¡El asesinato le vuela la tapa de los sesos  a la gran ciudad!

El doble asesinato sin sentido de una extorsionadora  y su novio casado, inicia a Jigger Moran, taxista, ex abogado y solucionador de problemas por excelencia, en un camino que lleva desde los brazos de una exuberante muñeca a través de los aposentos privados del "Mr. Big" de los mafiosos, hasta los círculos internos de la corrupción  oficial de la gran ciudad..

CRIMEN EN MANHATTAN

Crimen

en Manhattan

(MURDER IN MANHATTAN)

POR

JOHN ROEBURT

TRADUCCIÓN DE

ANNIE FOX

EDITORIAL ACME. S.A.C.I.

MAIPÚ 92                                                                 BUENOS AIRES

PRIMERA EDICIÓN: Mayo de 1961

© Editorial Acmé, S. A. C. I.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente obra original, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA ARGENTINA

Terminóse de imprimir esta obra el 24 de abril

de 1961, en Artes Gráficas Bodoni, S. A. I. C.,

Herrera 527, Buenos Aires.

CAPÍTULO 1

Jigger Moran agitó con energía el cubilete y echó los dados sobre el tapete.

La cara de Lacey estaba color ceniza e interiormente rogaba para que la tirada fallase.

¡Siete!

Era la quinta vez que Jigger lo sacaba y al verlo el rostro de Lacey se puso lívido; tomó el cubilete y observó los dados con detenimiento.

Con animación, Jigger dijo:

—Son de legítimo marfil y es bastante difícil conseguirlos. Tienes que contener el impulso de arrojarlos lejos, compañero...

Fatso, a su vez, preguntó:

—¿Cuánto apuestas ahora, Jigger?

—Lo ganado: doscientos cuarenta dólares.

La apuesta era muy alta y casi resultaba un desafío de manera que se produjo una pausa y durante ese silencio momentáneo entró Freddie, el mozo, que apareció en la cocina y llamó a Jigger con una seña. Cuando éste se acercó, Freddie murmuró con gran misterio:

—Alguien lo espera en su taxi, Jigger. Es mejor que levante su dinero y vaya para allá.

La forma en que Freddie pronunció la palabra “alguien” era la de un ser inferior rindiendo homenaje a una divinidad.

El taxi de Jigger era un auto pintado de azul claro, que tenía la palabra “Imperial” impresa sobre el chassis y estaba estacionado debajo de la marquesina del Club Madagascar.

— ¿Quién es ese “alguien”, Freddie? —interrogó Jigger sin interés.

—Dixie Travers, y dice que te necesita para algo urgente...

—Por favor, Freddie, dile que alquile otro taxi; yo estoy ocupado.

Jigger regresó a la mesa y al asunto que le interesaba.

—Doscientos cuarenta dólares. ¿Hay alguien que me cubra?

—Yo paso —dijo Lacey, echando una mirada de advertencia a Fatso.

—Voy a aceptar, Lacey —expresó Fatso—. Al final de cuentas, cien dólares de esos son míos.

—Eran tuyos, Fatso —corrigió Jigger.

Fatso continuó mirando con el ceño fruncido a Lacey, sin decidirse. Lacey era un individuo enorme, que tenía un puño pesado y la característica de que dos cosas lo molestaban sobremanera: la charla innecesaria y la conversación en general.

Lacey le entregó los dados a Fatso.

—Tira, si quieres.

El alivio se pintó en el rostro de Fatso y dijo:

—Apuesto estos veinte, solamente.

Sacó el billete de su bolsillo y lo colocó sobre el tapete verde. En ese momento la puerta se volvió a abrir y entró Archer precipitadamente, con aspecto nervioso y casi violento.

— ¿Quieren bajar la voz? Pueden oírlos en el club... El dejarlos jugar en mi cocina va a terminar costándome mi licencia.

—A nadie le interesa lo que pasa en tu cocina —expresó con un bufido Lacey.

—Naturalmente que a nadie le importa —dijo Fatso tratando de hacer un chiste—, siempre y cuando no haya cucarachas...

Con resolución Archer dijo:

—A partir de esta noche no va a haber más juego. Búsquense una callejuela cualquiera... ¡Jugadores empedernidos!

Luego, encarándose con Jigger le anunció:

—Dixie está instalado en tu vehículo y ya me tiene cansado haciéndote enviar mensajes para que salgas; dice que no se moverá, caigan rayos o piedras, hasta que no hables con él.

Luego, el acento de la voz de Archer cambió.

—Jigger, te lo ruego, llévate a Dixie lejos de la calle Cincuenta y dos, no seas empecinado. El alcalde ha hecho de Dixie su enemigo número uno y la policía tiene orden de prenderlo dondequiera que lo encuentren.

Dixie Travers era un jugador famoso, un verdadero coloso entre los maestros de su “arte”, un pintoresco personaje de Broadway, con cuyo nombre los dueños de algunos bares y restaurantes designaban unos exquisitos sandwiches triples. Repentinamente había sido declarado persona non grata en su ciudad natal, por decisión del alcalde de Nueva York. El alcalde, que no era un hombre jugador y le disgustaba hasta una inocente “escoba de quince”, había dedicado cuatro programas dominicales de la radio municipal para estigmatizar a Dixie Travers, sindicándolo de “buitre que se ceba engullendo la paga de humildes trabajadores” y “un monstruo que trae los males de Sodoma y Gomorra a una resplandeciente ciudad”. En esas audiciones, el alcalde había condenado a Dixie al exilio, con la severa advertencia de que sería arrestado por vagancia si volvía a poner los pies en Nueva York.

—Por favor, Jigger, ve a ver qué es lo que quiere antes de que algún policía que ande fisgoneando lo descubra y lo detenga. Si llegan a arrestarlo a la puerta de mi Club, pueden relacionarlo conmigo y podrían sacarme la licencia.

Imitando el tono de Archer, Jigger respondió:

—Puede costarme mi licencia si me pescan llevando a Dixie Travers; la Asociación me despedirá inmediatamente. Archer... ve y dile a Dixie que vuelva al lugar donde estuvo escondido.

Archer dudó, pero después se alejó con expresión desesperada.

Jigger regresó a la mesa y exclamó:

—Te acepto la apuesta de veinte dólares.

Se abrió nuevamente la puerta y una rubia gigantesca y perfumada irrumpió en la cocina casi jadeando, envuelta en una gastada piel de visón; en la mano llevaba un periódico.

—Jigger, tengo que hablar contigo.

—Siempre estoy a tus órdenes, encanto.

Era muy cierto, porque a Jigger siempre le había gustado Martha desde la época en que ella recién llegara a Nueva York actuando en una compañía de teatro que pronto fracasó.

— ¿Dónde vamos a hablar, preciosa?

—Puedo decírtelo aquí. Quiero que hables con Dixie Travers como favor especial, Jigger.

— ¿Desde cuándo le haces mandados a Dixie, Martha?

Martha se limitó a decir:

— ¡Por favor, Jigger!

Jigger accedió, aunque Dixie Travers era quien solía pasear con Martha en los últimos tiempos.

La muchacha le alcanzó el periódico que llevaba en la mano, diciendo:

—Dixie me dio esto para ti y te ruego que vayas a verlo pronto, antes de que explote.

Martha salió y Jigger abrió el diario; había un alfiler de corbata pinchado en una de las páginas y tenía la forma de una herradura, tachonada de perlas. El alfiler sostenía un billete de mil dólares y perforaba la página número tres, por encima de un titular que rezaba: Fracasa la defensa del caso Fowler.

“El testimonio de la esposa paralítica no

ayuda en la defensa del matador de la propietaria

del Better Mousetrap”.

Jigger fue hasta la puerta de la cocina, esquivó las mesas del bar del club y se encaminó a la salida principal.

CAPÍTULO 2

La luz roja detuvo el auto de Jigger en la calle Cincuenta y Siete.

— ¿Dónde te llevo, Dixie?

—Vayamos al parque y detente en un lugar donde podamos conversar.

— ¿Dónde estuviste escondido estos días, Dixie?

—En Jersey —fue la lacónica respuesta.

Ya en el parque, Jigger preguntó:

— ¿Qué quieres de mí, Dixie?

—Quiero hacerte un regalo de mil dólares.

— ¿Me has elegido para que mate al alcalde?

Travers se rio y dijo:

—El trabajo que deseo que hagas es mucho más sencillo; es una tarea de detective y de tu especialidad.

Jigger detuvo el motor y después se volvió para mirar a su pasajero.

—No creo que me interese, Dixie, pero habla.

—Quiero que consigas evidencias que sirvan para absolver a Blaine Fowler. Ahora o más tarde.

— ¿Qué quieres decir con “ahora o más tarde”?

—Si encuentras algo que lo haga salir en libertad... muy bien. No creo que haya muchas posibilidades, porque no hay tiempo y el jurado se reúne mañana, de modo que el siguiente paso que debes dar es encontrar algo que permita apelar a Fowler para una revisión del proceso y también que le permita salir bajo fianza hasta la reapertura del juicio... Quiero que Fowler salga y vuelva a la circulación.

—Entre nosotros. Dixie... créeme que no tengo ni la más remota idea del caso; lo primero que he sabido al respecto lo leí en el diario que Martha me alcanzó.

— ¡Es increíble Jigger! Yo pensé que siempre sabías todo lo que ocurre en Nueva York; el proceso ha ocupado las primeras planas durante dos semanas y recién hoy fue pasado a la página tres...

—Ignorante de mí, Dixie...

—Escúchame —dijo Dixie con disgusto—. Fowler está siendo procesado por la muerte de Marion Delacorte, una mujer de cuarenta años propietaria de una casa de decoraciones y antigüedades que queda en la Avenida Madison. De acuerdo a lo poco que se sabe de ella, parece que era un tanto misteriosa. Sea como sea, una noche hallaron a Marion Delacorte en el piso de su negocio con la tapa de los sesos volada... Todo indicaba a Fowler como culpable, pues parece que andaba requiriéndola de amores desde hacía unos dos meses. En una palabra, era el único ser viviente con quien se trataba, aparte de un empleado que tenía y con el cual nunca se le vio, fuera de las horas de trabajo.

—No veo con claridad qué es lo que acusa tan definitivamente a Fowler —dijo Jigger.

—A eso me refiero —expresó Dixie, asintiendo—. Las evidencias en que el proceso se ha basado han sido completamente circunstanciales. A un reportero se le ocurrió tacharlo de “crimen pasional” luego que el empleado declaró que Fowler y la mujer se pasaban el tiempo riñendo.

— ¿Qué significa eso que leí de la esposa paralítica?

—Fowler basaba su defensa en el factor tiempo; alegó que durante toda la noche estuvo en su casa con su mujer, que está paralítica desde hace varios años. Para prestar declaración la llevaron en camilla a la Corte y mejor hubiese sido que permaneciera en su casa, porque su testimonio no le hizo ningún favor a Fowler; por el contrario, lo hundió. Cuando juraba que el marido había pasado con ella toda la noche, el abogado de la acusación la comenzó a interrogar e hizo una demostración que prácticamente sentó a Fowler en la silla eléctrica. Si no se hubiera llamado a esa testigo, en el peor de los casos le tocarían veinte años de prisión; con la declaración de su mujer, todos apuestan por la pena de muerte.

— ¿Cómo es posible? —interrogó Jigger.

—A causa de la hora... La esposa de Fowler vive permanentemente en su departamento, que está en el piso superior de la casa y jamás se mueve de allí, dadas sus condiciones de salud. Como en el tipo de existencia que lleva el transcurso del tiempo tiene para ella muy poca importancia, no hay reloj en su habitación, pero en el hall de entrada hay uno muy grande que da las campanadas y le es muy fácil oírlo, cuando tiene algún interés en enterarse de la hora. Aseveró que escuchó todas las campanadas desde las siete hasta la media noche... todo el tiempo que Fowler estuvo atareado en la casa. De acuerdo al informe médico, la Delacorte fue asesinada entre las ocho y las diez. Fue entonces que la acusación presentó al tribunal una fotografía del reloj del hall, en presencia de testigos que había citado para caso. ¡El reloj no pudo haber dado las campanadas porque no tenía péndulo! ¿Qué me dices de eso?

— ¿Qué ocurrió con el péndulo? —preguntó Jigger.

—Sé tanto como tú. Es probable que alguien se lo haya sacado, o tal vez nunca hubo péndulo y la mujer de Fowler mintió, cometiendo perjurio. El resultado fue que su testimonio casi ha terminado con su marido.

— ¿Qué te hace pensar que Fowler es inocente?

—Es una corazonada —contestó Dixie—; pienso que Fowler puede tener poco seso, pero no lo creo tan estúpido como para matar a una mujer sólo porque discute con ella.

—Suele suceder, Dixie. Los crímenes casi siempre tienen dos móviles: el robo o el amor contrariado.

—Todo puede ser... Pero la Delacorte tenía un negocio que no era de los más brillantes y en cuanto al amor, eso casi se puede descartar. Era una mujer gruesa, con aspecto descuidado y una cara muy fea. Por las fotos de ella que he visto, no me explico que Fowler se haya animado a darle siquiera el saludo y menos todavía a enamorarla. Fowler es un tipo buen mozo y puede aspirar a chicas bonitas...

—Suponte que Fowler sea realmente culpable. ¿Qué harías entonces? —indagó.

—De todos modos quiero verlo libre.

— ¿No crees en la justicia del proceso, Dixie?

—Creo, pero en este caso no me interesa.

— ¿Por qué tienes tanto interés en Fowler?

—A ti no te interesa. Todo lo que quiero es que lo saques libre.

Jigger sacó el alfiler y el billete de su bolsillo y se los acanlzó a Dixie.

—No hay trato, Dixie.

Una ola de indignación invadió el ánimo del jugador.

— ¿Quieres renunciar sin más ni más a mil dólares, o me equivoqué al suponer que eras la persona indicada para hacer este trabajo?

— ¿Qué te hizo suponer que yo era la persona indicada? —preguntó Jigger con suavidad.

—No lo sabía con certeza, pero tienes demasiados panegiristas. No hay quien no diga que “Jigger Morand es el hombre que puede solucionar cualquier problema; lo que no puede hacer un detective privado lo hace Jigger Morand; es un cerebro privilegiado, conoce la ciudad perfectamente y parece que la viera a través de rayos X; lo que no consigue hacer un abogado, Morand lo hará..., etc., etcétera.” Te hacen mucha propaganda.

—La propaganda no aclara dos cosas, Dixie: una, que no me presto para hacer de matón de nadie, y la otra, que no hago ningún trato sin saber con seguridad las razones que le asisten a la persona interesada.

— ¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que deseo saber cuál es tu interés especial en el caso de Fowler.

Dixie lo pensó y luego dijo

—Está bien; dinero.

—No comprendo.

—Fowler me debe cincuenta mil dólares; es una deuda de juego. Si llegan a electrocutarlo... no veré una moneda. Si lo liberan, me pagará tarde o temprano. No me interesa el caso en sí, o sea si es o no es inocente; lo que quiero es mi dinero. ¿Hacemos el negocio, Jigger?

—Podríamos hacerlo, bajo ciertas condiciones.

—Dímelas.

—Primero: que Fowler sea realmente inocente. En caso contrario, si llego a convencerme de su culpabilidad... doy por terminado el arreglo.

—Bien, Jigger; será como tú dices. De todos modos, tengo la corazonada de que Fowler no es culpable. ¿Alguna otra cosa?

—Sí; una retribución mayor para mí.

— ¿Mil no es suficiente?

—Los honorarios comunes son del veinte por ciento, Dixie. Si Fowler sale libre por mis esfuerzos, quiero diez mil dólares.

—Si Fowler me paga los cincuenta mil dólares, demorará mucho tiempo en hacerlo —protestó Dixie.

—Ese es un problema tuyo. Si resulta todo bien, en vez de perder definitivamente el dinero, estarás en condiciones de cobrarlo. Puedes elegir, Dixie.

Luego de meditar un momento, Dixie respondió:

—Sólo impondré una condición, por mi parte, Jigger, y haremos el trato.

— ¿Cuál es la condición?

—Fowler no debe saber a quien representas; en realidad no quiero que nadie lo sepa...

— ¿Por qué?

—No quiero mezclarme... —Dixie se interrumpió y después continuó con enojo—. ¿No puedo tener siquiera un derecho por lo que voy a pagarte?

—Está bien —repuso, Jigger, calmándolo—. Te guardaré el secreto.

Luego, alargó la mano y volvió a tomar el billete de manos de Dixie.

—Tomaré estos mil ahora... para gastos; el alfiler, puedes quedártelo.

—Te voy a dar mi teléfono privado y me llamarás no bien tengas alguna noticia.

Al proseguir, la voz de Dixie tomó un evidente tinte de amenaza.

—Sales caro como investigador, Jigger, y quiero pagarte lo que pides... según sean los resultados. Pero quiero también que recuerdes algo, antes de que nos separemos. Hablar contigo pudo costarme mil dólares, pero no me costará más de cien hacer que cualquiera te cierre la boca... herméticamente.

CAPÍTULO 3

Por doce veces las campanadas quebraron el silencio reinante en la calle Front.

Nerviosamente, Jigger cambió de postura y observó ascender el humo de su cigarrillo en una blanca columna que se destacaba contra la oscuridad del río; estaba esperando al capitán Denis A’hearn, jefe de Homicidios.

Oyó detenerse un auto y casi simultáneamente el ruido de la portezuela al cerrarse; luego, los pasos que se aproximaban y un momento más tarde vio a A’hearn a su lado.

Jigger tiró su cigarrillo y enfrentó la situación que después de ciertas dudas había provocado.

— ¿Qué tal, A’hearn; lo saqué de la cama?

La respuesta de A’hearn fue ininteligible y en la oscuridad, que hacía las distancias difíciles de calcular, la pesada figura del policía parecía sobrecogerlo, empujándolo contra el muelle. Sintió un malestar en el estómago y se preguntó si no hubiera sido preferible telefonear a A’hearn y decirle que la cita quedaba cancelada, como fue su idea momentos antes. Posiblemente hubiese sobrevalorado su habilidad al hacer correr al capitán para mantener con él esa conversación.

Instintivamente, Jigger hizo un movimiento para alejarse de A’hearn y dijo:

—Vayamos a tomar un café en Broad Street, A’hearn. No pensé en que estaría tan terriblemente frío esto cuando insinué que nos encontráramos aquí.

—Es lo mismo que hablemos aquí. ¿Qué es lo que quiere de mí, Jigger?

—Pues... Necesito que me haga un favor.

— ¿A esta hora de la noche?

—Sí, tiene que ser esta noche.

Era extraño que sintiera esa prevención contra A’hearn, ya que el policía siempre se había mostrado servicial con él; Jigger tenía cierta tendencia a considerarlo un oficial un tanto cansado de su cargo, que esperaba con ansiedad el momento de retirarse con su pensión. Por otra parte, cuando A’hearn le había sido útil a Jigger, lo había hecho en cierto modo por coacción, debido que entre los muchos conocimientos de Jigger existía un párrafo oscuro referente a él...

—Bien... —expresó A’hearn—. ¿Qué ocurre? ¿Me trajo aquí para observar un minuto de silencio por la muerte de alguien?

Jigger se sintió algo más reconfortado y dijo:

—Necesito que consiga introducirme en la celda de Fowler por unos diez minutos, A’hearn.

La voz de A’hearn era normal al decir:

— ¿Qué tiene usted que ver con Fowler, Jigger?

—Eso es un secreto —replicó Jigger, y añadió—: pero, de todas maneras, le contaré algo para demostrarle que no quiero que cometa una felonía, ya que mi actitud tiene su razón de ser. Estoy representando a un amigo de Fowler, cuyo nombre no puedo darle pues me ha pedido que guarde silencio a ese respecto. Esta persona está convencida de que Fowler es inocente y quiere verlo en libertad, pues el preso le debe una gran cantidad de dinero. Me ha contratado, simplemente como investigador, para hallar alguna evidencia que demuestre la inocencia de Fowler.

— ¿Por qué quiere ver a Fowler esta noche?

—Porque el caso ya va al jurado, mañana sin falta. ¿Cree que podré verlo, A’hearn?

—No tengo alternativa y usted lo sabe, Jigger.

Queriendo contemporizar, Jigger dijo:

—Seamos razonables, A’hearn. En el pasado le he hecho dos o tres favores y no es cosa de que ahora...

—Todo lo que hago por usted, Jigger, lo hago porque me extorsiona.

Jigger tragó saliva y haciendo un esfuerzo expresó:

—Llámelo como quiera, A’hearn; pero si consigue que vea a Fowler, éste será el último favor que le pida en mucho tiempo.

—No se preocupe de Fowler, Jigger, si lo que me ha contado es cierto; le aseguro que es culpable.

— ¿Por qué piensa así?

—Por el falso testimonio que preparó con su esposa, entre otras cosas que lo acusan.

—No hay que presumir, A’hearn. Usted sabe mejor que yo que muchos hombres inocentes fueron condenados porque toda su defensa se basaba en un testimonio que por un motivo u otro falló.

—Sigo creyendo que es culpable, Jigger; hasta su mismo abogado lo piensa y le diré por qué. Hoy, el abogado de Fowler expresó que abandonaba el caso, porque su conciencia profesional le impedía defender a un cliente de cuya culpabilidad está convencido.

— ¿Quién es el abogado de Fowler?

—Dino Bonaventura... y no es ningún idiota. Fue juez de la Corte hace unos años.

Jigger sabía perfectamente bien que Bonaventura pertenecía a esa vieja escuela de abogados que tenían como consigna “condenar al culpable y exonerar al inocente”. Era muy improbable que se equivocase.

—A pesar de todo, quiero ver a Fowler, A’hearn.

Muchas de las esperanzas de Jigger se habían desvanecido.

CAPÍTULO 4

La pesada puerta de hierro se abrió y las luces del corredor iluminaron las barras de la celda. Pasándose las manos por los ojos, Fowler fijó la mirada en Jigger y luego preguntó sombríamente:

— ¿Quién es usted?

—Mi nombre es Jigger Moran.

Fowler se sentó en su camastro y lo observó.

— ¿Con qué motivo está aquí?

—Para tratar de ayudarlo... si es que puedo.

— ¿Qué más? —respondió con cierta ironía Fowler.

—Tiene razón al sentir sospechas, Fowler; pero créame que he venido para tratar de ayudarlo.

—Lo escucho, señor...

—Jigger Moran. Las cosas se presentan mal para usted, Fowler, y aparentemente el jurado dará un dictamen definitivo cuando se reúna mañana. Cualquier indicio es importante cuando un hombre está casi desahuciado, como lo está, y no creo que le guste la idea de freírse en la silla eléctrica, ¿verdad?

—No, no me gusta.

—Entonces es mejor que se franquee conmigo. Soy un investigador privado y tengo interés en que usted salga libre... si es realmente inocente.

—Soy inocente —respondió Fowler con una sencillez más convincente que cualquier dramatismo.

—No lo es de acuerdo a lo que opina la Corte. ¿Qué puede ayudar a demostrar su inocencia, Fowler?

Fowler se puso de pie y comenzó a caminar por la celda.

— ¿Quién lo ha enviado aquí?

—Eso no interesa. El hecho es que estoy aquí y voy a tratar de ayudarlo.

—Esto es charla vacía… Dígame qué es lo que quiere de mí, señor Moran.

—Está asumiendo una actitud equivocada, Fowler —expresó con disgusto Jigger—. Si continúa de ese modo me voy a ir a dormir.

Con súbita ansiedad Fowler dijo:

— ¿Qué espera que le cuente?

—Cualquier cosa que pueda ser utilizada en el juicio a su favor.

—Todo parece tan claro como un libro abierto, ¿verdad? Alguien mató a Marion Delacorte y todos me señalaron a mí...

— ¿Había un péndulo en el reloj, Fowler?

—Sí.

— ¿Qué cree que pasó con él?

—Me he devanado los sesos tratando de comprender lo que sucedió.

— ¿Cómo fue que usted trabó amistad con una mujer tan mayor, Fowler?

Fowler se le aproximó y expresó con asombro:

— ¿Está bromeando? ¿Qué clase de pregunta es ésta?

Jigger comprendió que, por algún motivo, había dado un paso en falso y dijo:

—No tiene importancia; olvídelo.

— ¿Quién es usted y qué es lo que desea? ¿Para qué ha venido?

Su voz era áspera y mostraba una total desconfianza hacia Jigger.

—Ya se lo he dicho, Fowler; he venido a ayudarlo.

— ¿Por qué?

—Razones profesionales. Escuche, Fowler: no sé qué es lo que le ocurre que parece estar tan irritado...

Fowler quedó pensativo y volvió a repetir:

— ¿Quién lo ha enviado?

— ¿Cuál es la diferencia de que sea una u otra persona?

Jigger se equivocó de respuesta.

La voz de Fowler le llegó parecida a la de un hombre que está por romper a llorar.

—Salga de aquí inmediatamente. ¡Váyase!

Jigger se encaminó a la puerta y se volvió para decir:

—Se equivoca al desconfiar de mí, Fowler. Mis credenciales son las mejores y podría hacer algo por usted si hubiera alguna esperanza.

—Le pregunté quién lo ha mandado —fue la contestación.

Jigger meditó un momento y decidió arriesgarse.

—Se lo diré de una manera estrictamente confidencial. Estoy representando a Dixie Travers. Dixie quiere verlo libre de modo que le sea posible que le dé el dinero que le debe.

— ¿Usted trabaja para Dixie? —fue la incrédula pregunta.

—También trabajo por mí. Si logro sacarlo tendré un buen porcentaje.

Jigger creyó ver una expresión de alivio en los ojos de Fowler pero en el instante siguiente se convenció de que no había hecho ningún progreso. Fowler se acomodó en el camastro y exclamó:

— ¡Váyase!

Su acento fue irrevocable.

CAPÍTULO 5

Jigger se sentó en un banco del vestíbulo de la Biblioteca Pública, mirando hacia la puerta para ver salir a Red.

Jamás faltaba Red a esa hora a la Biblioteca y Jigger lo sabía.

Red era un pelirrojo decidido e inteligente, amigo y confidente de Jigger, a quien había secundado en la solución de varios casos. A esa hora abandonaba la biblioteca y se encaminaba a comer un sandwich antes de encerrarse en su oficina.

Cuando Jigger lo vio aparecer se puso dos dedos en la boca y lo silbó. Red se detuvo y la sorpresa de ver allí a Moran no fue muy satisfactoria, según su expresión. Se acercó y se dejó caer en el banco a su lado, diciendo:

—Nix, no, nein; en varios idiomas. No quiero saber de líos, de modo que deja de lado cualquier cosa que tengas proyectada Para mí, eres el conductor de un taxi... y prefiero caminar. Me hace bien el ejercicio.

Jigger lo miró con indignación.

— ¡Me tratas de ese modo luego de que siempre me he comportado bien contigo!... ¿Por qué me haré de amigos como tú? De todas maneras, somos amigos, ¿verdad?

—No podemos ser amigos... nunca; eres demasiado maniático y vives persiguiendo problemas terribles. ¡A veces me despierto por la noche y grito, porque estoy teniendo pesadillas espantosas! ¿Cómo quieres que olvide los casos en que me has enredado?

—Red, tienes una prosa muy interesante; cualquier día de estos vas a destronar a Hemingway.

Jigger deslizó su mano en uno de los bolsillos de Red y extrajo un puñado de papeles escritos a mano.

— ¿Son tus notas de la biblioteca, Red?

Red asintió con impaciencia.

—Me han encargado un artículo —respondió—. Me pagan cien dólares.

— ¡Caramba, Red, te estás subestimando! Siempre te han pagado el doble, ¿verdad?

—Así era.

Con verdadero interés, Jigger preguntó:

— ¿Estás arruinado?

—Completamente pelado. Empeñé hasta mi anillo.

— ¿Debes el alquiler de la oficina?

—Debo sesenta dólares y quince a la Compañía Telefónica.

— ¿Y la empleada? ¿Le debes mucho?

—No; hicimos un trato. Le dejé llevarse una de las máquinas Royal a su casa y quedamos a mano.

Jigger meneó la cabeza para demostrar su compasión; luego metió la mano en el bolsillo y sacó el adelanto de Dixie, que había cambiado en billetes menores.

—Aquí tienes doscientos dólares, compañero... pero no lo hago por amistad.

— ¿Qué tengo que hacer?

—Un poco de esto y de aquello; nada en especial. Sólo que me acompañes; me gusta tu compañía.

Red observó a Jigger con evidente sospecha, demostrando su lucha interior; después, miró el fajo de billetes y finalmente los metió en la profundidad de sus bolsillos.

Algo más tarde, camino al centro de la ciudad, Red dijo:

—Dijiste que nada especial, pero tienes el aspecto de un hombre que tiene un propósito. ¿De qué se trata?

— ¿Estás al día con los periódicos?

—Sí.

—Pues vamos a un lugar que se llama “Better Mousetrap”.

— ¡Ah, sí! Un tal Fowler que mató a Marion Delacorte...

—Se dice que la mató, Red.

—Está bien. ¿Pero qué tienes que ver con eso?

—Necesito averiguar la verdad sobre el caso y descubrir al verdadero asesino, para poner en libertad a Fowler.

— ¿Quién te interesó en el asunto?— preguntó Red y después de una pausa agregó—: ¿Y si Fowler resulta culpable?

—Perderemos diez mil dólares.

CAPÍTULO 6

El “Better Mousetrap: Interiores” era un negocio situado en una parte de la avenida Madison en que los restos del pasado se hallaban junto al más avanzado presente arquitectónico. Las vidrieras exhibían porcelanas chinas, cristales, muebles y trajes antiguos.

Red y Jigger acercaron sus rostros a los cristales y Red murmuró:

—Parece que está cerrado.

Jigger probó la manija de la puerta, sin éxito, y comentó:

—Qué raro que no hay ningún policía apostado, siendo que el caso es tan reciente.

Continuaron llamando y golpeando y de pronto en los cristales de la vidriera se reflejó la figura de un hombre muy alto y pesado, enfundado en un traje que le quedaba estrecho. Los ojos del gigante estaban clavados en la espalda de Jigger y éste, sin volverse, estudió con interés la silueta. El hombre llevaba un sombrero echado sobre la cara y sin detenerse dobló la esquina. Jigger volvió a sacudir la puerta con irritación y luego le dijo a Red:

—No sé por qué, pero tengo la impresión de que ese hombre no es un transeúnte cualquiera.

Se oyó un movimiento dentro del negocio y del interior surgió un hombre cuyos cabellos parecían copos de algodón gris, por lo finos y abundantes.

Era una persona de edad y su expresión era de desconfianza.

Entreabrió la puerta y preguntó:

— ¿Qué desean?

—Somos investigadores —respondió Jigger, haciendo al viejo a un lado e introduciéndose en el negocio.

El anciano, con evidente disgusto, exclamó:

— ¡Todo el tiempo investigando, todo el tiempo revolviendo las cosas!...

Jigger cerró tras de sí y paseó su mirada por el lugar; parecía un cuadro de la escuela abstracta, pues todo estaba desordenado, revuelto y distorsionado; había porcelanas rotas, cajones abiertos, sillas con su tapicería cortada que mostraban el relleno, marcos rotos y telas rasgadas. Un terremoto que hubiese asolado el sitio no hubiera causado mayores daños.

Jigger levantó un sillón tapizado en damasco que estaba completamente despanzurrado y acomodándolo como pudo se sentó en él.

— ¿Quién hizo este destrozo en el negocio, Karl?

Todos los lectores de los periódicos sabían que el nombre del empleado de Marion Delacorte era Karl.

—La policía lo hizo; el fiscal de distrito en persona lo hizo y pasó aquí toda la noche.

— ¡El fiscal en persona!— exclamó Jigger, lanzando un silbido—. ¡No puede ser que el ilustre Rowlings viniera aquí y se dedicara a una orgía desenfrenada de destrucción!

—Fue él. Karl sabe, Karl ve.

Era obvio que Karl no era completamente normal; tenía la mirada huidiza y su forma de hablar era la de un niño.

—Está muy mal que hayan hecho eso, Karl; es una verdadera vergüenza, y lo que tiene que hacer es recurrir al mismo alcalde, si es necesario, para que le den una satisfacción.

La desconfianza desapareció del rostro del viejo y Jigger se levantó para observar los destrozos y comenzó a hacerle preguntas a Karl.

— ¿Hace mucho que trabaja usted en el negocio, Karl?

—Karl no trabajar para señorita Delacorte; trabajar juntos.

— ¿Socios?

—Yo componer, lustrar. Máquinas mías; lo que yo hacer mío, y los muebles, de señorita Delacorte. Lo que ella vender, dinero de ella.

— ¿Qué clase de mujer era, Karl?

—Trabajar mucho. Demasiado.

—Sí, ya sé; pero, quiero decir si era de buen carácter.

Los ojos de Karl se iluminaron.

—No estar nunca contenta. Enferma de aquí —señaló su corazón— y de aquí— señaló su cabeza.

Esto era algo completamente inesperado y Jigger dijo con interés:

— ¿Quiere decir que era loca?

El rostro de Karl fue un libro abierto de pensamientos malignos.

—Era mala; tenía el diablo en el cuerpo. Está bien que esté muerta.

Para sus limitados medios de expresión, Karl tenía mucho que decir acerca de Marion Delacorte y del demonio, y continuó dando sus referencias en ese tenor por un tiempo bastante largo.

— ¿Cree usted que Fowler mató a Marion Delacorte, Karl? Aparentemente, eso significa la declaración que usted hizo en el tribunal.

Hubo un silencio y los ojos del anciano relampaguearon nuevamente.

—Fowler... también tener diablo dentro. Bien que esté muerto.

—Naturalmente, Karl; pero me gustaría saber por qué usted piensa que él la mató, aparte de que se besaban y peleaban mucho.

Karl comenzó a temblar como si estuviera a punto de sufrir un colapso.

—Bien que esté muerto —volvió a musitar.

Era evidente que, por ese día, sería imposible mantener una conversación con Karl.

—Vamos, Red —dijo Jigger—. Llamaremos a esto una entrevista, por no encontrar otra palabra.

Luego se volvió hacia Karl y lo saludó diciendo:

—Gracias, Karl. Hasta pronto.

— ¿Qué opinas? —preguntó Jigger cuando salieron del comercio.

—Que Karl está más loco que una cabra —fue la respuesta de Red.

—Lo que más me llama la atención —comentó Jigger— es que el jurado haya aceptado el testimonio de un lunático perdido y no lo haya descalificado desde el comienzo. Un hombre como Bonaventura debe haberlo tenido que comprender...

—Tal vez no se hayan dado cuenta de que está tan loco —replicó Red—. No olvides que nosotros somos investigadores muy sagaces.

— ¡Cállate!— exclamó Jigger—. Que es un retardado es tan claro como que tú no tienes ni un gramo de seso.

Subieron ambos al taxi, Red en la parte posterior y Jigger al volante.

—Me extraña mucho que el fiscal intervenga de esa manera en el caso. Rowlings no forma parte de la acusación y no sé qué interés personal puede tener... —expresó Jigger.

De pronto oyeron vocear la edición de la tarde de un periódico y compró el vespertino; en la primera página, con grandes titulares en rojo, se leía: Es envenenado uno de los jurados del caso Fowler.

Algo más abajo decía:

“El jurado Healey sufre una postración y la defensa solicita su anulación.”

El juicio a Blaine Fowler fue suspendido dramáticamente cuando el jurado “Pop” Healey sufrió un colapso luego de un almuerzo compuesto de sandwiches y café. El jurado se había retirado a deliberar dos horas antes. El juez de distrito Rowlings emprende una investigación y el abogado de la defensa pide sea anulada la causa.

Dejando el diario en el asiento, Jigger comentó:

—Parece que el abogado de Fowler está convencido de poder defenderlo concienzudamente.

— ¿Quién es el jurado “Pop” Healey?— inquirió Red—. Me parece que lo he oído nombrar.

—Healey es un productor teatral, Red, y se especializa en lo que los periodistas llaman extravagancias.

— ¿Adónde vamos ahora, Jigger?

—A visitar y preguntar por la salud de un hombre de teatro que no conocemos, pero que obviamente debemos conocer.

CAPÍTULO 7

El Hospital Privado Belvedere era amplio y lujoso, un verdadero reducto de los ricos, y Jigger y Red caminaban en esos momentos por uno de sus pasillos. Acercándose a una puerta leyeron el número y Jigger dijo en voz baja:

—Este es el 328, Red; el 310 debe quedar al final del corredor. ¡Sígueme!

— ¡Sígueme! ¡Veré esa palabra grabada en mi lápida! —protestó Red.

El comienzo de una frase de Jigger se interrumpió por el estampido de un disparo.

— ¡Alguien ha disparado un revólver! —exclamó Jigger.

Ambos corrieron hasta el final del corredor y penetraron en el número 310; en la cama de metal vieron una figura tapada con las sábanas y las frazadas, completamente irreconocible.

Pasaron algunos segundos antes de que Jigger se atreviera a tocar al embozado derviche, que no hacía ningún movimiento; finalmente, sacudiéndolo, dijo:

— ¡Healey!

Con precaución asomó Healey su cabeza y luego señaló a la ventana abierta, exclamando:

— ¡Me dispararon desde allí!

Jigger se encaminó al balcón y a poco reapareció, esgrimiendo una pistola. Red indicó un punto por encima de la cabecera de la cama, donde un orificio circular mostraba el lugar donde la bala se había incrustado.

En el pasillo se escuchó el sonido de voces agitadas que se acercaban al 310 y de súbito una más poderosa que las demás gritó, imponiéndose:

— ¡Aléjense y déjenme entrar!

En la habitación irrumpió un policía blandiendo un revólver con el que apuntaba a Red y Jigger.

— ¿Qué ha sucedido aquí? —preguntó.

Healey improvisó un verdadero melodrama, produciendo sonidos ininteligibles y haciendo girar los ojos, hasta que Jigger dio voluntariamente la explicación pedida:

—Alguien disparó contra el caballero desde el balcón que comunica con esa puerta-ventana. Este es el revólver que se usó.

— ¿Quiénes son ustedes? —interrogó el policía.

El rostro de Red se puso blanco y Jigger fue y cerró la puerta en las narices de las enfermeras que estaban escuchando.

—Le agradecería mucho, oficial, que mantuviéramos este accidente tan en secreto como sea posible, dadas las circunstancias.

El policía asintió automáticamente.

—Pertenecemos a la dirección del hospital y estábamos en una gira de inspección cuando oímos el tiro; corrimos hacia aquí, pero llegamos tarde, pues el presunto asesino debe haber escapado segundos antes.

El hombre escuchaba atentamente y de pronto se escuchó la voz de Healey, diciendo:

— ¿Dónde estaba usted, oficial?

— ¿Qué le hace suponer que no estaba? —balbució el policía.

—Unos minutos antes del atentado lo llamé, porque había una corriente de aire en el dormitorio, y usted no me contestó; yo quería que me cerrara la ventana.

—Tuve que atender un asunto personal, señor Healey. ¿Cómo se me iba a ocurrir que en el exacto minuto en que doy vuelta la espalda alguien lo iba a balear? Cuando un hombre está apurado, señor Healey...

Jigger le hechó a Red una mirada divertida e interrumpió al oficial:

—Esto no tiene nada que ver con el asunto, oficial. El paciente está extremadamente nervioso y mandaré un médico para que lo atienda.

Jigger y Red salieron del cuarto sin sufrir ningún inconveniente y ya fuera del hospital Red preguntó:

— ¿A qué atribuyes el nuevo atentado, Jigger?

—A mi parecer, esto ya indica un interés especial en la persona de Healey. Cuando se produjo el envenenamiento todo señalaba que se trataba de un accidente para retrasar la fecha del juicio. Ahora creo que alguien está interesado en hacer desaparecer a Healey.

Jigger quedó sumergido en sus pensamientos y poco después cuando se hallaban en un bar bebiendo café y ante un plato de sandwiches, le dijo a Red:

—Quiero que te ocupes de averiguar todo lo que puedas acerca del pasado de Marion Delacorte. Interroga en el comercio, en la compañía telefónica, en la compañía de gas, bancos; en fin, arréglate como te sea posible para saber sobre su vida el máximo. Esa investigación tal vez conduzca a saber sobre ella algo anterior a su actividad como propietaria del Better Mousetrap.

— ¿Qué vas a hacer tú, cráneo? ¿Qué te estás reservando?

—Voy a interrogar a la señora Fowler. Cuando hayamos terminado nos encontraremos en el Café Crossroads.

CAPÍTULO 8

La casa de Fowler, situada en Westchester, era de estilo colonial, con altas columnas, de medianas proporciones y separada de la calle por una verja. Jigger golpeó con un llamador de bronce que tenía la forma de una rana.

Se abrió la puerta y el rostro de una mujer con gruesos anteojos lo observó con desconfianza.

— ¿Qué desea? —preguntó sin mayor interés.

—Quisiera ver a la señora de Blaine Fowler.

—No recibe a nadie. Buenos días.

Jigger puso el pie entre el marco y la puerta y dijo:

—Lamento tener que insistir, pero me trae un asunto oficial.

—La señora no tiene asuntos oficiales.

La mujer presionaba la puerta con fuerza contra la pierna de Jigger y éste arriesgó un nuevo pedido:

—Señora, ¿por qué no le pregunta a la señora Fowler si quiere recibirme? Si me ve ahora, tal vez se ahorre disgustos futuros.

Hubo una pausa que sonó entre ellos como un tambor de guerra y el rostro de la mujer no se suavizó. Entonces se escuchó una voz que interrumpió el silencio: era una voz extremadamente agradable

— ¿Quién es, Berta?

—Un hombre —dijo Berta, y su voz parecía menospreciar el sexo del visitante.

— ¿Por qué no lo dejas entrar?

Berta abrió por completo con un gesto de exasperación y Jigger entró, siendo acompañado hasta el rellano de la escalera que comunicaba con el piso superior y allí, al final de los escalones, estaba la Voz sepultada en un gran sillón de ruedas.

—Buenas tardes. Yo soy la señora Fowler.

La Voz provenía de un rostro de delicadas facciones y de blancura alabastrina. El cabello estaba severamente echado hacia atrás y recogido en un rodete sobre la cabeza; los ojos estaban muy hundidos en las órbitas.

—Puedes retirarte, Berta. Venga conmigo señor...

—Mi nombre es Moran... Jigger Moran. Le prometo molestarla el menor tiempo posible.

La señora Fowler condujo a Jigger a un saloncito alegremente amueblado y le hizo tomar asiento.

— ¿Qué tiene que decirme, señor Moran?

—Ante todo quiero aclararle que no creo que su esposo sea culpable de ese asesinato; soy investigador privado por supuesto, y tengo interés especial en este caso...

Las lágrimas de la señora Fowler empañaron su entusiasmo por la entrevista.

Pasándose un pañuelo por los ojos, ella preguntó:

—No entiendo exactamente qué hace usted, señor Moran. ¿Para quién hace usted investigaciones?

Tenía los labios apretados y su rostro estaba mortalmente pálido.

—Franca y confidencialmente, he sido contratado por una persona que tiene el convencimiento de la inocencia de su marido. No me es posible ser más explícito porque me arriesgaría a descubrir la identidad de mi cliente, que me ha pedido que lo mantenga en el anonimato. Pero puedo decirle que es un antiguo asociado de su esposo. Dado que mi presencia se debe a querer ayudar a su esposo, me gustaría tener el privilegio de hacerle algunas preguntas, señora Fowler.

—Puede preguntarme lo que guste, señor Moran —respondió graciosamente.

—Muchas gracias.

Hubo una pausa y Jigger continuó:

—Es posible que a través de sus respuestas encuentre algún material de ayuda para la defensa de Fowler.

—Quiero advertirle que es muy poco lo que puedo agregar a lo que indudablemente ya sabe —expresó ella.

— ¿Eso quiere decir que no puede añadir nada a su declaración prestada en la Corte?

—No —dijo con sentimiento—. Parece que no le fui de utilidad al pobre Blaine... Estaba muy asustada.

—Dado que el fallo se ha suspendido, eso es relativo —aclaró Jigger—. Es posible que deba volver a declarar.

— ¡No me parece que pueda soportarlo!

—Con respecto al péndulo del reloj, ¿tiene usted alguna idea qué pudo haber sido de él?

—No puedo imaginármelo... Fue una sorpresa terrible. Sufrí mucho en la Corte, con tantos ojos mirándome y todo el mundo exclamando: ¡Está mintiendo! —La mujer tembló.

—Puedo imaginarme lo que habrá sentido, señora Fowler; pero desde entonces han transcurrido unos días y quizá usted tenga ahora alguna idea o sospecha sobre lo que determinó que el péndulo desapareciera.

Ella sacudió la cabeza, en un gesto de total abatimiento, y dijo:

—Lo he pensado y vuelto a pensar cientos de veces... infructuosamente...

— ¿Cuándo oyó el péndulo por última vez?

—Ahora no tengo seguridad de nada, señor Moran; hasta dudo de mi propia memoria. Lo que puedo decir es que en ningún momento advertí de que hubiese “dejado” de sonar...

— ¿Su casera qué dice en cuanto a eso?

—Como yo, Berta sólo puede afirmar que no recuerda haberlo dejado de escuchar; estamos tan acostumbradas a oirlo, que nos daríamos cuenta en seguida de que no funciona.

Jigger la observó, notando la vaguedad de su respuesta.

— ¿Tiene conocimiento de que su esposo tuviera enemigos?

—Que yo sepa, ninguno.

— ¡Piense que cualquier cosa que usted me diga, por más insignificante que parezca, puede ser de gran ayuda! —exclamó Jigger.

—Lo siento enormemente, pero no hay nada que pueda añadir a todo lo conversado.

— ¿Sabe quiénes tenían asuntos de negocios con su marido? ¿Cómo empleaba su tiempo?

—Francamente, señor Moran, no lo sé.

—No es posible que viviendo juntos no supiera nada de la existencia de su esposo, señora Fowler.

La respuesta llegó en un tono suave y humilde.

—Sé muy poco, créame. Blaine vivía de una pequeña renta que yo le asigné cuando nos casamos. No sé que tuviera negocios de ninguna clase; pero, de tanto en tanto mencionaba alguna que otra operación bursátil... algodón, creo. Por mis condiciones de salud, estábamos muy alejados y de su vida fuera del hogar... también sabía muy poco, hasta que días atrás...

Silencio.

—No ha sido una vida agradable para usted, señora Fowler.

—No he sufrido demasiado —respondió con una sonrisa—. He estado cómoda y me entretengo con los libros y la música; también cultivo algunas plantas, señor Moran.

Él se levantó y dijo:

—Bien; le agradezco mucho su colaboración.

La mujer se sonrió y después, con un ligero fruncimiento de cejas, preguntó:

— ¿Puedo hacerle una pregunta?

—Naturalmente.

—Lo que sucedió en la sala del jurado... ¿qué efectos puede tener sobre el caso de Blaine?

—La generalidad de las personas piensan que se hizo para detener el veredicto inminente y negativo para Fowler, señora. Pero, este segundo atentado, es algo que deja perplejo.

— ¿Segundo atentado?

—Sí; alguien trató de balear a Healey en el Hospital Belvedere.

— ¿Qué teoría piensa usted que sostendrá ahora la policía?

—No siendo clarividente, no puedo asegurarlo. Pero actualmente deben estar desconcertados.

Jigger escribió algo en un sobre y se lo tendió a la señora Fowler, diciendo:

—Si acaso tiene usted alguna idea o sospecha, como ya antes se lo dije, le agradeceré que se comunique conmigo en esta dirección.

Ya en el hall de la casa, Jigger encontró a Berta, que lo aguardaba con los brazos cruzados, y al verlo preguntó:

—Supongo que no la ha alterado con su visita.

—Puedo jurar que no.

La compasión derritió el acero de Berta y se secó una lágrima con el borde de su delantal.

— ¡Pobrecita! Siempre sola allá arriba, sin poder salir jamás, haciendo la vida de una abuela... ¡cuando apenas tiene más de treinta años!...

¡Treinta años! Parecía imposible, porque la señora Fowler representaba mucho más.

— ¿Está muy mal, Berta?

—La pobrecita está paralítica de la cintura para abajo... Al tercer día de su boda cayó por la escalera y nunca se repuso.

— ¿Hace mucho tiempo de eso?

—Ocho tristes y largos años; fue para Navidad.

— ¿No tiene esperanza de cura?

Berta suspiró profundamente y exclamó con acento de ruego:

— ¡Si se decidiera a consultar a un especialista que el doctor Willard le recomendó!...

— ¿Quién es el doctor Willard?

—Era su médico de cabecera, pero falleció hace tres años y siempre fue el único médico que la señora quiso tener; no confiaba en ningún otro.

—Eso es una tontería, ¿verdad Berta?

La mujer asintió y agregó:

—La pobre es muy sensible con respecto a su cuerpo y a la lástima que inspira.

—Dígame, Berta —interrogó Jigger—: ¿usted no sabe si el señor Fowler tenía enemigos? ¿Alguien que deseara matarlo?

La contestación fue rápida y espontánea:

—Yo lo mataría.

— ¿Usted? Pero, ¿por qué motivo? No creo que fuera capaz de matar a una persona tan buena como Fowler —dijo Jigger para carearla.

—¡No tiene nada de buena persona!— rugió y estaba cómica en su despliegue de belicosidad—. ¡Ha gastado el dinero de Lucy hasta dejarla más pobre que una rata de iglesia, y le ha hecho perder la casa grande con sus sirvientes mientras él se divertía con damas dudosas por ahí!

—Creo que no está tan sedienta de sangre, ¿verdad, Berta?

Una sonrisa mohína comenzó en una comisura de los labios de Berta y después se expandió como el sol tras una nube por todo su rostro. Jigger comprendió que Berta tenía un corazón tan grande como su propio cuerpo.

— ¿La señora nunca baja? —preguntó Jigger.

—Antes lo hacía de tanto en tanto; yo solía bajarla, pero ahora quiere estar sola arriba y ni siquiera quiere un teléfono.

—Tal vez lo prefiera —la consoló Jigger—. Está bien instalada con sus libros y las flores que le gustan.

En el centro del hall se veía contra la pared un pesado y antiguo reloj americano, hermoso e imponente. Le faltaba el péndulo. Jigger se acercó, lo examinó y le preguntó a Berta:

— ¿Este es el reloj?

Berta asintió sombríamente.

CAPÍTULO 9

Jigger estacionó el auto junto a la vereda y junto con Red buscó una mesa entre las muchas del café Crossroads.

Bufando, Red se dejó caer en una silla y con impaciencia contenida Jigger lo interrogó:

—Comienza, Red. ¿Qué hiciste?

—No te apures que aún no encontré al envenenador de Healey.

—Empieza a hablar.

—Bien. Averigüé ante todo que los sandwiches y el café que sirvieron en el salón del jurado provenían de una confitería cercana, de modo que fui e indagué. No hay nada que sea sospechoso en los dueños ni en el personal, pero me informaron que el servicio fue retirado por un ordenanza de los tribunales llamado Willkinson. Por su parte, Willkinson, a quien entrevisté, es tan evidentemente inocente que más posible sería que el presidente del tribunal hubiese envenenado a Healey que el ordenanza Willkinson.

— ¿Qué averiguaste con respecto a Marion Delacorte?

— ¿Qué crees que puedo hacer en tan pocas horas, Jigger? No puedo hacerlo todo al mismo tiempo... Lo que te conté son pocas palabras, pero resumen la investigación de varias horas. Ahora es mi turno de escuchar qué hiciste tú. ¿Averiguaste algo importante?

—Nada, Red; lo mismo que dicen los periódicos.

— ¿Pudiste entrevistar a la bienamada de Fowler?

—Si la vieras, Red, te conmovería. Es una mujer de buena pasta y de verdadera categoría.

— ¡Caramba! —exclamó Red, impresionado.

—No puedo comprender que una dama como ella se haya casado con Fowler; son dos seres muy diferentes. Su mayor desesperación es que su marido siga en la cárcel por su testimonio...

—Seguía en la cárcel —aclaró Red—. Lo soltaron bajo fianza hace una hora aproximadamente.

— ¡Estás bromeando!

—No, señor. Me encontré hace un rato con un reportero policial y me dijo que hicieron firmar su libertad al juez yendo a buscarlo a la barbería donde se estaba atendiendo y que allí mismo puso la firma...

— ¿Quién abogó por la libertad?

—El mismo abogado que Fowler tuvo luego de la renuncia de Bonaventura. Se llama Bolton.

—Es extraño que presentara una demanda en tiempo tan corto...

—No es tan extraño; un hermano suyo es jefe político de un distrito muy importante de la ciudad. Seguramente eso incidió en la concesión del juez.

— ¿A cuánto asciende la fianza?

—A diez mil dólares.

—No es caro... para un caso de asesinato —comentó Jigger.

— ¿Qué piensas de todo esto?

—Es extraño que el fiscal Rowlings no se haya opuesto a la fianza.

— ¿Por qué no le preguntas al mismo fiscal los motivos que tuvo para no hacerlo? Debes aprovechar la entrevista que tienes con él.

— ¿Entrevista?

Red sacó un sobre de sus bolsillos.

—Alguien deslizó esto por debajo de la puerta de la oficina y me tomé la libertad de leerlo cuando vi que era un asunto oficial.

Jigger desdobló la hoja y leyó que se le pedía que se hiciese presente en la fiscalía, no bien recibiera el comunicado.

Jigger dobló la hoja y la introducía en el sobre cuando, al mirar por la ventana, vio algo que le llamó poderosamente la atención.

— ¡Esa cara contra la vidriera, Red!

— ¡Parece el hombre que pasaba por el Better Mousetrap, Jigger!

Un segundo después, el rostro había desaparecido.

CAPÍTULO 10

Un guardia introdujo a Jigger al despacho del fiscal Rowlings.

El fiscal estaba inclinado sobre su escritorio cuando Moran entró.

Sin mayores preliminares, Rowlings dijo bruscamente:

—Exactamente, ¿cuál es su interés en el caso Fowler, Jigger?

— ¿Cree que tengo interés?

Rowlings dejó ver un gesto de irritación y se volvió a la ventana, mirando largamente hacia la calle.

Jigger miró a Rowlings, esperando. Rowlings era un triunfador típicamente americano. A los dieciséis años había sido un muchacho de campo y ahora, a los cuarenta y dos, sus miradas se habían posado en la casa de gobierno de su estado.

Rowlings se encaró con Jigger, arqueando las cejas contemplativamente, sin sonreír.

—Sé que está en su naturaleza tratar de darme vuelta a su antojo, Jigger; pero espero que esta vez preste atención a lo que voy a decirle.

Hizo una corta pausa y prosiguió:

—Deje de lado los asuntos que son de exclusiva incumbencia oficial... policial. O sino... —Rowlings endureció la mandíbula— lo procesaré. He recibido una demanda, pidiéndome que le impida entremeterse y oponerse a los esfuerzos de la ley.

—No se apresure, Rowlings. Recuerde que he resuelto unos cuantos casos para el Departamento Central, yo solo. Limítese a las evidencias y no diga que me “entremeto”, porque mi entremetimiento muchas veces les fue favorable. Puedo confrontar el número de los casos que he solucionado, con los de cualquier otro...

—Dejemos eso de lado. Me he enterado que consiguió entrar a la celda de Fowler. ¿Qué es lo que persigue, Jigger?

—Pienso escribir una historia —suspiró Jigger.

—Eso es un subterfugio; por lo que usted está haciendo puedo hacerle aplicar una pena de cinco años.

— ¿Qué es lo que “usted” pretende conmigo, Rowlings?

—Momentáneamente me interesa saber cuál es su interés en el caso, por qué motivo se encuentra envuelto en él y a quién representa... —El fiscal hizo una pausa y añadió—: Y también qué ha descubierto.

— ¿De modo que respeta mis condiciones de investigador?

—No hay nada de eso.

—Si se lo digo... ¿qué sucederá? —aventuró Jigger.

— ¿Cómo “qué sucederá”?

— ¿Borrará de su agenda todo lo que contiene contra Jigger Moran?

—No nos adelantemos. Primero quiero escuchar.

Rowlings era un hombre tan seguro de sí mismo como puede serlo un hombre que en los juicios por él presididos contaba con un record del noventa y ocho por ciento de convictos.

— ¿Hacemos un cambio? —especuló Jigger.

—No.

—Bien. Pregunte lo que quiera.

—Primero: cuál es su interés en el caso.

—Lo estoy investigando.

— ¿Por cuenta de quién?

Jigger vaciló y respondió:

—Estoy tratando de establecer la inocencia de Fowler...

— ¿Para quién está trabajando?

El engaño salió de su boca sin siquiera pensarlo.

—Para la señora Fowler.

Rowlings se le acercó y exclamó:

— ¡Eso no es cierto! ¡La señora Fowler nunca lo contrató!

— ¿Por qué no podría ser?— preguntó Jigger—. Ella cree que su marido es inocente.

—Lo sé, pero ella no lo contrató —Rowlings alzó la voz y continuó—: Sucede que me enteré que usted está trabajando para un amigo de Fowler, a quien éste le debe mucho dinero.

Jigger abrió la boca y luego la cerró, mientras su rostro se encendía por la sorpresa. ¿Quién pudo contarle a Rowlings eso?

— ¿De dónde le llegó la noticia?

—Eso no interesa —respondió Rowlings—. Quiero el nombre de la persona que lo contrató para probar la inocencia de Fowler.

Se hizo un espeso silencio.

Jigger pensaba a gran velocidad y un nombre hirió sus recuerdos: ¡A’hearn! Sólo él pudo haberse quejado al fiscal y puesto en su conocimiento lo que Jigger le había dicho esa noche en el puerto. De él provenía la demanda o queja de que Rowlings le hablara. Pero, también podía haber sido el mismo Fowler... ¡No! Era A’hearn, porque Rowlings no sabía el nombre de la persona y él se lo había confiado a Fowler cuando lo viera.

— ¿Hay alguna otra pregunta que me sea posible contestarle? —preguntó Jigger.

—Quiero una respuesta a lo que le pregunté.

—No es posible porque mi cliente quiere permanecer en el anonimato.

—Su ética no me impresiona —dijo Rowlings— Quien sea que lo contrató, forma parte de una conspiración para obstruir el libre desenvolvimiento de la justicia. Es asunto de conciencia suya hacerme una narración completa del asunto.

Jigger se decidió por la pose de un mártir de la conciencia profesional y respondió:

—Lo siento, Rowlings, pero por el momento no puedo. Pregúnteme otra cosa.

Mirándolo fijamente, Rowlings preguntó:

— ¿Está trabajando por dinero?

— ¡Humm! Un poco.

— ¿Ha descubierto algo que pueda añadirse a lo que la policía ya sabe?

Jigger lo miró con seriedad y contestó:

—El caso es un tanto intrincado. Tienen atrapado a Fowler como una mosca en la telaraña... y debido a circunstancias bastante poco rotundas; ante todo, porque mantenía relaciones ilícitas con la muerta y luego por el testimonio de un maniático, que debería estar encerrado en un instituto psicopático.

Jigger se dirigió con severidad ai fiscal, agregando:

—Ese estado del testigo, lindante con la locura, no pudo haber sido ignorado por la acusación y tampoco por la defensa cuando la inició Bonaventura. Luego, el testigo principal de la defensa, una inválida que perdona y comprende las infidelidades del marido, se halla acusada moralmente de perjurio, cuando funda su testimonio en un reloj que la acusación dice que no pudo haber oído porque carece de péndulo. A esto debo agregar que cuando entrevisté a Fowler, éste dio evidentes muestras de pensar que la persona que me comisionaba era alguien que se encontraba entre telones y no la que representaba.

— ¿Qué quiere decir con eso? —preguntó Rowlings.

—Francamente, yo mismo no lo sé; pero ésa es la impresión que obtuve.

— ¿Qué otra cosa piensa, Jigger?

—Poco más, en realidad. Me extraña el envenenamiento de Healey para conseguir una suspensión de la causa y más todavía el segundo ataque, una bala a escasos centímetros de su cráneo. Eso haría que el primer intento de asesinato fuera simple coincidencia, ¿verdad?

—Eso nos inclinamos nosotros a pensar —contestó Rowlings.

Luego de un corto silencio, Jigger arriesgó una pregunta:

— ¿Cómo fue que liberaron a Fowler de un momento al otro?

—Fowler tenía derecho a reclamar su libertad bajo fianza —fue la rápida respuesta—. Tenía derecho desde el momento que su culpabilidad no estaba demostrada y no había sido declarado convicto.

—Pero ustedes pudieron argumentar contra la fianza —replicó Jigger—. O por lo menos, elevarla a un punto tal que fuera privativa.

—Mi oficina se opuso a la fianza, pero sin resultados —dijo el fiscal—. Pero, ¿qué ha ocurrido que ahora es usted quien hace las preguntas?

—Me siento más cómodo preguntando —contestó Jigger sonriendo.'

—No más preguntas, Jigger. Quiero que desista definitivamente de inmiscuirse en más casos.

Las palabras sonaron totalmente rotundas y Jigger se aprontó para el contraataque.

— ¿Qué piensa hacer, luego de los cuentos y mentiras que el capitán A’hearn le ha contado, Rowlings?

—Ya que insiste, le diré con exactitud cuál es su posición actual con la justicia, Jigger. El capitán vino a mi oficina ayer por la mañana; el hombre había estado cavilando y necesitaba consejo y ayuda. Me dijo que usted le había estado haciendo la vida insoportable, manejándolo a su antojo siempre que se le ocurriera, porque usted conoce cierto aspecto de su pasado que podría serle perjudicial y hasta le podría hacer perder su pensión. Me dijo que usted lo amenazaba con hacer revelaciones a la superioridad y que por ese motivo tenía que someterse a sus caprichos, teniendo siempre el temor suspendido sobre su cabeza como una espada. Le hice firmar una declaración y, aunque no le hice promesas formales, él sabe que puedo usar su acusación... a mi antojo.

Rowlings se detuvo un momento y prosiguió:

—Quiero que abandone el caso Fowler y cualquier otro caso con el que se halle arbitrariamente conectado.

— ¿Algo más? —preguntó Jigger.

—Esto: quiero que me firme una declaración consignando su actuación en los anteriores casos en que ha intervenido, detallando con precisión todos sus movimientos.

— ¿Para qué?

—Para mi registro personal. No olvide que tengo una declaración muy bien documentada por A’hearn, de modo que haga lo que le digo y afronte los hechos. ¿Alguna pregunta?

—Su técnica, Rowlings, es muy poco ortodoxa y no la apruebo. Si su conciencia cívica tiene tantos cargos contra mí, ¿por qué no me ha procesado antes? Ha sido la charla de A’hearn lo que lo ha predispuesto para decirme todo esto y pretende que me someta a firmar una declaración que podrá perjudicarme ante un jurado, por mi propia voluntad... ¿Y por qué se preocupa tanto de mi interés en el caso, Rowlings? Todo lo que he hecho es hacer algunas preguntas y cruzar el umbral de algunos de los actores principales en esta función... No he cometido ninguna acción que pueda ser juzgada como obstruccionista.

— ¡Entró de contrabando en la celda de Fowler y eso está penado por la ley!

—Relativamente; estoy construyendo una historia y quiero los detalles más íntimos. Pero el asunto que interesa es éste: usted está enfurecido y dice que me tiene ensartado con varios delitos cometidos contra la ley; usted es un moralista de primera agua y un endemoniado acusador. Por lo tanto, le pregunto qué piensa hacer conmigo, ahora.

—Queda a mi discreción.

— ¡Pero no dándole yo ninguna evidencia contra mí mismo, se lo prometo!

— ¿No redactará y firmará una declaración?

—No. No soy un completo ignorante de las leyes.

—Ya sé que fue usted expulsado del Cuerpo de Abogados, Jigger.

Meditó unos segundos y luego continuó:

—Haga lo que quiera, Jigger. Pero, sepa que le doy veinticuatro horas para presentar una declaración completa en esta oficina; espero que coopere de buena fe si quiere comprensión y consideración de la oficina del fiscal de distrito.

Rowlings se inclinó sobre los papeles de su escritorio y, sin volver a levantar la cabeza, dijo:

—Buenas tardes.

CAPÍTULO 11

Durante todo el trayecto, Jigger comprobó que un Chevrolet coupé lo seguía; en cierto momento dejó que el auto se aproximara lo bastante como para poder ver a su conductor y distinguió la inconfundible figura del Hombre Grande, que ya vieran con Red en dos oportunidades. Se las ingenió para perderse entre el tránsito de las calles principales y luego de un rato se convenció de que el hombre había perdido su pista. Entonces se dirigió a la calle Cincuenta y cuatro, en su intersección con la Séptima Avenida.

Descendió de su coche y penetró en un edificio de tres pisos; subió hasta el primero y allí leyó una chapa que decía: A. G. Healey: Teatro. Abrió la puerta y se halló en un salón amplio, fuertemente iluminado con luz artificial y a un grupo de personas caracterizadas de diversos personajes, con atavíos curiosos y un abundante maquillaje. Se abrió una puerta con estrépito y apareció un individuo envuelto en una túnica, que condujo al conjunto de actores a otra habitación y al regresar hizo pasar a Jigger a un escritorio adyacente.

— ¿Qué es lo que desea? —preguntó Healey, con mal humor.

—Que me atienda cinco minutos.

Healey lo observó con detenimiento y después le preguntó a Jigger si se conocían de algún lugar.

—Sí, nos vimos en el Hospital Belvedere —respondió Jigger.

El desconcierto de Healey cesó bruscamente y dio paso a una actitud airada.

— ¡Usted es el impostor! ¡Primero se hizo pasar por mi hermano para que lo dejaran entrar y luego dijo que pertenecía a la dirección del hospital!

Jigger asintió con placidez y Healey dijo:

—Está bien; le concedo cinco minutos.

En ese momento entró una joven con un anotador en la mano, la cual llamó la atención de Jigger porque tenía un perfil perfecto.

Healey le indicó que se retirara y la joven se marchó, echando de paso una mirada de interés a Jigger.

—Ahora bien, dígame: ¿qué se trae entre manos? —fue la pregunta acusadora de Healey.

—El crimen.

— ¿El crimen? ¿Qué quiere decir con eso?

—Me refiero al crimen en una amplia acepción de la palabra.

— ¿Qué es usted? ¿Abogado?

—Algo así, pero es mejor que me considere como un rastreador; un detective.

—Está bien, entonces. ¿Sabe quién me disparó?

—Posiblemente el mismo que lo envenenó. He investigado pero sin resultados.

— ¿Investigó? ¿Y para quién trabaja?

Jigger le contestó con un gesto enigmático, muy al tono con la informalidad del atuendo y de las maneras de Healey.

De pronto Healey recordó algo y dijo:

—Por la forma tan repentina en que usted entró en mi cuarto en el hospital, y la rapidez con que encontró el revólver, es posible que usted mismo me disparara.

—Eso es una tontería, Healey. ¿Qué motivo podría tener yo para balearlo? Descártelo.

—Entonces, ¿qué hace aquí?

—Ya le he dicho que estoy investigando.

— ¿Cómo se llama usted? ¿Philo Vance?

—Jigger Moran.

En ese momento sonó un timbre y Healey se dirigió a la puerta murmurando una excusa. No bien hubo desaparecido, Jigger se lanzó sobré los cajones del escritorio y comenzó a revisarlos febrilmente. En el cajón de la izquierda halló un revólver y un sobre conteniendo una hoja de papel escrita a máquina que decía:

“Tan seguro como que hay un Dios en el Cielo, que recibirá su merecido.”

Alguien se acercaba a la puerta y con movimientos perfectamente coordinados, Jigger cerró el cajón, metió la nota en su bolsillo y se sentó en su lugar. Healey entró, tomó asiento ante Jigger y lo miró con seriedad. Luego dijo con acento suave:

—De modo que es un conocido “solucionador de problemas” y tiene mucha fama...

Jigger hizo un gesto de modestia y Healey continuó:

—Me dieron algunos informes sobre usted los muchachos que están actuando. Yo no sabía nada de usted, pero ellos saben todo lo referente a sus hechos.

—Eso me ofrece algunas credenciales —expresó Jigger, y después continuó en un tono algo más comercial—. Creo que podría ayudarme a solucionar su problema si usted coopera conmigo. Alguien ha intentado matarlo dos veces y no es difícil que lo intente una tercera; de modo que necesita usted quien se ocupe del caso.

— ¿No puede hacerlo el Departamento de Policía?

—Creo que cuantas más personas investiguen, es mejor, ¿verdad?

—Así es —contestó Healey—. ¿Qué se propone?

—Ante todo hacerle algunas preguntas. ¿Conocía usted a Blaine Fowler?

—No lo conocía antes del juicio.

— ¿A la señora Fowler?

—Tampoco.

— ¿Conoce a alguien conectado con el caso y a alguno de los que componen el jurado junto con usted?

—No conozco a nadie que tenga que ver con el caso y tampoco a los jurados.

— ¿Tiene alguna teoría sobre quién pudo haberlo envenenado?

—Ninguna.

Healey presentaba el aspecto de una persona entre divertida y aburrida.

— ¿Cómo fue que se repuso con tanta rapidez del envenenamiento?

—El médico dice que no ingerí mucho del veneno —respondió, y luego, frunciendo el ceño, preguntó—: ¿Eso qué tiene que ver con el asunto?

—Cualquier cosa que pueda parecer insignificante podría ayudar a dar con la solución. Lo que más desconcierta es el tiro que le dispararon desde la ventana.

—No veo que desconcierte en nada —replicó Healey—. Alguien trató de matarme y eso es todo.

—Llama la atención que parece haber sido dirigido a usted personalmente, no a usted en su calidad de jurado. ¿Tiene algún enemigo?

— ¿Quién no los tiene?

—Me refiero a alguno particularmente enconado, que fuese capaz de llegar al extremo de querer matarlo.

—Tengo muchos de ese estilo.

— ¿No está bromeando? —preguntó Jigger, pensando en si el hombre no sería un maniático.

—-No, no bromeo. Le aseguro que de cada dos personas que me conocen, una quisiera matarme.

Jigger comenzó a formular una pregunta, pero se interrumpió al ver que Healey estaba tocando el cajón inferior de la izquierda. ¿Se notaría que lo había forzado? El dedo de Healey se apartó y el hombre pareció quedar pensativo, por lo que Jigger, eludiendo su mirada, dijo:

—¿Podría darme una lista de personas que usted considera que serían capaces de intentar darle muerte.

—Le dije que una de cada dos. Y eso, en mi oficio, quiere decir media ciudad.

—Parece que no está muy preocupado por tratarse de un hombre condenado.

—Me preocupa y no me preocupo. Hay días en que estoy francamente asustado y otros en que no me interesa absolutamente nada.

— ¿No le interesa morir? —indagó Jigger interesado.

—Me gusta la vida —replicó Healey.

—A eso quería llegar —expresó Jigger—. Ahora, dígame: ¿qué hace que la gente le tenga tanto odio?

—Es muy sencillo. Soy un pícaro.

La respuesta fue cándida y completamente indiferente de la impresión que podía provocar.

—Estafo a la gente —continuó con el mismo acento.

Jigger se recobró lo suficiente como para decir:

— ¿Por qué me dice esto?

—A causa de nuestros intereses comunes, porque usted también es un pícaro.

Intercambiaron miradas y luego Healey dijo con brillantez:

— ¡Lamento que el botín no valiera la pena de haber forzado mi escritorio!

Jigger sintió que en él surgía una gran indignación y una sensación de vergüenza.

—No confunda los hechos con una vulgar ratería, Healey. El noventa por ciento de mi tarea es sencillamente el registrar lo ajeno y creo que se lo dije claramente cuando me presenté. ¿Recuerda?

Healey se limitó a aplaudir y exclamó:

— ¡Bravo!

Eso resultó más efectivo que una docena de discursos de censura y súbitamente se sintió completamente absurdo.

—Usted está loco o es completamente artificial, Healey —exclamó con disgusto.

Healey pasó por alto el insulto y después preguntó:

— ¿Quiere investigar para mí?

— ¿Investigar qué? —interrogó Jigger, con cierta sospecha.

—Acerca de la nota que tiene en el bolsillo. Quiero que averigüe quién me la envió.

—Creí que la muerte no significaba mucho para usted.

— ¿Le interesa la propuesta? —preguntó Healey.

—Es posible. Ya le contestaré. —Hizo una pausa y luego dijo con acento inquisitivo—: Supongo que estaba bromeando cuando me dijo que era un pícaro estafador.

—No, no bromeaba. Gané mucho dinero vendiendo el doscientos por ciento del monto de una pieza teatral a un grupo de inocentes inversores. La pieza fue un fracaso y me las ingenié para obtener grandes ganancias. Más tarde repuse la obra y la convertí en un éxito. Se lo digo para que comprenda de dónde pueden provenir los enemigos que tengo. Actualmente soy un hombre rico, pero casi todos los que han tenido negocios conmigo pueden desear matarme.

— ¿La policía sabe que ha recibido amenazas?

—No, ésta es la primera y llegó hace pocas horas. Antes supe recibir llamadas telefónicas.

La joven del perfil perfecto volvió a entrar y su rostro mostraba una evidente preocupación. Mostrando cierta impaciencia, Healey, preguntó:

— ¿Acepta el empleo, Moran?

—Es posible; ya le contestaré.

—Está bien; hágame saber su decisión cuando esté resuelto. Ahora tengo que continuar con mis asuntos.

—Una última pregunta, Healey. ¿Conoce usted a un individuo enorme, una mezcla de Boris Karloff y King Kong, que anda siguiéndome por todas partes? ¿La descripción no hace que lo pueda identificar?

—Seguramente —contestó Healey al instante—. Podría tratarse de cualquiera de los galanes teatrales que han trabajado conmigo.

Jigger salió con una sonrisa en los labios y cerró tras de sí.

En la sala vecina había un grupo de actores leyendo un libreto por encima del hombro del que lo sostenía y parecía ser el primer actor. No podía hallarse en él ningún parecido con el Hombre Grande.

Ya en la calle, Jigger se encaminó a una casilla telefónica y desde allí llamó a la oficina de Red.

La voz de su amigo sonó alterada al decir:

— ¡Lo que tú quieres es perderme!

— ¿Qué es lo que estás diciendo? —preguntó Jigger con alarma.

— ¡Ha telefoneado Fowler, nada menos que a mi oficina!

— ¿Y qué ha dicho?

—El hombre está casi convicto de asesinato y tú no consideras mi posición... ¿Cómo se te ha ocurrido darle mi número telefónico?

—Sólo le di la dirección. Debe haber sacado el teléfono de la guía. ¿Qué te dijo?

—Ya te lo diré cuando vengas. Mi teléfono está intervenido.

— ¿Intervenido? —el significado de la palabra penetró en la mente de Jigger.

—Pero, ¿cómo lo sabes? —preguntó Jigger, saliendo de su sorpresa.

—Cómo lo sé no interesa. El hecho es que lo sé.

— ¡Red, ven a encontrarte conmigo!

— ¿Dónde?

Jigger nombró un lugar y colgó el receptor.

CAPÍTULO 12

— ¿Cuál es la dirección que Fowler te dio? —preguntó Jigger.

—La he memorizado; se llama Mitchell Place y queda en el camino al parque sobre River View Road. Es una casa de estilo Americano, pintada en negro y blanco y un letrero al frente que dice “Mitchell”.

Luego, en un tono de voz precavido, Red agregó:

—Quisiera que me dijeras, jefe, qué has estado haciendo. En este asunto estoy arriesgando mi cuello tanto como tú el tuyo y no quiero encaminarme ciegamente al encuentro de mi destino.

—Bueno, Red; ¿qué quieres saber?

—Ante todo, qué estás tramando con respecto a Fowler y por qué este apuro por ir a verlo.

—Dijiste que su llamado fue desesperado y que insistió en verme, ¿verdad?

—Naturalmente que en sus condiciones tiene que estar desesperado —respondió Red.

—Al salir de la cárcel hizo lo que yo esperaba que hiciera, o sea, llamarme.

— ¿Qué piensas aclarar con él?

—No lo sé con certeza. Pero desde que fue acusado de la muerte de Marion Delacorte tiene alguna sospecha y quiero que me diga de qué se trata.

— ¿Piensas que es inocente del delito de que lo acusan, Jigger?

—Lo más que te puedo decir es que no estoy seguro.

—¿Tienes alguna prueba, en vista, de su inocencia? ¿Algo que sospeches y que puedas concretar?

—Nada de eso, Red. Casi te diría que mi duda sobre la culpabilidad de Fowler es más que nada instintiva.

—Dirás, emotiva. Ocurre que la señora Fowler te ha embrujado.

—No tan completamente, Red. Hay cosas más importantes; por ejemplo Karl. No creo que sea un testigo imparcial.

—Aparte de que Karl no está bien de la cabeza, ¿qué otra cosa puedes alegar?

—Algo que me intriga mucho, Red. La actitud personal de Rowlings.

Jigger explicó a Red ampliamente las sospechas que surgieran en él desde que supiera la incursión de Rowlings al Better Mousetrap y, posteriormente, el interés del fiscal en que él, Jigger, abandonara todo interés en el caso.

—Pero no voy a abandonarlo, Red, porque he recibido la propuesta de Healey de que investigue para él los dos atentados de que ha sido víctima. Y. de todos modos, estoy haciendo lo que considero justo.

Red escuchó con asombro el relato de Jigger sobre su entrevista con Healey y preguntó:

— ¿No averiguaste nada sobre si Healey puede identificar al tipo que nos sigue?

—Le pregunté, pero según él no lo conoce. Pienso que podría ser Dixie Travers, que quiere conocer todos mis pasos, para asegurarse de que estoy cumpliendo al pie de la letra sus indicaciones.

—Parece ser un poco desconfiado —comentó Red.

—Sí, pero pienso ganar por él diez mil dólares —dijo Jigger con una sonrisa.

En el “Imperial” de Jigger se trasladaron a River View Road y después de una media hora de camino llegaron a la casa que se llamaba “Mitchell”. La rodeaba en parte una espesa arboleda y los blancos muros, junto con las ventanas y celosías pintadas de negro, le daban más el aspecto de un mausoleo que de una casa de descanso fuera de la ciudad.. Un camino conducía al interior de la propiedad y a un costado de la casa se veía un garaje, que tenía abiertas las puertas, mostrando estar ocupado por un auto con placa de Nueva York.

—El lugar es bastante tétrico y está descuidado —observó Jigger indicando con la mano el jardín.

—Fowler me dijo que la casa no es de él, sino que se la prestó un amigo que está de vacaciones.

Jigger tocó el timbre dos veces y aguardaron un rato, pero nadie respondió.

—Tal vez Fowler haya salido —aventuró Red.

—No creo que haya salido sin el auto —replicó Jigger.

Continuaron llamando, pero sin recibir respuesta.

—Creo que no hay nadie y es mejor que nos vayamos —señaló Red, un tanto nervioso.

Jigger fue hasta el garaje, examinó el coche y levantó la cubierta del motor, revisándolo con detenimiento, y por su parte, Red se acomodó nuevamente en el taxi.

—Vámonos, Jigger; no perdamos tiempo —dijo el pelirrojo.

Pero en ese momento Jigger se encaminó a la casa y se arrojó contra la puerta vigorosamente, goleándola con un hombro. Red bajó del auto y se acercó con apresuramiento en el momento en que Jigger penetraba tambaleante por el impulso en el interior de la casa.

Agitado por el esfuerzo, Jigger se sentó en un sillón de lo que podría ser un living-room, porque aparte del sillón y unas sillas, no contenía otros muebles.

— ¿Y ahora qué vas a hacer, jefe? — interrogó con sorna Red.

—Recorre la casa, Red; yo te seguiré en seguida, no bien haya recuperado el aliento.

Red penetró en el cuarto contiguo en actitud detectivesca, y segundos más tarde estaba de regreso, con una expresión solemne y el rostro pálido.

—Ganaste, Jigger.

— ¿Fowler?

—Muerto.

Fowler estaba atravesado en la cama, con la boca abierta y mostrando en la expresión fija de sus ojos, muchas cosas difíciles de expresar; entre ellas, una fría e impotente ira. El bigote que Jigger le conociera había sido afeitado.

— ¿Se habrá suicidado? —indagó Red, indicando un revólver que el muerto conservaba entre los dedos.

—Lo más probable es que no.

— ¿Por qué no? Todo lo indica y motivos le sobraban: miedo y remordimientos.

—Es un suicidio demasiado elocuente —contestó Jigger.

—Tiene su buen balazo en el temporal derecho —indicó Red.

Jigger comenzó a registrar experimentadamente las ropas de Fowler, pero nada de lo que encontró le sirvió de indicio. Halló un sobre conteniendo una carta llena de expresiones de simpatía y aliento, firmada por “tu esposa, Lucy”.

—Es una mujer encantadora —comentó con acento afectuoso Jigger.

Inspeccionó un llavero que tenía dos llaves y supuso que una de ellas sería la de la casa; la otra, parecía pertenecer a una caja fuerte.

—Indiscutiblemente, es de una caja de seguridad —afirmó Red.

Jigger se inclinó e introdujo una mano en el bolsillo interior del chaleco de Fowler, que era el último que le faltaba revisar, y halló un gran sobre, doblado en dos. Perdidos en el fondo del mismo, se encontraban veinte billetes de cien dólares.

—Es un retiro reciente, Red; es dinero completamente nuevo. Lo que más me extraña es que el sobre sea tan grande para contener unos pocos billetes.

—Vámonos, Red. Creo que mis diez mil dólares están más muertos que Fowler.

Cuando salían, Red preguntó preocupado:

— ¿Qué pensará la policía de la puerta forzada?

—No tenemos que preocuparnos por eso, Red; trataremos de cerrarla lo mejor posible.

Luego que hubieron recorrido unas treinta millas de carretera se detuvieron en una estación de servicio y Jigger se encaminó a la casilla telefónica.

— ¿Qué quieres? —preguntó la ronca voz de Dixie.

—Nada más que darte unas noticias —respondió Jigger—. Supongo que sabrás que Fowler está en libertad...

—Sí, salió bajo fianza.

—Sacarlo antes de una nueva vista del proceso fue algo difícil, Dixie; he estado trabajando día y noche —arriesgó Jigger.

—Voy a darte una mala noticia, Jigger. Dedícate a pensar en el dinero de que hablamos, mientras sigues dedicado a tu taxi definitivamente. ¡Y no vuelvas a molestarme más!

— ¿Ya no hay trato?

—No, cambié de idea.

— ¿Pero, sólo porque sí?

—Sólo porque sí.

¡Bang! Jigger se quedó con el auricular en la mano.

Cuando volvió al ‘‘Imperial” le comunicó a Red la novedad.

—No te aflijas, Jigger; te ganaste mil dólares y eres libre de hacer ahora lo que el fiscal te pidió, porque no tienes ningún compromiso definitivo con nadie en el caso; a Healey aún no le dijiste que aceptabas, ¿verdad?

—Es muy significativo que Dixie cambie de opinión cuando Fowler yace muerto a treinta millas de la ciudad. Muy significativo...

CAPÍTULO 13

La tarde era calma y perfumada y Red y Jigger se dirigieron a pie hacia la oficina del primero, caminando por la calle Broadway. En el rostro de Jigger había una expresión de profunda preocupación.

¿La muerte de Blaine Fowler era suicidio o asesinato? ¿Podría haber alguna relación entre la muerte de Fowler y los atentados contra Healey?

¿Qué relación podría haber entre Dixie y el Hombre Grande, que les seguía las pisadas? ¿Y Rowlings? ¿El importante Fiscal de Distrito que invadió de noche el local de Marion Delacorte y cuchillo en mano comenzó a destrozar muebles y tapicerías?

¿Cómo coordinar ese rompecabezas? ¿Y Bonaventura, el insobornable abogado, ex juez, que cierra los ojos ante la imbecilidad del testigo de la acusación? ¿Dejaría Jigger el caso?

En el piso dieciocho, donde estaba la oficina de Red, hallaron a la mucama ucraniana que hacía la limpieza del escritorio.

—Venir un hombre a verlo cuando estar limpiando —anunció a Red.

— ¿Hace mucho rato? —preguntó Red.

—Una hora.

— ¿Cómo era?

—Era hombre muy grandote, como dos hombres. Muy grande ser —repuso la mujer con expresión admirativa.

— ¿Se fue pronto?

—Se fue cuando yo decir que tener que cerrar puerta.

Red sacó una moneda y se la alcanzó a la mujer; luego sacó la llave y abrió la puerta de la oficina.

Apareció de súbito ante ellos, como una maligna aparición. Estaba sentado en el sillón giratorio y sostenía un revólver en la mano.

Jigger quedó helado al verlo y Red, detrás suyo, fue incapaz de dar un paso más.

—Siéntense —dijo el Hombre Grande, con una calma artificial y sin que se moviera un músculo de su cara—. Quiero que se comporten bien y no hagan escándalo —advirtió—. El revólver tiene silenciador: no hace ruido cuando disparo.

Jigger volvió a sentir asombro ante su enorme tamaño y si el hombre no hubiera estado aparentemente tranquilo podría haber pasado por la bestia de la película “La isla del doctor Moreau”.

El hombre se paró y tomó de una silla un rollo de cuerdas que arrojó a la cara de Red.

—Atelo —ordenó.

El revólver apuntaba hacia la cabeza de Jigger y Red tragó saliva, al tiempo que se limpiaba con un pañuelo la sangre que manaba de su boca.

—Le dije que lo ate —repitió el individuo.

Jigger comprendió que cualquier resistencia sería inútil y que era preferible obedecer y seguir vivo… si había probabilidades.

Hubo una temeridad notoria en el gesto con que Red alzó su cabeza, que conmovió a Jigger; el pálido pelirrojo tenía intención de rebelarse.

—Es mejor que hagas lo que te dice, Red.

El Hombre Grande se sentó otra vez y Red comenzó su tarea.

Resoplando de indignación, Red musitó a Jigger.

—¡Ese animal bastardo!... ¿Por qué no hacemos algo?

—Discreción, Red... Nuestro amigo es capaz de usar ese revólver.

— ¡Cállense!

Cuando Jigger estuvo bien sujeto le preguntó al Hombre Grande:

— ¿Qué pasa? ¿Supongo que no me hará atar para dispararme?

—Lo que voy a hacer es cortarle el pelo y después lo voy a golpear hasta saltarle los sesos... para que aprenda a no meterse en asuntos ajenos —respondió con aire maligno el grandote, y se puso de pie.

¿Cortar el pelo? Ese lunfardo era nuevo para Jigger y no supo su significado, pero el terror que se pintaba en la cara de Red lo sugestionó.

La voz de Jigger era débil al decir:

—Pero, ¿por qué todo esto? ¿Qué tengo que ver con usted?

El hombre se le acercó y Jigger continuó con más apresuramiento:

— ¡Esto es una locura!... En mi vida lo he visto y todo lo que sé es que usted me sigue a todas partes...

Jigger se interrumpió y vio con espanto a Red arrojarse contra el gigante... Hubo un relampagueo de metal en el aire y el pelirrojo cayó sin sentido al suelo.

Entonces, el hombre apuntó a Jigger y éste escuchó los dos balazos clara e indistintamente.

Vagaba en el espacio, fuera del tiempo, en el confín del universo cuando las manos comenzaron a sacudirlo.

Sus ojos vieron a Red, demacrado y más pálido que nunca y en él surgió un irresistible deseo de reír.

— ¿De qué te ríes? —preguntó Red.

— ¡Pareces Lázaro al salir del sepulcro!

— ¡Espera a que te veas tú! ¿Cómo te sientes?

—Como si me hubiera aserrado la tapa de los sesos.

—Con poca diferencia, es lo que alguien te ha hecho.

Jigger se tocó la cabeza y sus alarmados dedos recorrieron la pulida superficie de su cráneo.

— ¡Red!

—El gorila ése te dio una cortada de pelo... tal como lo advirtió. Te dejó como una bola de billar...

Se inclinó y levantando algo del suelo lo ofreció a Jigger diciendo:

—Aquí tienes tus espléndidos bucles, por si los quieres guardar en el álbum de la familia... Te ha dejado como recuerdo el arma asesina...

Red mostró una navaja y comenzó con ella a cortar las ligaduras de Jigger.

—Parece que la intención no era matarme —comentó Jigger.

—No, pero es el tipo de hombre que no vacilaría en hacerlo. Lo mejor es que dejes de meter las narices en el caso Fowler, Jigger —replicó Red.

— ¡Ratas! ¡Me las pagarán! —exclamó furioso Jigger.

—Claro, claro... Ya te crecerá el pelo.

—No estoy para bromas, Red... Ahora más que nunca quiero saber para quién trabaja esa bestia.

En ese instante alguien golpeó a la puerta y ambos se irguieron sin intentar moverse.

— ¡Quién diablos será ahora!... —profirió la temblorosa voz de Red.

—Ve a ver a Red... ¡Pero, espera! Voy a ponerme tu gorra antes.

Jigger se apoderó de una vieja gorra de visera de Red y se la encasquetó hasta las cejas.

Segundos después, Red introdujo a una morena clara anunciando que quería conversar con Jigger.

Fuera de otros interesantes detalles, el perfecto perfil hizo reconocer a Jigger la muchacha.

— ¿No la conozco? —inquirió.

—No. Mi nombre es Kirsten Chandler.

—Un momento... ¡Usted es la chica que trabaja con Healey!

—Sí, pero el señor Healey no sabe que estoy aquí.

— ¿Qué la trae por aquí, señorita Chandler?

—El señor Healey lo elogió mucho cuando usted se marchó, ayer. Dijo que era un gran detective... Y yo necesito la ayuda de un investigador, de modo que por eso me dirijo a usted, señor Moran. ¿Puedo hablar a solas con usted?

—El señor y yo somos socios, de manera que puede hablar completamente tranquila en su presencia.

Por un instante la chica pareció algo corrida, pero luego, encogiéndose de hombros, dijo:

—Quiero que consiga la libertad de mi tío.

—Creo que se equivocó de dirección. Lo que usted necesita es un abogado para que se dirija a la Cámara de Apelaciones.

—No está en la cárcel, sino en una casa de salud.

— ¿Está loco?

La joven dudó unos instantes y después contestó:

—No lo sé a ciencia cierta; lo que sé es que no lo he vuelto a ver desde chica y que ha permanecido allí siempre.

— ¿Quién lo internó?

—Se internó él mismo, pero... creo que lo han retenido contra su voluntad.

— ¿Por qué motivo? —interrogó Jigger.

—Eso es lo que quiero que usted averigüe.

— ¿Y por qué no se dirige a la policía?

—Me parece mejor no hacerlo —fue la contestación casi inaudible de la muchacha.

—Aclaremos las cosas de una vez —dijo Jigger—. No tengo deseos de escucharla, pero el caso es que lo estoy haciendo; su atractivo personal justifican los cinco minutos de atención, pero sin concretar las cosas no llegaremos a ninguna parte y me veré obligado a cerrarle la puerta en sus lindas narices.

La joven quedó muda al escuchar estas palabras y haciendo un esfuerzo evidente intentó hablar, sin conseguirlo.

— ¿Me cuenta la historia o se va?

Con compostura y seriedad, ella dijo:

—Me he equivocado al venir aquí.

Se encaminó hacia la puerta y su figura derritió en parte la irritación de Jigger.

—Creí que estaba algo más preocupada —expresó.

—Lo estaba, pero el recibimiento no es alentador.

—Lo lamento, hermanita... pero llegó en un pésimo momento... He tenido un serio problema momentos antes de que usted llegara. Déjeme su dirección y trataré de verla, para conversar más detenidamente.

— ¿Me ayudará, señor Moran?

—No bien me sea posible, me ocuparé de su caso... Pero, momentáneamente tengo demasiado que hacer.

—Bien, pero le ruego que me vea pronto. Vivo en los departamentos Chatwick... Necesito hablar con usted esta noche... o mañana a la noche a más tardar.

Jigger asintió y respondió:

—Está muy bien.

La muchacha salió y Red comentó:

—Parece que quieres conectarte hasta con lo que más remotamente pueda estar relacionado con el caso Fowler, Jigger...

— ¡Oh! Ella sólo trabaja en la oficina de Healey y su historia parece ser verídica.

—Tendrás razón, pero estoy seguro de que si no tuviera una forma tan interesante de caminar, unas curvas tan conmovedoras y un perfil perfecto, no encontraría ninguna ayuda en ti en estos momentos. ¡A mí no me engañas con tanta humanidad!...

CAPÍTULO 14

Jigger se cercioró de que el Hombre Grande no estaba a la vista y se acercó a un vendedor de diarios, comprando un periódico.

Buscando en la parte inferior de la primera página, Jigger halló lo que imaginaba. En el boletín de última hora se anunciaba la muerte de Fowler; el texto era muy corto, porque la noticia era completamente de última hora y nadie lo sabía mejor que Jigger. Decía que la creencia de la policía era que se trataba de un suicidio.

Jigger tomó un taxi y se dirigió al otrora familiar Hotel Earle.

En la conserjería, un hombre se le acercó preguntando:

— ¿Busca a alguien?

—A Dixie Travers; soy un amigo personal.

Las manos del hombre lo palparon de armas cuidadosamente y después aclaró:

—Siempre hay alguien que balea a alguien. Venga conmigo.

Dixie Travers estaba hablando por dos teléfonos al mismo tiempo y colgó los receptores al entrar Jigger.

Sin saludar a Jigger, le dijo al individuo:

—Dodo, recibe todas las llamadas que haya para mí en los diez próximos minutos.

Y encarándose con Jigger, exclamó:

—Creo que te dije que no me molestaras más.

—Lo siento, Dixie. Tú me metiste en el caso Fowler y se me ha hecho una costumbre.

— ¿Qué disparates estás hablando?

—Necesito que me contestes unas preguntas.

— ¿Sobre el asesinato de la Delacorte?

—Ajá... Y sobre otras cosas.

— ¿Qué otras cosas? —interrogó Dixie perplejo.

—Cuánto cuesta un corte de pelo, por ejemplo.

Real o fingido, el tono de Dixie era de verdadera exasperación.

—Jigger, en primer lugar debería haberme hecho ver de la cabeza antes de ocurrírseme pensar en ti para solucionar el caso de Fowler. Eres una verdadera sanguijuela y dentro de un minuto pensaré que estás loco de remate... ¡En especial si no te vas de aquí inmediatamente!

— ¿Cuándo conseguiste ese gorila para que me apaleara después de despedirme, Dixie?

—Haré algo más que despedirte —fue la respuesta; pero luego la voz de Dixie cambió—. ¿Qué es eso de un gorila?

—Un animal que debería estar en la jaula del circo Americano me ha estado siguiendo a todas partes desde que me comprometiste en este asunto, de modo que no vas a hacerme creer que no sabes nada de lo que estoy hablando, Dixie. Hoy esa bestia me amenazó con un revólver y después me golpeó a muerte, advirtiéndome que me mantuviese alejado del caso.

Ningún gesto de Dixie reveló culpabilidad y con tono tranquilo respondió a Jigger:

—Quienquiera que sea el que te dio esa paliza, Jigger, no tiene nada que ver conmigo. Mi interés en este caso ha sido recuperar mi dinero, porque lo seguro era que ajusticiaran a Fowler.

—No me mientas, Dixie, porque después de salir de aquí tengo una cita con Fowler y tal vez me diga cosas que sería mejor que tú me dijeses ahora —dijo Jigger arrojando una flecha al aire, por si daba en el blanco.

— ¡No digas idioteces! ¡Fowler está muerto!

— ¿Cómo sabes eso, Dixie? La historia recién ha aparecido.

— ¿Que recién ha aparecido? Hace más de una hora que la leí en el periódico.

De un canasto de papeles, Dixie extrajo el mismo diario que Jigger había comprado media hora antes.

—No intentarás insinuar que tengo algo que ver en la muerte de Fowler, ¿verdad? —preguntó Dixie.

—Lo que quiero es saber por qué cambiaste de idea acerca de los cincuenta mil dólares y por qué me despediste una hora más o menos después de la muerte de Fowler.

— ¿Cómo sabes tú que Fowler estaba muerto a determinada hora? La policía descubrió el cadáver hace poco más de dos horas y tú me llamaste después de almorzar. No sé si tendré que pensar que tú tienes algo que ver en el asunto, Jigger.

—Tómalo como quieras, Dixie; pero creo que para la policía tú eres mejor candidato que yo para haber cometido el crimen.

—Eso no me preocupa.

—Porque no tienes imaginación —replicó Jigger—. Mi idea general es que luego que me contrataste, algo te sugirió la idea de envenenar al jurado Healey para impedir la prosecución del juicio, que se encaminaba a un veredicto de culpabilidad, y luego contrataste a Bolton, que es un hombre muy bien conectado; conseguiste sacar bajo fianza de diez mil dólares a Fowler y, naturalmente, Jigger Moran resultaba superfluo.

—Mira, Jigger, te diré unas cuantas cosas, porque veo que estás muy serio y convencido de lo que dices. Fowler me pagó ayer, casi totalmente. Tenía el dinero depositado a nombre de Mitchell y mi interés en que saliera de la cárcel era que firmara para poder hacer el retiro en el banco.

Eso concordaba con lo que Jigger había encontrado en el cuerpo de Fowler: tenía la llave de una caja fuerte.

—Me pagó todo y no le gustó mucho hacerlo; al final se quedó con dos mil dólares, que dijo que necesitaba para sus gastos.

También eso resultaba otro elemento verosímil porque esa era la cifra que contenía el sobre que Jigger hallara en el chaleco de Fowler.

— ¿Y no hubiera sido igual que te firmara un poder para retirar el dinero, mientras estuvo en la cárcel? —preguntó Jigger.

—Sacarle ese dinero a Fowler era asunto delicado, Jigger; sólo era posible hacerlo donde pudiera ponerle la mano encima; persuadirlo a que me lo diese me costó bastante... Y en la cárcel, Fowler pensaba en otras cosas más importantes para él que mi dinero.

—Una pregunta, Dixie. ¿Cómo un individuo tan listo como tú dejó pendiente una deuda tan grande con un hombre de recursos precarios como Fowler? ¿No sabías que era muy difícil para él responder a una deuda de juego tan grande? Y, además, nadie tiene una suma tan importante guardada en una caja fuerte… normalmente. Un dinero en caja no da intereses, Dixie.

—Está bien —respondió Dixie dando un golpe con el puño sobre el escritorio—, te diré la verdad, ¡pero si llega a trascender algo te juro que te haré responsable y te culparé, tengas o no tengas culpa, y que te arrepentirás de haberte enterado de lo que no te importa!.... Fowler me representaba; recaudaba el dinero de cierta zona de Nueva York... un dinero que proviene de ciertas transacciones comerciales.

— ¿Bolsa negra?

—Sí —respondió con resentimiento Dixie—; en pequeña escala. Lo hice para complacer a mis muchachos.

— ¿En pequeña escala? Cincuenta mil dólares no son pequeña escala...

Dixie se pasó un pañuelo por la frente y tronó:

— ¡Ahora vete y no me molestes más! ¡Quiero que te olvides de que me has conocido!

CAPÍTULO 15

Se oyeron ruidos en el hall de entrada y después alguien golpeó a la puerta. Jigger cerró la ducha y preguntó quién era.

—Quieren verlo, Jigger —contestó la voz de su casera, la señora Fogarty.

— ¿Quiénes?

—Su amigo el pelirrojo flaco y una señora que se llama Berta.

¡Berta!

—Dígales que me esperen... O mejor, dígale a la señora que espere; en seguida me visto.

Un segundo después Jigger vio abrirse la puerta y Red penetró como un huracán en la habitación Se sentó sobre la cama deshecha de Jigger y preguntó:

— ¿Quién es esa gorda que te espera?

—La casera de la señora de Fowler.

— ¿Qué quiere?

—Aún no lo he averiguado.

Luego de una corta pausa, Red volvió a hablar e interrogó a Jigger con gesto de preocupación.

— ¿Qué hablaste con Dixie?

Jigger le hizo un fiel y detallado relato de todo lo que había conversado con el jugador.

—Y de nuestro amigo el barbero, ¿sabe algo?

—Jura que jamás oyó nada del tipo.

— ¿Te parece que él estuvo detrás del intento de envenenamiento al jurado Healey?

—El disparo en el hospital descarta la cuestión, según yo creo... Y ahora, quiero que me digas qué has averiguado sobre el gigante desde que nos separamos.

— ¿Cómo?

—Sí, qué has averiguado. Estoy seguro que has hecho tus indagaciones, Red.

Con gesto de contrariedad, Red contestó:

—Te lo diré, pero será para que tengamos más complicaciones. Es un detective privado, se llama Ernie Cordner y tiene una agencia en Park Row. Se especializa en evidencias para conseguir divorcios y asuntos matrimoniales en general.

— ¿Nada más?

—Nada de importancia —replicó evasivamente Red.

—No me ocultes nada, Red. Esto es algo muy importante y todo el caso puede depender de esta búsqueda.

—Ya que Dixie te ha despedido, ¿por qué no dejas el caso, Jigger? Se lo ha declarado como “asesinato y suicidio”; eso dictaminó el fiscal Rowlings. Envíale unos pesos al grandote por la cortada de pelo, junto con una cartita de agradecimiento y olvídate del asunto, ¿quieres?

— ¿Dijiste que Rowlings ha dictaminado el caso como “asesinato y suicidio”? Eso no salió en los periódicos.

—Salió en la última edición nocturna, y si el fiscal cierra el asunto dándole esa solución creo que tienes que aceptarla.

—Creo que me ocultas algo, Red.

Jiggers se acercó a Red lentamente y con cara de sospecha.

—Estás soñando —expresó de modo poco convincente Red.

—Tú sabes algo más sobre Ernie; no es posible que tú te conformes simplemente con identificar al individuo.

—Está bien, pero no es de importancia —dijo Red finalmente—. Una pareja que vive en el mismo edificio donde el gorila tiene la guarida me dijo que creen que el tipo es loco, y una chica que trabaja como secretaria en una compañía me contó que no deja de llevar un cuchillo en el corpiño porque espera que nuestro amigo la ataque en cualquier instante... Eso es todo, Jigger. Lo que ocurre es que el pobre individuo tuvo un exceso de desarrollo de la pituitaria y todo el mundo le tiene miedo...

—Vamos a ver a Berta antes de que quede acalambrada en su silla de tanto esperar —dijo Jigger.

Cuando llegaron al hall vieron a Berta, quien observó con ojos acusadores a Jigger.

—Tardó bastante en venir —dijo.

Jigger se disculpó y Berta se puso de pie, arreglando con una mano su falda, que le llegaba casi al tobillo. Llevaba un vestido de seda negra y un sombrero con plumas, lo que la hacía parecer salida de un museo, por su atavío de principios de siglo.

—La señora Fowler quiere verlo en seguida por algo importante y me ha enviado a buscarlo. De modo que lo llevo conmigo.

Las diversas variedades de plantas perfumaban el ambiente y el sol era radiante.

Jigger y Red presentaron sus condolencias a la viuda y luego Jigger miró con expectación a la señora de Fowler.

—He estado juntando coraje para decirle algo que usted debe saber —dijo ella.

Jigger agradeció que lo recordara y escuchó atentamente la confesión. A medida que escuchaba se iba desarrollando a sus ojos un panorama inesperado y diferente. La señora Fowler dijo haber mentido al atestiguar la inocencia de su esposo, porque éste le había confesado su culpabilidad. Ella quiso ayudarlo en el juicio, porque él le confesó su temor y su desesperación; lo halló indefenso y le tuvo enorme compasión. Además, Fowler le había dicho que su desvío tenía sus raíces en el aislamiento en que ambos vivían, ignorándose mutuamente a través de los años. Fue la soledad lo que lo empujó a los brazos de Marion Delacorte y de otras mujeres.

—Le creí a Blaine; parecía completamente sincero y era la primera vez en varios años que yo tenía conciencia de su sufrimiento personal... Por eso perjuré ante el tribunal.

— ¿Por qué me confiesa esto ahora, señora Fowler?

—Porque él ha muerto y yo necesitaba contárselo. También le he enviado una carta al fiscal, confesándole la verdad.

— ¿No sabe que pueden procesarla por perjurio?

—Lo sé, pero no me importa... No quiero que se acuse a nadie falsamente por el crimen que Blaine cometió; además, al matarse Blaine ha confesado su culpa.

— ¿Cómo sabe que Fowler se mató?

—Fue lo que me dijo la policía, al llamar por teléfono... Por otra parte, eso no me extraña en Blaine, porque estaba muy abatido.

De pronto alzó los ojos y preguntó a Jigger:

— ¿Duda de que Blaine se haya suicidado?

Jigger ignoró la pregunta y a su vez interrogó:

— ¿Sabía Berta desde el comienzo que Fowler era culpable?

—No; yo se lo he dicho ahora.

Jigger quedó pensativo y después arriesgó una nueva pregunta.

— ¿Cómo fue que usted y su esposo idearon una coartada tomando como base a un reloj sin péndulo?

—El reloj tenía péndulo, señor Moran.

—Entonces su desaparición sigue siendo un misterio.

La señora de Fowler no respondió y su aspecto era el de una persona ausente; Jigger pensó que para ella eso carecía ahora de importancia.

La mujer miró su reloj pulsera y dijo:

—Es tarde y estoy muy cansada.

Se dieron la mano y se despidieron. Red se inclinó ante la señora con un gesto de embarazo y ambos se retiraron.

Cuando bajaban las escaleras, Jigger comentó:

— ¡Ese condenado péndulo!... ¿Qué ha podido suceder con él?

Red mencionó varias teorías que fueron rápidamente descartadas.

—Jigger, creo que la confesión de la viuda pone término al caso, ¿verdad? Ya no tienes que andar de un lado para el otro, peladito...

Jigger le echó una mirada rencorosa y contestó:

—Todo parece demasiado claro, Red..., pero algo hay que no se ajusta... En mi opinión no hay gran diferencia desde que Dixie me contratara hasta ahora, aparte de la muerte de Fowler; puedo encajar a Karl, a Dixie y hasta a Rowlings dentro del cuadro, ¿pero y los otros?

— ¿Qué otros?

—Healey, el Hombre Grande y también la muchacha... ¿cómo se llamaba?

—Kirsten Chandler —respondió Red—. No me digas que también ella puede tener algo que ver con el asunto; sólo trabaja con Healey, recuerda.

—Todo puede ser.

Guardaron silencio hasta que llegaron a un bar y se sentaron a comer. Luego que hubieron dado cuenta del pedido, Red dijo:

—Creo que voy a decirte algo, Jigger.

— ¿Qué es?

Red tragó saliva y, dejando sus dudas a un lado, expresó:

—Es acerca de Ernie Cordner. Hallé esto en su oficina, porque me preocupé de revisarla antes de salir del edificio.

Sobre la mesa dejó un sobre que sacó de un bolsillo.

Jigger se apoderó de él y lo leyó.

— ¡Dirigido a Dino Bonaventura!

—Exactamente, Jigger. Lee la carta y verás que es un anónimo amenazante, similar a la carta que Healey recibiera.

—Es posible que le hayan encargado de averiguar la procedencia de la carta —dijo Jigger con acento pensativo.

Red asintió y ambos quedaron silenciosos hasta que Jigger preguntó:

— ¿Algo más, Red?

Red asumió una expresión de inocencia, hasta que el puño de Jigger se hundió con disimulo en sus costillas.

— ¡Será posible que vayas soltando prenda tan de a poco, como si fueras una strip-teaser!

— ¡Está bien, te lo diré! Se trata de la oveja negra... Rowlings. Fue él quien le consiguió a Ernie la licencia de detective.

El asombro más absoluto se pintó en la cara de Jigger.

— ¿Dónde te enteraste de eso?

—Tengo mis fuentes de información. Quise saber si el gorila estaba autorizado para trabajar como detective... y recurrí a un amigo periodista que trabaja en los Tribunales, a quien tú le debes ahora cincuenta dólares, Jigger...

— ¿Qué te dijo?

—Parece ser que Cordner está muy relacionado con el fiscal y que trabajó con él cuando Rowlings era Fiscal Acusador en cierta época; ambos vinieron juntos a Nueva York y su relación data de Baltimore, antes de que Rowlings fuera famoso y se radicara en esta ciudad.

Red parecía satisfecho de sí mismo y preguntó:

— ¿Qué tal lo he hecho?

—Muy bien... para comenzar... Aquí tienes otros cien dólares, Red. De modo que Rowlings, ¿eh? Mi desconfianza hacia él estaba justificada.

— ¿Qué tengo que hacer con esta pequeña fortuna? —indagó Red.

—Te irás a Baltimore y comenzarás a averiguar todo, desde el principio. No necesito aclararte lo que tienes que hacer, Red; tú lo sabes perfectamente.

— ¿Has sacado ya alguna conclusión?

—Todavía ninguna. Pero la amistad de Rowlings con un tipo como Cordner tiene un extraño sabor.

— ¿Sabes qué pienso. Red? Que el orangután es pertenencia exclusiva de Rowlings y que éste te está preparando el proceso con que te amenazó en vista de que continúas con el caso.

—Eso ya lo sabremos a su tiempo, Red. Ahora tomas el tren y te vas a Baltimore y pagas lo que sea por toda la información posible.

— ¿Se puede saber de dónde piensas sacar el dinero, derrochón?

Jigger se rascó la cabeza dubitativamente. Red tocó el billete ante Jigger y dijo:

—No hay a la vista forma de que puedas conseguir dinero, hermano. Quédate con los cien y termina con el asunto, que será lo mejor.

Con determinación, Jigger volvió a entregarle el billete, expresando:

—Tómalo; por lo menos tendremos en mano una historia que tú podrás escribir y vender a alguna editorial; si es que conseguimos una historia que valga la pena y para entonces tú estás en condiciones de escribir...

CAPÍTULO 16

El Chatwick era una casa de departamentos exactamente igual a cientos de otras y tenía cuatro pisos. Jigger detuvo el “Imperial” junto al cordón de la vereda, bajó y en el camino se detuvo a ajustarse la gorra, mirándose en el vidrio de un Chevrolet coupé color castaño; nada hubo en su conciencia que despertara, pero luego de dar unos pasos se volvió a contemplar el coche.

¡Un Chevrolet coupé color castaño! ¡Era el auto del Hombre Grande!

Sin dudar un segundo, Jigger volvió al “Imperial”, lo puso en marcha y lo estacionó en una callejuela lateral, a unas tres cuadras de distancia. Después regresó al Chatwick casi corriendo para poder observar la salida del gorila. Se situó en un umbral cercano y pocos minutos más tarde vio aparecer al hombre; sus largos brazos colgaban a ambos lados del cuerpo y en una mano llevaba algo que se parecía a una valija o portafolio.

El hombre cruzó la calle y se introdujo en su auto, desapareciendo poco después entre el tránsito de la avenida cercana.

Red dejó el umbral y entró en el edificio, comprobando en la lista de inquilinos que Kristen vivía en el departamento 2º R.

Jigger tocó el timbre y esperó; volvió a tocar y no hubo respuesta. Entonces dio vuelta a la manija y la puerta se abrió sin dificultad; Jigger la empujó y entró en el departamento.

La chica yacía sobre el sofá boca abajo; llevaba un estropeado vestido de algodón y estaba descalza. Los sollozos eran tan profundos que parecían salir de las profundidades del sofá y a su alrededor se veía la habitación en desorden, evidentemente saqueada.

Jigger se le acercó y la tomó con suavidad por un hombro, llamándola; luego dio vuelta la cara de la muchacha e intentó que se sentara, pero el efecto fue catastrófico. La joven le mordió con furia una mano y le arañó la otra en un ataque de histeria.

Jigger le dio varias cachetadas y la chica cayó suevamente en el diván, mirándolo con ojos ausentes y con la respiración agitada. Jigger se sentó a su lado y esperó pacientemente a que reaccionara; la estudió con verdadera compasión, observando los destrozos que las enormes manos del Hombre Grande habían causado en el perfecto perfil. Luego se levantó y fue por una toalla que mojó en agua fría y se la colocó sobre la frente.

La chica comenzó a calmarse y aparentemente su reacción fue sumergirse en el sueño, porque comenzó a dormirse; con gran pesar, Jigger decidió que le sobraría tiempo para dormir más tarde. Ahora ella era una fuente de información muy importante.

Jigger la palmeó con suavidad y dijo:

— ¡Debe haber sido algo terrible, pobre criatura!

—Era... ¡era un loco! —exclamó la joven.

—Eso pienso yo también. Yo recibí antes su visita —dijo Jigger y se quitó la gorra mostrando su brillante calva.

Al exhibir su cortada de pelo podía crear un vínculo de unión entre ambos, porque la vanidad de los dos estaba muy herida.

—No quiero insistir en esta desgracia... pero necesito que me cuente todo lo que ocurrió.

La muchacha sacudió con fuerza la cabeza y Jigger vio el miedo que asomaba a sus ojos.

—Escuche, Kirsten, y no me diga nada hasta haberme oído.

Alcanzó un cigarrillo a la chica y encendió otro para él.

—Cuando ayer usted fue a verme no comprendí el significado de su visita hasta que lo pensé por segunda vez; estaba trastornado porque acababa de tener la visita que ahora acaba de irse de su departamento. Ese hombre me ha seguido por todas partes y me ha golpeado hasta casi matarme, para que no me ocupara más del caso de Blaine Fowler. Creo que aquí vino con la intención de llevarse algo y quizá lo haya encontrado; todo esto me sugiere que usted tiene alguna injerencia en el caso, ya que el pistolero matón que nos visitó a ambos no anda golpeando gente sólo porque sí. Quiero que sepa que puede contar conmigo y tenga la seguridad de que conozco mi oficio; ya Healey se lo dijo. Si no acepta mi ayuda, significará que actuamos en diferentes planos en este asunto y no moveré un dedo para ayudarla.

La joven lo miró pensativa y Jigger comprendió que la había ganado. Al hablar, Kirsten dijo algo más que inesperado:

—Marion Delacorte era mi madre.

— ¿Qué?

—Sí, ella era mi madre, pero siempre me mantuvo a distancia, visitándome en secreto. Tomó esa actitud desde que cumplí quince años, porque no quería que sufriera las consecuencias de sus errores. Quería que creciera y triunfara sin que tuvieran prejuicios contra mí, y me hizo jurar que nunca intentaría volver a vivir con ella. Rompí mi palabra luego de que la mataron; no pude evitarlo, porque quería vengarla —los sollozos interrumpieron el relato de Kirsten.

— ¿Por qué motivo Marion quería tenerla lejos y por qué dice usted que la mataron? —preguntó

Se hizo un silencio tan largo que Jigger creyó que no terminaría jamás.

—El verdadero nombre de mi madre era Marion Higgins y el mío es Katherine Higgins. Mi padre fue... Steve Higgins.

¡Higgins!

— ¿Uno de los hermanos Higgins?

La joven asintió desmayadamente.

Jigger extrajo de sus recuerdos memorias olvidadas. Los hermanos Higgins fueron dos Robespierres en el reino del hampa y se llamaron Vinnie y Steve Higgins. Vinnie era el principal y Steve su lugarteniente, que recaudaba tributo de las bandas y pandillas rivales, y el dinero de las transacciones ilegales a que se dedicaban. Eso fue en los tiempos en que los políticos sabían que necesitaban el apoyo del hampa para las elecciones.

Luego había sucedido algo... una denuncia, una delación... Se había nombrado un fiscal especial para la acusación.

¿Fiscal especial? ¡Rowlings!

El caso aquel le había valido a Rowlings su primera designación de importancia.

Ese descubrimiento era algo; un verdadero adelanto y Jigger miró a Kirsten con agradecimiento.

—Creo que uno de los hermanos murió y el otro desapareció, ¿verdad?

—Sí. Mi padre murió y mi tío Vinnie desapareció; fue por él que quise ir a verlo a usted y contarle todo.

—Comprendo, Kirsten; su madre no quería que la relacionaran a usted con la fama de los Higgins y por eso la mantenía a distancia.

—Así es. Mientras mi padre vivió, todos la respetaban por temor a él; pero cuando murió, la vida de ella se convirtió en una pesadilla. La policía se incautó de todo absolutamente y no tenía de qué vivir; entonces retornó a lo único que sabía hacer: bailar. En un comienzo no le fue difícil encontrar empleo, pero la exhibían como a la viuda del famoso gangster Higgins y le quitaban toda vida privada y su dignidad, que era lo que más le dolía pensando en mi futuro... Un día aparecieron en los periódicos fotografías de mi infancia, llamándome Hija de la Tragedia y entonces mi madre decidió que yo debía desaparecer y convertirme en otra persona.

—Pero, ¿por qué es que usted dice que ellos la mataron? ¿Quiénes son “ellos”, Kirsten?

—Todos ellos... Healey, Dino Bonaventura, Blaine Fowler, el monstruo aquel...

—Se llama Ernie Cordner y es detective privado. Y Rowlings ¿qué papel juega en esto?

—Él también tiene la culpa.

—Y Dixie Travers, ¿tiene algo que ver?

—Nunca lo he oído nombrar —contestó Kirsten.

—Me alegro; eso deja definitivamente de lado a un personaje de esta trama. ¿Por qué todos ellos son culpables de la muerte de Marion?

—Mi madre los estaba extorsionando —fue la contestación que Jigger recibió luego de una pausa—. A todos menos a Fowler y al loco.

— ¿Extorsionando a Healey, a Rowlings y a Bonaventura?

—Sí; de esa manera conseguía mantenerme y mantenerse, porque el negocio sólo conseguía salvar los gastos más indispensables de alquiler, impuestos, etc.

La revelación fue hecha con simplicidad, como si el chantaje fuera un asunto normal y cotidiano.

—Algo inescrupuloso, ¿verdad? —sugirió Jigger.

—Mi madre había dejado los escrúpulos de lado; demasiado ellos la habían hecho sufrir. En los últimos años le supliqué repetidas veces que no lo hiciera más, pero ella estaba decidida a que yo me hiciera un porvenir decente... a costa de lo que fuera.

— ¿Cuál era el material para el chantaje?

—No lo sé con exactitud, pero mamá solía decir que mi tío Vinnie lo había hecho juez a Bonaventura. En cuanto a Healey, sé que en cierta época tenía burdeles en la ciudad y le daba dinero a mi tío para mantener una protección sobre su negocio... Recuerdo haber escuchado algunas bromas sugestivas sobre Healey en mi infancia...

— ¿Sabe Healey quién es usted?

—No.

— ¿Él la empleó?

—Sí, pero no como secretaria, sino que me ofreció el papel principal en una obra que se estrenará la próxima temporada. Me tiene con él continuamente, porque pretende conquistarme... ¡ese tipo repulsivo!

— ¿Y Fowler?

—Fowler apareció en la vida de mi madre, pretendiendo ser un aficionado a las antigüedades. Creo que sus relaciones comenzaron el día que él la invitó a cenar, luego de hacer unas compras en el Better Mousetrap. Mamá se sentía sola y cayó en la red. No sabía que él era casado; pero un día que él ignoraba que ella escuchaba, mantuvo una conversación telefónica y fue así que mi madre descubrió que era un instrumento pagado por Healey, Bonaventura y Rowlings, para matarla.

—Pero si pensaban matarla no tenían necesidad de hacer intervenir a Fowler, porque podía ser un testigo en su contra. Además, pudieron matarla antes...

La respuesta que Jigger dio abrió ante él una nueva puerta y sintió que poco a poco el rompecabezas se iba armando.

—De todos modos la muerte de su madre les creó el problema del dedo acusador de Fowler y por eso Healey estaba integrando el jurado, con la ayuda de Rowlings seguramente. Fue el mismo Healey quien se envenenó para apurar la revisión de la causa, deteniendo la sentencia... Ahora me explico que Fowler me tomara por el enviado de otra persona...

Con celeridad, la mente de Jigger clasificaba, aceptaba y descartaba hechos y suposiciones.

—También fue Healey quien disparó contra la pared en el Hospital Belvedere... Me engañó muy bien... Bonaventura dejó la defensa por el mismo motivo que Healey hizo todas esas pantomimas; quiso librarse del caso en la víspera de que Healey comenzara su teatro…

—No comprendo nada de lo que dice —murmuró Kirsten.

Jigger recordó que Kirsten sabía mucho y poco sobre ciertos aspectos del problema.

—Bien, hablaremos de algo que usted sabe. ¿Por qué su madre extorsionaba a Rowlings?

—No lo sé.

— ¡Pero, debe tener alguna idea!...

—Cuando una vez le pedí que no le sacara más dinero a Rowlings, ella me contestó que no le tenía consideración porque era un asesino. Ella lo hacía responsable de la muerte de mi padre.

—No es posible; debe haber querido decir que como fiscal ayudó a que los cargos fueran tan grandes que obligó con ello a su padre a suicidarse.

—Mi padre no se suicidó; mi madre no lo creyó nunca.

—Saltó por una ventana, ¿verdad?

—Mamá juraba que lo arrojaron por esa ventana... Esa era la causa de su amargura. Trató de que la prensa la escuchara, pero nadie le hizo caso porque la fama de mi padre no la ayudaba.

— ¿Quiere decirme que Rowlings es responsable del asesinato de Steve Higgins y que por eso su madre lo extorsionaba? No es posible, le digo; conozco al hombre y sé que eso no lo hace. Tiene que ser por algún otro motivo... ¿Qué podía tener Rowlings en común con Healey y Bonaventura?

Jigger pensó durante unos minutos y no pudo comprender por qué fantásticas causas Rowlings pudo ligarse a los otros dos hombres; un juez que comprara su cargo y el dueño de burdeles que Vinnie Higgins protegiera. El fiscal se había sometido al chantaje; se había ligado a Ernie Cordner y hasta había obrado de mala fe en el juicio del pueblo de la ciudad de Nueva York contra Blaine Fowler? ¿Qué poderosa razón lo inducía a conducirse así?

— ¿Consiguió Ernie lo que buscaba?

—No. Comenzó a golpearme y a decir: ¿Dónde está, dónde está?

— ¿Antes de irse la amenazó, cierto?

—Sí; me advirtió que si algo le sucedía al Fiscal de Distrito Rowlings, me mataría.

Era increíble esa relación entre seres tan dispares... Pero, poco a poco, la realidad se iba insinuando.

—Kirsten, debe haber algún documento, algún diario personal, algún material que su madre usaba para extorsionar al fiscal; ¿está segura de no saber dónde se encuentra?

La joven negó rotundamente y Jigger volvió a sumergirse en sus meditaciones. Después de un largo silencio, Jigger preguntó:

— ¿Dónde está Vinnie Higgins?

—Se internó en un lugar llamado Hopwell Rest.

— ¿Qué la hace pensar que lo retuvieron contra su voluntad?

—Se internó voluntariamente, huyendo de la policía; pero, hace unos años atrás, mi madre recibió una carta de él. Fue cuando los cargos contra él fueron anulados por falta de evidencias y de testigos. Entonces llegó una carta de tío Vinnie en la que le decía a mi madre que los dueños del sanatorio no lo dejaban marcharse y que querían que se volviese loco, pues lo encerraban en su cuarto desnudo; dijo que alguien de Nueva York les estaba pagando para que lo hicieran.

La joven se detuvo y su rostro mostraba a las claras lo mal que se sentía.

—La carta no era muy racional; comenzaba diciendo “Si ésta llega a tus manos”. Agregaba que conseguirían que se volviese loco si continuaba encerrado.

— ¿Su madre hizo algo por ir a verlo?

—No; odiaba a tío Vinnie, porque le achacaba todas sus desgracias. Pero sé que guardó la carta.

— ¿Entonces por qué quiere usted hacer algo para sacarlo de su encierro?

—Porque pienso que los asesinos de mi madre están detrás de ese asunto también... Quiero que se los castigue por todo lo que han hecho... ¿Me ayudará usted?

—Sí, la ayudaré. Pienso ir a Hopwell Rest y hacer algunas averiguaciones. Ahora quiero que se vista, porque ambos vamos a hacer algunas cosas por nuestra cuenta.

— ¿Dónde vamos?

—Al Better Mousetrap. Se me ocurre que allí podemos hallar alguna evidencia que nos ayude.

—No puedo salir... estoy horrible.

—Póngase un velo, pero vamos a ir.

La muchacha se levantó y comenzó a buscar ropa entre los trajes que colgaban en un placard.

De pronto Jigger dijo:

—El orangután llevaba algo en la mano cuando lo vi salir.

—Era mi máquina portátil de escribir; una Remington.

— ¡Eso es una ratería vulgar! —exclamó indignado Jigger.

La joven se estaba vistiendo cuando de pronto Jigger comprendió algo. ¡Las dos cartas amenazantes que tenía en el bolsillo!

—Kirsten, ¡usted escribió las cartas de amenaza a Healey y a Bonaventura!

Ella se dio vuelta con un gesto desafiante.

— ¡Sí! Y le envié otra a Rowlings.

—Pero, ¿por qué?

—Quería sobresaltarlos; quería que tuvieran miedo y que supieran que las cosas no iban a quedar ocultas; que se descubriría lo que habían hecho.

—Pues fue usted quien se perjudicó, querida. Bonaventura envió su carta a Cordner para que investigara y eso ya hizo recorrer al gorila las calles, con la sangre en el ojo. Y luego la de Rowlings... Por eso la rastreó hasta llegar a su departamento y le dió una paliza que casi le cuesta la vida.

Jigger no pudo impedir una carcajada y la muchacha, furiosa, zapateó de rabia.

CAPÍTULO 17

Cuando llegaron al Better Mousetrap, Karl no quiso dejarlos pasar, alegando que la policía había clausurado el local; pero Jigger puso su pie entre la puerta y el marco y haciendo a un lado al anciano se introdujo con Kirsten.

— ¿Quién dio la orden de clausura, Karl?

—El señor fiscal.

Kirsten siguió a Jigger al interior y observó los muebles con nostalgia y tristeza. Sus ojos se posaron en un viejo escritorio de madera oscuro y la vista de la joven se empañó con las lágrimas.

Se acercó al mueble y acarició lentamente su superficie, en silencio. Observándola, Jigger comprendió que para ella era un momento solemne, de callada oración sobre la tumba de un ser querido. Luego la joven murmuró:

—Este era el escritorio de mi madre.

Las palabras de la muchacha se registraron en la mente de Jigger unos segundos más tarde.

— ¿Dice que fue el escritorio de su madre?

—Sí, estaba en casa cuando yo era niña. Es un auténtico John Hancock y mi madre lo compró como regalo de aniversario de mi padre a ella, cuando yo tenía nueve años. Recuerdo que papá quería un servicio de mesa de plata, en lugar de eso; pero mamá estaba enamorada del escritorio y se lo compró. Los domingos solíamos pulir los bronces entre las dos...

Jigger estaba de rodillas en el piso, escrutando los recovecos del mueble.

—Puede que me equivoque, pero se me ocurre que aquí hallaremos la clave —murmuró—. Kirsten, vaya y trate de conseguir un metro; vamos a tomarle las medidas.

Los trabajos de Jigger y de Kirsten se vieron recompensados cuando hallaron una diferencia de más de cinco centímetros entre el costado externo del escritorio y la parte posterior y el mismo costado y la parte interior. Eso indicaba una doble pared posterior en el mueble. Un destornillador hizo el resto y cuando quitaron la madera se vio una cavidad que no aparecía vacía en toda su extensión; un paquete ocupaba uno de los rincones.

La sensación de triunfo y de alivio fue casi insoportable y ambos se miraron con una expresión luminosa.

Jigger detuvo el auto en la rambla, bajó y se sentó en el asiento de atrás, junto con Kirsten. Sus manos comenzaron a manipular las bandas de goma que retenían las cartas que el paquete contenía. De entre ellas aparecieron varios billetes: 1.800 dólares que Jigger entregó a Kirsten. Luego Jigger extrajo una especie de diario, consignado en una libreta; una rápida ojeada le dijo lo que ya esperaba. Vinnie había escrito fielmente los pagos y prebendas que otorgara a muchas personas que más tarde alcanzaron notoriedad; una verdadera fortuna había costado al rey del hampa elevar a sus favoritos a las esferas oficiales. Y la evidente intención de Vinnie al escribirlo fue tener bien consignadas estas cosas para no echarlas al olvido en el día de mañana...; ni él ni los beneficiados podrían salir inmunes en una investigación que diera con ese monumental “Yo acuso”.

Figuraban muchos nombres de importantes personajes, incluso un fiscal, un comisario, un jefe político, policías de varias graduaciones. En fin, el documento era verdadera dinamita y el que lo poseyera podría extorsionar a muchas personas influyentes y poderosas en la actualidad.

Jigger hizo a un lado la libreta y abrió una carta; en su interior había papel toilette, escrito con la misma letra que el pliego que lo envolvía. Pocas líneas bastaron para hacer comprender a ambos quien era el autor: Steven Higgins. Era el relato de un ser que se veía acosado y debilitado día a día por la brutalidad. En un pliego de papel se leía: “El Grandote Ernie me golpeó en la cabeza y el estómago otra vez esta mañana; estuve desmayado durante cuatro horas y cuando me desperté no tenía una sola marca en el cuerpo. Diles que tienen un loco en el cuerpo de policía; que me saquen de aquí, porque si no me matará.”

—Mi padre no se suicidó; lo mataron. Y antes lo torturaron...

Jigger asintió y dijo:

—Se trata de Ernie Cordner, seguramente.

Continuó buscando entre las cartas y exclamó:

— ¡Aquí está la carta que su tío le enviara a su madre!

La joven no respondió, sumida en amargos pensamientos. Jigger pensaba sin cesar en la intervención que podría haber tenido Rowlings en ese sucio asunto.

La muerte de Marion Delacorte era un elemento de mayor confusión que nunca en esos momentos y Jigger se vio obligado a atribuirlo a una causa ajena al chantaje, a la conspiración y al temor que se enseñoreaban del caso desde un comienzo hasta el presente.

—Tome el dinero, es suyo —dijo Jigger—. Quiero que se vaya a un hotel por unos días y adopte otro nombre.

—Voy a guardar en mi poder estas cartas, para trabajar en base a ellas. Ahora quiero que me escuche con atención: evite pensar en este problema, querida. Durante muchos años envenenó la vida de su madre y constituyó en ella una enfermedad que no quisiera que adquiriese usted. Yo voy a investigar en la historia de la actuación del fiscal Rowlings, en el caso de Vinnie Higgins y luego voy a hacer una visita a Hopwell Rest. Eso me ocupará el tiempo hasta que vuelva de Baltimore mi socio... Para mañana creo que habré resuelto un caso que me ha preocupado durante bastante tiempo.

— ¿Qué va a hacer con el diario y las demás cartas?

—Lo que sea necesario, Kirsten. Pero le prometo que la persona que mató a su madre a sangre fría será descubierta muy pronto.

Con afecto, Jigger tomó una mano a la joven.

—Entierre en su memoria el hallazgo que hicimos, Kirsten, y de ahora en adelante luche por lograr esa posición en la vida que su madre soñara para usted.

La muchacha quedó en silencio durante unos segundos y luego asintió lentamente a las palabras de Jigger Moran.

CAPÍTULO 18

Cuando llegó a la pequeña ciudad de 8.200 habitantes, Jigger trató de conseguir un auto para ir a Hopwell Rest, que quedaba en las afueras.

El único taxi que avistó tenía por dueño a un viejo de gruesos anteojos que le comunicó que lo llevaría por la suma de dos dólares; Jigger consintió en pagarlos y emprendieron la marcha.

En el camino pensó que sería prudente tomar algunas referencias sobre el lugar a donde se dirigía, pero sus preguntas no fueron muy bien recibidas por el conductor, que lo observó con desconfianza. Antes de llegar a destino, Jigger le pidió al hombre que lo volviese a buscar en el término de una hora, pero no obtuvo respuesta satisfactoria y al bajar del coche y pagarle el viejo se alejó sin volver a pronunciar palabra.

Jigger se encontró ante la verja de una gran propiedad, viendo que la casa se elevaba a unos cincuenta metros de la entrada.

El parque estaba muy bien cuidado y se veía a un hombre con traje de faena, ocupado con una tijera de podar, que manejaba con la impericia de una criatura.

— ¡Abrame la verja! —gritó Jigger al hombre.

Éste se acercó dócilmente y después clavó en Jigger los ojos, con una expresión de azoramiento y temor que confundió al joven.

Después, giró sobre sí mismo y echó a correr. Entonces, Jigger tiró de un llamador que había junto a la verja y se oyó en la casa el sonido de una campana.

Se oyó abrir una puerta y apareció un joven que atravesó el parque en dirección a Jigger; un enorme Doberman lo seguía al trote.

La apariencia del muchacho era extremadamente atildada y cuando se halló cerca de Jigger éste pudo recorrer sus delicadas facciones, casi femeninas. Vestía traje de montar y llevaba una fusta.

— ¿Qué desea?

Había exasperación en la voz de Jigger al decir:

— ¿Qué hay que hacer para penetrar en esta fortaleza? Déjeme entrar y le diré lo que quiero.

El joven miró a Jigger con ojos fríos y después de una vacilación se inclinó y sacó del collar del perro una gran llave que llevaba colgando. Abrió la verja y se paró en la puerta, con el rosado de su rostro un poco más subido.

— ¿Qué le dijo al hombre que podaba los arbustos?

—Nada; le pedí que me abriera y echó a correr.

—Lo asustó.

Ese lindo muchacho tenía una forma de hablar y de ser que exaltaba en Jigger el deseo de darle unos cuantos golpes y rasgarle sus pulcras vestiduras, vapuleándolo con su propia fusta.

— ¿Lo asusté? Ese tipo parece eternamente asustado y no de mí, hermanito.

Los ojos azules del joven lo miraron con la frialdad del mármol, y cuando Jigger se adelantó hacia el camino, dijo:

—Usted entra sin autorización.

Jigger se metió las manos en los bolsillos, para contenerse.

—Dejemos de lado toda esta comedia estúpida, ¿quiere? He hecho un largo viaje para llegar aquí y este sol me está partiendo en dos. Quiero ver a la señora Manchester, de manera que ¿qué le parece que nos comportemos como personas bien educadas? No puede decir que entré sin autorización, porque usted me abrió la verja.

La fusta del joven se movió imperceptiblemente y cayó sobre el hocico del Doberman cuando el muchacho dio unos pasos sobre el camino.

Sin previo aviso el animal se arrojó sobre Jigger y lo volteó a tierra; consiguió levantarse, pero ya el perro estaba encima suyo otra vez y sintió los colmillos buscando su garganta. Jigger buscó desesperadamente un arma, sin hallarla. El enorme animal se prendió de su brazo con terrible saña y la sangre comenzó a correr abundantemente por las manos de Jigger, que luchaban con insistencia por librarse de la mortal presión. Consiguió desasirse de las fauces luego de un terrible forcejeo, pero un instante después el perro le mordió una pierna y Jigger sintió que una gran debilidad se apoderaba de él.

El joven atildado no hizo un solo movimiento para correr en ayuda de Jigger.

La visión del detective se nubló por la gran pérdida de sangre y cuando se sentía desfallecer, sus manos tropezaron con las tijeras que el jardinero abandonara en su huida. Se arrojó en dirección al instrumento, arrastrando al animal en su caída, pero se apoderó de la improvisada arma y con todas sus fuerzas golpeó el cráneo del perro; los huesos crujieron ante el choque del acero y Jigger golpeó y golpeó hasta que la dolorosa presión cedió completamente. Luego las tijeras cayeron de su brazo inerte y una espesa niebla cubrió sus ojos.

Lentamente fue saliendo del vacío que lo rodeaba y adquirió consciencia. Lo primero que oyó fue una música de Chopin y eso lo llenó de un sentimiento de felicidad al comprobar que aún vivía. Recorrió la habitación con la mirada y vio que estaba en un lecho y a su lado, sentado, había un hombre bajito que lo observaba. Jigger intentó unos movimientos, pero los dolores que sintió le hicieron recorrer con la vista su cuerpo; tenía las pantorrillas vendadas, el hombro y el brazo derecho también vendados y estaba desnudo hasta la cintura. Los pantalones los tenía alzados hasta las rodillas.

Jigger se enderezó en la cama y se puso de pie.

—La señora Manchester ha dicho que se quede en la cama hasta que ella regrese —dijo el hombrecito.

— ¿Dónde está ella?

—Está abajo, tocando el piano; siempre lo toca a esta hora.

Jigger se encaminó a la puerta y la abrió.

Se halló en un corredor oscuro que conducía a una escalera; desde abajo llegó con más claridad el sonido del piano. Ya había bajado cuando el hombrecito lo alcanzó; lo pasó por alto, a pesar de sus protestas, y entró a una sala en el momento en que el piano se interrumpía bruscamente.

La señora Manchester tenía el aristocrático aspecto de una dama de la época victoriana y cerca suyo, sosteniendo un cigarrillo que no había alcanzado a encender, estaba el joven hermoso. En su falda descansaba un revólver.

Jigger la observó con curiosidad, recorriendo su delicado rostro que la hacía parecer un retrato antiguo; y a no ser por sus ojos azules, tan fríos como los del joven, hubiera resultado una mujer agradable. Tenía cerca de cincuenta años y su pelo era completamente blanco.

—Hugo, vete arriba —dijo la señora Manchester al hombrecito.

Obedientemente, Hugo se marchó.

Los ojos de la mujer descansaron en Jigger.

—Siéntese —indicó.

Jigger halló una silla al lado de una lámpara de kerosene y se sentó.

—Nos ha dado bastante trabajo —expresó la mujer con acento reservado y formal.

—Lamento haberlos molestado —contestó Jigger diplomáticamente.

—Estuvo interrogando al conductor del taxi sobre nosotros.

De modo que el viejo les había contado que él le hizo preguntas... Seguramente se comunicó con ellos por teléfono.

—Mató nuestro Doberman Pinscher luego de rehusarse a marcharse.

Jigger miró al joven, pero las facciones de éste permanecieron impasibles.

—Lo maté después de dejar una libra de carne entre sus fauces y medio litro de sangre en el camino —aclaró Jigger.

—Asustó a uno de nuestros huéspedes y no creo que tenga nada que hacer en nuestra propiedad.

—Tal vez no... Pero tenga usted en cuenta que aquí el señor...

—Es mi primo Bertram.

—Bien; tenga en cuenta que su primo Bertie me dejó pasar... y después me echó a su perro con la tranquilidad de Nerón arrojando los cristianos a las fieras.

La señora Manchester miró interrogativamente a su primo y éste dijo:

—Está mintiendo, Dora.

— ¿Qué es lo que quiere? —preguntó Dora.

—Estoy aquí porque tengo un tío viejo y pensé que podía internarlo hasta que le llegara su hora; está en su segunda infancia y no tiene quien le cuide. Oí mencionar su... asilo y me dije que podía convenirme. Mi nombre es Richard Burrows...

—Miente —dijo la señora Manchester echándole una mirada ofendida—. Sabemos que se llama J. Howard Moran, que es conductor de taxi y vive en Nueva York. Tenemos sus documentos.

El rostro de Jigger se encendió y luego resolvió encarar el asunto sin perder el buen humor.

—Tiene razón y confieso... Puede llamarme Jigger Moran. Y, de paso, mi billetera contenía unos cuatrocientos dólares que me dio mucho trabajo juntar...

Jigger echó una mirada al revólver de Bertram, calculando la distancia, y pensó de qué estratagema se podía valer para quitárselo.

La señora Manchester lo miraba fija y fríamente, abstraída en algún pensamiento. Fue entonces cuando un sexto sentido le advirtió a Jigger que esa gente no vacilaría en matarlo; el rostro de Dora era una verdadera máscara de indiferente maldad y eso afeaba sus facciones hasta el punto de resultar repugnante.

Jigger comprendió que para ellos él significaba un problema que era preciso hacer desaparecer y que ninguno de los dos vacilaría en matarlo; lo que había sucedido con el perro era una clara muestra.

Sin vacilar, Jigger esgrimió la lámpara arrojándola con fuerza contra Bertram; se escuchó el crujido de los vidrios y Jigger arrebató de la falda del joven el revólver. Bertram no se movió de su asiento, a pesar de la sangre que manaba de su cara, y no lanzó un sólo grito.

Jigger contó las balas; había cinco en el cilindro. Después, en tono animado, dijo:

—Terminemos pronto, para que pueda irme a recibir asistencia médica antes de que me caiga de debilidad.

La respiración de Bertram era agitada y los labios de la señora Manchester se movían sin articular palabra.

Luego, con cortante brevedad, Jigger expuso el motivo de su visita.

Dora estaba pálida y se notaba en ella un ligero temblor.

—Supongo que Higgins no será el único infeliz que guardan ustedes como en una cárcel... Muchos les pagarán para que hagan pasar como trastornados a parientes indeseables y otros les mandarán personas para que las mantengan enclaustradas de por vida. Quiero que me digan dónde está Vinnie Higgins.

—Está arriba, durmiendo... Es el hombre que usted asustó al llegar —murmuró la señora Manchester—. Se inscribió con el nombre de Vance Hackett cuando llegó. ¿Qué quiere saber ahora?

— ¿Quién paga actualmente la cuenta de su pensión?

—Lo tenemos por caridad... No está en estado de poder salir, de modo que lo empleamos en algunos trabajos y no nos resulta una carga. Es la verdad... ¿Puedo atender a Bertie, que está mal herido?

—Todavía no —contestó Jigger—. Antes quiero la verdad total, no la parcial y falseada. ¿Quién ha pagado la pensión de Vinnie?

Silencio.

—O si no, ¿a quién ha estado extorsionando con la presencia de Higgins en su casa?

Silencio.

—Vamos, señora: una mujer que sabe cómo aprovechar las oportunidades de conseguir dinero se las puede ingeniar muy bien para conseguir informaciones valiosas de un hombre en el transcurso de seis años. Usted sabe muy bien que Vinnie, entontecido como está, sigue siendo un gran dolor de cabeza para gente importante.

—Nombre a alguien —fue la seca réplica de Dora

—El ex juez Bonaventura y el Fiscal de Distrito Rowlings, entre otros. Escuche: no hubiera venido si ya no tuviera en mi poder muchas evidencias, ¿no lo cree así?

—Tiene razón —repuso con gravedad la señora Manchester—. ¿Qué piensa hacer?

—Quiero que redacte una declaración completa de toda esta historia y después me iré lo más rápido posible. Nombre a todas las personas que estuvieron conectadas en el caso Higgins; hágalo a mano y en papel del asilo. También quiero que su primo la firme.

— ¿Una confesión?

—Algo parecido; tengo que usarla como arma, señora, por si en Nueva York me esperaran disgustos y también en el caso de que algún día decidiera reformarlos a usted y a su primo.

— ¿Y si me niego? —preguntó Dora con labios tensos.

—Comenzaré a reformarlos ya mismo.

El color de la piel de Dora se puso ceniciento.

— ¿Eso es todo lo que desea?

—No. También quiero la promesa verbal de que Vinnie Higgins saldrá de aquí cuando yo se lo exija... si lo encuentro necesario.

Ella no respondió.

—No necesita temer. Las personas ante quienes tendría que hacer comparecer a Vinnie, están tan ansiosas como usted de mantener el máximo de discreción.

La señora Manchester asintió, con expresión de alivio.

CAPÍTULO 19

La vereda que conducía al edificio de la Corte de Justicia estaba repleta de gente que iba y venía, cargando portafolios, sombreros hongo y cigarrillos caros. La ley era un verdadero comercio en Nueva York... con una entrada en dólares realmente fabulosa.

—Ten cuidado con Rowlings —dijo Red—. Es muy ducho y puede envolverte, de modo que nada de complacencias, ¿eh?

—No te preocupes, detective excepcional y extraordinario; tengo a Rowlings listo para la sartén.

Cuando Jigger comenzaba a subir las escaleras se detuvo y encargó a Red que comprara un péndulo adecuado al reloj de la señora Fowler.

—Ve y después regresa en mi busca, para que veamos el último acto de esta comedia.

Poco después, Jigger se hallaba en el despacho de Rowlings.

El fiscal tenía aspecto enfermizo y con tono ausente preguntó a Jigger qué lo traía.

—La misma cosa que antes: el asesinato de Marion Delacorte.

Jigger no pudo menos que admirar la aparente calma con que Rowlings encendió su pipa y aguardó lo que seguramente no ignoraba que sería un golpe fatal para su carrera. Debía saber que si Jigger regresaba era armado hasta los dientes.

—Rowlings, la última vez que estuve aquí usted me contó una historia. Ahora soy yo quien se la contará a usted. Su historia me dejó azorado... pero creo que la mía también lo asombrará a usted.

—Continúe —expresó Rowlings.

—Bien. Mi historia comienza con su primera aparición en Nueva York como fiscal de la acusación en un hecho delictivo; nada menos que contra la pandilla de Vinnie Higgins. Usted era un punto fuerte en las huestes de la ley, Rowlings, y casi todos los miembros de la banda fueron encarcelados; pero... no fue posible hacer lo mismo con Vinnie y con Steve Higgins. Vinnie era el cabecilla y usted tendría que haber sido perfecto, no bueno, para hundirlo. En una palabra, se jugaba su futuro; y usted tenía grandes planes para su porvenir. Vinnie podía concretar en realidades esos planes suyos; tenía que procesarlo...

— ¿Cuáles son las pruebas que tiene? —preguntó Rowlings, mientras fumaba su pipa.

—Ya llegaremos a eso. En la dinastía de Vinnie había un punto débil y ése era su hermano Steve. Usted consiguió ver a Steve, lo convenció de que todo estaba perdido y le prometió la inmunidad si se prestaba a declarar contra Vinnie; lo mantuvo incomunicado como testigo material de los hechos durante treinta días en el Seaview Hotel, pero algo antes de que se cumplieran los treinta días y que comenzara el proceso a Vinnie, Steve decidió cambiar su testimonio... o quizá decidió no testimoniar en absoluto. Comenzó a decir que se sentía enfermo y usted olfateó la mentira; cuando Steve pidió ser trasladado a un hospital usted cambió el detective que habitualmente vigilaba al detenido y puso en su lugar a Ernie Cordner. Ernie tenía un arte especial para manejar ciertas armas y, ante todo, adoraba la tierra que usted pisaba; comenzó a golpear a Steve sin descanso con cachiporras de goma, tratando de convencerlo de que era la viva imagen de la salud. Steve hizo lo posible para enfermarse; se paraba desnudo frente a las ventanas abiertas, comió la pintura de las paredes y poniéndose los dedos en la garganta vomitaba las lujosas alfombras del Seaview Hotel. Pero Ernie se esmeró tanto que golpeó a Steve hasta idiotizarlo... y lo idiotizó lo suficiente como para que cayera desde el piso dieciocho hasta la vereda del hotel.

—No me interesa su historia, Jigger. Todo eso está consignado en los diarios de entonces y Steve Higgins se suicidó porque muchos gangsters prefieren morir antes que delatar a sus compañeros. Lo que dice sobre las palizas de Ernie no es más que pura charla.

—Proseguiré, entonces. Vinnie nunca se presentó al juicio; se escondió, pensando en los malos tiempos que le tocaban vivir, y aunque usted perdió el caso, la opinión pública hizo de usted un héroe, porque todos creían que usted condenaría a Vinnie cuando tuviera el testimonio de Steve y atribuyeron a una verdadera mala suerte el que Steve no hubiera tenido el coraje de continuar vivo para presentarse en el juicio. Quiero aclarar, Rowlings, que cuando dije que Steve cayó por la ventana no quise decir que se hubiera arrojado por ella, sino que Ernie Cordner lo empujó.

— ¡No! —exclamó Rowlings poniéndose de pie súbitamente.

—Sí. Ernie lo echó por la ventana porque Steve ya estaba medio muerto a causa de los golpes y ya no estaba en condiciones de atestiguar en pro ni en contra. Era una acusación viviente en su contra, Rowlings; pero después de la zambullida que Ernie le dio ya no podía causarle daño. Todo lo que le digo puedo probarlo. Steve no era una lumbrera, pero no era estúpido; tenía la misma costumbre de su hermano, de escribir un diario llevando sus impresiones, y esta afición literaria de la familia constituye hoy una verdadera espada de Damocles para usted... y otros.

—No creo una palabra de lo que me dice, Jigger.

—Las notas de que le hablo existen y las tengo en mi poder, Rowlings. En una palabra, demuestran que Steve fue torturado y muerto por su hombre Ernie Cordner. Mi socio ha investigado exhaustivamente el problema y finalmente lo ha documentado. En cuanto al grandote Ernie, ésa es su cruz; él es propiedad privada suya, Rowlings, y mi asociado también investigó su procedencia. Usted sacó a Ernie de un hogar de débiles mentales de Baltimore; los directores solían hacer prácticas con los internados, enviándolos a trabajar como domésticos en distintos lugares, hasta que enterados algunos escritores pusieron el grito en el cielo y el asunto se convirtió en un escándalo nacional. Hubo muchos que se aprovecharon de una mano de obra barata. Ernie comenzó trabajando como jardinero en su casa y se quedó en ella cuando el médico suyo convenció a las autoridades del asilo de que Ernie había mejorado sus facultades mentales y que se sentía cómodo entre la servidumbre de Rowlings. Cuando usted vino a Nueva York promovió a Ernie al cargo de guarda espaldas. En resumen, este peligroso atrasado mental era una masa de músculo guiada por su mente; cuál es el afecto y la atracción que usted siente por él, es algo que no me puedo explicar, aunque quizá en algún recoveco neurótico de su personalidad se sienta halagado de tener un esclavo. Lo que sí sé es que Ernie adora el suelo que usted pisa, como ya indiqué muy acertadamente hace unos minutos. Su gran error fue darle a su gorila la condición de detective; quizá su primer caso lo halló demasiado ansioso de notoriedad y usted se mareó ante la posibilidad de procesar a un hombre de la talla de Vinnie, lo que le abría las puertas de un radiante porvenir. No lo sé; pero lo que sí conozco son las consecuencias de su equivocación. Luego de lo sucedido en el Seaview Hotel usted fue de caída en caída; tuvo que relacionarse con hombres como Healey y Bonaventura, porque la vida los había colocado en circunstancias semejantes y los tres eran extorsionados por la misma persona; esa situación surgió, por ironía, de un caso en que usted representaba la ley y ellos la gente de quienes usted había jurado limpiar la ciudad. Queriéndolo o sin querer, usted tuvo parte en la comedia de Fowler con Marion Delacorte; queriéndolo o no, formó parte de la conspiración para librar a Fowler de los cargos de asesinato; supo que Healey y Bonaventura tramaron el asunto del envenenamiento para lograr detener el veredicto... En una palabra, estoy seguro de que usted nunca ignoró nada y de que incluso interpuso su influencia para que Healey formara parte de jurado.

El fiscal comenzó a hablar lentamente, como un hombre que trata de justificarse.

—Todo comenzó a ligarse de una manera ineludible, Jigger. De acuerdo a lo que usted dijo, el problema empezó cuando Ernie perdió la cabeza y mató a Steve Higgins... Supongo que debería haber sido más fuerte y haber castigado el delito de Ernie, pero no tuve coraje. Desde entonces siempre tuve que lidiar con ladrones y pagar lo que pidiera Marion Delacorte. No sabía a ciencia cierta si las notas de Steve existían, pero tenía que someterme por el temor. Ernie me confesó lo que había hecho con Higgins, de manera que eso corroboraba en parte lo que decía Marion; me sangró sin piedad, sacándome dinero continuamente. Un día Bonaventura me dijo que él y Healey estaban siendo extorsionados por una mujer llamada Manchester, que dirigía el sanatorio o asilo donde Vinnie había ido a esconderse..., me dijo que también yo debía dar dinero para silenciarla. Tuve que aceptar, ya que las circunstancias me asociaban a Healey y Bonaventura.

— ¿Cómo supieron Healey y Bonaventura que usted le daba dinero a Marion?

—Ella se lo contó; me odiaba más que a los otros y quiso que se enteraran de que contaban con un distinguido compañero de tormentos.

— ¿Por qué la señora Manchester no comenzó con usted en lugar de hacerlo con los demás?

—Debe haber temido dar completo crédito a la palabra de Vinnie y le asustó la idea de estar equivocada y arriesgarse a extorsionar a un hombre que ocupaba un alto cargo público.

Era una observación razonable.

—El sanatorio de la Manchester es una prisión —dijo Jigger—. ¿No lo sabía usted?

—Bonaventura y Healey estaban ansiosos de que Vinnie no regresara más a Nueva York —dijo el fiscal.

—Hicieron algo peor que eso; consiguieron volver loco a Vinnie deliberada y sistemáticamente. Lo sometieron a técnicas de tortura que alguien pagaba, indudablemente.

Rowlings transpiraba copiosamente y enrojeció al decir:

—No tengo nada que ver con lo que hicieron con Vinnie. Me limité a pagar lo que me pidieron, créame. Vinnie no tenía nada en mi contra y yo no tenía ningún deseo especial de que permaneciera prisionero. Fueron las notas a que hacía referencia Marion las que me envolvieron en todo el asunto.

— ¿Cómo no tuvo la humanidad suficiente como para cerciorarse de si Vinnie recibía un trato decente... aunque estuviera prisionero?

—No era asunto mío, sino de Healey y de Bonaventura; no se animaban a matarlo a causa de Marion... Personalmente, no me convenía hacerme de enemigos como Healey y Bonaventura.

—Está bien, Rowlings; ahora quiero que me conteste algunas preguntas, o mejor dicho que me dé su opinión sobre algunas indicaciones que voy a hacerle. Ante todo, ¿qué le parece internar a Ernie en algún instituto de chiflados, que es lo que corresponde? Ese hombre es una amenaza y no puede andar por las calles en igualdad de condiciones con los demás. Luego, quiero que transfiera a Vinnie a un sanatorio donde sea debidamente atendido; en las condiciones mentales en que Dora Manchester lo ha dejado ya no constituye un peligro para nadie.

—Tengo en mi poder toda la historia del caso escrita y firmada por Dora, de modo que de ella ya no hay nada que temer. Si hace lo que le pido y otra pequeña cosa que le pediré además, le prometo hacer una fogata con las notas de Steve Higgins.

— ¿Qué es la pequeña cosa que quiere que yo haga? —preguntó Rowlings.

—Que le prenda fuego a mi prontuario y a las declaraciones de A’hearn —contestó Jigger sonriendo.

Rowling accedió de inmediato y expresó:

—No es nada pesado lo que me exige, Jigger... Se lo agradezco. ¿Qué piensa hacer con el material acerca de Healey y de Bonaventura?

—Lo guardaré y quizá lo use de tanto en tanto, si se da una situación que lo requiera. No hay nada que sea digno de respeto en el ex dueño de burdeles v en un ex juez malandrín que debe todo lo que tiene al apoyo de bandas de pistoleros... Lo primero que voy a hacer es pedirle a Healey cinco mil dólares.

—Eso es extorsión, Jigger.

—No, Rowlings; es pago por servicios prestados. Healey me pidió que descubriera al autor de los atentados contra su vida y si he descubierto que ha sido él mismo quien lo hizo no creo que la cosa cambie, ¿verdad?

Rowlings no pudo evitar reírse y Jigger lo acompañó.

Luego, Jigger se encaminó hacia la puerta, pero antes de llegar, Rowlings cruzó la sala y lo tomó de un brazo.

—Gracias por un trato tan generoso, Jigger. Quizá algún día pueda corresponderle...

—No se preocupe. Yo he logrado lo que quería.

—Escuche, Jigger. Usted fracasó como abogado en los comienzos de su carrera y tal vez fueron las circunstancias lo que lo condujeron a cometer un error. Yo soy un hombre influyente y, si usted quisiera, podría hablar ante el Colegio de Abogados para que se levantara su inhibición. ¿Le gustaría volver a ejercer su profesión?

Una profunda emoción se pintaba en el semblante de Jigger, pero, haciendo un esfuerzo, contestó:

—Le agradezco su buena intención, Rowlings, pero ya es tarde. Han transcurrido doce años y en todo ese tiempo he debido afrontar la vida de un modo que la estricta conducta exigida a un profesional no podría aceptar.

Rowlings lo miró con verdadero asombro y dijo:

—Si usted lo cree de ese modo...

Jigger se alejó y cuando estuvo junto a la puerta se volvió hacia Rowlings diciendo:

—Por si le interesa, le comunico que ahora voy a echarle el guante al asesino de Marion Delacorte.

— ¿De quién sospecha? —preguntó con interés el fiscal.

— ¿De quién sospechan ustedes? —respondió Jigger.

Rowlings quedó sin poder proferir palabra. Jigger, sonriendo, agregó:

—No se preocupe usted, Rowlings, porque no podrá procesarlo.

— ¿Por qué no lo procesaré?

—No lo hará porque va a renunciar a su cargo como Fiscal de Distrito. Lo hará, ¿cierto?

A través de la sala cambiaron una larga mirada y Rowlings asintió en silencio. Luego dijo:

— ¿Quién puede ser el asesino, Jigger? Recibí una declaración de la señora Fowler diciendo que Blaine le confesó el crimen.

—Usted no lo creyó, ¿verdad Rowlings?

Ambos hombres volvieron a mirarse e intercambiaron una sonrisa.

—Sabía que usted no me desilusionaría, Rowlings. Un hombre que pudo llegar a ser gobernador de Nueva York, también debe ser capaz de hacer un sacrificio y renunciar a un cargo cuando debe hacerlo. Ha hecho algo digno de una persona noble.

Jigger cerró tras de sí la puerta y se dirigió a la calle, donde lo esperaba Red.

CAPÍTULO 20

Red llevaba el péndulo envuelto, bajo el brazo, y marchaba pensando en lo que sucedería minutos más tarde.

Jigger cruzó la pequeña extensión de césped con una solemnidad de la cual no era consciente y sacó las llaves en silencio.

En el umbral se detuvo y preguntó a Red:

— ¿Lo de Berta salió bien?

—Sí, está en lo de la señora Fogarty, esperándote.

Jigger sintió una muda acusación en el sentido de las palabras de Red. Era extraño que existiera entre ambos esa tirantez y con voz pausada interrogó a Red:

— ¿Todo está listo para lo que tienes que hacer?

—Ya sé bien todo... Tengo que colocar el péndulo y poner el reloj a un minuto de la hora... y esperar a que dé las campanadas.

Jigger asintió y entonces insertó la ganzúa que tenía en el llavero en la cerradura de la puerta.

Ya dentro, Red procedió a efectuar su tarea sin ruidos y Jigger ascendió el tramo de escalera que llevaba al piso superior; allí se ocultó en el vano de una puerta y ambos esperaron el toque de las campanadas.

El fuerte sonido sacudió a Jigger, a pesar de estar prevenido.

Se abrió una puerta y un rayo de luz cayó de plano sobre Jigger. Contempló a la mujer con un gesto que mimetizaba la expresión de la cara de ella: vacía, inmóvil, desoladora.

Después ella regresó a la habitación en silencio y Jigger la siguió, mientras Red subía las escaleras.

El color de las mejillas era el de la cera y la boca se movió nerviosa, al hablar.

—Me tendieron una celada.

Jigger asintió gravemente y sin decir palabra escuchó el torrente que salió de la boca de ella; de pronto preguntó:

— ¿Cómo fue que me traicioné?

— ¿Qué hora tiene? —preguntó a su vez Jigger y ella alzó la muñeca mecánicamente.

La dejó caer fláccidamente y se sentó en su sillón de ruedas; estando parada se veía que era una mujer alta.

—Comprendo; el reloj me traicionó —dijo con desmayo.

—No fue solamente eso, señora Fowler, sino muchos otros detalles los que me dijeron de su culpabilidad —expresó Jigger.

— ¿Qué otros detalles?

—Usted estaba muy ansiosa por ver cerrado oficialmente el caso de Marion Delacorte y eso la delató como la más probable autora del crimen; en realidad, como la única autora posible. Su error mayor consistió en decir que Blaine le había confesado el asesinato, y recién entonces comprendí que usted mentía... No en el momento, pero sí después de pensarlo.

Jigger sonrió a Red con cierta tristeza y continuó:

—En realidad, usted me encantaba como persona, señora Fowler, y no podía creer nada malo de usted...

— ¿Cómo supo que yo mentía sobre la confesión de culpabilidad de Blaine?

—Porque Blaine, ni las personas conectadas con él, se hubieran atrevido a matar a Marion, señora Fowler. Usted ignoraba los factores que había llevado a Fowler a fingir estar enamorado de Marion Delacorte y fue su ignorancia de esos detalles fundamentales lo que determinó que la descubriera.

— ¿Qué quiere decir con eso de que fingió estar enamorado? —preguntó ella con un acento terrible de agonía.

—No había un asunto amoroso entre Fowler y Marion —contestó con suavidad Jigger—. A Blaine le pagaban para que lo hiciera... Ciertas personas importantes estaban siendo extorsionadas por ella y pagaron a Fowler para que se ganara su confianza y consiguiera robarle el material de que se valía para hacer el chantaje. Este material era el seguro de vida de Marion Delacorte, señora Fowler. Sin tener eso en sus manos no hubieran osado tocarla... por temor. Fue por simple eliminación que llegué a la conclusión de que solamente usted podía ser la culpable, y aunque por un momento pensé en que Berta lo podría haber hecho, luego lo descarté porque ella no hubiera procedido de la forma tan femenina como usted actuó. Berta hubiera matado a Blaine, simplemente. ¿Por qué lo mató usted, señora Fowler?

—Quería que sufriera; quería atormentarlo...

—Lo consiguió, porque Fowler fue un individuo muy atormentado.

—También pensé que la odiaba a ella... Pero lo que usted me ha dicho cambia todo; lo hace todo diferente...

—Usted no podía saber la verdad —dijo Jigger.

Ella lo miró con curiosidad y luego lo interrogó.

—Cuando vino a verme, después de la muerte de Blaine, ¿sospechaba que yo lo había matado?

—Francamente no; no en el primer momento... Luego razoné que Fowler no era un hombre que se quitaría la vida, porque su conciencia no reprocharía mucho una mala acción; eso lo supe más tarde, cuando me enteré de que su vida no era nada ejemplar. Además tenía la casi seguridad de que ganaría el juicio, porque amigos muy influyentes lo estaban ayudando.

Se hizo un largo silencio. Jigger lo interrumpió al preguntar con verdadero interés:

—Si como usted dice, Berta no sabía nada del asunto, lo ignoraba todo completamente, ¿cómo se las arreglaba usted para salir de la casa sin que ella lo advirtiera?

—Las dos salidas las hice en martes, porque es el día de salida de Berta y sale temprano, no regresando hasta la noche... ¡Berta no tiene nada que ver!

— ¿Cómo supo que Fowler estaba en la casa de Mitchell?

—Me telefoneó desde allí para pedirme que consiguiera dinero para su nuevo juicio. Yo sabía que él vivía allí casi todo el tiempo... Yo conocía la casa muy bien; pasé allí una semana de mi luna de miel; la única semana que viví con Blaine.

— ¿Tomó un taxi para llegar hasta el lugar?

—No; no queda tan lejos como parece. Tomé el ómnibus y luego caminé hasta la casa. Abrí la puerta con una llave que siempre conservé, desde aquella época.

Su boca temblaba y parecía a punto de desfallecer... A través de la habitación, los ojos de Red la contemplaban con una total concentración, como un actor entre bastidores a la espera de su momento de entrar en escena...

De pronto ella comenzó a reír histéricamente y entre hipos de risa y llanto exclamó:

—Será un titular increíble, ¿verdad señor Moran? “Una paralítica mata a su esposo y a la amante.” ¿Quién va a creer eso?

Jigger se mantuvo en silencio.

—Todos querrán saber cómo hice para llegar a la avenida Madison. —Se inclinó hacia Jigger como para confiarle un secreto y añadió—: ¡Puede decirles que tengo un helicóptero pegado a la silla de ruedas y que volé hasta la casa de Mitchell en River View Road!

Jigger estaba impresionado por su reacción y no sabía qué hacer.

La señora Fowler continuó, con los ojos fijos en él y mirada extraviada:

—También puede decirles que hay muchas paralíticas fingidas como yo. Muchas honestas mujeres que repudian a sus esposos y no quieren ser tocadas; muchas buenas cristianas que se casan con Satanás; muchas buenas cristianas que jamás son descubiertas... como lo fui yo.

Jigger caminó lentamente hasta la puerta, pero ella lo detuvo, gritando:

— ¿No me va a arrestar?

—No tengo autoridad oficial para hacerlo.

— ¡Pero debe llevarme a la policía! ¡Yo soy un triunfo de su sagacidad!

Era claro que ella lo odiaba; simbolizaba para ella la desolación y el fracaso...

— ¡Espéreme un momento, voy a vestirme para acompañarlo!...

La puerta de la casa se abrió con estrépito y entró Berta; subió corriendo las escaleras y al instante comprendió la situación. Al verla, Jigger dijo:

—Me voy de aquí sin usted, señora Fowler. Lo que usted decida hacer es asunto personal suyo. Consiguiendo un buen abogado tiene la posibilidad de conseguir una condena liviana, considerando su estado mental... El triunfo de que habla no me hace nada feliz y si todos mis triunfos fuesen como éste me ocuparía eternamente en manejar mi taxi y nada más... Entréguese y es posible que la vida aún llegue a tener algún significado para usted.

Jigger hizo una señal a Berta y ésta se acercó a la señora Fowler, cerrando la puerta de la habitación firmemente.

Ya afuera y viajando en el taxi, Red preguntó:

— ¿Crees que Berta sabía lo ocurrido?

—Sabía en parte, Red. Sabía lo de la parálisis fingida; seguramente tuvo sus sospechas acerca del autor de los asesinatos, pero su lealtad por Lucy Fowler fue superior a cualquier otra consideración.

— ¿Crees que se entregará a la policía, Jigger?

—Eso es cosa de ella —respondió Jigger encogiéndose de hombros—. Si Berta logra prevalecer sobre ella, lo hará. Puede hacerse un alegato de demencia momentánea; en fin... algo para que no la manden a la silla eléctrica.

— ¿Y si Berta no consigue que se entregue? Piensa que lo que la mantuvo fingiendo todos estos años fue su extraño amor hacia su marido y que ahora, descubierta, no habrá ningún razonamiento que la induzca a proceder inteligentemente. Ya no debe importarle nada. ¿Qué sucederá entonces?

—Se matará —respondió Jigger con fatalismo—. No hay alternativa posible, Red; su suerte está echada.