Cuentos Extraños

John Reinhard Dizon

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Traducido por Alfred Bram Zoer 

“Cuentos Extraños”

Escrito por John Reinhard Dizon

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Traducido por Alfred Bram Zoer

Diseño de portada © 2017 The Cover Collection

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Tabla de Contenidos

Página de Titulo

Página de Copyright

CAPITULO UNO

CAPITULO DOS

CAPITULO TRES

CAPITULO CUATRO

CAPITULO CINCO

CAPITULO SEIS

CAPITULO SIETE

CAPITULO OCHO

CAPITULO NUEVE

CAPITULO DIEZ

CAPITULO ONCE

CAPITULO DOCE

CAPITULO TRECE

CAPITULO CATORCE

CAPITULO QUINCE

CAPITULO UNO

La Dama en la Colina

Años antes del inicio de las negociaciones de paz en Irlanda del Norte al principio del siglo, había un espacio delicado donde ningún lado se responsabilizó alguna vez por un asesinato. Sucedió al pie de la colina conocido como Devil’s Drop, un lugar a lo largo del borde de la República de Irlanda no muy lejos del mar irlandés. Los cuerpos encontrados en el lugar habían sido tan horriblemente mutilados que nadie se atrevió a arriesgar algún tipo de asociación con semejantes crímenes bestiales. Tanto la Policía Real del Ulster y la Garda Siochana patrullaron el área regularmente, ansiosos de atrapar a los monstruos capaces de cometer tales crímenes. El Ejército Republicano Irlandés y la Asociación de Defensa de Ulster declararon recompensas sobre la cabeza de los perpetradores, deseosos de distanciarse de tal repugnante brutalidad.

Los ciudadanos de la vecina ciudad de Dundalk evitaron el área como si llevara la plaga, creyendo que el lugar estaba embrujado por demonios. A pesar de que la ciudad se considerase como el lugar de nacimiento del mítico guerrero Cu Chulainn, se decía que Devil’s Drop había sido olvidado por los dioses. Primero creyeron que fueron los asesinos de un grupo extremista quienes cometieron las atrocidades. Cuando los activistas negaron vehementes haber hecho tal cosa, asumieron luego que había sido obra de las autoridades interesadas en culpar a los disidentes. Cuando la policía y el ejército juraron traer a los asesinos a la justicia, asumieron que había sido consecuencia de un demonio que no podría ser aplacado por medios humanos. Su única esperanza era rezar para que Dios intercediera y desterrara este mal de su tierra.                   

El más reciente incidente había supuestamente ocurrido cerca de la frontera de Irlanda del Norte donde los signos de una lucha fueron descubiertos por los investigadores de la Garda. Las manchas de sangre parecían haber sido hechas dos semanas atrás, lo que indicaba que la víctima había sido llevada a otro lugar antes de ser exterminada por su asesino. El cadáver fue encontrado en el fondo de Devil's Drop, mutilado de una manera que los detectives dijeron era demasiado horrible para describir. Aún más terrible fue el hecho de que los forenses determinaron que la víctima estaba viva durante la mayor parte del suceso.

La detective de la Garda, Siobhan Manley, había sido asignada al caso después de que el presidente irlandés hiciera una declaración pública jurando que la República dedicaría todos sus recursos a la aprehensión del demonio. Tanto el presidente del Sinn Fein como el representante del condado Louth en la cercana Ulster prometieron que la policía no descansaría hasta que el monstruo fuese detenido. El ministro de Justicia irlandés aseguró al público que los ciudadanos de Dundalk deberían sentirse seguros en sus hogares, aunque advirtió que las áreas aisladas a lo largo de las afueras de la ciudad deberían evitarse hasta que el psicópata fuese capturado. Aunque la tarea de la detective Manley no se había hecho de conocimiento público, muchos de los residentes a lo largo del río de Castletown inmediatamente se fijaron en la joven encantadora cuando comenzó su investigación.

Ella condujo hacia la zona de la bahía, no lejos de Devil's Drop, decidiendo alquilar una habitación y aparentar ser una estudiante investigando para su tesis. Era una chica encantadora de pelo castaño hasta la cintura, ojos azules oscuros y una pequeña nariz con los labios delicados que la mayoría de los hombres encontraban irresistible. Era sólo cuando se enteraban de que era una policía que mantenían la distancia, y ésa no era la imagen que quería retratar alií en Dundalk. Necesitaba toda la ayuda que pudiera obtener, y si los pescadores locales creían que podrían enseñarle una cosa o dos, tanto mejor.

Entró en la tienda generalizada que formaba parte de una larga fila de tiendas alineadas en una zona comercial con vistas a la orilla del río. Estaba vestida con una chaqueta de mezclilla y pantalones vaqueros, con el pelo suelto para atraer la atención casual. Más de un par de ojos se habían fijado en ella, pero era la presencia de otra mujer en la tienda lo que estaba despertaba curiosidad.

Las mujeres eran las más duras jueces entre sí, y allí no fue la excepción. La otra chica tenía el pelo negro, la piel pálida y una figura de reloj de arena, pero el suyo era el tipo de cara que la mayoría consideraría hermosa. Había una diferencia entre sexy y hermosa, y esa chica estaba más allá del término. Sus cejas arqueadas acentuaban sus ojos violetas y su nariz perfilada, y sus gruesos labios estaban perfectamente formados. Los hombres morirían por tener a Siobhan en sus cama, pero aquella dama era la que llevarían al altar.           

Los hombres parecían mirarla como si un pavo real hubiera entrado en la tienda. No podía fijarse una estantería superior sin que uno o dos preguntaran si podían alcanzar algo para ella. La punzada de celos de Siobhan fue reemplazada por simple diversión, ya que parecían payasos de circo tropezando sobre sí mismos para ayudarla de cualquier manera. Uno de ellos volvió a centrar su atención en Siobhan, ofreciéndose a llevar su paquete al coche. Cuando salió de la tienda, ella y la señora se vieron a los ojos y asintieron cortésmente.

Siobhan pronto aprendería que ella era la Dama en la Colina.

Siobhan se levantó temprano la mañana siguiente y dio un paseo por la orilla del río, ordenando sus pensamientos y decidiendo un plan de acción. Llevaba un abrigo color guisante y pantalones vaqueros negros junto con botas de montaña, sujetándose el pelo para no atraer tanta atención como el otro día. Esperaba que sus planes funcionaran mejor que en la tienda general cuando la dama de la colina la superó. Planeaba ser percibida una chica que había ido a pescar, tal vez persiguiendo un pasatiempo aprendido de su padre o hermanos, como pudiese ser el caso.

Llevaba consigo una caña de pescar y una caja de aparejos y tenía una vaga idea de cómo hacerlo. Consideró la noción de que si parecía ser una muchacha completamente indefensa, podría hacer que un caballero o dos vinieran y tratar de ayudarla. Era más que probable que fueran hombres casados, del mismo tipo que fueron a ayudarla y a la Dama en la Colina. No tendría que preocuparse de que trataran de llevarla de regreso a su camarote o de que los invitara a entrar. Sería más sobre la conversación casual, el tipo que le daría las pistas que necesitaba para reconstruir las historieas del lugar.

Al parecer, el asesino estaba secuestrando a la gente del pueblo y llevándolos al acantilado, antes o después de que los matara según su capricho. De sus veintiuna víctimas, ocho habían sido niños, dos eran faeries y el resto eran mujeres. No atacaría a alguien que pudiera dominarlo u ofrecer resistencia. Nunca hubo señales de forcejeo en o cerca del acantilado, por lo que al parecer los asesinatos se llevaban a cabo en otro lugar y los cadáveres arrojados después, o algunos de ellos los dejaba inconsciente antes de llevárselos. El problema era que nadie había visto a alguien sospechoso en el área en ningún momento en el cual los asesinatos fueron cometidos, por lo que muy probablemente era alguien conocido en todo el pueblo. Sin embargo, a esas alturas, alguien seguramente habría sabido quién era capaz de hacer tal cosa.

Habría sido imposible descartar a las bandas extremistas en la zona. Si hubiera sido la UDA (Asociación de Defensa del Ulster) o el IRA (Ejército Republicano Irlandés), incluso si los locales sabían quién estaba cometiendo los asesinatos, no se hubieran atrevido a decir una palabra. Ambas partes habían cometido una serie de atrocidades en esa área a lo largo de la historia de los Problemas, y había poco que se había encontrado a los pies de Devil’s Drop que hubiese estado más allá de las posibilidades de cualquiera de ellos.

Lo que ambos grupos estaban negando y condenando era el asesinato de las niñas y las mujeres. Ninguno de ellos tenía ningún amor por los faeries, aunque fuesen aceptados como voluntarios cuando las filas quedaron disminuidas por arrestos o asesinatos. Decenas de mujeres habían sido exterminadas por los terroristas por lo que ellos llamaban traición, y los asesinatos fueron anunciados públicamente como una advertencia para todos aquellos que traicionarían a sus organizaciones. Era obvio que ninguna de las mujeres había sido asesinada por razones políticas. Además, nadie en su sano juicio habría tolerado la depravación de las mutilaciones sexuales en cada caso.

Tendría sentido que un militante pícaro pudiera posiblemente actuar por su cuenta al elaborar los asesinatos, lo que bien pudo haber hecho que sus compañeros terroristas hicieran la vista gorda a sus fechorías. Estas personas no sólo estaban en una lucha a muerte entre sí, sino que tenían mucho que temer de la policía y el ejército. Si uno de ellos se hubiese extraviado o incluso declarado sospechoso de los hechos, sacarlo de allí les costaría un soldado portador de armas. Si fuese capturado, siempre existía la posibilidad de que se convirtiera en supergrass (* informador). Éste podría ser el mejor ángulo para que ella le siguiese el rastro.

El mayor problema que podría prever era si tal ángulo conducía más allá de la frontera a Irlanda del Norte. Estaría saliendo de su jurisdicción, y si descubrieran que era católica, podría terminar siendo la excepción a la regla como un ejemplo de lo que la UDA podría hacer a los informantes. Por otro lado, si el IRA decidía que era un problema interno, bien podría ser una excepción a una forastera tratando de infiltrarse en sus filas para llevar a uno de los suyos a la justicia. 

Decidió relajarse y comenzar su pequeño juego, abriendo su caja de trastos y manoseando su equipo torpemente para ver quién agarraba cebo. Le habían dado algunos bichos de aspecto desagradable para colocar en su gancho, y podía verlos que como el mayor problema a superar. Ella no quería empalar esas cosas en los anzuelos, pero si no podía hacerlo, los espectadores se darían cuenta de que pertenecía al lugar y estaba buscando algo más que el pescado.

–Buen día para pescar, ¿eh?

Vio a su primera captura del día, un joven alto, de aspecto atlético, de unos veinticinco años, con su mirada soñolienta y lenta que desmentía su astucia. Su largo rostro estaba compensado por un extraño corte de pelo de los años treinta que lo hizo parecerse a un tallo de espárragos, apretado a lo largo, pero brotado libremente desde la parte superior de su cabeza.

–Sí, mi Pa siempre decía que los peces son como la gente, les gusta tener su desayuno temprano antes de comenzar el día –Siobhan continuó teniendo problemas con su carnada.

–Mira, déjame ayudarte con eso –sonrió él mientras ella le pasaba agradecidamente su mosca verde, la cual amarró él con experticia con su lombriz de tierra–. No vienes mucho por aquí, ¿o sí?

–No, no tanto como quisiera –admitió–, solía pasar de vez en cuando con mi Pa. Después de su muerte, a veces vengo a revivir las memorias de los buenos tiempos.

–Sé a lo que te refieres –asintió él, luego le extendió su mano–. Soy Leo Blake. Soy un pescador comerciante, podría decirse. Atrapo algo bueno y lo intercambio con la gente del pueblo. O me pagan directamente o lo uso para pagar mis cuentas en las tiendas locales. Amo estar acá afuera, no puedo pensar en una mejor manera de vivir. 

–Encantador –sonrió ella, tomando su mano aceptando el saludo–. Me llamo Siobhan, gusto en conocerte. Estaba pensando en ir rodeando el borde, ver dónde muerden más. Ve, te apuesto a que hay una buena pesca por el gran acantilado allá. Sabes cómo son los animales, encontrando refugio en lugares como ése. Puede que hayan dejado sobras flotando para que los peces piensen que hay buena comida.

–Dicho como un verdadero marinero de agua dulce –dijo él riéndose–, sin ofender. La gente cree a veces que nuestros amigos con con branquias con tan inteligentes como los peludos o los que tienen plumas. Lo cierto es que hacen cosas por mero instinto que pueden ser increíbles, pero hasta ahí, sus sentidos innatos les hacen hacer las cosas casi mecánicamente. Es la manera de la naturaleza, tú sabes.

–Lo dices tan bien –dijo ella admirablemente–, supongo que solo quiero pescar allí para admirar el paisaje. Es una hermosa vista.

–Bueno, la gente dice que está embrujado, y tienen causa para hacerlo –Blake bajó la voz–. Sabes, con los Problemas estando como están, algunas personas han salido heridas, y no necesariamente por trepar, si es que me entiendes. Dicen que las banshees se oyen en la nochey y tienes a los niños saliendo y pintando todo. A fin de cuentas, no es el mejor lugar para que una linda dama esté. 

–Conocía a una chica que dicen que desapareció por allí, y siempre me pregunté qué fue de ella –confesó Siobhan–, he oído historias de gente que ha desaparecido aquí en Dundalk, pero así parece ser todo del otro lado de la frontera.

–¿Y de dónde eres, si puedo saber?

–De Dublín, vengo de vacaciones. Me imagino que has estado aqupi toda tu vida, ¿eh?   

–Sí, nacido y criado.

–Pareces del tipo que sabe guarder secretos –se aventuró.

–Supongo que sí –dijo reflexivo–, no tengo muchos amigos cercanos, por lo general me quedo solo conmigo mismo. Sabes cómo es la cosa pasando el día pescando. Y tampoco frecuento pubs ni me siento cerca de la estufa chismeando. 

–Estaba intentando averigüar qué le sucedió a una amiga de un amido. Ella se llamaba Sinead McNamara. Desapareció por acá el año pasado, y la policía encontró su cuerpo hace solo dos meses. Fue muy maltratada y su familia quiere saber qué se está haciendo al respecto.

–Sí –Blake se sobó la barbilla pensativamente–, ahora, te diré algo, conozco a alguien que podría ayudarte. Se llama Joe Lynch, está con la Policía Real de Ulster. Claro que está del otro lado, pero a veces viene a investigar y eso. Es un poco rudo, pero creo que eso viene con el territorio, sabes. Puedo decirle que que quieres saber qué sucedió con la muchacha, y así podríamos ver qué sabe, supongo.

–Lo apreciaría mucho –dijo ella sonriendo agradecida. 

–Bueno, me tengo que ir –Blake se retiraba–. Le diré a Joe sobre ti cuando lo vea. ¿Hay algún lugar donde pueda encontrate?   

–Claro, me quedaré en las cabañas cerca el camino Toberona no lejos del Puente –respondió.

–Eso estará bien –Blake sonrió–, puedes dejarme un mensaje en la tienda generalizada si quieres, siempre ando por allí. La pesca en muy fina por el puente, agarraste un buen punto. Mejor que por ese viejo acantilado.

–Dime, una cosa más. ¿Sabes algo de esa casa en la colina? ¿Crees que quien viva allí pueda haber visto u oído algo? –Siobhan conjeturó.

–La verdad es que una chica se mudó allí hace una semana –le reveló Blake–. Está allí sola con su perro, un pequeño poodle. Vino hace poco en su camioneta para comprar un par de cosas, y todos en la tienda se tropezaban para ayudarla. Parece una artista de alguna clase y no sale de su casa, ni siquiera tiene teléfono. De vez en cuando los niños jugando afuera la ven tontenado con su perro, pero eso es todo. 

–Sí, probablemente así es como acabó tomando el lugar –Siobhan asintió–. Los asesinatos probablemente ocurrieron mucho antes de que buscara habitación, y el corredor no le habría dicho nada para mantener el trato.

–Puede que tengas razón –Blake agitó una mano mientras se iba–. Suerte pescando.       

Siobhan decidió pasar una hora bebiendo el café que traía en su termo para elaborar su historia, arrojando la cuerda de su caña en el río. Sabía que los rumores corrían rápido en los pequeños barrios de chabolas como ése, y Leo Blake estaría repitiendo su conversación palabra por palabra al final del día ante una estufa grande en la tienda. No le importaría tocar las bases con Joe Lynch, pero decidiría si se revelaría a él después de conocerlo. Los policías no siempre fueron las personas más cooperativas, especialmente cuando su jurisdicción estaba en cuestión. Si este tipo empezara a darle el peso, estaría viendo a Siobhan en breve.

Le daría una llamada a Jack O'Callahan en Dublín después de regresar a la cabaña para almorzar. Él era un inspector compañero en la estación de Clontarf del metro de Dublín en Raheny, y también pasó a ser un ex amante con quien ella nunca había terminado completamente. Ella sabía que el sentimiento era mutuo, ya que parecía tener un interés particular en sus tareas fuera de la ciudad y mantenía una estrecha vigilancia sobre su progreso. Trabajaban como socios de vez en cuando, y el Superintendente Mulcahy hizo de Jack su enlace en esta tarea, como ella llamaba en sus informes diarios.

El problema con Jack, en lo que a ella se refería, era su sobreprotección. Era un muchacho guapo de 6'2 pies de altura, doscientas libras, con cabello castaño ondulado y penetrantes ojos azules, y un caminar confiado que venía de sus años como jugador de rugby de la Universidad de Dublín. Era el estereotipo machista que quería que su esposa cuidara la casa y criara a sus hijos. Insistió en que ella dejara su trabajo, cuando ella no podía comprender por qué no iba él a hacerlo, sobre todo porque estaban en la misma escala salarial. Ella amaba su trabajo y la sensación de cumplimiento que venía con él. Jack no parecía apreciar su propia posición casi tanto, pero era ese orgullo masculino pasado de moda que no le permitía no ser el sostén de la familia. Las cosas empeoraron a tal punto de la discusión que él terminó mudándose.

Ella no se engañaría a creer que era la víctima. Gran parte de su propia obstinación surgía del hecho de que había sido hija única, y su Pa había puesto todas sus esperanzas y sueños en su hija. Estaba lleno de alegría mientras avanzaba por la Universidad donde conoció a Jack, sólo que había fallecido un par de años después de su madre, justo un año antes de que Siobhan se graduara. Ella resolvió convertirse en un policía, triunfando donde él falló debido a un corazón débil. Era como si estuviera superando vicariamente en su lugar, y ella no estaba dispuesta a dejar que esto sucediera en el pináculo de su éxito.

Por fin atrapó una pequeña trucha y sintió tanta pena de ella que cortó el anzuelo lo más que pudo y la arrojó al mar. Siempre se preguntó cómo se comportaría en el día que mostrase su Walther P99 a alguien. Sabía que Jack había matado a un perpetrador durante un robo de banco hace años, y él era perseguido por el recuerdo desde entonces. Fue una de las razones por las que se fue su enamoramiento del trabajo. Siobhan dudaba que experimentaría el mismo tipo de trauma, ya que cualquiera que sacara una pistola a una mujer probablemente no tendría ninguna consideración por los niños o los ancianos si se les desafiaba. Ella no se jugaría su vida por la oportunidad que tal persona sobreviviría para lastimar o para matar otros.

–Con el inspector O’Callahan, por favor.

–Un momento.

Había regresado a su cabaña de alquiler sin pescado y sin almuerzo, y decidió llamar antes de regresar a la ciudad para comer un poco.

–O. C. –sonaba tan aburrido como siempre.             

–Ey, guapo, ¿qué me cuentas?

–Lo mismo de siempre, linda, ¿tienes algo?

–No parece que tengas un buen día.

–Es tan buendo como puede serlo para un tipo cuya ex está peligrando.       

–Cálmate, estoy pasándola bien –insistió, conmovida que estuviese preocupada por ella–. Contacté con un pescador local, y él me llevará a un poli local. Mira a ver si puedes revisar algo sobre Joe Lynch de la Policía Real de Ulster, trabajando probablemente más allá de Armagh del sur.

–¿Eso es todo, inspectora? –fue sarcástico.

–Joder, solo he pasado un día en el caso más o menos –trató de acentuar su acento irlandés–. Mira acá, hay una dama viviento en la cima de la colina donde está Devil’s Drop. Ve si puedes encontrar algo sobre ella. Creo que apenas va comprando o alquilando la propiedad desde hace un mes. No creo que sea un rastro pero podríamos checar de todos modos.

–¿Tú pescador tiene nombre? Podríamos buscarlo a él también, ya que estamos.

–Leo Blake –respondió–, puedo esperar hasta mañana, voy a ir por lo bajo hoy. Blake me vio luchando con mi carnada, así que el rumor será que no sé ni culo de pescar. Además, voy al pueblo por un poco de pescado y patatas, así que se imaginarán que he acabado por hoy. Mañana te llamaré para para ver qué has encontrado, y luego trataré de encontrar a Lynch.

–Sabes, ésta fue una investigación muy mala para que tomaras –dijo Jack enojado–, en un caso de asesinato en proceso, y muy por fuera de tu jurisdicción. Además, estás en medio de una zona de guerra entre la IRA y la UDA. No les va a gusta ver a una mujer metiendo la nariz donde no la llaman, y si se enteran de que eres policía, hasta la Policía Real y la Garda no van a estar felices.

–No es como si les fuera a decir, tonto –insistió Siobhan–, mi historia es que estoy recordando los buenos tiempos con mi Pa. Si me acerco a alguien, les diré que vengo de Dublín a vacacionar. Ya le dije a Blake que tenía curiosidad sobre lo que le pasó a la amiga de un amigo hace tiempo, y ésa fue Sinead McNamara. Si me encuentro con Joe Lynch, le diré lo mismo.  Mi razón es que venía para acá de todas formas y que le ofrecí a los familiares preguntar. Es a prueba de tontos, Jack, estoy segura, no te preocupes.           

–Como te dije, si las cosas se ponen feas, ponte a un lado y deja que los niños grandes se ocupen –dijo Jack cual macho alfa–. Nadie te va a juzgar por evitar los casos duros. Esos extremistas no están jugando ahí afuera, todos saben eso. Prefieren tenerte de ejemplo que ponértela fácil por ser mujer. De hecho, les quedaría mejor no hacer excepciones.

–Me asustas, Jack –bromeó–, mira, solo hago lo que me pidió Mike Mulchay. Busco algunos rastros, firmo y los paso como acordamos. No tengo planeado meterme en medio de alguna guerra entre bandas sectarias, te lo aseguro.

–Está bien, chica –dijo derrotado–, sólo mantente en contacto. Si algo sale, me llamas al móvil. No se te olvide, cualquier cosa que pase estoy solamente a dos horas al volante de ti.

–También te quiero, Jack.

–Sí, te hablo luego –colgó.

Comprobó debajo de su colchón su pistola e insignia antes de salir, encerrando la acogedora cabaña y deslizándose en su Kia Mini para el viaje a la ciudad. Vio un par de lugares de pescado y patatas fritas durante el viaje de ayer que compensaría a la pequeña trucha pobre que se escapó. 

No tenía la menor idea de que aquello se convirtiera en el día más espantoso de su vida.

CAPITULO DOS

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Siobhan condujo hasta el pub y restaurante O'Keefe donde estaban vendiendo pescado y patatas fritas a un buen precio. Compró dos órdenes para llevar, pensando que podría comerse el extra más tarde esa noche en el microondas en caso de que tuviese hambre. El lugar estaba situado en un edificio de dos niveles con el restaurante en la parte trasera y la zona de pub al frente. Fue diseñado para que los compradores de alimentos entraran a través de una puerta trasera para no entrar y salir a través de la zona de beber. Siobhan estaba a punto de irse cuando un hombre bajo y rechoncho apareció en la entrada contigua al pub.

–Discúlpeme, señorita –sonrió cautelosamente–, ¿me permite una palabra? 

–Bueno, claro –se acercó a él, estudiando los rasgos de su rostro resaltados por una línea descendente del cabello, ojos brillantes mirando a través de los anteojos de alambre y una barbilla caida. Él la llamó hacia una mesa junto a la puerta que estaba a la vista de todos para que ella se sintiera segura.

–Me llamo Joe Lynch –se presentó. Llevaba una chaqueta roja a cuadros, pantalones de pana gris y botas de caza, pareciendo muy parecido a uno de los locales por un día a lo largo del lago. –Había oído de Leo Blake que estabas aquí en la ciudad tratando de obtener información sobre una de las víctimas cerca de Devil's Drop.

–Oh, ¿es así como lo llaman? –Siobhan actuó como si estuviese desconcertada por el nombre.

–Leo dijo que mencionó algo de su historia –Joe estudió su cara con el ojo para el detalle de un policía veterano. Estaba bastante segura de que no la descubriría como policía, al menos esta vez. A pesar de lo que Jack pensaba, su encanto de niña era su mayor herramienta en su negocio–. Te diré esto, no es el lugar más seguro para ir a buscar algo en este momento en particular. Ahora, podría ser capaz de ayudarte a encontrarte con algunos compañeros que conocen el área y han encontrado algunas peculiaridades. Ten en cuenta que la Garda y la Policía han perseguido con fuerza cada rastro que hemos conseguido, pero no puedes seguir talando cada árbol, como te puedes imaginar.

–Bueno, ¿qué es lo que tienen? –preguntó, volviendo a su acento irlandés–, yo tampoco querría ir a un árbol equivocado.

–Hay un lugar en el bosque no muy lejos de la colina donde se reportaron la mayoría de los incidentes –respondió Lynch–, algunos de los lugareños establecen trampas de conejo por ahí de vez en cuando. Es un lugar bastante relajado, no uno que los adolescentes enamorados habrían evitado mientras caminaba de la mano, si sabes lo que quiero decir. Además, un montón de gente camina por allí para estar a solas con sus pensamientos, por así decirlo. Sin embargo, así es como lo vemos a través de nuestros ojos, los de nosotros que hemos vivido aquí toda nuestra vida. Alguien como yo, y aquellos que se han interesado en estos incidentes, se preguntan cómo le parece a un forastero. Nos preguntamos cuál podría ser su opinión sobre ello, o qué crees que pudo haber sido la primera impresión de tu amigo.

–Sí, verás si habría habido temor de estar en un lugar así, o por otro lado, ponerte cómodo y dejar que se baje la guardia –dijo ensimismada Siobhan.

–Exactamente –respondió Joe. Era uno de los que tenía una manera de apretar los dientes mientras bajaba el labio inferior, como más de unas cuantas monjas ancianas que recordaba en la escuela primaria–. Verás, nadie ha tenido nunca un control sobre lo que ellos llaman el modus operandi de este tipo. A veces hay signos de forcejeo, mientras que más a menudo no. En algunas ocasiones parece como si la evidencia se quedase atrás, casi accidentalmente a propósito. Además, con toda la violencia derivada de los problemas, uno tiene que preguntarse si los extremistas van a aprovecharse de las maldades de este tipo y hacer que su trabajo parezca el suyo.

–Y yo pienso igual –respondió ella–, pienso que la familia y los amigos encontrarían el cierre en saber si ella fue matada por los militantes o algún asesino en serie. No suavizaría el golpe de ninguna manera, pero al menos sabrían quién lo hizo y por qué.

–Te diré qué –respondió Joe–, si quieres, haré algunas llamadas y veré si puedo hacer que un par de compañeros te encuentren por ahí y te guíen. Es agradable en Bridgman, y sólo hay un dosel de árbol que cubre por ahí. A veces la luz del sol lo hace parecer un parque tropical. Tener compañía allí hará el viaje menos preocupante, teniendo en cuenta la naturaleza de la visita.

–Oh, de verdad estoy de acuerdo, señor –ella sonrió dulcemente. Joe se excusó mientras se dirigía a la cabina telefónica, y Siobhan cavó en su bolsa de pescado y patatas fritas.

Ella consideró el hecho de que Lynch era algo de un saltador de la frontera, pasando obviamente tanto tiempo en estas partes como lo hacía. Sabía que había más de unos cuantos oficiales de la Policía Real que proporcionaron información a la UDA y, de hecho, eran miembros del grupo. Podría estar pasando a lo largo información de cómo la investigación estaba pasando por este lado y quién estaba preguntando qué tipo de preguntas. Podría ser riesgoso, pero teniendo en cuenta que era de día y la información de Joe estaba disponible para Jack y la Garda, decidió echar un vistazo.   

Casi volvía a su cabaña a buscar su pistola e insignia, pero habría sido una oportunidad para que sospecharan. Había estado dejando su bolso en el Kia desde que llegó, y llevarlo alrededor en esta coyuntura en un paseo por el bosque habría parecido como si estuviera trayendo algo extra a lo largo. Además, si la atrapaban, el que la venciera tendría una pistola en su poder y no podía soltarse y esperar superar una bala. Y, si encontraban una insignia en ella, podrían entrar en pánico y hacer un intento desesperado por cubrir sus huellas.

La idea de llamar a Jack se le ocurrió, pero eso seguramente lo habría llevado a llamar a la caballería. Tendría toda la zona repleta de policías encubiertos, y si el asesino estuviera al acecho, ya no estaría más. Tenía la sospecha de que Lynch tenía la llave del misterio y por alguna razón quería que un grupo externo descubriera información sobre la que aún tenía que actuar. Había demasiado en riesgo para que ella actuara con cautela. Tenía que seguir antes de que Lynch o alguien más tuviera la oportunidad de averiguar quién era realmente.

–Bueno, muchacha –volvió Lynch a la mesa justo cuando había terminado con un par de pedazos de trucha frita–, mis compañeros te encontrarán al pie del puente de Toberona en unos quince minutos. Ellos no viven lejos de allí, por lo que sólo caminarán hasta allá. Son un par de muchachos de cabello oscuro, de treinta y tantos años, vistiendo chaquetas a cuadros como la mía. Sigue conduciendo y diles que Joe te envió, y te mostrarán dónde aparcar y caminarán alrededor.

“Sounds good, thanks, Joe,” Siobhan wadded up the bag of fish and chips, tossing them in the wastebasket on the way out the door. She was a light eater, and the greasy food was more than enough for her at this time of day. She headed out and hopped into the Kia, gunning the engine and pulling out westward towards the bridge.           

–Suena bien, gracias, Joe –Siobhan guardó la bolsa de pescado y patatas fritas, arrojándolos en la papelera al salir por la puerta. Ella tendía a comer ligero, y la comida grasienta era más que suficiente para ella a esta hora del día. Ella salió y fue al Kia, prendiendo el motor y yendo hacia el oeste en diracción al puente.

Una vez más, consideró la idea de hacer un rápido desvío y agarrar su arma y su insignia, pero de nuevo pensó que serían una carga si algo saliese mal. Era una buena atleta y corría tan rápido que incluso Jack O'Callahan tenía problemas para mantenerse a su paso. Si ella era emboscada por militantes junto con estos “compañeros”, con suerte podrían ser capaces de crear suficiente distracción para que ella corriese de vuelta al Kia para pedir ayuda. Además, tanto Lynch como Leo Blake sabían dónde estaría, así que llamarían a alguien si no volvía a aparecer.

Cuando llegó al puente, vio a dos hombres de pie a lo largo de la escalera que conducía a la pasarela del puente. Llevaban chaquetas oscuras y pantalones vaqueros, junto con pesadas botas de construcción. Se presentó y le dijeron que se estacionara al lado de la carretera, cerca de un claro, para evitar que la Garda se diera cuenta y volviese a buscar vehículos sospechosos.

–Por la forma en que las cosas están por aquí, nunca se sabe lo que consideran sospechoso –el hombre alto sonrió.

Aparcó el coche y se acercó para darle la mano al hombre alto, que era Robert, y el hombre fornido, que era Nathan. Se presentó e intercambiaron bromas sobre el tiempo antes de que los hombres le dijeran lo que habían planeado. 

–A ver, tienes el sendero que conduce bajo el puente y se dirige a esa pequeña área aislada que continúa hacia la ladera –señaló Robert en dirección al bosque que pasaba junto al puente–. Por supuesto, tienes ese camino de tierra que sube la colina donde está esa casita, y debajo de eso es donde esos chicos juegan y hacen todo ese ruido por la noche 

–¿Realmente llegan muchos niños hasta ahí abajo? –se sorprendió Siobhan. 

–Sí, y traen sus cajas de cerveza y radios y levantan todo tipo de alborotos –respondió Nathan–, se salen con la suya hasta que la Garda se cansa y trae el carro de alrededor, entonces no los ves por semanas. Parece se excitan por festejar de donde todas esas personas se rumorea que desaparecieron. Por supuesto, los lugareños piensan que es bastante irrespetuoso. A nadie parece molestarle que las personas caminen por el día, así que no hay ningún daño en nosotros mostrándote el luhar. 

–Claro, y yo lo agradecería mucho –asintió Siobhan–, un amiga mía fue una de los que se perdieron por aquí. Me gustaría poder regresar a su familia y decirles que por lo menos pude ver el lugar.   

–Y puedes llevarles nuestras condolencias contigo –dijo Robert con empatía–, Dundalk es una hermosa ciudad, algo pequeña, y lo que algunos hacen no es una reflexión sobre el resto de nosotros. Todos somos temerosos de Dios, gente que va a la iglesia y que vive una vida limpia y quiere que todos nuestros vecinos lo sepan.

Animada por su resolución, Siobhan los siguió mientras bajaban por el estrecho camino de tierra que se arrastraba bajo el puente. Era alrededor de las once de la mañana y la zona parecía bastante desierta, salvo por el vehículo ocasional que conducía desde Dundalk. Ella respiró el olor del río mientras se acercaban a la costa, con aves volando de los árboles a los arbustos. Casi no parecía posible que tales atrocidades pudieran haber ocurrido en un lugar tan reservado como ése.

–Mira, acá se puede atrapar una gran pesca, allí bajo el puente –señaló Nathan cuando llegaron a la zona cubierta de hierba al pie del sendero–. Ahora, algunas personas dicen que depende del tipo de cebo y señuelo que lleves, pero es un hecho que los gitanos vienen aquí con nada más que una cadena, un gancho y un gusano para atrapar buen desayuno cuando quieran.

–Sí, ya sabes qué mentirosos son esos bastardos, especialmente los que vienen de la frontera –gruñó Robert, haciéndole señas para que lo siguieran mientras arrancaba otro sendero batido que conducía a una loma en dirección a la colina frente a la línea de árboles–. Si se quedaran de su lado, no se encontraría problema en ningún lugar.

–¿Qué les hace mentirosos? –preguntó ella, sintiéndose un poco incómoda con las palabras groseras. Echó un vistazo a su alrededor para buscar sus pertenencias, y parecía que estarían en el terreno alto con vistas al campo, aunque el área inclinada oscurecía el área desde el puente.     

–Bueno, ser los protestantes que son –Nathan extendió su brazo, apartándose para poder seguir a Robert por la colina–. Mira tu paso, amor. Estaré justo detrás de ti en caso de que te resbales. A veces uno se puede resbalar y caer inmediatamente, y te habla de la experiencia.

Siobhan trepó por el sendero empinado, el silencio de la pradera interrumpido sólo por el rasgar de sus botas buscando dónde pisar. Consideró el hecho de que tendrían una vista dominante de la colina, y podrían incluso conseguir una ojeada de la señora en la colina si salía antes del almuerzo. Se preguntó cuántos de los muchachos locales podían subir de esa manera para espiarla y averiguar qué hacía en aquella colina sola con su pequeño perro. 

–Ya sabes, esos chicos que salen aquí se desbordan, escuchan esa música rock suya, y tienen orgías durante toda la noche –gruñó Robert mientras se acercaban a la cima del sendero–. Son los pequeños bastardos protestantes, claro. Sentados afuera allí, drogándose con cualquier droga que llevan, y jodiendo sus propios cerebros. Por supuesto, no se puede decir que éste no es exactamente un mal lugar para follar, tan agradablo y pacífico como es. Una gran vista, ¿verdad, Nate?               

De repente, su instinto femenino entró en acción y se detuvo para mirar a su alrededor.   

–Es una vista absolutamente fantástica desde donde estoy parado, amigo –Nathan rió entre dientes. Se dio la vuelta y encontró a Nathan justo detrás de ella en la ladera, para que su cabeza estuviera a un pie de sus lomos, mirando directamente a su entrepierna.

–Bueno, muchachos, creo que he tenido suficiente escalada por un día –dijo ella–, voy a regresar a la ciudad y ponerme al día con algunas tareas. Aprecio su tiempo y esfuerzo mostrándome alrededor.

–Ahora, no tan rápido, muchacha, todavía no has visto nada –exclamó Robert–, solo tenemos un poco más que andar y estarás en el mejor lugar de toda la zona.

–Cuidado ahora, señorita, vas a perder el equilibrio –Nathan extendió la mano para agarrar ambos lados de sus caderas.

–Mira, estúpido –Siobhan levantó el puño, justo cuando un golpe en la parte posterior del cráneo casi la dejó inconsciente, haciéndola desmayarse hacia atrás.

–Está bien, vamos a llevarla allí –Nathan le agarró las piernas. Robert se agachó detrás de ella y enganchó sus brazos debajo de los suyos mientras la levantaban y la llevaban hasta la cima de la loma. Trató de luchar, pero sólo pudo ver a través de una neblina aturdida cuando la acostaron en un hueco de hierba en lo alto de la colina. Podía ver a uno de ellos produciendo un trozo de cuerda, y podía sentir sus brazos y piernas siendo atados.

–Vamos, ahora, chica, hora de que empecemos esta fiesta –Nathan cacareó, rodando sobre su barriga antes de forzar sus piernas hacia arriba y tirando de su espalda en una posición de cuclillas. Podía sentir que él le ataba las muñecas detrás de su espalda para restringir su respiración y dolorosamente distendiera sus omóplatos.

––––––––

–Bueno, muchacha, ahora vas a tomar la comunión de hoy –se había expuesto Robert, sosteniendo una gruesa rama en la mano–. Solo te pondremos esto en la boca para que no hagas mucho ruido y perturbes la paz.

Él la agarró por el pelo y le forzó la rama en su boca, todo el camino hasta sus molares. Se recuperó lo suficiente como para defenderse, pero de inmediato fue casi derribada por gancho derecho contra mandíbula.

–¿Está dándote problemas, Robert? –Nathan resopló, amarrando los tobillos para que no pudiera extenderlos más allá del hombro.

–Diablos, ya sabes que todas se acostumbran después de un tiempo –se rió Robert.

Siobhan apenas podía concentrarse en donde estaba cuando el segundo golpe casi la había noqueado. Ella los sintió desgarrando su ropa, pero no pudo hacer nada para detenerlos, y sólo podía esperar recuperar sus sentidos dentro del tiempo suficiente para intentar liberarse de nuevo. Le tomaría todo lo que tenía para abstenerse de luchar antes de que Robert pudiera recibir otro golpe.

El tiempo parecía ir más lento de lo normal, y de repente ella tuvo una idea de lo que era el infierno, estando en un lugar de tormento eterno que se prolongaría por siempre jamás. No tenía manera de detener a esos demonios de atormentarla, y no había manera de saber si o cuándo terminaría. Ella haría todo lo posible por luchar, pero sabía que recibiría otro duro golpe por sus esfuerzos, y entonces el doble asalto continuaría. Se sentía como si estuviera a punto de sofocar por el objeto en su boca, y todo lo que podía hacer era mantener la boca abierta y las mandíbulas relajadas para poder respirar lo mejor posible...

–Bueno, estaré condenado. ¿Ves eso?

–Y vaya que sí.                   

Inmediatamente, el ataque fue interrumpido cuando las voces distrayeron sus torturadores. Podía sentir que se alejaban de ella, y ella tosió y escupió hasta que el palo cayó de su boca.

–Vamos, amigos, estamos aquí haciendo nuestro propio negocio –Robert miró a los cuatro hombres que rodeaban el hueco. Él buscó su ropa y le dieron una patada en la cara.

–Es bien sabido que ustedes bastardos traen a vuestras putas hasta aquí para darles “una ronda”, y entonces echarnos la culpa –el líder gruñó–, estamos recibiendo amenazas de ambos lados de la frontera, y corrimos la palabra. Te lo dijimos, y te lo advertimos.

–Escucha, amigo, no queremos ningún problema –Nathan suplicó antes de que le pusieran un arma en la cara.

–Ya es algo tarde para eso –gruñó otro hombre.

–Tienes razón –dijo Siobhan ahogada, escupiendo escombros de su boca–. Soy policía. Estos bastardos tendrán que pagar con sus almas.

–Claro, ¿y dónde está tu insignia entonces, vagabunda? ¿Está en esas prendas de puta tuyas? –un hombre señaló con su pistola a su ropa esparcida por el hueco.

–No, no la traje conmigo, pero todo lo que tienes que hacer es... –se aferró a su chaqueta y una de las botas de los hombres bajó con fuerza sobre su mano. Ella gritó de dolor mientras la retiraba, apretándola contra su pecho, haciendo todo lo posible para evitar tocar los cuerpos desnudos de sus atacantes.

–Mira, si es dinero que buscan, no tenemos ningún problema –replicó Robert–, sólo vamos a bajar y vamos a llevarlos de vuelta a mi casa, tengo...   

De inmediato uno de los hombres produjo un rifle de calibre 22, apuntándolo a la cara de Robert y tirando del gatillo. La pequeña bala se abrió camino entre sus ojos y dejó un gran agujero en la parte posterior de su cabeza, haciendo que sus sesos se lanzaran sobre la hierba detrás de él.

–¡Mierda! –gritó Nathan–, ¡Por Dios, santos vivos! ¡No me mates, ten misericordia, te ruego! ¡Tengo una esposa y niños, no son nada sin mí!

–Eres un desgraciado, mucho menos tienen algo contigo –Siobhan le silbó.

–Tienes razón –dijo el líder, disparando a Nathan en la cara.

Siobhan hizo lo mejor que pudo para alejarse de los cadáveres. Los miró sin habla mientras ellos silenciosamente evaluaban la situación en cuestión.       

–De acuerdo, escucha, estoy con la Garda en Dublín –les dijo–, dejé mi pistola e insignia detrás en caso de que algo como esto pasara.

–Escucha, perra, no estoy seguro de que deberíamos dejarte vivir para contar la historia de lo que pasó aquí –insistió el líder.

–Me salvaron la vida –exclamó–, ¿por qué diría algo?

–¿No acabas de decir que eras policía? –replicó uno de los hombres. Ella empezó a decir algo justo antes de que una bota la pateara en la mandíbula y la noqueara.

Empezó a despertarse poco a poco, sin la más remota idea de dónde estaba. Inmediatamente empezó a buscar la ropa y se dio cuenta de que la habían cubierto con una manta sucia. Estaba tumbada en una superficie fría y dura, y empezó a enrollarse sobre sí misma mientras trataba de recuperarse.

–Parece que la puta está despertando –dijo una voz llamando su atención. Su mandíbula la estaba matando, y su cabeza palpitaba como si tuviera la madre de todas las resacas. Sus huesos le dolían por el frío, y ella pensó que había estado fuera por unas horas a estas alturas.

–Ayuda... me... –podía oír su propia voz como si saliera de un cono.     

–Diga ahí, perra, recibimos una llamada hace un par de horas que vino como una suspensión del gobernador –gruñó un hombre–, nos pidió que no te cortáramos hasta que pudiera echarte un vistazo. Creo que todos nosotros aquí podríamos ver por qué. No estás nada mal para una mujerzuela revolucionaria.

En seguida pudo oír el sonido de una puerta de garaje que se levantaba automáticamente y se dio cuenta de que la habían sacado del área del puente de Toberona. No tenía más remedio que tirar de la manta apestosa alrededor de ella para protegerse lo mejor que pudiera.

–Mierda –gruñó uno de los hombres–, es Joe Lynch.

–Ahora, ¿quién demonios llamó a ese imbécil aquí abajo? –gruñó otro hombre. El área estaba débilmente iluminada por lo que parecían ser lámparas de emergencia, y ella podía discernir las siluetas de unos seis o siete hombres que estaban alrededor del garaje oscuro. Cuando la puerta de arriba se detuvo, un hombre grande de unos 6'2 pies de altura y pesando unas 210 libras entró en el edificio. Podía distinguir una gruesa cabeza de pelo gris y unos penetrantes ojos azules que cortaban la oscuridad. Al instante supo que no era el Joe Lynch quien la envió al puente a su destino.   

–¿Dónde está? –preguntó el gran hombre. Vestía un traje gris oscuro y botas negras de estilo occidental.             

–Justo allí –uno de los hombres la señaló mientras  ella lograba sentarse.

–¿Alguno de ustedes la tocó desde que llegó?

–No, no –respondió un hombre–, le arrojamos esa manta sobre ella y le pusimos la ropa para que no huyera.                     

–Bien –respondió, caminando y acuclillándose junto a ella–, oye, me dicen que dijiste que eras policía.

–Eres Joe Lynch, el verdadero –dijo ella, con su garganta dolorida por los objetos sucios forzados en su boca horas atrás.

–Recibí un par de llamadas de Dublín acerca de una chica que podría haberse perdido aquí abajo, se ajusta a tu descripción –respondió en voz baja–, sabes, estás muy lejos de casa. Estás en muy mal estado y no hay un amigo a la vista.       

–Mira, ayúdame –le suplicó–, también soy un colega de la ley. No me dejes aquí así.

–Deberías haber pensado en esto cuando tomaste este caso –Lynch negó con la cabeza–, han estado cortando a mujeres en pedazos aquí. ¿Qué te hizo pensar que ibas a ser una excepción?

–Sólo vine obtener algunas pistas –ella explicó con voz ronca–, no esperaba que estos bastardos me engañaran.

–Habíamos estado vigilando a esos dos idiotas por mucho tiempo –explicó Lynch–, sospechábamos que habían estado trayendo putas por ahí y desnudándolas, luego echándole la culpa a la UDA. Si iban demasiado lejos, o una de esas pandillas de motociclistas encontraba a las putas y las agarraba, entonces culparían al asesino de Devil’s Drop. Pensábamos que se despistarían tarde o temprano, y, bueno, cuando una chica de buen aspecto como tú se cruza con su camino, no podían resistirse a intentarlo en plena luz del día.                   

–¿Puedo tener mi ropa de vuelta? –comenzó a llorar.           

–¿Joe? –señaló, y uno de los hombres salió de las sombras y arrojó sus ropas al suelo junto a ella.               

–¿Entonces son los asesinos? –murmuró, agarrando su camisa y tirando de ella tan rápido como pudo. Ella cubriría su desnudez y se preocuparía por su ropa interior más tarde.     

–No, son un par de pedazos de basura –Lynch sonrió–, la basura de la calle que se cree parte de la IRA. Hay basura como ésa a ambos lados de la frontera, tomando ventaja de los problemas para atacar a gente inocente. Intentamos mantener nuestro lado bajo control lo mejor que podemos. Desafortunadamente, tus amigos de la Garda no hacen un trabajo tan bueno como nosotros.

–Ninguno de los dos puede salir tan bien solo así que podemos trabajar juntos–, dijo suavemente.

–Sí, bueno, vuelve y díselo a Mulcahy –se puso de pie.

–¿Cómo sabes...?

De pronto, un hombre se acercó a ella y le clavó una aguja en el hombro. Ella se estremeció y se inclinó, volviéndose para empujar la mano, pero estaba demasiado golpeada para reaccionar con la suficiente rapidez. Ella desesperadamente se arrebató los pantalones del piso, empujando sus pies en ellos, y ella apenas los había acomodado antes de desmayarse.

CAPITULO TRES

Jack O'Callahan fue a Dundalk a la mañana siguiente como un hombre poseído. La Garda encontró el Kia Mini al pie del puente de Toberona con todas sus ventanas rotas, todos los neumáticos cortados, abolladuras y arañazos por todo el coche, y el tronco y la capota abierta con el motor desgarrado. Sacaron a los sabuesos, pero, lejos de la escena de ataque en la cresta, no había rastro de Siobhan Manley que encontrar. 

La Garda emitió una alerta roja en toda la región de Dundalk y el vecino Condado de Louth en Ulster, con una campaña en los medios de comunicación instando a cualquiera que pudiera haber visto a la detective desaparecida a notificar a la policía o al ejército inmediatamente. Los puntos de control se habían establecido en un rango de cien millas, y carteles y folletos con la foto de Siobhan se habían colgado en todo el vecindario. Todo el mundo con quien Siobhan había estado en contacto había sido interrogado, desde el dueño de las cabañas de pesca hasta el gerente de la tienda generalizada cerca del camino de Toberona. Para un hombre, nadie tenía ni idea de dónde habría ido esa mañana antes de que desapareciera.     

Jack contactó con Joe Lynch y programó una reunión en el pub de O'Keefe esa tarde. Lynch parecía algo perturbado pero mantuvo su decoro profesional mientras se sentaba en una mesa trasera del pub con el inspector de la Garda.

–Esto se está convirtiendo en la historia del año por aquí –notó Lynch mientras sorbía su té–, como debe ser, por supuesto. Cualquiera que ataque a un oficial de policía sin duda no tendría ninguna preocupación en hacer daño a nadie más. Este individuo es una amenaza pública que debe ser derribado a toda costa. 

–Bueno, te lo diré –dijo Jack agitando su propia taza, mirando fijamente a Lynch–, esta oficial en particular pasa a ser mi compañera. He estado trabajando con Manley durante seis años y tengo la intención de encontrarla, de una forma u otra. La última vez que hablé con ella fue ayer por la mañana, y me dio su nombre como referido por un Leo Blake. La pregunta obvia es: ¿quién es Leo Blake?

–Ahora, es una buena pregunta –respondió Lynch–, hay muchos Joe Lynches en Ulster y en la República, pero apuesto a que no hay tantos Leo Blakes. ¿Has preguntado por ahí?

–Aún no. Eres el primer tipo que busqué. Quería averiguar si debía invitar a Blake a tomar el té, o que un coche de patrulla lo recoja. Estoy pensando en arreglarlo con él, y decidir desde allí.

–No me importaría oír acerca de eso. Claro, y no es ningún crimen soltar  el nombre de un compañero, aunque sea un oficial de policía, pero hay una delgada línea roja a tener en cuenta. Si está empujando mi nombre para ganar favores, o si alguien está haciendo algo similar, eso podría interpretarse como robo de identidad.             

–Sólo estoy tratando de entender cómo te mantienes tan activo aquí al sur de la frontera –se preguntó Jack–. Con los Problemas siendo lo que son, sería razonable que aquellos que tratan de doblar las reglas se sintieran como si tuvieran un as bajo la manga con alguien que opere fuera de los límites.

–Bien, pongámoslo de esta manera –Lynch apoyó los codos sobre la mesa–, cuando cosas como ésta se nos salen de las manos, la ley se pone muy agresiva al principio, pero cuando no obtiene resultados inmediatos, se vuelve defensiva y restrictiva. Si tu gente no encuentra a esta chica en veinticuatro horas, los llamarán un caso frío y empezarán a poner sus pegatinas confidenciales por todo el lugar. Mi gente envía a gente como yo aquí para averiguar lo que tu gente no está dispuesta a compartir con nosotros.

–Está bien, vamos al grano –dijo Jack–, estoy aquí de parte de Dublín. La Garda aquí en Dundalk no está exactamente saltando de alegría por mí entrando a echar una mano. No creo que estén más emocionados de que yo esté aquí que de ti. ¿Por qué no unimos fuerzas y vemos lo que podemos encontrar sin que los lugareños se metan en ello?

–Creo que la calle debería ir en ambas direcciones –Lynch arqueó una ceja–. Si tuvieras alguna información que pudiera ayudarme en mi búsqueda, espero que estés dispuesto a compartir por igual.

–¿Tu búsqueda? –Jack estaba perplejo.

–El problema que tenemos aquí a lo largo de la frontera es que, independientemente de lo que no puedan resolver, culpan arbitrariamente a los poderes que se encuentran en Irlanda del Norte –dijo Lynch bruscamente–, hay una población considerable que cree que la comunidad protestante en Ulster es todo para uno y uno para todos. No distinguen entre los ciudadanos respetuosos de la ley y las organizaciones extremistas, mucho menos nuestras agencias de aplicación de la ley. Si esta oficial no es encontrada, el consenso será que fue secuestrada por militantes lealistas, lo que significará que otro asesinato va por debajo del radar. Estoy seguro de que eres consciente de los asesinatos de Devil’s Drop que han estado ocurriendo aquí desde hace algún tiempo.

–De hecho, te confieso que la inspectora Manley estaba investigando esos asesinatos –Jack lo miró fijamente a los ojos, buscando una reacción que no se produjo–. Ella vino aquí por su cuenta y mantuvimos contacto telefónico. No había estado aquí ni por cuarenta y ocho horas antes de su desaparición. Lo último que supe de ella fue que me dio su nombre y el de Leo Blake. Ella fue informada de la situación aquí, cómo la culpa estaba siendo echada hacia adelante y hacia atrás entre la UDA y IRA, así como la Policía Real y la Garda. El asesinato de Sinead McNamara muy bien lo hundió para nuestra gente en Dublín. Era un pedazo de maldito trabajo desagradable y francamente, los más altos decidieron que era suficiente. Tenemos la intención de traer al bastardo, o bastardos, de una manera u otra. Siobhan fue uno de los que le pareció particularmente desagradable, y saltó arriba y abajo agitando su mano hasta que fue elegida.

–Permíteme aseguraree, inspector, que tenemos esta mierda en nuestra propia puerta, y hemos tenido bastante de nuestra gente apuntando con sus dedos y diciendo que estamos haciendo la vista gorda a todo esto –Lynch frunció el ceño–, no voy a negar que la política juega un papel importante en lo que sucede aquí, pero no hay nadie en ninguna parte que pueda condonar la carnicería que se ha llevado a cabo alrededor de esa colina. Ahora, sé tan bien como usted que la UDA ha cortado un montón de personas que han cruzado su camino, pero siempre han asumido la responsabilidad y dan razones de lo que han hecho. Lo mismo ocurre con el IRA, aunque son más propensos a usar balas que cuchillos y hachas. La mayoría de los cuerpos policiales con los que he hablado están de acuerdo en que estos asesinatos indican que el asesino parece estar saboreando las experiencias.

–Es por eso que no creo que ella haya sido tomada por los militantes –insistió Jack–, habrían pedido un rescate o hecho demandas a cambio de su liberación. Tengo la sensación de que estoy en una carrera contra el tiempo. Podría usar tu ayuda aquí, Lynch.

–De acuerdo, aquí tienes mi número de móvil, permtíteme el tuyo –Lynch aceptó la tarjeta de presentación de Jack–. Creo que mi primer paso es buscar a este tal Leo Blake y ver lo que tiene que decir acerca de quien esté usando mi nombre. Te sugiero echarle un vistazo a esa señora de la colina. Recientemente compró esa casa allí arriba y se ha estado quedando bastante sola. Yo diría que ella tiene una buena vista de la zona y podría haber visto algo que no podría haber pensado inusual en el momento.             

–Parece que daré una caminata a la colina –Jack asintió–. Déjame saber cómo van las cosas con Leo Blake.

*  *  *  *  *

La casa en la colina era una construcción de dos pisos con baldosas de cerámica, lo que era ideal para las condiciones meteorológicas a lo largo de la costa, protegiendo de tormentas costeras y la erosión del agua de mar. Había sido pintado recientemente, muy probablemente antes de que la dama comprara la casa. Tenía una pequeña camioneta estacionada bajo un cobertizo en la parte trasera, adyacente a un cobertizo que contenía suministros y albergaba un generador de emergencia. También había un pequeño jardín que aparentemente se tomó su tiempo para cultivar bastante bien. A primera vista parecía una dama elegante, y tenía que preguntarse qué diablos estaba haciendo allí en un área como ésa. 

Golpeó y esperó un rato, oyendo el movimiento dentro y notando la mirilla en la sólida puerta de madera. Estaba vestido con un traje gris con camisa blanca y corbata de diseñador, seguro de que proyectaba la imagen de un profesional joven a punto de obtener un ascenso. Se alisó el pelo hacia atrás cuando se abrió la puerta y casi se sorprendió al ver a la hermosa mujer.

–Buenos días, señora –sonrió, mostrando su placa–, soy el inspector O'Callahan de la Garda en Dublín. Estamos investigando un caso de personas desaparecidas en el área de Dundalk y esperaba poder hacerle algunas preguntas.

–Bueno, supongo que sí –dijo, saliendo mientras cerraba la puerta suavemente detrás de ella. Llevaba una blusa blanca y un vestido negro de cuerpo entero, su cabello ondulado y negro se derramaba sobre sus hombros sobre su pecho generoso. Detectaba el olor de lila que era irritantemente excitante–. Si no le importa, mi pequeño perro está mal de salud y espero que se duerma de lo que le está doliendo.

–Por supuesto que no –admitió Jack, acercándose a la acera pavimentada que rodeaba la casa y que bordeaba el jardín–, estamos investigando la desaparición de una oficial de policía, la inspectora Manley, Siobhan Manley. Ella alquiló una cabaña de pesca por el río hace un par de días. Había estado llevando a cabo una investigación de rutina propia y desapareció la tarde de ayer.

Jack sacó una foto y los ojos de la dama se iluminaron.

–Creo que sí, sí la vi en la tienda, el día anterior –respondió–, verá, los muchachos en la tienda pueden ser coquetos a veces, y se salen de su camino para ser útiles. Yo estaba haciendo mi mejor esfuerzo para completar mis compras cuando noté a otra dama en la tienda que también llamó su atención. Si mi memoria funciona correctamente, creo que podría haber sido ella.

–¿Recuerdas algo inusual, las conversaciones que pudo haber tenido con alguien además del cajero, intercambios o altercados?

–No, no en absoluto –recordó–, nos sonreímos y nos saludamos con la cabeza mientras pasábamos, como lo hacen los vecinos. Para decirle la verdad, siempre estoy muy contenta de terminar mis compras y seguir mi camino cuando estoy en la ciudad. La gente puede ser bastante inquisitiva, y yo soy una persona privada.

–Me imagino que tienes mucha privacidad aquí –miró hacia la impresionante vista del mar de Irlanda rodeado por el verde de las orillas de Dundalk–. ¿Te llega algún tipo de intruso, gente que viene por aquí para recibir indicaciones, jugueteadores, algo parecido?

–No, en absoluto –respondió ella, con los ojos violetas seductores bajo el sol–, sería una caminata bastante larga para que uno viniera a pie, y para cualquier persona en un automóvil sería tonto venir aquí cuando las tiendas en la orilla del río quedan más cerca. 

–¿Has oído algo inusual ahí abajo, al pie de la colina? –Jack asintió con la cabeza hacia el claro, al final del cual estaba la infame caída a unos cien metros de la casa.           

–No salgo en la noche, viviendo aquí sola –dijo ella en forma clara.

–Me alegro de oírlo, señora –respondió Jack–, Bueno, sólo pensé en comprobar, ver si oíste o vi algo sospechoso. Aquí tienes mi tarjeta, si te encuentras con algo que creas que podría ayudar, por favor, llámame.

–No he estado en la ciudad hoy, espero que la joven esté bien".

–Tenemos toda la intención de encontrarla, señora –Jack estaba decidido–. Gracias por tu cooperación. Que tengas un buen día.

Volvió a montar su viejo Bentley, encendiendo el motor y bajando la colina. Decidió conducir al pie de la colina, en el fondo de Devil's Drop, para echar un vistazo a la zona de muerte y decir una oración que Siobhan nunca se convertiría en parte de su leyenda.

*  *  *  *  *

Joe Lynch había conducido por el pie de la colina más de un par de veces y nunca dejó de indignarse por la depravación del lugar. Las paredes de roca y las repisas estaban cubiertas de graffiti y se habían colocado piedras para que los drogadictos pudieran llevar a cabo rituales satánicos que probablemente eran más una experiencia espeluznante que un culto. El área apestaba a orina, y le enfermaba que esos perdedores hiciesen tales cosas en un lugar donde tanta gente había sido dejada para morir.

Decidió visitar el Club de Motociclistas de Dundalk Banshees a lo largo del camino de Toberona. Los Banshees eran uno de los equipos más grandes de motorizados en Dundalk, y aunque eran no más o menos bulliciosos que cualquier otro en Irlanda del Norte, habían estado en desacuerdo con la Policía Real sobre una base regular. Había unos cinco de ellos jugando con sus bicicletas en el frente, y no había caras amistosas a la vista cuando se detuvo en su Fraser–Nash Le Mans.

–Mira, amigo, la señal dice sólo miembros –dijo uno de los ciclistas.

–Bueno, ¿por qué no me dejas pasar y me echas de aquí? –Lynch se echó hacia atrás antes de abrirse paso por la puerta.

Ajustó su visión a la oscuridad de la taberna convertida, descubriendo a media docena de ciclistas y un par de señoras descansando sobre la casa club sucia. Sentado en un enorme sillón de cuero rojo relleno cerca de la rocola estaba Crusher Lisowski, el presidente del club.

–Oye, huele a cerdo, debe de ser la hora del almuerzo –un motociclista aburrido se alejó del juego de billar en progreso por la pared lejana.

–No te será de ningún maldito bien acabar con todos tus dientes fuera –Lynch se burló de él. El motociclista, que era tan alto como Lynch y le pesaba más de veinte libras, se arrastró mientras se miraban malhumorados.

–¿Qué le pasó a  eso de “proteger y servir”, inspector? –preguntó suavemente Crusher mientras se fumaba un cigarro cubano.

–Eso es para ciudadanos respetuosos de la ley, que pagan impuestos –Lynch se acercó cuando el gran motociclista salió por la puerta, mirando a Joe mientras pasaba junto a él–. ¿Pagaron impuestos últimamente?

–Entonces, ¿estás recaudando impuestos estos días, o buscando un retroceso? –El triturador estudió su cigarro.

–Si lo estuviera, sería más de lo que podrías darme, me aseguraría de ello –dijo Lynch con los puños en las caderas–, estoy buscando a una policía desaparecida. ¿Crees que puedes ayudarme?

–Ey, Spike ¿algún policía detrás de la mesa? –le preguntó Crusher antes de levantarse y mirar su sillón–,  no, no veo a ninguna policía aquí.

–Oye, payaso, ya sabes de quién estoy hablando, que uno está haciendo estallar pelotas en Dublín –gruñó Lynch–, la Garda está por todas partes, y si eso no es bueno para mí, definitivamente no es bueno para ti. 

–Está bien, está bien, estaremos pendientes con eso –Crusher puso sus manos alrededor de binoculares y miró a Lynch–. Te veré en el periódico.

Lynch se despidió, satisfecho de haber cubierto sus huellas con la Garda y en la calle entre O'Callahan y los Banshees. Sólo esperaba que los voluntarios de la UDA a los que había dejado Siobhan Manley lo hubieran hecho igual.

Un par de horas más tarde, el Bentley de Jack O'Callahan estaba rodando a lo largo de una choza pequeña a lo largo de las afueras de Dundalk pasado el área de la orilla del río. Había hecho algunas comprobaciones y se había enterado de que Leo Blake vivía asllí. Le dijeron que Leo había estado en la ciudad al amanecer, como solía hacer, y que estaría a orillas del río o en la casa, dependiendo de su suerte al lanzar su caña esa mañana. Se detuvo en la hierba junto a la choza batida por el tiempo, caminando a lo largo de la hierba arenosa hasta la puerta principal, donde llamó y esperó.     

–Buenos días por la mañana –el hombre abrió la puerta para saludar a Jack–. ¿Cómo puedo ayudarle?

–¿Señor. Blake? Soy el inspector O'Callahan, estoy en un casode personas desaparecidas y quería hacerte algunas preguntas. Había estado haciendo algunas preguntas en la ciudad y encontré que habías hablado con Siobhan Manley, la inspectora de Garda que desapareció ayer.

–Ajá –el hombre asintió con la cabeza, saliendo al desvencijado porche delantero, dejando la puerta entreabierta mientras salía junto a Jack–. Bueno, ahora sabe que tenemos una buena cantidad de turistas por aquí, y no puedo decir que no soy del tipo que sale a ayudar. Soy uno simple pescador y hago mi camino negociando con la gente. No tengo televisión porque me basta con mi radio, pero en la tienda se habló de que la chica que había estado por allí podría haber desaparecido.

–Me llamó poco después de que hablara contigo y me dijo que mencionaste a un inspector Joe Lynch durante la conversación.

–Sí, entonces debió de ser ella –gruñó los dientes, bajando el labio inferior como lo hacían algunas personas al contemplar algo–. Preguntó por las cosas que pasaron en ese acantilado cerca del puente, y le dije que Joe podría ser el indicado para preguntar sobre esas cosas. Está con la policía, ya sabe, y si alguien supiera algo, sería él.

–Supongo que no la habías visto desde ayer por la mañana –susurró Jack.

–No, y si lo hubiera hecho, seguramente lo habría mencionado si alguien me lo hubiera preguntado. Por supuesto, yo no estaba muy seguro de que ella era la persona que estaban hablando. Vi los carteles y los folletos, pero nunca pensé que algo así le pasaría alguien con quien acabas de hablar.

–Aquí está mi número –Jack le dio una tarjeta de presentación–. Si escuchas o ves algo, llámame. Ella desapareció justo allí alrededor de la zona del puente no muy lejos de la colina. Encontraron su coche destrozado allá afuera esta mañana. Si encuentras algo en la playa, que podría haberse caído, o ver algo que parezca que podría haber sido causado durante una pelea, cualquier cosa, dímelo, ¿de acuerdo?

–Claro que sí –respondió–, espero que aparezca y todo esté bien. Parecía una dulce jovencita.

–Gracias, señor. Que tengas un gran día.

Observó cómo Jack volvía a entrar en su coche y se marchó, luego se dirigió de nuevo a la casa y cerró la puerta detrás de él. Colocó la tarjeta de presentación en la radio antigua junto a la ventana, cerca de la pared, antes de arrastrarse hacia el dormitorio trasero.

––––––––

–¿Quién era? –preguntó Siobhan Manley, tendida en el catre de la pequeña habitación. Recibió estricnina poco después de recuperarse del sedante con el que fue inyectada en la bodega de la UDA en Armagh del sur. Había sido conducida de regreso a Dundalk, y la estricnina le dio fuertes calambres estomacales, de modo que podía moverse, y mucho menos caminar.

–Ah, sólo un imbécil –respondió el hombre que conocía como Joe Lynch, mirándola a través de sus baratos anteojos de alambre–, lo envié lejos. No hay que preocuparse, envié a un amigo a la ciudad para asegurarse de que esos asesinos de UDA y ese tipo que me impersona alrededor de la ciudad todavía no estén buscando. Una vez que la costa esté despejada, mandaremos a buscar a la Garda y resolveremos todo esto.

Ella quería continuar su argumento de que él tenía que dejarla aquí y llamar a la policía de todos modos, pero él estaba inflexible en cuanto a que la UDA estaba fregando las calles en busca de ella. Estaba demasiado enferma y demasiado dolida como para juntar los porqués y los motivos, y sólo podía alcanzar el vaso de leche en la mesita de noche que le proporcionaba un bendito alivio. Tomó un sorbo tan grande como pudo y en cuestión de minutos volvió a la tierra de los sueños, muerta para el mundo.

CAPITULO CUATRO

Los cuerpos de Michael Dolan y Patrick Byrne fueron encontrados en la parte inferior de Devil's Drop la mañana siguiente, y un aviso fue enviado a la Policía Real de Ulster por la UDA en el Condado de Louth para asumir la responsabilidad de los asesinatos. Se indicó que los dos hombres fueron señalados simpatizantes del IRA, que habían cometido crímenes contra el pueblo del Ulster, pero no especificaron exactamente de qué se trataban esos crímenes. La historia se extendió como un reguero de pólvora, y tuvo un efecto secundario de llevar la búsqueda de Siobhan Manley fuera de los titulares.

El inspector Joe Lynch estaba furioso cuando entró en el club social en la sección de Bessbrook de Armagh del sur que estaba dirigida por la UDA. Los agentes de la puerta intentaron detenerlo mientras pasaba junto a los clientes del bar y se dirigía directamente a la oficina donde el comandante de la UDA, Bill Staunton, se encontraba mirando el periódico de la mañana.

–¿Así que eso es lo que tú llamas buena prensa, Bill? –gruñó Joe, cerrando la puerta detrás de él–, ¿crees que has golpeado la ley y el orden con ese destello de inspiración?

–¿Qué diablos ibas a hacer con dos cadáveres, dejarlos ahí arriba para que pudieran atarlos con la poli desaparecida? –Bill lo miró fijamente. Era un hombre pelirrojo de pecho ancho, con una gruesa perilla y unos penetrantes ojos verdes–. Deberíamos haberla acabado con esos dos católicos, pero cometimos el error estúpido de traerla de vuelta al garaje. Claro, y hubiera sido horrible, pero mucho mejor que tener a estos bastardos volteando al condado buscando por ella.

–No puedes ir matando a los policías –se sentó pesadamente Lynch en un asiento ante el escritorio de Staunton en la pequeña oficina–. Ésta era una mierda esperando a explotar. Esa perra iba a meterse en territorio prohibido tarde o temprano husmeando por aquí sin previo aviso. Sabe demasiado a este punto, vas a tener que deshacerse de ella. Ya sabe que tengo conexiones con tu gente, y ella vio a tus muchachos matar los imitadores de IRA. Tendrás que hacer algo con ella a este punto, Bill.

–Bien, te diré, eso puede ser más fácil dicho que hecho en este momento –Staunton se balanceó ligeramente en su silla giratoria–. Parece que la entregamos a algunas personas que pueden estar haciendo algo de ese trabajo sucio a los pies de ese acantilado.

–¿Gente? –Lynch lo miró fijamente–. ¿De qué diablos estás hablando?

–No te amarres los calzones –respondió Staunton frunciendo el ceño–, sabes que hay bastantes enfermos que han desarrollado un apego para esa maldita área. Tienes drogadictos, adoradores del diablo, incluso los motociclistas vienen por ahí de vez en cuando. Oficialmente, tanto nuestra gente como los católicos están diciendo que es el trabajo del asesino de Devil’s Drop. En verdad, todos sabemos que todos hemos tirado algún cadáver ocasional allí y culpamos al loco aquel. De nuevo, a veces dejamos que algunas personas caigan en manos equivocadas, digamos.

–Entonces, ¿a quién demonios le has dado a esa chica?

–Ésa es la parte difícil –reveló Staunton–, muchas veces simplemente ataremos a la persona, le sacaremos un saco de arpillera y los pondremos en las rocas donde los cabezas de chorlito hacen sus rituales paganos. Esperamos hasta que alguien venga a buscarlos y luego nos pondremos en camino. 

–¿Has salido con ellos cuando dejan a las víctimas? ¿Cómo sabes que los policías no aparecerán cuando los dejes fuera, especialmente a alguien como ella?

–No, nunca voy, pero yo me encargo de saber quién lo hace. Además, por lo que entiendo, hay un número de teléfono que llaman primero dejando un mensaje. La cosa en el otro extremo está muy bien organizada. Tenemos una respuesta en los servicios donde nos dejan mensajes para avisarnos de cambios regulares del número. Intentamos chequear 'nosotros mismos una vez y encontramos que era uno de esos números de teléfono gratis de Internet, y siempre está cambiando. Lo llamamos nuestro servicio de desechos.

–¿Me tomas el pelo, hombre? –Lynch lo miró con los ojos entornados–. ¿Cómo diablos sabes que no es el asesinode Devil’s Drop?

–Déjame preguntarte, amigo –Staunton sonrió tensamente–. Cuando no se lava la sangre de las manos, ¿dudas mucho sobre cuál marca de jabón usar?

Jack O'Callahan oyó la noticia esa mañana y se dirigió directamente a la estación de la Garda en la sede del distrito de Dundalk, no muy lejos de la estación de tren de Dundalk por Ecco Road. Allí se reunió con los detectives de la Garda que lo redireccionaron al Escuadrón de Homicidios, y le dieron toda la información sobre el doble homicidio que necesitaba saber.

Dolan y Byrne eran socios de IRA que tenían una reputación desagradable en toda la comunidad y se consideraban de baja vida incluso entre la comunidad de activistas. Ambos tenían parientes que tenían rango en el IRA oficial, y usaban su estatus engañoso como una tapadera para una serie de estafas y delitos menores. Les consiguió una reputación irregular en el inframundo y también les ayudó a establecer un registro considerable con la Garda y la Policía Real. Entre los militantes, se consideraron de lo más bajo y casi apenas escaparon por el por el IRA provisional, los llamados Provos, en más de una ocasión.

Los forenses determinaron que la sangre de las víctimas era la misma que la encontrada en la cima de la colina donde se declaró que Siobhan había desaparecido. Sin duda, estos dos habían sido asesinados en o casi el mismo tiempo que ella había sido secuestrada. No tenía ninguna duda de que quienquiera que matara a Dolan y Byrne tenía algo que ver con Siobhan, y su mejor esperanza era averiguar quién sabía quiénes eran los asesinos o asesinos.

Dolan y Byrne también habían recibido una buena paliza unos meses atrás cortesía de Los Banshees por haberles vendido tarjetas falsas de seguros que les habían traído probelmas con la Garda. Jack se apoderó de los informes sobre el incidente, hizo copias, y luego siguió su camino. Pensó que alguien involucrado en el incidente tenía más que un conocido pasajero con ellos y decidió averiguar un poco más.

Guillotine Gordon era el sargento de armas de Los Banshees, y vivía cerca de Riverside Crescent, no muy lejos del centro de la ciudad. Invirtió mucho dinero en un Harley–Davidson que había sido importado de Glasgow, y fue tan su orgullo y alegría que sólo permitió que las señoras del club prestaran servicio con cuidado. A sus vecinos les parecía graciosos que la moto parecía costar el doble que la casita destartalada en la que vivía.

La sacó de su garaje hacia el camino de entrada, luego sacó un pañal de su alforja y lo pintó con esmalte de coche, buscando manchas. Decidió que si era lo suficientemente suave para el culo de un bebé, debería servir lo suficientemente bien para su motocicleta. Inspeccionó minuciosamente antes de saltar, encendiendo el motor y dirigiéndose por el camino hacia la casa club. Pensó en pasar por el pub en el camino, por una pinta y un paquete de seis cervezas para su refrigerador cuando llegase allí. Era un buen día, y él pensó en llevarse a una de sus señoras para un paseo a darse cariño por el río después.

Vio un vehículo acercándose y haciéndole señales, él maldijo mientras se aparcaba para darle al Bentley suficiente espacio para pasar. Normalmente, él jugaba con la dureza y dejaba que el bastardo saludase el tubo de escape, pero había salido volando de la nada y obviamente tenía prisa. Ese tipo de tonto probablemente no diferenciaría el culo del codo, y podría tratar de pasar y deslizar la bicicleta en su lugar. Eso probablemente daría lugar a que él tuviera que golpearlo, y tener que pasar el día en la estación de la Garda y enviar la bicicleta de vuelta a la tienda no valía en absoluto la pena. 

Gordon, a regañadientes, hizo sitio, y cuando se acercaron a la curva, el conductor se detuvo en paralelo a él y le indicó que se acercara. Guillotine estaba asombrado cuando se dio cuenta de que llevaba sus colores, y nadie en su sano juicio habría jugado semejante tontería con un motociclista, y mucho menos con un Banshee. Le hizo un gesto rudo al conductor y de repente el insensato empezó a acelerarse antes de desviarse como si quisiera cortar a Gordon. Guillotine empezó a pisar los frenos, reacio a detenerse y arriesgarse a meterse en un problema.

–¡Eh, estúpido hijo de puta! –gruñó Gordon, estacionando la Harley en el camino lateral de hierba y caminando hacia el Bentley–, ¿estás tratando de matarte?

–Garda –Jack O'Callahan saltó del coche, sosteniendo su insignia en su mano derecha y su SIG Sauer P226 en su cadera izquierda–. Las manos detrás de la cabeza y date la vuelta. 

–Espera, amigo. ¿Cómo sé que es una insignia real?

–Hay una manera increíble de averiguarlo, muchacho. Dije que te dieraa la vuelta.

Gordon hizo caso a regañadientes y Jack llevó su rodilla derecha a la espalda de Gordon mientras le agarraba el hombro, forzándolo a ponerse de rodillas.

–Bueno, muchacho, así va la cosa –dijo Jack, poniéndole los puños y empujpandolo hacia el Bentle–, quiero saber todo acerca de esos dos hijos de puta que fueron arrojados a Devil’s Drop anoche.

–¿Estás bromeando? –exclamó Gordon–, ¡tengo una coartada! Yo estaba en el club esa noche, y cuando me fui no estaba en forma para conducir! ¡Podrías llevarme por borracho, pero maldita sea, no tuviera nada que hacer con esos dos estando muertos!

–Les diste una buena paliza hace unos meses, después de que te tiraran esas falsas tarjetas –replicó Jack después de llevar a Gordon al Bentley y cerrar la puerta tras él. Caminó hacia el lado del conductor y entró mientras continuaba–. Tal vez la UDA emitió una declaración reclamando la responsabilidad, pero no parecía tener un montón de motivos, aparte de estos dos son las ratas que han estado corriendo sueltas durante mucho tiempo. Creo que tienes mucho más motivo que eso.

–Venga espera un momento –Gordon se sorprendió–. Estás tratando de clavarme esto a mí, bastardo, ¡mejor me llevas que pueda llamar a mi abogado! Sólo pescas lo que puedes para de alguna manera de cerrar tu caso, y estás en el estanque equivocado, amigo!

–Vale, probemos esto –Jack se acercó y lo agarró por su rubio cabello–. La Garda no ha informado a los medios de comunicación que su ADN fue encontrado en la escena donde la inspectora desapareció el otro día. Pensé que te gustaría ser el primero en saberlo, ya que tú eres al que vamos a culpar de esto.

–¡Qué diablos estás diciendo! –Gordon estaba furioso, esforzándose contra su esposas–. ¡No he visto a ninguno de los bastardos desde que los golpeamos! ¡Puedes verlo como quieras pero no tendrá sentido!

–Te equivocas –le soltó el cabello a Gordon mientras le explicaba con paciencia–. Están planeando divulgar la información a la prensa tan pronto como tengamos un chivo expiatorio. Vamos a mandarte a Maghaberry, y vas a entrar como sospechoso asesino de policías, ya que la mayoría de nosotros suponemos que la inspectora Manley ya está muerta. También vamos a fijar los asesinatos de Dolan y Byrne en ti, por lo que los Provos van a por ti en principio, y la Policía Real no va a levantar un dedo para ayudarte, ya que un asesino de la policía a un lado de la Frontera es tan malo como estar en el otro. Además, me aseguraré de que te mantengan allí hasta que los Provos hagan su trabajo.

–¿Qué coño intentas hacer? –Gordon estaba frenético–. ¿Qué es lo que quieres de mí?

–Un nombre –respondió Jack–, la inspectora desaparecida es mi compañera, Siobhan Manley. También es una amiga personal y somos cercanos, si sabes a qué me refiero. No descansaré y haré cualquier cosa y todo lo que tenga que hacer para encontrarla. Necesito saber el nombre de su contacto en la Policía Real, el tipo que llamas cuando tienes un atasco. Tú me haces el favor y ambos olvidaremos que esta conversación tuvo lugar. Te advierto, sin embargo, que si te largas y dices que lo haré, te encontraré y haré todo lo que dije que iba a hacer, sólo para empezar.

–Muy bien, chico –el rostro de Gordon se ruborizó de ansiedad–. Tienes un trato.

En poco tiempo, Jack O'Callahan descubrió todo lo que quería saber.

Era tarde cuando Joe Lynch tomó el paseo a través del puente de Toberona a la colina de Devil’s Drop. Había pasado la mayor parte de la tarde recolectando información, tratando de averiguar si la Garda había establecido algún vínculo entre la inspectora Manley y las víctimas del asesinato. No podía creer que Staunton y sus hombres hubieran entregado a la chica a alguna parte desconocida, o que se habían encargado de matar a Dolan y Byrne. Ella ya lo había visto en el garaje de la UDA, y sin duda lo diría si fuera rescatada. Su única esperanza en ese momento era averiguar a quién le habían dado y si ya habían hecho el trabajo. Hasta entonces, tenía que seguir cubriendo sus huellas.

Vio el Bentley de Jack O'Callahan estacionado en lo alto de la colina, y él estaba de pie junto a la capota mientras observaba a Joe acercarse. Lynch cruzó el vehículo y se aparcó a unos cinco metros de su coche, sonriendo mientras salía a su encuentro. Jack se mostró incómodo y dijo poco por teléfono, sólo que tenía información nueva y quería tocar las bases.

–Me encontré con una información interesante esta tarde –le dijo Jack mientras Joe se paseaba–, sólo quería ver si tenías algo antes de empezar a contar mi historia.

–Bueno, no mucho más que visitar un club de moteros en Toberona –se encogió de hombros Joe–, intenté averiguar si oyeron o vieron algo del Drop, y nada. Mi sospecha es que ellos serían los únicos con las ganas de ir a esa zona después de oscurecer. Me dijeron que me harían saber si algo surgía, y dudo que lo hagan.

–Ahora, ¿por qué, Joe? –Jack frunció el ceño. Acabo de ver a Guillotine Gordon suelto a lo largo de la Crescent hace poco. Me dijo que tú eres el hombre que va al club. También dijo que sabías todo sobre Dolan y Byrne.

–Sacas mucha información cuando estás trabajando en las calles, Jack –Joe se metió las manos en los bolsillos de los trajes y miró al mar–. Deberías saber eso.

–Muchas cosas que debo saber, pero tengo casi todo lo que necesito –Jack mintió–, tengo testigos que atestiguarán que fuiste uno de los últimos en haber visto a Siobhan.

–¿Por qué necesitas testigos? –preguntó con suavidad–, ya me dijiste que te llamó y te dijo que había hablado con Leo Blake y Joe Lynch.

–Estoy hablando de esa noche, la noche en que desapareció. Te estoy arrestando, Joe.

–No será tan fácil, Jack –Joe sonrió antes de buscar su arma. Las cosas habían sucedido demasiado rápido para que él se preparara para esto. No sabía cómo Gordon podría haber sabido que estaba en el garaje mientras Siobhan estaba allí, pero los ciclistas tenían demasiadas conexiones al norte de la frontera para que él pudiera arriesgarse. Alguien podría haber renunciado a la información a cambio de un favor, pero independientemente de la situación, Joe no podía arriesgarse a que Jack lo culpara. 

Joe llevaba su revólver de Smith y Wesson en una pistolera de hombro que había extraído rápidamente de en numerosas ocasiones. Sin embargo, no era tan rápido como Jack, que había practicado con su pistolera de cadera mientras se dejaba caer en cuclillas casi una vez por semana como un ejercicio religioso en el campo de tiro. Jack disparó a Joe a la izquierda del pecho, poniendo dos balas en su corazón mientras se tambaleaba hacia atrás y caía al suelo, rodando por una pendiente y por el acantilado.

Jack se acercó al borde del acantilado y miró la figura rota de su adversario. Se necesitarían muchos meses de investigaciones y explicaciones antes de que las autoridades de ambos lados de la frontera pudieran reconciliar el hecho de que un Inspector de la Garda Siochana había disparado contra otro Inspector de la Policía Real del Ulster en el corazón para que su cuerpo cayera en Devil’s Drop. 

*  *  *  *  *

Siobhan Manley se despertó de su estupor en algún momento de la noche, encontrando que había sido atada y amordazada con cinta adhesiva. Se concentró en un gesto borroso y vio a una figura sentada en una silla al lado de la cuna a su lado, mirando fijamente a través de los ojales en una capucha de arpillera. Luchó débilmente antes de que la figura se levantara y la agarró por el brazo, tirándola al suelo. Trató de gritar y gritar, pero tenía la mandíbula apretada, y se dio cuenta de que la cinta debía de estar envuelta en la parte posterior de su cabeza.

El secuestrador la levantó del suelo por el brazo de ella mientras soltaba un grito sordo, pero fue jalada a sus pies y empujada a través de la puerta del dormitorio a la habitación contigua. Se las arregló para orientarse y se horrorizó al ver al hombre mayor que se había pasado por Joe Lynch. Sólo le habían cortado la garganta de oreja a oreja, y su boca se había abierto de par en par, lo que indicaba que podría haber sido garrotado antes de ser asesinado. La sangre había derramado en un torrente en su pecho, y desde el cuello hacia abajo el cadáver parecía como si sumergido en la sangre. Siobhan trató de gritar con horror, pero lo único que pudo oír fue un lamento lejano dentro de su cabeza. De repente, sintió que la capucha de arpillera se ponía en su cabeza hacia atrás, bloqueando su visión cuando fue empujada hacia adelante en el frío de la noche.

Oyó el ruido del baúl de un coche y, al ser empujada, sus rodillas golpearon una superficie que la hizo pensar que estaba siendo movida dentro del baúl. Empezó a empujar hacia atrás pero de inmediato fue golpeada fuertemente en la parte posterior de la cabeza y perdió el conocimiento.

No tenía forma de saber cuánto tiempo había estado inconsciente, consciente sólo de un dolor de cabeza y el hecho de que todavía estaba atada. Podía mover sus piernas pero apenas respirara, dándose cuenta de que el secuestrador probablemente la había encerrado en lo que ella pensaba que era la maleta de un coche. Empezó a patear, y de inmediato el maletero se abrió. Miró sorprendida la figura encapuchada que la había arrancado de la choza, la que probablemente había matado a Joe Lynch.

–Bueno, primero no me ves, y ahora me ves –le dijo con un fuerte acento antes de agarrarla por el pelo con ambas manos, sacándola del baúl y echándola sobre la hierba–, siento haber tenido que hacerte esperar tanto tiempo, pero quería asegurarme de que no nos molestaran mientras teníamos nuestra pequeña reunión.

Él la levantó por su brazo, torciendo su hombro mientras lanzaba otro grito sordo a través de la cinta adhesiva. La jaló de nuevo y se dio cuenta de que estaba en el área de bosques de árboles que Leo Blake había descrito cuando hablaron por primera vez. La empujó hacia delante a través de un montículo de arbustos cubiertos de vid, y se encontró frente a una estaca de dos pies martillada en el suelo. Empezó a retroceder, pero de inmediato sintió un impacto nauseabundo entre los omóplatos. Al instante, toda su parte superior del cuerpo se sintió como golpeada por una descarga eléctrica antes de quedar completamente entumecida, cayendo al suelo como una marioneta cuyas cuerdas habían sido cortadas.

–Eso es lo que los Yankees solían llamar una cabeza en un palo en Vietnam –el hombre encapuchado le mostró el hacha de mano que le había golpeado en la espalda–. Cortarían la médula espinal para que todo lo que funcionara fuera del cuello par arriba. Creo que eso te mantendrá aquí hasta que pueda ir a buscar a la señora de esa casa en la colina. Creo que tú, ella y yo tendremos un tiempo maravilloso juntos. Por lo menos sé que lo haré –con eso, sacó una cuerda y la ató alrededor de su cuello, luego ató el otro extremo alrededor de la estaca casi como una idea posterior. Estaba casi histérica del miedo, dándose cuenta de que ese psicópata probablemente la había lisiado para toda la vida. Todo lo que podía hacer era observar su espalda mientras desapareció entre la maleza, en su camino a visitar a la dama de la colina.

CAPITULO CINCO

Leo Blake respiró el aroma de la brisa del río que impregnaba el campo, saboreando el día mientras se abría paso por la arboleda, no muy lejos del puente de Toberona. Era una mañana encantadora y él tenía un saltar en su paso, su caja del trastos que se sintió un poco más ligera mientras él caminaba con gusto.

Decidió hacer sus rondas en la ciudad antes de ponerse en marcha a su tarea, haciendo una parada en la tienda para recoger un par de artículos y hablar con los lugareños. Caminaba por la calle como acostumbraba, charlando con los madrugadores y los tenderos abriéndose para el negocio. Todo el mundo le deseó un gran día, con la esperanza de que traería algunas capturas de calidad al final del día que les permitiría llevar a casa para la cena a un buen precio. Todo el mundo apeció que Leo Blake hiciese las rondas durante la mañana a lo largo de la orilla del río mientras el sol se levantaba en el este, con las gaviotas navegando y buceando para el desayuno y los gatos maullando en la puerta trasera por un platillo de leche.

Fue poco después de las ocho de la mañana cuando se dirigió hacia el río. Tomó la ruta escénica que se remontaba hacia la línea de árboles donde las barrancas se llenaron de vida silvestre y contribuyeron grandemente a la atmósfera de la vecindad. Se detuvo un par de veces y miró a su alrededor, sin ver a nadie, y luego cambió su rumbo un poco en la partida en el área arbolada de árboles con bosques.                      Había algo en estar allí que le era muy especial. A veces se trataba de ser uno con la naturaleza, con la flora y la fauna, como si él fuese el único hombre en la tierra. Desde allí, en ese mundo privado, podía contemplar y ver la comunidad circundante y su actividad cotidiana. No eran conscientes de que estaban siendo vigilados, estudiados e incluso juzgados, y en última instancia, era como si tuviera el poder de la vida y la muerte sobre todos ellos.

Le hacía sentirse como Dios.

Llegó al extremo oeste de la línea de árboles y miró hacia la colina donde estaba la cabaña de madera. Él sabía que la señora estaba allí con su perrita, ya que su camioneta estaba aparcada atrás como siempre que estaba en casa. Decidió subir allí y ofrecer sus servicios, para ver si había habitaciones para ser pintadas, cualquier madera que necesitase cortar, cualquier mueble que se trasladara o cualquier fuga en el techo para ser reparada. Era bien sabido que ella no tenía teléfono, por lo que no debería parecer inusual subir a la colina para preguntar si uno no tenía vehículo.

Caminó alrededor de la colina, tomando el camino lateral que conducía a un camino de tierra a lo largo del extremo oeste fuera de la vista desde la orilla del río. La gente no vería a Leo Blake caminando arduamente hacia la cabaña para preguntarse qué hacía allí. No parecía como si estuviera molestando, o mucho menos cambiando su rutina de cualquier manera. A menos que estuvieran usando prismáticos para mirar a casa, parecería que nadie hubiese caminado por ese camino para nada.

Cuando llegó a la casa, parecía como si estuviera desierta, sin signos de vida. Había usado sus propios prismáticos de vez en cuando y la observaba en el patio, jugando con su pequeño caniche, lanzando su pelota que perseguía alegremente. Era como una pequeña moto, corriendo sin parar, cambiando de rumbo sólo cuando le lanzaban la pelota a otro lado. Entonces anclaría la pelota entre sus patas y dirigiría la bola de nuevo a los pies de su señora.

Se paseó por el sendero, notando que las cortinas estaban puestas y no permitían una vista al interior de la casa. Simplemente no podría mirar dentro, porque eso habría sido impropio independientemente de la circunstancia. Se acercó al escalón delantero y decidió probar el pomo de la puerta, y para su sorpresa lo encontró desbloqueado. Era ahora la hora de la decisión, y tomó en consideración que el pequeño perro no estaba ladrando salvajemente como tales animales tenían como costumbre hacer. Parecía plausible que uno podría haber encontrado la puerta desbloqueada y entrase cuando no se oía a la señora o su perro ver si alguna maldad había ocurrido.

Oyó el chasquido de la cerradura y abrió la puerta suavemente, con delicadeza, viendo el piso de madera muy pulido y el estampado de flores blancas de sus muebles a juego dentro. Se acercó a mitad de camino y de pronto vio al perrito. Estaba saltando arriba y abajo emocionado, su cola yendo de lado a lado rápidamente. Sólo que no podía ladrar y en su lugar dio un extraño ruido como el plástico de embalaje al estallar sus burbujas. Sólo había el extraño sonido de su garganta y el clic de sus uñas en el suelo.                    Click–click–click. Pop–pop–pop.           

Entró en la casa y de repente oyó un golpe doble, uno en un rincón de la habitación, y otro cuando sintió un impacto devastador en su sección media. Sentía como si una mula le hubiese dado una patada en el estómago, y se hundió lentamente sobre sus rodillas. A través de una neblina borrosa vio una ballesta en una posición fija, unida a un largo cordón en una rejilla que daba a la puerta.

–Lo esperaba –dijo la dama, saliendo de un cuarto de atrás, donde al parecer se había escondido. Ella estaba muy tranquila y calmada, y entró en su cocina mientras casualmente empezaba a ordenar las cosas en la encimera–. Es como pescar, supongo. Si usas el cebo correcto y eres paciente, algo bueno vendrá a tu camino. Estoy segura de que lo sabes todo.

Miró sus manos, envueltas alrededor de una flecha que salía de su vientre. Sintió la humedad pegajosa de su camisa, abajo de sus pantalones, como si estuviera perdiendo el control de sus entrañas sobre la alfombra. Trató de hablar, pero el impacto había sacado todo el aire de sus pulmones. Trató de respirar, pero era como si la sangre también estuviera tratando de escapar hacia arriba, hacia su esófago. 

–Mi hermana era Sinead McNamara, que fue una de tus últimas víctimas –se acercó y cogió su caja de aparejos del suelo de donde había caído a su lado. Dio la vuelta a la piscina de sangre que empezaba a salir de sus pantalones y puso la caja de nuevo sobre la encimera, donde comenzó a revisar su contenido–.Veo que has traído la mayoría de tus chécheres, y eso es bueno. Tengo un par de cosas por mi cuenta.

Él la vio inspeccionar las jeringas de morfina previamente llenas en su caja de trastos, así como anestésicos locales, la botella de éter y diversos artículos. Todo el tiempo el perro bailaba alrededor de él, tratando de ladrar, ya que evitaba el charco de sangre.

Click–click–click.Pop–pop–pop. 

Se dio cuenta de que podría tenido sus cuerdas vocales retiradas quirúrjicamente, específicamente para esa ocasión. Había planeado todo con cuidado, tan completamente como lo había hechoél mismo en primer lugar. Sería tan intransigente, tan perfecta, sin remordimientos. Había pensado y planificado mucho, bastante, y nunca se desviaría de su curso. Incluso si significaba quitar las cuerdas vocales de su perro.

–El informe del forense indicó que mantuviste a mi hermana viva durante una semana –dijo, tomando los objetos de su caja de trastos y acomodándolos en la encimera–, te aseguro que haré todo lo posible para hacer lo mismo por ti.

Su mente corría frenéticamente mientras consideraba las opciones que pudieran quedarle disponibles. Si el cartero, el lechero o cualquier otra persona se acercaban, no había señales de forcejeo ni indicios de que Leo Blake hubiese venido aquí en ningún momento. Había llegado deliberadamente para que nadie lo viera llegar, y era muy posible que nadie lo viera salir. Estaba mareado por la pérdida de sangre, y el dolor en su estómago estaba llevándose a su consciente ahora. Todo lo que quedaba era el charco de sangre en el que se sentaba, la flecha diabólica que sobresalía de su estómago y el pequeño perro bailando alegremente delante de él.

Click–click–click.Pop–pop–pop.

*  *  *  *  *

Ante la insistencia de Jack O'Callahan, los sabuesos fueron sacados una vez más, y esa vez encontraron a Siobhan Hanley en estado crítico atada a una estaca en el bosque junto al puente de Toberona. La llevaron al Hospital del Condado de Louth y le diagnosticaron una grave lesión en la columna vertebral y la deshidratación, y declararon que se encontraba en estado de shock. Se determinó que el golpe de hacha a su columna vertebral fue una lesión de tipo C6, que había causado la parálisis de su cuerpo y las piernas que posiblemente podría ser corregida mediante cirugía. También existía posibilidad de disreflexia autonómica, que causaría aumentos abruptos de la presión arterial y requerirían atención inmediata. Estaría confinada a una silla de ruedas mientras se recuperaba, y Jack O'Callahan estaría tomándose mucho más que unos días para dedicar el tiempo suficiente a su proceso de recuperación.

–Oye, linda –le extendió la mano y le acarició suavemente el pelo fuera de su rostro mientras lo miraba de vuelta a través de las oscuras sombras que rodeaban sus ojos. Estaba pálida y sus labios estaban agrietados por la falta de agua, junto con los efectos de la estricnina.          

–Eres un espectáculo para estos ojos muy adoloridos –se las arregló–, ¿qué pasa en el mundo?

–Bueno, no mucho –admitió–,No nos diste mucho con que trabajar.

–Después de haber sido violada, secuestrada y dejada en un campo por algún maníaco, además de ser golpeada en la espalda con un hacha, no sé cuánta información la persona promedio tiende a retener –dijo sarcástica.

–Encontramos a los violadores en esa colina, y el informe forense corroboró tu historia –dijo Jack, su corazón conmovido por la visión desamparada de ella–, no sabemos dónde está el garaje de la UDA, pero sospechamos que estaba en algún lugar de Armagh del sur. Conseguí algunas pruebas contra Joe Lynch y lo confroté, y me sacó su arma. Le disparé en defensa propia y me tienen amarrado escritorio hasta que termine la investigación. Te estoy usando como excusa para salir de la oficina hasta las cosas se calmen.

–Eres demasiado amable, Jack.

–Sabes que te amo –él sostuvo su mano suavemente en la suya–. Siempre lo he hecho, siempre lo haré.

–Lo sé –ella le apretó la mano, sus ojos brumosos–. Mira, me estás haciendo llorar, detente.

–En poco tiempo te levantarás –le aseguró él–, aquí están algunos de los mejores neurocirujanos en el Reino Unido mirando tu caso. Dicen que el hecho de que hayas sobrevivido las primeras veinticuatro horas después de la lesión sin tratamiento indica que hay una excelente oportunidad de supervivencia.

–¿Qué significa eso?

–La mayoría de las personas no sobreviven a ese tipo de lesiones, amor –dijo en voz baja.

–¿Alguien ha revisado a esa señora que vive en la colina? –se preguntó.

–Sí, enviamos un coche patrulla allá arriba justo después de que te encontramos. Nos dijo que todo ha estado tranquilo como de costumbre y que no había visto nada inusual. El cartero indica que siempre es muy agradable cuando pasa, y nunca ve nada fuera de lo común. Ella también va a la tienda de vez en cuando, y eso es siempre como un evento especial con todos los hombres cayendo uno encima del otro tratando de ayudarla. ¿Oíste a alguno de esos bastardos que te atacaron a mencionarla?

–No, en absoluto –dijo en voz baja–, estaba drogada, y me envenenaron. No recuerdo mucho de nada.

–Ese tal Leo Blake desapareció también –dijo Jack–, subieron a su cabaña y la encontraron desierta. Después de que nadie lo hubiera visto durante tres días, llamaron a la Garda para que lo examinara. Ahora tienen una alerta de personas desaparecidas. Has estado en los titulares toda la semana pasada. Toda Irlanda ha estado orando por ti.       

–¿Algo sobre quién que se hacía pasar por Joe Lynch? –se preguntó también.

–No, pero puedo investigarlo –le aseguró mientras la enfermera se acercaba desde el pasillo–, ve y descansa un poco, cariño. Estoy pensando que quieren darte otro cambio de aceite.

–Te amo, Jack.

–Y yo a ti.

Pasó más de una semana antes de que los residentes a lo largo de la ribera de Dundalk dieran el consenso general de que Leo Blake se había convertido en una víctima de algún juego sucio. Fue muy extrañado por todos, no sólo por su personalidad amable y actitud servicial, sino por las capturas encantadoras que les llevaba después de un buen día de pesca. Muchas oraciones fueron ofrecidas, junto con novenas y eventualmente misas para la salvación de su alma. La mayoría se entristeció por la pérdida de su vecino, y por la noche en algunos hogares pudo oírse el llanto y el crujir de dientes.

Cerca de dos semanas después de la desaparición de Leo Blake, los residentes notaron la llegada de una furgoneta de mudanza a la cima de la colina no lejos del puente de Toberona. Les llevó la mayor parte de la tarde a cargar sus pertenencias en el camión, y al atardecer la pequeña camioneta siguió al camión hasta el puente de Toberona en dirección a Dundalk.

Sin más preámbulos, la dama de la colina nunca fue vista ni escuchada de nuevo.

CAPITULO SEIS

Los niños en el parque

Era la víspera de Navidad, y Jon Farrow caminaba airoso desde su oficina hasta su casa. Había una ligera ráfaga de nieve bajando, lo cual era perfecto para animarlo para lo que esperaba fuese una temporada de vacaciones memorables. Estaba presentando a Christine Thornton con un anillo de compromiso de diez mil dólares, y definitivamente era algo que iba a impresionarla. Muchas de sus amigas se habían casado en los últimos meses con sus relojes biológicos pesándoles en el alma. Les habían mostrado algunas joyas impresionantes en el proceso, pero Jon no debía quedarse atrás.

Tuvo un año impresionante en medio de la Gran Recesión, vendiendo más acciones que nadie en Powers and Wood, una de las agencias de corretaje de más rápido crecimiento en Nueva York. Se había centrado en la energía alternativa, la venta de más acciones en los fabricantes de molinos de viento y las industrias de reciclaje que nadie más en la empresa. Realmente podría lograr las cosas ("¡Es la ola del futuro, piensa en lo que estás contribuyendo al futuro de nuestro país!"), Lo cual hacía que la gente no sólo invirtiera en lo que pensaba era un trato rápido, sino creyendo en lo que estaban haciendo. Era mucho mejor que vender ejecuciones hipotecarias, aunque en el fondo a Jon Farrow realmente no le importaba nada. 

Christine era una corredora de bienes raíces que había logrado algunas puntuaciones enormes en el mercado de bienes raíces durante el año. Su propio ángulo era conseguir que los inversionistas hicieran una oferta el uno contra el otro, encontrando a dos especuladores para ir cara a cara sobre las propiedades embargadas hasta que ella era la única persona que permanecía de pie una vez que había terminado. Ella era la máxima goleadora de Conley y Glass, e incluso había sido nombrada por la revista Forbes como una de las cien mejores corredoras femeninas en NYC. El suyo sería un matrimonio hecho en el cielo, con ambos socios en la cima de los negocios y todavía moviéndose para arriba.

Sin embargo, el tema de su relación podría muy bien haber sido What’s Love Got to Do With It[1]. El sexo era fantástico y se cuidaban tremendamente, pero en el fondo él sospechaba que el dinero era el primer amor de ambos. Dejaban la cama del otro tan a menudo en el amanecer o a la simple llamada de sus teléfonos celulares que fácilmente podrías haber sido confundidos con los médicos o abogados. Había sido la razón por la que nunca discutían sobre planes a largo plazo, pero parecía como si un cambio estuviera llegando a sus puertas. Tenía un anhelo de algo más estable, y sospechaba que ella podría haber sentido lo mismo.

Hizo que el taxista rodeara el bloque, después de haber encontrado la acera junto a su edificio de apartamentos envuelto de automóviles de doble estacionamiento. Las ráfagas de nieve comenzaban a cubrir el área con un revestimiento ligero, y realmente no quería caminar a través de agua helada a lo largo de la acera con sus zapatos nuevos. Sin embargo, parecía que no tenía mucha opción en el asunto, y le dio al taxista un veinte dólares por una tarifa de diez dólares antes de negociar el charco en la esquina para llegar a la acera.

Nunca había sido del tipo sentimental, pues había aceptado totalmente en el concepto japonés de una sociedad desechable. Le parecía que la humanidad había dado una vuelta completa sobre sí misma, y la verdad que sus antepasados conocían en los albores de la civilización era ahora un concepto con el que el mundo se estaba, apenas, volviendo a familiarizar. El hombre prehistórico no habría llenado su cueva con basura inútil. Lo que perdía su utilidad era desechado. El sentimentalismo era una maldición de la era industrial, la gente guardando recuerdos de un pasado que nunca podrían revivir.

La Navidad parecía ser la excusa ideal para reflexionar sobre tales cosas, siendo la época más sentimental del año. La gente pasaba todo su tiempo y energía tratando de encontrar el regalo perfecto, algo que el destinatario atesoraría más al menor costo posible. La mayor parte del tiempo era un artículo completamente innecesario. Sin embargo, lo apreciarían de todos modos, ya que era el pensamiento hipócrita el que contaba. Llevaban el grotesco artículo de vestir, exhibían la horrible pieza de segunda mano, o mostraban la artesanía carente de cariño alguno cada Navidad para restregarla en tiempos posteriores. Aún más ridículo era la ira y la vergüenza del dador cuando recibieron algo que creían que consideraban de menor valor.

Él había acumulado una buena puntuación durante los años cambiando su propia colección de arte cada año. Iría al Soho y lo compraría en la exhibición de un artista hambriento un año, luego abriría su propia venta y lo dejaría con un beneficio decente, luego repetiría el proceso. Había fijado una regla para nunca invertir más que su gasto original, y como era su colección había crecido en valor diez veces sin él nunca haber perdido una moneda de diez centavos. Ése era el camino del mundo. La Muñeca Repollos de ayer comprada cien años atrás estaba sentada hoy en una caja del Ejército de Salvación. El tesoro de un hombre era la basura de otro hombre. El arte era algo por lo cual debías moverte antes de que el autor de la obra de arte se convirtiera en un don nadie.

Eso era lo que él y Christine tenían tanto en común. Pasaron por la vida como si fuese una botella de vino, sorbiendo, saboreando y tragando, luego pasando a encontrar uno aún mejor. Sabía que pasaban mucho tiempo mirando por encima de los hombros del otro cuando estaban abrazados, pero estaba seguro de que esos días habían terminado. No se podía quedar pateando neumáticos para siempre, y la mayoría de las veces el coche con el que uno se quedaba era en el cual se montaba uno en primer lugar. Ella era la indicada, y él sabía que si aceptaba este trato ella nunca miraría hacia atrás. Una cosa de Christine era que un trato era un trato, era un trato.

A pesar de que su vida se tratase de reemplazar las cosas usadas con algo de igual valor o mejor tan pronto como se pudiese, realmente no quería reemplazar esos malditos zapatos tan rápidamente. Había soltado doscientos dólares por ellos y lamentó el hecho de que no era un tipo galoshes, arriesgando el cuero italiano de alto precio en agua helada en lugar de ser visto quitándose botas de goma de sus pies como un conserje protegiendo los únicos zapatos que poseía. No apoyaba el desperdicio de dinero, y despreciaba a los que lo tiraban sin darse cuenta de la felicidad que compraba en la vida.

Vio al pequeño mendigo que se sentaba junto a la acera justo delante. No sentía nada más que disgusto por aquellos que estaban en las esquinas de las calles con signos de TRABAJO POR COMIDA, pero pensaban que eran mucho más inteligentes que las putas de las calles vendiendo sus traseros por el mismo tipo de dinero. Sin embargo, cualquiera que pasaba por la vida dando folletos vivía exactamente el tipo de vida que merecía. Siempre supo que cuanto más se trabajaba al principio, menos trabajaba al final. Cualquier persona en el Seguro Social podría decirle cómo funcionaba. Sin embargo, eran como aquellos que nunca tuvieron la oportunidad de trabajar y que merecían la pena. Nada de la nada deja nada, y ese niño merecía más de sus padres que una oportunidad de sentarse en la cuneta en la nieve tratando de ganar dinero para pasar la noche.

–Señor, ¿tienen una moneda? ¿Señor, tienen una moneda?

El chico parecía que venía de la India, con el pelo negro y la piel de ébano, llevaba una sudadera con capucha raída sobre una camiseta desgastada y pantalones vaqueros rotos, junto con los PF Flyers negros baratos que ni siquiera pensaba que vendían más. Él temblaba visiblemente de frío, y tenía una taza de plástico que tenía un poco de cambio y un par de billetes en ella. No parecía que pesara noventa y ocho libras mojadas, lo que probablemente sería si la nieve se mojara.

Jon vio la caridad de la calle como una de las mayores estafas en la tierra. Sabía cuántas manos entraban en las calderas del Ejército de Salvación antes de que los pobres recibieran las sobras que quedaban en el fondo. Él sabía cómo los chicos de la esquina de la calle vivían de su toma diaria, cobrando sus cheques de bienestar a finales de mes para su primer viernes de sexo, licor y droga jamborees. Incluso las Hermanas de la Caridad devolvían ganancias a la Iglesia, quien les pasaba el dinero a la Diócesis, que hacía lo mismo con el Vaticano. Como dijeron, le das a un hombre un pez y lo alimentas por un día, para que esté listo para ir a mendigar de nuevo mañana.

–Señor, ¿tiene una moneda?

Se detuvo y distraídamente sacó un billete de cinco de su cartera, mirando al chico, que parecía tener algún tipo de daño sobre su ojo izquierdo. También parecía tener un herpes labial, todo lo cual reflejaba mala genética y un pasado de privación. No había nada en el pasado de Jon que le hubiera llevado un paseo gratis de Flatbush a Wall Street, al igual que no había nada que fuera a sacar a este chico de la acera a una habitación decente esa noche.   

–Vaya, gracias, señor –el chico le sonrió. Tenía los ojos y los dientes brillantes, y estaba lo suficientemente sano como para sobrevivir si sólo tenía una oportunidad. Tal vez algún viejo rico compartiría un poco de alegría festiva y daría alniño tal oportunidad. Demonios, decían que los chicos indios eran buenos en matemáticas. Tal vez en una casa para niños con acceso a la computadora, este niño podría estar abriendo su propio laboratorio de investigación en Silicon Valley un día.

–Felices fiestas, chico –Jon logró sonreír y se dirigió a la entrada del pabellón en el 768 de la Quinta Avenida en Residencias Plaza. Era uno de los condominios más exclusivos de Manhattan, con vistas al Central Park, con una gran vista de la Plaza y de la Fuente Pulitzer. Christine se alegró mucho por la inversión de dos millones de dólares de Jon, y aunque se endeudó seriamente, finalmente lo agarró y estaba cosechando lo que había sembrado. Nunca perdió la emoción de dejar la oficina al final del día y volver a lo que era verdaderamente hogar dulce hogar. Siempre pensaba en este lugar como su recompensa por arriesgarse al desastre financiero al apostar todo por ello. Pensó en ello como una prueba positiva de que cualquiera podía lograr cualquier cosa si ponían todo lo que tenían en ello. No podía compadecer a alguien que no pudiera poner un techo sobre su propia cabeza si hubiera usado la catástrofe como el motor que construyó la suya. Sin embargo, no podía evitar sentir lástima por ese chico.

Se acercó al umbral alfombrado donde el portero esperaba a la puerta giratoria de cristal, sin siquiera tener una puerta abierta. Jon estaba de un humor extrañamente reflexivo esta noche y se detuvo a considerar que él nunca había dado a los porteros su debido. Quizás pensó que era indecoroso que un hombre aceptara un trabajo besando culos todos los días de su vida. Aquellos que limpiaban y cuidaban las habitaciones generalmente habían llegado a un acuerdo con su lugar en la vida y daban gracias por tener un lugar maravilloso para limpiar. De pie y besando culos delante de una puerta no era lo que Jon consideraba noble.

–Buenas tardes, Jeeves –sonrió Jon, luego se detuvo para mirar al muchacho.

–Buenas noches, señor Farrow –le dijeron con una sonrisa que dejaba ver todos sus dientes.       

En seguida vio a un hombre emerger de las sombras y, después de un breve intercambio, se agachó para tomar la copa del mendigo. El muchacho se resistió a él, y le dieron un puñetazo a la cabeza antes de que le fuera quitado. El ladrón salió corriendo con la copa mientras el chico estaba tendido en el aguanieve y no se movía.

–¡Ey! –gritó Jon–, ¡ey! –luego se volvió hacia el portero–. ¿Viste eso?

–Se roban el uno al otro todo el tiempo, señor. Es realmente triste.

–¡Acaba de golpear a ese chico! –Jon miró indignado al portero antes de salir corriendo hacia donde el niño estaba tendido–. ¡Tenga cuidado, señor Farrow! –le advirtió el portero–, ¡a veces llevan una estafa donde el otro todavía está esperando!

Jon se sorprendió por el escepticismo de tal idea, mientras corría por los peldaños de mármol hacia donde el muchacho se hallaba, a unos treinta metros de distancia. El muchacho parecía aturdido y lloraba en la acera, sin duda por la desesperanza de su suerte. Jon se agachó y le puso la mano en el hombro del chico.

–Hey, amigo, vamos, siéntate. ¿Estás bien?

–Se llevó todo mi dinero –el chico lloró.

–Vamos, levántate –Jon suavemente tiró de su brazo hasta que se sentó en posición vertical–. ¿Puedes caminar? Tal vez deberías salir de la calle un par de minutos.

Lo racionalizó como si hubiera visto cómo un coche derribaba a un gato o a un perro en medio de la calle. Incluso allí, en la Quinta Avenida, donde moraban algunoas de las personas de sangre más fría del planeta, nadie se atrevería a mostrar sus verdaderos colores desalentando a alguien de rescatar al animal de la mitad del camino. Independientemente de que el chico fuese un sucio mendigo, nadie se atrevería a decir que ni siquiera era digno de la amabilidad que se le mostraría a un animal.

–Señor, no sé si quiera llevarlo a su casa –prosiguió el portero mientras Jon sostenía al muchacho alrededor de los hombros. No podía tener más de trece años, y era bajo y escaso debido a la falta de nutrición–Déjenlo aquí conmigo y le traeré una manta y un café mientras llamo a la policía.         

–Está helando aquí –le espetó Jon–, no es un animal, es un ser humano. Puede sentarse dentro hasta que se sienta mejor.

–Señor. Farrow, aunque lo ignore, habrá por lo menos una docena de otros empleados que llamarán a seguridad tan pronto como lo vean –dijo el portero con seriedad.

–Bien, entonces –dijo Jon tens–, lo llevaré al piso de arriba y lo dejaré arreglarse.

–Por favor, tenga cuidado, señor Farrow.

–No hay problema, Jeeves.

–Jenkins, señor.

–¿Perdón?

–Jenkins, señor. Mi nombre es Jenkins.

–Claro.

Jon condujo al muchacho hacia los ascensores dorados al final del vestíbulo cavernoso con sus enormes candelabros de araña colgando increíblemente desde los techos como en los jardines de Babilonia. Los huéspedes que pasaban a su lado miraron con desaprobación al chico antes de mirar a Jon con una benigna sonrisa y un gesto de aprobación. Le dio una sensación de satisfacción torcida, sabiendo que su hipocresía le permitía frotar a ese pequeño mendigo en sus caras.

–Te traeré una taza de café –sonrió Jon al rostro feo, lleno de gratitud por su generosidad–. Probablemente tengo algunas galletas en alguna parte. Ya sabes cómo es esta época del año, la gente le da cajas y paquetes de cosas que toma meses para acabar. Te daré algo para llevar contigo.

–Es usted tan generoso, le agradezco con todo mi corazón, sahib[2] –dijo el muchacho con seriedad.

–Guau, sahib. No he oído eso desde que era un niño –Jon rió mientras acariciaba el hombro del niño, la puerta del ascensor abriéndose en el piso doce–. Debe haber estado en una película.

Caminó al muchacho hasta el final del pasillo donde estaba su suite, ofreciéndole una magnífica vista del horizonte de Manhattan. Abrió la puerta y entró, con orgullo, encendiendo la luz y dejando que el muchacho tomara la vista de su mansión palaciega.

–No está mal, ¿eh? –preguntó Jon con una gran sonrisa.

–Muy hermoso, sahib.

–Por cierto, mi nombre es Jon. ¿Cuál es el tuyo?

–Damodar –respondió–, es un nombre del Señor Krishna.         

–Por supuesto –murmuró John–, ve y toma asiento en el sofá, el que está junto a la ventana, ponte cómodo. Puedes abrir algunos de esos paquetes en la tabla, mira si puedes encontrar algunas galletas. Ahora, no te olvides, yo me quedo mis regalos, tú te quedas los dulces.

–Sí, Jon. Muchas gracias –El muchacho parecía estar extrañamente en casa en medio de los muebles de Luis XV. Jon le pareció extraño porque recordaba sentirse como si estuviera en un museo la primera vez que entró en una de estas suites. Damodar eligió la mesa adornada junto a la ventana, tirando de la cortina blanca para que pudiera disfrutar de la vista del Central Park hacia el sur mientras inspeccionaba los paquetes sobre la mesa de mármol en el centro de la habitación, entre dos sillas bordadas de latón. El muchacho estaba tan mal vestido que le habría sido imposible robar algo sin que se le saliera la ropa raída.

Jon se dirigió a la nevera de acero y comenzó a buscar alrededor, rebuscando en las frutas y verduras Christine insistía en mantener a mano. Ella probablemente no pudiese cocinar nada que valiese la pena, pero vaya que podía hacer tremendas ensaladas. Como ella decía, los mantenía sanos, delgados y listos para todo, pero eso no iba a servir para ese pobre niño. Odiaba la idea de tener que darle sólo una taza de café, pero no podía dar lo que no tenía.

Jon podía oírle crujir en la sala de estar, luego se tranquilizó, ya que probablemente había encontrado algo bueno para comer. Jon pensó que dejaría que el chico se durmiera hasta que Christine llegara, entonces podrían hacer arreglos para que lo llevaran a un buen refugio en alguna parte.

Nunca se esperó que la pequeña mano lo agarrara por el pelo desde atrás mientras se agachaba ante la nevera, la aguja se sumergió en su cuello y lo noqueó completamente.

CAPITULO SIETE

––––––––

Jon se despertó un poco más tarde, todavía aturdido, pero capaz de concentrarse en la delgada figura que estaba delante de él. Había sido arrastrado hasta el sofá acolchado de la sala de estar, y se encontró con las muñecas y los tobillos atados con corbatas de plástico.

–Ahí estás, despertando por fin –Damodar estaba de pie con las manos en las caderas, admirando su obra–. Quiero hacer esto lo más indoloro posible, así que no hagas ningún esfuerzo para gritar o crear una conmoción o tendré que amordazarte y asegurarte más.

–Está bien, mira –Jon cedió–, me tienes. Adelante, llama a tu pandilla y tomen lo que quieran. Mi novia está de camino aquí. Cuando llegue aquí la situación se va a salir de la mano. Sigue adelante y toma lo que puedas, pero será mejor que te vayas ahora mismo.

–Bueno, es la víspera de Navidad –respondió, acercándose al sofá y sentándose cómodamente, sus pies apenas tocando el suelo–, la gente estará en sus casas toda la noche. Dentro de unas pocas horas podré salir de aquí y nadie lo notará.

–¡Unas pocas horas! –replicó Jon–, ¡te dije que mi novia está de camino! Será mejor que te vayas a la mierda ahora antes de meterte en problema mayor, niño!

–¿Quieres decir que no consideras esto un gran problema? –Damodar sonrió–. Aquí estás, atado en tu fabulosa suite en el ático en el centro de Manhattan, después de haber sido drogado con un sedante de acción rápida que todavía está en tu torrente sanguíneo. Si las autoridades se cruzaran con nosotros en este mismo momento, eso sería suficiente para deportarme de regreso a la India.

–Entonces, ¿por qué demonios estás tomando este riesgo, chico? –razonó Jon–. De acuerdo, mira, vamos a acabar esto. Viste una oportunidad y la tomaste, pero ahora estás arrinconado. Adelante y toma lo que quieras. Tengo unos cuantos dólares en mi cartera. No tomes las tarjetas porque serán inútiles en un par de horas, pero estoy seguro de que ya lo sabes. Puedes revisar esos regalos, si ves algo de valor, que estoy seguro de que ya lo hiciste, agárralo. Para cuando llegue mi novia ya estarás en el metro.

–Esto es lo que es admirable en ti, y por eso alguien querría ser tú –Damodar comentó–, eres muy objetivo, muy objetivo, con sabiduría y percepción más allá de tus años. Te has probado digno de hacer grandes cosas en una etapa diferente de la reencarnación.         

–Está bien, espera –insistió Jon–, yo sé que los hindúes creen que cuando la gente muere, van a una vida diferente.

–Eso es cierto, esa es la esencia del universo. Nada muere, simplemente se desintegra, y sus partículas se reorganizan para formar parte de algo más grande, algo nuevo. Nuestros espíritus son la fuerza que trae estas cosas a la vida. Nunca morimos verdaderamente, simplemente nos movemos y nos convertimos en lo que otros seres humanos reconocen como alguien más.

–Entonces, ¿de qué diablos estás hablando, estás pensando en matarme? –Jon se burló.

–Digamos que tú y yo avanzaremos a diferentes etapas de nuestros viajes espirituales –respondió Damodar–, ya no puedo permanecer donde estoy, y, por desgracia, esta situación tendrá repercusiones para ti, todo es cuestión de predestinación.

–Mira, chico, hablemos de esto. No sé qué tipo de mierda algún Brahma o gurú o lo que sea puso dentro de tu cabeza, pero si me matas, no voy a ir a ningún sitio excepto bajo tierra. Y en cuanto a ti, te echarán a la cárcel por asesinato. Cuando la prensa sepa de cómo entraste aquí,y el portero lo testificará, irás a la cárcel por el resto de tu vida. Y déjame decirte algo, amigo, una basura como tú acabará siendo el juguete de todos allá, tu culo tendrá el tamaño de un dólar de plata antes de que termine la semana.

–Dudo seriamente que será el caso, pero estaré feliz si eso te trae un poco de consuelo.     

–Bueno, retrocedamos –Jon trató de nuevo–. Estoy aquí, tú estás ahí, tienes la ventaja. No tengo ningún problema con que salgas de aquí como si esto nunca hubiera sucedido. Si haces esto peor, especialmente cuando mi novia llegue aquí, habrás creado un problema por ti mismo que no podrás arreglar. En este momento estás en control, todavía puedes hacer la mejor elección.

–¿Y qué te hace pensar que no tendré el control cuando ella llegue aquí?

–Espera un segundo –los ojos de Jon se ensancharon–. ¿Estás esperando que llegue? No puedes ser tan estúpido. Ella va a ser una víctima inocente, no tiene parte en esto.

–Bueno, ¿qué te consideras?

–Mira, dímelo directamente. ¿Qué demonios quieres? Obviamente, tengo dinero, puedo conseguirlo como quieras. Si podemos llegar a un cajero automático, te daré los códigos y obtendrás todo el dinero que necesites. Sólo déjala fuera de esto.

–Ya te lo dije y sé que estás teniendo problemas para controlarlo. Estoy en lo que podrías llamar una necesidad desesperada de tu alma, y no hay manera de evitarlo. Te busqué en Internet, y fue una cuidadosa selección de mi parte. Tanto tú como tu novia tuvieron las almas ideales que necesitaría para pasar a la siguiente evolución.

–¿Qué diablos estás tratando de decir? ¿También planeas matar a Christine?

–Como te expliqué, nadie muere nunca en este universo en el que vivimos. Simplemente pasamos a otras etapas de la existencia. Tu ciencia occidental lo valida. Si alguien fuera a sumergir una daga en tu corazón, realmente se sentiría salir de tu cuerpo. Se cierne por un hilo ectoplasmático, similar a su cordón umbilical. Una vez que el hilo se rompa finalmente, serás libre para ir a tu próxima encarnación. Está ocurriendo miles de millones de veces mientras hablamos, desde el mundo de los microbios hasta el nuestro.

–Escucha, chico, no puedes ir por ahí pensando que tus convicciones religiosas van a hacer una maldita cosa por ti en el mundo real –Jon era inflexible–. Es una gran cosa para los pequeños viejos y las señoras que se están preparando para encontrar a su creador. Para personas como nosotros con mucho tiempo en el reloj, pensar muy por delante puede conducir a terribles errores. Mira a esos musulmanes allá en el Medio Oriente. Se les ha dicho que morir por Alá los lleva directamente al cielo donde miles de vírgenes están de pie desnudas esperando por ellos. Sólo ellos son arrestados o capturados y terminan en la cárcel por el resto de sus vidas, en hoyos infernales como Abu Ghraib y Guantánamo. Si creyera todo eso, estaría pidiendo que me mataras para poder ir al cielo y sentarme en una nube tocando el arpa por siempre y siempre. La realidad es horrible, chico, y la realidad es que si me matas, voy al depósito de cadáveres y tú vas a la cárcel de por vida.

–Es triste que hayas llegado a este punto de la vida y nunca hayas llegado a un acuerdo con lo que realmente es todo –Damodar estaba melancólico–. Quizás tuviste una existencia anterior, pero tu terquedad es cegadora y ensordecedora para las cosas espirituales, las cosas verdaderamente importantes en la vida. Tu único deseo es para las cosas del mundo material, las cosas que no puedes llevar contigo. Si tan sólo hubieras estado enfocado en los seres vivos, las plantas, los árboles, los animales, otras personas, tal vez no hayas elegido este camino que me permitió encontrarte.

–Allí, dijiste que te ayudó a encontrarme conmigo. ¿Por qué no te vas de aquí y te encuentras con alguien más? Nunca he sido iluminado, nunca he tenido el beneficio de un swami o un gurú como tú. No puedes ver, el Señor Krishna te ha enviado a mí para iluminarme. Si me dejas arreglar mis maneras, puedo ayudar a Christine a conseguir que actúe también. Incluso aceptaría ir a un templo hindú en alguna parte. Puedo dar a su gente mucho dinero y ayudar a mucha gente a encontrar el verdadero camino espiritual.

–Dicho como un verdadero vendedor, Jon –Damodar rió entre dientes–. Es fácil ver cómo has llegado tan lejos en esta vida. Siempre intentando adaptarse y superarse, rápidamente asimilando hechos y sintetizándolos en una solución ideal. En Christine has encontrado un espíritu afín. Ella encuentra un alma pobre que ha hipotecado su futuro para un hogar de ensueño para su familia, como lo hizo cuando se mudó por primera vez aquí. Sólo él no tiene el mismo karma que tú y lo pierde todo. Sin embargo, antes de que su crédito se bloquee y quema una vez y para siempre, supera el plazo y lo hunde en el doble de la deuda con otros noventa días para engañar al verdugo.

–Espera. ¿Cómo sabes lo que Christine hace para ganarse la vida?

–Te lo dije, he investigado a los dos con cuidado y encontré que ambos serían perfectos para mi próxima evolución.

–¿Por qué vas a necesitar a los dos?

–Dos viajes, dos barcos –dijo Damodar.

–¿Qué quieres decir con dos viajes? –preguntó Jon–, ¿quieres decir que tienes a alguien más involucrado?

–Sí, me temo que sí. A veces es muy difícil continuar en el viaje dejando atrás al que amas. Ahora, es totalmente posible que si tu conexión con Christine es tan fuerte como crees que es, puedan estar reunidos en la próxima vida, y seguramente lo sabrás. Hay quienes se vuelven clarividentes y pueden recordar ciertos detalles de una vida pasada. Si el Señor Krishna lo desea, es posible que se encuentren de nuevo y continúen su viaje de nuevo.                   

–Oye, maldita mierda –continuó Jon luchando contra su amarre–. Si le pones una mano encima a Christine, te juro que te mataré. Esta mierda ha tomado el tiempo suficiente. Por lo menos una docena de personas te vieron venir aquí, y no hay manera de que una mierda fea como tú pueda ir a cualquier parte de la tierra sin ser reconocido. ¡Te encontrarán y te encerrarán para siempre, y serás viejo y gris, viviendo en el infierno esperando un nirvana que nunca llegará!

–Déjame preguntarte esto –susurró Damodar–, a juzgar por nuestra conversación, ¿asumirías cómodamente que yo sé todo esto siendo un simple mendigo en las calles de Nueva York? O incluso si yo hubiera venido directamente de la India, ¿crees que alguien tan deformado habría sido aceptado entre los Brahmanes[3]? ¿Te has dado cuenta de esto en tu hipótesis?

–No, esperaba que me pudieras iluminar sobre cómo llegaste a ser tan inteligente y tan estúpido al mismo tiempo –dijo Jon sarcástico.

–En realidad, todo esto comenzó en la corte del rey Luis XIV –explicó Damodar–, por eso me pareció tan irónico que tus muebles reflejen el ambiente de su sucesor. Había una cierta señora de Montespan que se abría camino a su corte y sus aposentos a través de conjuros místicos y pociones que solía poner al rey bajo su influencia. Había un poco de brujería en esos días, y la señora trajo a un gran número de cortesanas al círculo interior que había enseñado en las artes prohibidas. Una de ellas era Charlotte Dupree, que por casualidad era mi conocida amiga. Nosotros éramos amantes, debo decir. 

–Mierda –Jon estaba asombrado–, así que de eso se trata todo esto. Algún maharajá de Hindulandia te metió tanta basura que acabaste tan dopado como para pensar que eres la reencarnación de algún noble francés. De acuerdo, chico, escucha esto. Puedo ayudarte con esto. Es una especie de técnica de control de mente de lavado de cerebro, fácil y sencilla. Te ha programado para localizar a los estadounidenses de clase media y atacarlos por su dinero. Puedo garantizarte que no eres el único. Haz que me suelte y te juro que buscaremos los extremos de la tierra para atrapar a los bastardos y encerrarlos para toda la vida.

–Jon, no estoy abriendo una esquina de la bolsa para dejarte salir, yo estoy tratando de ayudarte a llegar a un acuerdo con lo que está sucediendo aquí –Damodar sacudió la cabeza–. Puedes dejarte llevar por un estado de pánico e ir a la próxima vida como un histérico, o puedes aceptar tu destino y en llevar a Christine a un estado feliz de transición a tu lado. La decisión es tuya.

–Muy bien, vamos a jugar el juego –la mente de Jon estaba corriendo. Él sabía Christine estaba en el camino como el reloj en la pared mostró que era sobre las 9:30. Dijo que tenía que hacer algunas compras de último minuto y que estaría en cuanto dejara sus compras en su casa. Desde que tenía una villa en Long Island, estaría cogiendo un ferry tardío de vuelta a South Street y cogería un taxi para llegar hasta aquí. El tráfico era nauseabundo en esta época del año, pero un experimentado taxista de las Indias Occidentales podría hacerlo en una media hora–. Supongamos que tu pareja es Charlotte Dupree. ¿Quién se supone que eres, el marqués de Sade?

–Eres un hombre gracioso, Jon –Damodar le dirigió una pequeña sonrisa–. Soy Jean–Guy Perrault, un hombre de principios de la clase media que también tomó el estudio de las artes negras como una forma de resolver la inestabilidad económica y la agitación política de la época. Charlotte y yo nos encontramos en la corte del rey Luis, y nos consideraron muy hábiles en las artes por nada menos que la misma Madame. Teníamos un pandit indio entre nosotros, y Charlotte y yo comenzamos a estudiar exclusivamente bajo su dirección. Verás, hay muchos caminos que conducen a los poderes de la oscuridad, y el Gran Kali es sólo uno de los muchos dioses del infierno.

–De acuerdo, así que tú y Charlotte acepyaron ese trato –continuó Jon mientras buscaba tiempo. Si escuchaba la llave de Christine en la puerta, podría crear suficiente ruido para que ella se diera cuenta de que algo andaba mal y salir corriendo. Christine nació y creció en Queens, y ella conocía las calles lo suficientemente bien como para correr cuando algo parecía ir mal–. Así que supongamos que el Gran Kali te ha fortalecido hasta cierto punto. ¿Cómo terminaste aquí en este tiempo y lugar?

–Desafortunadamente, cuando eliges un camino como éste, te conviertes en un esclavo del poder demoníaco, de la misma manera que tu Biblia cristiana se refiere a sus seguidores como siervos de Cristo –reflexionó Damodar–. Es incluso comparable a enamorarse de una mujer fría y cínica. Las demandas crecen más y hay menos reciprocidad con el paso del tiempo. Sin embargo, eventualmente, has invertido tanto tiempo y recursos en la relación que no puedes convencerte de reducir las pérdidas. En nuestro caso, liberamos la vida de un hombre y una mujer a la gloria de Kali antes de ser expulsados de la corte del rey Luis, y vivimos como nobles durante el reinado de su nieto Luis XV. Nos vimos obligados a sacrificarnos una vez más para escapar de la Revolución Francesa, y tomando los cuerpos de los nobles alemanes, pudimos emigrar a Prusia y acceder a la corte de Federico el Grande. Por desgracia, esto puede y se convertirá en una lección de historia larga y prolongada. Estoy seguro de que se puedes pensar en otras cosas para rumiar antes de su tiempo designado.

–Vamos a probar esto por el tamaño –ofreció Jon–, sabes cómo hay miles de personas en todo el mundo que reciben esos episodios de déjà vu donde recuerdan cosas en lugares en los que nunca habían estado antes. Tal vez esto esté pasando contigo, y no es algo que nunca le haya pasado a nadie antes. No tengo ninguna duda de que tienes en la cabeza estos recuerdos de Jean–Guy Perrault. Estoy contigo todo el camino. Lo que estoy pidiendo, rogando, es no dejar que esto se salga de las manos. Eres un niño, tienes toda tu vida por delante. Deja que Christine se vaya. Cuando llegue, le diré que tengo una situación y la llamaré. Ha pasado antes con nosotros, confía en mí. Y me quedaré aquí contigo todo el tiempo que sea necesario, Damodar. Sé que vales mucho más de lo que has conseguido en la vida hasta ahora. Te he traído aquí, y no te daré la espalda ahora. 

–Eres una persona tan buena, puedo detectar la sinceridad en tus palabras, aunque motivada por tu instinto de supervivencia, que es lo que debería ser – Damodar cruzó las manos–. Yo...

Inmediatamente la puerta de entrada se abrió y Christine Thornton apareció en ella con una pequeña india a su lado. Christine era una muchacha encantadora con el pelo negro largo, ojos azul pálido y las piernas del alabastro que parecían como cinceladas de la piedra.

–¿Qué diablos? –exclamó, con los ojos muy abiertos ante la visión de Jon tendido sobre la alfombra.

–¡Lakshmi! –exclamó Damodar.

Christine sintió una apuñalada en la parte posterior de su rodilla, y al momento sus piernas se abrocharon al caer vertiginosamente al suelo.   

CAPITULO OCHO

Christine empezó a despertar alrededor de media hora más tarde, y como Jon, todavía estaba aturdida, pero capaz de concentrarse. Notó que sus muñecas y tobillos también estaban atados con cintas de plástico, y alguien tuvo la cortesía de tirar de su vestido para que cubriera sus rodillas. Se encontró tirada en la alfombra junto a Jon, y los dos chicos indios sentados en el sofá uno al lado del otro.

–Realmente te ves terrible, Jean–Guy –la chica rió. También estaba vestida con harapos, con largos y lisos cabellos negros enmarcando un cráneo oval con grandes ojos castaños y una horrible hendidura como boca.

–Tú te has vuelto mucho mejor en otras ocasiones –respondió él sonriendo mientras sostenía sus manos cariñosamente–. Creo que, después de medianoche, estaremos disfrutando mucho mejor.

–No empieces a codiciar a la esposa de tu vecino hasta que ella te pertenezca –la niña, cuyo nombre era Lakshmi, le reprendió–. Yo no quiero que la desees mientras estoy atrapada en este cuerpo.

–¿De qué diablos están hablando? –preguntó Christine, luchando contra sus lazos.

–Son parte de algún culto hindú –murmuró Jon– Él piensa que van a ser capaces de habitar nuestros cuerpos.

–Jon, esto es asalto y abuso, y probablemente lanzarán un cargo de por encima –insistió, sus ojos ardiendo–. No me importa con quién estén trabajando, no se saldrán con esto.

–Mi querida, ya he hablado todo con Jon antes de que llegases –dijo Damodar amablemente–. todo esto habrá terminado antes de que lo sepas. A la medianoche de la tierra que habitamos en el tiempo designado, estamos obligados a liberar dos almas a su próxima evolución, así como pasamos a la nuestra. Será totalmente indoloro, esto lo garantizo.

Dentro de doce días del Ayuno de Tevet, a la hora de la medianoche de la tierra en la que habitan los creyentes, el sacrificio debe hacerse para que los viejos cuerpos sean echados a un lado y la nueva vida pueda comenzar.

–Los rituales de Diabolus

––––––––

–¿Este pequeño insecto está tratando de decir que nos va a matar? –Christine se volvió hacia Jon alarmada.

–Eso es lo que ha estado tratando de decirme durante las últimas dos horas –Jon frunció el ceño–. Estoy tratando de convencerlo de que lo pondrán en la cárcel por el resto de su vida por esto. Obviamente no se preocupa por sí mismo, pero espero que cambie de opinión en nombre de su pequeña amiga.

–¿Has estado atormentando a este pobre estúpido durante todo este tiempo, dándole la falsa esperanza de que puede negociar su salida de esto? Lakshmi reprendió a Damodar–, ¿por qué no lo amordazaste y lo colocaste en la habitación de atrás para que pueda hacer las paces consigo mismo?

–Ellos son incrédulos, querida –respondió–, ¿qué tan cruel hay que ser para quitarle el hogar a un hombre y luego arrojarlo a la oscuridad sin siquiera una linterna para encontrar su nuevo camino?

–¿Y crees que va a iluminar a este simplón en cuestión de horas, para darle una idea de lo que nos ha llevado varias vidas para adquirir? –preguntó ella.

–¿Cómo la enconstraste? –preguntó Jon mientras Lakshmi y Damodar discutían entre ellos.

–Estaba en la terminal del ferry y la vi mendigando en un banco del parque en la entrada –dijo Christine tristemente–, fui lo suficientemente estúpida como para sentir lástima por ella, y fui a poner algo de dinero en su tazón. Lo siguiente que supe fue que un pandillero corrió y la golpeó y robó su dinero. Volví y traté de ayudar, y ella me preguntó si podía pagar su camino a través en caso de que el ladrón volviera. Fui con ella, y cuando supe que no tenía sitio donde quedarsee, tuve la loca idea de traerla aquí para que pudiéramos encontrar un lugar para enviarla. La única vez en mi vida me siento mal por una basura de éstas, en Nochebuena aún, y mira lo que me hace.

–Fue casi lo mismo que me pasó –le dijo–, mira, tenemos que juntar nuestras cabezas y encontrar el botón correcto para presionarlos. Son parte de un culto de reencarnación. Piensan que van a matarnos y a habitar nuestros cuerpos. Traer a la niña a escena nos da una influencia adicional. Lo tienen todo planeado en lo que respecta a su propia participación, pero si le hacemos comprender a él a qué está exponiendo a la chica, tal vez cambie de opinión.

–¿Qué quieres decir con que te pasó lo mismo?

Jon le explicó luego cómo dio dinero a Damodar en la calle antes de ser atacado, como Christine había hecho con Lakshmi, y cometió el mismo error de ofrecerle refugio.

–Bueno, ahora –dijo con cautela–, ¿cómo diablos hicieron la misma estafa a los dos en dos lugares distintos en dos ocasiones diferentes? ¿Cómo sabían cuándo estaríamos llegando en las horas que hicimos, y cómo podrían haber sabido que nos conocíamos? Y si supieran tanto de nosotros, ¿qué les habría hecho pensar que hubiéramos hecho tantas estupideces al atrapar a un par de mendigos callejeros?

–Puedo responder eso –Lakshmi sonrió, los dos chicos habiendo detenido su propia conversación para escuchar a Jon y a Christine–. Fue el Gran Kali el que nos dijo exactamente quiénes eran, cómo podríamos encontrarlos, y qué pasaría cuando eso pasara. Pudimos hacer algunas investigaciones sobre el señor Jon Farrow y la señora Christine Thornton en Internet, por supuesto, y eso simplemente nos satisfizo en cuanto a la sabiduría de la guía de Kali. Tal vez en su próxima vida se le dará el regalo del déjà vu, y que les llevará al camino de la iluminación en la realización del estudio de las fuerzas de la oscuridad.

–¿Crees que me vas a matar? ¡Te arrancaré el pelo, pequeña perra! –Christine se encendió, sacudiéndose violentamente pero incapaz de romper las cerraduras.

–El pequeño bastardo agarró equipo industrial –le aconsejó Jon–, he estado forcejeando durante dos horas, son irrompibles.

Jon next explained how he gave money to Damodar on the street before he was attacked, just as Christine had done with Lakshmi, and made the same mistake of offering him refuge.

–Ciertamente, espero que tome tu consejo –Lakshmi se acercó, haciendo que Christine retrocediera mientras acariciaba su pierna–. Su piel es tan suave, tan hermosa. Ciertamente disfrutaré bañándome mucho más que en esta forma patética.

–¡Aléjate de mí, maldita basura! –siseó Christine.

–Bien, Lakshmi –Jon trató de conseguir más tiempo–. ¿por qué no me hablas de la señora de Montespan? ¿Cómo te ha atado en esto?

–En realidad, la señora era una mera conexión en el camino –dijo Lakshmi–, fue Catherine Monvoisin, también conocida como La Voisin, quien nos llevó donde necesitábamos estar. Ella era la líder de nuestro clan y mentora espiritual de la señora. Ella fue la que nos llevó a la corte de Luis XIV, y así es como llegamos a conocer al Maharaja Shankar. El Maharaja estaba bien empapado en el conocimiento del Gran Kali, y aunque nuestros brujos y brujas trataron de convencernos de ignorar ese camino de la iluminación, estudiamos bajo Shankar en secreto. La Voisin trató de disuadirnos de continuar nuestros estudios cuando se dio cuenta de que nos volvíamos más poderosos que ella. Desafortunadamente, se descubrió que La Voisin y sus seguidores habían conspirado para envenenar la duquesa de Orleans, que era rival en la corte del rey. La Voisin fue condenada a muerte, pero pudimos aprovechar el poder del Gran Kali y escapar. 

–Y fue entonces cuando secuestraron a la pareja alemana y huyeron a Prusia.

–No, estuvimos muy bien después de que tomamos posesión de los nobles franceses durante todo el reinado del rey Luis XV –explicó, y luego se volvió hacia Damodar–. ¿De hecho le explicaste todo esto? En realidad creo que intenta cambiar los hechos para confundirme. Tal vez haya esperanza para él en la próxima vida.

–¿Qué diablos balbucean? –Christine murmuró–¿Están tomando drogas?

–La tiene encerrada tan apretada como él –contestó Jon en voz baja–, tienen esta historia memorizada de adentro hacia afuera. No vamos a hacer que se conviertan en realidad. Tenemos que imaginar otro ángulo. No van a hacer lo que sea que están planeando hasta la medianoche, así que tenemos un poco más de una hora para resolver esto.

–¿Entonces crees que seremos capaces de reanudar sus vidas cotidianas, siendo tan desconocidos como nosotros con este mundo suyo? –preguntó Lakshmi, como si estuviera hablando delante de animales domésticos incomprensivos–, sabes que casi fuimos asesinados en Calcuta antes de tomar los cuerpos de estos niños. No tuvimos tiempo suficiente para prepararnos de la encarnación anterior, y casi nos costó la vida.

–Eso fue porque tuvimos que huir de Islamabad después de esa disputa con los talibanes –se irritó–. ¿Cómo diablos podría haber esperado que los torpes estadounidenses nos pusieran en peligro con su estúpido chisme progubernamental? No experimentamos ese tipo de problemas en Inglaterra, ni en ningún otro lugar de Europa. Uno no puede esperar lo que no han encontrado antes.       

–Espera –Christine lo desafió–, si estuvieron en Islamabad, entonces conoceron a un Roger Bear.

–Roger Bear –dijo Damodar arrugando la frente en retrospección

–Debe de estar hablando del capitán Bear, ese tipo que vino a través de la aldea donde tuvimos ese contrato –Los ojos de Lakshmi se abrieron de par en par–. Fue entonces cuando empezaron todos los problemas. Él fue quien nos dijo que si el Talibán continuara armándonos fuertemente para construir suministros y recompensas, el ejército nos protegería. Eso fue antes de que los perros americanos abandonaran la aldea y los talibanes bombardearan el sitio de nuestro proyecto.

–Oh, Dios mío –La sangre de Christine se enfrió cuando ella entró en sudor frío–. No podía haberlo sabido. ¡Jon, no podría haberlo sabido!

–¿Saber qué? –preguntó Jon mientras los niños miraban con interés.

–Te dije que cuando nos conocimos, esa vez estábamos hablando de la guerra, que tuve un tío que fue asesinado allá. Era mi tío Roger, y estaba allí con fuerzas especiales en una misión clasificada. Nunca habrían visto eso en Internet. No podrían haber sabido que a menos que estuvieran allí –La voz de Christine tembló.

–De modo que debían de tener unos diez años en ese momento –sugirió Jon. 

–Fue una encarnación diferente –explicó Damodar pacientemente–, habíamos tomado las almas de una pareja paquistaní mientras intentábamos escapar de Irak. Estábamos en un equipo de consultores ejecutivos de Blackwater en Fallujah y, inadvertidamente, ordenamos la masacre de varios civiles que creíamos estaban trabajando para Al Qaeda. Sacrificamos a los paquistaníes a Kali y escapamos inmediatamente a Islamabad. Después de que encontramos problemas con los talibanes, emigramos a Calcuta. Allí corrimos en contra de los indios cuando tratamos de hacer contacto con otros fieles de Kali. Nos llamaron herejes porque aparecíamos como Pakis e intentaron matarnos. Acabamos sacrificando a estos dos despojos que ves antes de ti para escapar. Estábamos desesperados después de eso, y logramos escabullirnos a bordo de un barco como polizones para venir aquí a América. Fue gracias a la gracia de Kali que fuimos guiados a ustedes.

–Entonces, ¿qué sucede después? –exclamó Jon sin pensar en Christine–, ¿vas a sacrificarnos al diablo?

–Lo que el no creyente adora es despreciado por los iluminados como locura, y lo que el creyente reconoce como el todopoderoso poder de las tinieblas ¡es temido por el ignorante como un diablo! –Lakshmi se burló de él–. Si tu Dios es el único Dios verdadero como hemos estado escuchando sin cesar durante dos siglos, ¿por qué está dejándote morir y dando lugar al poder del Gran Kali? ¿Por qué te abandona para que podamos ser salvos? "

–Mira, no sé qué tipo de lavado de cerebro han pasado o qué tipo de drogas han tomado para hacerlos creer esta mierda, pero es suficiente. ¡Suficiente! –Christine se enfureció–. Tal vez te enteraste de algo sobre mi tío que hace que tu historia funcione, ¡pero no va a dejarlos tomar el control de nuestros cuerpos después de matarnos! Ambos estarán sentados aquí con dos cadáveres y sin lugar para esconderse. ¿Piensas por un minuto que todas aquellas personas que te miraban cuando te traje aquí te dejarán salir de aquí sin hacer preguntas? Verán a dos mendigos salir de aquí sin la gente que los trajo, y sabrán que algo está mal. Tenemos Security Source, cuando nos visitan y ven lo que pasó, pasarán el resto de sus vidas en Ática con sus enfermizas fantasías retorcidas.

–Está bien, vamos a pensar esto –interrumpió Jon–, nos sacrificas, o lo que sea que planeas hacer, y luego tienes que deshacerte de esos dos cuerpos tuyos, después de lo cual tu siguiente paso en nuestras rutinas para aprovechar esta herencia que has hecho por ti mismo. Lakshmi tenía un buen punto antes. Christine y yo somos corredores, especialistas en nuestro campo, por no hablar de los mejores vendedores de nuestras empresas. ¿Cómo piensas caminar hacia tus oficinas el lunes y seguir donde lo dejamos? De acuerdo con esa fantástica historia tuya, no parece que ninguno de ustedes haya tenido un montón de experiencia vendiendo acciones o bienes raíces. Además, ¿cómo llegar al dinero sin los libros de banco y las contraseñas?

L–Pasamos por todo eso como pareja inglesa cuando invertimos nuestros ahorros en Blackwater –dijo Lakshmi con impaciencia–. Los bancos no pueden mantener su dinero si pierde todas esas cosas. Simplemente necesitan establecer identidad, y ser tú lo hace mucho más fácil que pretender ser tú.

–¡Están locos! –Christine gritó–, ¡no pueden hacer esto!

–Mi querida, si no callas, tendré que amordazarte –le reprendió Damodar.

–¿Y qué hay de esos cuerpos en los que estás ahora? –continuó Jon–, ¿El Gran Kali provee para la eliminación de cadáveres?

–Una vez que la fuente de vida se ha ido, los cuerpos simplemente expiran –explicó Damodar–Ciertamente será un evento curioso, pero vestido con estos harapos en este clima, las autoridades no tendrían más remedio que creer que estos pobres niños murieron de exposición. Sería un buen toque para nosotros comenzar nuestras nuevas vidas como buenos samaritanos que han hecho todo lo posible para rescatar a dos desafortunados .   

–Muy bien, Damodar, acabemos esto –contestó Jon–, no importa lo bien que te hayan programado, sé que hay un chico muy inteligente en alguna parte allí. Puedes salir de aquí con diez mil dólares, sin hacer preguntas. Tengo un anillo de diamantes de diez mil dólares en el bolsillo de mi chaqueta. Te escribiré una nota y la llevarás con el recibo a Zale por la mañana –El muchacho se acercó al abrigo de Jon y se lanzó a través de sus bolsillos mientras Christine se volvía hacia Jon con asombro.

–¿Qué anillo de diamantes? –buscó en sus ojos– ¿Qué diez mil?

–Es un anillo de compromiso que compré para ti –respondió suavemente.

–Oh, Jon –se disolvió en lágrimas.

–Esto es ciertamente impresionante –Damodar abrió la caja de terciopelo e inspeccionó el diamante sin defectos en su banda de platino–. Debo admitir que durante nuestros viajes no hemos tomado posesión de nada parecido.

–Déjame ver –insistió Lakshmi.

–Dudo que encaje –Damodar frunció el ceño–. Y realmente deberías lavarte las manos, querida.

–Te acostumbras tanto a la mugre –comentó Lakshmi con lágrimas–, ni siquiera puedo recordar lo que es estar limpia, caliente, o llena.

–Tienes sentimientos, ya sabes lo que es ser mujer –le suplicó Christine a Lakshmi–, he estado esperando algo por esto toda mi vida, alguien que me pida que me case con él. Yo seguía dando a otras cosas prioridad en mi vida hasta que pensé que nunca vería el día. Ahora aquí descubro que el día ha llegado, ¿y vas a quitarmelo? Por amor de Dios, toma el anillo, toma lo que quieras, pero no me quite esto. No me mates antes de que me pida que me case con él.                 

–Bueno, pregúntale, Jon –Damodar permitió–,  no dejes que te detengamos.

–Christine, sabes que siempre te he amado, y eres la única mujer que he amado –dijo Jon intensamente–, no importa lo que pase, siempre te amaré. Y yo te querría como mi esposa. "

–Y yo digo que sí, Jon –lloró amargamente–,  siempre diré que sí.

–Ahí está tu respuesta –Damodar extendió sus manos–. Considerad que sois bienaventurados. Os digo que delante de Kali sois hombre y mujer.

–Lakshmi, por favor –sollozó Christine–, si mi corazón no te hubiese encontrado por esa calle, nunca habrías entrado aquí. Si crees que tienes que llevar a alguien, toma a alguien más. Vayamos, vivamos nuestras vidas juntos, tengamos hijos nuestros. Tu dios no puede ser tan cruel y despiadado para exigir que mates a los que te han mostrado misericordia.

–No entiendes nada de esto, y ¿cómo puedo explicártelo? –Lakshmi parecía arrepentida–. Todo está predestinado, esto es lo que los dioses han ordenado. Kali es sólo uno de muchos dioses, como Krishna y todo el resto. Un dios no puede cambiar la dirección de todos los dioses. El camino de todos los seres es ordenado desde antes del principio de los tiempos. No podríamos haber elegido no venir aquí más de lo que podría haber evitado estar aquí. Este era tu destino, para haber aprendido que Jon te tomaría como su esposa. Ahora pasarán a su siguiente encarnación juntos, estarán unidos para siempre como Jean–Guy y yo.

–No puedes hacer esto con nosotros –le suplicó Christine–, no puedes, no puedes.

–Así que me estás diciendo que no hay salida – reflexionó Jon–, incluso si te dijera exactamente dónde una pareja, mucho más rica que nosotros, vivía en este mismo edificio. ¿No podrías cambiar tu suerte y terminar con alguien o algo mejor?

–Esto debe hacerse a medianoche –respondió Damodar–. Si no realizamos el ritual a medianoche, estaremos atrapados en estos cuerpos por el resto de sus vidas naturales.

–Voy a bañarme –anunció Lakshmi–, voy a soportar los últimos momentos del tiempo en este miserable cuerpo en un estado de limpieza.

Los tres permanecieron absortos en sus propios pensamientos mientras Lakshmi iba al baño y llenaba la bañera. Ellos podían oírla salpicar, el sonido de su baño se mezclaba con el del reloj de pie que hacía tictac en la antesala junto a la puerta.

Cuando regresó, eran las once de la tarde. Jon se dio cuenta de que tenía exactamente una hora para cambiar el destino preparado para él por el Gran Kali.

CAPITULO NUEVE

Lakshmi había regresado a la habitación envuelta en toallas que cubrían la desnudez de su diminuto cuerpo. Tanto Jon como Christine se sintieron horrorizados al ver las terribles cicatrices en su espalda, que hablaban de golpes crueles a un niño que aún no había alcanzado su pubertad. Damodar la miró con una mirada que les dijo que también tenía tales cicatrices.

–Quizá también te apetece bañarte –se acomodó en el sofá junto a él.

–En menos de una hora, estaremos en una situación que haría la noción ridícula –Damodar sonrió–. No, vigilemos a nuestros amigos aquí para que nada pueda salir mal –En seguida pudieron oír una conmoción en el salón exterior. Jon se dio cuenta de que había invitados llegando a la suite por el pasillo, y el servicio de habitación estaba ayudando a conseguir situado.

–¡Ayuda! –gritó Christine en la punta de sus pulmones.

De inmediato Damodar sacó una daga de empuje de la parte superior de su zapatilla izquierda, sacándola de su funda mientras saltaba encima de Christine. Él la agarró por la garganta mientras presionaba la punta de la hoja contra su garganta, dibujando un pinchazo de sangre.

–¡Damodar! –gruñó Jon–, ¡déjala ir! ¡Te mataré, cabrón!

–¡Y la mataré si hace un sonido más! –replicó el feo chico.

–¡Damodar, no puedes! –exclamó Lakshmi–, ¡si la matas, nos quedaremos así hasta la muerte!"

–Si somos capturados o arrestados, no hará ninguna diferencia –insistió Damodar.

–Déjame amordazarla, entonces –presionó  Lakshmi, volviendo al baño a tomar una toalla de mano–. No seas tonto, ¡estamos a menos de una hora de nuestra meta!

Trajo de nuevo la toalla, que Damodar rápidamente desmenuzó para atascar una pieza en la boca de Christine. A continuación, utilizó la otra pieza para atar alrededor de su cuello y mandíbulas.

–¡Vas a ahogarla, hijo de puta! –Jon estaba furioso.

De repente se oyó un golpe en la puerta, y fue como un disparo que la habitación calló como la tumba. Damodar era como una araña gigante, saltando a donde Jon estaba, presionando la hoja contra su yugular mientras escuchaban atentamente el crujido de la puerta.

–Servicio de habitaciones –dijo una voz desde el pasillo–, ¿todo bien?

–Créeme esto –susurró Damodar a Jon–, creí todo lo que me contaste de tus prisiones americanas. Prefiero morir en la calle que ser enviado a una de ellas. Te mataré antes de arriesgarme a la captura.

–De todos modos, nos vas a matar, hijo de puta –Jon apartó el cuello de la hoja.

–Por lo menos te ofrezco la esperanza de reencarnación con tu mujer –Damodar agarró su cabello para que no pudiera alejarse–. ¡Si te mato ahora volverás como un gusano!

–¡Jódete, bastardo! –gritó Jon, y Damodar se puso en pie de un salto antes de colocar su pie en la garganta de Jon. Jon estaba indefenso mientras el peso del chico casi lo ahogaba inconsciente.

De nuevo oyeron pasos en la puerta, y hubo un débil golpe, mucho más ligero que el primero. Las personas se quedaron calladas antes de ir por el pasillo.

–Así que no irás tranquilamente a tu siguiente evolución –comprendió Damodar, dirigiéndose al cuarto de baño por una segunda toalla que se deshizo en una mordaza para Jon. Él era casi dos veces el tamaño de Damodar, pero el pie del muchacho en su garganta anuló la diferencia mientras que forzaba a Jon a abrir su boca para aceptar el nudo del paño. En breve, Christine y Jon no pudieron hacer ni un sonido.

–Se hace tarde –Lakshmi miró el reloj–. Es mejor que comencemos a hacer nuestros preparativos.

––––––––

Damodar levantó su sudadera con capucha y aflojó sus vaqueros para revelar el mango de una larga cuchilla ceremonial enjoyada. Jon y Christina se sorprendieron ante la vista, el cuchillo era casi una pieza de museo, posiblemente con un valor de miles de dólares. También se dieron cuenta de que este era el instrumento que los niños usarían para lo que su extraña fantasía requeriría. Ambos estaban moviendo sus lenguas y sus mandíbulas contra las mordazas, pero tan subrepticiamente como fuese posible para no llamar la atención de los niños indios.

–Movamos a estos dos l baño para que podamos trabajar sin distracción –sugirió Lakshmi. Dakodar estuvo de acuerdo, y fueron primero por Christine agarrándola por los tobillos para arrastrarla por el suelo alfombrado hasta el baño. Empezó a esforzarse al principio, pero la amenaza del pie de Damodar a través de su garganta rápidamente la disuadió. Después de que arrastraron a Christine a la puerta del baño, volvieron junto a Jon.

Parecía dócil mientras lo agarraban bajo cada brazo, gruñendo mientras lo levantaban del suelo y empezaban a arrastrarlo hasta donde estaba Christine. Se dejó caer en un modo de peso muerto, lo que hizo extremadamente difícil arrastrarlo como lo habían hecho con Christine. Ellos habían conseguido llevarlo a mitad de camino en el suelo cuando, al instante, se agachó y se lanzó violentamente, aplastando ambos pies contra la pesada mesa cerca del centro de la habitación. La mesa se derrumbó y cayó al suelo, con la gran lámpara que se combinaba para crear un sonido que se estrellaba.

–¡Maldito tonto! ¡Estúpido idiota! –Damodar pisó la garganta de Jon para ahogarlo. La visión de Jon comenzó a difuminarse bajo la gran presión de su tráquea cuando, de repente, hubo otro golpe en la puerta.

–¿Señor Farrow? –gritó la voz, luego volvió a llamar con autoridad–. ¿Señor Farrow?

–¡Muy bien, idiota! –Damodar siseó, agarrándolo por la camisa–, escucha con mucha atención. Charlotte estará en el baño con Christine. Si haces un movimiento falso, ella cortará los ojos directamente de su cabeza. No importa cómo termine esto, ella vivirá el resto de su vida como un monstruo ciego y deformado. Ahora voy a desatarte, y te desharás del intruso. Estaré sentado detrás de ti en el sofá, observando y escuchando. Ten mucho cuidado, Jon.

Jon volvió a tener la tentación de tirar el demoníaco sacrificio a su cara, pero se dio cuenta de que estaba teniendo otra oportunidad para jugar por el tiempo. Su mente corrió mientras los niños arrastraron a Christine hasta el baño, Damodar entregó la daga ceremonial a Lakshmi antes de regresar a Jon y cortar los lazos de plástico de sus muñecas y tobillos.

–Recuerda, idiota –le advirtió Damodar–, si cometes un error, ella lo pagará espantosamente. Entrará en su próxima vida como un monstruo sin ojos.

Jon se frotó las muñecas y se alisó la ropa antes de dirigirse a la puerta. Miró por encima del hombro a Damodar, sentándose pacíficamente en el sofá. Abrió la puerta y encontró a Jenkins el portero en el umbral. 

–Buenas noches, señor Farrow –dijo el anciano negro con su sonrisa repleta de dientes–, yo sin duda no quería molestarle, pero estaba ayudando a la gente de servicio de habitaciones traer el equipaje hasta la suite de Asners al final del pasillo. Oí unos ruidos extraños y quise asegurarme de que todo estuviera bien.

–Por supuesto, Jenkins... quiero decir Jeeves. Siempre estoy malinterpretando tu nombre, y me alegra que me hayas corregido el otro día –Jon cruzó los ojos– Diga, cuando regrese a la planta baja, asegúrese de decirle a Security Source que no los necesitaré esta noche, todo está bien.

–Pues claro que sí –dijo el portero con aire burlón–, veo que el pequeño que trajiste parece que se ha instalado. Vi que tu amiga también había traído a esa niña con ella.

–Sí, ella está ayudando a la niña en el baño – Jon explicó airoso–, hacemos trabajo voluntario los fines de semana, un poco como fomentar. Realmente hace que las vacaciones valgan la pena.

–Ciertamente –rió entre dientes de acuerdo–. Ahora, si necesita algo, llame a la recepción. Que tengan una feliz Navidad.

Jon cerró la puerta y regresó a Damodar, quien saltó de su asiento y rápidamente sujetó las muñecas de Jon a la espalda con otra cerradura rápida. Luego lo empujó en una posición de rodillas antes de atarse los tobillos y empujarlo a la alfombra.

–¡Estúpido bastardo! –Damodar se enfureció–. ¡El nombre del lacayo era Jenkins, ya te lo había dicho.

–Maldita sea, chico, no me tienes exactamente en el estado de ánimo para un juego de Jeopardy.

–¿Y qué demonios es Security Source? –preguntó Damodar.

–Christine lo mencionó antes, es un servicio de seguridad al que nos suscribimos. A veces mandan a alguien a ver las puertas, cosas así. La gente llama rutinariamente a suspender el servicio por la noche si no quieren ser molestados.

–¡Damodar! –Lakshmi lo llamó, asintiendo con la cabeza al reloj. Los niños entonces tomaron a Jon bajo cada brazo y lo arrastraron al baño, dejándolo junto a Christine.

–El tiempo se acerca –les dijo Damodar–, voy a soltar la mordaza de su boca siempre y cuando ella no grite. ¡Tengan la seguridad de que si alguno de ustedes intenta atraer más la atención, voy a cortar sus lenguas!

–No querríamos que se fueran al Diablo sin sus lenguas –le dijo Jon.

–Quédate quieto, y haz las paces contigo –Damodar meneó la hoja contra él antes de salir del baño.

–Oh, Dios mío, Jon, ¿qué haremos? ¡Ese pequeño maníaco va a matarnos! –Los ojos de Christine se humedecieron más.                     

–Cometerá un error, está bajo demasiada presión –Jon la tranquilizó–. Él piensa que tiene hasta la medianoche para hacer esto. A mi limitado conocimiento de la psiquiatría, incluso cuando el paciente experimenta una alucinación o está experimentando un episodio delirante, un choque o trauma severo a menudo los llevará de vuelta a la realidad. Si realmente ven la sangre, o si puedo crear algún tipo de distracción en medio de su ritual, podría hacer que uno o ambos vuelvan en sí.

–¿Qué quieres decir con ver sangre?

–Si lo peor viene, me encargaré de que empiecen conmigo –respondió–, si parte de su engaño es que necesita hacerse a medianoche, querrán elegir un camino de menor resistencia, lo que significaría sacar el principal resistir.

–Jon, no hables así, ¡estoy asustadísima! –suplicó.

–Todavía tenemos tiempo para pensar, debe haber una manera –le aseguró Jon.

En la habitación de al lado, Damodar encontró adornos navideños que incluían algunas grandes y gruesas velas festivas. Cortó las velas en doce piezas y las colocó cuidadosamente en la forma de un pentagrama en la alfombra. Él entonces sacó un amuleto minúsculo debajo de su camisa, que era la muestra del gran Kali. El demonio de tres cabezas tenía un ojo en cada una de sus cabezas y cuellos como los de las serpientes, que se unían a hombros parecidos a un mono y un pecho encaramado sobre un vientre gigantesco. Cuatro patas proporcionaban el regazo sobre el que descansaba el monstruoso peso.

Damodar se desnudó luego, envolviéndose los lomos en una toalla como lo había hecho Lakshmi. Encendieron las velas y se unieron a las manos cuando comenzaron a rezar al gran demonio. Casi como por arte de magia, la electricidad empezó a irse y el aire de la habitación empezó a disminuir cuando la presencia sobrenatural de Kali comenzó a darse a conocer.

–Christine –Jon la miró a los ojos–. Tengo una pregunta muy importante que hacerte."

–¿Qué? –preguntó, con lágrimas corriendo por sus mejillas.

–¿Alguna vez has aceptado a Jesucristo como tu Salvador personal?

–¿Qué? –preguntó ella, incrédula.

–Mira, por si acaso las cosas no funcionan para nosotros –dijo Jon–, sabes que nunca hemos tomado tiempo para detenernos y oler las rosas juntas. Nunca hemos parado lo que estábamos haciendo para discutir un montón de cosas, las cosas que realmente importan. Te amo, Christine, y no creo haberle dicho a nadie más que eso, ni sentido sobre ellos de la manera que siento por ti. Y si hay un más allá, no me gustaría pensar que no íbamos a ir juntos o si alguno de nosotros iba a otro lugar. Tal vez esos dos miserables mal guiados por ahí van a su propio infierno privado, pero quiero saber que ambos vamos a un mejor lugar juntos.

–Jon, esto es una locura –jadeó–. ¡Esos pequeños monstruos planean matarnos, y hablas como un televangelista! 

–Por favor, Christine –suplicó–, se paciente conmigo. Escucha a tu corazón por un minuto. Toda esta cosa de la Navidad es acerca de Jesucristo. Olvídate de los árboles, las decoraciones, Santa Claus, los regalos y todos los otros crap. Es sobre este hombre cuyo nacimiento y muerte celebran como a nadie. Debe haber algo detrás de él, y esto va a ser como tomar un seguro de colisión cuando alquilamos un coche. Estos pequeños cretins no pueden matarnos, pero si lo hacen, al menos estamos cubiertos.

–¡No pueden matarnos, no pueden! –lloró.

–Bebé, por favor contéstame. ¿Aceptas a Cristo como tu Salvador personal?

–Sí, sí, lo hago –gritó–, simplemente no dejes que nos maten.

–Bueno, vamos a cerrar los ojos y orar juntos – Jon le suplicó–, pediremos su ayuda, y luego vamos a dejarnor ir y dejarnos a Dios."

Mientras tanto, en el vestíbulo, Rufus Jenkins estaba haciendo una búsqueda personal. Estaba algo molesto de que Jon Farrow hubiera vuelto a equivocar su nombre en tan poco tiempo. Al principio trató de deshacerse del insulto percibido, pero había algo en él que estaba fuera de sincronía. No podía entender por qué Farrow cruzaba los ojos. Tal vez fue una idiosincrasia, la forma en que la gente hacía caras divertidas cuando hicieron algo fuera de clase. Él pidió que su servicio de seguridad fuera cancelado por la noche, era muy extraño pues debería haber sido capaz de llamarlos él mismo.

Como último paso, se puso en contacto con el servicio de seguridad y les preguntó sobre el acuerdo de seguridad de Jon Farrow. Se le dio el número de Security Source y decidió darles una llamada.

Jenkins les dio el mensaje de que el servicio no era necesario esta tarde, y el representante de servicio al cliente le pidió que se mantuviese en línea para un supervisor.

–Gracias por esperar. Éste es el capitán Shreve.

Una vez más, Jenkins contó lo que había sucedido en retransmitir el mensaje.

–Muchas gracias por llamarnos –dijo Shreve tensa. ¿Trabajas para el hotel?

–Sí, señor.

–Le agradeceríamos que avisara a la seguridad del hotel para vigilar ese piso y esa suite y avisarnos si alguien entra o sale –le indicó–, preferimos que nos permita contactar con las autoridades si es necesario para proteger la privacidad de nuestro cliente. Tendremos a una de nuestras personas para darle seguimiento tan pronto como sea posible.

Jenkins colgó, con la esperanza de que no hubiera hecho nada para molestar la celebración de la víspera de Navidad de Jon Farrow, su hermosa novia, y los afortunados chicos que habían traído a casa en un gesto tan magnífico.   

CAPITULO DIEZ

–Ahora es el momento.

–Sí, comencemos –dijo Lakshmi alentadora.

Se dirigieron al baño donde sacaron a Christine por los tobillos, arrastrándola de vuelta a la sala de estar antes de sacar a Jon por ambos brazos. La pareja se sorprendió por la aparición de las velas en el centro de la alfombra en forma de pentagrama. Cruzó fugazmente la mente de Jon cuánto daño la cera habría hecho al costoso suelo.

Damodar había colocado uno de los maletines de Jon en el centro del pentagrama para ser usado como un altar. Puso la daga ceremonial en medio del maletín y colocó cuatro trozos de vela encendidos en cada una de sus cuatro esquinas. Luego se arrodilló junto al improvisado altar y empezó a murmurar encantamientos arcanos para conjurar el espíritu del Gran Kali.

–Jon, está empezando –susurró Christine, no queriendo incurrir en la ira de los adoradores al interrumpir su rito demoníaco–. ¿Qué vamos a hacer?

–Sigue orando –le imploró Jon–, todavía estoy pensando.     

Lakshmi cerró los ojos y se unió al canto diabólico, y de inmediato empezó a retorcerse en espasmos mientras un demonio empezaba a tomar posesión de su cuerpo. Sus ojos rodaron en su cabeza y bitaba espumaba por la boca, su cuerpo arqueándose hacia atrás como Jon y Christine observaron con asombro. Damodar también temblaba como si alguien se hubiera apoderado de un ataque de epilepsia, pero pudo permanecer en su lugar mientras seguía ofreciendo oraciones a Kali.

–Kali, destructor del tiempo, dios de forma esquelética, que toma la forma de un cuervo, más negro que negro, te adoro, ¡Oh Daksina Kalika! –Damodar jadeó mientras miraba sin ver hacia el techo. De inmediato Jon y Christine sintieron los pelos de sus cuerpos parados como afectados por una carga eléctrica. La habitación parecía caer en la temperatura como un ambiente sobrenatural comenzó abrumadora la suite–. ¡Me inclino ante ti, Kalika, Maharaudri, aficionado a la noche, a Devi le gustan las flores kunda, gola y svayambhu! –Lakshmi empezó a lamentarse–. Los que pronuncian el mantra Krim Hrim Hrum Svaha siete veces sobre la pira de la cremación, luego rodean las casas de sus enemigos con las cenizas destruirán a sus enemigos.

–Si entran más profundamente en este trance, voy a rodar hacia la puerta y empezar a patear contra ella. Estoy bastante seguro de que alguien se quejará, y probablemente llamen a la recepción. Si Jenkins vino arevisarnos, es casi seguro que tendrá sospechas. Vamos a dejar esto pasar unos segundos más y ver cómo terminan –Jon dijo con atención, mirando a los jóvenes convulsionados.         

–Kalika, de forma terrible, que da el fruto de todos los deseos, el Devi alabado por todos los dioses, ¡destruye a todos mis enemigos! –Damodar agarró la daga con ambas manos y la elevó hacia el techo–. ¡Om, la verdadera forma de Hrim, hram, Hrim y hrum, verdadera forma de hram Hrim ksaim ksaum, ¡mata a mis enemigos!

Así como Damodar se preparaba para el sacrificio, no tenía manera de saber que el patrullero de Security Source se detenía fuera de las Residencias Plaza. Jenkins se acercó a ellos y explicó la situación detalladamente, dando al capitán Shreve el número de la habitación y verificando el código de la cerradura de la puerta que ya tenía en el archivo. Shreve le dio las gracias y comenzó a llenar su informe de actividad antes de ir a investigar.

Damodar y Lakshmi se recuperaron de sus trances lo suficiente como para acercarse a Christine y arrastrarla ante el altar improvisado. Suplicó y rogó con ellos en vano mientras Lakshmi se paraba sobre ella, volviendo a su trance mientras continuaba invitando a Kali.

–¡Oh, Señor Jesús, ten piedad de mi alma! –gritó Christine.

Damodar se detuvo en seco como si le hubieran arrojado un vaso de agua fría en la cara–: ¿Es cristiana?

–¡No puede ser! –Lakshmi también comenzó a salir de su trance–. ¡Es una adoradora de dinero!

No permita que un practicante del rito místico use la sangre de un cristiano en su ritual, ni la tumba cristiana como lugar de sacrificio, para que la ira del Infierno no sea traída de las profundidades contra él.

–Los rituales de Diabolus

–¡No, no puede ser! –Damodar entró en sudor frío mientras miraba el reloj que mostraba el tiempo como un cuarto a medianoche –¡No hay tiempo para hacer un cambio!

–¡Entonces vete sin mí, mi amor! –Lakshmi comenzó a llorar–. Sacrifica al hombre incrédulo a Kali y asume su ser. ¡De alguna manera nos encontraremos de nuevo!

–¡No! –Damodar gritó en angustia–. ¡Nunca te dejaré ni te desampararé!

Jon explotó en un paroxismo de furia cargada de adrenalina. La indignidad de lo que les estaba sucediendo, combinada con su ira y vergüenza por no poder proteger y defender a Christine, lo colocó en un estado de locura pasajera. Era como un hombre que miraba a su esposa atrapada bajo un vehículo ardiendo, poseída por tal ansiedad que él podía encajar la cerradura rápida en sus tobillos con la fuerza de un loco.

–¡Mira! –Lakshmi miró con asombro–. ¡El hombre se ha liberado!

Jon se puso de pie de un salto y se lanzó contra Lakshmi, dándole patadas tan fuerte como pudo en la sección media como si estuviera golpeando un balón de fútbol. La levantó del suelo con la fuerza de la patada, enviándola volando por el aire a través de la habitación donde se estrelló contra la pequeña mesa junto a la ventana. Luego cargó violentamente hacia Damodar, golpeándolo con una tacleada de hombro, aunque sus manos seguían atadas a la espalda. El chico escurridizo se fue volando a la mesa llena de regalos, enviándolo a través de la alfombra mientras se tumbaba en el suelo.

–¡Christine, la puerta! –gritó Jon– ¡Vuelve a la puerta! ¡Empieza a patear la puerta! –Luego corrió hacia Lakshmi y le dio una patada cruel a las costillas mientras ella trataba de levantarse. Corrió hacia Damodar, que se había arrodillado y sacó la daga de empuje.

–Muy bien, se acabó –dijo Damodar, jadeante por los efectos de la tacleada, blandiendo la hoja mientras se ponía de pie–, déjanos ir ahora, hemos fracasado en nuestra búsqueda.

–¡Pequeño hijo de puta, querías matarme, adelante! –gritó Jon, esforzándose por soltarse las muñecas.

Y todos los demonios lo rogaron, diciendo: Envíanos a los cerdos, para que entremos en ellos. Y enseguida Jesús les dio permiso. Y los espíritus inmundos salieron y entraron en el cerdo.

–el Evangelio de Marcos

Christine se había acercado a la puerta y empezó a patearla con todas sus fuerzas. Fue justo cuando el capitán Shreve llegó a la puerta principal, y rápidamente escribió los códigos y abrió. Sólo Christine estaba acostada en el umbral y le impidió entrar.

–¡Seguridad! –anunció Shreve–, ¡esto es seguridad, abre la puerta!

En ese mismo momento, los nuevos inquilinos de la suite del vestíbulo acababan de llegar después de un evento de teatro y una cena tardía. El señor y la señora Edmond Asner eran multimillonarios multimedia, habiendo heredado sus fortunas y acumulado gran riqueza durante sus vidas. Constance Asner era conocida como un glotona y amante del dinero, y Edmond era un hombre sin escrúpulos que había destruido a sus rivales y no le importaba nada para las vidas de aquellos que dejó de lado en su búsqueda de dinero y poder. Habían comprado el condominio para tener un lugar para quedarse para las vacaciones, planeando volver a su mansión en Key Largo después para el resto de la temporada de invierno.

Damodar tiró el cuchillo a Jon y agarró a Lakshmi de la mano. Alzándola del suelo, abrió la puerta de cristal del balcón y la sacó afuera. Christine se había alejado de la puerta y el capitán Shreve corrió a la habitación, sacando un cuchillo suizo de su bolsillo para separarla de sus ataduras. Jon miró con emociones mezcladas que dieron paso a la alarma cuando los dos niños subieron al carril del balcón.

–¡No! –Jon no les llamó–, ¡te ayudaré, no hagas esto!     

Le miraron de nuevo y le dedicaron una sonrisa melancólica antes de que saltaran, tomándose de la mano mientras caían doce pisos al pavimento. Sus cuerpos minúsculos explotaron como sandías en el impacto, empapando a los Asners en la acera con su sangre. Los Asners retrocedieron sorprendidos, y los espectadores mirando horrorizados ante la espantosa escena no notaron que la pareja de ancianos entró en espasmos cuando los espíritus de Jean–Guy Perrault y Charlotte Dupree tomaron posesión de sus cuerpos.

–¡Mierda! –Shreve corrió para soltar a Jon, mientras Christine se arrastraba llorando hasta el sofá–. ¡Este lugar es una ruina! ¿Que diablos ocurrió?

–Los chicos que trajimos aquí nos sacaron unos cuchillos –dijo Jon, aturdido, visiblemente sacudido por la visión de los niños saltando a su muerte–, tenían un cuchillo en la garganta de Christine en el baño cuando Jenkins se acercó antes. Cuando entró saltaron del balcón.

–¡Dios mío! –exclamó Shreve, corriendo hacia el balcón, mirando hacia donde una multitud se había reunido alrededor de los irreconocibles cadáveres. Los Asners ya habían sido introducidos en el edificio donde estaban siendo atendidos por el personal del hotel–. Voy a seguir adelante y llenar mi informe, pero estoy seguro de que la policía estará aquí en cualquier momento.

–Oh, Jon –Christine corrió hacia él, arrojándose en sus brazos–. ¡Nunca he estado tan asustada en toda mi vida!

–Está bien ahora, nena –él la abrazó, y no pudo dejar de añadir–. Tu fe nos ha salvado.

Podían oír las sirenas que lloraban abajo, y Jon se acercó y recogió la caja de terciopelo de la alfombra donde había sido derribada de la mesa. Él se la entregó silenciosamente a Christine, quien empezó a sollozar mientras sacaba el anillo de diamantes de la caja y lo deslizaba sobre su dedo.

Jon se asomó a través de la puerta abierta y pudo ver a Jenkins y un par de botones que escoltaban a los Asner a su suite del pasillo. La ropa de noche de la pareja de ancianos estaba manchada de sangre, pero parecían bastante sereno, ya que fueron llevados a su habitación. A medida que pasaban, Edmond Asner miró directamente a Jon, mirándolo a los ojos antes de darle una sonrisa.

–Lamento que algo así haya sucedido –se lamentó Shreve cuando la policía llegó a la puerta–. Ojalá pudiera haber llegado antes. No podía haber ocurrido en una época peor del año.

–¿Jon Farrow? –preguntó el oficial al mando–, ¿vive usted aquí? ¿Es este su condominio?

–No por mucho tiempo –contestó Jon, aturdido.

Tenía la intención de poner tanta distancia entre él, los espíritus de Jean–Guy Perrault y Charlotte Dupree, y Edmond y Constance Asner tan pronto como humanamente posible

CAPITULO ONCE

––––––––

Edd

Max Bridgman fue considerado la más grande estrella en el mundo de la publicidad. Había trabajado con algunas de las luminarias más recientes en el negocio del entretenimiento y ahora estaba jugando en el campo político. Sus estrategias multimedia fueron consideradas optimistas, innovadoras, y proporcionaron segues para sus clientes al lanzar sus campañas promocionales con un panache ecléctico. Ahora ganaba quinientos mil dólares por año y estaba cerca de realizar su sueño de seguridad financiera para toda la vida. Había comprado la casa de sus sueños en New Braunfels, Texas, en un terreno de cien acres e incluso tenía su propio establo. Sus fantasías se estaban convirtiendo en realidad al fin, pero su mayor preocupación era poder tener tiempo para oler las rosas en el maravilloso mundo que estaba creando para sí mismo.

Algunos de sus nuevos clientes se habían vuelto casi paranoicos en el clima político turbulento en el Estado de la Estrella Solitaria, y Max estaba casi de guardia para algunos de ellos cuando se acercaban a las fechas de lanzamiento de sus campañas. Querían asegurarse de que sus mensajes fueran motivacionales y optimistas, sus carteles y folletos inspiradores y pegadizos, y las consignas ni ambivalentes ni contradictorias de ningún tema central. La política sucia era tal que nadie quería traer nada a la mesa que pudiera frotarse en sus caras o reprimirse como un reproche y una deshonra a medida que sus campañas se cerraban en los plazos de votación.

Uno de sus recuerdos favoritos de sus días en UTSA fue en una clase de hablar en público donde el profesor hizo una conferencia sobre "We The People". Hizo que la clase escribiera una composición de una página durante la clase, luego enfatizó las tres palabras y analizó las diferentes implicaciones de cada una. Nosotros la gente podría sugerir el elitismo a los críticos, mientras nosotros EL pueblo podría implicar una especificidad, y Nosotros, el PUEBLO, conjuramos las nociones de proletarismo. Encendió un fuerte debate dentro del aula, y Max nunca olvidó cómo el énfasis en una sola palabra era como una chispa que podría iniciar un incendio forestal. 

La corrección política estaba sacando todo el vim y el vigor del negocio, y parecía que su trabajo era todo sobre la prevención de incendios que encender las llamas de inspiración entre los votantes. Los políticos estaban tan preocupados por tener una imagen pública recubierta de teflón que no dejaban nada impactante, ni siquiera reputaciones de calidad y carácter. Era como si quisieran ser recordados por nada malo en lugar de algo correcto que pudiera ser usado en su contra. Era aburrido e hipócrita en su mente, pero el cliente siempre tenía razón. Simplemente se dedicaría a establecer a un montón de Don Nadies, aunque deseaba que alguien se acercara un día al plato y se atreviera a ser el Señor Alguien.

Quería atraer su labor a una estrella en particular, obtener esa llamada mágica del Siguiente Héroe Americano que aparecería como una estrella brillante en el horizonte político. Quería ver a alguien que se apoyaría en la Constitución para restablecer los derechos y principios fundamentales de Estados Unidos, redefinir los Estados Unidos como la luz del mundo, poner fin a la Gran Recesión y curar el resfriado común. Aunque sus sueños personales pronto podrían convertirse en realidad, sus fantasías políticas podrían muy bien seguir siendo eso.

Y así fue que Max se tomó un tiempo libre para pasear y disfrutar de sueños.

Había programado ese fin de semana en particular para comunicarse con la naturaleza y buscar la armonía con su ser interior. Eligió Hill Country por su belleza escénica, tan cerca de las fantasías del oeste salvaje de su juventud como él soñó siempre conseguir. Dejó que su yegua Sugar paseara, galopando por las colinas como le parecía. Amaba a su caballo, amaba su sentido de la percepción, su manera de entenderlo como si pudiera leer su mente. Salir con ella de esta manera era catártico, una forma de dejarla libre y dejar que él compartiera la experiencia. Corrió y corrió hasta que se cansó, y se bajó para poder soplar y resoplar y refrescarse. Él le abrazó la mandíbula y le dio unas palmaditas en la mejilla, rodeando sus arbustos mientras caminaba para estirar las piernas. 

Mientras seguían andando, vio lo que parecía ser una granja abandonada en la distancia que de alguna manera se veía recientemente desocupada. Parecía haber heno fresco cerca del granero que no había sido lanzado, y unos pocos sacos de fertilizante que parecían haber entregado recientemente. Sin embargo, no había huellas nuevas, humanas o de otro tipo, y las ventanas eran tan polvorientas que la casa parecía deshabitada. La última cosa que quería hacer era parecerse estar entrando, pero estaba interesado en adquirir propiedades en esta área y quería preguntar.

Ayúdame.

Era casi como si alguien le hubiese susurrado en voz alta en el oído, como si el viento central de Texas se hubiera amontonado en un racimo y hubiera explotado contra el lado de su cabeza. Habría sido inconfundible si no hubiese llevado el impacto de una ráfaga de aire caliente que fácilmente jugaba trucos en la mente en ese tipo de calor. Recordó cuando salió por primera vez del avión en el Aeropuerto Internacional de Austin hace diez años y ese mismo viento lo golpeó como una explosión de un horno. Las primeras impresiones duraron toda una vida, especialmente aquellas hechas por el tipo de aire que se introdujo antes de que te golpeara.

–Hola, la casa –gritó en voz alta, sin recordar dónde había escuchado una frase tan cursi. Podría haber venido de una de esas novelas de Zane Gray que había leído cuando era un adolescente en Chicago, el tipo de libros que lo llevaron a Texas a convertirse en un vaquero urbano. De regreso a casa, caminando en un sombrero de vaquero y botas, camisa occidental y vaqueros podría haber sido confundido con un vaquero de medianoche. Aquí en Texas, estaba vestido con la moda. Sólo en momentos como éste, deseaba poder tener un arma de seis balas atada a su cadera.

Ayúdame.

Esta vez, el sonido hizo que su columna vertebral hormigueara, un escalofrío recorriendo su cuerpo. Era una voz desencarnada sin sonido, sin acento ni timbre, nada identificable sino las palabras habladas. Si Moisés oyó una voz que le hablaba desde la cima ardiente en el monte Sinai, debe haber sido una voz como esa. Aunque él no era lo que consideraba un hombre religioso, daba crédito a lo sobrenatural como algo más allá de los seis sentidos. Había existido demasiada evidencia acumulativa a lo largo de los siglos que sugiría la existencia de una cuarta dimensión, una deformación tiempo–espacio que incluso Einstein reconoció. Sólo esperaba que todo lo que estuviera vinculado a esa voz fuera algo con lo que pudiera lidiar.

Amarró a Sugar antes de bajar y estirar las piernas, mirando alrededor para encontrar el rumbo. No había ni rastro de hombre ni de bestia, y se dio cuenta de que era muy probable que estuviera escuchando cosas. Sabía que iba a ser un escaldador, más de cien grados por segunda semana consecutiva, y tendría que cambiar de ropa tan pronto como llegara a casa. Él sabía que era algo de un monstruo de la limpieza, por no hablar de un monstruo controlador y obsesivo–compulsivo. Perdió su matrimonio por ello, pero estaba tomando medidas para recuperar todo. De hecho, iba a trabajar duro en él tan pronto como regresara a casa.

Kay Aniston era una de las mujeres más hermosas que había conocido. Ella era uan escaladora social, su familia de la élite del nuevo rico. Eran de los que mentían, engañaban y se abrían camino hasta la cima y atrapaban a aquellos que no sobrevivieron a la subida con desprecio. La amaba mucho, pero a menudo se ponía enferma físicamente cuando rasgaba a sus vecinos y conocidos, comparándolos con su familia que nunca podía hacer algo mal en sus ojos. Planeaba cada vez más su tiempo de ocio con sus parientes, y cuanto más trataba de retirarse, mayor era la brecha entre ellos. Les costó su matrimonio, pero estaba empezando a ver las cosas de manera diferente ahora que su ausencia estaba haciendo que su corazón creciera más.

Ayúdame.             

Se dirigió al granero, dolorosamente consciente de que allí en Texas eso podría conseguir que le disparasen. Podía ver que las sombras marchitas habían sido dibujadas en cada ventana cubierta de polvo. Era totalmente posible que la casa se usara con moderación, si es que lo hacía. Su propietario podría haber sido un comerciante de ganado que utilizó el lugar para escalas en la conducción a través del gran estado de Texas, que fue un día de viaje de Houston a El Paso o Dalhart a Corpus Christi.

Dio un paseo por el lado del establo y vio un caballo gris flacucho que parecía haber sido abandonado por su propietario con un fardo de heno mohoso y un cubo cubierto de musgo de agua para aliviar su sed. Su sentido de justa indignación inmediatamente salió a la luz, y él esperaba que alguien se cruzara con él para que pudiera darles un buen latigazo por maltratar a este pobre caballo. Se acercó y lo palmeó, luego desató mecánicamente su correa para dejarle caminar y estirar las piernas. Max no dudaba de que el caballo hubiera estado probablemente en el mismo lugar durante días enteros.

–Bueno, muchacho –le acarició Max–, creo que te llevaré a dar un buen paseo. Dejaré una nota en la puerta y le diré a tu dueño dónde encontrarte. Y si tiene un problema con eso, tengo algunos amigos que estarán encantados de atar un nudo en su cola cuando se enteren de esto.

Llevó al caballo al frente de la propiedad, atando las riendas a la parte de atrás de la silla de Sugar antes de sacar un bolígrafo y papel de su alforja. Trató de usar su teléfono celular pero, como siempre, no pudo conseguir señal alguna. Escribió una nota cortante indicando que había llegado a la casa en busca de direcciones y se encontró con el caballo en un estado de abandono. Puso su número de teléfono en la nota junto con la de su abogado en caso de que no estuviese disponible. Si esas personas realmente no querían al caballo más, el número de su abogado habría sido suficiente para desalentar una devolución de llamada.

–Muy bien, muchacho –dijo Max mientras montaba a Sugar–, te llevaremos a tomar una buena comida, agua fresca y un buen lugar para dormir. No sé si estas personas van a llamar para venir a reclamar, pero seguro que encontrarán al infierno cuando lo hagan.

Había cabalgado unos diez kilómetros en esa dirección y se había dirigido por el mismo camino de la granja desde donde venía. La mayor parte del tráfico a lo largo de la ladera eran camionetas, antigüedades golpeadas usadas como medios de transporte alternativos, o adolescentes que pasaban sus motores por encima del límite de velocidad. Como resultado, había un montón de ciervos muertos, zorrillos, coyotes y armadillos alineados a los lados de la carretera, y los amantes de los animales como él habría estado a la rodilla en la basura de la gente si hubiera elegido una carrera en la aplicación de la ley. A menudo estaba desanimado por el hecho de que la sociedad se había vuelto tan materialista y cínica que la gente ya no podía apreciar los placeres simples en la vida que proporcionaba la naturaleza. Se preguntó por qué elegirían vivir en un lugar como Texas con esa actitud engañosa.

Regresaron a su espaciosa casa de rancho, donde llevó a los caballos de vuelta a la corral y la zona de establos. El establo contenía seis puestos, lo cual era muy conveniente ya que Max podía poner a Sugar en un puesto limpio mientras limpiaba el usado. Tenía mucho que hacer con uno de sus vecinos, que recogía los sacos de estiércol de caballos a cambio de avena fresca y heno. Era como intercambiar lo que salió de un extremo por lo que pasó en el otro. Sabía que el abono de los caballos era excelente para los fertilizantes, y pensó que su vecino tenía un arreglo hecho para lo que Sugar contribuía a la ecología local.

Puso a los caballos en puestos adyacentes y se aseguró de que tuviesen un fardo de heno fresco y un montón de agua antes de quitar la silla de Sugar y traer de vuelta al granero. Pensó que saldría mañana por la mañana y daría a los dos caballos un buen cepillado. Tenía un poco de trabajo por hacer para la próxima campaña de Schneider por la reelección, y pasaría el resto del día y la noche después de llamar a Kay.

Ella siempre mantenía su contestador automático funcionando para que pudiera hacer llamadas. Era de las que no le gustaba charlar en el teléfono, y recibía llamadas sólo cuando era alguien con quien quería o necesitaba hablar. Justo después del divorcio, era como llamar a la Casa Blanca, pero en las últimas semanas ella contestaría e interrumpiría su mensaje.

–¿Hola? ¿Max? –Saltó antes de que él consiguiera decir su primera oración.

–Hola, muchacha bonita –su corazón parecía saltarse un latido cuando hablaba con ella por teléfono estos días. Independientemente de sus diferencias, nunca había dejado de amarla–. Acabo de volver de montar a Sugar. Nunca adivinarás qué pasó.

–No me lo digas. Recogiste una familia de armadillos perdidos.

–No exactamente. Rescaté a un caballo descuidado –Luego le contó la historia de cómo encontró el caballo y lo trajo a casa.

–Oh, Max, no puedo creer que hicieras eso – Kay estaba molesta–. ¿Sabes que todavía hay leyes en los libros aquí en Texas por robar caballos? Será mejor que llames al Barón Saunders inmediatamente a decirle lo que pasó.

–Está bien, está bien –cedió, considerando que podría ser aconsejable hablar con su abogado en esta situación–. Escucha, puedo estar incomunicado el resto del día. Tengo que trabajar en la campaña de Dennis, y probablemente me mantendrá ocupado hasta la hora de acostarme. Sólo quería llamar y tocar las bases.

–Bueno, eso es amable de tu parte. Sólo asegúrate de llamar a Barón. No quiero preocuparme de que envíen al sheriff después de ti.

–Lo haré, cariño. Hablamos luego.

Max habló después con Baron Saunders, un viejo amigo de la familia que, irónicamente, había sido el encargado de procesar su divorcio. Baron tenía su mensaje de "lejos de su escritorio" pero respondió justo antes de que Max colgara. Intercambiaron amistosos saludos antes de que Max explicara la situación en detalle.

–No sé, Max, esto puede volverse un poco peludo –le advirtió Baron–, si el propietario del caballo se molesta, esto puede resultar desordenado. Él puede presentar cargos por violación criminal y robo de caballos. Por otro lado, si te encontraste con la propiedad pidiendo direcciones pero diste con un animal abandonado y dejaste una nota, de alguna manera elimina cualquier intento criminal. Te diré qué, déjame llamar al sheriff y pedirle que presente un informe. Eso al menos cubrirá nuestras bases siempre que el dueño no haya llamado primero.

Max volvió al interior y se puso a trabajar en la cuenta de Dennis. Schneider era un libertario que tenía un importante séquito Tea Party debido a su fuerte plataforma sobre cuestiones de privacidad y su presión contra las políticas de vigilancia de Internet y persecución política de los grupos de la oposición. El Tea Party había estado molesto por las recientes acusaciones contra el IRS para las organizaciones de auditoría y negar sus exenciones fiscales para reunir apoyo contra el aborto y el perfil racial. Schneider era un antagonista muy vocal cuyo eslogan de campaña era, “Seremos Escuchados”. No importa qué palabra fuese enfatizada, el mensaje era lo suficientemente claro.

La única llamada que llegó fue del Departamento del Sheriff del Condado de Travis, aconsejándole que encontraron la propiedad al parecer desierta y que tomarían medidas para contactar al dueño. El hecho de que Max tuviera documentación de las pruebas para Coggins[4] para el azúcar demostró que era un dueño responsable del caballo, y no vieron ninguna razón por la que no pudiera albergar al caballo hasta que el dueño fuera localizado o el animal reclamado.

Max se quedó hasta las once de la noche trabajando en las propuestas y estrategias de la campaña, y finalmente decidió irse a dormir. Estaría conduciendo hasta Austin para reunirse con Schneider el lunes y quería asegurarse de que Dennis se sintiera cómodo con el programa. Sólo esperaba que no se le pidiera que se quedara cuando la campaña se iniciara en caso de que fuera necesario un control de daños. Pensó que era la parte más absurda del trabajo, pero no le importó conseguir los alojamientos de viaje cuando no había manera de evitarlo.

Cuando se despertó a la mañana siguiente, salió al establo y recibió uno de los peores choques de su vida. Encontró al nuevo caballo comiendo felizmente su avena, que parecía mucho mejor que en el granero abandonado de ayer. Se acercó al puesto de Sugar y la encontró tumbada de costado, temblando y soplando con extrema dificultad. Había rastros de sangre en el moco que se escapaba de su nariz, haciendo que Max recorriera a la casa para llamar al veterinario.

El doctor Altchek salió hacia el rancho lo más rápido que pudo, y le dio a Sugar lo que Max pensó que era un rápido examen antes de enfrentarse a él con gran preocupación.

–Mi dios, Max, creo que el animal tiene ántrax –se perturbó–. Voy a tener que notificar a la Oficina del Sheriff y a la Junta de Salud. Este caballo está demasiado lejos, tendrá que ser dormido. También tendrán que quemar el cadáver para evitar que la enfermedad se propague.

–Dios bendito, Sal –dijo Max llorando–, estaba bien ayer. ¿Crees que lo cogió del otro caballo?

–Parece estar en buena forma, pero si puedes llevarlo a la casa lejos del otro, haré algunas pruebas – replicó Altchek–, lo siento mucho, pero la ley requiere que yo notifique a la Junta de Salud...

–No te preocupes, Doc, sé que esta es una mala situación –Max se enjugó los ojos–. Llevaré al otro caballo a la casa.

Caminó a través del patio con el caballo a cuestas, guiándolo por las riendas de su freno mientras miraba a través de ojos brumosos a Sugar, ya en su agonía de muerte. Tenía la yegua desde que era un potrillo, y le sentó mal la pérdida tan abrupta por una enfermedad tan horrible. Estaba un poco contento de que los inspectores estuvieran cerca para dar a la propiedad un estado de salud limpio. Era terrible que este nuevo caballo estuviera en condiciones tan horribles, pero estaba decidido a estar muy feliz en este nuevo hogar.

–Supongo que sólo somos tú y yo, muchacho –dijo Max mientras ataba las riendas al viejo poste de enganche que tenía delante de la casa.

Solo tú y yo.

Estaba casi sobresaltado por el cálido viento de Texas que silbaba, sonando como si alguien le hubiera susurrado al oído. Miró al caballo y se rió de sí mismo, contento de tener algo para aligerar la atmósfera, aunque momentáneamente. Max dio una palmada en el caballo y entró, preparándose antes de llamar a Kay para tener un hombro sobre el cual llorar.

CAPITULO DOCE

–Así que me está diciendo que no podría contactar a nadie en su teléfono celular. Max, ¿cómo diablos la gente en el Hill Country se comunica sin teléfonos celulares?

–No dije que fuese imposible que la gente obtuviera señales por ahí, sólo dije que mi servicio no parece funcionar. De lo contrario, habría llamado al sheriff –insistió Max. Kay siempre parecía pensar que, fuera lo que fuese, debía ser un subproducto de su negligencia.

–Bueno, ¿qué vas a hacer con ese caballo enfermo? –preguntó mientras discutían el asunto por teléfono al día siguiente. El inspector de salud había salido y tomado muestras, pidiéndole que mantuviera la zona fuera de límites hasta que los informes regresaron de su laboratorio. Para beneficio de Max, la gente de Control de Animales había salido y recogido el cadáver de Sugar y dispuesto de acuerdo con el procedimiento. No fueron obligados a eutanasiarla ya que estaba muerta cuando llegaron.

–Ya le dije lo que le pasó a ella –explicó Max.

–Estoy hablando de esa bestia que has rescatado.

–¿Quién, Edd? Está bien, solo necesitaba un poco de cuidado y atención. Ahora es un caballo completamente diferente.

–¿Ed? ¿Por qué le diste un nombre así?

–Ese es su nombre –contestó Max–. Escucha, cariño, tengo que irme. Necesito llamar a Dennis y obtener mi horario para esta semana. Te llamaré esta noche.

Realmente no sentía que necesitara más distracciones en este momento, pero había algo muy extraño con Edd que iba a tener que controlarlo una vez que se resolviera la situación con Dennis Schneider.

El caballo se comunicaba con él de alguna manera. No estaba seguro si era su mente jugando trucos en él, o si era alguna forma extraña de telepatía. No podía descartar la posibilidad de que el Gobierno, o alguna empresa privada, pudiera haber llegado a un proyecto experimental que les permitiera manipular las ondas cerebrales. Tal vez incluso alguna sociedad oculta había inventado algún hechizo arcano que podía causar alucinaciones a la gente, creyendo que estaban escuchando voces de fuentes inusuales.

–¿Me pregunto cómo te llamaremos? –Jon estaba sacando la avena de un contenedor de almacenamiento en un saco que echaría en el alimentador del caballo. Era la noche anterior cuando Sugar estaba moribunda, y había llevado al caballo al garaje donde había dispuesto provisiones para Sugar en caso de que los establos no estuvieran disponibles.

Mi nombre es Edd.

Sabía que a veces la gente se ponía mareada al borde de la euforia después de un corto período de esfuerzo, similar a los atletas que salían del campo después de una empresa exitosa. Incluso consideró el hecho de que podría haber sido una extraña coincidencia cuando el sol y el paseo a caballo jugaron trucos en su mente cuando escuchó por primera vez una llamada de voz para él esa tarde. A pesar de todo, había sufrido mucho y estaba tratando de recuperar el aliento, y sólo jugó junto a sí mismo.

–Claro, Ed, bienvenido a la loca casa –él rió, enjugándose la frente. No había instalado un acondicionador de aire en el garaje, y hacía calor como el infierno allí.

Es Edd con dos D.

–Espera un segundo. ¿Qué demonios está pasando aquí? No estás tratando de hablar conmigo, ¿verdad? ¿Estoy perdiendo mi maldita cabeza?

Eso parecía haber sido el final del episodio cuando el caballo quedó incomunicado. Puso a Edd en una cuerda larga y dejó la puerta del garaje abierta para que la brisa de la noche pudiera enfriar el lugar y el caballo podría salir caminando hasta el umbral, por si quería un lugar más cómodo para pararse.

Después de que Kay hubiese colgado, comenzó a navegar por Internet para aprender más sobre voces y alucinaciones. Sabía que bien podía haber sido causado por la exposición al calor, y se dio cuenta de que cada vez que creía oír voces, había estado expuesto al calor en torno a la marca de noventa grados. Además, había estado en varias etapas de esfuerzo físico. En lugar de llevar esto a la atención de un médico y correr el riesgo de que el Gobierno agregara esa información a su expediente médico, decidió volar los incidentes e instalar el aire acondicionado en el garaje como medida de precaución.

Decidió darle una llamada a Dennis para averiguar cuál sería el siguiente paso en su plan de juego. El plan actual de la Administración para monitorear la actividad de Internet en un esfuerzo por frustrar el terrorismo doméstico estaba creando una tormenta de fuego. Dennis Schneider se opuso categóricamente a ello y captó el desplome de los grupos de extrema derecha. El último escándalo del IRS revelando una conspiración del gobierno para perseguir a grupos rivales conservadores lo estaba poniendo directamente en medio de un fuego cruzado. Max se dio cuenta de que su mejor oportunidad era construir un cortafuegos entre los problemas o encontrar una defensa lo suficientemente versátil como para cubrir ambas cuestiones en un esfuerzo consolidado.

Parecía obvio que la solución a ambas cuestiones sería una mayor transparencia en el gobierno. Si esta Administración continuaba ofuscando sus invasiones de privacidad y el uso de una influencia desmesurada contra los grupos de oposición, entonces el pueblo de Schneider haría bien en prometer ser sencillo y totalmente accesible si fuera elegido para el cargo. Identificar los grupos a los que se oponían y proporcionar detalles sobre cómo los atacarían sería un punto de enfoque ideal para que esta fase de la campaña comenzara.

Una gran preocupación iba con los Soldados Cristianos Blancos, un grupo activista que operaba desde Austin y que rápidamente ganaba seguidores en todo el Sur y el Noroeste. Reflejando su gran estrategia contra la del Frente Nacional en Gran Bretaña, se anunciaban a sí mismos como constitucionalistas pro–blancos y anti–inmigrantes que defendían la sociedad y la cultura estadounidenses tradicionales. Ellos estaban a la vanguardia de una reacción reaccionaria contra los moderados como Schneider que intentaban inadvertidamente proteger los derechos de los extranjeros con vínculos con grupos islámicos y extremistas.

Fue el aumento de lo que él sentía era el verdadero "gris de América" que estaba destrozando la política estadounidense. Los activistas estaban tan atrapados por la corrección política, la diversidad y la inclusividad, que estaban menos preocupados por mantenerse firmes en un punto que en cubrir todas las bases. Schneider se había convertido en un rival vociferante de espionaje en Internet, pero ahora estaría en riesgo de perder algunos de los principales partidarios de los derechos constitucionales de los ciudadanos.

–Entonces, ¿qué demonios se supone que debo hacer, Max? –Dennis estaba exasperado cuando Max lo confrontó con el peor de los casos por teléfono esa noche–. Están tratando de ponerme sobre un barril. ¿No saben que si dividen el voto conservador en esta cuestión de la privacidad, los socialistas van a sumergirse y sacar de la mesa todas las sobras de la mesa como la última vez. Todo el mundo está de acuerdo sobre la cuestión del perfil político, ¿no podemos llegar a algún tipo de acuerdo sobre el espionaje de Internet?

–Dennis, soy un doctor de los giros, no tengo mucho que ver con las negociaciones –Max se disculpó–. Creo que quizás quieras enviar a un par de tu gente a WCS y tener un poco de impacto. Después de todo, no han salido muy lejos del Klan o de los skinheads. Uno pensaría que sería en su beneficio para obtener un poco de amor de algunos de los grupos principales para un mayor reconocimiento.

–Esas personas no son más que coneheads vestidos con trajes en lugar de sábanas –La voz de Dennis era burlona–. Sabes, tengo una oficina llena de voluntarios, en su mayoría hippies jubilados de los años sesenta y niños universitarios tratando de conseguir algunas referencias para sus currículos. No hay manera de que en el infierno van a marchar a la sede de WCS para tratar de negociar un acuerdo con esos quemadores cruzados. Te diré lo que podría funcionar, y me estarías haciendo un gran favor en el proceso.

–Oh, no, vamos –Max se quejó.

–Mira, vas a estar en la ciudad de todos modos. Les diré que nuestro publicista está tratando de obtener más información sobre el grupo para ver si hay alguna manera de encontrar un terreno común para seguir adelante. Eres uno de los mejores habladores que conozco y tienes una mejor cabeza para la política que la mayoría de la gente de la Avenida del Congreso. Estoy seguro de que si por lo menos tienes que hablar con estas personas podrías ayudarme a romper las paredes.

–Dennis, tengo algunos problemas personales aquí que estoy tratando de resolver. No creo que sea el mejor momento para ir a las bolas a la pared con un grupo de activistas blancos. Tuve la Junta de Salud aquí probando mi propiedad por el ántrax ayer.

–Mi dios, Max –dijo Dennis–. ¿No crees que despertó nidos de avispas con uno de sus otros clientes? Sabes que los extremistas han estado atacando a funcionarios electos con gérmenes de ántrax a través del correo desde el 11 de septiembre.

L –No, no, no creo que ese sea el caso –su mente estaba corriendo–. Estaba especializado en la industria del entretenimiento antes de comenzar a tomar clientes políticos. Sólo he tenido uno o dos, y no había nada que pudiera haber tenido repercusiones de esa naturaleza. Estoy seguro de que la Oficina del Sheriff estaría investigando si algo parecía sospechoso.

–Bueno, yo tendría cuidado. No creo que esta gente de WCS hiciera movimientos como ése, especialmente con ellos intentando conseguir un cierto tiempo fuera de reflectores.

–Muy bien –respondió Max. Él sabía que Dennis iba a tirar de esto en todos los sentidos, menos suelto, y no iba a tomar no como respuesta–. Nos vemos mañana por la mañana y veremos qué podemos hacer.

Después de colgar, trató de racionalizar lo que probablemente haría por Schneider en Austin mañana. Habían acordado una tarifa plana de cien dólares por día, así que esto compensaría algunos de los días que Max le había facturado por un par de horas de papeleo. Decidió que se acercaría a esto como una entrevista, y traería un par de puntos de discusión de Dennis en el cierre para ver donde la conversación se deriva. Había una manera alrededor de todo, y los doctores de los giros eran bastante buenos en encontrarlos.

Estaba algo molesto con el timbre a estas horas de la noche, y no podía pensar en quién estaría viniendo aquí a esta hora de la noche. Era sólo pasado las nueve de la noche y el sol se estaba poniendo, estaba bastante lejos en Hill Country así que era improbable que alguien viniera por direcciones. Podría haber sido uno de los vecinos, y aunque él se mantuvo solitario la mayor parte del tiempo, siempre estaba disponible para chats de fencepost cada vez que alguien pasaba y decidía detenerse y visitar. Se llevaba bien con toda la gente que conocía en la comunidad y no estaba a punto de ofender ignorando el timbre.

–Eh, extraño, estaba en el vecindario y pensé pasar por aquí –sonrió Kay, de pie en la puerta, con un vestido de sol mexicano junto con un gran sombrero de paja. El vestido era una de sus debilidades flagrantes, y probablemente lo recordó desde los primeros días de su relación.

–Je, me gustaría que hubieras llamado –Max se hizo a un lado para permitir su acceso–. Me estaba preparando para desplomarse. Voy a ir a Austin a primera hora de la mañana.

–No podía salir de ella, ¿eh? –Ella frunció el ceño–. Sabes, salí a ver a Ed. Parece que está en muy buena forma. Pensé que habías dicho que era gris, me parecía blanco. Lo limpiaste bien, no se parece mucho a un animal maltratado.

–Se deletrea Edd con dos D –eñaló, preguntándose por qué lo hizo tan pronto como las palabras salieron de su boca–. Tal vez es la luz de la luna, lo vi gris claro. Debería saberlo, yo estaba ahí fuera tirando de su avena y recogiendo su agua y lanzando heno durante casi una hora.

–Nunca has sido alguien de colores, cariño –le reprendió. Se dio cuenta de que llevaba sandalias blancas con perlas y que había pintado las uñas de los pies con un blanco nacarado. Tal vez el esmalte de uñas había sesgado su percepción de color. Una vez más estaba sintiendo un revuelo indeseado en sus lomos–. Me tomó un par de años antes de que pudiera hacerte comprender lo que era el aguamarina.

–Lo siento, amor, pero el caballo es gris claro y no he tenido la oportunidad de cepillarlo. Voy a estar mimándolo todo el día martes cuando regrese de Austin.

–Bueno, al menos alguien por aquí está siendo mimado –exhaló, volviendo el talón para inspeccionar su sandalia. Ella tenía algunas de las piernas más encantadoras que había visto, y parecían madurar con la edad a medida que se volvían más carnosas y seductoras a lo largo de los años. Recordó lo bien que se veía cuando solían conducir a la isla Mustang en la costa del Golfo cuando se conocieron por primera vez, y se imaginó lo que sería como en un bikini en este momento–. Sabes, había un insecto ahí fuera, probablemente una mosca, y creo que me dio un mordisco. Pensé que había un mordisco en mi pierna, pero no veo uno. ¿Puedes comprobar si me mordió en la espalda?

–Claro, claro –caminó cuando ella le dio la espalda. Llevaba su perfume favorito de Giorgio, y estar tan cerca de sus maravillosas nalgas era embriagador. Ella sólo se quedó allí esperando, y lo siguiente que supo fue que había alcanzado más allá de sus brazos y tomó dos puñados de sus senos alegres.

–Oh –ella jadeó apasionadamente–. ¡Oh, Max!

Era más de lo que podía soportar, y él la hizo girar y deslizó su lengua entre sus labios entreabiertos, bajándola en sus brazos al piso alfombrado.

Ella estaba levantada antes del amanecer como de costumbre, y él la vio retocar su maquillaje después de salir de la ducha. El olor de su cuerpo recién lavado lo despertó una vez más, pero sabía que nunca cedía por la mañana y probablemente nunca lo haría. Él la llamó de todos modos, con la esperanza de quitarse el vestido de verano una vez más, pero en su lugar recibió un beso en los labios antes de que ella se fuera corriendo.

Empezó a prepararse para la salida a Austin, y decidió revisar a Edd antes de ducharse y afeitarse. Miró por la ventanilla, ofreciéndole una espléndida vista de la colina, viendo al caballo orgulloso frente a su refugio temporal. Sonrió mientras salía a saludarlo, planeando darle un abrazo y una manzana antes de ir a su negocio.

Mejor consultar a Dennis.

–¿Qué diablos? –Max estaba atónito. No había brisa de verano esta mañana, Kay lo había rechazado, y él no había levantado nada más pesado que sus zapatillas hasta el momento. No había nada que pudiera haber explicado el sonido que le salía en la cabeza.

–¿Me estás hablando?

Consulta a Dennis.

–Mira, Edd, realmente necesitamos controlarlo –dijo Max con un sudor frío, seriamente preocupado por su estado de salud mental.

Dennis.

De inmediato, Max se sintió obligado a regresar a la casa para ver si Dennis iba a cancelar su reunión. Habría sido una gran pérdida de tiempo para él conducir todo el camino hasta allí y averiguar algo había surgido, causando que Dennis reprogramase.

–¿Max? –La señora Schneider contestó el teléfono con una voz ronca.

–Sylvia. ¿Cómo te va?

–¿Recibiste mis mensajes?

–No, lo siento, Kay pasó aquí la noche, tenía el timbre apagado. Por eso llamé, solo quería asegurarme de que íbamos bien antes de que despegara.

–Comencé a tener migrañas ayer por la noche antes de irnos a la cama y me quedé sin hidrocodona – Au voz comenzó a agrietarse–. Dennis llamó al farmacéutico de guardia y se dispuso a bajar y recogerlo para mí. Ni siquiera consiguió una milla de la casa.

–Sylvia –La mano de Max comenzó a temblar de aprensión–. ¿Que pasó?

–Había un conductor veloz, él se alejó y dejó a Dennis inconsciente con el coche en medio de la intersección. Nadie llamó a una ambulancia hasta que casi media hora había pasado, y para entonces ya era demasiado tarde –comenzó a sollozar.

Después de que Sylvia colgara, Max se sentó en el sillón reclinándolo. Lo último en su mente eran las voces en su cabeza que se habían quedado en silencio...

... por ahora.         

CAPITULO TRECE

––––––––

Max llamó a Kay inmediatamente después de oír la noticia, y ella volvió de inmediato. Max estaba muy distraído, sobre todo por la muerte de un socio cercano, y también por el hecho de que todo su horario de trabajo se convirtió en una víctima en el accidente de coche. Se había dedicado exclusivamente al relato de Schneider y ahora estaría luchando para llenar las lagunas. Hubo algunas llamadas de seguimiento a hacer, pero después de eso sería volver a la pesadumbre de la llamada en frío para establecer pistas para presentaciones y entrevistas. Ahora, a finales de los treinta años, había esperado que su carrera hubiera superado ese nivel, pero la muerte de Schneider lo cambió todo.

Kay había reanudado su papel de ama de casa en su vida, dando vueltas por la casa y encontrando cosas para ordenar y acomodar. Sus pantalones vaqueros apretados hicieron mucho para restaurar algo de su exuberancia, y él era muy feliz tenerla detrás como compañero diario. Ellos no habían discutido la opción de su regreso, pero estaba seguro de que después de unos cuantos interludios románticos, sería una progresión tácita.

–Max, ¿vas a salir a sacar la avena para Edd? –le llamó mientras preparaba el desayuno aquella mañana–, puedo ver que es un gran comedor, ya se acabó todo lo que le serviste.

–Llené su espacio ayer –Max levantó la vista de la San Antonio Express–News, que recibió regularmente junto con el Austin American Statesman como resultado de ser casi equidistante de ambas ciudades importantes–. Hice un chequeo con la Junta de Salud hace un rato y me dijeron que los reportes del laboratorio deberían estar de vuelta al mediodía. Espero poder llevar a Edd de nuevo a los establos donde tengo esos grandes comederos.

–Debo decir que hiciste un trabajo maravilloso –le aclamó Kay–, te dije que era blanco, no gris. Él es tan reluciente ahora que casi tiene un brillo plateado. Debe haber estado muy desnutrido. Parece un caballo diferente ahora.

–Yo ... no he estado allí –contestó Max. Había salido al garaje poco después de llamar a Kay, dándose cuenta de que era allí donde recibió la premonición de Dennis. Edd estaba de pie en reposo, y una vez más Max comenzó a cuestionar sus propias facultades ya que no hubo más comunicación del caballo. Tomó una decisión subconsciente para evitar el garaje hasta que pudiera juntar la cabeza. Pasó la mayor parte del día viendo los noticieros de Austin tratando de averiguar más sobre la muerte de Dennis, y cerniendo sus posibles archivos de clientela. Kay pasó la mayor parte del día y se fue esa noche antes de que Max se dejara caer en un sueño irregular.

–Bueno, espero que no te sientas culpable por Sugar y lo proyectes en Edd –se acercó y le dio unas palmaditas en el hombro mientras se sentaba en su escritorio de su despacho–. Tal vez puedas enviarlo a otro establo por el momento hasta que vuelva a las cosas en orden por aquí."

–No, no, está bien –le besó la mano.Se dio cuenta de que no habían sido tan románticos en mucho tiempo, y le estaba haciendo un mundo de bien como lo había estado muriendo de hambre. Sólo que no podía haber llegado en un momento más inoportuno, y su mayor temor era que ella podría confundirlo con el desinterés y volar el gallinero de nuevo–. Voy a verlo ahora. ¿Vas a subir conmigo a la velada de Dennis mañana?

–Puedo si quieres.

–¿Por qué no querría ser vista con la chica más sexy de la ciudad?

–Bueno, tal vez preferirías estar con la más bonita o la más inteligente.

–Ven aquí, tú –él agarró su muñeca y la atrajo hacia su regazo–. Eres las tres cosas en una, lo sabes.

–Bueno, no me molesta que me lo recuerdes," sonrió dulcemente. Se besaron cariñosamente ella se liberó.

–Sé a dónde va a terminar esto, y tengo que limpiar la aspiradora antes de irme a ver a mamá –ella alisó su camisa roja de franela a cuadros–. Volveré a preparar la cena y traeré mi vestido negro para pasar la noche si nos vamos por la mañana.

–No te olvides de tu falda y de los tacones.

–Eres incorregible –ella rió mientras se dirigía de vuelta a la cocina.

Decidió tomar un descanso de clasificar hacia fuera sus plomos calientes en su archivador, siendo siempre un pedazo pasado de moda para guardar sus plomos en tarjetas de índice en lugar de registrarlas electrónicamente. Siempre se sentía más cómodo al tener los cables literalmente en la punta de sus dedos en lugar de en Excel o MS Word donde podrían ser borrados o perdidos por accidente. Se levantó y se estiró, luego se puso las botas de vaquero y salió por la puerta corredera de vidrio, trepando por la cortina de hierro y dirigiéndose al garaje.

La vista del caballo frente al garaje era casi una distracción. Parecía más alto y pesado, y se había convertido en un encendedor de sombras. Max se sorprendió casi al pensar que alguien había entrado y le había cambiado de caballo. Las cosas se habían vuelto tan locas por aquí que no podía haber sido acusado de ser paranoico al preguntarse si el Gobierno estaba probando algún dispositivo de control mental sobre él, aumentando el factor de miedo plantando el ántrax y asesinando a su cliente político.

–¿Qué te pasa, Caballo Maravilla? –Max se acercó y abrazó su rostro antes de maravillarse con su brillante piel blanca–. ¿Eres parte del gato, has aprendido a lamerte a ti mismo? Sabes, creería que Kay vino a cepillarte en algún momento. De todos modos, te ves genial, amigo. Además, te debo ese consejo sobre Dennis. Me aseguraré de pedirle a Kay que recoja una bolsa de manzanas y algunas zanahorias en su camino de regreso de la ciudad.

Justo en ese momento una ráfaga de viento sopló desde las colinas, golpeando una canasta de paja de flores silvestres que Kay había recogido en una mesa junto al garaje. Max se acercó y reemplazó las flores antes de poner la canasta en la mesa.

No lo menciones.

–No, de ninguna manera –Max se llevó las manos a la cabeza, riéndose de sí mismo–. De ninguna manera.

Con eso se dirigió de nuevo a la casa, volviendo a la tarea de llenar el vacío en su vida dejada por Dennis Schneider.

El inspector de salud llamó aproximadamente una hora después y le dijo a Max que las pruebas habían vuelto negativas. Decidió que esperaría hasta que regresaran de Austin antes de dar a los establos un buen lavado para trasladar a Edd a su nueva residencia. Pasó el día clasificando las pistas y haciendo llamadas de seguimiento antes de reducir el campo a cuatro prospectos. Había dos candidatos que se postularon en San Antonio, un candidato en Austin y uno en Waco. Se sentía como si Waco estuviera dando un paso atrás, y San Antonio sería un poco relajado para él. Austin era donde la acción estaba en el asiento del poder, y él iba a golpear al senador Bill Goldsworthy tan pronto como él consiguiera de nuevo en ciudad.

––––––––

Goldsworthy era un cristiano conservador que corría en una plataforma que parecía conducir a los republicanos, al Tea Party y a los reaccionarios igualmente. Prometió un retorno a los valores tradicionales cristianos americanos y la restauración del prestigio de la sociedad americana y su cultura. La opinión en Internet era que la Administración estaba alarmada por la ascensión meteórica de Goldworthy en la escena política del suroeste y estaba excavando furiosamente para encontrar un defecto en su impecable reputación. El hombre que la coalición derechista estaba llamando ahora al Mediador parecía imparable en esta coyuntura.

Max llamó y dejó un mensaje detallado al ser enviado al buzón de voz. Mencionó la reunión Goldsworthy en una reunión política el otoño pasado y que habían intercambiado tarjetas de visita. Le informó que su anterior compromiso con Dennis Schneider había terminado trágicamente y que estaba interesado en discutir la posibilidad de contribuir a la campaña de Goldsworthy. Dejó su número de teléfono, número de celular, dirección de correo electrónico y el número de celular de Kay. Si podía llegar a un acuerdo con Goldsworthy, estaba seguro de que su carrera continuaría disparándose después de la campaña de Schneider.

Kay regresó de la casa de su madre como estaba planeado, y preparó una suntuosa cena de bistec con crema de brócoli y papas horneadas junto con su té helado con sabor a menta. Incluso trajo una bolsa de manzanas Granny Smith para Max para compartirla con Edd, y un montón de zanahorias. Kay nunca había sido amante de los caballos a pesar de que era una amazona experta, y nunca había pasado tanto tiempo con Sugar como lo hizo con Edd. Max consideró el hecho de que, en la turbulencia de su relación anterior, podría haber pensado subconscientemente en Sugar como una especie de rival para sus afectos. Se complacía en la idea de que su cálido abrazo era ahora lo suficientemente grande para un marido y un caballo.

Se despertaron antes del amanecer a la mañana siguiente después de una noche de amor glorioso (ella había traído su túnica y nailon negro), y preparó el desayuno de un rey antes de que se vistieran con ropa de negocios negra para el despertar de Schneider. Había recibido una llamada de la oficina de Bill Goldsworthy, informándole que el senador estaba fuera de la ciudad pero estaría encantado de reunirse con él este fin de semana. Kay estaba emocionado por él, y pasaron la mayor parte del viaje a Austin especulando sobre las oportunidades que se esperaban si llegaba a un acuerdo con Goldsworthy.

Justo antes de que despegara, Max salió al establo para revisar el agua de Edd y traerle una manzana y una zanahoria. Él se abstuvo de sacar los cubitos de azúcar que solía darle a Sugar (que es cómo obtuvo su nombre) porque Kay le reprendió por darle comida procesada poco saludable. Aún así, estaba seguro de que a Edd le encantaría la fruta y la verdura, y con suerte lo montaría y lo llevaría a pasear este fin de semana.

Max decidió medir a Edd porque estaba fuertemente sospechando que su imaginación lo estaba llevando lejos. Él sabía cómo los dueños de mascotas siempre querían tener el animal más grande y fuerte en la cuadra, y estaban constantemente revisando para ver si su gatito había crecido una pulgada o su cachorro ganó una libra. En este caso, su mente lo estaba engañando para que pensara que Edd crecía diariamente, aunque el doctor Altchek le aseguró que el caballo tenía por lo menos cinco años. Aunque un caballo alcanzó la madurez a las tres, su espina dorsal continuaba creciendo hasta su quinto año. Aun así, el crecimiento diario era una imposibilidad física, incluso si Max lo hubiera cargado con un camión de esteroides. Max lo midió tres veces a diez manos de alto, y escribió el número en bolígrafo en sus escritos antes de regresar a la casa.

Echa un vistazo al hombre con el traje gris.

–¿Qué? –Max se detuvo en seco, la voz en su cabeza lo sorprendió.

El hombre con el traje gris.

Max se giró y miró fijamente a Edd mientras tomaba un sorbo de agua, luego se volvió y lo miró directamente a los ojos.

–¿Me estás hablando otra vez?

Edd parpadeó antes de dirigirse a su alimentador.

–Vamos, muchacho, me estás asustando un montón –Max se acercó y le acarició el cuello–. ¿Qué hombre? ¿Qué traje gris?

Edd alzó la cabeza de arriba abajo en un movimiento de asentimiento antes de regresar a su avena.

Max sabía que iba a resolver este asunto en muy poco tiempo, pero no sabía por dónde empezar. Tenía que decírselo a alguien, pero sabía que si le mencionaba esto a Kay, ella le exigiría que hiciera una cita con un psiquiatra. También se dio cuenta de que si hablaba con su médico al respecto, probablemente haría la misma sugerencia. Todos los caminos conducían a la basura, pero Max estaba seguro de que había mucho más.

No podía dejar de pensar que tal vez su contacto con Goldsworthy había exacerbado la situación. Si la Administración hubiera apuntado a Goldsworthy como una amenaza para su régimen cuasi socialista, entonces, con toda probabilidad, estarían mirando a Max también. Si las cosas seguían en esta dirección, entonces la contaminación del ántrax y el asesinato de Schneider, junto con estos intentos de control de la mente, era una especie de segue hacia un encuentro con un hombre con un traje gris.

Inmediatamente tuvo ganas de patearse por su estupidez paranoica. Sabía que si había algo así como una mente controlando los escáneres cerebrales, se habrían utilizado para derribar a los iraníes y los norcoreanos mucho antes de acercarse a Max Bridgman. Se prometió investigar este fenómeno de la voz desincorporado tan pronto como volvió de Austin.

Traje gris.

–Aah, mierda –Max saludó a Edd antes de regresar a la casa para acompañar a Kay al auto.

Llegaron a la funeraria donde los miembros de la familia estaban siendo superados en número por partidarios políticos que salían a llorar la increíble pérdida de una de sus estrellas en ascenso. Un número significativo de personas de los medios de comunicación también había salido para comentarios y opiniones sobre lo que estaba por delante para el movimiento conservador disfuncional en el Estado de la Estrella Solitaria.

–Oh, Max –Sylvia Schneider se levantó de su asiento de frente delante del enorme ataúd para intercambiar abrazos con él cuando se acercó. La presentó a Kay, y las mujeres se abrazaron antes de que la mujer madura y atractiva se volviera hacia Max.

–Esto es terrible, es como una pesadilla –lloró–. Me aseguraré de pedirle a nuestro contable que resuelva cualquier pago pendiente con usted. Simplemente no sé por dónde empezar, no puedo creer que algo así pudiera haber ocurrido.

–Discúlpeme, señor Bridgman –dijo uno de los directores de campaña de Dennis cuando los recién llegados se acercaron a la señora Schneider–. Hay un caballero que quiere hablar con usted. Dennis lo llamó justo antes de que ocurriera el accidente. Había querido programar una reunión entre los tres. El caballero todavía querría tener una palabra.

–Estaré en la parte de atrás –Kay le tocó el brazo con tranquilidad, asintiendo con la cabeza a un par de asientos vacíos en el extremo más apartado de la sala. Max besó su mejilla antes de seguir al gerente.

––––––––

Max fue presentado a un hombre alto y poderoso que llevaba gafas de sol reflejadas y un costoso traje de diseñador gris. El representante de Schneider anunció al hombre como Cory Roper antes de retirarse.

–Señor. Bridgman, soy un representante de WCS aquí en Austin –Roper dijo, diplomático–, habíamos estado discutiendo una serie de asuntos pertinentes con el Sr. Schneider antes de su fallecimiento prematuro, y parece que habíamos llegado a un acuerdo sobre una serie de puntos clave. Ahora, como usted sabe, su partida ha dejado un vacío en el horizonte. Todos nosotros que somos parte de la coalición conservadora aquí en Austin queremos ver nuestra red reparada tan pronto como sea posible.

–¿Cómo puedo ayudar? –preguntó Max.

–Se dice alrededor de la fogata es que el senador Bill Goldsworthy ha estado mencionando su nombre como una posible adición a su oficina de campaña. Nuestros dirigentes distritales de WCS consideran que el señor Goldsworthy es un hombre muy capaz y, sinceramente, una luz brillante que puede guiar a nuestra próxima generación hacia un futuro prometedor. Como ustedes saben, el tema de la inmigración es un problema profundamente arraigado en este país. Los extranjeros ilegales están sobrecargando nuestro sistema de servicios sociales y facilitando la entrada de terroristas a través de nuestras fronteras. Confundir la situación es una reacción del Gobierno que utiliza la infiltración como una excusa para vigilar la Internet y violar nuestros derechos constitucionales.

–Puedo asegurarle que el señor Schneider había expresado serias preocupaciones sobre estos temas –le aseguró Max–, estoy de acuerdo en que alguien va a tener que llenar la brecha Dennis dejó atrás, y Bill Goldsworthy puede muy bien ser el hombre. Personalmente, ni siquiera tengo el pie en la puerta todavía, y estaría engañándote para que pienses que podría hacer cualquier cosa para ayudar a tu causa en este momento.

–Nuestra causa es el mantenimiento preventivo de esta gran nación –Roper enfatizó–. Sé que ves las cosas a nuestra manera, y puedes contar con nuestro apoyo.

Mientras Roper se alejaba, Max se estremeció involuntariamente ante la idea de llevar a la WCS a la mesa como parte de sus negociaciones con Goldsworthy. Iba a requerir mucho pensamiento, y su única esperanza era que algún fantástico proyecto de control mental del gobierno no se convirtiera en un factor en la ecuación.

CAPITULO CATORCE

––––––––

Max y Kay regresaron a New Braunfels esa noche y se acurrucaron en los brazos del otro, pronto estaban profundamente dormidos después de la distancia considerable. Fueron invitados a regresar a la espaciosa casa de Schneider en Round Rock, donde fueron presentados a un gran número de personas que muy probablemente nunca volverían a encontrar. Todos recordaron los logros de Dennis Schneider, y lamentaron la gran pérdida para la comunidad causada por su muerte prematura. La conmiseración continuada resultó emocionalmente agotadora durante un par de horas, y los Bridgman se alegraron de ser relevados de él cuando el clan de Schneider finalmente lo llamó una noche.

Cuando Max se despertó a la mañana siguiente, recibió una llamada de Cory Roper advirtiéndole que uno de sus representantes haría apariciones en San Antonio esa noche y esperaba reunirse con él. Max se mostró reacio, pero Roper insistió en que Larry Clarkson tenía un compromiso en UTSA y podría reunirse con él cerca del campus para el almuerzo. Max no había salido a visitar a su antigua alma mater en más de un año, y finalmente cedió. Le dieron el número de celular de Clarkson y acordó que llamaría alrededor de las once de la mañana cuando alcanzó el Loop 1604.

–Espero que estés planeando mantener una distancia segura de estas personas –le advirtió Kay mientras se preparaba para su viaje después del desayuno. Kay era políticamente astuto y se mantenía al tanto de los eventos locales, nacionales y mundiales en Internet a diario. Se habían graduado en la Universidad de Santa María con un grado de enseñanza, pero, después de casarse con Max, nunca se vio obligada a seguir su vocación. Max no tenía ningún problema discutiendo la política con Kay y rara vez sentía como si estuviera hablando de lo alto de su cabeza–. No quieres perder de vista el hecho de que estas personas son extremistas por naturaleza. Si comienzas a asociarse con ellos, podría arruinar tu propio futuro político.

De inmediato, volvió a su última conversación con Dennis cuando organizaron la reunión que fue cancelada por su accidente fatal. Recordó a Dennis mencionando la WCS cuando le habló del ántrax que mató a Sugar. ¿Qué le hizo descontar al WCS como sospechosos si, de hecho, alguien había contaminado el establo con el virus? Estaba tan angustiado que ni siquiera había cruzado por su mente hasta ahora. ¿Estaba Dennis consciente de que el WCS todavía podría estar apuntando a rivales o enemigos políticos reales o sospechosos? Si es así, ¿por qué habrían considerado un movimiento en Max, a menos que ya estuvieran enfocándose en Dennis? Tal vez la solicitud de Dennis no era tanto coordinar los esfuerzos con WCS como un intento de reconciliación. De repente, las cosas parecían más siniestras de lo que había percibido.

–Kay, ¿puedo pedirte un favor? –dijo suavemente–, sabes que no me gusta imponerte para que te meta en mi negocio, pero estoy siendo bombardeado aquí y odiaría ser sorprendido innecesariamente.

–Bien, muñeco, ¿qué tienes? –Se puso de pie con las manos en las caderas. Habían tratado de hacerla hacer su trabajo de secretaria años atrás, y el proyecto fracasó miserablemente. Ella simplemente no tenía el tiempo ni la paciencia para hacer la investigación a la que Max era particularmente adepto.

–Me gustaría comenzar un pequeño archivo sobre WCS –decidió–. A quién han apuntado en los últimos años, donde han dado la vuelta en cuanto a su estrategia política, y si realmente han ido a la corriente principal o simplemente están obscureciendo su agenda. Me gustaría saber quién está tratando de arrastrarme a la cama, además de mi encantadora esposa.

–Tienes ciertamente un talento con palabras –sacudió la cabeza–. De acuerdo, una cucharada de tierra en WCS en camino.

Ahora la paranoia estaba realmente dando patadas en lo que pensaba si WCS había estado tratando de coaccionar a Dennis en entrar en su plataforma, o viceversa. Aún peor, ¿acaso habían puesto en marcha el ataque a Dennis, esperando ver si saldría de la casa durante la tarde en una emergencia a la farmacia? Sabía que el dolor era casi imposible de medir de un individuo a otro, y las migrañas podrían ser una de las fuentes más temidas. Si Sylvia Schneider había estado sin hidrocodona durante un episodio particularmente vicioso, Dennis fácilmente podría haber salido corriendo hacia el coche en un momento de aviso después de llamar a la farmacéutica de guardia. Si alguien lo estuviera espiando, bien podrían haber anticipado la falta de droga y haberlo preparado para la colisión fatal.

Había un boletín de la policía sobre las noticias desde el incidente dando detalles sobre el evento, pidiendo a los testigos que se presentaran en un intento de aprehender al conductor de golpear y correr. Nadie había respondido, y era bien sabido que los casos de homicidio por lo general se quedaban fríos después de veinticuatro horas. Si, de hecho, WCS tenía algo que ver con ello, podrían estar tratando de consolidar los frutos de su trabajo utilizando Max para llegar a Bill Goldsworthy. No sólo querría hacer todo lo posible para proteger a Goldsworthy, sino que también estaría deseando descubrir cualquier complot que pudiera haber existido para eliminar a Dennis Schneider. 

Su mente empezó a girar con la idea de que Dennis había sido asesinado, y Goldsworthy posiblemente fuera el siguiente en la lista. Le hacía sentirse enfermo al pensar que él mismo podría estar consiguiendo inextricablemente entrelazado en este complot. Ciertamente, alguien querría averiguar exactamente cuál fue la última conversación de Dennis con Max, y por buenas razones. Dennis sí trajo a WCS en esa discusión, y Max estaba obsesionado con descubrir por qué. Ciertamente quienquiera que hubiera tenido algo que ver con matar a Dennis querría saber lo mismo.

Oyó a Kay entrar en el ordenador y luego a su cuenta de Internet. Esperaba que no empezara a buscar su correo electrónico primero, pero ni siquiera iría allí. Decidió que si se desviaba, sólo haría una rápida búsqueda en Google y llevaría eso con él a su reunión con Clarkson en UTSA. Dennis no tenía conceptos erróneos acerca de estas personas, y tampoco lo haría Max a menos que Kay encontrase evidencia de que había dado un giro filosófico importante en alguna parte.

Era totalmente posible que hubieran canalizado su xenofobia hacia la plataforma de inmigración ilegal. Había más de una manera de promover su agenda de odio racial desde dentro. Dallas era un ejemplo perfecto, así como Selma y Schertz justo al final del camino. Los ilegales que conducían por esas ciudades eran tan propensos a no tratar con la Patrulla Fronteriza una vez que fueron arrastrados por la patrulla de perfil racial de la policía local. La mejor maniobra de WCS era ganar la aceptación general que necesitaban para conseguir un cierto apalancamiento político, y el enganche de su carro a una estrella en ascenso sería la mejor manera de hacerlo.

Max decidió acostarse en el sofá hasta que Kay terminase con su investigación. Él no era uno para la conducción extensa durante un período de tiempo, y no estaba esperando un crucero a San Antonio después de haber recién llegado de Round Rock anoche. A Kay tampoco le gustaba sentarse en el asiento del pasajero durante largos períodos de tiempo, por lo que simpatizaba. Planeaba reunirse con ella aquí para cenar, y esperaba que se preparara para su reunión con Goldsworthy una vez que despejara su pizarra.

–De acuerdo, Romeo –Kay lo despertó de su siesta aproximadamente una hora después–. Aquí tienes tu caca. Hay algunas noticias sobre ellos para convertirse en un grupo más amable, más suave y enfocado. Ahora se trata de la preservación de la América cristiana blanca en lugar de la pureza racial y la limpieza étnica. Todos sus sitios web y grupos en línea están sobre ese desastre de la identidad cristiana, la materia sobre los judíos y otras minorías que han evolucionado del diablo. No esperes una profunda conversación intelectual con este tipo.

–Gracias, cariño –Tomó la carpeta y besó su mano mientras se incorporaba y bostezaba–. Supongo que me adelantaré y me prepararé, me iré en una hora. Debería tardar una media hora en llegar al campus a las once con tráfico.

–Sabes, pensé que seguiría adelante y tomaría a Edd por un corto plazo –decidió–, ha estado sentado allí solo durante los últimos días, y Dios sabe cuánto tiempo lo dejaron en la casa vacía. Es realmente un caballo precioso, y es una lástima que alguien lo abandone así.

–Eso suena como una gran idea –respondió–, sabes dónde guardo mi silla. Nunca llamé al sheriff para averiguar la casa donde lo encontré. Por otra parte, tal vez debo dejarlo lo suficientemente solo para que nadie vuelva para llevarlo de vuelta.

–Probablemente regresaré y me duerma antes de irme a casa de mi madre. Probablemente ya habrá desaparecido, así que te veré en la cena. –Ella se inclinó y lo besó, luego se dirigió al establo.

–Mira, espera y yo saldré contigo –dijo, corriendo y saliendo por la puerta del patio tras ella. Ella tomó su mano mientras caminaban hacia el establo, y él ensilló a Edd para ella antes de que trotaran.

Despídete.

–¿Qué? –le preguntó inadvertidamente.

–¿Qué qué? –Ella sonrió de vuelta.

–Creí que dijiste algo –se encogió de hombros–. Te veo en un rato.

Se dirigió de nuevo al sofá y miró distraídamente el expediente y las copias que Kay hizo. Fue justo como Kay dijo, en su mayoría discursos sobre la supremacía blanca y los judíos orquestando la contaminación de la sangre caucásica. Podía ver fácilmente cómo estas personas no iban a llegar a la primera base sin un empuje importante de alguien. Le resultaba extraño que esos grupos fueran los únicos que no pudieran encontrar su lugar en la política dominante. Grupos orientados a la raza estaban haciendo impactos en todo el país entre las minorías, e incluso las pandillas callejeras hacían oír su voz en las principales ciudades de todo el país. Si estos chicos simplemente dejar de arrastrar sus nudillos y gritando su retórica en cada oportunidad, que al menos podría obtener un punto de apoyo en algún lugar.

Se tomó su tiempo para afeitarse y ducharse, poniéndose cómodamente vestido mientras el reloj pasaba. Pensó que daría un paseo por el campus antes o después de su reunión con Clarkson y ver cuántas cosas cambiaron desde el año pasado. Tal vez vería a uno de sus profesores. Estaba seguro de que estarían contentos de ver que uno de sus antiguos alumnos se había movido en el mundo. A pesar de que no era mucho para la correspondencia por correo electrónico, trataría de conseguir algunas direcciones y hacer todo lo posible para mantenerse en contacto. Eran las diez y cuarto, y decidió ver a Kay y Edd antes de despegar. Tenía un par de binoculares colgando de la puerta para poder mirar el campo cuando quería sin tener que montar, conducir o caminar a través de la llanura cubierta de hierba. Los sacó del gancho y salió al patio, escudriñando la zona para ver a dónde iban.

Vio un par de objetos en el suelo en la distancia, y ajustó el enfoque para obtener una visión clara. Él jadeó horrorizado al darse cuenta de que eran Kay y Edd, ambos acostados en el polvo. Se volvió y colgó los binoculares en el anzuelo y comenzó a correr salvajemente desde el patio, hacia el campo ya través de la llanura hasta donde habían caído. 

El sol estaba llegando y probablemente estaba cerca de noventa grados por ahora. Max no había hecho mucho ejercicio últimamente, y probablemente se trataba de una carrera de doscientas yardas hacia donde estaban. Sabía que Kay era una amazona experimentada, y montar a caballo era como andar en bicicleta. Una vez que se aprendía, no se olvidaba y tomaba poco tiempo para sacudir el olvido. Lo más probable sería que hubiesen tropezado con un agujero del que Max no había sido consciente y no había sido capaz de volver a llenar. Si ninguno de los dos podía recuperarse, tendría que llamar al sheriff ya una ambulancia. Se había olvidado de coger su teléfono celular, pero estaba seguro de que Kay tenía el suyo.

Estaba sin aliento cuando llegó a ellos, y se sorprendió por lo que encontró. La cabeza de Kay estaba torcida en un ángulo espantoso, y sus ojos abiertos como si estuviera en estado de shock. Edd se retorcía y resoplaba, una enorme pieza de hueso que sobresalía de su espinilla izquierda. Max miró a su alrededor aturdido y vio un pequeño agujero, probablemente cavado por una marmota, que estaba bien cubierto por la artemisa circundante. Si Kay tenía a Edd en un galope, probablemente no lo vio a tiempo.

–¿Max? –su voz era casi un susurro.

–Kay, nena –las lágrimas llegaron a sus ojos, dándose cuenta de que podría haberse roto el cuello–. No te muevas. ¿Tienes tu celular? Llamaré al sheriff.

–En mi bolsillo...

Empujó suavemente la mano en su bolsillo y sacó su teléfono. Para su consternación, no pudo obtener una señal.

–No está funcionando –Se puso en pie de un salto–. Déjame correr de regreso a la casa, llamaré al sheriff y levantaré el auto. Espera, cariño.

Volvió corriendo con toda la energía que le quedaba y estaba empapado de sudor cuando llegó a veinte metros de la casa. Estaba corriendo en tal estado de agotamiento que sus piernas se mecían mecánicamente, y tenía poco control mientras tropezaba con una roca y se torcía el tobillo. El dolor era agónico, y no podía ponerle el peso suficiente para ponerse de pie. Se vio obligado a gatear por los últimos veinte metros, a través de la puerta del patio y hasta el mostrador de la cocina donde guardaba una línea de tierra.

Marcó el 911 y apenas pudo darle al operador la información que impacientemente exigía antes de que el shock combinado con el agotamiento por el calor lo llevaran a la inconsciencia.

––––––––

*  *  *  *  *

Max escuchó voces y abrió los ojos, intentando concentrarse y averiguar dónde estaba. Parecía estar en una habitación poco iluminada y se dio cuenta de que estaba en un hospital. Miró a su alrededor y vio a un enfermero parado junto a un alguacil adjunto.

–Estará bien –dijo el enfermero al diputado–, estaré justo afuera, llámame si me necesita.

–¿Señor Bridgman? Soy el Diputado Young del Departamento del Sheriff. Estás en Christus Santa Rosa. Te trajimos aquí tan pronto como llegó la ambulancia. Afortunadamente, nos diste toda la información que necesitábamos y pudimos localizar a tu esposa y al caballo.

–¿Como es ella? ¿Dónde está Kay?

–Lo siento, señor Bridgman, pero tu esposa no sobrevivió a sus heridas. Nos pusimos en contacto con tu suegra, y ella está atendiendo la situación mientras hablamos. Trajimos tu caballo al establo y aseguramos tu casa lo mejor que pudimos. El médico indicó que deberías poder irte a casa.

–No –dijo Max disolviéndose en lágrimas–. No es Kay. Oh, Dios, no.

–¿Alguna vez ha montado en un caballo así? –preguntó el diputado en voz baja.

–Ha cabalgado toda su vida –Max trató de controlar su voz.

–Lamento mucho su pérdida, señor Bridgman –dijo suavemente el diputado antes de retirarse–, puede llamar a la Oficina del Sheriff si tiene alguna pregunta o necesita información adicional".

La enfermera regresó y le dijo a Max que tenía un tobillo muy torcido y probablemente necesitaría muletas, que estarían disponibles en la recepción. Max estaba asegurado por Humana y la póliza cubría la mayor parte del costo fuera de un copago moderado. Se vistió con cierta dificultad y fue llevado en silla de ruedas al vestíbulo donde le dieron muletas y algo de hidrocodona mientras procesaban la reclamación del seguro. Luego fue trasladado a la salida de emergencia donde un taxi había sido convocado para llevarlo a casa.

El camino de vuelta fue en gran medida un borrón mientras él trataba de asimilar lo ocurrido. Estaba horrorizado por la idea de que Kay hubiese muerto en el accidente. Estaba lleno de remordimientos pero no podía culparse a sí mismo. La idea de detenerla de montar Edd habría causado un escándalo. Ella había estado montando caballos la mayor parte de su vida, y tal sugerencia habría parecido como si él tuviera alguna razón extraña detrás. No había forma de que pedirle que no montara a Edd que se le hubiera pasado por la mente.

Dirigió al taxista a que lo dejara pasar por el establo, donde se enfrentaría al milagro que permitía a los diputados traer a Edd de regreso a casa. Sabía lo suficiente sobre los caballos como para esperar plenamente que Edd fuera dormido por un oficial de control de animales como un acto de misericordia humana. Su espinilla había sido horriblemente rota y, a menos que el Gobierno hubiera desarrollado una nueva y fantástica técnica para restaurar las piernas de los caballos, alguien en algún lugar había hecho un milagro.

Casi dejó caer su bastón en estado de shock al encender la luz del establo y contempló un gigantesco Clydesdale, el caballo más grande que jamás había visto. Era de un blanco plateado, con su melena magnífica, su cola y su cabello saltando en la penumbra.

Solos tú y yo.

CAPITULO QUINCE

Max Bridgman quedó abrumado de inmediato por un paroxismo de ira hacia este caballo. La llegada del animal a su vida presagiaba la desaparición de Sugar, el asesinato de Dennis Schneider y ahora la muerte de Kay. Tal vez el Gobierno estaba usando algún tipo de técnica de control mental para manipular sus ondas cerebrales, pero no había manera en el infierno de que pudieran haber convertido este pequeño enchufe en un Clydesdale. Obviamente le pasaron caballos, y ahora habían cruzado la línea matando a Kay. Él volvería con ellos con todo lo que tenía, y alguien en algún lugar iba a lamentar el hecho de que habían escogido el objetivo equivocado.

Revisa mi pata delantera.

–Mira, tú –Max se levantó del alimentador sobre el que había estado sentado–. ¡Jódete! ¡Sé que no puedes hablar, y para esos bastardos del gobierno que te están usando como apoyo, van a lamentar el día en que pensaron en molestar a Max Bridgman!

Mi pata.

Max tropezó mecánicamente con Edd, con el tobillo todavía atormentado, aunque el hidrocodona casi lo tenía en La–La Land. Se inclinó para revisar su pierna izquierda y casi cayó en estado de shock al ver una cicatriz profunda exactamente donde Max había visto el hueso sobresaliendo horas atrás. Se recuperó y sintió la pierna, detectando una gran hendidura en el hueso como si hubiera sido una extremidad humana que se había fracturado una vez que se había reajustado.

–¿Cómo? –Max casi cayó sobre su trasero, y tuvo que gatear hacia atrás ahora que su tobillo estaba doliendo nuevamente–. ¿Cómo haces esto? ¿Por qué?

Goldsworthy.

–No –Max jadeó–, ¡no puedes, hijo de puta!

Se tambaleó hacia atrás en el alimentador, luego tomó sus muletas de forma reflexiva y se dirigió de regreso a la casa. Sabía que si se demorase, su tobillo comenzaría a doler insoportablemente y no podría hacerlo después. Contempló el envío de la bestia a una fábrica de pegamento, o un procesador de caballos en Nueva Jersey. Incluso podría elaborar una historia después de regresar con su pistola y disparar al bastardo. Sin embargo, eventualmente llegó a darse cuenta de que el caballo era sólo un apoyo utilizado por el Gobierno para hacerle pensar que se estaba volviendo loco. ¿Probablemente trabajaron la pierna de Clydesdale para hacerla parecer la pierna gris (¿blanco tenue?) del caballo se había curado para luego transformarse en un magnífico corcel.

Abrió la puerta y encendió la luz, entrando en su cómoda sala de estar con las grandes puertas correderas que daban a la pradera al pie de las colinas centrales de Texas. Podrían haber estado allí, espías de Homeland Security o incluso de la CIA, concentrándose en él con su dispositivo de control de la mente, tratando de lanzarlo en un camino de colisión con Bill Goldsworthy siguiente. Se quitó la camisa y la corbata, tratando de resolver lo que estaban tratando de hacerle antes de planear un curso de acción.

Parecía como si estuvieran tratando de eliminar a toda su oposición de derecha, y estaban acuñando en la WCS como una captura de seguridad para reenfocar la culpa si uno de sus planes se equivocó. Convertir a Max en un loco de remate corriendo alrededor advirtiendo a todos de una estrategia de control mental por el gobierno sería una prueba positiva de que los presos estaban ejecutando el asilo conservador.

Estaba tratando de reconstruir lo que había sucedido y lo que podrían haber hecho. Asesinar a Sugar podría haber sido fácilmente un ataque de ántrax de bajo nivel y alertarlo de lo que le sucedió a Dennis fue lo que había provocado la estafa entera para hacerle creer que Edd era clarividente y tenía habilidades telepáticas, por no mencionar la inteligencia humana. Darle un avance a Cory Roper establecería el enlace a WCS. Pero, ¿por qué diablos tenían que matar a Kay?

Se le ocurrió que había olvidado llamar a Larry Clarkson. Aún no había hablado con Darlene Aniston. Se acercó al mostrador de la cocina y se puso al teléfono, encontrando que su buzón de voz estaba lleno. La primera llamada que hizo fue para Clarkson, quien fue molestado al principio, luego profundamente disculpándose cuando se enteró de la razón del silencio de Max.   

–Realmente lo siento, Max –dijo Larry disculpándose con un profundo acento sureño–, en nombre de WCS deseo transmitir mis condolencias, así como las de la organización. Si hay algo que podamos hacer, llámame o Cory Roper.

Claro, pensó Max. ¿Qué tal una buena vieja quemadura en el funeral? Tal vez podamos conseguir un protector de color de cono, con algunas banderas confederadas y banderas WCS.

–Desde luego, lo aprecio, Larry. Te llamaré cuando vaya a Austin para conocer a Bill Goldsworthy. Tal vez podamos encontrarnos cuando regrese a la ciudad.

¿Por qué no?, pensó después de colgar. No tenía a nadie a quien regresar ahora que Kay había desaparecido. Toda su familia y parientes estaban en Chicago, y él había hecho pocas conexiones en UTSA, considerado en gran parte un campus transitorio. La única que quedaba era Darlene, y cuando él la llamó fue enviado al buzón de voz. Dejó un mensaje de que estaba devastado por la tragedia y que saldría a verla tan pronto como se enterara de ella. Lo más probable era que nunca hubiera querido volver a verlo después de haber sido incapaz de evitar la muerte de su hija.

Decidió esperar hasta mañana para intentar alcanzar a Goldsworthy, y se preguntó si eso iba a suceder para él. Sabía que los manipuladores mentales de Edd habían mencionado al senador, y no podía dejar de pensar que tal vez iban a intentar atentar contra su vida. Si trataba de advertir a Goldsworthy, sería visto como un drogadicto y despedido una vez y para siempre. Su única oportunidad era confirmar su reunión este fin de semana y ganar su confianza para ayudar a prevenir un posible asesinato.

Justo antes de que decidiera empacar para la noche, recibió una llamada por teléfono. Iba a dejarlo ir al buzón de voz, pero rápidamente contestó cuando vio el nombre de Goldsworthy en identificador.

–Max, éste es Bill Goldsworthy –dijo en un tono texano–, acabo de regresar a la ciudad y recibí el mensaje de la oficina. Voy a estar aquí para un mitin político el sábado por la noche y esperaba poder reunirnos entonces.

–Eso estaría bien, senador –Max logró decir, su mente girando con pensamientos de los arreglos funerarios de Kay. Si escogieran una funeraria para mañana, probablemente tendrían la estela para el jueves a más tardar. Si el entierro era domingo, tenía mucho tiempo para regresar, pero perder el servicio de la noche del sábado lo perseguiría por el resto de sus días–. Si puede enviarme un correo electrónico con los datos, espero encontrarle allí.

Después de colgar, el estómago de Max se agitó de tensión. Él sabía que esto probablemente rompería todos los lazos con la familia de Kay para siempre después de esto, pero la idea de arriesgar la vida de Goldsworthy en un complot de asesinato estaba fuera de la cuestión. Tenía que asistir a la manifestación y hacer la conexión con Goldsworthy, y luego hacer todo lo que estuviera en su poder para ganar la confianza del hombre para advertirle de lo que podría estar por delante.

Max se despertó a la mañana siguiente y se fue con Darlene para ayudarla a arreglar todo. Sus dos hijos vivían fuera del estado y llegarían con sus familias el jueves por la mañana. Max se encontró manejando todo por Darlene mientras ella estaba totalmente distraída por la tragedia. Afortunadamente había mantenido Kay en todas sus políticas, que cubrían todo, desde el funeral hasta el entierro con el pago del seguro de vida. Se convertiría en un reembolso, pero afortunadamente Max tenía bastante ahorrado para soportar el peso de los costos iniciales.

Había sido un día agotador, y se dirigió a acostarse a las siete cuando sonó el teléfono. Lo cogió sin mirar el identificador de llamadas y se encontró con que era Cory Roper. Llamó para preguntar si tenía algún contacto con la oficina de Bill Goldsworthy sobre la manifestación programada en Austin este sábado. Max le dijo que ya había planeado reunirse con Goldsworthy en el evento, y Roper le dijo que Larry Clarkson estaría allí con un par de representantes de WCS.

–Las cosas están sucediendo rápido, Max – Roper estaba entusiasmado–. Tomamos un cuerpo duro disparando al perder a Dennis, pero creo que el Buen Dios provee.

Bueno, espero que me proporcione algo antes de que sea demasiado tarde, pensó Max para sí después de colgar.

Ir a la funeraria fue la peor parte del día, probablemente el peor episodio de su vida. Le permitieron bajar al sótano para ver a Kay, y ella parecía como si durmiera con serenidad en su rostro. Sin embargo, tenía ese aspecto de maniquí y sólo la hermosa concha quedaba. Él sollozó en silencio, guardando su dolor para sí mismo lo mejor que pudo cuando puso sus manos sobre las suyas, como mármol debajo de los guantes de seda blancos. Lo convenció de que realmente se había ido, y todo lo que podía esperar era que él sería digno de unirse a ella en el cielo, donde estaba seguro de que esperaba.

Haber tenido que explicar su ausencia en el rosario del sábado por la noche fue lo peor, la paja que rompió la espalda del camello en lo que respecta a todos. Le explicó la situación a Darlene, que no dijo nada, pero tenía la mirada en sus ojos que le recordó que estaba en la compañía donde perdió a su hija, en su propiedad, como un marido extraño que nunca la mereció. Sus hermanos eran algo más comprensivos pero todavía no podían ver cómo una reunión de negocios no podría haber sido pospuesta. Sus familias se despidieron, pero sus modales decían todo lo que Darlene no hacía.

Llegó a Austin en un mundo de dolor, y alcanzó la oficina del senador poco antes de las cinco de la tarde. Bill Goldsworthy era un hombre alto y encanecido con una estructura atlética y una personalidad fuerte. Expresó de inmediato sus condolencias y agradecimiento por Max saliendo en un momento tan difícil, y sugirió que se detuvieran para tomar café y algún tiempo para hablar antes de que se dirigieran a la manifestación programada para las ocho de la noche.

Se detuvieron en Ruta Maya, cerca de Sixth Street, en Austin, la bohemia cafetería que les proporcionaba un lugar cómodo para relajarse con sus sillas y mesas de salón en una habitación contigua a la zona del almacén. Los chicos del colegio y los artistas locales adoraban el lugar, y Goldsworthy nunca se sorprendió al ver a sus colegas políticos de vez en cuando.

–Señor, he estado muy preocupado por las teorías de conspiración que han estado circulando en los últimos meses –Max llegó directamente al punto después de intercambiar bromas sobre el clima y el ambiente de la cafetería–. No me he sentido cómodo con el hecho de que la muerte de Dennis sigue siendo un caso frío. También tengo razones para creer que el gobierno puede estar dirigiendo actividades clandestinas contra opositores políticos aquí en el centro de Texas. No tengo ninguna prueba todavía, pero mi vida ha sido revuelta en la semana pasada y no puedo creer que sea una cuestión de circunstancias.

–¿Te sientes como si fueras un blanco?

–No creo que sea solo yo –Max se inclinó hacia delante con intención–. Creo que podrían haber estado mirando a Dennis, y creo que pueden estar haciendo una serie de movimientos preventivos contra aquellos que piensan que están bloqueando su agenda socialista.

–Bueno, creo que todos somos conscientes de que puede haber tiempos turbulentos por delante –gruñó Goldsworthy con los dedos–. No quiero forzarme, pero, ¿eres cristiano?

––––––––

–Mi esposa y yo somos... eramos... uh, católicos –trató de decir–Vamos... uh, fuimos a la iglesia juntos en las vacaciones. Ella no era una persona de la iglesia, lo siento.

–No quiero que tengas la impresión equivocada, ni como si estuviera tratando de influir en ti de alguna manera, pero muchos de los que en el lado conservador nacemos cristianos evangélicos. Hay un gran número de nosotros que creemos que hay días oscuros por delante para los de la fe. No creemos que sea algo que podamos evitar, pero ciertamente ayuda a tratar de entender.

–Entonces, ¿cree que es el gobierno dirigido a los cristianos, gente de fe?"

–Bueno, en las epístolas, el apóstol Pablo habla de nuestro conflicto contra los poderes y principados en los lugares altos, las fuerzas de las tinieblas. Reconocemos el hecho de que el Diablo es el dios de este mundo, y que domina a los que tienen autoridad. Sólo podemos hacer nuestro mejor esfuerzo para interceder lo mejor que podemos y para aliviar las injusticias contra nuestro pueblo.

–Así que está mirando más allá de la conspiración del gobierno, lo está viendo como un fenómeno sobrenatural –Max trató de resumir.

–Precisamente. Somos como el pequeño holandés con el dedo en el dique. Esperemos que suficiente de nuestra gente pueda llegar a un refugio antes de que la represa estalle.

Max permitió que la conversación se desviara en otras direcciones hasta que llegó el momento de que salieran a la reunión. Se estaba celebrando en el Stephen F. Austin Hotel en la avenida del Congreso, y las calles estaban llenas de limusinas como decenas de luminarias políticas estaban haciendo la escena. Tomaron la corta caminata hasta el hotel y intercambiaron apretones de manos con los asistentes que conocían a Goldsworthy, así como a Max por su asociación con Dennis Schneider.

La noción de que se trataba de una especie de conspiración sobrenatural hizo que Max se inquietase más que nunca. Estas personas estaban mucho más allá de las conspiraciones políticas; esto era algo que ni siquiera se podía discutir con alguien fuera del bucle. ¿Cómo iba a convencer a alguien de que había sido blanco del Diablo, que estaba dirigiendo una trama para volverlo loco con una técnica de control mental? Esto era cada vez peor, y lo único que podía imaginar que podía trabajar en su favor era que esto saliese a la luz en los medios de comunicación y que él podría dar un paso adelante y declararse una víctima. Cualquiera que sea el caso, seguro que lo haría mucho más fácil para todos los involucrados si pudieran sentarse y decir que el Diablo les hizo hacerlo.

Tenían una reservación en una mesa no lejos del estrado en la parte delantera de la sala de banquetes, y de inmediato el flujo de los bien intencionados comenzó como Goldsworthy llegó a su asiento. Max notó que Larry Clarkson estaba sentado en una mesa al otro lado del pasillo, y se acercó y estrechó manos mientras una serie de lo que él percibió como esbirros de WCS llegaron a la mesa.

El hombre de traje negro.

Max se sorprendió por el impulso mental, como si Edd estuviera aquí en la habitación con él. Miró fijamente alrededor frenéticamente, buscando a hombres en los trajes negros que abundaron a través de la habitación, así como buscando muestras del propio Edd. De repente, vio a un hombre de negro que se levantaba de la mesa del WCS, llevando una pistola hacia el pasillo hacia la mesa de Goldsworthy. Max se sintió abrumado por una descarga de adrenalina, lanzándose directamente contra el hombre de WCS. Se estrelló contra el hombre, y los huéspedes de las mesas cercanas vieron lo que estaba sucediendo y comenzaron a amontonarse sobre el pistolero caído.

–¡Déjenme ir, hijos de perra! –gritó el hombre de WCS y maldijo–. ¡Detengan a ese tipo! 

Max volvió a girar y vio a otro hombre de traje negro emerger de la multitud de recién llegados, levantando una pistola en la dirección de Bill Goldsworthy. Hizo otra frenética carrera cuando el senador retrocedió, levantando los brazos para bloquear el disparo. El asesino disparó, golpeando a Goldsworthy justo entre los ojos. Max se zambulló en el aire para bloquear la volea automática, y una de las balas lo atrapó en el pecho y se alojó en su corazón.

Fue conducido directamente al Centro Médico de la Universidad y se sometió a una cirugía de emergencia, pero no pudieron salvarlo. Sus familiares en Chicago fueron notificados y pudieron hacer todos los arreglos necesarios. Alrededor de una semana después, Max y Kay Bridgman descansaban en paz en su parcela familiar que había estado sin usar hace menos de un mes.

Poco después de enterrar a Max, Corey Roper hizo averiguaciones sobre la finca de Bridgman y encontró que su suegra Darlene había dado un paso adelante para manejar las cosas en nombre de la familia extensa. Larry Clarkson se puso en contacto con Darlene y le dijo que estaba interesado en sacar la propiedad de sus manos, y rápidamente se fue a resolver el asunto. WCS esperaba que Darlene dejara intacta la mayor parte de la documentación de Max y, como resultó, todo lo que la empresa quería era recuperar sus muebles, accesorios y artículos personales. Clarkson se ofreció de inmediato a deshacerse de todos los papeles y archivos desperdigados.

La hija de Clarkson, Eva, salió a ver su nueva casa en el rancho y quedó encantada por la belleza de los alrededores. Le encantaban los animales y estaba encantada de saber que había un establo en la parte trasera de la casa. La adolescente salió a investigar y se precipitó hacia donde veía el caballo blanco y pálido solo en el establo.

–¡Hola, cariño! –chilló alegremente la cara del caballo–, ¡soy Eva! Me pregunto cómo te llaman.

Al instante hubo una voz baja y tranquila, y estaba segura de que el viento del país de la colina hacía trampa con su imaginación.

Mi nombre es Edd.

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[1] Lit. ¿Qué tiene que ver el amor en esto? Canción compuesta por Graham Lyle y Terry Britten, cantada por Tina Turner en 1984.

[2] Honorífico árabe significando “señor” o “don”.

[3] Casta superior.

[4] Anemia infecciosa equina.