hacia donde veía una cosa extraña para él.

—¡Pronto, a los coches, si se vuelve la manada completa nos aplastarán! —gritó el ingeniero.

—¡No, todos quietos aquí, sin moverse! —aconsejó Raison—. ¡Si ponemos en marcha los coches el ruido alarmará a todas esas bestias y nos alcanzarán!

—¡Eso es una locura! —repitió míster Lardy.

En un estado de febril espanto, reinó el confusionismo entre ellos. Raison quiso obligarles a cumplir sus órdenes pistola en mano, pero no consiguió sino que, por la espalda, el teniente, al querer impedir su acción, la pistola se disparase, tronando el disparo.

Como movida por un resorte, la manada de elefantes comenzó a elevar sus trompas emitiendo estridentes sonidos que erizaron los cabellos de los excursionistas. Raison y el policía entablaron una pelea, que pronto fue cortada por la decisión de salir huyendo.

Nadie pensó en poner en marcha los coches. Las pisadas del grupo de bestias hacían retumbar el suelo. Habían comenzado a correr en dirección a los expedicionarios, los cuales empezaron a dispersarse. Raison dirigió su arma a los elefantes más cercanos. No consiguió sino enfurecer terriblemente a los que había herido. Junto al hombre de confianza de «El Portugués» estaba miss Susan, casi desvanecida. Uno de los paquidermos había llegado justamente donde los coches, y utilizando para ello su trompa en forma de palanca, los volcó furiosamente a ambos. Fatalmente uno de ellos fue a caer encima de miss Susan, aplastándola, con una muerte expectante y aterradora.

La masa compacta de elefantes siguió la dirección de los que huían, los cuales iban esparcidos. El que iba a la zaga, el hombre que conducía el «jeep» ocupado por Raison, quedó tan atrás que uno de los elefantes consiguió pisarle, escuchando todos un angustioso grito de terror. El pecho quedó aplastado contra las raíces nudosas de un gigante árbol. Ni una mancha de sangre, pero eran dos las bajas sufridas por los desafortunados expedicionarios.

A míster Lardy le tocaba el turno, supuesto que ahora quedaba el último de los que huían.

Cada vez su distancia era más corta de los enfurecidos elefantes, que continuamente lanzaban sonidos ensordecedores.

El ingeniero quiso resguardarse tras un árbol. No se preocupó de las espinosas zarzas que le rodeaban. Tenía que salvarse.

Quedó agazapado, queriendo no ser visto por los feroces animales. No lo consiguió. Uno de ellos, pisando el follaje, llegó mismamente a él. La cuarteada trompa intentaba cogerle para lanzarle al aire, según la costumbre de estas fieras. No lo conseguía. Cada vez tomaba una forma distinta. Como no lo conseguía, la pata del animal se elevó por encima del cuerpo de míster Lardy, que tuvo la gran suerte de encontrar un pronunciado bache en el tronco del árbol. Al caer la enorme pata sobre tierra, él quedó a cubierto, sin que consiguiera aplastarle al igual que al otro desdichado.

Luego el animal continuó la dirección de la manada, dejándole allí, aun con el pánico reflejado en su rostro.

Los otros debían haber conseguido lo mismo, porque ya no se les veía.

Una hora después lograron reunirse.

—Volvamos a recoger a esos desdichados —opinó el teniente.

—Yo creo que lo mejor es ver la forma de reparar los coches y regresar a Durban.

—¡No! —gritó Raison, hay que continuar. No vamos a desanimarnos por este pequeño incidente.

—¿Llama usted «pequeño incidente» a haber perdido a dos de nuestros amigos? —reprochó el escritor.

—Yo creo que debemos continuar.

—Pues por mi parte me vuelvo a Durban. Ya he sacado una gran escena para una de mis novelas.

Cuando llegaron al sitio en que por culpa de la pobre miss Susan habían sido atacados por la manada, vieron desilusionados que los coches estaban destrozados, y que no había otra solución que volver a pie.

—Yo continúo —dijo míster L. Max.

—Y yo con usted —dijo Raison—. Me niego a acompañar a un grupo de cobardes.

—Esta expedición va a retrasarse más de la cuenta y yo tengo necesidad de comenzar, mis trabajos —objetó el ingeniero.

Nuevamente surgía una disputa entre Raison y los demás.

—Pero no sean imbéciles, ¿creen que todas las exploraciones que salen con rumbo a la selva regresan enteras?

—Ya lo sé, Raison, pero hágase cargo que desde ahora hay que continuar a pie y aún nos queda…

El lugarteniente de «El Portugués» escuchaba con gesto despectivo las argumentaciones de cada uno de los expedicionarios, pero al observar que el ingeniero se proponía abandonarles, le amenazó:

—Tenga en cuenta que está en medio de una región salvaje y si decide marchar por su cuenta presiento que lo va a pasar muy mal.

—A usted que le importa mi suerte.

—¡Usted es un desgraciado y con su decisión de volverse no conseguirá influir en el ánimo de nadie más!

—¡Aquí el único desgraciado es usted! Yo me marcho a Durban y allí les esperaré si vuelven… porque más de uno se quedará aquí con miss Susan y ese pobre muchacho.

—Yo me voy también con usted —dijo el teniente—. Y no porque tenga miedo de no volver, sino porque presiento que el mes que tengo de vacaciones va a ser corto para salir bien de esta estúpida aventura.

Raison, impulsado por el miedo que las palabras del jefe de la factoría le habían producido, al asegurárselas si no conseguía anular al hombre que fuera el agente secreto de los Estados Unidos, de un salto se plantó ante los dos expedicionarios que habían tomado la determinación de regresar a Durban.

—¡Ustedes no se marcharán, hay que seguir!

—¿Es un consejo, o es una orden? —inquirió cejijunto el joven teniente.

Y Raison, con voz que pareció un trueno, gritó:

—¡¡Es una orden!!

Al observar que el teniente cogía a míster Lardy del brazo y éste a su vez hacía una seña a sus ayudantes para que les siguieran, desenfundó una imponente automática, encañonándoles, y prosiguió:

—¡Me gusta que se me obedezca!

—¡Y a mí me gusta que no se me contradiga! —voceó también el teniente, apuntándole también con su arma.

El escritor se unió al grupo de los que habían decidido regresar a Durban, y mientras se echaba a la espalda el abultado macuto, dijo:

—Tendrá que matar a uno más, Raison, yo no pensaba marcharme, pero sus bravatas me revuelven el estómago…

—¡Cobarde! —le increpó Raison; pero el escritor no quiso aguantar el insulto, avanzó hacia él, y sin preocuparse del arma que tenía amartillada, le envió un buen directo que se estrelló contra la cara del embravecido hombre, que al tiempo que se tambaleaba buscó con ojos de pantera a su agresor, haciendo fuego contra él.

La bala dejó oír su silbido unos segundos, hasta que se perdió. Por fortuna para míster Barry, pasó de largo; pero no quiso aventurarse a que nuevamente le disparasen y con movimiento de atleta se abalanzó de nuevo contra él, derribándole al suelo y haciéndole soltar la pistola. Cuando el rabioso Raison estaba con las espaldas en el suelo, le dijo:

—Me estaba usted cansando con tantos gritos…

Mientras esto ocurría, todos habían presenciado la escena con los nervios en tensión y quietos; pero el otro hombre de «El Portugués», sin que nadie excepto John L. Max pudiese percatarse, había sacado el arma, con gran furia apuntaba a las espaldas, de quien tenía a su jefe vencido.

—¿Qué va usted a hacer? —le recriminó el investigador.

—Déjeme, Raison no debe estar bajo las rodillas de ese tipo.

—Quieto. Son dos hombres y hay que dejarlos solos —con serenidad, agarrándole del cañón el arma, le hizo enfundarla.

Raison, en el suelo, comprendió que debía reaccionar, y empujando con violencia a su enemigo consiguió ponerse en pie y devolverle el puñetazo.

La lucha entre los dos hombres continuaba con total ventaja para el escritor, que era mucho más fuerte y tenía conocimientos de la pelea.

En uno de los ganchos bajo el mentón, el lugarteniente del «Portugués» quedó tendido en el suelo.

—Bueno, amigos, cuando quieran podemos marchar. El teniente nos guiará —dijo, mientras con el pie acercaba la pistola al cuerpo del vencido.

Abriéndose camino entre la maleza, fueron desapareciendo, hasta que sus pasos quedaron amortiguados, por el incesante canto de los pájaros y el chillido de los monos.

Raison se incorporó, con ayuda de John L. Max, y su guardaespaldas, que le alargó un pañuelo para que sujetase la sangre que manaba por su nariz.

—Y tú, ¿no te vas también con ellos? —dijo en tono de amenaza, dirigiéndose al investigador.

—Yo, Raison, estoy con vosotros, y tendría un gran placer en cortar la retirada a esos cretinos.

—Entonces, ¿puedo contar con tu ayuda, Max?

—Está en mi mano.

Se estrecharon las diestras y cargando los equipajes sobre sus espaldas, siguieron la misma dirección que los otros.

CAPÍTULO IV

A única intención de Raison era seguir de cerca los pasos del teniente y los otros para cerciorarse de que se extraviarían y entonces no tendría necesidad de utilizar ningún otro medio para impedirles la entrada en Durban.

—¿Y si encontrasen el camino? —preguntó el investigador.

—Pues esperaríamos la oportunidad de acribillarles a balazos por sorpresa —aseguró el lugarteniente del jefe de la factoría—. Pero no lo creo necesario.

Llevaban más de nueve días caminando absurdamente; de ellos, tres sin agua. Poca distancia más atrás les seguían esperando de un momento a otro ver el cadáver de cualquiera de ellos.

Una noche más se acercaba a pasos agigantados y el lugar por donde atravesaban era demasiado peligroso para pasarla como otras durmiendo en el suelo con colchones de goma inflados de aire.

Antes de que la luz del día fuese decreciendo, Raison, ayudado por los otros dos, construyó un «machán» para cada uno en las copas de aquellos gigantes árboles. Todo lo hacía con gran habilidad y ligereza; era, sin duda, el mejor guía. El investigador no dejaba de adularle, admirando su tenacidad y aguante para las marchas, pese a que su constitución física no era nada robusta.

Estaban subiendo los macutos por medio de lianas; el hombre de Raison los anudaba y desde arriba los otros dos los izaban.

Por último, subieron el maletín de míster Max, del cual jamás se separaba, y solícitamente quiso subirlo solo.

—Mucho quieres a tu maletín… —decía Raison—. Me tienes intrigado; ¿qué encierras en él?…

—Mis… cosas… unos instrumentales y… nada más.

Si hubiese habido más claridad en aquel anochecer, el lugarteniente del «Portugués» habría visto la palidez del científico, y la indecisión por contestar sobre el contenido del misterioso maletín, pero había cosas más importantes por qué preocuparse. No se podía perder el tiempo; todo su entendimiento estaba ocupado en evitar que los otros llegasen a Durban. Hasta ahora las cosas se le estaban poniendo bien.

—Si pasan esta noche sin resguardarse allí abajo van a tener algo que no esperan.

—¿Por aquí hay algún animal salvaje? —preguntó su guardaespaldas.

—Escuchad y tendréis la respuesta.

Contuvieron hasta la respiración y muy amortiguadamente oyeron unos inconfundibles rugidos de león, y tras de mirarse significativamente volvieron a escuchar un aullido espeluznante.

—Van a tener de todo —repitió, regocijándose, Raison.

Como lo suponían, el teniente y los otros estaban preparándose aproximadamente un kilómetro más, allá, para pasar la noche.

Habían elegido una especie de rotonda y amontonaban leña presurosos antes de que la oscuridad total les impidiese los movimientos. Estaban muy agotados. La sed les atormentaba. Sus pies padecían de un recalentamiento insufrible y, sobre todo, la piel de sus cuerpos la tenían hinchada por uno de los males peor combatibles de la selva: los mosquitos.

El más joven de los ayudantes de míster Lardy el ingeniero, estaba tan agotado, que en uno de los viajes en los que acarreaba leña, las piernas le fallaron, se nubló su vista y cayó al suelo extenuado.

—¡Louis! ¡Louis! —le llamó su compañero.

Pero éste no respondía. El teniente le tomó el pulso y arrodillándose después, llevó su oído al pecho del joven. Movió en sentido negativo la cabeza y dijo:

—Éste ya no siente fatiga.

El estado de ánimo de aquellos desventurados hombres se tornó en una apatía tan acusada que, dejando tendido el inerte cuerpo del joven, fueron hasta la hoguera y la avivaron, sentándose en torno a ella con el único deseo de tener algo donde fijar su vista.

Estaban en silencio, cabizbajos y al resplandor de las retorcidas llamas se veía claramente que no confiaban en poder sobrevivir a aquella prueba.

Su inacción era tal, que el otro ayudante de míster Lardy no se percataba de un peligro que se cernía para él. Estaba muy afectado por la muerte de su compañero. El cadáver estaba unos pasos más allá y algunas veces tuvo la intención de levantarse a comprobar si efectivamente estaba muerto, pero continuaba sentado en el suelo como los demás, apoyado sobre la palma derecha de su mano, y continuaba mirando las crepitantes llamas gracias a las cuales los mosquitos les dejaban descansar. De no haber mirado allí, habría visto la repugnante figura de un alacrán que lentamente se acercaba en dirección a su mano.

También Barry, el escritor, hubiera podido ver, ya que pasaba ahora mismamente por su lado. El suelo en aquella parte era árido, sin vegetación, y podía verse al repelente bicho que ya estaba tan sólo a una pulgada de la mano del joven, con la terrible uña en posición de clavarla.

No había pasado un minuto y, de una forma instintiva, Barry miró hacia el suelo, viendo con impresión, sin poderlo evitar, cómo el animal venenoso clavaba fuertemente su negra uña en la mano del joven.

—¡Cuidado!

Pero la voz del escritor sólo valió para avisar a los demás.

Al instante los gritos de dolor del otro ayudante del ingeniero, se esparcieron siniestramente por todas partes como aullidos de fiera.

Nada podían hacer para, calmarle; sabían que en veinticuatro horas le sucedería el dolor.

—¡Calla, Gerard! ¡Aguanta, muerde el pañuelo! —le decía su jefe cariñosamente, sin que el otro pudiera oírle.

—Estos gritos traerán a alguna fiera —mientras decía esto el teniente, pensó en la única solución para evitar lo que acababa de decir y, para bien del atormentado muchacho, con la culata de su pistola asestó un fuerte golpe en la cabeza, haciéndole desvanecerse.

—Si el golpe le ha dado bien, cuando despierte me lo agradecerá.

—Maldito sea, qué mala suerte tenemos.

—No se preocupe, míster Lardy, creo que pronto vamos a encontrar el camino.

Pero las palabras del escritor sonaban a falsas. El mismo comprendía que pese a la buena voluntad del teniente, si Dios no lo remediaba, iban a irse quedando poco a poco en el camino.

Los gritos dados por el que había sido picado por el alacrán, llegaron perfectamente a oídos de Raison y sus hombres, comentando alegremente el primero:

—Ya os dije que iban a tener función. A ver si mañana, cuando pasemos por allí, no encontramos más que un montón de huesos.

Al amanecer, antes de que el sol empezase a penetrar entre las frondas, decidieron continuar tras el teniente y sus amigos, en su obstinada idea de seguir en línea recta. Habían pasado toda la noche atendiendo al joven que recibió el picotazo del alacrán, ya seis horas sumido en la inconsciencia. No podía continuar en ese estado.

—Si tuviésemos agua para reanimarle —decía míster Lardy.

El ingeniero habría de responder ante el Servicio Catastral Inglés de las vidas de los ayudantes que le habían sido confiados, estaba en un estado de abatimiento mayor que el de ninguno.

—Tengo la impresión de que le dio usted demasiado fuerte, teniente.

—Comprenda que no iba a ponerme a regular el golpe, míster Lardy.

—Pero quién sabe, si le hubiésemos hecho una sangría…

—Sí, ahora seré yo el responsable de la muerte de este hombre —protestó.

—¡Quién puede ser, si no! ¡¡Usted, que cree saber el camino y que nos está agotando día tras día, sin encontrar otra cosa que peligros y fatigas!!

—¡Nadie les ha ordenado seguirme!

—¡Usted dijo que sabría conducirnos hasta Durban!

Estas últimas palabras las decía el ingeniero en medio de una gran excitación, sacando incomprensiblemente fuerzas para gritar. Le había agarrado por las solapas de la sahariana y levantó el brazo con indudable intención de dejarle caer sobre el teniente.

El escritor se interpuso entre ellos tratando de separarlos.

—¡Por favor, cálmense! No vamos a adelantar nada con desesperarnos. Este hombre está también muerto y no por culpa del golpe, sino por el veneno del mortífero animal.

—¿Me cree tan idiota que no pueda saber qué clase de veneno tienen los alacranes?

—Está bien, dejen ya la cuestión; las cosas irremediables es inútil discutirlas intervino también el único hombre que le quedaba a míster Lardy.

Semienterraron a los desdichados que habían muerto con la esperanza de poder salvarse de aquel infierno verde. Posiblemente sería ésa la suerte de todos los demás.

Ocultos entre el follaje, a escasa distancia, Raison y los suyos gozaban escuchando las querellas de los que perseguían.

—No hará falta utilizar otro medio para que desaparezcan —decía el lugarteniente de «El Portugués», susurrando al oído de míster L. Max, el cual sentía algo de compasión por los que hasta hacía sólo unos días habían sido buenos compañeros y amigos. Estaban tumbados en tierra y él tenía el maletín bajo su pecho. Se levantó sigilosamente.

—¿Adónde vas?

—Voy a…

—Y para ir a eso precisas el maletín —objetó el guardaespaldas de Raison—. No he visto que te separes de él ni un solo momento, ¿nos quieres decir qué es lo que llevas en él?

—Ya lo dije una vez: mi instrumental y unas vacunas contra la hidrofobia…

—Pues se dirá que llevas dentro tu estómago o tu corazón, y no te es posible separarte de él.

Encogiéndose de hombros, el científico se perdió entre la alta vegetación.

Tardó más de media hora en llegar otra vez donde estaban.

—¿Cómo has tardado tanto? Ésos ya deben haber emprendido la marcha…

—Tenía un fuerte dolor de tripas, las hierbas que nos hiciste tragar anoche no me han sentado bien.

Mientras cargaban nuevamente con sus ligeros equipajes, L. Max preguntó:

—Raison, es a 4Oº Norte del lago Chirua donde estamos, ¿no?

—Ya te dije anoche, y no me equivoco ni cuatro grados.

—Entonces, alguien que sepa el camino desde Durban en coche puede tardar cinco o seis días escasos.

—Muy aproximadamente; pero ¿por qué lo preguntas?

Ante la mueca de indiferencia del científico, Raison cambió un gesto de extrañeza con su guardaespaldas. Sin duda temían que estuviese agotado y quisiera volver.

—¿Es que te vas a rajar como ésos?

—Cuando me uní a vosotros dije que os seguiría hasta la muerte, y no quiero que esta palabra caiga en el vacío.

—Buen chico —ironizó Raison.

Continuaron caminando, siempre en pos de los que seguían.

Cuando en plena selva la planta de cualquier ser aplasta la intacta hierba, esos pasos pueden seguirse con la misma seguridad que se siguen en la nieve.

Cuando habían transcurrido varias horas de infatigable marcha, se detuvieron ante una señal de Raison y quedaron escuchando un sonido monótono y retumbante que cada vez se dejaba escuchar más a medida que avanzaban. Los cuatro lo habían oído, pero no quisieron decir nada, hasta que coincidieron en el mismo pensamiento:

—Es una tribu salvaje.

—¿Crees que pueden ser antropófagos, Raison?

—No os preocupéis; ni los mismos caníbales me asustan. Conozco a muchos de sus jefes, porque, como observaréis, no es ésta la primera vez que paso por aquí.

Sacó un mapa y lo desplegó ayudado por sus compañeros, que estaban pendientes de sus palabras.

—¡Ah, sí! Son los Bantus, buena gente. Hay que pulsar cómo están sus ánimos contra los pigmeos, y si conseguimos enzarzarlos Joe nos felicitará por nuestra doble misión.

—Si esos imbéciles no dan un buen rodeo, pronto vamos a regresar a Durban con la noticia y la tranquilidad de haberlos dejado en manos de estos «amigos».

Ante las miradas de temor de míster Max y el guardaespaldas, aclaró:

—No os asustéis, no son caníbales; pero tienen una simpática tradición. Según las leyes de este pueblo, el hombre blanco que pisa sus tierras inmola sus dioses y debe morir en el suplicio del «boere».

—¿Y en qué consiste ese suplicio?

Raison se recreaba describiéndolo:

—Cogen a los prisioneros, los ponen clavados en cruz en un poste, de cintura para abajo enterrados en un hoyo, junto a un nido de hormigas gigantes, y luego, con asombrosa habilidad, meten aristas de bambú entre las uñas y la carne de los sacrificados.

Por las espaldas de los otros dos hombres corrió un escalofrío. Pensaron la sensación que esas espinas podían causar entre las uñas, y prefirieron no seguir escuchando.

Lo mismo que Raison, sabía el teniente, y casi al mismo tiempo se lo decía a los otros.

—No dirá usted, Barry, que no va a tener cosas que escribir si sale con vida de esta aventura —dijo el ingeniero, haciendo un esfuerzo para sobreponerse de la impresión que había causado el escuchar la leyenda de aquellos salvajes.

—Sí, en efecto, voy a tener «mucho que contar» si vivo, y si no muero daré por bien empleado todo cuanto estamos penando. Los escritores debemos sentir toda clase de sensaciones para poder después plasmarlas tal y como son.

—¿Quiere usted decir que el escritor es el hombre que más vive la vida?

—Exactamente.

—Pero ¿cómo se explica que en Calgary, un pequeño pueblecito del Canadá, donde tengo un amigo escritor, que no salió jamás de allí, haya podido escribir el más maravilloso libro que yo he leído en mi vida?

—Pues aunque ese hombre no haya visto más que las cuatro paredes de su habitación de trabajo, tiene que haber vivido una vida tan intensa como la estamos viviendo nosotros.

La conversación había sido llevada por el camino de la amenidad, ya que el tan-tan de los tambores cada vez se escuchaba más cerca, y no querían dejarse atemorizar. El eco se escuchaba por todas partes, y el teniente dio su opinión.

—Creo que esos salvajes están lo suficientemente cerca como para que tomemos alguna precaución.

—Sí, vamos a subirnos encima de alguno de estos árboles, desde ahí divisaremos, sin duda al poblado salvaje.

Con dificultad por su falta de experiencia, consiguieron subir hasta la copa de un gigantesco plátano silvestre, desde donde pudieron ver claramente una gran calva en medio de la vegetación, en cuyo centro unos salvajes danzaban en círculo junto a una hoguera. En derredor de la explanada se veían sucias chozas de caña y barro.

No hacía más de diez minutos que estaban allí, cuando algo les hizo mirar hacia abajo; la voz de Raison, conocida por ellos. Abriendo el ramaje que les ocultaba, pudieron verles perfectamente. Se miraron sin decir una palabra por temor a ser oídos, y cuando vieron que se dirigían hacia el poblado, ya más retirado del tronco en donde sin poderlo sospechar estaban sus enemigos, Barry fue el primero en exponer sus pensamientos:

—Esos «perros» nos han venido siguiendo.

—Sin duda, y no para ayudarnos precisamente. Ahora empiezo a comprender el interés de Raison para que continuásemos.

Coincidieron en que el lugarteniente de «El Portugués» tenía que haber recibido órdenes del jefe de la factoría para que les anulase, y entonces repasaron todos cuantos detalles sobre la sangrienta organización sabían.

Era aproximadamente mediodía y el sol estaba en lo más alto, cayendo sus rayos verticalmente sobre las negras espaldas de los salvajes que danzaban en el centro de la gran explanada. Raison y los otros, sin poder sospechar que desde encima de uno de aquellos árboles pudieran estar espiándoles, estaban llegando junto a los indígenas, los cuales cesaron en sus danzas, mirando a los blancos.

Les salió al paso un alto y musculoso negro que llevaba pendiente del cuello un largo collar de conchas marinas.

El asombro del teniente y de los que observaban a larga distancia no tuvo límite al ver cómo el jefe saludaba a la usanza europea a Raison y, tras unos gestos por parte de éste, pasaba a estrechar también la mano de míster L. Max y del otro hombre de «El Portugués».

—Sabía que este pájaro dominaba en las voluntades de los habitantes del desierto benchuriano, pero ignoraba que su poder llegase al mismo corazón de la selva —dijo el escritor a los otros, mientras apoyándose cómodamente en una de las ramas del gran árbol, continuó—: Esto es muy interesante, y creo que desde aquí, si antes no morimos de hambre o de sed, vamos a poder recoger datos suficientes para mandar fusilar a estos canallas.

Permanecieron allí arriba toda la tarde observando sin perder un solo detalle los movimientos de sus perseguidores, que deambularon de un lado para otro del poblado con entera libertad, algunas veces rodeados por grupos de curiosos que sin cesar les admiraban más que a sus varios dioses.

Antes de la caída de la tarde pudieron ver cómo el guardaespaldas de Raison se despedía de su jefe y del investigador. Momentos después pasaba por debajo de donde observaban.

Cuando se alejó, cambiaron unas palabras para dar cada uno su opinión de adonde podía dirigirse, y pronto quedaron de acuerdo en suponer que llevaría alguna misión especial de Raison para «El Portugués».

Pronto iba a caer la noche y la permanencia allí se hacía insoportable. Decidieron aprovechar la milagrosa oportunidad de las huellas del que sin duda iba a hacer de enlace.

Descendieron de su escondite, y con sumo cuidado, valiéndose de la luz de la redonda y amarillenta luna, fueron siguiendo los pasos al que aleccionado por el experto Raison iba en buena dirección para salir de la selva.

Estaban casi extenuados, pero había que seguir, seguir andando en la misma dirección del que ahora era perseguido en vez de perseguidor.

Ésta iba a ser la única solución para salvarse. No les importaba arañarse con las espinosas zarzas o atravesar con dominio de sus nervios junto a un reptil repugnante y peligroso que dormía enroscado en su propio cuerpo. Había que llegar.

Al amanecer pudieron ver cómo a poca distancia se encontraba una altiplanicie. Tuvieron necesidad de esperar para distanciarse mucho más del hombre que seguían, ya que la vegetación terminaba y las verdes hojas y húmeda hierba se fue tornando en cálida y desquebrajada tierra, y poco después una amarillenta arena les señaló las carriladas de coches y carruajes.

—Esto es un sueño —dijo el escritor—. Estamos salvados.

—Gracias a nuestra suerte, teniente; si no usted no hubiese podido sacarnos de esa maldita selva.

—Debo confesarles que cuando decidí separarme de Raison no pensé las fatigas que íbamos a pasar, si no, posiblemente hubiese permanecido a su lado. Yo pensé que caminar por el interior de esa región me iba a ser más fácil, y… ahora la vida de esos dos hombres…

—Vamos, teniente, no se apene, eso no tiene ya remedio, lo que tenemos que hacer es…

Quedó cortado al escuchar el ruido de un motor que parecía aproximarse en dirección opuesta a la que caminaban.

—Eso suena a «jeep».

Efectivamente, momentos después, envueltos en una gran polvareda, veían venir dos «jeeps» ocupado uno de ellos por seis policías provistos de casco y armamento, y otro únicamente con el conductor.

No les fue necesario hacer señas para que se detuvieran. Frenaron ante ellos, y descendió ágilmente un sargento, que se puso a las órdenes de Ponwe.

—A la orden, mi teniente, sin novedad en la patrulla. ¿Están ustedes bien? ¿Saben la posición de Raison?

Los exhaustos exploradores que acababan de salir de la selva se miraron como si en realidad estuviesen soñando, como pensaron al principio de encontrar la carretera.

—Pero… oiga, Dommy, ¿cómo sabe usted que Raison está en la selva?

—Mi teniente, estamos buscándoles desde que recibimos la noticia por la radio. Sabemos que ese hombre que se ha cruzado con nosotros en la carretera, aunque hemos simulado no verle, es uno de los hombres de Joe Wilmer, que va a gestionar un asunto de armas.

—Pero sargento, ¿de qué me está usted hablando? ¿Qué es eso de la radio?

—Pues en realidad no lo sé, señor —decía titubeando el jefe de la patrulla recién llegado—; pero la verdad es que ésas son las órdenes de su padre…

—¿De mi padre?… ¿Pero es que está en Durban?

—Sí, mi teniente; el comisario fue fusilado el jueves a las seis de la mañana en el patio de nuestro cuartel. Le formaron Consejo de Guerra por colaborador de una banda que está introduciendo drogas en toda el África, pero que todavía no ha podido encontrarse el verdadero jefe de la organización.

—Pues me da usted una noticia que me alegra mucho. Mi padre en Durban supone tanto como decir la justicia entra en acción. Además, nosotros también tenemos que contarle mucho al coronel, ¿no es verdad, señores?

El ingeniero, su ayudante y el escritor asintieron con la cabeza, mientras subían ansiosamente en el «jeep», que partió veloz.

Cuando habían rodado aproximadamente unos ocho kilómetros, el sargento, que iba en el coche ligero de cabeza, hizo una seña, indicando a los de atrás algo que enseguida comprendieron. Un camión del servicio público, llevaba sobre su carga de caña de azúcar al hombre enviado por Raison.

Para que todo saliese bien, el teniente les recomendó ocultarse.

Cuando el «jeep» pasó junto al camión de carga, sólo iba el conductor, y en el chasis unas lonas que ocultaban los cuerpos de los hombres liberados por el inconsciente enlace del propio «Portugués».

Al llegar a Durban, y cuando los dos coches de la Policía entraron al cuartel, en el despacho del coronel se desarrolló una escena emocionante entre padre e hijo.

Mientras fumaban con verdadera fruición el primer cigarrillo después de los angustiosos días transcurridos, contaban al coronel todo lo que habían visto.

—Lo que me cuentan es justamente lo que me han anunciado desde el Estado Mayor.

«El Portugués» es el «amo» de esa organización en África, y muy pronto ha de caer en nuestras manos. Ahora mismo, y antes de que llegue ese hombre que me dicen, le llamaremos para someterle a un interrogatorio.

Pero cuando el policía que llevaba la orden de presentación llegó a la factoría, ya estaba dentro el hombre enviado por Raison y había puesto en antecedentes a su jefe.

—Dígale al coronel Ponwe que con mucho gusto iré en cuanto pueda.

—El coronel dice que es urgente.

—Más urgentes son mis asuntos. Dentro de unos minutos tengo que dar salida a un barco algodonero y no puedo abandonar el puerto.

Cuando Ponwe padre escuchó lo que decía el enlace, montó en cólera, y ordenando a su ayudante que le siguiera, dio al conductor de su coche la dirección de la factoría.

No se inmutó Wilmer al verle llegar. Le saludó con educación, pero con algo de indiferencia que no pasó desapercibida al jefe de la Policía.

—¿Joe Wilmer?

—Sí, coronel, soy yo. Siento no haber podido acudir a su cita, pero mire.

Le señaló la maniobra de un barco de carga que bajo su dirección estaba abandonando el puerto.

—Tenga en cuenta que en Durban ya no está el comisario…

—Ya lo sé, coronel; pero si usted me hubiese mandado detener la salida de ese cargamento, yo lo habría hecho con sumo gusto.

—Bueno, no vamos a discutir. Necesito que me informe dónde está su ayudante.

—¿Mi ayudante? ¿Qué ayudante?

—Ese tal Raison.

—¡Ah, sí! Pobre hombre, marchó con una expedición de americanos hacia la región del Keyney y no he vuelto a saber de él.

—¡Miente! No hace ni un minuto que ha tenido noticias de él.

—Está equivocado, coronel, y me está faltando.

El nuevo jefe de Policía le cogió por los botones de la estrafalaria camisa, de cuadros, y le amenazó:

—Le he dado a entender que yo no soy el comisario…

—Lo sé, míster Ponwe. Comprendo que estará usted muy apenado por la desaparición de su hijo, el teniente Ponwe… Buen muchacho, es una pena que se hayan perdido en esa maldita selva… ya les advertí que…

No pudo terminar la frase, porque justamente tras el coche que había traído el nuevo jefe de la Policía, frenó otro coche, de donde descendieron el teniente, el escritor, el ingeniero y su ayudante, y cuando Wilmer trató de disimular su espanto, el propio coronel le dijo, señalando a los que llegaban:

—¿Eh? ¿Qué le parecen estas apariciones? Aunque Wilmer quiso, con una sangre fría, expectante, llegar a saludar a los recién llegados, no pudo disimular una mirada de odio para el hombre que tan sólo hacía unos minutos acababa de asegurarle que aquellos que ahora estaban ante él se habían quedado perdidos en el infierno verde.

El enlace comprendió lo que le esperaba, y sin que nadie pudiera evitarlo, apuntó su pistola hacia la sien, Con indudable intención de suicidarse. Uno de los cargadores de la factoría, por evitarlo, le dio un empujón tan brusco que el suicida resbaló en el mismo borde del muelle dando con su cabeza en el cemento.

Quedó desnucado en el acto, yendo después a caer al agua, flotando su cuerpo como un muñeco de pasta.

—Justo castigo por embustero —dijo Wilmer, alegrándose de que no pudiera cantar.

—¿Por embustero? —repitió con sorna el coronel—. Bien, pues acompáñeme.

—No tengo ganas de pasear.

Wilmer volvió la espalda y simuló seguir ocupado en la tarea de dirigir la salida del barco, pero sin duda el coronel Ponwe no estaba dispuesto a soportar insolencias. Dio una zancada, y cogiendo al jefe de la factoría por uno de sus hombros, le obligó a darle frente, y, sin esperar a más, descargó sobre su cara una bofetada que sonó como un trallazo. «El Portugués» reaccionó haciendo un movimiento instintivo de sacar el arma de su funda, pero sin prevenir la actuación del teniente, que estaba más cerca de él, y se la arrebató antes de que pudiera darse cuenta.

—¡Esto es un atropello a mi nacionalidad, y voy a quejarme al cónsul de mi país!

—Pues mientras decide hacerlo queda usted detenido.

—Usted no puede…

El coronel no le dejó terminar, sacó del bolsillo posterior de su pantalón un silbato haciéndole sonar estridentemente.

Por la calle de Arthur Flyn, que arranca de la plaza, vieron descender a dos policías con pasos presurosos. Al llegar ante el coronel se cuadraron marcialmente, y cuando recibieron la orden, pusieron a «El Portugués» en medio y se dirigieron hacia la Jefatura de Policía. Antes de entrar en el edificio, los coches que habían estado en la factoría pasaban junto a ellos, entonces Joe Wilmer vió a uno de sus hombres, enviado por alguien sin duda, se paró ante él y cambió unas palabras en su idioma.

—¡Fuera de aquí! —ordenó uno de los agentes.

Pero la orden de «El Portugués» estaba dada.

Aquel hombre se retiró ante la mirada curiosa de las gentes que se arremolinaban por ver la inverosímil escena. Desapareció sin que nadie se preocupase de seguirle. Dando un rodeo para no llamar la atención, llegó a la casa de ladrillos rojos del pequeño y sucio puerto y debió transmitir la orden dada por el jefe.

Todos los hombres que estaban dentro de la factoría comenzaron a destruir las señales del beneficioso negocio. Tras las balas de algodón y los gigantescos montones de plátanos había armas, drogas y estupefacientes.

—¡Pronto, uno de vosotros venid conmigo!

—¿Qué hago con esto, Tom?

—Mira si alguien vigila el muelle, y si no, tíralo al agua. ¡Tú no te quedes ahí parado, si vienen y nos descubren vamos a dar con nuestros huesos en el paredón! ¡Maldito sea…!

Entre blasfemias y maldiciones del lenguaje más soez y bajo, el que ocupaba el puesto de Raison salió de la casa seguido de uno de los miembros de la banda. Subieron cada uno a un caballo de los que tenían, para el tiro de carruajes, y emprendieron una alocada carrera, rodeando en forma de semicírculo las afueras de la ciudad.

Como siempre, el calor era agobiante, y cuando llegaron donde iban estaban bañados por el sudor.

Faltaba poco para, que se hiciera de noche, y al parecer tenían prisa por solucionar el asunto. Más que bajarse se tiraron de los caballos, que nada más parar empezaron a inquietarse, relinchando y esparciendo la espuma que inundaba sus bocados.

—Éstos huelen ya a esos animalitos.

—Átalos bien o se encabritarán; y si se espantan nos quedaremos aquí.

Atravesaron un cañaveral que distaba unos cinco kilómetros de la entrada Norte del poblado, y al llegar al borde de un barranco abierto en el centro de la plantación, se detuvieron, mirando hacia abajo, donde la extraña escena a quien no lo conociese le haría temblar de espanto.

Colgado de la rama de un árbol trasplantado, con la cabeza hacia abajo y los pies para arriba, estaba un hombre, vestido a la usanza india, y merodeando bajo sus espantados ojos un magnífico ejemplar de tigre. Los que acababan de llegar hablaron:

—Vamos, «alteza», ¿está ya decidido?

—¡Canallas, dejadme libre y hablaremos!

El hombre que haciendo bruscos esfuerzos trataba de librarse de los impulsos de la fiera, estaba amoratado y en una de sus mejillas tenía marcadas tres hendiduras por las que manaba sangre abundante. Sin duda un zarpazo imposible de esquivar.

—En cuanto firmes el cheque, «querido» —volvió a decir el hombre de «El Portugués»—. Decide ya de una vez, o…

Como muestra de que estaban dispuestos a no irse esta vez sin conseguir el chantaje, desenrollaron una cuerda que llegaba hasta donde estaban, por medio de la cual si tiraban harían subir o bajar el cuerpo del indio.

Efectivamente, bajó algo, y el que estaba sometido a tan horroroso suplicio pudo sentir hasta el aliento de la fiera, que se inquietó y dando un salto consiguió arrancarle un trozo de turbante.

El procedimiento, ideado por el propio «Portugués», era un verdadero suplicio, por el que había conseguido dinero de otras víctimas, en grandes cantidades, que día a día engrosaban los fondos de la poderosa organización.

El que hoy padecía la tortura era un acaudalado príncipe indio, que con el único deseo de visitar África llegó, tomando Durban como punto de partida.

Tenían prisa por conseguir la firma deseada, porque ahora más que nunca precisaban el dinero. Hasta ahora todo lo habían conseguido con él, pero el coronel Ponwe…

Sobresaltados, los dos criminales volvieron la cabeza.

—¿Qué es eso, John?

—Parece que viene alguien.

Las cañas se movían. Desde el sitio que tenían atados los caballos sólo distaban unos quince metros, y pronto pudieron ver quién era.

Uno de sus compañeros llegó hasta ellos dando la noticia:

—¡Nos han cogido antes de que acabáramos de «limpiar» el almacén!

—¿Y los otros? —preguntaron al unísono los que estaban al borde del fatídico foso.

—¡Todos detenidos, a Pat le han matado al intentar correr!… ¡Nuestra única salvación es la selva! ¡Vamos, no perder tiempo, me siguen!

Antes de que pensaran por dónde iba a salir tuvieron que decidirse por dar la vuelta al foso y continuar por entre las cañas. Se oía el galopar de varios caballos, sin duda de la Policía.

—¡Maldito sea…! ¡Hijos de Satanás!

El que tenía la cuerda en cuyo extremo colgaba el indio la soltó, mientras decía.

—Ahora para ti el dinero y el tigre. ¡Vas a morir en tu propia salsa, «alteza»!

Corrió para alcanzar a sus compañeros, que ya se habían perdido en el bosque de cañas, y sus nerviosas carcajadas se mezclaron con el desgarrador y angustioso grito del indio, que nada más caer al suelo sintió cómo el tigre le clavaba las afiladas uñas en el pecho, teniendo la misma sensación que si le hiriesen cinco puñales.

Aún no había entrado en el cañaveral el malvado súbdito de «El Portugués», y en el otro extremo aparecieron cuatro policías que le hicieron fuego al mismo tiempo. Ni un solo grito salió de su garganta; se volvió, mirando antes de cerrar los ojos a los que le habían disparado.

—¡Pronto, tirad de aquí! —mandó uno de los policías.

Se hicieron cargo de la situación y trataron de salvar al príncipe, pero no llegaron a tiempo. Cuando le izaron, la fiera había separado la cabeza del cuerpo de la víctima en la más horrorosa de las escenas sangrientas que imaginarse pueda.

—¡Canallas; ésta es otra víctima de estos bandidos! —mientras decía esto, el policía disparó hacia la bestia, haciéndola dar un mortal rugido.

—Éste es el caso que nos denunció el otro día un ascensorista del hotel Internacional y que no dimos crédito.

—¡Asesinos, hay que darles caza! —animó uno de los hombres uniformados.

Apenas podían moverse porque el sol se había ocultado ya, pero ellos se introdujeron entre las cañas presurosamente.

—Allí, mirar —entre la mar de bambú vieron la silueta de los dos supervivientes de la banda que huían, y dispararon a mansalva.

Vieron que uno de ellos fue alcanzado, pero el otro consiguió escapar.

La noche le había protegido con su negro manto, al igual que las ciudades todas las noches cobijan el vicio, las pasiones y el mal que no quiere la luz radiante del sol.

CAPÍTULO V

OS días después de haber detenido a «El Portugués», el Almirante Roscoe Hellinkoetter recibía la noticia en Washington, y a su vez una nueva misiva del agente del C. I. A., en la región africana.

—¿Usted ha traducido el mensaje fielmente, Gary?

El jefe de una de las cabinas de radioaudición volvió a coger el impreso que el Almirante le entregaba. Lo miró con detenimiento y afirmó:

—Señor, respondo que está fielmente traducido.

—Lea, léalo usted.

—Dice: «Los informes que me dieron sobre la criminal organización son ciertos. Dentro de una semana estarán detenidos los cabecillas de ésta en África. Debe ponerse en conocimiento de las autoridades británicas, ya que hay mezcladas altas personalidades inglesas en el asunto…»

—Buen servicio —interrumpió uno de los jefes de Sección que estaba despachando con el jefe supremo del C. I. A., Míster Gary asintió con la cabeza, mientras continuaba:

—… «tengo una gran dificultad para seguir comunicando; si a fin de este mes no han recibido noticias, envíen refuerzos a Durban».

Y al pie de escrito se leía el verdadero nombre del joven espía que tan concienzudamente estaba prestando el servicio de información.

—Sabía que podíamos confiar en este hombre —dijo el Almirante.

Mientras tanto en África, míster L. Max continuaba en el campamento de salvajes esperando la llegada de «El Portugués». El lugarteniente de Joe Wilmer temblaba ante la idea de que el jefe hiciese con él lo que con Morrison por haber perdido la pista de los hombres entre los que debía estar el espía americano, pero confiaba en que ya habrían muerto de sed o devorados por las fieras.

El miedo era progresivo, y sin poder remediarlo expuso sus pensamientos en voz alta.

Le escucharon tres hombres más de la organización, llegados hacía una semana: por orden del jefe para permanecer al lado de Raison, que debía tratar de «negocios» con aquellos salvajes.

—Es preciso Max, que «El Portugués» no se encolerice. ¿No dijiste que tenías un invento para combatir la hidrofobia?

—Sí, eso dije; es una especie de suero…

—Y si ese suero se aplica para provocarla, ¿qué ocurriría?

—Pues no lo he probado, pero creo que unos perros se morderían a otros y… sería algo trágico querer combatirla.

—Y en personas, ¿qué efectos tendrían?

—¿Se puede saber qué estás tramando?

—¿Yo? Nada…

—No intentarás que colabore con algo que atente contra la naturaleza humana, ¿verdad?

—¿Pero tú tienes escrúpulos de conciencia, Max?

—Mira, es mejor que no discutamos. Lo que debemos darnos cuenta es que aun «El Portugués» no ha regresado y puede haberle ocurrido algo.

—¡Permítalo Satanás! —perjuró Raison—. Yo pasaría a ser jefe de la organización. Él ya tiene bastante dinero y es menos inteligente.

—No sabes cómo me gustaría conocer pormenores de cómo están montados sus servicios.

—No tengo inconveniente en contártelos, pero debes saber que una vez poseído de ellos, si alguna vez caes en manos de la Policía de otro Estado, no dirás una sola palabra si quieres conservar el pellejo.

—Cuenta conmigo. Ya sé que desde que os enterasteis de la llegada del espía de los Estados Unidos estáis sobre brasas.

Raison sonrió al escuchar una verdad tan descarnada, y con fanatismo hacia la causa que les proporcionaba riadas de dinero, fue narrando con todo detalle al investigador cómo funcionaba la organización.

El hombre que consiguió escapar milagrosamente de la Policía, llegó jadeante. Sabía la posición de Raison.

Venía destrozado, con sangre en sus piernas y con los pantalones desgarrados. Tenía una herida en un brazo, ocasionada sin duda por una bala. Apenas podía hablar.

—¡Escupe, imbécil! ¡Habla! —le increpó Raison.

—¡La Policía… está… aquí mismo! —pudo decir casi sin voz.

Raison palideció visiblemente, y zarandeando al recién llegado le exigió que continuase.

—«El Portugués» está en la cárcel, al comisario le han fusilado, y la factoría ha quedado intervenida por el Estado.

—¿Lo has visto tú?

—Sí, Raison, huye. ¡Marcharos de aquí! —decía mirando compasivamente a los que le rodeaban—. ¡Estamos perdidos, todo se ha descubierto!…

—¡Ah! Esto ha sido obra del perro de espía que no hemos conseguido cazar. ¡Maldito sea…!

Su blasfemia quedó apagada por el estampido sordo de una detonación de fusilería.

—¡Ya están aquí! ¡Huir, dejadme! —les animó el enlace.

Se pusieron en movimiento y Raison, tras de hablar unas inteligibles palabras con el jefe del poblado salvaje, dio orden para que los blancos le siguieran.

Las primeras saharianas color crema de la Policía colonial se dejaron ver entre la maleza, pero cuando el teniente Ponwe, al frente de la columna, hizo su aparición en el centro del poblado, los hombres de la cuarteada banda habían desaparecido.

A las órdenes del comandante Martyn iban más de ciento cincuenta policías montados a caballo, y como ayudante de campo el teniente e hijo del coronel Ponwe, que se había hecho cargo de la grave situación de Durban. También junto a él, y como único personaje civil de la columna, cabalgaba míster Lardy, deseoso de dar caza al lugarteniente del portugués.

Difícil les iba a ser. Raison era un gran conocedor de la selva y antes de que ellos decidieran emprender nuevamente la marcha ya había llegado él a otro poblado habitado por cafres.

Era éste un gran núcleo de indígenas emigrados por la civilización progresiva del cabo de Buena Esperanza. Raison también conocía al jefe y al hechicero de la tribu. No les fue difícil captar la amistad de todos utilizando los métodos conocidos por el que había dejado de ser el lugarteniente del portugués.

Cuando hubieron descansado y ya solos en la choza que la extraña hospitalidad de los cafres les había proporcionado, sentados en unos montones de hierbas secas estaban los recién llegados escuchando a Raison.

—Ahora que soy yo el jefe de la organización, tengo que demostrar que tengo más inteligencia que él.

—Pero ya no tenemos la factoría para continuar el «negocio» —indicó uno de sus guardaespaldas.

—No me importa. ¿Crees que voy a ser tan estúpido como para continuar el mercado de armas? No. Es mucho más fácil propagar una enfermedad entre las cubilas, por ejemplo… —distanció la exposición de tan retorcida idea para ver mejor el efecto que causaban sus palabras—. Diríamos, un tifus, un cólera, o…

—Pero eso es… —quiso interrumpir míster L. Max, pero se vió atajado por Raison, que adivinó la palabra.

—¿Inhumano, profesor…?

—Sí, Raison; no debes pensar en enriquecerte a costa de miles de seres. Además imagínate que estando nosotros por aquí podríamos también ser víctimas de nuestra propia maldad.

—Maldad, maldad. ¡Eres idiota! ¡Creo que debo decirte lo que pienso! Desde que me dijiste que ese misterioso maletín tienes la fórmula para combatir la rabia, no he dejado de pensar que inyectar ese suero a uno de estos salvajes sería suficiente para que nos enriqueciéramos en pocos días.

Aunque en el pecho del científico se cobijó el temor, los otros hombres miraron admirativamente a su nuevo jefe, esperando que concretase.

—¿Qué había que hacer para ello, Raison?

—Pues sencillamente, una vez que se propagase la rabia por los poblados indígenas, habría que proceder a la vacuna en grandes cantidades, y entonces las cotizaciones del antídoto por los jefes de tribu compensaría mucho más que las de armas.

—¡Muy bien!

—¡Es un gran plan! ¡Nosotros nos organizaremos sin tener que dar participación a tanta gente como hasta ahora!

La fatídica idea estaba expuesta; todos la aceptaban con entusiasmo seguros de obtener muy buenos ingresos, pero el investigador no parecía estar dispuesto a obedecer.

—¡No puedo hacer eso, Raison! Es un atentado contra la humanidad.

—Mirar: los aires de estos días le han hecho bueno —ironizó uno de ellos.

El nuevo jefe de la banda repitió:

—Esta misma noche vamos a practicar una prueba, y usted, míster Max, a preparar una de esas ampollas.

Intentó hablar, y se iba a levantar, pero alguien se adelantó interponiéndose en la salida de la cabaña, diciendo:

—Es mejor que obedezcas, porque si no…

Le había encañonado, y sin que pudiera evitarlo le arrebató el maletín, intentando abrirlo.

—¡No! ¡Deja eso, yo lo haré! ¡Déjame, por favor!

—Bueno, te dejamos; pero no olvides que esta misma noche tenemos que haber probado —ordenó Raison.

L. Max salió de la mugrienta y maloliente choza con el maletín en su mano. Algo tenía allí dentro que tan sólo el temor de que pudieran abrirlo le hizo acceder a la fatal idea.

Dio unos pasos. Pensó en huir, pero algo le retenía allí.

Siguió andando, y cuando ya estaba muy retirado del poblado, abrió el maletín, ocultando cuidadosamente algo que de encontrarlo Raison le habría costado la vida. El investigador no tenía en el maletín el tan cacareado suero de la rabia, pero tenía que complacer las exigencias del nuevo jefe de la organización.

Descargado de lo que ocultó, rebuscó por el fondo de la pequeña maleta y extrajo una gran jeringuilla, unos frascos pequeños y ampollas de un fuerte veneno.

Pensó, luchando con su conciencia, que si inyectaba a cualquier salvaje un miligramo de aquel fuerte veneno moriría, y entonces Raison desistiría de la macabra idea. Así lo hizo.

Regresó a la choza fingiendo conformidad, y dijo:

—Ya estoy dispuesto a empezar cuando mandes.

—Vaya, así me gusta, «míster L. Max». Dame esa mano —le animó Raison—. Y ahora, cuanto antes mejor. Ven conmigo.

Sigilosamente, pensando lo que podría pasar si les sorprendían, llegaron, arrastrando el pecho por el suelo, hasta la choza más próxima, y entre los dos cargaron la jeringuilla del frasco de veneno. El investigador había quitado las etiquetas para evitar sospechas.

Consiguieron entrar donde un cafre dormía junto a una mujer y tres pequeños. Sin esperar a más, Raison le tapó la boca y Max clavó la aguja en el desnudo brazo de uno de los hijos del negro.

El salvaje apenas se movió. Más de un centímetro del funesto líquido fue inyectado en su sangre.

Se retiraron con las mismas precauciones, para esperar durante el resto de la noche los resultados. Raison y sus hombres esperaban confiados en ver de un momento a otro salir al salvaje corriendo desenfrenadamente dando gritos y mordiendo a sus convecinos. L. Max sabía muy bien cuál iba a ser el resultado. A la mañana siguiente el salvaje estaba muerto.

Max trató de recuperar la vida del salvaje, le tomó en brazos cruzando con él la gran explanada del poblado.

La madre del inocente ser, profiriendo gritos de dolor, miraba al blanco, que con el alma oprimida pensaba en la cruel actuación de Raison.

Un día había de llegar que pagara sus crímenes.

CAPÍTULO VI

A causa de la muerte del salvaje quedaría ignorada para siempre por aquellos indígenas, que siguiendo la tradición de sus ritos, organizaron el extraño entierro.

Mientras el poblado entero estaba dedicado a la «fiesta» de la muerte de uno de sus moradores, Raison discutía con míster L. Max sobre la necesidad de provocar una epidemia.

—Fijaros que la Policía debe haber desistido de la búsqueda, porque aún no han aparecido por aquí. Podíamos dedicarnos a ganar mucho dinero.

—Pero, Raison, ya lo ves, mi idea sobre la vacuna ha fracasado —razonaba el científico, que estaba destrozado moral y físicamente.

—Pues hay que hacer algo.

El hombre que era capaz de todo por dinero, comenzó a maquinar en su truculento cerebro. No tardó mucho en dar la solución.

—¡Ya está! —exclamó, con un diabólico brillo en los ojos.

Explicó su plan, que a los mismos guardaespaldas impresionó.

Se trataba de encerrar unas ratas de gran tamaño en una de las latas de galletas que aun conservaban desde su salida de Durban, y tenerlas varios días sin agua y sin comida; pasados éstos, calentarían con fuego lento la parte exterior de la caja, hasta hacerlas rabiar, y luego soltarlas a una hora que el poblado durmiera.

—Pero, Raison, también pueden mordernos a nosotros —protestó Max.

—¿Y para qué queremos nuestras pistolas?…

No hubo que esperar mucho. La idea se llevó a cabo.

Seis noches después, cuando un profundo silencio inundaba el poblado, se dedicaron, a calentar lentamente la caja metálica donde tenían encerradas cuatro grandes ratas.

Como era de suponer, pronto unos ahogados chillidos se escucharon dentro.

—Vamos, prepararos; subiros encima de estas piedras que voy a abrir la tapa —ordenó Raison.

A la vez que le obedecían, Max y los otros desenfundaron las pistolas, estando alertas a disparar en caso de que alguno de los roedores se volviese contra ellos. Pero no fue así.

Al sentirse libres salieron veloces dando grandes saltos con sus largas patas, esparciéndose en distintas direcciones.

—Estupendo, esto salió bien —dijo entusiasmado el canalla, iniciando la marcha hacia la choza destinada a ellos. Le imitaron los demás, pero quedaron inmóviles al escuchar tres gritos, distanciados tan sólo por unos segundos.

—¡Ya han encontrado sitio para sus dientes!

—Vamos, Raison, metámonos en la cabaña, pueden sospechar de nosotros si nos ven levantados.

Durante un buen rato algunos gritos se escucharon y un pequeño revuelo debió de armarse dentro de las barracas; pero luego se fue calmando, quedando un murmullo que duró toda la noche.

Por el tosco ventanillo pudieron ver cómo el hechicero corría de un lado para otro atendiendo a los que tan extrañamente habían sido mordidos por un animal, que no sabían de dónde ni por qué había llegado hasta allí.

A la mañana siguiente, cuando el acostumbrado sonido de la karrena del jefe del poblado sentaba llamando a sus súbditos a la oración del sol, los huéspedes blancos despertaron, viendo indiferentemente a los negros, arrodillados en el suelo con los brazos hacia el astro rey, hacer sus ritos.

Cuando terminaron, fueron a saludar al jefe como todas las mañanas, y éste explicó a Raison el extraño incidente de la noche. Les pidió que le acompañasen a ver a los afectados, por si reconocían la clase de animales a que pertenecían las mordeduras.

Cuando acabaron de ver a los tres indígenas que padecían dentelladas, Raison habló con el jefe por medio de su extraña jerga durante largo rato.

Tenía bien preparado el terreno por si la epidemia de rabia se extendía. El jefe negro pagaría en perlas valiosísimas el suero prometido por Raison.

—¿Qué te ha dicho? —indagó uno de sus hombres.

—Le hice creer que eso no podía tener consecuencias. Estaba empeñado en comprarme ya el suero: pero nos interesa que se provoque la rabia; cuantas más víctimas, más ganancias. Y además…

Se quedó cortado, no veía a Max y preguntó por él.

—No sé, Raison; desde esta mañana cuando nos levantamos no he podido verle.

Una sombra de duda pasó por el rostro del hombre que había ocupado el puesto de «El Portugués».

Por la noche, el investigador aún no había aparecido.

—Ese hombre es idiota, tenía un miedo cerval a que hiciésemos esto.

—¿Y si le ha ocurrido algo?

—Mucho mejor para nosotros —opinó Raison—; si consigue salir de la selva caerá en Durban y cantará nuestro escondite; pero de todas formas tenemos que asegurarnos.

Preocupados con la idea de que pudiese delatarles, salieron repetidas veces en las cinco direcciones que podía haber tomado.

Cuando a las pocas horas volvieron a reunirse, por indicación de uno de los satélites del nuevo jefe fueron hasta las inmediaciones del pantano Lusaká.

—Mirad —les dijo, señalando las huellas que se apartaban de la ruta por donde iban—, por aquí trató de acortar el camino y sin duda… ¡zas!

El pantano, con sus tierras movedizas, comenzaba allí mismo ante ellos, y hasta allí mismo se veían las huellas del investigador y, unos metros más allá, el salacof de Max, conocido por todos, se mantenía a flote gracias al vacío de su concavidad.

—¡Estúpido! —dijo Raison, dirigiéndose al lugar por donde sin duda había desaparecido para siempre el investigador…

Mientras tanto, en Durban, el coronel Ponwe se desesperaba hablando con su hijo sobre los últimos incidentes.

—¡Esto es inaudito, mira!

El joven teniente leía un documento con el membrete del Almirantazgo, y firmado por Lor Traser, ordenando la inmediata puesta en libertad de «El Portugués».

—Pero, papá; la culpabilidad de este canalla está comprobada.

—Sí, pero ya ves; aquí tengo cuatro cartas y seis oficios de importancia interesándose por la situación del jefe de la factoría.

El coronel había pedido al Consulado la sustitución del jefe y práctico del puerto y no le habían contestado. Eran ya muchas las protestas de los industriales y colonos de Durban, y no había más remedio que ponerle en libertad.

La opinión pública de la populosa ciudad se dividía en dos bandos sobre la aceptación de la decisión tomada por el coronel; con este motivo se habían organizado disturbios y violentas escenas que hicieron tomar parte en el asunto a las fuerzas militares.

Pero «El Portugués», más déspota, más sanguinario que nunca, ocupó su puesto en la casa de ladrillos rojos y exigió que pusieran en libertad a todos sus hombres, excepto a uno, que le imputó la culpabilidad de haber escondido en el almacén de la factoría armas y municiones. Si le ejecutaban, pasaría a la viuda veinte mil escudos.

A los pocos días todo marchaba bien para la organización. El coronel dejó de recibir cartas, telegramas y hasta anónimos respecto a su postura con el «honorable» Joe Wilmer. También por esas fechas, en el poblado que servía de refugio a Raison y los suyos, hablaban sobre el efecto de la rabia.

—Ya es hora de que cause efecto.

—Sí, Raison; hoy hace justamente cuarenta días.

Como un cronómetro, el tiempo acusó los efectos de la hidrofobia.

Unos espantosos gritos se escucharon en las moradas de los negros que habían sido atacados por las ratas, luego, sin que nadie pudiera evitarlo, salieron a la rotonda que circundaba el cinturón de cabañas y barracas gesticulando, retorciéndose y tratando de morder a los que se esforzaban por inyectarles.

—Cuidado, no salir de aquí —ordenó Raison a sus hombres—. Pronto tendrá que recurrir el jefe a nosotros, y entonces, uno de vosotros irá a Tranvael y pondrá un cable a Madagascar para que Lowel y Maxwell nos envíen un cargamento de inyecciones antirrábicas.

Los efectos de su retorcida idea eran más eficaces que lo que él mismo pudo imaginar. Los cuatro indígenas atacados de la rabia se desasieron de los que les sujetaban mordiéndoles fieramente, y éstos, horrorizados por el contagio, emprendían loca carrera.

El pánico empezó a cundir por los cuatro costados de la cabila, uno de los rabiosos se dirigió a la cabaña donde se parapetaban los blancos, y al verlos dentro empezó a zarandear la endeble puerta, que pronto cedería a sus salvajes impulsos.

—¡Éste la ha tomado con nosotros! —gritó Raison, mientras sacaba su pistola de largo calibre y hacía fuego contra él.

Se dobló trágicamente el negro ante los pies del jefe de la tribu, que llegaba implorante, como habían previsto.

Raison abrió la puerta, haciéndole entrar, y se pusieron a conversar en su extraña lengua. Los otros sonreían satisfechos del buen negocio que se avecinaba.

La noticia del caos en ese poblado pronto se extendió por otros, y millares de seres de la raza negra huyeron despavoridos en todas direcciones.

El propio promotor estaba asustado, los enloquecidos afectados por la rabia seguían mordiendo a todo el que cogían a su alcance.

—Pronto, tú, Richard; llega al Tranvael y telegrafía a Madagascar.

—Sí, jefe; ya sé cómo he de salir antes a la carretera de Kambore, algún vehículo me llevará —montó la pistola y desapareció.

Cuando el enlace consiguió la respuesta de los componentes de la banda en la isla del otro lado del canal, quedó boquiabierto. «¡Joe Wilmer! ¡Está en libertad “El Portugués”!», se decía por el camino hasta que dio la noticia a Raison.

—Eso quiere decir que podemos volver a Durban.

—Sí, y bien contento que se pondrá cuando sepa que no hemos perdido el tiempo —y el que nuevamente ocuparía el puesto de lugarteniente, monologó—: Lo que no me perdonará es que se nos escapasen esos malditos americanos.

Prometiendo al jefe de la desolada tribu los sueros a cambio de las codiciadas perlas, se despidieron, emprendiendo la marcha hacia Durban.

Estaban bien seguros de que nadie podría con ellos, y al entrar en la ciudad saludaban a los conocidos, entre los que la noticia de su desaparición había cundido.

Cuando estuvieron ante «El Portugués», éste les acogió alegremente.

—¡Menos mal Raison! Ven a mis brazos. Te daba por muerto, con la falta que me haces ahora.

Al referirle su hombre de confianza lo ocurrido entre los salvajes de la Roderia del Sur, le cogió casi cariñosamente, y sonriendo por primera vez después de su infancia, le aduló:

—Si esta sarta de calamidades que tengo aquí, valiese tan sólo la cuarta parte de lo que tú vales, nos hubiéramos ahorrado este pequeño disgustillo —recalcó—; pero… Acqua passade nao mouve moinho —dijo en su idioma.

—¡Foult the for! —le contestó una voz a su espalda en inglés.

—¡Ah! ¿Es usted otra vez?

El coronel, con su hijo, míster Lardy y el escritor, estaban ante un grupo de policías armados.

Raison y los que llegaban de la selva palidecieron, no sabían si escabullirse entre las pilas de los sacos del almacén, o lanzarse en una lucha a muerte contra los que estaban en la puerta, que avanzaban en silencio hacia ellos.

—¿Cómo está usted, Raison?

—Bien, ¿no lo ve?

—¿Y sus amigos de la tribu Tanganica, siguen danzando en nuestro honor?

—No sé qué quiere decirme con eso, teniente.

—Tiene muy mala memoria… vengo a testificar sus buenas amistades entre, las cabilas salvajes, y además míster Barry le quiere denunciar por atentar contra las vidas del ingeniero, la suya y la mía.

—No le entiendo —decía con un cinismo expectante Raison.

—Pues no hace tanto tiempo, que nos hemos visto en plena selva.

Como respuesta se encogió de hombros.

—Usted es un canalla, y es la mano derecha de otro canalla —dijo el coronel, empezando a perder la paciencia.

—Tenga en cuenta, míster Ponwe, que puede costarle un serio disgusto el acusarme así.

Mientras decía esto se volvió hacia el final de la nave, donde tenía instalado el despacho.

—¡Sepa que voy a proceder a su detención nuevamente y no saldrá hasta que pruebe su inocencia, cosa que le va a ser muy difícil!

—¿Usted cree? —dijo el lugarteniente del jefe de la factoría, y a su vez afirmó—: Cuando tenga esas pruebas estoy a su disposición, míster Ponwe. Goodbye —y desapareció de la vista de éstos con los hombres que le seguían.

—¡Pero, papá! ¿No puedes ordenar su detención?

—No, hijo mío; no tengo pruebas. ¿No lo has oído?

—¡Qué mayor prueba que yo, que estos señores! ¡Lo hemos visto! ¡Él es quien introduce las armas en las tribus!

—Bueno, pero eso no basta. Él puede afirmar con todos sus hombres que es falso. Vamos.

Mientras el jefe de la Policía buscaba datos para proceder a la detención de aquella banda de estafadores, Barry en su hotel escribía incesantemente sobre los hechos.

—He de hacer una buena novela con todo esto.

—¿Pero, cree usted que al final podrá saberse cuál es el fin de «El Portugués»? —le preguntó míster Lardy, que no quería abandonar Durban por miedo a enfrentarse con sus jefes del Servicio Catastral Inglés.

—No le quepa duda. El final de él y de su lugarteniente será el pelotón de ejecución.

—Si el coronel no está dispuesto a echar tierra al asumo, porque… hay personalidades de muy resonantes cargos interesadas en ello.

Se levantaron, y mientras Barry guardaba el montón de cuartillas, que incesantemente llenaba con nerviosa y firme decisión, míster Lardy arrancaba la hoja del calendario.

—Diez de agosto —musitó—. Cuatro meses aquí y mezclado en un asunto tan serio como éste.

—¡Bah! No se inquiete, míster Lardy; esto nos está dando ocasión de vivir una serie de acontecimientos que nos pueden ser de gran utilidad.

—Será a usted… por su profesión.

Salieron a la calle, y mientras se dirigían hacia el cuartel militar, en donde el coronel había montado la dirección de la Comisaría, los dos americanos dedicaron un recuerdo al investigador.

—¿Qué será de él? —se interesó míster Lardy.

—Ya oyó la noticia que dio Raison; se quedó metido en el pantano.

—Cualquiera sabe si es verdad, o si le habrán liquidado ellos mismos.

—Yo quise cambiarme a su habitación porque daban los balcones hacia el océano y tiene unas vistas maravillosas, pero el gerente del hotel me dijo que las llaves las tenía el coronel.

—Sí, es cierto, yo he visto un precinto en la puerta, con el sello de la Jefatura y la firma de Ponwe padre.

CAPÍTULO VII

AS visitas que a diario hacían los americanos al coronel, les deparaban nuevas sorpresas. Hoy el teniente, por orden de su padre, había ido al Hotel Internacional a detener al ascensorista, el cual se encontraba en ese momento declarando en el despacho.

—Pasen —les autorizó el coronel—. ¿Qué tal, Lardy? ¿Y su novela, Barry? Siéntense y miren este ejemplar.

Los recién llegados vieron al joven ascensorista serenamente plantado en medio de la habitación con los brazos cruzados.

—¿También tiene que ver algo con «El Portugués»?

—Se estaba entrevistando con Raison desde que llegó —aclaró el teniente por su padre.

—Vaya con el «pollo» —dijo Barry—. ¿Y a qué se dedica?

—A comprar morfina a esos criminales.

—Han sabido elegir… Éste es un chico joven —dijo con aire doctoral el ingeniero.

—Pues por unos míseros escudos vas a dar con tus huesos en la cárcel —aseguró Barry.

El criado del hotel se encogió de hombros.

—¿Cómo te llamas? —le interrogó el coronel.

—George Stephen Wilmer.

—¿Edad?

—Veinticinco.

—Podías haber hecho ya algo por ser más que ascensorista.

—Lo que yo sea a usted no le importa —dijo despóticamente el joven.

El teniente no quiso consentir la falta de respeto para con su padre y se abalanzó contra el empleado del hotel con la mano alzada, dispuesto a dejarla caer sobre su carrillo, pero el agudo timbrazo de un teléfono le distrajo haciéndole desistir.

—¿Diga?… Sí —contestó el coronel—. ¿Cómo? —miró a todos con la más fiel expresión de extrañeza reflejada en su rostro, y luego se puso en pie, gritando—: ¿Pero quién es usted? ¿De dónde llama? Pero… ¡oiga, oiga!

Colgó el auricular en la horquilla metálica y comenzó a golpearla llamando a la central.

—¡Oiga, señorita, dígame ahora mismo de donde acaban de llamar a este teléfono!… ¡Soy coronel Ponwe!… ¡¡Le ordeno que me lo diga!!… ¿Del Hotel Internacional?… ¡Bien, póngame con el gerente!

—¿Qué ocurre? —quiso saber el teniente, yendo junto a su padre.

—Déjame, hijo, ahora te explicaré.

Tras una breve y acalorada discusión con el gerente del hotel, aclaró a los que le miraban inquietos:

—Pues ahora resulta que un tipo que no sé quién es, me da órdenes para que suelte a este «pájaro» —dijo señalando al ascensorista, que sonreía maliciosamente.

—Pero ¿quién es el que le da órdenes?

—No lo sé, míster Barry, porque el gerente del hotel me dice que de allí no ha llamado nadie, y la señorita de la central me dice que han llamado de la habitación treinta y seis…

—¿De la habitación treinta y seis? —interrogaron al unísono los dos americanos que estaban en el despacho—. ¡No puede ser; esa habitación es la que habitaba míster L. Max y está precintada por usted!

—Bueno, esta gente me va a volver loco. No me cabe la menor duda de que todo es una jugarreta de esos canallas de la banda de «El Portugués».

El coronel dio unos agigantados pasos hacia el joven detenido y le zarandeó malhumoradamente.

—Pero… ¿qué es lo que tienes tú que decirme?

—Dos cosas muy importantes para usted. Primero, que me suelte, y luego, decirle que «El Portugués» y los suyos van a «darse el bote» —y al decir esto sin ningún respeto, chasqueó los dedos.

Todos los que estaban en el despacho del coronel le cercaron, y el teniente le vapuleó sin consideración mientras exigía:

—Dinos quién te ha contado ese chisme. Estás compinchado con el mismo que acaba de llamar, ¿eh?

—Les ruego que me hagan caso y sobre todo que ni me toquen el pelo de la ropa porque puede pesarles.

El coronel acabó de perder la paciencia, y llegando violentamente hasta el sillón giratorio que ocupaba al sentarse, pulsó un timbre, y al instante en la puerta aparecieron dos agentes uniformados, que cumpliendo las órdenes que les daban arrastraron más que llevaron al empleado del Hotel Internacional.

A los dos días de aquella llamada misteriosa y de la incomprensible confesión del ascensorista, el desconcierto del jefe accidental de la Policía no tenía límite. La llamada se había repetido, diciendo:

»No pierda más tiempo, actúe sin pérdida de momento contra la banda de Joe Wilmer, “El Portugués”. Detenga, sin lugar a dudas, Raison y todos los que se encuentran en la factoría. Atención, coronel Ponwe, sepa que cometió un grave error con encarcelar al ascensorista del Hotel Internacional. Hágame caso y me lo agradecerá.

Trató todas las veces de localizar la llamada, pero no pudo conseguirlo.

Efectivamente, «El Portugués» y los suyos, preparaban unas barcazas que habían de cruzarles el canal para conducirles hasta la isla de Madagascar. Desdé allí, un barco de gran tonelaje que enarbolaba el pabellón japonés, les trasladaría a otras tierras, en donde ya fuera del peligro que se les avecinaba, volverían a emprender tan beneficioso «negocio».

Pero el destino de los bandidos no quería que coronaran sus hazañas con una feliz retirada.

Barry, el escritor, deambulaba a esas horas por las inmediaciones del puerto y pudo observar los manejos de los empleados de la factoría preparando su fuga.

Corrió hasta el cuartel, avisando al coronel, que dormía apaciblemente en la residencia de jefes.

Ponwe, hombre activo y enérgico, que tenía en gran estima a los americanos Barry y Lardy, no dudó en creer lo que el escritor le contaba. Llamó al comandante de puesto, ordenándole levantar a toda la guarnición.

A los pocos instantes el sonido de una corneta tocando a zafarrancho de combate atronaba el silencio majestuoso de la noche, poblando las inmediaciones del cuartel con un ruido propio de colmena.

Inmediatamente las calles que separaban el cuartel de la factoría se llenaron del polvo levantado por los coches ligeros que iban repletos de policías bien armados, aunque a medio vestir. Los hombres, obedeciendo las órdenes de sus jefes de grupo, empezaron a cargar las armas.

Los que iban en los primeros coches que entraron en el recinto del puerto pudieron apreciar que una gran barcaza comenzaba a separarse de los muros del muelle.

El coronel, que iba en el primer «Jeep», dio órdenes con una precisión y estrategia que ninguno de los allí presentes podían esperar.

Como el cemento que bordeaba el lugar de amarras era un gran semicírculo, de una forma inverosímil los hombres armados se esparcieron por todas partes.

—¡Atención la primera sección! ¡Carguen! ¡Apunten!…

Una voz, conocida por todos, partió de la barcaza:

—¡Eh! ¿Qué van a hacer?

—¡Oiga, Wilmer, vuelva inmediatamente si no quiere que le hagamos más agujeros que crímenes ha cometido! —le gritó el coronel.

—¡Ahora mismo, coronel! ¡No sé por qué tiene que armar tanto alboroto!

Ante el asombro de los policías, que temían una buena refriega, la barca volvió a pegarse al cemento y la gruesa amarra quedó fija en la argolla. Con la cara iluminada por las linternas de los oficiales, «El Portugués» sonreía irónicamente, y volvió a preguntar:

—¿Pero a qué viene tanto alboroto, coronel?

—Ya lo sabrá, sinvergüenza. ¿Qué pretendía hacer?… ¿Escapar de sus crímenes? ¡Suba al coche!

Los otros hombres de «El Portugués» fueron empujados violentamente a los «Jeeps».

Momentos después se encontraban en el cuartel. El coronel no quería escuchar las argumentaciones del jefe de la factoría, que progresivamente se tornaban en graves amenazas, y los mandó trasladar al fuerte.

Cuando la noticia de la detención de Joe Wilmer y Raison cundió por la población, las gentes se empezaron a amotinar en las inmediaciones del cuartel. Pronto habría que formar el tribunal, pero no obstante, a «El Portugués» iban a ponerle en libertad provisional. Era una orden del propio gobernador de la Unión Sudafricana.

—No cabe duda que hemos cometido un grave error, y va a ocasionarnos serios disgustos —le decía al coronel el alcalde de la ciudad.

—¿Pero es que cree usted que los voy a dejar en libertad?

—Yo, en su lugar, así lo haría.

Un ordenanza apareció en el despacho portando en una bandeja varias cartas y telegramas.

—Mire —volvió a decirle el alcalde—. Nuevas protestas sobre la detención de ese individuo. Insisto en que debe ponerle en libertad provisional.

Se había formado una acalorada discusión, en la que intervenían las autoridades del pueblo y los dos americanos. Los ánimos estaban tan excitados que el coronel estuvo a punto de abofetear a su hijo, porque con alguien tenía que descargar su furia.

—¡¡Pues bajo la responsabilidad de ustedes, voy a ponerlos en libertad!!

—¡Eso es lo último que debe usted hacer! —dijo alguien, a la vez que se abría la puerta del despacho.

A través de la intensa neblina de humo formada por los cigarros, de los que casi se llenaban, pudo verse a un hombre de madura edad, elegantemente vestido, que avanzaba en dirección a la mesa ocupada por el coronel, el cual, sin abandonar su estado de ánimo, aulló más que gritó:

—¡¡Si viene a interceder por «El Portugués», puede marcharse tranquilo, ya voy a ponerlos en la calle!! ¿Quién es usted?

—Alguien que no se espera. Soy Frank Lowel, inspector del Central Intelligence Agency, y acabó de llegar hace media hora en avión desde Washington. Le ruego que desaloje esta sala porque preciso hablar con usted.

Ante el asombro de todos los que momentos antes discutían, el coronel quedó solo con el personaje recién llegado.

Nadie supo al otro lado de la puerta lo que allí ocurrió.

El teniente Ponwe sabía ya que el tribunal estaría presidido por el propio gobernador del Estado, a su derecha se sentaría el mayor Tewanoll, a su izquierda el cardenal monseñor Dobrewen, y a la de éste el alcalde de la ciudad.

Frente a la mesa presidencial, en otra pequeña, ocuparía su puesto el coronel, haciendo de fiscal, y junto a la barandilla tras la que habían de sentarse los acusados, míster Stemberg, agregado cultural de la Embajada inglesa en la Unión Sudafricana, que actuaría de defensor.

A la mañana siguiente, y desde muy temprano, muchas personas aguardaron doce y hasta quince horas a la puerta del cuartel, donde una de las más grandes naves del edificio se había habilitado para sala de justicia.

Era grande el interés de miles de habitantes de Durban por presenciar la vista. «El Portugués» había hecho bastante daño a muchos humildes, sacrificando también vidas de acaudalados colonos. Las viudas, los hijos o las madres de aquellas víctimas no podrían jamás perdonar tanta crueldad, ante la cual todas las autoridades, excepto el coronel Ponwe, habían rehuido descubrir los manejos de la bien organizada banda.

Media hora antes de comenzar a entrar las personalidades que formarían parte del tribunal, las gentes, amontonadas en una compacta masa de sudorosos cuerpos, se apiñaban, ansiosos por ver, y una oleada de pamelas, salacots, turbantes y negras cabezas cubiertas con sombreros de paja, se movían de un lado para otro, amenazando derribar a los soldados y policías que acordonaban la calle.

Cuando el coche celular, procedente del fuerte Possonier, llegó haciendo sonar la estridente sirena, la multitud se agitó convulsivamente para ver mejor a los detenidos.

Entre dos filas de soldados pasaron «El Portugués» y Raison, esposados uno con otro, y también cuatro de sus hombres más responsables emparejados por las aceradas abrazaderas.

Las gentes prorrumpieron en gritos, silbidos e insultos. Todo lo contrario que cuando llegó el coronel seguido de su hijo, el escritor y el ingeniero, que una salva de aplausos se escuchó, como medida aprobatoria de su postura contra los malvados.

Pero había diversidad de opiniones y se organizó una escaramuza en la que hubo de intervenir la Policía, utilizando sus porras de madera.

El escándalo no terminó hasta que las puertas fuertemente claveteadas de la guarnición se abrieron para dar paso a una apretada multitud que pugnaba por coger los mejores puestos en la sala. Materialmente era imposible que entrase nadie más, cuando un gran reloj de pared al final de la larga galería marcaba la hora señalada para comenzar el juicio.

Las banderas de todos los Estados reunidos en el Sur de África daban a la mesa presidencial un aspecto de grandeza impresionable para cualquiera que no tuviese el temple de los que hoy iban a comparecer, pese a que los cargos que se les imputaban eran más que suficientes para condenarles a garrote vil, castigo no abolido en aquella región.

Su defensor, míster Stemberg, constantemente les daba ánimos, ya que tenían en él su voto de confianza.

—Forzosamente tienen ustedes, que salir absueltos, o en el peor de los casos, con una pena de prisión menor.

—De no ser así sabe que nos van a hacer compañía muchos señores, entre ellos… usted.

Al escuchar la irónica respuesta de Joe Wilmer, el agregado de la Embajada palideció, casi rogando:

—Pero aunque tengan que pasar ustedes unos años en el fuerte no irán a echar todo a rodar a última hora.

—Eso depende de la cantidad que nos asignen durante el tiempo de encierro, ¿no, jefe? —opinó Raison.

—Desde luego…

—Señores, la vista va a comenzar —irrumpió uno de los bedeles en el vestíbulo donde charlaban.

Entraron en la sala los seis acusados más responsables de la organización, y un murmullo se levantó por todas partes, sin embargo, algunos de los que se hacinaban entre la apretada masa se pusieron en pie, saludando amigablemente a «El Portugués», que con una sonrisa expectante, correspondía tanto a las alabanzas o palabras de ánimo, como a los que le proferían los más groseros insultos.

Al aparecer el gobernador general por una de las puertas laterales, un silencio se hizo, poniéndose el público en pie, menos los acusados, a los que fue preciso obligarles a hacerlo.

—Siéntense, por favor —dijo con majestuosidad el presidente, haciendo lo propio, mientras con el mazo de madera golpeaba la mesa autorizando a comenzar.

El coronel Ponwe lucía hoy todas sus galas y condecoraciones, por la solemnidad del acto. Avanzó hasta el centro de la sala, y apoyando su diestra en la empuñadura del sable, habló:

—Con la venia. Señores del jurado, hoy nos reunimos aquí para la vista de una causa, que no sería preciso dar a conocer, si no fuese porque la Ley así lo exige.

Mientras iba haciendo memoria, muy conocida por los habitantes de Durban que llenaban la sala, el coronel, paseando por el alfombrado suelo, miraba a todas partes.

En el lugar destinado al jurado había distinguidas personas, entre ellas, una mujer: la viuda del francés monsieur Treneux, hombre que fue encontrado muerto a las puertas de la factoría en un estado de repelente profanación. Aunque de ello hacía ya un año, nadie pudo nunca acusar al verdadero asesino; pero toda la ciudad pensaba en el mismo. Ocho hombres, dos de ellos con el pelo totalmente blanco y encorvadas sus espaldas por el peso de los años, formaban parte también de los que tan justamente deseaban reconocer los hechos.

Nadie ignoraba la suerte que iban a correr los empleados de la factoría, pero ellos seguían en su impasibilidad, sentados en el banquillo en posturas poco respetables para el momento, Y Joe Wilmer con una sonrisa cínica, expectante, en sus labios.

—…, y todo el pueblo sabe tan bien como yo —decía terminando el coronel— que esos canallas…

—¡Protesto, señor presidente! —intervino el defensor.

—Ruego al señor fiscal se abstenga de proferir insultos a los acusados.

—Perdón, excelencia. Sabemos que nadie más que Joe Wilmer condujo a la guerra a las tribus del desierto y que nadie más que él mató al príncipe indio con un procedimiento tan sanguinario y criminal, y sabemos…

—¡Pruebas! ¡Pruebas! ¡Más pruebas y menos palabrería! —bramó míster Stemberg.

—Ruego a la defensa espere su turno —manifestó el presidente.

Y el coronel prosiguió:

—Tengo noticias de que míster Raison, cuando creyó que el mercado de armas había fracasado por la detención de su jefe, llegó a provocar la rabia en la tribu de…

—Perdón, señor fiscal —interrumpió el gobernador en su puesto de presidente—. Tenga en cuenta que usted formula los mismos cargos que en él sumario, y ellos no pueden ser válidos si no cuenta con testigos.

—Pues entonces, señor, deseo, la intervención de mi hijo… Perdone, excelencia. Del teniente Charles Ponwe, de la primera Sección de Policía.

El bedel dio la voz desde el centro del pasillo y el nombre del joven fue repetido en la antesala.

Nada más entrar, unas miradas de exterminio se cruzaron entre los que estaban en el banquillo y él.

—Sí, juro —dijo, después de los trámites de rigor.

—Por favor, teniente Ponwe —le preguntó su padre con una oculta sonrisa cariñosa, por lo cómica que resultaba para ellos aquella postura—. ¿Quiere «usted» decir qué vió desde la copa de uno de los árboles próximos al poblado de los pigmeos el día que el acusado conversaba en la misma jerga que los salvajes?

—Sí, papá… Perdón: sí, «señor».

La sala rió con él confusionismo que ocasionaba a padre e hijo ponerse tratamiento.

—Aquel día —vimos perfectamente que negociaban acerca del mercado de armas.

—Ruego al señor fiscal que indague acerca del testigo para afirmar el día del hecho —pidió el defensor.

Una mueca de disgusto apareció en el rostro del coronel cuando su hijo hubo de retirarse sin que valiesen las fórmulas de testigo.

Igual pasó con el ingeniero. No podían concretar fechas ni podían hacer bueno que «El Portugués» era el jefe de la banda.

Pasadas dos horas, ocupadas por los dos testigos que habían declarado, y la vista fue suspendida hasta la tarde.

La habitación destinada a prevención también servía de comedor para los acusados. Míster Stemberg comía verdaderos manjares subvencionados no sabían por quién, junto con su defendido.

Algunas personalidades les visitaban interesándose por ellos, animándoles con firmeza de que conseguirían la absolución.

—Ya se lo digo yo —decía, el defensor con desfachatez, aunque estaba poseído de los crímenes de sus defendidos—. Son una sarta de tretas para condenar a Wilmer. Él puesto de jefe de la factoría es muy «goloso» y el coronel Ponwe lo querrá para su hijo.

—¡Ese niño es idiota! —saltó Raison.

Todos corearon la gracia, aunque solapadamente, ya que daban guardia a las puertas de comunicación que tenía la estancia cuatro agentes de la sección del teniente.

Sólo faltaba la declaración del ayudante del ingeniero y del escritor, pero los acusados estaban bien preparados. Simplemente con negar los hechos podía resolverse.

Las personalidades que se encontraban interesadas en «el negocio» estaban dispuestas a poner una denuncia contra los testigos por difamación y culpar al antiguo comisario de Policía como jefe de la organización. Era un muerto y no podía hablar.

No obstante, en el patio del cuartel, dando nerviosos paseos de un extremo a otro, el coronel escuchaba al inspector del C. I. A., que no había querido darle a conocer en qué se basaban sus argumentaciones para conseguir el triunfo.

—No se preocupe, coronel; usted siga con tesón las acusaciones, que cuando hayan terminado de desfilar los testigos, yo le haré una seña y entonces me cita usted a mí como otro testigo más.

—Pero…

No le dejó terminar.

—No tiene nada que decir; sabe que le he dado detalles de todo lo que ha ocurrido y lo único que hasta ahora no he podido decirle por secreto profesional es el motivo de la muerte de míster L. Mac, el investigador.

—¿Y qué tiene que ver ese pobre infeliz muerto en el pantano por estos bestias que debieron cargársele?

Unas palmadas en las puertas que conducían a la sala le sacaron de sus reflexiones, haciéndole volver a ocupar su puesto.

La sala continuaba repleta de gente y la vista comenzó nuevamente.

Como se preveía, ni las declaraciones del ayudante del ingeniero, ni la de míster Barry, el escritor, valieron, pese a que este último tenía muchas más acusaciones por que delatarles.

El momento esperado por el coronel había llegado. La seña convenida con el inspector del C. I. A., fue hecha, y el coronel citó:

—Y ahora, señores, voy a quemar mi último cartucho.

Por el rostro de todos los amigos de Wilmer y sus hombres pasó una sombra de duda y temor. Las gentes que se encontraban en la sala adelantaban sus cuerpos para no perder la última argumentación por la que únicamente podían condenarse a tan inhumanos seres.

El bedel repitió las palabras citando al testigo.

—¡Frank Lowel! ¡Míster Frank Lowel!

Abriéndose paso dificultosamente, el inspector del Servicio Secreto americano, sonriendo, llegó hasta la balaustrada y se identificó:

—Señor presidente, mi nombre ya lo conocen ustedes; mi cargo es el de inspector del Central Intelligence Agency. Y aunque les parezca en principio incomprensible, les voy a dar toda clase de detalles sobre esta sarta de criminales.

El defensor iba a hablar, pero quedó pálido al escuchar por boca del hombre que declaraba:

—¡No se moleste en protestar, porque en el calificativo que acabo de decir entra usted también! ¡Usted es uno de los jefes de esta organización!

La sala prorrumpió en un murmullo de colmena. La mesa presidencial se agitó por los movimientos hechos entre los personajes que la componían. El presidente pidió una aclaración inmediata:

—Espero que usted tenga pruebas de lo contrario por mi condición de buen inglés; no permitiré que un súbdito extranjero insulte a uno de mis compatriotas, mucho menos del prestigio de míster Stemberg.

—Como no puedo espaciar los hechos, voy a traerles mi única prueba.

Hizo una seña a los policías que guardaban las puertas del pasillo central, y éstos condujeron a un hombre enmascarado con un capuchón que le cubría hasta la cintura. La sala entera se puso en pie, y para mantener el orden fue preciso la amenaza del presidente con desalojarla. Los rostros de los acusados y de la defensa estaban demudados. Una terrible incógnita se cernía sobre todos los amigos del «Portugués». El inspector del C. I. A., prosiguió:

—Al final de mi acusación, utilizaré esta prueba —dijo, señalando al encapuchado.

Una brillante disertación con elocuentísimas palabras fue hecha por el hombre que tan sólo hacía tres días había llegado a Durban y estaba totalmente enterado de los sucios manejos tramados en la factoría.

Un silencio impenetrable se esparcía por toda la sala, extendiéndose hasta la misma calle en donde la multitud pugnaba por escuchar las pocas palabras que a través de las ventanas podían llegar.

Una hora y quince minutos duró sus acusaciones. No quedó nada por decir al jurado. El hombre que había actuado como defensa estaba sentado desmoronando, bajo la balaustrada del banquillo, sin alientos suficientes para rebatir tan contundentes pruebas.

Cuando terminó, dijo:

—Y ahora, señores, para testificar como cierto todo lo que he dicho, nada mejor que esto —tiró de la tela que cubría la cabeza del encapuchado, apareciendo la figura de míster L. Mac, que sonrientemente miró antes que a ningún sitio al lugar donde se encontraba Raison.

Entonces el asombro de éstos no tuvo límite. Muchas de las gentes no le conocían, pero «El Portugués» y los suyos comprendieron enseguida la treta. Aquel agente del C. I. A., que ellos suponían en la personalidad del escritor, o del ingeniero, les había fallado. Era él. No cabía duda que éste estaba tan en posesión del funcionamiento de la organización como ellos mismos.

—¡Les dije un día que no les abandonaría hasta la muerte! ¿Recuerdan? ¡Creo que he cumplido mi palabra!

El inspector quiso terminar su actuación:

—Señor presidente, este hombre —decía, señalando al que acababa de desenmascarar— ha convivido con la organización en todo su apogeo de maldad y terrorismo. Es curioso resaltar aquí la brillante actuación del servicio de espionaje americano, que no interviene egoístamente en favor de los Estados Unidos, sino que interviene, como en este caso, en favor de una nación amiga, antes de que un caos bélico pueda ocasionarse. Este hombre, en su supuesto maletín de experimentación, llevaba, con gran peligro para su vida, una emisora receptora de «radio», con la cual nos ha tenido en continuo conocimiento del desarrollo de los hechos. El mismo dejó su salacot sobre el pantano, con lo cual hizo creer a estos «bandidos» que él había muerto, aunque por el contrario les seguía muy de cerca.

Tanto la mesa presidencial como la sala estaban maravillados del magnífico funcionamiento del servicio de espionaje americano. La majestuosa voz del inspector llegado en misión tan especial se volvió a escuchar:

—Cuando míster L. Mac vió llegar a Raison y sus hombres a Durban, con la satisfacción reflejada en sus rostros ante el aparente fracaso del coronel, él se encerró hábilmente combinado con el ascensorista del Hotel Internacional en su departamento, precintado por el propio coronel, que ni con su gran experiencia pudo percatarse. Desde allí dio órdenes y quiso hacer más simple la captura de esta banda de podridos ciudadanos de la Gran Bretaña, pero el coronel Ponwe justamente receló, y es por lo que hube de presentarme ante este consejo supremo, del que espero sepa agradecer a los Estados Unidos tan fiel y desinteresada colaboración.

No tuvo a menos la sala de prorrumpir en cerrada ovación.

«El Portugués», en un momento de descuido del policía que le custodiaba, intentó arrebatar la pistola reglamentaria del cinturón en un desesperado esfuerzo por suicidarse, pero el teniente Ponwe, en una muestra más de agilidad y vigor, dio un salto por encima de la barandilla de madera, propinándole un fuerte directo bajo su barbilla, evitando así que consiguiera hacer por su cuenta lo que corría a cargo de la justicia.

La sala se alborotó. La acusación recaída sobre el agregado cultural de la Embajada era algo que no podía suponerse nadie.

Cuando el coche celular salió a la calle en medio del alarido de sus sirenas, las gentes intentaron un linchamiento del que fue difícil dominar; no obstante, varias piedras chocaron contra los alambres que protegían las puertas traseras.

Mientras tanto, en el patio del cuartel míster L. Mac recibía calurosas felicitaciones de las autoridades.

CAPÍTULO VIII

OMO se trataba de un juicio sumarísimo, justamente a las veinticuatro horas debía celebrarse la ejecución de los penados. Iban a ser fusilados en público, pero el temor a un posible linchamiento obligó al coronel a efectuar la ejecución a puertas cerradas en el patio del cuartel.

A las nueve de la mañana formaba un piquete al mando del propio teniente Ponwe, qué voluntariamente pidió mandarle.

En una de las esquinas del edificio, míster L. Mac, con el escritor, el ingeniero y su ayudante conversaban amigablemente, sorprendidos de la peligrosa misión que haciéndose pasar por investigador llevó a Durban.

—¿Quién podía pensarlo? —dijo el coronel—. Ustedes los espías llevan a veces misiones tan delicadas que pueden ser matados por sus mismos amigos inconscientes de lo que hacen.

—Sí, míster Ponwe, sé que está usted algo condolido conmigo por mi falta de confianza al no darme a conocer, pero sepa que en los Estados Unidos, excepto el presidente y el Almirante Hellinkoetter, nadie sabía la misión por la que me encaminaba a África.

Unas voces de mando procedentes del lugar donde formaba el pelotón de ejecución les hizo volver la cabeza, viendo que en ese momento, como lo había hecho al día anterior, aparecía en el patio el coche cerrado donde traían a los procesados.

Las escenas se sucedieron rápidas. El ponerles la venda, acercarles un crucifijo, que alguno de ellos se negó a besar, y quedar dando frente al piquete, fue inmediato. Luego los soldados y algunas autoridades que iban a presenciar la ejecución se apartaron hasta donde estaban los demás.

El teniente, con los nervios en tensión, deseaba terminar pronto. Esos seres que tanto mal hacen a la Humanidad no son dignos de compasión. Todas las personas presentes y la inmensa multitud que se hacinaba en las calles próximas al cuartel, esperaban escuchar la descarga de un momento a otro. La pesadilla de muchos seres iba a desvanecerse, gracias a la intervención de los Estados Unidos.

—¡Carguen! —gritó el teniente—. ¡Apunten!

Las miradas de las personas que estaban presenciándolo vieron cómo «El Portugués», Raison, los otros cuatro hombres y el agregado de la Embajada ponían en sus rostros el espantoso sello de la muerte, pero algo les hizo alarmarse.

«El Portugués», sin duda buscando la treta de tirarse al suelo antes que las balas del piquete encontrasen su destino, se levantó y con movimientos impropios de ser humano dio un salto, quedando al otro lado de una de las ventanas del edificio, en donde no había nadie por miedo al rebote de las balas. La guarnición completa se puso en movimiento, pero Wilmer, pensando sin duda que todo cuanto hiciera con precisión contribuiría a su salvación, de una alocada carrera llegó hasta las cocheras de la sección motorizada, subiendo a uno de los coches ligeros y poniéndolo en marcha diestramente enfiló la salida, que se reducía a una puerta de endeble madera. Sólo un centinela la guardaba, y aunque no dudó en disparar al fugitivo, que le reconoció al momento, no pudo acertarle.

—¡Coronel, si ese hombre se escapa, tendrá usted un serio disgusto! —le anunció el inspector del C. I. A.

—Pero es que ese maldito hombre está protegido por el diablo. ¡Vamos, todos los hombres a los coches! —gritó colérico.

Al instante los veinte coches de la sección móvil se pusieron en marcha. Al salir a la calle por el mismo sitio donde momentos antes lo había hecho «El portugués», las gentes corrían despavoridas en todas direcciones por temor a ser atropelladas.

—¡Sin duda ése canalla pretende llegar a la selva, y si lo consigue, vamos a perderle! —decía míster L. Mac, que iba en el primer coche con el coronel.

—Sí, lo peor es que como su jeep lleva mucho menos peso consigue sacarle más velocidad.

—¡Pues eso tiene fácil arreglo; déjeme el volante y ordene que se bajen todos! —le dijo el agente del C. I. A.

El coronel no dudó un momento y así lo hizo.

—Tenga esta pistola ametralladora.

Pronto la distancia ganada por el desesperado fugitivo se vió acortada porque L. Mac manejaba el coche con destreza, y casi con ansias de suicida. Ya estaba a menos de veinte metros y el primer disparo que le hizo silbó muy cerca de la cabeza de Wilmer, el cual, dándose cuenta de la situación, quiso mejor hacer frente antes que cayese muerto por la espalda.

Frenó el coche con violento movimiento de todo su cuerpo y bajó, parapetándose tras él. No tenía armas, pero haciendo alarde de sus malos instintos, quiso poner en práctica una treta más.

Se tiró al suelo boca arriba, simulando estar herido, y esperó hasta que el agente del C. I. A., paró el jeep tan sólo a unos pasos de él. Cuando fue a cerciorarse del estado en que se encontraba, Wilmer se irguió bruscamente derribándole el arma, qué cayó al suelo.

Una lucha de fieras más que de hombres se entabló entre ambos. Sería imposible describir tanta acción. Los dos sabían que el fallar en sus movimientos suponía morir.

En un supremo esfuerzo, Wilmer se desligó de los férreos brazos del agente americano, y le lanzó, un bestial directo bajo la barbilla, haciéndole perder el conocimiento. Su intención inmediata fue la de recoger la metralleta que momentos antes llevaba el falso investigador y descargaría sobre la sien de su enemigo, pero hubo de tomar otra medida más rápida. Los jeeps del resto de la columna que le perseguía estaba ya tan cerca que podía oír las conversaciones de sus ocupantes.

La frondosidad de la selva distaba ya muy poco y su salvación estaba en adentrarse en ella.

Los coches primeros llegaron donde estaba tendido míster Max y se ocuparon de recogerle sin pensar que el malvado «Portugués», se les escapaba.

—Vamos, sigan algunos de ustedes; yo me quedo con…

El americano entreabrió los ojos y, sacudiendo la cabeza, se dio cuenta de lo que había sucedido. Tratando de incorporarse, dijo al coronel:

—Vamos, míster Ponwe, no se entretengan; tenga por seguro que si ese «perro» consigue meterse en la selva vamos a perder la pista.

Subieron al jeep.

A los pocos instantes el agente del C. I. A., había tomado nuevamente el volante. Haciendo alarde de una maestral pericia iba adelantando a los otros vehículos que por su peso o por la precaución de sus conductores iban quedando a la zaga.

—Mire, coronel, ya se está metiendo entre la vegetación —advirtió el americano al mismo tiempo que apretando los dientes pisaba con desesperación el duro acelerador hasta tocar el suelo del jeep.

—¡Nos vamos a matar!

—¡Eso mismo harán los habitantes de Durban con nosotros si regresamos allí sin el verdugo de su pasado!

—¡Mire! —gritó sobresaltado míster Ponwe—. ¡El coche que llevaba ese maldito!

Como la vegetación había empezado, a espesarse, sin duda Wilmer le abandonó.

—No debe estar lejos, coronel; el motor aún está funcionando. ¡Allí! —señaló el hombre del C. I. A., al ver moverse la maleza.

—¡Quieto, míster Max; aquí entra en práctica mi pericia militar!

Los coches estaban llegando como gotas caídas de un grifo a medio cerrar, y el jefe accidental de la Policía comenzó a dar órdenes a los distintos grupos de hombres armados.

—Vamos a ir formando una semicircunferencia, que se irá cerrando poco a poco, hasta convertirse en un anillo de fuego, que le hará caer en nuestro poder.

—Creo que no esperará usted a juzgarle nuevamente.

—No se preocupe, que voy a dar orden de disparar a mansalva en cuanto le vean.

La enconada persecución comenzó yendo todos los policías de la forma ordenada por el coronel. Pero el teniente Ponwe y míster Max no entraban la táctica. Ellos iban muy delante con sus armas amartilladas y dispuestas para soltar una ráfaga en la primera sospecha.

Gracias a que aún no era mediodía siquiera, podían tener la confianza de «cazarle» antes de que la noche se les echase encima.

Habían caminado infatigablemente durante tres horas, cuando el teniente encontró enganchado en unas espinosas zarzas un trozo de tela de la camisa del «Portugués».

—Por aquí debe haber pasado —dijo, a la vez que indicaba la señal que le daba una pista.

Pero no era aquella otra cosa que una astuta trampa puesta por el malvado jefe de la extirpada organización, que defendía su vida con verdaderas ansias.

Sin que pudieran evitarlo, los dos hombres se vieron sorprendidos por la espalda y, sin poder volver la cabeza, escucharon la voz del que creían que iba muy delante de ellos.

—Ahora me toca a mí ir detrás de vosotros. ¡Andando y sin rechistar!

Mientras decía esto les quitó las armas que llevaban y les enfiló el cañón de la metralleta que había conseguido arrebatar al agente del C. I. A. en la enconada lucha. Volvió a hablarles:

—Lo mejor que podía hacer con usted, «señor científico», era acribillarle aquí mismo; pero de momento me pueden ser muy útiles. Mientras les tenga a mi lado, esos cazadores de personas honradas como yo no se atreverán a tirar contra mí.

El teniente tuvo aliento para ironizar:

—¿Ha dicho usted persona honrada? —y rió sarcásticamente.

—¡Cierra el pico, hijo de Satanás, puede oírte el imbécil de tu padre!

Efectivamente así fué. El coronel, al escuchar las carcajadas de su hijo, se orientó y, formando portavoz con sus manos, llamó:

—¡Charles, dónde estás! ¿Veis algo?

Repitió la pregunta varias veces, y como no recibió contestación, se puso nervioso, ordenando a sus hombres seguir aquella dirección. Entonces, cuando «El Portugués» empezó a ver que se le echaban, encima, tomó una determinación.

En ese momento pasaban por el mismo borde del valle, y sin pensar que el quedar al descubierto podría ser su perdición, les empujó con el cañón del arma.

—Vamos, deprisa, salid ahí fuera —al decir esto se puso a andar de espaldas dando frente a los dos jóvenes a una distancia prudencial.

No habría andado mucho cuando los primeros uniformes de los policías, pudieron verse perfectamente. Dieron la voz y la gran fila de hombres tomó la dirección ordenada por el coronel el cual, aterrado, vió la situación de su hijo. Wilmer, al verle aparecer por entre la vegetación que daba frente al valle, gritó:

—¡Coronel Ponwe: sí aprecia en algo la vida de su hijo, ordene a sus hombres que se retiren!

—¿Qué pretende hacer? ¡Mejor será que se entregue!

—¡No sea idiota, de todas formas soy hombre muerto! ¡Cuanto más tiempo dure en este maldito mundo, más guerra les daré!

Rodeado de varios oficiales el coronel miraba la forma de poder disparar sin peligro de matar a su propio hijo.

—No puede ni pensarlo, coronel; ese canalla matará a su hijo en cuanto nos vea avanzar un solo paso —le aconsejaba su ayudante de campo.

Mientras tanto el «Portugués,» continuaba andando para atrás, alejándose de los policías y acercándose a la montaña. Sin duda pretendía refugiarse en ella.

De haber ido sólo habría elegido escabullirse entre las frondas, pero al tener la oportunidad de parapetarse en su retirada con los cuerpos de los que habían sido víctimas de su engaño, pensó que desde lo alto del desfiladero podría hacer señales a la tribu de los sabawakaus, que habitaban al otro lado, y éstos le protegerían. No era difícil escapar después de conseguir embarcar en las lanchas guerreras de alguna de las cabilas amigas, y por él rio alcanzar el mar, metiéndose en un barco donde muy raro sería que no le conociesen.

Había conseguido llegar a la misma falda de los altos picos, y los hombres que mandaba el coronel no se habían atrevido a dar un paso. Él podía disparar, matando, sin que a él le pudieran disparar.

El agente del C. I. A., buscaba cualquier momento de descuido del malvado para adueñarse de la situación, pero no dejaba de comprender que sería un suicidio.

Ya fuera del alcance de las balas que pudieran dirigirle, mandó:

—Y ahora me toca a mi andar de frente. Pasar delante y continuar.

El coronel, viendo sin poderlo remediar cómo se llevaban a su hijo, consultó su reloj y transmitió sus pensamientos a los oficiales:

—Ya no queda más solución que esperar a que se haga de noche; y si no sale la luna pronto, buscando las sombras, llegaremos a la falda y comenzaremos a seguir nuevamente sus pasos.

—Coronel, podíamos organizar una doble partida.

—Acláreme su plan, Dewy.

—Pues dividir las fuerzas en dos bandos y simulando una retirada…

—¿Cree usted que él va a creérsela?

—No; pero le haremos dudar al no vernos. Parte de las fuerzas tienen tiempo, antes de que anochezca, de dar la vuelta a la montaña y esperar a que bajen por el otro lado.

—¿Creen ustedes que descenderán o que se quedarán allí?

Hubo diversidad de opiniones entre los oficiales.

Cuando se disponían a poner en práctica su táctica, un coche ligero llegó con tres nuevos ocupantes que siguiendo las instrucciones de la «radio» habían localizado el sitio. En él venía el inspector del C. I. A., junto con el escritor, el ingeniero y su ayudante.

—¿Qué ocurre, coronel? —preguntó cejijunto al verles allí en un estado poco animoso.

Al ser informado le pareció bien la idea de emprender la partida, pero quiso tomar parte en ella y decidió atacar él por la parte donde horas antes había pasado el «Portugués» con sus prisioneros.

La noche empezaba a tornar todo oscuro. Por suerte para sus planes la luna no había aparecido. Todo quedó envuelto en inmensa negrura y el murmullo de los pájaros y los gritos de los monos se fueron apagando para dar paso a los rugidos de las fieras, que vagan durante la noche.

Las fuerzas partieron por diferentes sitios, pero el inspector, míster Barry, el ingeniero y el único de sus ayudantes, envenenados por la idea de que por la falta de previsión de la Policía pudiera malograrse el esfuerzo y la sagacidad de sus amigos Max y Ponwe hijo, con pasos decididos y empuñando magníficas metralletas de mano se dirigieron en línea recta hacia la parte central de la meseta.

Emprendieron la ascensión penosamente por la falta de luz.

Estarían ya por en medio, cuando escucharon el murmullo de una conversación, en la que reconocieron la voz del «Portugués».

Con toda clase de precauciones continuaron andando hasta que, al divisar los bultos que formaban los tres hombres, comenzaron a arrastrarse. Entonces se dispersaron, tomando cada uno una dirección distinta para sorprenderle y en pocos minutos teníanle acorralado.

Esperaban el momento más propicio.

El «Portugués» tenía ante sí a los dos amigos y continuaba apuntándoles con recelo de todos sus movimientos. Una vez más como lo había hecho ya varias, el agente del C. I. A., advirtió:

—No conseguirá nada, Wilmer. Usted no podrá aguantar esta situación mucho tiempo. Sepa que tendremos que comer, que tendremos que dormir, y…

—Sí, «míster», ya me lo ha dicho muchas veces, pero teniéndoles a ustedes a mi lado tengo más seguridad de poder salvarme.

Mientras esto ocurría, los negros nubarrones que durante todo el día habían estado amenazando tormenta se aclararon y la luna iluminó todo tan rápidamente, que los hombres que habían tomado posiciones para caer sorpresivamente sobre el «Portugués» quedaron al descubierto, siendo vistos por éste.

Sin decir palabra, disparó contra la silueta de Barry, el primero que divisó, sin conseguir hacer mella con su disparo; pero sin suponerlo siquiera, una ráfaga lanzada por el inspector del C. I. A., desdé el otro extremo consiguió alcanzarle en un hombro.

Wilmer, como fiera enjaulada, saltó hasta donde tenía atados espalda con espalda a Max con el teniente, y se cubrió con ellos mientras gritaba:

—¡Si me disparan una vez más, meteré unas cuantas balas en la cabeza de su hijo, coronel!

Pensó sin duda que eran los policías y no los otros los que habían conseguido cercarle.

—¡Vamos, entréguese! —le conminó el jefe del hombre que por primera vez después de su infancia le había conseguido engañar.

—¡No se cansen! ¡No me entrego! Y ya he dicho que en cuanto oiga un disparo más, me cargo a uno de éstos.

—¡Espere, inspector, no disparen! —habló Max—. ¡No lo digo por miedo, es que este «perro» está heri…!

No acabo de decirlo porque todo el peso del culatín de la metralleta que empuñaba, el «Portugués» cayó sobre su cabeza, dejándole sin conocimiento y tendido a sus pies.

Un silencio se hizo en torno a la trágica escena.

Los disparos habían sido escuchados por los dos grupos de policías, que venían por distintos sitios hacia la cima de la montaña, y se orientaron.

Una hora después estaban informados de la situación. El coronel, dando muestras de un gran heroísmo, sugirió:

—Ahora que el americano está tendido en el suelo, pueden hacer fuego a discreción y acribillar a este maldito.

—Pero, coronel, tiene al teniente delante de su mismo pecho.

—Pues el destino de mi hijo es morir en cumplimiento del deber. Así que no tendrá más mérito que el de un ascenso después de muerto.

El inspector del C. I. A., tan democrático como buen americano, no creyó muy justa la respuesta del coronel, y dijo:

—No es preciso que se sacrifique la vida de un joven. Hay que esperar; ese hombre está herido y no puede resistir mucho tiempo en esa situación.

—Pero de todas formas antes de que muera se los llevará por delante. Mi deseo de buen padre es que mi hijo sufra lo menos posible. ¡Vamos, hagan fuego contra ellos! —dijo, rabioso.

El teniente escuchaba impasible esa conversación, que con el silencio de todo cuanto les rodeaba llegó perfectamente a sus oídos, y cooperó con la idea de su padre:

—¡No lo duden más; este canalla logrará escapar!

El «Portugués» levantó el arma con intención de hacer con él lo que había hecho con el del C. I. A., pero se dio cuenta de que eso supondría su propia encerrona, ya que no tendría con quien guarecerse.

—¡Disparen ya de una vez! —gritó Charles, preso de un gran nerviosismo.

—¡No sean menos! —gritó aún más el inspector al ver que a una señal del coronel varios oficiales apuntaban con sus armas al bulto formado por los dos hombres.

Se detuvieron, y uno de los tenientes, amigo del hijo del coronel, con la pistola en la mano avanzó en un intento desesperado de poder salvarle, pero como era de suponer, del arma del «Portugués» salió una lengua de fuego y el joven policía rodó por entre las rocas del desfiladero.

Nuevamente el silencio se hizo en torno de todos. Mientras tanto comenzaba a despuntar el día.

Dos horas después la situación seguía siendo igual, excepto que la mancha de sangre que brotaba del hombro del «Portugués» se había extendido, tiñéndole de rojo todo el lado derecho. Tenía necesidad de empuñar la pistola con la mano izquierda, porque la pérdida de sangre le había debilitado el brazo derecho.

Cuando ya el sol había inundado con sus dorados rayos el valle, el coronel mandó empezar a estrechar más el cercó con astucia para que el escurridizo Wilmer no se percatara, pero su intuición era tal que lo presintió y, poniendo en sus ojos destellos de ira, gritó:

—¡Fuera de allí! ¡Voy a salir por aquella parte!

Max había recobrado el conocimiento y, como lo hicieron el día anterior por el valle, andaban dando frente al «portugués» que, para cubrir su retirada, caminaba para atrás, con indudable peligro de estrellarse por el estrecho desfiladero.

Expectantemente conseguía mantener alejados a los hombres del coronel, que ante sus propios ojos iba a conseguir fugarse un verdadero asesino.

Barry, dando muestras de gran valentía, como ya varias veces lo había demostrado, fue dando la vuelta al escabroso sendero, y por la parte de arriba esperó el momento en que Wilmer había de pasar bajo sus pies, pero éste lo había visto y disparó, consiguiendo atravesar la mano del escritor, que difícilmente pudo mantenerse en pie.

—Eso para que estés un poco tiempo sin escribir novelas —dijo, envolviendo sus palabras en una risa de verdadero demente.

El coronel no quiso aguantar más y, dando unos atrevidos saltos por entre las rocas del peligroso camino, disparó contra el grupo formado por los tres hombres. Aunque la bala silbó por encima de su cabeza, el «Portugués» quiso demostrar que cumplía lo prometido.

—¡Usted lo ha querido, coronel! —y sin decir más llevó el cañón de la metralleta a la nuca del teniente, disparando una ráfaga.

El cuerpo de Charles quedó arrugado materialmente, con la cabeza colgante hacia el inmenso vacío que se abría a sus pies.

Ponwe vió con horror cómo su hijo era asesinado sin poderlo evitar. La escena fue violenta. El coronel vaciló sobre sus pasos y fue preciso que uno de los oficiales le sujetara para no caer.

En la situación del momento, el agente secreto, que iba ante él, vió una solución para no correr la misma suerte que su pobre amigo. Conociendo la tensión de nervios del «Portugués», gritó:

—¡Cuidado, Wilmer, por detrás!

Instintivamente éste volvió la cabeza y antes de que pudiera pensar que había sido víctima de un engaño, Max había arremetido contra él, dándole una fuerte patada en el bajo vientre que le hizo perder el equilibrio y caer por el despeñadero.

Un desgarrador grito salió de la garganta del malvado, que tuvo al fin su merecida muerte.

Una vez más, gracias a los americanos, la Justicia había cumplido su misión.

El coronel recogió en silencio el cadáver de su hijo, mientras míster Lardy, con el médico de la Policía, atendía la herida de Barry.

Descendieron al lugar en que habían quedado los coches, conduciendo a hombros de los oficiales los cadáveres de los dos jóvenes que habían dado su vida en la captura de un ser tan despreciable.

El inspector no quiso hacer ningún comentario, aunque en la mente de todos estaba la idea de que no hubiese sido preciso aquel sacrificio para conseguir el fin.

Recogieron también el cadáver destrozado del «Portugués», para poder demostrar al pueblo que la pesadilla de Durban había terminado, y la caravana, con el ligero rodar de sus jeeps, entró en el pueblo, en cuyas afueras estaban esperando una verdadera multitud de gentes que, al enterarse de la muerte del hijo del coronel, organizaron una protesta pretendiendo profanar el cadáver de Joe Wilmer.

Fue precisa la intervención de toda la Policía para evitarlo.

El luto llegó a los corazones de todos los habitantes de aquella ciudad, en la que se quería a la familia Ponwe, por eso, al día siguiente, a la hora del entierro, no faltó nadie a presenciar cuando el gobernador había de prender en la bandera que cubría los cuerpos de los jóvenes y valerosos muchachos una medalla rodeada de laureles.

En el aeródromo al que meses antes habían llegado los americanos se concentraba gran cantidad de gentes, entre las que figuraban las autoridades de Durban y el propio gobernador. Despedíanles cariñosa y agradecidamente.

En el vientre plateado del cuatrimotor. L. Max conversaba con sus antiguos compañeros de viaje, invitándoles a ser amigos.

—Pero si llegamos a tener una fuerte amistad, ¿no nos sucederá lo que a «ésos»? —dijo el ingeniero.

—Todo el que no tiene nada que temer no debe preocuparse.

Y cuando entre una cerrada ovación se elevaron al cielo con rumbo a su patria, bajo las alas del aparato pudieron verse los colores de la bandera norteamericana, como símbolo de que siempre, como ahora, cobija bajo ellos a las naciones amigas.

El joven espía, que cuando al encomendarle tan peligrosa misión alzó la vista al pabellón de las barras y estrellas ondeante en la parte más alta del Capitolio, hacía ahora lo mismo, dando también gracias a Dios por haberle protegido.

FIN