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Novela corregida por Flor Pond.

Organizado por scnyc.

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Portada realizada por John Smith.

Esta traducción forma parte de 11 meses, 11 Doctores, donde publicaremos una novela de cada Doctor cada 23 del mes hasta llegar al undécimo con el 23 de Noviembre y el 50 aniversario. Únete a traducir, enviando un correo a audiowho@gmail.com 

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Aclaraciones:

Esto es una novelización del serial A Mission to the Unknown y The Dalek´s Master Plan, hasta la parte 5, la segunda parte de este serial se recoge en “The Mutation of Time”.

DOCTOR WHO

EL PLAN MAESTRO DE LOS DALEKS - PARTE I

MISIÓN A LO DESCONOCIDO

Basado en la serie de televisión de la BBC por Terry Nation y Dennis Spooner acordado con BBC Books, una división  de BBC Enterprises LTD.

JOHN PEEL

Número 141 en la  Biblioteca Target Doctor Who Library

Un TARGET BOOK

pubilcado por

The Paperback Division de

W. H. Allen & Co. Plc

Índice.

1 - Las Torres Caídas de Illium.

2 - La jungla estridente.

3 - ¡Exterminación!

4 - La pesadilla comienza...

5 – Ningún viaje ordinario

6 - El día del Armagedón.

7 – El rostro del enemigo.

8 - El planeta del Diablo.

9 - Peligros en la noche.

10 - El sacrificio.

11 - Los traidores.

12 - Contra-argumento.

13 - Aliados.

14 - Medidas desesperadas.

15 - Fuera de tiempo.

16 - Interludio.

1

Las Torres Caídas de Ilium

Humo llenaba la ciudad mientras los griegos invasores incendiaban todo edificio al que pudieran prenderle fuego. La noche brillaba con las flamas danzantes, proclamando el final de la Guerra Troyana. Diez largos y frustrantes años se habían acabado para los griegos, gracias al ingenio de Odiseo, ¡estaban dentro de la ciudad de sus más odiados enemigos! Su furia emergía con la sangre de los troyanos que huían y gritaban. Desordenadamente, las tropas invasoras corrían por las calles y casas matando, saqueando e incendiando.

En las calles, pequeños grupos de soldados troyanos trataban de contener la horda, al mismo tiempo reuniendo todas las mujeres y niños que podían. Luchando desesperadamente, intentaban escapar la condenada Troya, y tratar de llegar a un lugar seguro en las planicies.

Un grupito no corría ni hacia delante a saquear ni hacia atrás para huir de la ciudad. Un hombre viejo, en mantos griegos holgados, con largos cabellos plateados y un bastón con punta de plata, trataba de ayudar a una joven. Ella estaba casi caminando sobre sus rodillas bajo el peso de un guerrero en un traje griego: la falda corta de cuero, el peto de cobre y las sandalias de tiras alargadas. La sección de sus ropas debajo del peto estaba oscurecida con su sangre vital. Lo más extraño sobre la elfina chica de pelo oscuro que lo ayudaba a arrastrase por el humo, era que era una troyana, vestida como la sirviente de palacio del rey Príamo mismo.

— Ahí — el Doctor llamó, haciendo un gesto hacia una pequeña ante sala de palacio—. Katarina, debemos llevar a Steven ahí.

Aunque ella asintió y ayudó con la tarea de llevar a Steven hacia el flameante edifico, Katarina no podía entender porqué el viejo quería que su amigo fuera llevado hacia una habitación que en unos momentos se convertiría en un infierno.

Ella  trasladó con cuidado la tela a un lado, para no hacerle más daño.

— Voy a necesitar agua— le dijo—, si quieres que ayude a tu sacerdote. La herida es profunda.

El Doctor asintió, y se apresuró a buscar agua caliente para ella. Cualesquiera que fuesen sus culpas, ella parecía tener algo que ver con las heridas producidas por la espada. Tan pronto como el agua estuvo lista, él se apresuró a cogerla. Katarina había comenzado su parte para limpiar la herida, usando las telas a mano. Sin decir una palabra, el Doctor le entregó la taza de agua tibia. Katarina, fuera de lugar, continuó su tarea. El Doctor la dejó, y fue a por su botiquín.

Se agotó profundamente. Tenía la intención de llenarlo en varios viajes, pero era fácil desviarse. Las vendas, algunas gasas y un poco de crema antiséptica fue lo mejor que pudo manejar. Volviendo hacia atrás, vio que Katarina puso una esponja en la sangre que cubría la herida de Steven. Había un corte desagradable en su cara, pero por suerte no había penetrado nada vital. Al Doctor no le gustaba el color rojo de la piel alrededor de la herida, o la dificultad para respirar de Steven. Tenía serias dudas de que la Espada de Troya que había cortado a su joven compañero fuera estéril. En la actualidad, millones de microbios podrían haber infectado a Steven. El Doctor dio un codazo a Katarina, dejándola a un lado, y comenzó a aplicar su vendaje improvisado.

— He visto esta herida muchas veces— dijo Katarina— Es siempre mortal. Su sacerdote va a morir. Lo siento por ti, pero al menos vamos a llevarlo hasta el Underworld en su templo.

— ¡Oh, deja eso! — Replicó el Doctor—. No eres Florence Nightingale, ¡y eso es seguro! Todo lo que necesita es algunos antibióticos para combatir las toxinas, y él va a estar bien.

Katarina lo miró sin comprender— No entiendo tus palabras— confesó—¿Quieres decir que usted puede incluso curar una herida mortal?

— Por supuesto. Ah, bueno, quiero decir… Puedo con la medicación apropiada. Lo que necesitamos es encontrar un mundo y tiempo que es lo suficientemente sofisticado como para haber desarrollado ese tipo de medicación — viendo su expresión en blanco, el Doctor simplificó su explicación para su nivel de comprensión—. Mi templo pasa a través de muchos mundos en su viaje. En algunos de ellos, existen las hierbas que necesito para curar my sacerdote. Simplemente debo buscar ayuda.

Finalmente, Katarina sonrió.

— ¡Ah!¡ Buscas los secretos del Inframundo, las plantas fabulosas que dan vida inmortal! ¡Con ellas, puedes salvar la vida de Steven!

El Doctor asintió.

— Lo que digas — concordó—. Quédate aquí y cuídalo lo mejor que puedas. Yo intentaré guiar mi, este, templo hacia algún sitio adecuado. Si no podemos encontrar las… hierbas correctas, mucho me temo que Steven morirá.

2

La Jungla Estridente

Un grito sobrenatural desgarró el aire, el sonido de la caza de un animal que tiene éxito en su misión. Los ojos de Garvey se abrieron de golpe, y se mantuvo así durante unos segundos. No podía ver nada salvo la extensa e impersonal selva que cubría casi todo el territorio del planeta. Los árboles altos intentaban alcanzar el cielo, mientras que las enormes enredaderas los ataban al suelo. Los arbustos, hierbas y cosas peores estaban dispersos por los árboles. De vez en cuando algo crujía a través de la maleza o había un movimiento de ramas. En todo el tiempo que había estado allí, Garvey no había visto vida animal. Las criaturas de este bosque de pesadilla eran demasiado cautas para exponerse a la vista. Todos los compañeros de Garvey habían visto las interminables plantas. Lo peor de todo eran los siempre presentes y bonitos árboles de orquídeas. Crecían altos y multicolores y despedían olores deliciosos ‒y escupían un veneno mortal a cualquier tonto que se acercara demasiado. Las plantas eran carnívoras, y una vez su presa había caído agonizante y había muerto, la planta lentamente bajaba su flor sobre el cadáver y empezaba a alimentarse. Garvey había visto una variedad de orquídeas que disparaba un chorro de fuego ‒un líquido espeso que se inflamaba en contacto con el aire. El líquido se adhería a la víctima y la quemaba horriblemente hasta la muerte.

La jungla estaba en su peor momento cuando mostró su rostro más hermoso. Colores brillantes, deliciosos aromas y una apariencia alegre lo que significaba que las plantas eran trampas. Pero habían oído mucho más. La jungla contenía una charla de ruido de fondo ‒quizás simples gritos territoriales, compañeros llamándose unos a otros y criaturas gritando confusas al mundo que habían encontrado. Garvey dudaba: él creía que esos gritos eran la muerte y de muerte inminente, de cazadores y de víctimas. Estaba convencido que muy pronto su voz haría eco a través de este bosque de pesadilla.

Se dio cuenta de que estaba jadeando de miedo otra vez, e hizo un esfuerzo heroico para calmarse. El sudor estaba pegado a su cara y a las palmas de sus manos. Nerviosamente, se frotó en su oscuro uniforme para secarlas. Una vez, en la Tierra, le habían considerado guapo, pero ahora su rostro estaba pellizcado por el terror constante, surcado por los ríos de sudor y miedo, constantemente se ensuciaba por enterrarse en la maleza cuando se escondía. — ¿Qué?

Ahora que estaba despierto, empezó a preguntarse. ¿Por qué estaba allí? ¿Qué estaba haciendo? Qué había pasado…

El dolor empezó, rápidamente detrás de sus ojos, quemando su cerebro. Con un grito se desplomó. Agarró sus sienes, apretando, intentando aliviar aquel dolor terrible. Echo atrás su cabeza, pero incluso en su agonía, su miedo le recordó que debía hacer el menor ruido posible, y se mantuvo en silencio. Después de unos interminables segundos el dolor empezó a menguar, y pudo dejar su cabeza. Algo había vuelto a él y ahora sabía que debía hacer.

Alargó la mano hacia su cinturón, y sacó su pistola. Con facilidad practicada, comprobó la carga que quedaba poniendo su arma con la intensidad más alta. Una sonrisa que habría hecho honor a los demonios de los abismos del Infierno cruzó su rostro.  Recuerdo — murmuró para sí mismo.  — Recuerda… Debo matar. Debo matar… matar…

A un poco más de una milla de Garvey, un artefacto alienígena estaba en un claro. La pequeña nave exploradora se balanceó hacia abajo sobre Kembel mientras se aproximaba, y entonces selección el lugar para el aterrizaje. Los cohetes que habían reducido la velocidad de la nave habían quemado la vegetación en cientos de metros alrededor. A pesar de esto la jungla empezaba acercarse dispuesta a llenar el vacío.

La nave exploradora era pequeña, diseñada para volar dentro del sistema y no en saltos inter-planetarios. Era apenas lo suficientemente grande como para contener a sus tres pasajeros o a la tripulación y suministros para varios días. El resto de la nave era la unidad de reacción, y esto era lo que estaba causando los problemas. Los dos últimos miembros de esta expedición estaban de pie por un pequeño agujero en el casco. La placa que se había quitado yacía en el suelo calcinada junto a ellos.

Marc Cory sostenía la caja de herramientas, y tratando de ver lo que su compañero estaba haciendo. Cory era delgado, alto y oscuro, en el buen sentido. No era más que una sombra en la parte derechas de los treinta años, y poseía lo que parecía ser una gran indiferencia hacia el Universo en general. A diferencia de Garvey, Cory no tenía terror de Kembel, sino que era simplemente otro mundo de los muchos que había visitado en los últimos años. Algunos habían sido peores que este, aunque la mayoría había sido mejores. Kembel era sólo un trabajo para Cory, uno para llevar a cabo con rapidez, para poder pasar al siguiente.

Su compañero, actualmente con la cabeza y los hombros en la cavidad del casco del buque, era el capitán-piloto, Lowery Gordon. Apacible, el hombre más alegre que Cory, a Lowery le también podría haber importado menos Kembel. Había nacido para el espacio, ansioso por salir de los mundos con su gravedad desagradable y de nuevo al espacio libre, donde pertenecía. Por el momento, esto era imposible, por lo que culpó al hombre responsable.

— El porqué querías aterrizar en este planeta nunca lo sabremos— gruñó por encima de su hombro—. Me está poniendo de los nervios— Para puntuar su comentario, hubo otro chillido ululante de la selva.

— No quiero ni pensar qué tipo de animal hace un ruido como este— agregó— ¿Y notas algo? Están cada vez más cerca.

Escuchando sólo un gruñido de Cory, Lowery asomó la cabeza fuera del panel.

— Yo voy a decir una cosa: yo no quiero estar cerca cuando lo— que— sea llegue. Pásame esa llave, ¿quieres?

Cory miró la caja de gadgets, casi todos los cuales parecían tan ajenos a él como el paisaje. Por una corazonada, sacó lo que él consideró como una llave y se la ofreció a Lowery. Lowery frunció el ceño, movió a un lado, y sacó un instrumento diferente de la caja. Su cabeza y sus brazos se desvanecieron de nuevo en la escotilla.

— Entonces, ¿cómo te va?— Cory se encogió de hombros y preguntó como para mantener una conversación.

— Lento— fue la respuesta—. El flareback ha derretido algunas de las cabezas de retención, y todo lo que tenemos son grumos sólidos de Tarnium en lugar de contactos de precisión. Tengo que conseguir liberarlos y sustituirlos.

— ¿Tengo tiempo para mirar alrededor?

La cabeza de Lowery asomó de nuevo, con una expresión claramente enojada en ella

— Mira, si no despegamos en la próxima hora, vamos a perder la cita con el carguero. Si no estamos ahí, van a asumir que no estamos llegando. No nos van a esperar.

Lowery asomó la cabeza de nuevo, con una expresión claramente de enojo en él— Mira, si no despegas en la próxima hora, vamos a perder la cita con el carguero. Si no estamos ahí, van a asumir que no estamos llegando. No van a esperar.

— Lo harás, Lowery.

— Lo estoy haciendo lo mejor que puedo— gritó Lowery atrás, agitando amenazadoramente la llave. No le gustaban los pasajeros que le hacían daño a su barco, especialmente los que parecían indiferentes a los problemas—. Yo no quería aterrizar en este mal planeta de todos modos.

— No empecemos otra vez— sugirió Cory—. Sólo sigue adelante con el trabajo, ¿eh?

Por un momento Lowery parecía listo para usar la llave contra Cory, pero finalmente volvió de nuevo a su tarea. Cory dejó la caja de herramientas, y se quedó mirando hacia el sur.

— ¿Dónde diablos está Garvey?— Preguntó, retóricamente— Tendría que haber vuelto ya.

Lowery contestó de todos modos.

— Va a estar aquí para el despegue, ¡si despegamos! ¡Destornillador!— Le tendió la mano, y le hizo señas. Cory aventuró otro intento en la caja de herramientas, y esta vez fue correcto. El instrumento desaparecido en el agujero.

Con la atención de Cory desviada de la selva, él no pudo ver el susurro de las hojas y como Garvey se asomó a la nave. El hombre solo sonrió con su sonrisa maligna de nuevo, y se quedó mirando a la nave y a los dos hombres que trabajan en ella. Se aferró a su pistola, y la niebla descendió sobre su cabeza otra vez. ¿Qué era lo que tenía que hacer? ¡Ah, sí! Matar...

Se tambaleó inestablemente en pie, y se movió silenciosamente a la luz. Luego se deslizó por el claro hasta que la mayor parte de la nave exploradora estaba entre él y su presa...

Se oyó un fuerte chasquido, y Lowery resurgió de la cavidad del casco, sosteniendo un pedazo de metal fundido.

— ¡Mira eso!— Exclamó— Es inútil— Lo arrojó con fuerza considerable hacia la selva—. Dame un repuesto, ¿quieres?

Cory supuso que era una cualquiera de las cosas sujetas de las que el piloto se había estado quejando, y comenzó a hurgar en la caja de herramientas para reemplazarla.

— ¡No allí!— dijo Lowery— en el almacén de la nave.

Asintiendo, Cory se encaramó en el interior de la pequeña nave. Lowery se puso a trabajar en el otro trozo de metal fundido. Perdido en su trabajo, no pudo ver ni oír la manera de acercarse a Garvey. Garvey, por otro lado, tenía una excelente vista de Lowery. Él sonrió con su sonrisa maliciosa de nuevo y levantó la pistola a tiro de la espalda de su confiado compañero.

— ¡Cory, no te molestes!— Lowery gritó.— Los repuestos no nos van a hacer ningún bien. Esta cosa está salpicando por todas partes los vínculos de la válvula.

La cara de Garvey estaba sudando, pero su mano era firme. Empezó a apretar el gatillo, poco a poco...

Al sonido de la pistola, Lowery se giró a tiempo para ver la llamarada breve que silueteaba el cuerpo de Garvey, y oír el grito final que escapó de los labios del hombre. Cuando Garvey cayó, boca abajo, Lowery podía ver de pie a Cory en la escotilla, con la pistola en la mano. Lowery corrió hacia Garvey, y lo giró. Era evidente que el hombre estaba muerto.

Desolado, Lowery miró a Cory, que había saltado más que ligero hacia el suelo. Se quedó allí, impasible, como si matar a un hombre fuera normal en un día de trabajo.

— Tú... lo has matado. ¡Has asesinado a Garvey!

— Era él o tú.— Cory remplazó su pistola en su funda con desinterés aparente.

La falta de remordimiento de Cory era demasiado para Lowery. Él se lanzó hacia el otro.

— ¡Tú cerdo sádico!— Gritó.— ¡No le diste una oportunidad! Sólo le disparaste como a un animal. ¡Sólo lo asesinaste!—  Si Lowery hubiera sido un poco más listo, se lo hubiera pensado mejor antes de atacar a Cory. Sus manos conectaron con el cuello de Cory, su rostro conectó con el puño balanceante de Cory.

 Lowery fue echado hacia atrás y golpeó el suelo con una fuerza considerable.

Se quedó sin aliento, y tanto la espalda como la barbilla le dolían horriblemente. No podía hacer nada más que observar como Cory movía ágilmente el cuerpo de Garvey. El hombre abrió uno de los párpados caídos, asintió con la cabeza, y luego comenzó a examinar la piel de Garvey. Finalmente, justo debajo y detrás de la oreja derecha que encontró lo que estaba buscando. Con cuidado, le quitó el objeto de la piel, y lo tendió hacia Lowery.

— Espina Varga.— explicó.

No significaba nada para Lowery, que estaba empezando a conseguir moverse otra vez.

— ¿Espina Varga?— Hizo eco. Con cuidado, se puso en pie y se acercó a Cory, moviéndose lentamente. No tenía ganas de encontrarse con otro de esos golpes. Extendió la mano para coger la espina.

— Cuidado.— le advirtió Cory.— No te pinches o acabarás como Garvey y tendría que matarte, también.

— ¿Qué quieres decir?— El piloto movió de nuevo la mano.

Antes de que Cory pudiera contestar, se oyó otro aullido largo y lastimero de la selva. Cory miró a su alrededor, y luego hizo un gesto hacia arriba.

— Vamos a entrar en la nave. Mejor que me lo expliques.

Lowery se detuvo un momento para mirar a su amigo muerto. Sacudiendo la cabeza, pensó que sería mejor que Cory tuviera una muy buena explicación para lo que había hecho, o de alguna manera, encontraría una manera de matar al hombre. Siguió a Cory arriba a la nave, y cerró la escotilla detrás de él, cerrando las pesadillas de Kembel por un tiempo corto.

Un rato muy corto.

El cuerpo de Garvey yacía junto la nave, inmóvil y rígido contra la tierra oscura. Un leve temblor sacudió la mano, luego otro. Los dedos comenzaron a flexionarse lentamente, y luego apretó. Por último, la mano se movió para ayudar a apoyar lo que había sido Garvey. En el dorso de la mano estaba cubierto de pelos largos y blancos. Intercalados entre los cabellos estaban las espinas Varga delgadas y mortales, sólo que éstas no estaban clavadas en la piel. Estaban creciendo fuera de ella...

* * *

El interior de la sala de control estaba lleno, ya que el espacio era un bien escaso. Tres sillones de aceleración forrados en una pared. La escotilla por la que Cory y Lowery había entrado llenó un segundo, y la instrumentación de Lowery ocupaba la mayor parte del cuarto restante. Por un momento, Cory se quedó mirando los paneles muertos, y luego se volvió hacia Lowery.

— Hay algunos hechos que tienes derecho a saber— afirmó—. Yo no tenía la intención de decir nada, pero la muerte de Garvey ha cambiado todo eso.

Por el tono de voz de Cory, Lowery podría decir que el hombre en la medida más preocupado en la medida de lo que podría parecer. La curiosidad amaneció en su interior.

— ¿Qué clase de cosas?

En respuesta, Cory sacó un pequeño documento de su bolsillo y se lo entregó a Lowery. El piloto miró la primera página y parpadeó ante lo que decía. Ahora sabía por qué Cory estaba tan compuesto y eficiente con los puños y las pistolas.

— Servicio Especial de Seguridad— murmuró.

— Eso es cierto— asintió Cory—. El resto del documento me da la autoridad para solicitar la ayuda de cualquier persona, civil o militar— Hizo una pausa para hacer una media sonrisa irónica—. Tu justo te alistaste. A partir de aquí, seguiste mis órdenes a la carta.

— Cory... No lo entiendo— Todos los pensamientos de venganza por la muerte de Garvey habían huido ahora, sustituidos por toda una montaña de preguntas— Será mejor que me des algunos detalles.

— Está bien— Cory se sentó en uno de los sillones, y le indicó a Lowery que se sentará. Luego continuó— ¿Has oído hablar de los Daleks?

— ¿Daleks?—  Lowery lo miró perplejo— ¿Quién no? Invadieron la Tierra un par de veces, y fueron rechazados. Cada niño de escuela sabe de eso. ¿No había oído hablar mucho de ellos desde las Guerras Movellan. ¡Oh, mil años o más, ahora, diría yo.

— Eso es correcto. Bueno, simplemente porque no han estado activos en la galaxia durante mucho tiempo no quiere decir que sólo habían estado sentados alrededor. En los últimos quinientos años, han ganado el control de más de setenta planetas en la galaxia de Andrómeda y otros cuarenta más en Miros.

— No veo por qué eso debería preocuparnos. Los dos están a millones de años luz a distancia de nosotros.

— Sí, eso es lo que pensamos. Tiempo de sobra para preocuparse cuando se acerquen. Pero hace una semana, tuvimos un informe del capitán de una nave de carga en esta región. Su navegante había visto una nave que no pudo identificar. La vio muy brevemente, pero nos dio una descripción muy buena.

— ¿Y?— pidió Lowery, con miedo de que sabía lo que venía.

— Lo que él describió era una nave Dalek.

En el exterior, Garvey había logrado finalmente conseguir poner ambas manos debajo de él, y empujó con fuerza. Cuando se levantó, con las piernas, volvió a la vida, con los mismos movimientos espasmódicos y bruscos que sus manos habían mostrado. Sus pantalones se habían roto, y a través de las lágrimas, pelos blancos y espinas sobresalían. Sus zapatos se rompieron, y se cayó. Su túnica se rasgó, y la tela colgaba en pedazos. Su cabeza era irreconocible. En todo su cuerpo estaban los mismos pelos gruesos blancos y las espinas Varga sobresaliendo en todos los ángulos.

Garvey ya no era un ser humano.

Sus manos habían desaparecido en lugar de convertirse en ramas salientes de un mismo tallo. Sus pies se habían convertido en raíces gruesas, nudosas y largas. En lugar de hundirse en la tierra, sin embargo, se apoyaron en la Planta Varga que una vez había sido la sonrisa de una persona alegre llamada Garvey. Vacilante, la planta se tambaleó intentando encontrar su equilibrio. Al momento, una pierna leñosa se movió lentamente hacia la nave exploradora, mientras un pensamiento fijo merodeaba por su cerebro:

Matar...

Arrojando el micrófono con disgusto, Cory negó con la cabeza. — ¡Muerto! — gruñó— ¿Estás seguro que no podemos reparar la nave?.

— De ninguna manera— respondió Lowery con amargura— Estaban demasiado dañados desde el metal fundido en los circuitos. Si tuviese una gran plataforma de reparación... y si tuviese alas, podría volar. Escucha, ¿crees que los Daleks han establecido algún tipo de base en Kembel?.

— Es posible. Este es el planeta más hostil de la galaxia. Prácticamente todo el mundo lo evita y me parece que si a eso le agregas el hecho del avistamiento de la nave Dalek, este lugar podría ser el punto de partida ideal para cualquier tipo de preparación secreta que los Daleks deseen hacer. Esa es la razón por la que vinimos.

Lowery se frotó la barbilla pensativamente— ¿Le has contado a alguien ese pensamiento tuyo?

— A nadie— respondió Cory disgustado consigo mismo— Ni a tu comandante. Me solicitó un par de hombres y una nave pequeña, sin decirme el por qué. No podía volverse atrás— Sacudió los documentos que Lowery le había entregado hacia atrás y luego los guardó— Incluso SSS no se por qué estoy aquí. Tiendo a tener una reputación para para saber por dónde van los tiros.

— Entonces, ¿por qué me lo cuentas?

— Por esto— Cory cogió la espina de nuevo—. Una espina de la Planta Varga. Una extraña criatura en parte animal en parte vegetal. Es similar a un cactus pero con espinas venenosas. Las toxinas atacan el cerebro anulando todos los pensamientos racionales y reemplazándolos con un deseo irracional de matar. Eventualmente, el veneno se filtra por el cuerpo de la víctima y comienza a metabolizarlo. Entonces la persona va convirtiéndose, gradualmente, en una Planta Varga.

Pensando en ello Lowery se estremeció con repugnancia. Imaginó su propio cuerpo siendo infectado y más tarde siéndole robado mientras la Varga crecía en él... — Sí, pero...¿qué tiene eso que ver con los Daleks?

— El único lugar donde las Vargas crecían de forma natural era Skaro, el planeta de origen de los Daleks. Si las Vargas están aquí, eso significa que los Daleks están aquí también.

En lo más profundo del bosque, una pequeña ciudad ocupaba un claro. Medio escondida por los árboles, el pequeño explorador se había perdido viéndola desde un par de millas antes. Los edificios eran de metal y vidrio y se agrupaban entorno a la mitad del campo de aterrizaje circular. El campo podía albergar alrededor de veinte naves, aunque solo hubiese dos ocupados en ese momento, ambos por platillos Daleks.

Dentro de la base y con vistas a la pista de aterrizaje, la sala de control principal era un hervidero de actividad. El bajo nivel de iluminación era más que suficiente para los Daleks, cuyo equipo visual, realzado por ordenadores, era mucho más agudo que el de otras especies. Decenas de Daleks plateados y azul metalizado se ocupaban de sus tareas: monitorizando el equipo, estaciones de seguimiento, soporte vital y una serie de pantallas adicionales de ordenadores. Alrededor de la sala, por debajo de la gran ventana que daba al campo y más allá de la selva, una estrecha plataforma circundaba la sala.

Un tono bajo, palpitante, como un inmenso latido de corazón electrónico impregnaba toda la ciudad. Por un leve momento, un tono superior, dos señales de tonos llenaron la sala de control. Los Daleks de guardia volvieron sus expectantes ojos artificiales hacia la entrada principal. Tras una pausa, la puerta siseó al abrirse y el Dalek Negro se deslizó hacia la sala.

El ojo artificial del Dalek Negro giraba alrededor centrándose en todos los detalles. Recientemente había llegado a Kembel, enviado por el Dalek Supremo de Skaro para supervisar la operación personalmente. Con satisfacción, notó que todo parecía progresar correctamente.

— Recibiré sus reportes— rechinó—. Monitor de control espacial.

El Dalek monitor se movió un poco hacia adelante para identificarse.

— Los emisarios de los siete planetas están todos en camino, y llegarán a tiempo.

— Entonces la conferencia empezará con el primer sol— respondió el Dalek Negro—. Reporte de seguridad.

Otro Dalek avanzó.

— Las patrullas de seguridad han ubicado la nave espacial buscada aterrizando en Kembel. Nuestra patrulla la alcanzará pronto.

— ¡La nave y sus ocupantes debe ser totalmente destruidos!— ordenó el Dalek Negro— No debe haber reparos en nuestro trabajo aquí. ¡Destrúyalos!

— Así será— el líder de seguridad miró abajo hacia los paneles. La patrulla estaba casi en posición…

3

¡Exterminación!

La noche les estaba llegando a los dos. El aire era frío, e incluso con su uniforme térmico, Cory sentía frío. Sospechaba que el frío era intenso y sostenía lista su pistola. Los sonidos de la selva se le llevaban los nervios pero lo que más le molestaba era que no había sido capaz de encontrar el cuerpo de Garvey fuera de la nave. Si hubiera algún animal, envalentonado por el hambre ¿lo habría robado? ¿O había pasado algo peor?.

Un movimiento en los arbustos llamó su atención y se deslizó para inspeccionar. En la tenue luz de las estrellas pudo distinguir tres formas blancas cercanas al borde de los árboles. ¡Vargas! Permanecían juntas, balanceándose ligeramente aunque no había brisa.

Sombríamente, Cory volvió a la nave. Se armó de valor y escuchó lo que había estado esperando.

Una de las Vargas se sacudió y dio un paso. Lowery estaba inclinado sobre el pequeño marco cercano a la nave que estaba creando. Una bengala, de unos seis pies de largo, yacía junto a él mientras trabajaba en una rampa de lanzamiento para el cohete. El cono del mismo estaba abierto y vacío. Habiendo escuchado algo Cory se vuelve y Lowery le susurra a la altura de su hombro:

— ¿Hay algo ahí fuera?

— Vargas— respondió Cory con frialdad—. Están cerrándose.

— ¿Cerrándose?— Lowery hacía un eco de alarma, mirando al agente impasible.

— ¿Quieres decir que pueden moverse?

— Muy lentamente. Usan sus raíces para deslizarse hacia adelante. Una forma para llegar a su suministro alimenticio. ¿Cuánto tiempo vas a estar con ese faro de rescate?

— Casi está terminado.

— Bien— Cory miró alrededor— No sé de cuánto tiempo disponemos. Los Daleks deben saber que estamos aquí ahora. Vendrán a por nosotros.

— Creo que estás sacando conclusiones precipitadas— protestó Lowery como si se estuviese agarrando a un clavo ardiendo— Solo porque esas... cosas Vargas crezcan no demuestra que los Daleks estén aquí también.

— Te doy mi palabra. Ya están aquí.

— ¿Y no pueden haber crecido las Vargas de forma natural?— la mirada de Cory denotaba un desprecio fulminante. Lowery dijo frenéticamente— Bueno, es posible, ¿no? Evolución paralela, ¿ese tipo de cosas? ¿Tal vez hayan sido trasplantadas?

— No. Fueron desarrolladas en los laboratorios Dalek. Las usan porque crecen y se protegen de forma natural. Se alimentan de carne podrida y matan para conseguirla. Con las Vargas, los Daleks no deben de ser tan cuidadosos consigo mismos. Ahora deja de hacer preguntas tontas y continúa con ese faro de rescate

— ¡Está bien, está bien!— espetó Lowery regresando al trabajo con el doble de prisas. Lo había aprendido todo sobre los Daleks en las clases de historia en la escuela, y de su maldad hacían que todas las otras formas de vida estuviesen arraigadas a él. Las plantas Vargas ya eran lo suficientemente malvadas, pero si los Daleks estaban realmente ahí...

Los cuatros Daleks de la pantalla se detuvieron al unísono. Uno de ellos tenía un pequeño dispositivo añadido a su brazo, semejante a una brújula. Se movía ligeramente para modificar las lecturas y se volvió a sus compañeros.

— El perceptor de lecturas indica una nave extraterrestre cercana. Nos moveremos a la misma en dos direcciones.

Dos Daleks se deslizaron hacia él con un mismo coro— Obedecemos.

El líder y el último Dalek circularon hacia el oeste. Sus objetivos se encontraban a una corta distancia.

Sin saber de la proximidad de sus enemigos, Cory y Lowery seguían trabajando a destajo. En realidad, quien estaba trabajando era Lowery y Cory estaba poniéndose más nervioso siendo incapaz de ayudar con los materiales del cohete.

— ¿Estás seguro que esta cosa va a funcionar?— preguntó de nuevo.

— Claro. Es el equipo de seguridad estándar de todos los exploradores. Usted graba su mensaje en la cinta y la inserta en la cápsula. Me aseguraré de que se puso en marcha de forma segura en la órbita. Las transmisiones darán señal tan pronto como la cápsula esté en órbita. Así de simple.

Cory deseaba que fuera así de simple— Con lo que sabemos de los Daleks, debemos ser recogidos.

— Bueno, he sintonizado la secuencia especial SSS que me dijiste. Si se monitoriza la llamada, la conseguirán oír alto y fuerte.

— Todo lo que debemos hacer es mantenernos con vida hasta que lleguen a por nosotros— murmuró Cory para sí mismo. Kembel no era un planeta fácil para quedarse a vivir en el mejor de los casos; con las Vargas y los Daleks aquí también, podría llegar a ser imposible…

Los dos hombres se percataron de un creciente ruido en el cielo nocturno. Miraron hacia arriba solo para ver que algo muy grande surcaba el cielo. Las luces de la nave parpadeaban y latían; los dos hombres se bañaron en sombras de colores. La nave pasó por encima de sus cabezas lentamente, retumbando y girándose para luego desaparecer en el bosque.

Lowery dejó escapar su aliento casi inconsciente de que lo había estado conteniendo.

— Esa es la nave espacial más grande que he visto en mi vida— dijo aturdido— No es nada como lo que tenemos.

— Es de una galaxia externa— le informó Cory.

— Entonces, ¿qué está haciendo en un planeta como este dejado de la mano de Dios?

— No lo sé— Cory habría estado encantado de seguir a la nave que, obviamente, se dirigía a la base Dalek de Kembel, pero no se atrevía. Las patrullas Dalek les interceptarían si se dirigían a esa dirección— Pero te diré una cosa. Algo muy grande está sucediendo aquí. Puedes apostar tu vida a que los Daleks están tramando alguna cosa que podría poner toda nuestra galaxia en peligro…

Dos de los Daleks de patrulla se detuvieron cuando la nave se lanzó sobre sus cabezas, aterrizando en la base de la selva.

— Una nave del planeta Gearon, dijo el primer observador. — El principio de la alianza, añadió el segundo. Luego, juntos, continuaron la aproximación a la nave de los intrusos alienígenas.

Con un suspiro de satisfacción, Lowery dejó sus herramientas. La estructura del cohete para el mensaje ya está terminada y lo único que faltaba es la advertencia. — Todo hecho, anunció. — Dame la grabadora y grabaré el mensaje. Cuando Cory no respondió, Lowery le dio un codazo. — ¡Sssh! Dijo el agente, con urgencia. Lowery se puso en pie y siguió la mirada de Cory en la selva. — Hay algo que se mueve por ahí.

A Lowery se le secó la garganta. — ¿Vargas? Preguntó él, esperanzado. — No. Se mueven demasiado rápido para ser ellos. Vamos, tenemos que salir de aquí.

— ¿Qué pasa con la señal de socorro?

Cory pensó por un momento. — Vamos a tener que llevárnosla con nosotros. No pesa mucho. La pondremos en marcha tan pronto como tengamos oportunidad.

— Así es. Lowery levantó la jaula. No había luz, pero podrían turnarse para llevarla hasta que se sintieran lo suficientemente seguros como para lanzarla. — ¿Hacia dónde?

Cory hizo un gesto hacia el norte, luego levantó una mano de advertencia. — Cuidado con vargas, advirtió, luego le condujo a través de un claro en la selva. Se había deslizado apenas entre los árboles cuando Cory hizo gestos a su compañero para detenerse de nuevo. Se detuvieron un segundo en la oscuridad y entre las sombras le devolvió la mirada.

Desde el otro lado del claro, dos Daleks surgieron, y se movieron grácilmente hacia la nave exploradora abandonada. — ¡Al suelo y no hagas ruido! Le susurró Cory con urgencia. Lowery no necesitó una segunda advertencia.

Dos nuevos Daleks pasaron entre los árboles, y los cuatro se acercaban a la nave. Uno de ellos se acercó y examinó la escotilla abierta. — La nave está vacía anunció el.

— La tripulación se ha ido.

El jefe de patrulla desestimó el mensaje. — Vamos a buscarlos. Destruye la nave.

Los cuatro Daleks se movieron hacia atrás ligeramente y cuatro cañones surgieron. Los Daleks cambiaron sus configuraciones para hacer las armas más potentes, los cuatro dispararon en el mismo segundo. En pocas palabras, la noche se convirtió en día, una luz blanca e intensa baño por completo la selva. Como Cory y Lowery se protegieron sus ojos del resplandor, pudieron ver a la nave como empezó a derretirse y disolverse. Diseñada para soportar el terrible calor de la reentrada, la nave no pudo sobrevivir a la emanación de tal tremenda energía de las armas de fuego Dalek.

Lowery había oído muchas historias de los Daleks, pero incluso las leyendas nunca habían insinuado tal poder en bruto de cuatro armas pequeñas.

— La han desintegrando… susurró en estado de shock. — Sólo quedan trozos.  

Cory, más sereno, le agarró del brazo. — Vamos a salir de aquí.

Lowery no necesitó que le insistieran por segunda vez. Vio como Cory se alejaba bajo la tenue luz, y se agarró la estructura del cohete para seguirle. Mientras lo hacía, algo le picó en la mano, haciendo una mueca de dolor, él se echó hacia atrás, y miró, incrédulo, su palma.

En el centro había una sola espina de varga, todavía temblando. Presa del pánico, Lowery se arrancó la espina y la arrojó al suelo. Febrilmente recordó lo que sabía de mordeduras de serpiente, empezó a chupar la pequeña herida roja, tratando de succionar el veneno antes de que pudiera afectarle. Entonces oyó movimiento y quitó la mano de su boca.

El rostro de Cory volvió a aparecer. — ¡Vamos, hombre, vamos! Instó. ¡Se nos echaran encima en un momento!

Lowery logró calmarse y asentir. Si Cory le notó el sudor y el miedo, es obvio que lo tomó como reacción a los Daleks. ¡Siempre y cuando el agente no sospechara la verdad! Lowery sabía que si Cory descubría la herida de la mano lo matarían al instante. Cory no era el tipo de hombre que corriera riesgos innecesarios. Lowery tuvo que mantenerlo oculto, y rezar para que la espina no hubiera tenido tiempo de infectarle.

Consiguió seguir tambaleándose tras de Cory, sin embargo, podía sentir como su mano le empezaba a picar terriblemente...

* * *

Los cuatro Daleks estaban junto al metal retorcido y brillante que había sido la nave enemiga. Los alienígenas ya no tendrán forma de salir de este planeta. El jefe de la patrulla se dirigió al Dalek más cercano. — Informe de la destrucción de la nave alienígena al control.

— Yo obedezco.

El jefe de la patrulla cambió su visión sobre los potenciadores. Activo los receptores de infrarrojos y comenzó a registrar el débil rastro de calor de dos seres humanos fuera de la nave. — Advierta que ahora vamos a buscar a la tripulación. —Alerta a todas las patrullas.  

Siguiendo el camino, los cuatro Daleks comenzaron su búsqueda de Cory y Lowery.

Trantis miró como el representante de Gearon entró en la sala de conferencias. Este fue el último miembro de la alianza, una criatura sin rostro algo con una cabeza ahuevada. Gearon llevaba una visera de gran espesor, ya que venía de un mundo casi perpetuamente en la oscuridad. Sin pausa, él se movió para estar detrás del atril que lleva su nombre.

La mesa semicircular estaba llena ahora. Trantis miró a su alrededor, con sus tentáculos faciales temblando. Él podía sentir vagamente los pensamientos de los demás representantes de los sectores galácticos grandes. Al igual que él, estaban ansiosos por comenzar esta gran alianza, y empezar su conquista de la Galaxia. Beaus, de los sistemas de Mirón, fue el más difícil de leer: era una criatura alta, en parte vegetal, en parte animal. Parecía un árbol animado, que poseía dos ojos ardientes.

Sin embargo, también anhelaba para las batallas por venir, y la obtención de la

de nuevos territorios para sembrar sus especies. Warrien era inescrutable en su hábito encapuchado, su traje presurizado que contenía la atmósfera que necesitaba para seguir con vida en este mundo rico en oxígeno. Del mismo modo adecuado fue el representante del planeta Sentreal. Su rostro oscuro estaba envuelto en los vapores de cloro que respiraba, y una pequeña antena de radio en la cabeza lo mantenía en contacto constante con sus semejantes todavía en la nave, los habitantes de su mundo eran un espíritu comunitario, y el aislamiento del contacto con otros de su especie lo mataría. Malpha, el último de los miembros, era alto y sin color. Su traje y su piel eran blancos, con excepción de la espesa y oscura red de venas que le creaba un mosaico de la cara.

Los siete atriles para los representantes se agrupaban alrededor de la mesa semicircular, y cada representante de pie detrás de él en su propio atril. Ante ellos había una gran mesa circular, cuya parte superior era un modelo a escala del Sistema Solar. El sol estaba en el centro, latiendo con vida simulada, y esparcidos en las representaciones de su órbita pusieron los diversos planetas. Malpha tuvo que admitir que la habitación era sin duda muy impresionante. La iluminación se centró en este mapa, y los ojos de cada representativa fueron irresistiblemente atraídos hacia este nuevo territorio que se encontraba a la espera de ellos.

Más allá de la mesa, el Dalek Negro y tres subordinados se levantaron. Como siempre, estaban completamente heréticos. Se movieron un poco mientras esperaban con paciencia aparentemente inagotable.

El documento que los delegados estaban firmando llegó delante de Malpha. Con un revuelo de su lápiz, lo firmó y se lo pasó al Dalek más cercano. El Dalek desplazo el papel para colocarlo delante del Dalek Negro, que lo escaneó.

— Está hecho— dijo él. — Las siete grandes potencias de las galaxias externas son una.

Los delegados sonrieron, por lo menos aquellos que podían hacerlo. Los otros expresaron su reconocimiento con sus propios estilos. Malpha, el último firmante, golpeó el atril, y todos los ojos se volvieron hacia él.

— Este es realmente un momento impórtate en la historia del Universo, afirmó, en un tono un tanto pedante. — Los siete de las galaxias exteriores, uniéndose como una potencia desde dentro del Sistema Solar y con los Daleks. ¡Nosotros representamos a la mayor fuerza de guerra jamás reunida! ¡Conquista asegurada! Él salió de su atril y se situó en la mesa delante de todos. Con un gesto, indicó una pequeña bola roja en su superficie. — ¡Marte!, exclamó, entonces desapareció de la superficie. Resonó en la oscuridad. — ¡Venus! Otro oscilamiento, y se fue volando. — ¡Júpiter! Ocurrió lo mismo. — ¡Las colonias lunares!

En este momento, el brazo del Dalek Negro se extendió rápidamente, descansando en una pequeña bola azul y verde que seguía la línea. — Todos ellos caerán ante nuestro poder, indicó molesto el Dalek. — Pero el primero de todos ellos será, ¡La Tierra! Su brazo salió disparado hacia adelante, y el pequeño globo que representaba a la Tierra salió volando de la mesa y se perdió en la oscuridad más allá.

No estaba bien. Lowery descansaba sobre una pequeña roca, mirando con desesperación su mano. Ahora ardía mucho más y sabía que el veneno de varga le había infectado. Él se estremecía entre débiles sollozos, mita de dolor mitad de miedo y estaba sudando mucho. Le dolía la cabeza, tenía la boca seca. Otro pinchazo de dolor lo atravesó, y podía sentir una extrañeza dentro de su cuerpo cada vez mayor, tratando de hacerse cargo de él. Le temblaba todo el cuerpo, se quedó mirando con horror la parte posterior de su mano. Desesperadamente tiró de la manga. La mano y el antebrazo estaban cubiertos de pelos gruesos y blancos. ¡Él se estaba convirtiendo en un varga!

Tratando de borrar la visión y el conocimiento, él tiró de su manga hacia abajo, y cerró los ojos. Quería gritar de pánico, correr, para matarse, pero sabía que ya no era el mismo...

Sin darse cuenta del tormento de Lowery, Cory retrocedió. Inconsciente del tormento que se ceñía sobre Lowery, Cory se adentró en el claro.

—Aquí estás —dijo, aliviado—. Creía que te había perdido.

Luchando heroicamente, Lowery se las arregló para tropezar sobre sus pies. Intentó actuar como si no hubiera pasado nada.

—Dónde. ¿Dónde has estado? —Su voz sonaba rara, más pastosa, pero Cory no pareció darse cuenta.

Ignorando la pregunta durante un momento, Cory se acercó al cohete y a su lanzadera.

—Tenemos que librarnos de esta cápsula, y rápido —dijo. Comenzó a erguirlo, y sacó la grabadora para enviar un mensaje de advertencia—. Hay una ciudad aquí abajo, una ciudad Dalek. Me he acercado bastante. Lo suficiente como para oír un aviso proveniente del sistema de altavoces.

Su mano estaba cubierta de llamas, como su espalda de dolor.

—¿Qué... qué oíste? —Podía oír un pálpito a través de sus propias orejas, el sonido de un océano alienígena golpeando las costas de su conciencia. Sentía que estaba comenzando a adentrarse en un largo túnel, un túnel de oscuridad y desesperación.

Inconsciente de esto, Cory siguió trabajando.

—Nuestra galaxia va a ser invadida —dijo sobre su hombro—. Destruída.

Fue demasiado. El piloto ya no podía aguantar mucho más sus pensamientos. Enterró su cabeza en sus manos, sin preocuparse de que su piel blanquecina y sus espinas serían visibles si el agente levantaba la vista. Dolía demasiado como para pensarlo, y se dejó llevar por su mente, sintiendo el alivio de la simple destrucción. Su boca se articuló, y lentamente, murmuró:

—Matar... matar...

—¿Qué decías, Lowery? —Preguntó Cory, acabando las preparaciones del cohete. Estaba listo para lanzarse, en cuanto cargara el mensaje. Sólo un par de minutos más...

—Matar —malpronunció Lowery, y luego con más fuerza—: ¡Matar!

De repente, consciente de lo que había pasado, Cory saltó sobre sus pies, con el arma en la mano.

—El varga.... —jadeaba.

El rostro cargado de dolor de Lowery se partió finalmente con una contenida sonrisa. Sus rasgos comenzaron a desaparecer tras un fino velo de pelo blanco, y sus espinas brotaron de su piel.

—Sí... sí, pronto seré uno de ellos. Matar... ¡matar!

Lowery se lanzó hacia su pistola. Pero Clory se le adelantó. El arma escupió muerte, y la media varga tropezó, colapsando en el suelo. Cory miró hacia la forma inmóvil. Esto era lo mejor para Lowery. Su mente ya estaba destruida, y su cuerpo era poco más que el anfitrión de un parásito alienígena repugnante. Comparado con eso, la muerte era un regalo, un amigo al que le abrías las puertas.

¡Suficientes sentimientos! Tenía un trabajo que terminar, y tenía que avistar a la Tierra. Encendió la grabadora que aún sujetaba en su mano izquierda, y comenzó a hablar por ella en voz baja y apremiante.

—Aquí Marc Cory, Servicio Especial de Seguridad, informando desde el planeta Kembel. Los Daleks están planeando la completa destrucción de la galaxia, empezando por el planeta Tierra. Junto con los poderes de las otras galaxias, están reuniendo una flota de guerra masiva —. Continuó hablando, detallando el mensaje que había oído en la ciudad. Era imprescindible que la Tierra se enterara del traidor que los había defraudado, y que había mandado las fuerzas de los Daleks directos hacia el Sistema Solar. Concluyó— Quien reciba este mensaje que pase la información inmediatamente al SSS de la Tierra. Es vital que se activen las medidas de emergencia. Fin del mensaje —. Detuvo la grabadora.

Se volvió para meter la grabadora en el cohete, y se congeló.

Cuatro Daleks estaban ahí de pie, mirándolo.

Cory tuvo poco más de un segundo para darse cuenta de ello, a pesar de todos sus esfuerzos, él había fallado. Entonces los Daleks dispararon. Su cuerpo se bañó con sus radiaciones letales, y Cory se encogió, callendo muerto sobre el suelo.

El líder de la patrulla miró a su cuerpo, y luego atravesó el cadáver de la media varga.

—Nuestros planes para conquistar la Tierra están a salvo. La información que pudo haber descubierto se ha desvanecido junto a él. Volved a la ciudad.

—¡Obedecemos! —Al unísono, los cuatro Daleks giraron, y partieron hacia la selva que no les guardaba terrores. En el claro, la calma volvió a reinar.

Alrededor de la mano inerte de Cory, la grabadora que contenía la información vital pasó desapercibida. 

4

La pesadilla comienza...

El Doctor pasó la mano sobre los controles. Su rostro de halcón tenía un ceño de concentración y preocupación. Por una vez, su vieja nave parecía que se estaba comportando. El rotor del tiempo subía y bajaba lentamente, los indicadores mostraban que estaban atravesando el tiempo y el espacio. Jamás se había preocupado en serio por su propio progreso a través del Vórtice, su profundo amor por descubrir hacía de todo aterrizaje una experiencia de la que disfrutaba y se aferraba. Esta vez, sin embargo, sólo podía sentir aprensión. 

¿Se suponía que la TARDIS había aterrizado en algún mundo prehistórico? ¿O en un planeta inerte, sin habitantes ni aire? ¿Y si habían aterrizado a escasas décadas de la atención médica que Steven necesitaba? El Doctor no estaba seguro si Steven sobreviviría a otro vuelo en el Vórtice. Esa herida estaba infectada de caballo.

Tamborileando con los dedos impacientemente en la consola, el Doctor buscó pistas que le indicaran si su vuelo estaba acabando. ¡Si pudiera asegurarse de que habría ayuda para su joven amigo cuando la nave aterrizase! Pero, ¿dónde y cuándo sería eso?

Este maldito planeta era peor incluso por la noche. Ni siquiera podías ver lo que había ahí afuera a menos que escucharas cosas moviéndose. Kert Gantry se sentó contra la roca del pequeño claro. Con la sección del acantilado a su espalda, se sentía mucho más seguro. Al menos ya no necesitaba tener ojos detrás de la cabeza. Se contuvo con dolor cuando se movió para intentar ponerse un poco más agusto sobre el suelo pedregoso. Su pierna izquierda le dolía unos mil demonios, a pesar de las pasillas que se había metido en la boca de vez en cuando. Gantry sabía que no podía tomar muchas, pero le ayudaban a soportar la pierna rota. Miró hacia el crudo cabestrillo, y hacia el legging roto, ya marrón y con sangre seca. ¡De todas las cosas estúpidas que se podían hacer, había metido el pie en las rocas y caído!

Gantry se secó el sudor de su mugrosa cara. Normalmente era un hombre apuesto si se lavaba y se afeitaba, pero después de tres días en esta pesadilla de selva estaba horroroso, y olía de todo menos bien. Gantry miró a su compañero con envidia. Bret Vyron siempre había estado con él, y aún estaba con un aspecto presentable. Su uniforme seguía de una pieza, que gracias a su oscuro colorido le proporcionaba algo de camuflaje durante la noche. Vyron necesitaba un afeitado, pero aparte de eso seguía siendo el mismo hombre alto, delgado y limpio de siempre. Eso sí, si ignorabas las ojeras de sus ojos.

—Cinco Cero Alfa a Nuevo Washington — rompió Vyron sin más, al tiempo que activaba el micrófono de la radio portátil de sub-espacio, como él lo llamaba—. Venga, por favor. Cinco Cero Alfa a Nuevo Washington. ¿Me leen? ¿Otra vez? —Su voz amenazaba con cortarse, signo de la tensión que estaba soportando. Su única respuesta fue un ruido estático—. Nuevo Washington, maldito sea, ¡venga! — De nuevo, recibió ese fuerte silbido. Dejando caer el micrófono en su soporte, se volvió furiosamente hacia Gantry—. Nada — explicó, innecesariamente—. ¡Ni pío! ¡Te juro que cuando vuelva a la Tierra, voy a tener una charla con todos los de la Central de Comunicaciones!

Gantry se rió sin humor.

— ¿Qué te hace pensar que vas a volver? — preguntó—. Ya sabes que no tenemos esperanza.

Si Vyron se había dado por vencido, no tenía intención de admitirlo.

— Aún no hemos acabado —dijo, silenciosamente.

—¡Oh, vamos! — Gantry ya había pasado de la esperanza y el autoengaño—. Usa el coco. Están allí afuera, buscándonos en este mismo momento. Están obligados a encontrarnos, y cuando lo hagan, lo que harán será borrarnos de la existencia. 

— Muy bien, muy bien — Reconoció Vyron furiosamente—. Lo que nos ocurra a nosotros no es importante. Pero si nos cogen antes de que podamos informar, el Sistema Solar está acabado. No habrá nadie que pueda detenerlos.

— Lo sé —. Gantry suspiró, y se acomodó—. Inténtalo otra vez.

Vyron se volvió al transmisor.

— Aquí Cinco Cero Alfa a Nuevo Washington. Vamos Nuevo Washington...

Cuando Lizan se unió al Servicio Especial de Seguridad, pensaba que sería una carrera excitante allá en los límites del espacio conocido, tal vez trabajando en una embajada de Draconia, o de Alfa Centauri, o en una de los muchos mundos con las que la Tierra ahora trataba. O tal vez al cargo de una sección de agentes de naves de exploración que fueran en busca de nuevos mundos y razas. Cuando su entrenamiento progresó, se percató de que no haría nada de esas cosas, y de que sus objetivos se habían reducido considerablemente. Puede que terminara trabajando como guardaespaldas de algún político, o como guardia de seguridad en el Interplanetario Los Ángeles. De todos los peores escenarios que se había imaginado que terminaría, ninguno era como en el que estaba: líder de sección de la Central de Comunicaciones.

Llevaba un esmerado uniforme de color verde lima ‒en contraposición al negro de Seguridad‒ con una insignia de seguridad en cada hombro. Era fácil ser inteligente con este deber; había muy poco que hacer. Ella y su mano derecha, Roald, cogían simplemente las llamadas rutinarias de varios agentes durante las misiones, y después no le revelaban nada interesante al Director de Comunicaciones. En ese momento, había más de cien misiones en progreso, y un promedio de una llamada al Centro cada hora, desde que los agentes habían dejado de informar a diario. Todas las llamadas de las últimas tres semanas eran rutinarias y ninguna era más larga de lo que llevaba decir “Todo claro”.

Lizan se había percatado hace tiempo de que la única forma de soportar aquel aburrimiento era distraer su mente. Ella y Roald estaban en medio de otra de sus interminables partidas de ajedrez en 3D.

No se molestaron en el seguimiento de sus paneles, sabiendo que nada necesitaba su atención. La habitación en la que estaban eran una de las ocho de alrededor del despacho del Director, y las dos paredes de la cuña estaban alineadas con su mando de comunicación y el panel Galáctico. Mostraba la Galaxia con la Tierra, sus colonias y sus aliados marcados en azul pálido parpadeantes. Las otras galaxias más cercanas al Grupo Local también se mostraban, aunque “cerca” era un término muy relativo, ya que todas estaban cerca de varios millones de años luz de distancia. Muchas de esas galaxias se mostraban con una luz roja, guiñando en rojo rubí, y casi tan grande como la porción azul del mapa.

El espacio Dalek.

Lizan y Roald, encorbados sobre sus complejas tablas, dieron con la noticia de que una de las luces azules a la derecha de la Galaxia parpadeaba más brillante y rápida de lo normal. En su lugar, Ronald movió una pieza del tablero.

—Unicornio a nivel cuatro—  anunció — Consultar— Estaba contento cuando Lizan frunció el ceño; ¡no era en lo que más podía sorprenderle hoy día con un movimiento como ese!— Jaque mate en tres—  anunció.

La luz en el mapa volvía a su forma pálida de nuevo, y él giró. En el otro extremo de la habitación se recogía una gran pantalla en el momento oscuro.

— Entonces, ¿qué será? Quiero ver el juego de Venus-Marte, y tu quieres ver a tu héroe Mavic Chen.

— No es mi héroe — replicó Lizan — Solo le admiro, es todo. Es uno de los pocos políticos que hacen más de lo que prometen cuando son elegidos Guardian.

— Te voy a decir una cosa -dijo Roald tecleando en su panel — Si sintonizamos el canal 403 veremos las noticias. Eso nos debería de satisfacer. Puedes ver a Chen y obtener el resumen del partido.

Lizan lo consideró. Técnicamente, se suponía que no podían usar las pantallas para uso privado pero nadie les iba a descubrir. Aún cuando fueran descubiertos serían reprendidos ligeramente. ¿Cómo esperaban que pasara el tiempo? — ¿Y qué pasaba si no veían a Mavic Chen?— preguntó ella.

— Eso no es muy probable. El Guardián del Sistema Solar se va de vacaciones — tenía toda la información a su alcance pero siendo el novato no tenía acceso a la pantalla — No dudó en decir unas pocas palabras bien escogidas. Cada palabra elegida sería transmitida.

Lizan quería estar de acuerdo pero su trabajo requería un poco más de atención a las normas. — ¿Y qué pasa con las llamadas rutinarias?

— Te preocupas demasiado. Respondió Roald — La siguiente es Cinco Cero Alfa, y no es hasta de aquí 20 minutos — después de un momento, añadió — ¿Y Bien? ¿Qué pasa con 403? — Lizan cedió y dijo al ordenador — Que aparezca 403— dijo a Roald — ¿Cinco Cero Alfa? ¿No era esa la patrulla que buscaba a Marc Cory?.

— Si —  sonrió Roald para demostrar que había estado atento a las sesiones informativas semanales.—El agente que desapareció cerca del planeta Kembel. Probablemente se estrelló, como ellos piensan. Hay un montón de basura espacial en este sistema.

La pantalla de encendió cuando el ordenador localizó la frecuencia seleccionada. Las noticias ya habían empezado, obviamente. En la pantalla aparecia la cara sonriente del presentador Jim Grant, que acababa de hacer una pregunta. La imagen viró hacia el hombre entrevistado, Mavic Chen.

Incluso el cínico de Roald tuvo que admitir que Mavic Chen era impresionante. El Guardián media más de seis pies de altura cuando estaba de pie. Ahora estaba sentado, para no empequeñecer a Grant, e incluso en situaciones fáciles este hombre poseía un especie de fuerza animal. Su cuerpo musculoso y delgado se cubría con una túnica clara, que tenía un estampado oscuro alrededor del pecho. El rostro de Chen mostraba signos de una ascendencia oriental, pero mezclada con muchas otras razas. Tenía el pelo blanco, muy corto, y la barba le daba un aspecto de dignidad. Sus ojos eran de un azul profundo, tan hipnóticos dentro como fuera de la pantalla.

Sus ojos eran de un azul profundo, casi hipnóticos al mirar por la pantalla. Cuando habló, su voz no fue traicionada por ningún signo de la edad, y su entonación era profunda, clara y precisa.

— Los acuerdos minerales con el Imperio Draconiano, han resultado ser un poco más difíciles que lo esperado — terminó, obviamente cerrando una pregunta anterior.

Grant le sonrió a él y a la audiencia local.

Y ahora que ha terminado tan exitosamente, estoy seguro de que nadie le envidia por su tiempo libre. ¿Qué vas a hacer en este viaje?

— Voy a guardar eso en secreto — anunció Chen — . Espero ser capaz de evitar todas las entrevistas — Grant hizo una risa de amabilidad, para mostrar que no hebía sido insultado. Chen sonrió levemente, mostrando que no había sido su intención insultarle — . Tan solo me voy a montar en mi Spar e ir a la deriva por Sistema Solar. 

Roald silbó con envidia.

— ¡A eso lo llamo yo vacaciones! Si yo tuviera que viajar por el espacio exterior, cogería uno de esos 740s. Elegante y lujoso, además de la última tecnología.

Lizan bufó, afable.

— No tiene la velocidad.

— La velocidad — respondió Roald altivamente — no lo es todo — se estaba empezando a calentar con el tema; Lizan sospechaba que veía demasiados anuncios — . Todas las comodidades que puedas imaginar, motores casi silenciosos; el yate tiene hasta un pequeño laboratorio, en caso de que algo vaya mal mientras estás allí fuera en el espacio. Máquinas de comida diseñadas por chefs franceses...

— Y campaña de publicidad dirigida a billonarios — terminó ella, con una carcajada — . ¡Nunca podrás permitirte una Spar! 

— Puedo soñar, ¿no?

Durante esta conversación, ninguno de ellos vio la lucecita azul en el mapa empezar a brillar de nuevo, urgentemente. Su atención estaba firmemente arraigada en cualquier otro sitio.

En la pantalla, la entrevista estaba claramente llegando al final.

— ¿Hay algo más que te gustaría decir a los ciudadanos en casa antes de marchar? — preguntó Grant, sabiendo muy bien que ningún político podría resistirse a una invitación como esa. Chen no lo defraudó.

Inclinándose hacia delante, para mirar con atención, aunque cariñosamente, el hombre más poderoso del Sistema Solar empezó:

— En mi ferviente esperanza de que el Sistema Solar siga por este camino de paz, este camino ha sido posible gracias a la firma del Pacto de No Agresión de 3975. Ahora en el año 4000 dC, podemos sentirnos justamente orgullosos de ese Pacto. Que estos últimos veinticinco años prueben que son el amanecer de una paz duradera que se extenderá por todo el Universo — ahora la voz intensa y fiera de Chen se calmó para apaciguar a los espectadores con una amable familiaridad — . Permitidnos seguir adelante juntos, con la certeza de que la vida en adelante está construida sobre la piedra angular del buen entendimiento entre vecinos, no solo en el pasado y el presente, sino en el futuro. Y que sea sobre esta piedra angular, tan finamente puesta, que nuestra sociedad traiga paz, progreso y prosperidad a todos y cada uno de nosotros — Chen se volvió a sentar, con una leve sonrisa en la cara.

Lo que Grant pensó de este pequeño e inspirador discurso era ilegible en su firme sonrisa profesional.

— Gracias, señor — dijo — . Estoy seguro de que nuestros espectadores por todo el Sistema hacen eco de sus pensamientos.

El panorama cambió a uno de esos bonitos elementos de relleno que todos los programas de noticias se ven obligados a incluir. Lizan devolvió su atención al juego y a Roald.

— Incluso tú debes admitir que es un hombre impresionante.

— Oh, sí — estuvo de acuerdo — . Es bueno oír su discurso... de nuevo — todos los políticos decían en última instancia el mismo tipo de cosas, lo sabía. Caras públicas y todo eso.

Lizan rió triunfal y movió su dragón.

— ¡Jaque mate! — anunció, firmemente.

Roald miró el tablero disgustado, sin haber visto el movimiento venir para nada. Lizan miró hacia arriba, justo cuando la lucecita azul del mensaje volvía a ser normal.

— ¿Qué ha sido ese destello? — preguntó.

— ¡Cuándo! — Roald se giró, pero el mapa estaba perfectamente normal — . No hay nada saliendo de ahí. Nunca nada sale de ahí.

Lizan sonaba inseguro — Creía que había visto uno.

— Lo habrás imaginado.

— ¿Si? — preguntó bruscamente — ¿Así que ahora imagino cosas? — Iba a ser uno de esos días...

— Yo no oigo nada — dijo Vyon.

— ¿No? — saltó Gantry — ¿Así que ahora imagino cosas?

Sostenía su rifle, siempre listo, mientras los fluorescentes brillaban débilmente en la negrura.

— Yo no he dicho eso — contestó Vyon, tratando de tranquilizar a su compañero. Gantry era un hombre capaz, pero su herida y los tres días corriendo por estar jungla lo estaban llevando al límite. Personalmente, Vyon estaba seguro de que Gantry imaginaba cosas.

— Están ahí fuera — susurró Gantry con complicidad.

— Lo sé. Se están acercando — sus ojos se movían rápidamente, intentando visualizar algo entre la penumbra. Se pasó la manga por la frente sudada. Los dos hombres se tensaron, escuchando. A su alrededor resonaban unos extraños llantos, sonidos normales en las noches de Kembel. Arrastrones... sonidos como de monos chillando... chasquidos de los insectos... Todo igual que durante las tres largas e insomnes noches pasadas.

De repente todo se paró, y se produjo un terrible silencio.

Los ojos de Vyon se volvieron hacia su compañero, que se había quedado rígido de miedo y aprensión. Lamiéndose los labios, Gantry se volvió para mirar a Vyon. Antes de que pudiera hablar Bret puso un dedo sobre sus labios, y cuidadosamente bajó su pistola.

Tensamente, esperaron durante unos largos y agónicos segundos.

El ruido de una rama al romperse sonó como una explosión. Los dos hombres giraron en la dirección en que se había oído.

— ¡Ahí! — jadeó Gantry — ¡Ahí, lo habéis oído! —

— Lo he oído — dijo Vyon suavemente — Vamos. Vamos a salir de aquí — Miró hacia Gantry que no daba señales de moverse — Vamos. Venga -

Tragando la poca saliva que le quedaba en la boca, Gantry movió la cabeza. Desconcertado, Vyon se arrodilló a su lado.

— Mira — dijo calmado — ¿qué sucede contigo? Tú sabes que no podemos luchar contra esas cosas. Nuestro poder de fuego ni siquiera los rasguñará. Nuestra única oportunidad es escondernos. 

Comenzó a ofrecerle su apoyo a Gantry cada vez más. Gantry golpeó su mano.

— ¿Cómo puedo moverme con esto? — preguntó, señalando con amargura su pierna destrozada. — ¿Tienen otra brillante idea? Si trato de ir a tropiezos en la oscuridad, iré justo a una de esas plantas espinosas. Casi caigo en una antes. 

Se estremeció al recordar. ¡Cualquier cosa era mejor que eso!

— No vamos a llegar lejos — Vyon dijo con zalamería — Nos seguiremos moviendo. Me aseguraré de que evitemos las plantas varga. 

— ¡No, voy a patear una! — Gantry estaba siendo consumido por sus terrores ahora y temblaba ante la idea. — Ambos sabemos que pasa después… eso podría ser lo que le sucedió a Cory, ¿no? Él tropezó… se pinchó con una espina… y entonces… lentamente se convirtió en una de esas plantas varga —. Se estremeció. 

Vyon suspiró. — Estás dejando volar tu imaginación otra vez. Además, no he visto ninguna planta varga que se parezca a él. Tal vez lo tomaron prisionero.  

Gantry rió ante la absurda idea. — ¡Sabes que ellos no toman prisioneros! 

—Mayor razón para venir conmigo, entonces. — Vyon terminó lógicamente. — Vamos. 

Gantry sacudió su cabeza con firmeza. — ¡No! Este no es momento para falsos heroísmos. Iré más despacio, y ambos seremos asesinados. Sin mi, tienes una oportunidad (no una buena, pero una oportunidad). Sólo sigue vivo hasta que te llegue ese mensaje. 

Vyon sabía que su compañero estaba en lo cierto, pero simplemente no podía abandonar a Gantry. En lugar de acordar, intentó poner un brazo alrededor del hombre. — No me iré si ti — dijo, firmemente. 

El otro hombre lo empujó violentamente y sacó su rifle, apuntándolo hacia Vyon. — Saca tus manos de encima — dijo salvajemente. — Ahora, vete. Vamos, sal de aquí, o juro que te mataré ahora mismo. 

Bret se levantó lentamente, mirando a Gantry a los ojos. El agente se había inclinado por todo su dolor, sus terrores, fantasías y su valiente decisión de sacrificar su vida. Estaba con un humor en el que muy bien podría dispararle a Vyon. Sin decir una palabra, Bret caminó hacia el transmisor y se inclinó para colocarlo sobre su hombro. Luego, de regreso con su compañero, se dirigió a la selva.

— Bret. — Vyon se dio la vuelta y Gantry le sonrió a medias. — Buena suerte. 

Vyon no supo de decir; ambos sabían que Gantry iba a morir, ganando un poco de tiempo en la esperanza de que Bret podría conseguir el mensaje para advertir a la Tierra. Finalmente, Bret asintió, y se adentró silenciosamente en la selva.

Gantry dejó escapar un largo suspiro de aliento contenido. Aún estaba temblando de miedo, y le había costado todas tus reservas mostrar incluso esa media sonrisa. Se arrastró a través de una pequeña roca y la utilizó para estabilizar su rifle. Corrió su sucio cabello de sus ojos, y examinó la selva en vano, esperando.

— Está bien — murmuró para sí mismo. — Estoy listo para ti ahora. Ven por mí.  

La jungla permaneció en silencio, quieta. Salvajemente, Gantry miró a su alrededor.

— ¿A qué esperas? — llamó, más fuerte esta vez. — Sé que estás ahí. — Aún no había respuesta. — Ven por mí. — gritó a todo pulmón/ con toda la fuerza de sus pulmones.  

Finalmente, uno de los arbustos tembló, mostrando que había movimiento detrás. El dedo de Gantry presionó el gatillo del rifle y empezó a disparar alocadamente a los arbustos. Después de un momento, el arma se detuvo. Gantry juró, y bajó la mirada hacia la misma. Vacía…

Limpiando sus manos sudorosas en su pierna buena, alcanzó el bolsillo de su camisa, y con dedos temblorosos, sacó otra carga para el rifle. Le tomó tres intentos sacar la antigua y colocar el remplazo, ya que no se atrevía a apartar sus ojos de la selva ni por un segundo.

Hubo otro sonido de movimiento, esta vez detrás de él. Lentamente, empezó a darse la vuelta, al mismo tiempo que una figura que emergía de la negrura. Un medio grito logró nacer, en lo profundo de su garganta, cuando el Dalek lo detuvo al dispararle. Por un segundo, su cuerpo brilló y retorció, y luego cayó sin vida a lo ancho de la roca y su inútil rifle.

Un segundo Dalek se deslizó de entre los arbustos. Escaneó el área, luego cambió a infrarrojo. Su ojo ahora logró ver huellas que iban hacia la jungla.

— Un hombre aún vive — entonó el Dalek hacia su compañero— . ¡Encontrar y destruir!

— ¡Obedezco! — el segundo Dalek se deslizó dentro de la jungla, siguiendo el delicado pero traicionero rastro calórico detrás de Bret Vyon.

El primer Dalek movió la cabeza, escaneando el pequeño claro. No viendo nada de interés, se retiró, pero en la dirección opuesta. Una vez que se había ido, los ruidos de la noche empezaron otra vez, tímidamente primero, luego con mayor fuerza. Eventualmente, casi una hora después, uno de los animales más hambrientos se aventuró hacia el cadáver en el claro, preguntándose si esta creatura alienígena sería una buena cena…

5

Ningún viaje ordinario

Bret Vyon huyó a través de la noche tan rápido como pudo. Los arbustos en su mayoría eran inofensivos, pero si corría hacia una de las plantas verga y las tocaba… no le gustaba la idea de las toxinas de la planta invadiendo su sistema y derrumbando su cuerpo, recreándolo como otra planta varga. ¡No era de extrañar que el pobre Gantry se haya obsesionado así! Una terrible manera de morir.

Estaba yendo muy rápido en la pobre luz, y su pie quedó atrapado en una raíz lejana. Incapaz de detenerse, se estrelló contra el suelo. Al transmisor sobre su hombro, le tocó la peor parte de la caída, y él escucho sus delicados circuitos y cristales hacerse añicos. Horrorizado, lo único que pudo hacer por un momento fue contemplar la caja rota. Entonces, desesperadamente, luchó en una posición sentada para intentar que el radio funcionara otra vez. Intentó largo rato después de que era obvio que el dispositivo estaba completamente roto. Finalmente, se detuvo, y lanzó la inútil caja hacia selva.

¿Ahora qué? Tenía que enviar una advertencia de regreso a la Tierra. ¡Tenía que hacerlo! El Sistema Solar tenía que ser advertido sobre lo que enfrentarían muy pronto. Pero, ¿cómo podría él hacerlo? El único otro radio que conocía estaba en la profundidad del complejo Dalek en Kembel— y tan bueno como era, sabía que no tenía ninguna oportunidad de entrar allí para usarlo. Eso dejaba únicamente la posibilidad de escape. ¿Podría haber alguna manera de salir de este mundo? Su propia nave era una masa retorcida de restos en algún lugar de la selva. Las estaciones orbitales de los Daleks la habían disparado, derrumbándola. El piloto había muerto luchando con los controles, ganado tiempo para que Bret y Gantry pudieran ser expulsados. Había visto la nave explotar segundos después.

Eso le dejó a Bret la opción de probar el puerto especial Dalek. La idea de poder entrar a hurtadillas y largarse con una nave Dalek era absurda. Pero era eso o nada. No podía permitirse no hacer nada

Sus amargos pensamientos fueron interrumpidos por el sonido más extraño que había oído desde la llegada a este planeta. Parecía aumentar de la nada, en un pequeño claro justo afuera del camino. Un sonido rugiente, subiendo y bajando, de alguna manera mecánica… se lanzó a través de los arbustos, y se quedó mirando. El claro estaba vacío.

Mientras observaba, sin embargo, una luz comenzó a brillar y girar, y debajo, una cabina alta se materializó de la nada, haciéndose más sólida gradualmente. Con un golpe sordo final, el ruido se detuvo. La luz de la cabina desapareció.

La TARDIS había llegado a Kembel.

El Doctor se preguntó donde estaban. Sus instrumentos de navegación estaban en buen estado, pero estaba inseguro de cómo calibrarlos. Nunca le había parecido que valiera la pena, ya que disfrutaba de sus viajes con normalidad. Ahora, todo lo que podía desesperadamente esperar era que este mundo fuera sofisticado tecnológicamente, por el bien de Steven. El Doctor se tomó las solapas, alegre de usar su atuendo normal otra vez. ¡Cómo odiaba vestirse con esos tontos trajes de época! Su capa, pantalones y corbata campana eran mucho, mucho más prácticos.

Katarina entró a la sala de control desde la habitación de Steven. Podía ver que el altar no estaba haciendo movimientos extraños, y los ruidos casi se habían detenido.

— ¿Hemos llegado al Inframundo ahora? — ella preguntó. 

— No, no, nada como eso, ciertamente espero — El Doctor extendió la mano y encendió el escáner. La pantalla cobró vida, pero era imposible ver algo.— Debe ser de noche — murmuró para sí mismo. Para Katarina, el explicó — Estamos en otro mundo. Las personas (¡si son personas!) no serán como tú las conoces. 

— ¿Puedes encontrar ayuda aquí? — ella pregunto, simplemente. Su mente estaba centrada en el problema de curar a Steven, y poco podría distraerla.  

— No lo sé — respondió el Doctor, honestamente. — Pero debo intentar. Quiero que te quedes aquí, y cuides a Steven. Volveré tan rápido como pueda.  

Katarina asintió. Cuidaré a tu sacerdote, Doctor

— Espléndido — Le hizo señas, y le sonrió alentadoramente mientras, tímidamente, ella se acercaba a la consola. — Ahora, sabes cuál es el interruptor para cerrar las puertas, ¿no?— Él le mostró el correcto. 

— Esta barra hará que las puertas se cierren — dijo ella, y estaba contenta cuando el asintió. — Entiendo la magia.  

— Bien. Quiero que lo hagas inmediatamente, después de que me haya ido. Yo tengo my llave para poder entrar. 

— ¿Llave? — repitió ella, desconcertada. 

¡Por supuesto! En sus días, ¡ellos “trabarían” las puertas con una tabla cruzada en el interior! Sacó la llave de la cadena alrededor de su cuello y se la mostró.

— Esto, mi niña. Abrirá las puertas desde afuera. 

Katarina miró la pequeña pieza de metal que el Doctor sostenía y luego a las puertas enormes.

— En efecto, debe ser un poderoso talismán para poder mover tan grandes puertas con un pequeño trozo de metal.  

— Ah, ya basta — El Doctor había tenido suficiente de explicaciones. Ahora era la hora de actuar. — Recuerda, — le advirtió, señalando el interruptor — tan pronto como este afuera, ¡cierra las puertas! 

Mientras Bret observaba esta extraña aparición, la puerta se abrió, y una persona de apariencia muy excéntrica salió. Sus ropas parecían compradas de algún cliente de video— dramas históricos— pantalones a cuadros, larga capa, bufanda de seda… ¿qué clase de ropa era aquella para un mundo tan hostil como Kembal? El anciano estaba girando una llave al final de una cadena, que luego colocó en su bolsillo.

Bret se deslizó silenciosamente a través de la selva, siguiendo el camino que el anciano hombre estaba tomando. Ya sea por suerte o por juicio, se estaba dirigiendo directamente a la ciudad Dalek.

¿Podría este hombre ser un agente Dalek, informando? Entonces esa extraña caja podría ser la forma de Bret fuera del planeta. Él debe de ser capaz de dominar a este viejo personaje senil sin ningún problema...

El Doctor se interrumpió, mirando a través de la vegetación oscura. A lo lejos, podía ver las luces. Sacó sus binoculares plegables, y los utilizó para explorar la zona. Varios edificios se distinguían con su ayuda.

—  ¡Ah!— Murmuró con satisfacción—. Una ciudad.

Continuó su exploración, y pronto se dio cuenta de que la ciudad consistía en cerca de una docena de edificios altos, agrupados en lo que parecía ser un espacio-puerto de clases. Había un par de naves pequeñas allí.

— ¡Tecnología! Tal vez es más bien una ciudad— añadió para sus adentros— ¿Me pregunto dónde estamos? Bueno, ¿qué importaba eso? Tal vez pueda conseguir un poco de ayuda... Hmmm, parece un extraño lugar para poner una ciudad, justo en medio de la selva. Como si quisieran esconderse de las miradas indiscretas...

Estas reflexiones adicionales fueron interrumpidas cuando algo chocó con fuerza contra su columna vertebral. Se sentía incómodo con un arma. En el curso de sus viajes, el Doctor había sentido muchas armas presionadas contra su espalda.

— Mantente absolutamente quieto y no hagas ruido— susurró una voz.

— ¿Qué quieres?— Preguntó el Doctor. Era de lo más incómodo, no ver a la persona que te estaba hablando.

— Vas a responder a las preguntas, no las vas a hacer— respondió la voz— Rápido, esa máquina en la llegaste ¿qué es?

— Esa es mi TARDIS. Se puede viajar a través del tiempo y el espacio…

— ¿Espacio?— La voz preguntó con ansiedad— Eso es suficiente para mí. Me la llevo otra vez, ahora mismo.

Eso fue demasiado para el Doctor. Haciendo caso omiso de la pistola en la espalda, se giró para mirar a su captor. Para un hombre de edad, logró esto con rapidez, rapidez suficiente para coger por sorpresa a Bret. El Doctor no estaba impresionado por lo que vio: un hombre alto, de aspecto cansado, sin afeitar y sin lavar por varios días. Lo único que le impedía expresar su opinión era la pistola obviamente funcional apretada en la mano del hombre.

— Tú no tienes el poder sobre nada, jovencito— le espetó él, furioso.

Bret no estaba interesado. Movió la pistola de manera significativa.

— No lo entiendes— añadió el Doctor.— Esa no es un nave normal.

— Eso no me preocupa— respondió Bret—. Puedo manejar la mayoría de las naves que he encontrado.

— Pero yo te aseguro…

— Ahorra tu aliento— Bret extendió la mano para tirar de un trozo de enredadera de un árbol cercano— La estoy tomando de todos modos. Lo siento, pero eso es así. Sólo puedes estar agradecido de que no te mate.

Sin previo aviso, de repente empujó al Doctor fuertemente. Perdiendo el equilibrio, el anciano cayó. Bret estuvo sobre él en un instante, y utilizó la enredadera para levantarse. A pesar de sus luchas, el Doctor estuvo pronto bien atado contra un árbol. Casi como una idea de último momento, Bret alcanzó el bolsillo del Doctor y sacó la llave de la TARDIS. Con un gesto alegre, partió, dejando al Doctor tratando de liberarse.

Katarina utilizaba un paño húmedo para limpiar la cabeza de Steven. La fiebre iba en aumento, ya que los venenos se extendían por todo su cuerpo. Había visto esto muchas veces, después de haber crecido durante los diez años de guerra con los griegos. Muy pronto, este sacerdote joven y guapo iba a morir.

Los ojos de Steven se movieron abiertos, y se esforzaban por concentrarse en la chica que se inclinaba sobre él.

— ¿Vicki?—  Graznó.

— Descansa— le dijo Katarina, empujándolo suavemente para mantenerlo en boca arriba— El Doctor regresará muy pronto. Él ha ido a buscar ayuda.

— ¿Ayuda?— Steven estaba teniendo problemas para concentrarse— ¿Dónde estamos?

— Viajando por el mundo terrenal.

Eso no tenía sentido en absoluto para Steven, incluso en su estado febril.

— No lo entiendo— murmuró, tratando de recordar— Vick... dejamos a Vicki en Troy… Tu…— Se las arregló para verla ahora... tú me ayudaste… Hum... que Troya, y tu espada... ¿Me llevó el Doctor a bordo?— Luchó por incorporarse— ¿Quién eres?

Una vez más, ella lo empujó suavemente hacia atrás, tratando de calmarlo.

— Mi nombre es Katarina. Yo era la criada de la alta sacerdotisa Casandra. Pero tienes que descansar. El Doctor traerá ayudar— Steven abrió la boca de nuevo, pero ella apretó su mano sobre él— No más preguntas.

Steven se dejó caer, demasiado débil para discutir y, en unos momentos, estaba dormitando a ratos otra vez.

Se oyó el ruido de la apertura de las puertas, y Katarina se sobresaltó. ¡El Doctor, de vuelta ya! Ella entró corriendo en la sala de control, sólo para detenerse en la puerta cuando vio la figura desaliñada que entró.

Bret se sorprendió al entrar en la TARDIS. En lugar de la pequeña nave de un solo hombre que había esperado, había entrado en una habitación enorme. Paneles informáticos se alineaban en las paredes, alternando con los discos insertados en un patrón regular y agradable a la vista. Había una especie de panel de control con forma de hongo en el centro de la habitación, y una puerta que conducía ¿dónde? ¡Era imposible encajar todo esto en una pequeña caja azul en un bosque en Kembal! ¿Donde había caído?

Mientras miraba alrededor, una joven apareció en la puerta. Era bonita, y parecía asustada. Su vestido era escotado, con una falda corta, mostrando una buena cantidad de carne muy atractiva. ¿Estaba alucinando?

— ¿El Doctor te envió?— Preguntó ella con timidez. Arrastrando su atención de sus piernas, Bret asintió.

— Eso es correcto. El… viejo me envió.

— Debes ayudar a Steven.

¿Cuántos de ellos habían allí en esa cosa? No había tiempo para preocuparse por eso, ahora. Si el viejo se libraba, podría ser un problema, lo mejor era cerrar las puertas. Se acercó al panel de control, pero no pudo sacar nada de él. Ninguna de las palancas, diales, interruptores, botones o calibres se lo marcaban.

— ¿Umm?— preguntó— Por supuesto que voy a ayudar a... Steven. ¿Cuál es tu nombre?

— Katarina.

— Así es— No tenía ni idea de lo que estaba pasando, pero él tenía que tener algunas oportunidades— Pero primero tenemos que cerrar las puertas. Hay algunas peligrosas formas de vida en este mundo. El… anciano lo dijo: sabes el interruptor.

Deseosa de complacer, Katarina asintió. Con mucho cuidado, empujó la casa del palo mágico. A pesar de que no había ninguna relación entre el palo y las puertas, las dos puertas se cerraron zumbaban. Se sentía muy orgullosa de su dominio de este hechizo menor.

Bret caminó lentamente alrededor de la mesa, sacudiendo la cabeza, asombrado.

— Nunca he visto nada como esto— murmuró para sí mismo. Por primera vez, sintió una punzada de ansiedad sobre su plan— No estoy seguro de poder hacerlo— Él miró bruscamente a Katarina— ¿Cómo funciona esta cosa?

— Sólo el Doctor conoce su templo.— respondió Katarina.

— ¿Qué?

— ¡Debes ayudar a Steven!— Ella agarró su brazo, con urgencia. Su mente estaba centrada en una cosa.

— Por supuesto que lo voy a ayudar— dijo por encima del hombro. Impaciente, Bret ella se sacudió y volvió a los controles, dudando. ¿Cuál?— Pero es imprescindible que volvamos a la Tierra.

Katarina frunció el ceño. ¿No sabe este tonto que el viaje por el inframundo sólo era posible en una sola dirección?

— No podemos volver a la Tierra— dijo— La hemos dejado.

— ¿No podemos?— Bret estaba empezando a sospechar que esta chica no era tan tonta como parecía. Tal vez ella sospechaba algo— ¿Katarina, estás segura de que no sabes cómo resolver esto?

— ¿Cómo iba yo a saberlo?— Respondió ella, simplemente.— Pertenece al Doctor.

Bret volvió a su estudio de los controles. Ninguno de ellos tenía sentido para él. El anciano dijo que esto no era ninguna nave ordinaria. Sacudió la cabeza con desesperación. Estaba en lo cierto.

En ese momento, todo se volvió negro para él, y cayó hacia adelante, inconsciente.

Steven se apoderó de la consola para evitar caer él mismo. Dejó caer el bastón de repuesto del Doctor al suelo. Katarina se quedó sin aliento y se apresuró a apoyarlo.

— Falso.— Steven logró jadear.— El Doctor nunca habría dado a un desconocido la clave de la TARDIS. Hubiera vuelto con él.— El esfuerzo resultó demasiado para él, y se le doblaron las rodillas. Katarina no tenía la fuerza para sostenerlo, y se estrelló contra el suelo de la TARDIS también.

Mirando de una forma inconsciente a la otra, Katarina no sabía qué hacer. ¿Era esto una extraña forma de prueba establecida para ella por los dioses? ¿Qué debía hacer? ¿Qué podía hacer?

El Doctor finalmente había recordado algunos de los trucos que le había enseñado un joven artista del escape... Harry Hoodoo, o algo así. La enredadera se apartó de sus brazos y se frotó para activar de nuevo la circulación en ellos. Entonces se detuvo para recuperar su bastón. Tan rápido como pudo, se lanzó de nuevo a la TARDIS. Con un suspiro de alivio, vio que todavía estaba allí. Había temido que el joven que lo había atacado hubiera hecho algo estúpido y que la hubiera desmaterializado.

— La violencia física, ¿eh?— Se dijo a sí mismo.— ¡No sé qué te has creído!— Levantó su bastón, practicando el golpe que le daría a ese vándalo.

Se echó a reír al ver la razón por la que la TARDIS todavía estaba allí. “¿Y te has dejado la llave en la puerta?” cantó. La nave no pudo despegar así, las funciones de seguridad, no se lo permitían. “Bueno, bueno, bueno, esa es el primero de sus errores. Muy tonto, muy tonto por cierto” se rió entre dientes. "¡Si se trata de una cuestión de cerebro en comparación con queso de cerdo, lo tengo superado desde el principio!" Había olvidado convenientemente el hecho de que Bret había ganado su primer encuentro. Abrió la puerta un poco antes de retirar la llave y quedarse con ella, por si acaso el joven necio había logrado comprometer el programa de desmaterialización.

El Doctor entró en la sala de control, y Katarina dejó escapar un suspiro de alivio. ¡Ahora las cosas se enderezaban!

Cuando Bret volvió en sí tenía un terrible dolor de cabeza. También se encontró firmemente agarrado del cuello hacia abajo por algo. Cuidadosamente abrió los ojos y vio al anciano, de pie junto al panel de control, con la chica. Un hombre joven estaba en el suelo, con una almohada debajo de la cabeza, debajo de una manta que había sido arrojada sobre él a toda prisa.

— ¿Me pregunto si nuestro cautivo tiene alguna relación con la ciudad de abajo?— El Doctor estaba meditando— Hay una o dos preguntas que me ha contestado— Miró a su alrededor y vio que Bret estaba despierto. El joven estaba luchando para liberarse de lo que parecía una silla normal. Riéndose alegremente, el Doctor se acercó a regodearse.

— Es un pequeño invento mío.— explicó con altivez.— Yo lo llamo silla magnética. No hay cerraduras o cuerdas, pero posee un campo de fuerza lo suficientemente fuerte como para contener a un rebaño de elefantes, así que no pierdas tu energía tratando de escapar. Estarás todavía estará allí hasta que yo lo decida de otra manera.— Entonces, ignorando el agente cautivo, se volvió a Katarina, que fue una vez más estaba limpiando la frente de Steven.— ¿Cómo está, querida?

— Tiene fiebre.—  respondió ella, con voz preocupada.

— Sí.— asintió el Doctor distraído.— Por cierto, querida mía, he encontrado una ciudad.— Cuando Katarina no mostró evidencia de aplausos, añadió.— Justo cuando estaba a punto de descubrir un camino hacia abajo, ese joven rufián cayó sobre mí.

— ¿Puedes obtener ayuda para Steven?— Katarina no se iba a desviar del tema que le preocupaba.

— Sí, creo que sí.— Hizo un gesto hacia el cautivo Bret. — Voy a tener que interrogarte a mi regreso. Pero no te preocupes, estás a salvo.

— Si, eso creo. — hizo un gesto hacia el cautivo Bret. — Tendré que interrogarlo cuando regrese. Pero no te preocupes, estás a salvo. Es sólo que no tienes nada que hacer con él hasta que yo regrese. Es incapaz de moverse hasta que presione ese pequeño interruptor en el respaldo de la silla. Es bastante inofensivo. — Para ilustrar este punto, el Doctor se acercó y le dio unas palmadas a Bret en el hombro. — ¿Bastante cómodo, espero, joven? — Bret fulminó con la mirada, y el Doctor se rió felizmente para sí mismo. 

— Volveré pronto. — le prometió a Katarina. — Tan pronto como consiga ayuda de la ciudad. — Una vez más, él abandonó la TARDIS y se dirigió a la selva, esta vez siendo un poco más cuidadoso, y deteniéndose a escuchar de vez en cuando. Oyó un sonido en el cielo, y miró hacia arriba. Una gran bola de luz estaba pasando encima y desacelerando rápido, obviamente dirigiéndose a la ciudad que él había visto antes. Claramente, entonces, era un lugar ocupado; ¡justamente la clase de lugar indicado para tener un médico de guardia! ¡Excelente!  

El Dalek Negro se deslizó hacia el área de recepción del puerto espacial. Era una habitación grande, una pared que era de vidrio y daba del nivel de aterrizaje a la selva que estaba más allá. Las otras paredes mostraban ciertas concesiones para las formas humanoides débiles, con varios sofás ubicados cuidadosamente fuera del camino de los Daleks. Otros varios Daleks ya estaban en la habitación, obviamente para proporcionar una bienvenida a la nave que se acercaba. Mientras que el Dalek Negro entraba, uno de los otros cruzaba la habitación.

— Control informa que el cohete uno once está en circuito de aterrizaje. — indicó. — El aterrizaje tomará lugar en tres minutos. 

— ¿Está todo preparado? — chirrió el Dalek Negro.  

— Todo está listo. 

— Pasar el permiso para que el cohete uno once aterrice. 

— Yo obedezco — El Dalek se alejó para pasar la orden a Control. 

El Dalek Negro estaba contento; los planes estaban avanzando como deberían. El reporte que haría al Primer Dalek sería uno aceptable. En unos pocos días, el plan maestro estaría completo, y ninguna de las otras criaturas de la Galaxia sería capaz de pararse en contra de los Daleks. Las pocas piezas finales del plan estaban llegando juntas. La nave que se acercaba era una de las porciones más cruciales del plan restante…

Momentos después, el campo se iluminó mientras la nave descendía. Era una elegante, oscura nave, con mucha ornamentación afectada por la riqueza. Tocó tierra, y las luces de aterrizaje murieron, dejando sólo las luces interiores para que el único pasajero pudiera desembarcar.

El Doctor salió de la selva por los edificios del puerto espacial. Recordando muy bien su encuentro con la última persona que había conocido en este planeta, había decidido jugar su mano con mucha cautela, y observar a los habitantes de la ciudad por un momento o dos, antes de revelarse. Manteniéndose en las sombras, se las arregló para acercarse a la enorme construcción con el frente de cristal que obviamente era la terminal. Adentro, pudo divisar movimiento, por lo que se subió a la ventana, y miró cautelosamente el interior. Instantáneamente, se puso tenso y se retiró.

— ¡Daleks! — escupió. Aquí, ¡sus más grandes enemigos!  

***

Bret había estado mirando a Katarina atendiendo a Steven por un momento en silencio, y finalmente no pudo aguantarlo más. — ¿Qué le sucede? — preguntó bruscamente. Katarina levantó la mirada, pero no respondió. — Dije, ¿qué le sucede? 

— Está enfermo. — finalmente respondió, dándose cuenta de que hablando con él no rompía la fe con las instrucciones del Doctor. — El Doctor dice que tiene venenos en su sangre. 

Bret asintió (el movimiento máximo que pudo manejar bajo esta restricción invisible). Infección de la sangre, de la herida en el costado del joven. Bueno, si era una infección simple, él podría ayudar. Nunca le había ocurrido que no quisiera ayudar al joven. No tenía nada personal en contra de esa gente, y había apreciado que tal vez se había acercado a este asunto de manera más bien poco inteligente. Cada vez era más dolorosamente evidente que este extraño trio de viajeros no eran agentes de los Daleks. Tendría que haber tratado de ganar la confianza del Doctor, no de robar su nave. Bueno, podía ser que el error sea rectificado si él ayudaba aquí. — Hay algunas pastillas en la bolsa de mi cinturón — le informó a Katarina. — Dale dos de ellas.  

— No puedo hacer eso — respondió Katarina. — El Doctor se ha ido para conseguir ayuda. 

— Él no encontrara nada en este planeta, créeme. Así que, ¿por qué no intentar con las pastillas? — Bret intentó darle su mejor sonrisa ganadora, pero sospechaba que su aspecto se vio afectado por la suciedad y la barba de tres días. — Odio ver que alguien muera por estupidez. — agregó. 

La muchacha no parecía seguirlo. — No entiendo. 

— ¡Por amor del cielo, niña! — explotó, molesto por su torpeza. — ¡Toma las pastillas y dáselas a él! 

Katarina no pudo ver ningún mal en el hombre, a pesar de la precaución del propio Doctor. El parecía ser perfectamente genuino. ¿Qué daño podía haber en hacer lo que le pedía? Incluso si sus medicinas eran veneno, difícilmente podría ser peor para Steven que permitir que muera por la herida que había sufrido. — De acuerdo — finalmente accedió.  

— ¡Ahora estás mostrando un poco de sentido común! — exclamó Bret. Él la observó, sonriendo, mientras se movía lentamente hacia él. Ella buscó dudosa el cinturón, y encontró el pequeño compartimiento en la parte frontal con sus suministros. 

— ¿Es esta? — ella preguntó, nerviosa. 

— Sí. — Viendo cuan asustada estaba, le dijo suevamente. — Todo está bien: no te haré daño. La silla del Doctor lo reivindica. Las pastillas están en ese tubo.  

Katarina tomó un frasco de metal del cinturón, y lo sostuvo. Había algún tipo de elemento de sujeción en la parte superior, el cual ella se las arregló para forzarlo. Dos pequeños blancos objetos como piedras se deslizaron a su palma. — ¿Son estas las… pastillas? — preguntó, en duda.   

— ¿A qué se parecen? — espetó Bret. — Toma dos y colócalas en su boca. Se disuelvan rápido y hacen efecto casi inmediatamente. — Katarina asintió, y se dirigió hacia Steven. En voz baja, Bret murmuró. — ¡Me alegro que no me esté atendiendo a mí! ¡Parece tener una disminución de la capacidad cerebral, por decir, al menos! — Más alto, la alentó mientras le daba las pastillas a Steven: 

— Estará bien ahora. Lo puedes dejar solo.  

Cuando ella retrocedió, Katarina se sintió nerviosa. ¿Había hecho lo correcto? — No me cabe duda de que el Doctor estará enojado. — dijo ella. — Lo he desobedecido.  

— No seas tonta. — amonestó Bret. — Cuando Steven se recupere, el Doctor estará complacido con lo que hiciste. Sólo espero que el Doctor vuelva pronto. — No le agradaba la idea de estar atado con Katarina cuidándolo. ¡Ella probablemente lo mataría por accidente! Y sólo el Doctor podía hacer que esta extraña nave se moviera otra vez. ¡Él debía volver a la Tierra y advertirles!  

El Doctor se apegó aún más a las sombras, observando atentamente como los Daleks se movían hacia el arribo. Lo que sea que estaba sucediendo aquí, era claramente algo de vital importancia. Si le era urgente a los Daleks, entonces era imperativo que el descubriera lo que estaban haciendo (¡y frustrar sus megalómanos pequeños planes!).

Se escuchaban pasos sobre el piso mientras el miembro final de la alianza Dalek se dirigían a encontrarse con los Daleks que esperaban. El Dalek Negro se adelantó para hablar con el recién llegado.

— Te damos la bienvenida como se la damos a todos los aliados de los Daleks. 

El aliado se inclinó formalmente, luego se enderezó e insinuó una sonrisa en los labios. — Me siento honrado de estar aquí, ¡y para ser parte de su plan para conquistar la Tierra y todos los planetas del Sistema Solar! — Mavic Chen dio un paso adelante y siguió a los Daleks a la sala de conferencias principal.  

6

El día del Armagedón

El Doctor no tenía idea de quién era el aliado humano de los Daleks, pero había oído lo suficiente para entender que era tiempo de retirarse apresuradamente de la zona. Echó un vistazo alrededor, y entonces se congeló.

Una pequeña patrulla Dalek se deslizaba sobre el área de aterrizaje, iluminada plenamente por las luces, hacia la nueva nave. El líder hizo una pausa y ordenó:

— Una guardia completa debe ser montada sobre la nave humana. Máxima seguridad será observada durante la conferencia. Todas las secciones a alerta de seguridad. 

¡Esta era sin duda su señal para irse! En silencio, el Doctor se dirigió de regreso a la selva. Se movió lentamente lejos de los alrededores de la ciudad, buscando evadir los detectores Dalek de movimiento. Una vez que sintió que estaba fuera de su vista, apuró el paso.

Mientras corría a medias y tropezaba en parte, a través de la selva, se detenía de vez en cuando para orientarse. Una vez, cuando lo hizo, notó un brillo de luz en el metal del piso de la selva. Curiosamente, el usó su bastón para hacer a un lado los arbustos, y encontró dos cosas peculiares.

La primera era un esqueleto humano. Mostraba signos de haber sido parte del banquete de algún animal, y probablemente había estado ahí por unos meses. Él no tenía manera de saber que había resuelto el misterio de la desaparición de Marc Cory, la razón por la cual Bret Vyon estaba aquí en Kembel. La segunda cosa que notó fue lo primero que había llamado su atención, un pequeño grabador de cassettes. La carcasa de metal se había oxidado por estar fuera en los elementos, pero un haz de luz se había reflejado en el segundo correcto.

Se lo metió en el bolsillo, siempre se podía examinar más tarde, en la seguridad de la TARDIS y volver a su nave era la tarea más importante a  mano. No había un camino a seguir, y desde luego no era tan ágil como antes lo había sido.

Le llevó la mayor parte de treinta minutos  volver sobre sus pasos hacia donde había dejado su TARDIS. Finalmente, sin embargo, se abrió paso al pequeño claro, a ver las líneas familiares de su nave frente a él.

¡Algo no estaba bien, sin embargo! Se quedó inmóvil, escudriñando la escena, y se dio cuenta de lo que lo había alertado inconscientemente.  La puerta se abrió un poco, y él recordó claramente tirando de ella y se cerrarla detrás de él. Mientras estaba de pie en las sombras observó la forma inconfundible de un Dalek surgiendod e la TARDIS, y fue seguido por otros dos.

— ¡Steven... Katarina!— Susurró el Doctor para sí mismo. ¿Qué había pasado? ¿Y si los Daleks habían encontrado una manera de entrare en la nave y matado a sus jóvenes amigos?

Los Daleks se movían alrededor de la TARDIS, examinándola en silencio. Por último, uno se giró.

— Informar a seguridad de la base de que una nave intrusa adicional ha sido localizada.

— Yo obedezco.

El primer Dalek luego cambió a la frecuencia de emisión general utilizada por las patrullas.

— Todas las patrullas de seguridad se reunirán en este campo.— ordenó. -Prioridad de alerta. ¡Los intrusos que se localizaran y destruirán!

El Doctor comenzó a enfilar el camino de regreso a la selva, ansioso por estar lejos de este lugar. Mientras avanzaba, oyó un pequeño ruido detrás de él, pero antes de que pudiera volverse, una mano le había sujetado por la boca, y una segunda sobre su pecho. El Doctor comenzó a luchar, entonces todo se volvió negro para él.

En el claro, la patrulla Dalek no había notado nada. El segundo Dalek terminó su informe a la ciudad, y ahora se decía:

— Estoy recibiendo un mensaje del Dalek Supremo. Seguridad ha puesto en marcha la Operación Inferno de inmediato.

El jefe de la patrulla lo reconoció, luego cambió de nuevo a la frecuencia general.

— Todas las unidades: evacuar patrullas a zonas seguras. Comienza cuenta regresiva para operación Inferno inmediatamente.

Mavic Chen estaba en la sala de conferencias Dalek. Se había perdido irremediablemente la sesión preliminar de la alianza, después de haber sido obligado a colocar una pista falsa en la Tierra, y  alguno de esos periodistas indiscretos había intentado seguirlo. Ahora, hojeó las transcripciones de la sesión. Se abrió una puerta en el otro extremo de la habitación, y un Dalek se deslizo por la avenida de la luz hacia él. Chen sintió una punzada de irritación. Este asunto estaba poniendose un poco melodramático para su gusto. Una gran sala de conferencias, mal iluminada para centrarse en la mesa, claramente diseñada para impresionar a los campesinos. Bueno, ¡él no estaba impresionado! El Dalek empató con él, otro fajo de papeles en su lugar en su brazo. Chen tomó los papeles con una seca inclinación de cabeza, y el Dalek se dio la vuelta y marchó hacia atrás en su camino hacia la puerta. Cuando estaba a punto de salir, Zephon entro. El Dalek amablemente se hizo a un lado, permitiendo que la figura vestida de negro pudiera ir imperiosamente hacia la mesa de conferencias.

Chen levantó la vista de los papeles, con bien disimulada irritación. Zephon estaba vestido de pies a cabeza de negro, y todo lo que se podía ver de él eran dos ojos en las sombras de su capucha.

— Yo soy Zephon, dueño de la quinta galaxia.— anunció la oscura figura. Él estaba claramente impresionado consigo mismo.

— ¡Por supuesto! Lo conocí antes— Chen sonrió— En la Conferencia Intergaláctica en Andrómeda.

— Yo no asistí— respondió Zefón, con altivez— Y ahora sabes la razón. Los Daleks celebraron una conferencia por separado al mismo tiempo. Ninguno de los delegados de las galaxias exteriores fue a la suya.

— Perdóname.— respondió Chen, con una sonrisa interior. — Debe haber sido otro manto que vi. Uno se parece mucho a otro, desde fuera.

— Bastante — aceptó Zephon secamente.

— He oído hablar mucho de ti. Tu gente fueron una vez los mejores guerreros del Universo.

— Y lo serán de nuevo — respondió el alien — !Nuestra alianza con los Daleks y los otros mundos nos hará nuevamente invencibles!

— Sí, sí — coincidió Chen. Este ser ansiaba poder y conquistas de la peor manera posible. Tamborileó sobre los papeles que había estado revisando — He estudiado los informes de la primera reunión. El plan parece magnífico. Los Daleks tienen un talento natural para la guerra.

Sus mirada atravesaban a Chen, y Zephon dijo de repente: — Hay algo que no entiendo. Eres un hombre con un gran poder , el Guardián de tu Sistema Solar. Aún así tu planeta será el primero en ser destruido cuando la batalla comience.

— ¿Por qué la sorpresa? — preguntó Chen — Como bien dices, soy el Guardián del Sistema Solar. Pero no es más que una parte (aunque influyente) de una Galaxia. He mirado al cielo en una noche iluminada con cientos de miles de estrellas... — tenía la mirada perdida, como si se hubiera perdido en una visión — he alzado mis brazos para alcanzarlas, y siempre se han escapado de entre mis dedos. Ahora las puedo sentir acercándose a través del poder que esta alianza me facilita. — temblaba de anticipación. Entonces sus ojos se centraron en Zephron — ¿Estarías tu satisfecho con un solo trozo de Galaxia?

— El Sistema Solar es excepcional — discutió Zephron — en su poder reside una influencia que vas más allá de su propia esfera. Al unirte a las fuerzas que pretenden destruir ese poder, ¿no te estás convirtiendo en el traidor supremo?

— Si Zephron estaba intentando provocar a Chen fallaba miserablemente — ¿Traidor? — repitió el humano riendo — Una palabra muy arcaica para un hombre tan avanzado... como tú — Chen estaba disfrutando provocando a esta arrogante y ofensiva criatura — Teniendo en cuenta el número de planetas que han iniciado una revuelta y han intentado deponerte durante todos estos años, no creo que puedas considerarte un patriota.

— ¡Pero lo hago! — siseó Zephron — aquellos que se levantaron contra mí ya no están, ¡ Y puedo controlar a toda la Quinta Galaxia con puño de hierro!

— Cierto — reconoció Chen — pero aún así no entiendes los poderes en conflicto dentro de nuestro Sistema Solar — de repente estaba cansado de esta conversación — Ven, vamos a tomar un poco el aire. Este no es ni el momento ni el lugar para una discusión tan seria. — Tomó del brazo a su delegado y juntos caminaron hacia la salida.

De entre las sombras un solitario Dalek se dirigió hacia una segunda puerta, que se abrió con un silbido, deslizándose el Dalek a través de ella. A la espera estaba el Dalek Supremo.

— Informa — ordenó.

— La criatura terrestre Chen debe ser observada con atención — declaró el Dalek — sus ambiciones exceden su utilidad.

El Dalek Negro no esperaba nada menos, las formas de vida inferiores siempre se sentían superiores, conspiraban constantemente.

— Cuando haya servido a su propósito, al igual que con los otros, será eliminado. Sólo los Daleks son supremos. ¡Ningún poder del Universo podrá interponerse en nuestro camino! ¡Seremos supremos!

Steven sentía como si su cabeza fuera a estallar mientras recobraba la consciencia. Abrió los ojos y poco a poco fue enfocando la visión. Todo parecía tan oscuro, y se oían unos extraños ruidos. Palpó a su alrededor y se dio cuenta de que estaba en el suelo, en algún lugar, y que todavía debía ser de noche. ¿Qué estaba pasando? La última cosa que podía recordar era la TARDIS. Estaba en la TARDIS con... con la camarera de Troy, ¡eso era! ¿Pero qué había pasado desde entonces?

Dejó escapar un leve quejido y al momento Katarina estaba a su lado, ayudándole a levantarse — ¿Qué ha pasado? — le preguntó — ¿Dónde estamos?

— Las pastillas que te di han hecho que mejores —  dijo ella, comprobando el apósito de la herida.— Pero debes descansar.

Steven miraba a su alrededor con asombro. ¡Los árboles les rodeaban por todos lados!

— ¿Qué estamos haciendo en esta selva?

— Mientras dormías, llegaron los malvados—. Katarina se quedó pensativa—. Los demás les llamaron...Daleks.

— ¡Daleks!— exclamó Steven. En su primer encuentro con El Doctor, los Daleks le habían estado persiguiendo al viajero del tiempo para matarlo. ¡Cómo era posible que los enemigos más implacables del Doctor estuviesen tras él de nuevo!

Se oyó un débil gemido de un bulto cercano en la oscuridad. De repente, Steven se dio cuenta de que es “bulto” era el propio Doctor recuperándose de un golpe en la cabeza. El Doctor estaba despierto, frotándose la cabeza y mirando a su alrededor con asombro.

— ¡Steven! ¡Katarina!—.Su sonrisa de alegría al ver a sus compañeros vivos, y aparentemente bien, cambió de forma abrupta a molestia— .¿Qué estáis haciendo aquí los dos?

— Los demonios nos están buscando— respondió Katarina— pero Bret nos ayudó a escapar de ellos.

El Doctor no estaba seguro de haber entendido lo que ella decía, pero sabía que era mejor ir paso a paso. -Si, bueno, Bret está en lo cierto. Los Daleks son seres malvados.

— Bret es el hombre que pusiste en tu silla mágica.

— ¿Qué? ¡Ese joven rufián! -exclamó El Doctor. Empezaba a sospechar quién le había golpeado en la cabeza.

— ¡Él nos ayudó! — protestó Katerina— Tiene las pastillas mágicas que han hecho milagros con Steven. Su herida está sanando.

— ¡Y le dejaste en libertad!— acusó El Doctor.

— ¿Y no hice bien?— preguntó ella—. Cuando los malvados vinieron, nos ayudó a escapar del templo hacia un lugar seguro.

El Doctor suspiró— Si, vale, él no sabía que estábamos todos perfectamente a salvo dentro de la TARDIS— . Tampoco, por supuesto, había sido Katerina. No era de las que lloraban sobre leche derramada. Se sentía mejor de la cabeza, se puso en pie y se dirigió a donde yacía Stevens. — ¿Cómo te encuentras, jovencito?

— Estaré bien en un minuto, Doctor— respondió. Se sentía mucho mejor. Su cabeza había dejado de orbitar en alguna estrella lejana para volver a posarse sobre sus hombros. Alguien, que Steven sospechaba que podría ser ese misterioso Bret, le había dejado un poco de ropa para ponerse. ¡La falda griega de batalla no era más que una vaga tela para el aire nocturno! Por otro lado, no quería cambiarse mientras Katerina estuviese ahí. Hizo un gesto al Doctor, quien la cogió.

Tomando a Katerina por el brazo, El Doctor la alejó de Steven para dejar que el jovencito se vistiera. —¿Y qué más hizo… ah, Bret te lo contó?

— Dijo que estamos en el año 4000. Está tratando de escapar de los malvados. Le dio a Steven algunas pastillas blancas que le han curado.

— Así es, así es—. El Doctor pensaba en su situación por unos minutos. Mientras él consideraba sus opciones, Steven se levantó poniéndose el suéter por dentro de la cintura del pantalón.— Bien, jovencito, será mejor que te unas— dijo El Doctor finalmente. —Hay trabajo por hacer, y creo que lo mejor es empezar por encontrar a ese tal Bret. Parece saber algo de lo que está ocurriendo aquí, ¿mmm?.

Bret estaba boca abajo, mirando desde la seguridad de un macizo de arbustos cercanos a la TARDIS. Los Daleks cercanos a la máquina estaban extremadamente activos, especialmente desde la llegada de dos Daleks, que iban equipados con armas más grandes de lo normal. No parecían las habituales pistolas láser, pero estaban conectadas a un par de recipientes grandes en la parte posterior de cada Dalek.  

— Uno de estos Daleks se volvió hacia el jefe de patrulla. — Los contenedores Inferno están listos. — informó. — Las demás patrullas están esperando.

El jefe respondió irritado — Asegúrese de que las demás unidades se han retirado de la zona selvática. ¡La cuenta atrás para Inferno comenzará de inmediato!

Entre los arbustos, Bret decidió que era el momento de volver con los otros. Por el cómo había sonado, las cosas iban a calentarse de una manera literal…

Steven caminaba despacio arriba y abajo, acostumbrándose de nuevo a mover las piernas de nuevo. La herida del costado estaba casi curada y bien tapada bajo sus ropas. Aparte del latido constante de la herida, solo le dolía cuando alzaba los brazos. Lo que había en las pastillas de Bret había hecho maravillas en él. Su dolor de cabeza se había ido casi, se sentía casi a punto para enfrentarse al mundo.

— Descansa un momento, — le había advertido el Doctor. — No debes intentar correr antes de andar. — Él movió la cabeza tristemente, — aunque puede llegar a ser imprescindible que lo hagas.

Hubo un ruido repentino, todos se volvieron alarmados y respiraron cuando vieron a Bret salir de la selva para unirse a ellos. Catarina, sobre todo parecía contenta de verlo. Bret se alegró de ver en pie al Doctor y a Steven. — Lo siento, tuve que golpearles. — se disculpó ante el Doctor. — Pero no podía correr el riesgo de que hicieran ruido con todos esos Daleks rondando.

— Es comprensible. — respondió el Doctor, a continuación, levantó su bastón. — ¡Permítame devolverle el favor! — Empezó a mover el bastón hacia abajo, pero Bret se lo arrebató de las manos. El Doctor estaba furioso. — ¡Deje mi bastón, joven!

— ¡Doctor, por favor! — suplicó Bret. — ¡Hay Daleks por los alrededores!

El anciano había aplacó su instinto agresivo. — ¿Bueno?— preguntó— ¿Qué has visto?

— Están tramando algo. No estoy seguro de qué, pero están evacuando a todas sus unidades de la jungla. — Ahora que el Doctor se había calmado, Bret le dio el bastón.

— ¿Están suspendiendo nuestra búsqueda? — preguntó Steven, incrédulo.

— No, no, no, joven. — replicó el Doctor. Conozco a los Daleks. Obviamente van a hacer algo que haga innecesario nuestra búsqueda. Creo que sería bueno seguir el consejo y tratar de salir de la jungla.

— ¿Está seguro de que no es lo que quieren? — preguntó Steven. — ¿Llevarnos a campo abierto?

— Posiblemente, posiblemente, — asintió el Doctor. —  ¿Pero qué alternativa tenemos?

— No se — exclamó Steven. — Solo sé que no debemos actuar sin pensar.

— Estoy de acuerdo con Steven. — Añadió Katarina— Creo…  

Eso fue demasiado para el Doctor, ¡un consejo de esa niña inocente! — Ahora mira aquí — gruñó él, a punto de lanzar otra de sus peroratas.

— Cállese — gritó Bret, y lo consiguió

El Doctor estaba estupefacto. ¡Nadie le había tratado con esa falta de respeto!—  ¿Perdón?

— He dicho que calle. — respondió Bret fríamente.

— Ahora mire — empezó el Doctor — simplemente no. — Su voz se apagó cuando de repente se dio cuenta de que Bret había sacado su pistola y que le estaba apuntando.

— Ah, veo que tiene un buen argumento.

Bret ya había tenido bastante de aquel trío chalado, y era hora de que tomara el mando de la situación y restaurara el orden. — Ahora escúchenme, todos, no me importa lo que les pase a ustedes, o a mí mismo. Es de vital importancia informar a la seguridad de la Tierra que los Daleks están planeando algo grande, utilizando este planeta como base. Si os tengo que matar a todos para enviar ese mensaje, lo haré.

— Hay que hacer algo más que eso. — añadió el Doctor. — Si los Daleks están haciendo algo drástico, tendremos que detenerlos.

— Entonces, esa es su elección. Trabajan conmigo, o mueren ahora. — Bret hizo un pequeño movimiento con su pistola.

El Doctor se aclaró la garganta. — Usted ha puesto las cosas sobre la mesa. Creo que hablo por todos cuando digo, considerando la alternativa, que estamos con usted.

Las patrullas se habían retirado de la selva, dejando solo un par de Daleks con sus armas pesadas. A una señal de la ciudad, esos Daleks abrieron fuego, literalmente. Cada uno llevaba un lanza llamas, alimentado con unos contenedores que llevaban a su espalda. El líquido en spray se inflamaba, cayendo en una cascada de fuego sobre las ramas secas de la jungla. Los árboles se incendiaron, arrastrando con ellos la maleza. En segundos, un infierno había comenzado, el crecimiento y difusión a medida que iba creciendo, alcanzó a los árboles y las plantas.

Las llamas saltaban en la noche tranquila, y las criaturas de la espesura de la jungla empezaron a aullar, gritando de pánico. Una espesa columna de humo se alzaba, tapando las estrellas.

El Dalek Negro supervisaba la escena desde la ciudad con satisfacción. La cortina de fuego llevaría directamente a los intrusos desde la jungla a las patrullas Dalek que los estaban esperando.

 — ¿Estás loco? — Gritó Bret. — Este es el camino a la ciudad Dalek.

—  Por supuesto — contestó el Doctor con aire de suficiencia “¡Es el último lugar al que esperan que vayamos! Usa tu cabeza, chico, no quieren no quieren encender un fuego que pueda acabar con su combustible para cohetes, ¿verdad? ¿Ummm? Por otra parte se espera que nosotros que huyamos de las llamas. Si somos ágiles se puede acortar el camino a través de las llamas y llegar a la ciudad. Y espero que la mayoría de los Daleks que normalmente están de servicio en la ciudad estén delante del fuego esperándonos. Podría hacer que nuestro robo de una nave fuese considerablemente más fácil.

Una gran sonrisa surgió en la cara del agente. — Sí… bien pensado, Doc.

El Doctor sonrió también con afectada modestia. — A medida que me vaya conociendo encontrarás que la mayoría de mis sugerencias tienen la marca del genio—   Entonces, plantando un dedo en el pecho de Bret, le dijo molesto. — ¡Y no me llames Doc!

Mavic Chen estaba en el salón de la recepción, mirando al espacio — puerto. Su magnífico Spar dominaba la escena y sintió un gran orgullo. Mientras observaba como se retiraban los conductos que se habían utilizado para reabastecer de combustible a la nave. En poco tiempo sería hora de volver a la Tierra y prepararlo todo para cuando ataquen los Daleks. El horizonte adquiría un color rubí mientras las llamas se propagaban a través de la selva.

— El esplendor del fuego —, murmuró. Primitivo pero eficaz.

Zephon, contemplando también el paisaje, resopló. — ¿También se podrían haber empleado ultrasonidos?

—  Si no hubiera tenido nada mejor.

El Amo de la Quinta Galaxia se volvió hacia el Guardián del Sistema Solar. — La reunión debe empezar pronto”, observó “Parece que estas interesado en ser un delegado modelo, podría pensar que tienes miedo de los Daleks

7

El Rostro del Enemigo

— Debemos intentar volver a la TARDIS — dijo el Doctor firmemente — Los Daleks no pueden entrar en mi nave, y podemos utilizarla para ir a un planeta más seguro, donde puedas contactar con tus superiores.

Bret hizo una mueca. — Doctor, eso es imposible. Las patrullas Dalek han utilizado su… nave como punto de encuentro para sus actividades. Nuestra única oportunidad es intentar robar una nave y escapar.

— ¿Y eso es todo? — Preguntó Steven sarcásticamente — Seguramente en la ciudad hay muchos más Daleks.

— Quizás no — murmuró el Doctor. — había una nave que aterrizó no hace mucho. Mientras estaba en la ciudad pude ver que la estaban reabasteciendo, lista para otro vuelo. Si pudiéramos robar esa nave…

Bret asintió. — Correcto, creo que lo primero que debemos hacer es echarle un vistazo.

Algo molestaba la mente de Steven durante los últimos minutos, finalmente se dio cuenta de lo que era: humo de madera. Miró hacia atrás y vio un resplandor rojizo contra el cielo — ¡Mirar! — gritó, señalando.

Incluso a esa distancia, no había error de lo que significaba aquel resplandor. — Un muro de fuego — exclamó Katarina. — Están intentado conducirnos fuera de la selva como animales asustados. — dijo Bret.

— Y no dudéis de que estarán esperándonos, para matarnos. — añadió el Doctor con un curioso brillo en la mirada.

— Entonces, será mejor que salgamos de aquí — le espetó Bret, huyendo lejos de las llamas. Como Katarina y Steven le siguieron, el Doctor levantó su mano.

— No, no, creo que debemos ir por este camino — señaló al oeste, paralelos al frente de las llamas.

Chen suspiró para sus adentros. — ¿Cómo había conseguido un necio arrogante convertirse en el tirano de toda una galaxia? No tenía ningún sentido de la sutileza, el refinamiento o la cautela. — Una frase peligrosa, sugirió él, con voz sedosa. — Recuerda donde estas.

Zephon resopló de nuevo. — Esta todo el Sistema Solar con ellos, ¿crees que los Daleks necesitan escuchar a escondidas? — ¡Qué estúpido! ¡Naturalmente, los Daleks estarán vigilándonos! — Por supuesto que no, mintió Chen.

— Los Daleks me necesitan, se jactó Zephon, golpeándose en el pecho. — Sin mi ayuda, nunca habrían conseguido la colaboración de los Maestros de Celation y Beaus. ¡Estamos en igualdad de condiciones!

— ¿En serio?, preguntó Chen, con asombro fingido. — ¡Tres galaxias por el precio de una!

— No te entiendo.

— ¡Eso fue obviamente muy doloroso! De repente, Chen se cansó de burlarse de este idiota. — ¿Tal vez yo soy una persona que conoce su lugar?, sugirió. — ¿Irás a ocupar tu asiento? Herido por las palabras de Chen, Zephon sacudió la cabeza enfáticamente. — No van a comenzar la reunión sin mí, afirmó.— Creo que esperare... aquí.

— ¡Qué mezquino! Chen se encogió de hombros, dejo a Zephon incurrir en el disgusto a los Daleks. Él mismo simplemente esperaba el momento oportuno, y el momento había llegado...

Bret llevó la partida rápidamente a través de los árboles, por una vez, no estaba demasiado preocupado por los errantes vargas, que también estaban huyendo de las llamas por su seguridad, tan rápido como sus cuerpos les podían llevar. A su lado mientras corrían allí estaban las llamas, el humo, el olor y el crepitar del fuego que indicaba propagación. De vez en cuando, los árboles se desplomaban, soltaban chispas y llenaban de humo el aire. En dos ocasiones, la pequeña partida tuvo que bucear para protegerse y evitar las patrullas Dalek, pero el fuego estaba de su lado, y los Daleks sería incapaz de usar sus infra— rojos ópticos, ya que el fuego ahogaría las huellas dejadas por la partida que huía.

Finalmente, llegaron a la orilla de la selva, donde comenzaba el espacio del puerto. De repente, Bret se paralizó y se quedó mirando el barco esperando con asombro.

No había duda con esa nave enorme, circular, aletas alrededor de la nave, y el conjunto de antenas. Cada línea respira lujo y refinamiento y Bret sólo conocía a un hombre que tenía un barco así. — No puedo creerlo, exclamó. — ¿Conoces esa nave?, preguntó el Doctor.

— ¡Por supuesto! ¡Pertenece a Mavic Chen, el Guardián del Sistema Solar!

— Bueno, entonces deberías ser capaz de hacerla volar— observó el Doctor.

Bret no podía encontrar las palabras. — Sí, pero...

— Esa es la que usaremos para ir— informó el Doctor a Steven y Katarina. Ellos asintieron, y Steven empezó a avanzar hacia adelante para comprobar la ruta.

— No puedo creerlo, — murmuró Bret. — No tiene sentido. El problema es que sentía un vacío en el estómago que le decía, con claridad agonizante, que nada tenía sentido — una especie de terrible y sucio sin sentido.

— Deja de quejarte— siseó Steven.

— Pero no lo entiendo, explicó Bret. — Él es el máximo poder en el Sistema Solar. ¿Qué está haciendo aquí en Kembel, con los Daleks?

— Nos preocuparemos de eso más tarde— sugirió el Doctor. — En este momento, es mejor ponerse a pensar en la manera de robar su nave. El Doctor fue de puntillas hacia adelante hasta el final de la pared de la que se escondían y escudriñó el espacio abierto con cuidado.

Sobre unos veinte metros de distancia, una figura envuelta en una capa oscura estaba mirando la línea de fuego en el horizonte. El Doctor se agachó de nuevo, de forma rápida, pero cuando lo hizo, su bastón golpeó contra la pared metálica.

Zephon estaba perdido en sus pensamientos de conquista y pillaje, apenas consciente de las llamas en el cielo. Sería grandioso tener más mundos que saquear y demoler bajo el talón de su ejército… Algo le arrancó de sus pensamientos de vuelta al presente. ¿Qué era el sonido que había escuchado? Miró por la pared del edificio hacia la selva, pero no vio nada. Probablemente, sólo un técnico o un Dalek. Sin embargo, pensando en las palabras de Chen le hicieron preguntarse si tal vez los Daleks estaban espiándole. Se movió lentamente hacia el borde de la pared, con la intención de tomar un vistazo rápido, sólo para comprobar.

Un par de brazos salieron disparados y lo arrastraron hacia delante, entonces algo golpeó su cabeza con fuerza, y perdió el conocimiento

Steven llevó el cuerpo de Zephon de vuelta de la esquina, luego Bret cambió su pistola una vez más y la reemplazó en su funda. El Doctor miró hacia abajo a la figura, con un brillo de emoción en los ojos.

— Debe de ser uno de los delegados de las galaxias exteriores, observó.

— Bueno, no sonará ninguna alarma ahora, agregó Bret. — Vamos a intentar llegar al Spar.

— Un momento, — dijo el Doctor, sosteniendo su brazo. — No seas tan precipitado, joven. Esta podría ser nuestra oportunidad de descubrir lo que los Daleks planean en realidad.

— ¿Qué quieres decir?

— Realmente, para ser un agente de inteligencia, ¡eres notablemente estúpido!— replicó el Doctor— Lo que estoy sugiriendo es que uses el traje tan extravagante de esta criatura y trates de entrar en la conferencia.

Sus tres compañeros se lo quedaron mirando horrorizados. Steven fue el primero en expresar sus pensamientos.— ¡Eso es suicidio, Doctor!

— ¡Está fuera de discusión!— añadió Bret.

— Sería un reto peligroso — concluyó Katarina.

En su estilo habitual, el Doctor ignoró a todos y empezó a tirar los cierres de la capa de Zephon.

— Escúchenme, todos ustedes— dijo entre dientes. — Haced lo que se pueda para asegurar la nave espacial. En el último momento, metió la mano en su bolsillo y sacó la grabadora que había descubierto antes, se la entregó a Bret. — Allí, me encontré esto. No sé si es relevante o no, pero… ¿podrás cuidarlo, umm?

Bret lo miró con sorpresa. — ¡Una grabadora de una nave exploradora de la Tierra, emitiendo una advertencia! ¿Dónde encontraste esto?

— En la selva, por supuesto. Deja de hacer preguntas tontas— La capa había quedado por fin libre del extranjero y el Doctor empezó a ponérsela, con gran satisfacción de que le estaba casi perfecta. — Steven, ve a buscar algunas de esas enredaderas de los árboles, ata a esta criatura y cuélgala— Luego se volvió a Bret. Estaba empezando a gustarle las maneras directas del joven, si no la ocasional falta de imaginación, una vez más, no todo el mundo podía estar a su propia altura intelectual y tuvo que conformarse con las herramientas que tenía a mano. — Quiero que me des el tiempo suficiente para entrar en esa reunión y saber lo que está pasando. Entonces regresaré y me uniré con vosotros en la nave espacial.

— ¿Y cuanto tiempo será eso?

— Lo dejo a tu criterio— El Doctor había terminado de sujetarse la capa, e incluso Bret tuvo que admitir que daba el pego como Alien mientras Steven acababa de vestirlo. La capa negra cubría al doctor hasta el cuello. Un casco completaba el disfraz, una vez que el Doctor se lo coloco en la cabeza. El Doctor tocó el brazo de Bret, y dijo en voz baja — Desde luego, si escucha algún tipo de alboroto, se tendrán que ir sin mí— Bret comenzó a protestar, pero el anciano levantó una mano. —Por favor, me sobra todo eso. Es más importante que te vayas para advertir a la Tierra, que me salves.

— Eres un hombre muy valiente— comentó el agente.

— Tonterías hijo mío, tonterías— replicó el Doctor, con irritación. — Sólo estoy haciendo lo que se tiene que hacer.

Bret sonrió. — Me gustas cada vez más, Doc.

— Sí, y me gustaría, que dejaras de llamarme Doc. ¡Sería mejor!

La sala de conferencias estaba casi lista. El Dalek Negro recorrió la sala, y vio con irritación que uno de los delegados no estaba presente. — ¿Dónde está el Maestro de Zefón?

Chen sonrió con unción. — Él llegará— dijo. —Con el tiempo.

Como Chen había esperado, el Dalek no tomó la noticia muy bien. Giró su eyestick hacia un subordinado. — ¡Buscadle!

Mirando como el Dalek se deslizada rápidamente a cumplir su tarea, Mavic Chen sintió una profunda satisfacción. ¡Capital! Cuantos más problemas pudiera suscitar entre los Daleks y sus ridículos aliados, mejor. Cuando todo termine, no habría mucho más a la para él para coger...

El Doctor miró como sus tres jóvenes compañeros se escabullían hacia la gran nave en la plataforma de lanzamiento, y asintió con satisfacción. Ahora era el momento para él hacer su movimiento. Se las había arreglado para ocultar su propio malestar de su plan insensato a los demás, pero no estaba del todo seguro de que estuviera siendo muy sabio. Aun así, tenía que saber lo que los Daleks estaban planeando, y ésta era su mejor oportunidad. Empujando sus temores hacia abajo, el Doctor se puso la capucha sobre su cabeza, y comenzó a caminar hacia la puerta de entrada al edificio.

La puerta se abrió con un siseo y un Dalek se deslizó hacia fuera. El eyestick giró para examinarlo. El Doctor tragó saliva instintivamente, y esperaba que su disfraz fuera tan eficaz como lo había creído. Si el Dalek sospechaba de su identidad por un segundo, perdería la vida.

— Delegado de Zephon — dijo el Dalek— la reunión está a punto de comenzar.

El Doctor hizo un gesto con la mano, y el Dalek giró y abrió el camino a la ciudad. Al entrar, el Doctor aprovechó la oportunidad para mirar alrededor. Las paredes y los pisos fueron construidos de metal, ya que a los Daleks era más fácil este material para deslizarse. También servía para transportar la energía auxiliar a sus unidades, en esa forma de extraña electricidad estática que habían dominado siglos antes en su mundo de origen, Skaro. Estos Daleks podían moverse libremente sin necesidad de tener metal por debajo, gracias a los paneles solares sobre sus mediados de secciones, pero aún así construyeron sus edificios de metal puro.

Una gran ventana daba al puerto espacial, pero no había nadie en la habitación que pudiera ver a Bret, Steven y Katarina mientras cruzaban el espacio abierto hacía el Spar. El Dalek llevó al Doctor a un pasillo corto y de allí en una habitación grande, con poca luz. De unos veinte metros de distancia, había una mesa de reuniones que estaba iluminada. Alrededor de uno de sus lados estaba el Dalek Negro y varios de sus secuaces.

¡El Dalek Negro! Entonces esto tenía que ser importante, el Dalek Negro fue segundo en la jerarquía Dalek y rara vez salía del planeta Skaro. Ahora, más que nunca, el Doctor sabía que tenía que descubrir lo que estaba pasando aquí. — Parece perdido, representante Zephon, dijo Mavic Chen. El Doctor recordó haber visto su nombre en Spar, y no había duda ahora de su identidad. — Aquí está su lugar, junto a mí.

El Doctor no se atrevió a correr el riesgo de hablar, por lo que gruñó en respuesta y se trasladó al atril que el traidor le había señalado. Mirando a su alrededor, el Doctor reconoció no más de dos de las especies presentes. ¡De hecho eran seres de otros grupos galácticos exteriores!

El Dalek Negro había tenido suficiente de retrasos. — Representantes— dijo él, — Tengo noticias importantes. La fabricación del Destructor del Tiempo ha sido completada.

Por los suspiros y las miradas excitadas en las caras de los otros delegados, el Doctor se dio cuenta de que él era el único que no tenía ni idea de lo que era un Destructor del Tiempo. Aún así, sonaba ominoso y dada la capacidad de inventiva Dalek cuando se trataba de destrucción masiva y el asesinato, era sin duda un arma a tener en cuenta.

Es evidente que el Dalek se mostró satisfecho con el efecto que sus palabras habían tenido. — Le falta sólo su núcleo de Taranium para activarlo. Mavic Chen hablará.

Nacido político, Chen no podía resistir la oportunidad de un discurso. Tomó de su atril una pequeña caja de madera, como de diez pulgadas de largo, y cinco del otro lado, y luego salió caminando hacia el gran mapa del Sistema Solar.

— Como su más reciente aliado y el miembro más nuevo en pararse en este consejo universal, ¡estoy encantado de poder hacer una contribución tan significante a nuestra conquista del Universo! — Chen sostuvo la caja en alto para que todos vieran— Ahora les presento el núcleo del Destructor del Tiempo. ¡Un completo núcleo de Taranium, el mineral más raro del Universo! Ha tomado cincuenta años terrestres acumular esta pequeña cantidad.

Trantis parecía molesto.

— Si le ha tomado tanto tiempo al Sistema Solar para producirlo, ¿por qué no se le pidió a otras Galaxias que lo proveyeran?

¡Qué imbécil! Chen sonrió cortésmente, sin embargo.

— Como los Daleks saben, el Taranium sólo puede ser encontrado en uno de los planetas muertos del Sistema Solar — el Doctor sabía que había mucha verdad en esto. Los Daleks habían pasado casi un siglo reuniendo suficiente Taranium de su imperio para energizar una máquina del tiempo que habían enviado tras él poco tiempo antes. Con la ayuda de sus acompañantes, Ian, Bárbara y Vicki, el Doctor había conseguido capturar y destruir esa máquina del tiempo, paralizando las investigaciones sobre el tiempo de los Dalek. Ahora, sin embargo, parecía que estaban usando a Chen para obtener acceso a futuros suplementos de Taranium.

— ¡Sin esto — Chen continuó— , el Destructor de Tiempo es inútil! Todos los planes hechos aquí no tuvieron éxito. ¡Yo, Mavic Chen, les doy el núcleo del Destructor de Tiempo!

Con estas palabras, abrió la caja, y sacó de la carcasa el  núcleo mismo, un mecanismo de metal brillante, rejas de cristal y un resplandor débil del poder contenido en el Taranium puro.

El Doctor sintió un escalofrío bajar por su alma cuando todos los Daleks se volvieron a mirar el núcleo. ¿Qué diabólicos planes tendrían para tan pequeño aparato?

El piloto se acomodó en su silla de los controles de la Spar. ¡Esta era un sueño de nave! Amaba estar allí, en el corazón del mecanismo. Las computadoras aumentaban sus propias habilidades perfectamente, haciendo del aparato una alegría de manejar. Odiaba tener que quedarse incluso por pequeños ratos en los planetas, ¡y ansiaba estar de vuelta en el espacio otra vez, bailando entre las estrellas! Bueno, con el reaprovisionamiento ahora completo, podrían irse tan pronto como Mavic Chen regresara de su junta misteriosa.

El ingeniero que había estado checando los circuitos movió la mano alegremente mientras dejaba la habitación. Un momento después, estaba de regreso, para sorpresa del piloto. Luego la razón de este extraño movimiento se hizo bastante aparente cuando Bret Vyon entró y agitó su pistola desde el otro lado de la habitación. El piloto reconoció el uniforme de la SSS y se quedó quieto. Sabía que los agentes estaban entrenados para disparar primero y olvidar las sutilezas de la vida.

— Muy sensato — aprobó Bret— . Ahora, ven acá con tu amigo — el piloto hizo lo que le dijeron, moviéndose lenta y cuidadosamente, con las manos en alto. Otras dos personas (un hombre joven y una chica linda y desconcertada) entraron la sala de control.

Steven silbó en admiración.

— ¡Oye, esto no está nada mal! ¡Bastante diferente de los exploradores que solía volar!

— ¿En serio? — preguntó Bret, con interés— ¿Qué clase de naves eran?

Steven se dio cuenta abruptamente de que ese era el año 4000 AD: considerablemente después del período del que él provenía.

— Oh, fue antes de tu tiempo — dijo, rápidamente. Para cubrir su error, levantó una paca de cable y un par de clíperes— . Bien — ordenó a los dos cautivos— , dense la vuelta y unan las manos.

Con un gruñido, Zephon finalmente despertó de nuevo. Le dolía la cabeza del golpe que le habían dado, y descubrió que sus brazos y pies habían sido atados firmemente. Obviamente, aún quedaban vivos algunos de los intrusos, y había sido atacado por ellos. El asombro de que se atrevieran a herirlo fue reemplazado por molestia. ¡Tenía que dar la alarma, y deprisa!

Los Daleks habían explicado a todos los delegados dónde estaban colocados los distintos puntos de alarma en la ciudad. Ellos creían en ser cauto. Zephon sabía que la más cercana estaba doblando la esquina. Se las arregló para sentarse, y luego presionó su espalda contra el muro. Cuidadosamente, usando sus brazos tan bien como pudo, logró enderezarse contra la pared, y eventualmente estuvo de pie.

Jadeando, alcanzó a saltar unas cuantas pulgadas hacia adelante. Tomaría un tiempo, pero podría llegar al botón de la alarma, al menos. Otro salto, luego otro.

La tensión en la sala de conferencias era ahora eléctrica. Chen había colocado el núcleo sobre la mesa, y brillaba bajo las luces, atrayendo irresistiblemente todos los ojos hacia él. Chen disfrutaba la atención.

— Tengo una última pregunta — ronroneó— , y estoy seguro que todos estaremos agradecidos si el Dalek Supremo la responde — se detuvo para dar efecto, y luego preguntó:— . ¿La fecha de la destrucción de la Tierra?

El Dalek Negro lo miró directamente.

— En tiempo terrestre — estimó— , un mes a partir de hoy.

Una amplia sonrisa de placer cruzó los rasgos de Chen ante estas noticias. Pronto, tan pronto ya…

De pronto, todo el edificio fue sacudido con el sonido del claxon de una alarma. Todos saltaron, y los Daleks empezaron a dar vueltas, buscando qué estaba mal.

— ¡Emergencia! ¡Emergencia! — llamó el Dalek Negro— ¡Alerta de intruso! ¡Todas las patrullas del perímetro repórtense!

El Doctor sabía que sólo serían segundos antes que su engaño fuera descubierto. Los delegados y los Daleks se dirigían hacia la puerta que llevaba al espacio-portador Mirando alrededor, el doctor vio una segunda puerta en el lado más lejano del cuarto. Con una ligereza que lo sorprendió incluso a él mismo, se lanzó por el núcleo de Taranium, y lo sujetó firmemente. Luego corrió hacia la segunda puerta.

Los delegados fueron sorprendidos ante esto, e incluso los Daleks no habían esperado tal movida. Dos de ellos giraron, pero antes de que pudieran hacer algo, el Doctor cruzaba la puerta y la cerraba de un portazo tras de sí.

Las alarmas todavía sonaban, pero al menos esa habitación estaba vacía. ¡Si tan sólo hubiese una forma de cruzar de allí al espacio-portador! De otra forma, simplemente había retrasado su ejecución.

Mientras Steven y Katarina sacaban a los dos atados y amordazados cautivos fuera del compartimiento, Bret se acomodó en el sillón del piloto, y empezó a despertar a la Spar. Estaba vagamente familiarizado con el diseño, como lo estaban todos los agentes del SSS, pero realmente nunca había manipulado una de estas bellezas antes. Los controles respondían ante cualquier toque, y los motores captaban y empezaban su preparación en un segundo o dos. Encendió las pantallas, los instrumentos, y empezó a tener la sensación de los controles. La nave zumbaba debajo de él mientras la energía se distribuía.

— Listo para irnos cuando lo esté, Doctor — murmuró para sí mismo, preparando los motores principales.

Steven y Katarina regresaron, Steven se frotaba las manos con satisfacción.

— Están fuera del alcance de la explosión — reportó— , y el resto de la nave está vacía. Deberías ver lo que tienen en esta cosa. ¡Siempre quise viajar con estilo!

— ¿Este aparato es una nave? — Katarina preguntó, con asombro— Es muy hermoso, no veo que se embarque o tenga remos. ¿Cómo se moverá?

— Como un sueño, créeme — le informó Bret. Era una lástima que ella fuera tan estúpida, porque era una cosita bastante linda. No podía comprender por qué ella parecía tan desactualizada con todo.

En ese segundo, las alarmas se encendieron afuera. Los instrumentos las captaban perfectamente dentro de la nave, y el trío miró con horror la pantalla.

— Algo está mal — soltó Bret— . No podemos darle más tiempo.

En los escáneres, podía ver Daleks que empezaban a emerger del complejo de la ciudad. Alcanzó los principales interruptores, pero fue detenido por Steven.

— ¿Qué haces? — preguntó Steven, en shock— ¡No podemos nada más dejar al Doctor aquí!

— Él conocía los riesgos que tomó — respondió Bret, empujando a Steven hacia un lado. Steven regresó de un salto.

— ¡No te dejaré!

El tiempo para la discusión racional había pasado. Steven sabía muchas formas de pelear, pero Bret era un agente entrenado. Un solo golpe hacia el estómago de Steven dejó al joven tirado en el suelo, tratando de respirar.

Bret regresó a los controles, pero Katarina se le enrolló en el brazo.

— ¡No puedes abandonar al Doctor! ¡Debemos esperarlo!

Por alguna extraña razón, Bret no quiso golpear a esta chica inocente, así que, en cambió, clavó el puño en los controles.

— El asunto es académico, niña — soltó él— . Salimos al espacio en quince segundos.

Debajo de ellos, podían sentir el poder de los motores principales de la Spar trabajando por conseguir el nivel requerido para llevarlos hacia el cielo.

8

El Planeta del Diablo

Una luz captó la vista de Bret.

— ¡La puerta externa! — gritó. Steven y Katarina la habían dejado abierta cuando habían lanzado a los prisioneros— ¡Debe estar cerrada! De prisa, o todos seremos succionados dentro del espacio cuando despeguemos.

Katarina no estaba segura de lo que querían decir estas palabras, pero su sentido de urgencia no necesitaba traducción. La joven troyana corrió tras él de regreso a la puerta del compartimiento. Bret se movió para tocar un gran botón rojo allí, y luego se detuvo, con una sonrisa cruzándole el rostro.

— ¡Doctor!

El viejo, resoplando y jadeando, había llegado al compartimiento casi al mismo tiempo. Estiró una mano para que lo ayudaran a entrar. Bret la tomó, lo metió poco ceremoniosamente dentro, y golpeó el botón de cerrar la puerta.

Mientras hacía esto, los motores llegaron a un terrible silbido, y el piso bajo Katarina empezó a sacudirse. Fue lanzada contra el suelo, y se mantuvo allí por la terrible aceleración de la salida. No comprendiendo, estaba aterrorizada.

— ¿Qué pasa? — dijo, mirando con frenesí alrededor, luego mirando con terror al Doctor.

— Todo está bien, niña — respondió él, desde su propia posición en el piso— . Solamente una salida un poco dura. Parece que es la manera usual de este joven de hacer las cosas. Se detendrá en un momento.

— Lo siento, Doc — se disculpó Bret— . No teníamos tiempo que perder, y luego oí los cláxones…

La presión paró, abruptamente, y los tres pudieron moverse otra vez.

— Eso está bien — replicó el Doctor— . Actuaste correctamente — Bret se paró, y ayudó al Doctor a ponerse en pie. El viejo le clavó el dedo en el pecho— . ¡Pero no te repetiré que no me llames Doc!

Steven apareció en la puerta de la sala de control, su alivio se reflejaba en su rostro — Creo haber escuchado un razonamiento por tu parte, Doctor. Es genial verte hacerlo.

— ¿Razonamiento? ¿Yo? — El Doctor olisqueó—. Supongo que será mejor que vea a ver si están bien puestos los controles —. Dejó atrás a sus compañeros para entrar en la sala de control.

El Dalek Negro entró en la sala de control central de Kembal, y estudió el suelo que estaba debajo. El supervisor del monitor elevó su mirada.

— Posición siete — informó—. Velocidad tres mil. En aumento.

— La nave ha superado la velocidad de escape gravitacional — un segundo informó.

— Desconecta los rastreadores automáticos — ordenó el Dalek Negro.

El supervisor obedeció.

— Rastreadores operacionales.

— Carga el aleatorizador neutrónico.

Desde la consola adicional, informó otro Dalek:

— La nave está entrando dentro del radio de las estaciones orbitales. Las armas están listas para disparar.

— ¡No destruyáis! — ordenó el Dalek Negro, casi en estado de pánico—. ¡El núcleo no debe ser destruido!

El Dalek se detuvo, y comenzó a bajar los sistemas bélicos de las defensas satélite de Kembal. Los alienígenas que huían despavoridos podrían atravesar esta barrera.

— Encended el aleatorizador — ordenó el Dalek Negro—. Los intrusos deben cogerse con vida.

Bret se sentó de espaldas a los controles, con una sonrisa de profunda satisfacción en su rostro.

— Eso es — informó—. Estamos atrapados en un camino directo de vuelta a la Tierra.

— ¿Cómo podemos volver a la Tierra? — preguntó Katarina, confusa. Señaló una de las pantallas que tenía él delante. Esta mostraba el brumoso contorno de Kembel—. Nos la acabamos de pasar.

— Esa no es la Tierra — explicó el Doctor, educadamente.

Bret ya había tenido suficiente.

— ¿Qué le pasa a esta chica? — le exigió al Doctor—. ¡No sabe nada!

Steven sonrió.

— Es de Troya.

— ¡Troya! — repitió Bret—. Pero Troya fue destruida hace miles de años.

— Estás en lo cierto — admitió el Doctor, sin querer meterse en explicaciones complicadas—. Por eso su conocimiento está tan fuera de la fecha. Tú, sin embargo, pareces ser admirable pilotando esta nave —. Se había deshecho de la ropa de Zephon, y ahora había pillado una cómoda silla—. Creo que es la hora de que recapitulemos.

Steven y Katarina le siguieron la corriente. Bret se dio la vuelta en la silla del piloto para mirarle a la cara. Observó a Katarina con asombro, pero volvió a desviar su atención hacia el Doctor.

— ¿Qué sabemos exactamente? —Preguntó Steven.

— Sólo que los Daleks se han aliado con los gobiernos de las galaxias exteriores —comenzó el Doctor.

— Y que están planeando invadir la Tierra y los demás planetas del Sistema Solar —añadió Bret.

— Entonces no tenemos oportunidad de avisar a la Tierra — observó Steven—. ¿Cuánto tardarán en llegar hasta allí?

— Tres días —dijo Bret.

El Doctor se frotó las manos, y se rió entre dientes con satisfacción.

— ¡Excelente, excelente! No creo que los Daleks actúen antes de tiempo, ¡sobre todo si tengo esto! —Dramáticamente, sacó el núcleo del Destructor del Tiempo de los bolsillos de su capa.

Bret miró el instrumento resplandeciente con perplejidad.

— ¿Qué es?

— Un pequeño aparato que se alimenta de la energía procedente del taranio.

— ¡Taranio!

Levantando una ceja, el Doctor preguntó:

— ¿Has oído hablar de él?

— Tan sólo se puede encontrar en el planeta Urano —exclamó Bret, cogiendo un libro cercano al dispositivo—. Se tarda mucho en refinar esa cantidad.

— Cincuenta años para ser precisos —. Al ver las expresiones desconcertadas en los rostros de Steven y Katarina, el Doctor se dignó a dar una explicación—. El taranio es probablemente el mineral más raro del universo. Tienes que procesar miles de millones de toneladas de mena sólo para conseguir un miligramo de él. Tiene la particularidad de ser capaz de absorber cantidades enormes de energía.

— Y si esa energía es liberada —añadió Bret—, y aprovechada... bueno, más o menos tienes un poder inmenso en tus manos.

Steven observó el pequeño núcleo con respeto.

— ¿Y qué van a hacer los Daleks con esto?

El Doctor se sacudió la cabeza, pensativamente.

— No estoy seguro. Han desarrollado un arma a la que le llaman Destructor del Tiempo.

— ¿Qué es eso?

— No pude quedarme para averiguarlo, chico—. Miró el núcleo de taranio como si le fuera a dar una inspiración—. Los Daleks han estado estudiando el tiempo desde hace casi un siglo, y usan el poder del taranio para controlarlo. Si recuerdas, cuando te conocí, los Daleks me buscaban por una máquina del tiempo, que está alimentada por una pequeña cantidad de taranio menor incluso que la que está presente en este núcleo—. Miró con un rostro serio a sus tres compañeros—. Lo que los Daleks quieran hacer con esto, es terriblemente peligroso, ¡y terriblemente malvado! Pero... es incapaz de funcionar sin esto.

— Y nosotros lo tenemos —dijo Bret, felizmente, y recostado en su silla—. Entonces no creo que tengamos que preocuparnos demasiado si el Dalek nos sigue amenazando.

— Estás bastante equivocado, joven —dijo el Doctor, vehementemente—. ¡Peligrosamente equivocado! Oh, por supuesto que tenemos esto... —Interceptó el núcleo cuidadosamente—. Y debido a eso, los Daleks irán a cualquier parte para recuperarlo—. Una naciente conciencia se dibujó en los rostros de los demás, y el Doctor asintió sombríamente—. No hemos escapado del peligro, de hecho, ¡el peligro acaba de comenzar!

La sala de conferencias se había calmado de alguna forma desde el lanzamiento del Spar. Incapaces de pensar en algo más que hacer, los delegados se reunieron alrededor de la mesa, murmurando para sí mismos, y observando las actividades de los Daleks. Sin embargo, Mavic Chen y el furioso y humillado Zephon se contenían. Al final, la puerta del centro de control se abrió, y el Dalek Negro volvió a la habitación, seguido de otros seis. Ocuparon sus respectivos lugares en la mesa, y los delegados comprendieron que esperaban que hicieran lo mismo. Cuando todo el mundo llegó a su atril, el Dalek Negro los escaneó. Finalmente, habló. 

— El núcleo ha sido robado por agentes enemigos. El consejo determinará quién es el culpable de aquí—. El ojo palo descansaba firmemente en Zephon—. Fue gracias a tu negligencia que los intrusos entraran en la conferencia.

Eso era más de lo que el orgullo de Zephon podía soportar.

— Si los Daleks hubieran completado las medidas de seguridad —replicó, acaloradamente—, ¡entonces los intrusos nunca hubieran alcanzado la ciudad!

— Si el Amo de la Quinta Galaxia no hubiera sido tan arrogante —sugirió Chen, cuidadosamente—, no habrían encontrado un medio de acceso para... convenientemente esperar —. Puso un visible énfasis en las últimas palabras, insinuando que Zephon sabía más de lo que estaba diciendo.

Zephon se percató de ello, y frunció el ceño.

— Creo que los intrusos provenían del Sistema Solar —acusó.

— ¡Por supuesto! —Chen elevó calmadamente una ceja—. ¿Los has visto?

— No.

— Entonces tu alegación es absurda.

El suave y aplicado humano le estaba poniendo a Zephon de los nervios. Señaló al hombre, temblando de furia.

— ¿Cómo sabían los intrusos que el taranio estaba aquí, y que se iba a entregar, si no eran del Sistema Solar? —Dramáticamente, extendió los brazos para incluir a los demás miembros del panel—. Nadie de los demás representativos de esta sala sabía lo que Mavic Chen traía.

El ojo palo del Dalek Negro se movió para envolver a Chen.

— Explicar —exigió.

Chen repasó con la mirada cuidadosamente.

— Esto es ridículo —dijo, finalmente—. ¿Por qué organizaría la explotación del mineral en secreto durante cincuenta años sólo para que alguien lo robe?

— ¡Sed de poder! —exclamó Zephon, acusadoramente—. ¡Puede que quieras usar el núcleo para tus propios propósitos!

— ¿Cómo? —Contraatacó Chen—. Sólo los Daleks saben como construir un Destructor del Tiempo. Simplemente les he proporcionado el ingrediente vital.

Zephon sabía que los otros delegados se estaban convenciendo cada vez más de la inocencia de Chen. Se percató de que el Dalek Negro le estaba volviendo a mirar otra vez.

— ¡No sabía lo del núcleo! —lloró—. ¿Cómo podría?

— Sabías lo de los intrusos —indicó el Dalek.

Observando salvajemente, Zephon replicó:

— ¡Todos lo sabíamos! ¡tú ibas a negociar con ellos! Dijiste... 

— ¡Silecio! —El Dalek Negro ya había tenido suficiente con este estúpido parloteo—. Se sabe que eres culpable de negligencia.

Con su influencia ahora estrangulada, Zephon se levantó todo lo que pudo.

— No podéis hacerlo sin mí —dijo, fríamente—. ¡Si me voy, los Amos de Celation y Beaus se vendrán conmigo!

— ¿Estás amenazando a nuestra unidad? —preguntó el Dalek Negro.

— No tengo nada que decir —respondió Zephon, tragándose todo su magullado orgullo—. Me voy —. Les envió una última mirada de disgusto a sus compañeros delegados de la mesa, y se dio la vuelta.

El camino del puerto espacial estaba bloqueado por cuatro Daleks. Por primera vez, Zephon tenía una punzada de terror. Su arrogancia lo había drenado, y se volvió para ver seis impasibles rostros y siete ojos palo observándolo.

— ¡Destruidle! —ordenó el Dalek Negro.

Los cuatro Daleks dispararon. Zephon gritó, giró y cayó, como un cadáver humeante. Los demás delegados observaron con cautela lejos de su cuerpo. El Dalek Negro los estudió uno a uno y se giró para enfrentarse al supervisor.

—  ¿Dónde está la nave ahora?

—  Rumbo siete área siete. Se aproxima a la óbita del planeta Desperus.

— Ordenar las naves de persecución a sus posiciones— mandó el Dalek Negro. — Preparad el aleatorizador — Se volvió a los delegados. Como era de esperar, trataban de fingir que la muerte de Zephon no había tenido ningún efecto en el equipo. —El núcleo será recuperado—prometió él — Los intrusos serán aniquilados.

El Doctor remplazó el núcleo Taranium en su bolsillo y sonrió a Katarina, Steven y Bret. — Ustedes, los jóvenes, son muy afortunados — les informó — Muy pocas personas han visto alguna vez este núcleo Taranium por mucho tiempo — Steven no estaba del todo impresionado — Bueno, y ahora que la hemos visto ¿qué haremos?

— No haremos nada — respondió El Doctor alegremente — Y por no hacer nada, lo hacemos todo ¿ha quedado claro?

—No, en absoluto — respondió Steven. El Doctor era más difícil de tratar cuando se sentía satisfecho. — ¿Qué se supone que significa eso?

— Mi querido jovencito — El Doctor sonrió — Haces muchas preguntas. ¿Por qué no eres como Katarina? Ella no hace cientos de preguntas. Ella simplemente mira y aprende. ¿Por qué no intentas hacer lo mismo?

Katarina estaba sentada junto a Bret en los controles. Ella vio un pequeño globo de aspecto lechoso en la pantalla. El asunto de las imágenes que se movían era extraño para ella. Extendió sus dedos hasta tocar algo suave.

 — ¿Qué es esto? —preguntó.

Pensando que se refería al planeta, Bret miró hacia arriba — Oh, ese es el planeta Desperus — explicó — Tenemos que pasar cerca de él. Se le llama Planeta del Diablo.

— ¿Nadie vive ahí? — preguntó Steven con interés.

— ¿Vivir? — Bret resopló — Existir sería la palabra adecuada. ¿No has oído hablar nunca de este lugar?

— Hemos…eehh…estado fuera de todo contacto por un tiempo — explicó El Doctor a toda prisa para evitar más preguntas. Sabía que Bret no creería la verdad sobre la TARDIS.

— Oh — Bret se encogió de hombros — Bueno, hace unos cincuenta o sesenta años, la tasa de delincuencia estaba bastante fuera de control en la Tierra. Las prisiones se llenaron hasta los topes y las ciudades cada vez eran un sitio muy peligroso para vivir. Arriesgabas tu vida caminando solo por las calles.

— Los placeres de la civilización — interrumpió El Doctor, cáusticamente.

— Absolutamente. Entonces Mavic Chen fue elegido como guardián del Sistema Solar, prometiendo reformas radicales — Bret consideraba que ahora sabía los motivos de Chen — De todos modos, una de sus ideas fue tomada del primitivo pasado. En el siglo XX una de las naciones solía enviar a sus criminales a una isla. Prácticamente nadie escapó. Y la civilización estaba libre de esos hombres. Bueno, Chen usó Desperus para algo similar a eso. Asesinos, criminales, dementes, ese tipo de personas fueron enviadas aquí y dejadas a su suerte. No hay carceleros, no hay guardias, no hay escapatoria.

— Pobrecitos — observó El Doctor.

— De pobrecitos, nada — replicó Bret — Son todos unos asesinos, secuestradores y cosas peores. Están totalmente depravados y no son aptos para vivir en compañía de sus semejantes.

Katarina se estremeció al contemplar el planeta en la pantalla. — Me alegro que vayamos más allá de ese lugar del demonio.

— Yo también — le aseguró Bret con fervor — Dudo que sobreviviéramos mucho tiempo ahí.

En la sala de control de Kembal, los técnicos Dalek trabajaban en sus pantallas. La pantalla más grande, situada al frente, mostraba el camino tomado hacia Spar. Su curso señalaba Desperus todo el tiempo.

— La nave está acercándose— anunció finalmente el supervisor.

— ¡Operar el aleatorizador! — ordenó el Dalek Negro.

Hubo un tenue zumbido de los controles debido a que los técnicos obedecieron. En el exterior, un haz de luz azulada apareció en el espacio recorriendo una trayectoria cuidadosamente calculada…

Bret estaba de pie frente al ordenador de rumbo igualando las cifras que había calculado antes. Finalmente, sonrió a los demás.

— Estamos haciendo un tiempo muy bueno — anunció — De hecho…

De repente, el Spar se tambaleó al igual que su campo de gravedad artificial se cortó para luego volver y estabilizarse. Los cuatro miraron hacia los controles para ver una insulsa luz azul a través de los paneles. Varios bancos de fusibles explotaron bañando la habitación en chispas.

Bret corrió hacia los controles seguido de cerca por Steven y El Doctor. Una rápida inspección le sirvió para demostrar que algo había ido muy mal.

— No responde — murmuró tratando de conseguir algo nuevo. Sus dedos se quemaron ligeramente mientras golpeaba el teclado del ordenador. El zumbido de los motores había cambiado ligeramente y El Doctor fijó su vista en los escáneres.

— Estamos cambiando de curso — anunció, gesticulando. Desperus crecía en las pantallas.

Nada de lo que hacía Bret tenía efecto en el vuelo. — ¡Los propulsores de dirección no funcionan! ¡No consigo devolverla al rumbo! — Bret abrió de un golpe una de las computadoras. El humo salía hacia fuera. Sacó un enchufe de a bordo que se revelaba como un lío carbonizado — ¡Los equipos de control han sido quemados y anulados!

— ¿No puedes cambiar al control manual? — preguntó Steven.

— Eso no es posible — replicó Bret — No puedo controlar todas las funciones de la nave a la vez, incluso si los paneles están trabajando.

— Estamos ganando velocidad — observó Steven viendo los pocos instrumentos que aún estaban operativos.

— Naturalmente, chico — Ahora estamos bajo la órbita del planeta Desperus. No cabe duda de que nos dirigimos por la ruta más directa, y se detendrá de forma brusca en cuanto lleguemos a la superficie, imagino.

Bret rogó y golpeó sus puños hacia los controles — ¡Y no hay nada que podamos hacer para impedir que la nave se estrelle!

La sala de control Dalek era un hervidero de actividad. El supervisor levantó la vista hacia el Dalek Negro.

— Los instrumentos de la nave se aleatorizaron — informó.

— Es debido al planeta Desperus — añadió un técnico — El impacto tendrá lugar en tres unidades.

— Seleccionar el control remoto— dijo el Dalek Negro.

El técnico obedeció. Enfrente había un panel a escala reducida similar a la del Spar. Probaron controles y examinaron las lecturas de los ordenadores.

— La nave está ahora bajo control — indicó.

— Reducir la velocidad de descenso — ordenó el Dalek Negro — La nave debe permitirse hacer un aterrizaje suave. El núcleo Taranium no debe ser dañado.

En ese momento, Mavic Chen entró en la sala. Tomó nota de la actividad de los Daleks con leve diversión y luego cruzó hacia donde el Dalek Negro estaba esperándole — Parece que los tiene subyugados.

El ojo se posó en él — Están bajo control Dalek.

— Excelente — Chen miró alrededor de la habitación — Permitirme felicitaros por la eficiencia de su maquinaria.

Al Dalek Negro no le gustó el tono de condescendencia que Chen había adoptado. El humano aún tenía ilusiones de sentirse superior a los Daleks.

— La tecnología Dalek es la más avanzada del universo.

— No lo dudo — convino Chen — Sin embargo, todavía no recuperaron el Taranium.

— La nave de búsqueda Dalek está de camino a Desperus. Procederemos a la recuperación del núcleo dentro de poco.

— Estoy encantado de oír eso — sonrió Chen — Bien, ahora que el asunto ha sido resuelto, creo que debo regresar a la Tierra. Si los intrusos eran de allí, averiguaré y evitaré futuros problemas.

El Dalek Negro dio media vuelta — Una nave especial ha sido preparada para usted y está a su disposición.

— Gracias. Voy a hacer todos los preparativos finales para la destrucción de la Tierra, y luego volveré para explicárselo antes de que finalice el mes.

— Todo estará listo.

— Bien — Chen volvió para irse y luego se dio la vuelta — Realmente, no cometeremos más errores, ¿verdad? — sonrió amablemente y salió de la habitación.

Cuando la puerta se deslizó tras él, el Dalek Negro volvió al control principal. La arrogancia del humano traidor era más difícil de soportar a cada momento. Sería un gran momento cuando la utilidad del espécimen se acabara y el guardián del Sistema Solar podría ser exterminado ¡junto con el resto de la raza humana!

El parpadeo violento de la Spar fue de nuevo estabilizado ya que los cuatro pasajeros indefensos se ataron a sí mismos en los asientos de aceleración. El borde del planeta llenó la pantalla principal, mostrando desconocidos paisajes salpicados por manchas de vegetación.

— ¡Estamos frenando! — dijo Bret incrédulo —¡Y no lo entiendo!

— Me temo que yo sí — dijo El Doctor con frialdad — Demasiado bien. Los Daleks han obtenido algún tipo de control remoto a través de esta nave y nos están guiando en un aterrizaje. Nunca subestimes su ingenio, jovencito. ¡Puede ser fatal!

— ¿Por qué no dejan que nos estrellemos? — dijo Steven.

El Doctor hizo un gesto hacia su bolsillo, indicando el bulto del núcleo — Por esto, jovencito. Ellos no se atreven a dañarlo.

— Obviamente, eso significa una cosa — dijo Bret.

— ¡Exacto! — añadió El Doctor — Nos seguirán y vendrán a por nosotros.

9

Peligros en la noche

La cueva era oscura y húmeda. Un pequeño fuego en el centro ardía miserablemente como si hubiese renunciado hacía mucho tiempo a la esperanza de iluminar el lugar. El agua goteaba en el fondo. No había olor a carne putrefacta y los cuerpos sucios impregnaban el lugar. Tres crudas camas habían sido fabricadas con juncos del pantano de afuera, pero solo una de esas camas estaba ocupada.

Kirksen estaba sentado en el centro de la cueva, junto al fuego, sonriéndose a sí mismo feliz. Kirksen era el único de los tres convictos que sonreía, algo que preocupaba a Bors y Garge ya que su sonrisa no era sana. Esta vez, sin embargo, Kirksen tenía una razón para estar feliz. Había hecho él miso un cuchillo.

No había sido fácil, pero Kirksen había estado un mes con la tarea. Encontró una pequeña área en las colinas donde había un asentamiento de piedras y este descubrimiento no había sido informado a sus compañeros. A partir de unas lecciones medio recuperadas, Kirksen había logrado hacer una mella en el pedernal. Tras varios fracasos, logró finalmente reinventar el cuchillo de piedra. Ahora, usando agua y piedra, se estaba asegurando del afilado del cuchillo. Había envuelto y atado hierbas sobre el “mango” para proteger sus manos y el cuchillo estaba acabado.

Rió en voz baja para sí mismo. Luego se limpió su fino y despeinado cabello de los ojos y miró hacia la cama ocupada. A espaldas de Kirsken yacía Bors, durmiendo.

Kirsken odiaba a Bors como no había odiado a nadie. Bors era el jefe; pateaba a Kirsken y a Bors constantemente de la línea, obedeciendo sus órdenes y caprichos. Kirsken tenía miedo de la fuerza bruta de Bors, pero con su cuchillo, sabía que podía hacer frente a los matones. Lentamente, se arrastró

a través del piso hasta el hombre durmiente, agachado, con su cuchillo en alto y listo. Finalmente, se cernió sobre Bors, y llevó el cuchillo hacia abajo gentilmente hasta que casi tocó el cuello de Bors.

En una explosión de movimiento, Bors se despertó y sujetó la mano que sostenía el cuchillo. Con sólo su fuerza comenzó a doblar la muñeca. El dolor se extendió por todo el brazo de Kirksen, al igual que el reconocimiento del fracaso.

— No quería herirte — lloró él— . Lo juro, ¡no quería herirte!

— Debería matarte — gruñó Bors, torciendo su brazo otra vez y haciendo aparecer lágrimas en los ojos de Kirksen. La vieja herida de cuchillo en la frente de Bors, la reliquia de un anterior y fallido intento de alguien de matarlo, palpitaba en la luz incierta de la cueva.

— No, Bors, no — lloriqueó Kirksen— . No te habría herido. Sabes que no lo hubiera hecho.

Bors lo miró con disgusto.

— Sólo porque eres un debilucho cretino sin carácter — miró el cuchillo de piedra— . Dame eso — torció el brazo de Kirksen una vez más, tanto que el hombre aulló de dolor.

— No, no… Es mío — gimió Kirksen, como un niño perdiendo su juguete favorito.

Bors no prestó atención, pero mantuvo la presión en la muñeca de Kirksen. Finalmente, Kirksen se vio forzado a liberar el cuchillo, que sonó en el suelo. Con su otra mano, Bors recogió el cuchillo. Luego lanzó lejos al trémulo Kirksen, se dio vuelta e intentó dormir otra vez.

Kirksen cayó peligrosamente cerca del fuego. Tambaleándose, se puso de pie, acariciando y sobando su  muñeca herida. ¡Cuánto odiaba a Bors! ¡Cuánto deseaba matar aquel hombre! Sus ojos brillaron por toda la habitación, finalmente deteniéndose en una piedra grande que era usada como mesa. Le echó una mirada a Bors, que mantenía la espalda vuelta hacia él. ¡Podría hacerlo! ¡Podría matar a Bors en ese momento! Kirksen se agachó, tomó la roca y la levantó. Una linda y pesada roca, y todo lo que se necesitaba era una inclinación para abrirle el cráneo a Bors…

Hubo un sonido desde la entrada. Kirksen dejó caer la roca pesadamente, en lugar de usarla como arma. Era el matón más grueso, con una barba pesada, y estaba jadeando mucho.

— ¿Qué haces aquí? — preguntó Bors— Se supone que debes estar en guardia.

— Cohete… Entrando… — jadeó Garge, tratando de recuperar su aliento.

Bors se puso en pie de un brinco en un movimiento fluido.

— ¿Nave de la prisión?

Sacudiendo la cabeza, Garge finalmente obtuvo su aliento de regreso.

— Eso es lo que no entiendo. Es de un tipo que nunca he visto antes. Y no está ni cerca de la zona de aterrizaje.

— ¿Dónde hará contacto?

— Es difícil de decir todavía. Pero si sigue su curso presente, en algún sitio del pantano.

Una sonrisa rota cruzó la cara de Bors, mostrando sus dientes rotos.

— Esto puede ser lo que he estado esperando todos estos años — rió— . ¡Una forma de salir de este planeta apestoso!

Feliz de ser la fuente de buenas noticias, Garge sonrió también.

— ¿Crees que está en problemas?

— ¿Por qué otro motivo descendería? Ninguna nave excepto las de la prisión tienen permiso para aterrizar aquí. Debe estar en problemas — sonrió otra vez— . Salgamos y añadámonos a sus problemas, ¿de acuerdo?

Regresó a su cama y recogió un garrote que estaba allí. Casi como un segundo pensamiento, también recogió el cuchillo de Kirksen. Luego contempló la entrada de la cueva. Kirksen cayó junto a él, saltando de arriba abajo, retorciendo sus manos juntas.

— Bors… mi cuchillo. ¿Puedo tener mi cuchillo de vuelta? Yo lo hice, y es bueno, y…

Disgustado, Bors le tiró el cuchillo al rarito.

— Ten. Y esta vez, no tengas miedo de usarlo.

Casi babeando con gratitud, Kirksen tomó el cuchillo con reverencia, y empezó a limpiarlo con su manga.

— ¿Vamos a matar a la tripulación, Bors? ¿Vamos a matarlos?

— ¿Crees que haya otra forma, tal vez? — Bors gruñó— ¿Crees que podemos preguntarles amablemente y ellos nos darán su nave? — escupió en el suelo de la cueva— Eres un tonto, Kirksen.

Kirksen cayó detrás de Bors, y miró la espalda del gran hombre, planeando dónde debía clavar su cuchillo, cuando el momento llegara.

— No te preocupes — susurró, más para él que para nadie más— . No tendré miedo de usarlo la próxima vez…

El planeta era un poquito triste como Bret Vyon les había dicho. El aire era frío y húmedo. Olía a muerte, y unas enromes alas batían de cuando en cuando en el cielo cargado. La Spar había descendido en suelo pantanoso, pero este había sido, por suerte, lo suficientemente firme para que la nave aterrizara y se hundiera sólo un poco. El Doctor analizó el terreno desolado: rocas, líquenes, y piscinas de agua olorosa y repugnante. Pasó su pañuelo por la nariz otra vez, y se apresuró a entrar.

Bret y Steven tenían una buena parte del panel principal desmantelado para ese momento, y Bret estaba probando las distintas pantallas. Steven estaba en la cabina de suplementos, y cuando Bret encontrara un componente quemado, Steven buscaría un repuesto cuando Bret dijera el número en voz alta.

— ¿Estás seguro de que tienes repuestos para todas estas partes, umm? — le preguntó el Doctor a Bret.

— Bastante seguro, Doctor. Las regulaciones gubernamentales son bastante específicas sobre cargar las partes, y esta es una nave oficial. Estará almacenada completamente.

— La mente burocrática nunca cambia — observó Steven— . ¿Cuánto tiempo tardará?

Bret se encogió de hombros.

— Un reemplazo total, entre cuatro o cinco horas. No hay tiempo para eso, así que sólo reemplazaré los teclados más importantes, y cortaré las secciones que los Daleks ignoraron. No debería tardar.

El Doctor resopló.

— ¡Maquinaria insulsa, primitiva y expirada!

— ¿De qué hablas? — preguntó Bret con asombro— Esta es la Spar, ¡la nave más sofisticada en este infierno de planeta!

— ¡Sin duda! — se burló el Doctor— ¡Y es por eso que estamos varados en este infierno de planeta!

Steven no podía tomar esa crítica en silencio. Había aprendido a admirar la nave, que era mucho más sofisticada que las que él había volado algunos siglos antes. Quizás cuando se la comparaba con la TARDIS esta nave era primitiva, pero…

— ¡Oh, por favor! La TARDIS no es perfecta. Quiero decir, ni siquiera puedes controlar a dónde va.

— ¡No critiques mi TARDIS! — gritó el Doctor— Porque todo lo que sabes de viaje espacial… ¡ah, aún no sabes nada!

— ¡Suficiente! — bramó Bret— Tenemos trabajo que hacer, Doctor, así que por favor no nos distraigas con dimes y diretes.

— ¡Dimes y diretes! — hizo eco el Doctor— Joven, ¡yo nunca digo dimes y diretes! — envolviéndose en su capa, salió como una tromba.

Bret le echó una mirada a Steven.

— ¿Qué le pasa al abuelo?

— Le pasa eso de cuando en cuando. ¿Cuál es la siguiente parte que necesitas?

El Doctor se dio cuenta de pronto que Katarina faltaba. Pobre chica, ¡debía sentirse tan inútil aquí! Ella no entendía nada de eso. El Doctor estaba sintiendo una punzada de culpa sobre su predicamento. Nunca era una buena idea llevar un compañero de viaje de un mundo pre-tecnológico. Nunca podían ajustarse a viajar a través del tiempo y el espacio. Aún así, él no había tenido mucha elección en el asunto concerniente a Katarina. Si ella se hubiese quedado en Troya, ciertamente habría muerto. Y ella había sido útil con la herida de Steven.

La encontró en el compartimiento estanco, contemplando la negra noche afuera. Gentilmente, él puso una mano sobre el hombro de ella, y la tapó con su abrigo.

— Realmente deberías mantener esta puerta cerrada — dijo él, quedamente— . Tal vez cojas un resfriado.

Ella levantó la vista, con ojos abiertos y confiados.

— Cuidarás de mí — dijo, simplemente— . Eres un buen hombre… Si, ciertamente, eres un hombre.

— Bueno, sí, bastante. Sí trato de ser un buen hombre. Ah, eso es… — movió su mano de manera dimitente— No trates de alagarme, niña. Te aseguro que soy inmune.

— No sé dónde estoy — Katarina dijo, suavemente, mirando dentro de la noche otra vez— . Todo esto es desconocido para mí. Sin embargo, sé que no viviré mucho más.

— ¿Qué sinsentido es esto? — el Doctor quiso saber, ásperamente.

— No es ningún sinsentido — respondió la esclava— . Cuando serví a Cassandra, la profeta, ella me dijo que haría el viaje hacia mi muerte pronto, y que entonces alcanzaría el Lugar de Perfección — ella le sonrió— . Este es un entraño viaje, ciertamente, y debe ser del que ella me habló. Estaré contenta cuando el momento de mi muerte llegue.

Su completa convicción hizo pausar incluso al Doctor. Antes de que él pudiera pensar en una respuesta apropiada, ella hizo un ademán hacia la noche.

— Hay luces allá afuera — dijo— . ¡Antorchas!

El Doctor miró. A lo lejos, pudo distinguir dos… no, tres… luces parpadeantes. ¡Obviamente, su aterrizaje no había sido pasado por alto!

— Mejor informamos a Steven y a Bret — sugirió él.

Cuando le contaron a sus compañeros, Bret levantó la vista fríamente.

— No vienen porque estén interesados en nuestro bienestar.

— ¿Cómo sabes eso? — le preguntó Steven.

— Es obvio, muchacho, obvio — soltó el Doctor.

— Los hombres aquí se han abandonado a sus más salvajes instintos, una guerra para permanecer con vida. El aterrizaje de una nave, por más dañada que esté, les ofrece una posibilidad de escape.  

Asintiendo, Steven preguntó. — ¿Entonces crees que hay una posibilidad de que seamos atacados? 

— ¿Posibilidad? — mofó Bret. — Es una certeza. 

— Me inclino a estar de acuerdo. — agregó el Doctor. — ¿Hay algún arma en la nave? 

Bret se tocó su pistolera. — Sólo esto. 

El Doctor frunció los labios y sacudió la cabeza con tristeza. — Me temo que eso proporcionará de hecho una protección muy pequeña en contra de un gran grupo de hombres decididos.  

— Es todo lo que tenemos. 

— ¿Lo es? Yo creo que no, querido muchacho. — El Doctor sonrió y se tocó la cabeza. — También tenemos mi cerebro, y casi con certeza los superamos allí. — Hizo un gesto hacia los paneles de computadora. — Tú y Steven terminen su trabajo; Katarina y yo nos encargaremos de resistir ante los nativos.  

Él llevó a Katarina de regreso a la esclusa de aire, y cuidadosamente estudió el terreno. Era bajo y pantanoso, con árboles intercalados en grupos. Afortunadamente para la nave, había algunas rocas para causarles daño durante el aterrizaje. El Doctor se frotó su nariz pensativamente, y luego sonrió. — Bueno, querida, ¿qué piensas? 

Katarina negó con la cabeza. — Todo lo que veo es pantano, Doctor, y esas luces acercándose.  

— Pantano, si, exacto. — Riendo con regocijo, se frotó las manos unas con otras y citó: — Agua, agua en todos lados… ¡lo cual puede ser nuestra solución! — Se fue corriendo otra vez hacia la parte principal de la nave. Sin comprender, Katarina echó un último vistazo al exterior y luego lo siguió.  

El supervisor Dalek dirigió la mirada hacia el Dalek Negro desde sus paneles e instrumentos. — La localización exacta de la nave ha sido calculada. 

— Informa a la flota de persecución. — ordenó el Dalek Negro. 

El supervisor se dirigió a un monitor de pantalla, el cual cobró vida cuando se lo tocaba. La imagen mostraba el interior de una pequeña nave Dalek de persecución, el único ocupante estaba conectado a los controles. Esas naves eran las más rápidas que los Daleks habían construido, y podía sobrevolar el Spar con facilidad. El escuadrón de ocho naves ya se estaba acercando a Desperus.  

El comandante de la flota reportó. — Tiempo estimado de llegada, siete unidades. 

— Cuando el núcleo Taranium haya sido recuperado, — ordenó el Dalek Negro. — los fugitivos deben ser exterminados. ¿Se ha entendido?  

— Reconocido — el comandante acordó. — Recuperaremos el núcleo y luego destruimos a los fugitivos. 

***

Era duro pasar por el pantano. Bors, Garge y Kirksen, quien estaba nervosamente en la retaguardia, llevaban antorchas hechas con juncos secos del pantano. Se quemaban de manera irregular, y humeando, proyectando un pálido resplandor sobre el suelo empapado. Cada paso chapoteaba. Los maltratados mocasines que usaban los hombres no eran para esto, y estaban filtrando agua fría.

Bors se detuvo, luego se volvió hacia los demás. — Nos estamos acercando ahora. — dijo, bruscamente. — Apaguen sus antorchas. — Hundió la suya en la tierra húmeda. Esta chisporroteó y se apagó. Garge hizo lo mismo, pero Kirksen la sostuvo apretada en lo alto, todavía nerviosa. — Apaga tu antorcha. — Bors repitió.  

— No. — lloriqueó Kirksen, mirando al cielo. — Por favor… los gritones… la única cosa que los asusta es la luz.  

Garge rió. — ¿De qué tienes miedo? Sólo son murciélagos. 

— ¿Murciélagos? — Kirksen rió, algo histérica. — Oh, sí, ¡sólo murciélagos! ¡Vampiros con alas de seis pies que se extienden! Los he visto en multitud alrededor de un hombre y… — Su voz se quebró y comenzó a temblar.  

Bors tomó la antorcha de Kirksen y la clavó en el suelo. Se volvió muy oscuro, y Bors pudo oír la nerviosa respiración de Kirksen. — Miren — gruñó. — si nos mantenemos unidos, no nos molestarán. 

Garge fue menos compasivo. — Vamos, ¿quieres? — llamó. — Dudo que seamos las únicas personas que vimos la nave aterrizar. Tuvimos suerte de que estaba tan cerca, pero habrá otros pronto. 

Bors asintió con la cabeza, lo que no fue visto en la oscuridad. Sólo podían ayudarse unos a otros. Delante de ellos, a través de un terreno plano, estaba la nave. Las luces eran apenas visibles en la distancia.

Kirksen gimió para sí mismo, mirando hacia arriba todo el tiempo. Una ráfaga repentina de alas llenó el aire, y una oscura forma borró las estrellas por un segundo. Lanzando sus manos sobre su cabeza para cualquier que eso pudiera ofrecer, Kirksen se escapó después de sus compañeros.

***

El Doctor estaba en la escotilla de la nave, pelando cuidadosamente el extremo del aislamiento de un resistente cable. Finalmente, sonrió con satisfacción, y comprobó su trabajo a sus espaldas. El cable estaba conectado a un interruptor de la puerta, en la cual estaba Katarina, sin entender nada de esto.

— Ahora, querida. — dijo lentamente. — Cuando te llame, sabes lo que debes hacer, ¿no? 

Ella asintió. — Tengo que tirar este… interruptor. — No tenía sentido para ella, pero el Doctor parecía listo para hacer otra hazaña de magia. — ¿Qué estás haciendo? 

Se echó a reír felizmente para sí mismo. — Estoy a punto de darle a nuestros visitantes un pequeño choque. — rió. — Si, en efecto, una…ah… experiencia electrizante. — Sus chistes nunca fueron buenos para empezar, y estos fueron completamente por la cabeza de Katarina. — Ahora, quédate aquí, y yo terminaré mi pequeña trampa. 

Dio un paso abajo de la cerradura, o cualquier suelo firme que pudo encontrar. Cualquiera acercándose a la nave iría hacia la esclusa principal, y las antorchas habían estado brillando al este. Caminó unas yardas fuera de la nave, y encontró lo que necesitaba. Un largo, bastante amplio charco de agua poco profunda bloqueaba la aproximación desde el este. Cualquiera que se acercara a la nave tendría que pasar por él.

Había un sonido de aleteo en el aire, y el Doctor se dio cuenta de algo grande encima de él. Se dio vuelta rápidamente, protegiendo su rostro. Lo que sea que fuera la criatura, era grande, y agresiva. Las garras que rozaban lo perdieron mientras la criatura ganaba altura.

— ¡Fuera! — gritó, inútilmente. — ¡Vete, feo bruto! 

Era obvia la intención de otro pase. Cuidadosamente, el Doctor posicionó su cable en el charco de agua, y luego regresó a tropiezos a la seguridad de la nave.

Un momento después, Bors emergió de la penumbra, y miró con espeluznante expectación la puerta de la exclusa abierta. Levantó su garrote, listo para la acción, y luego miró hacia atrás. Sólo Garge permanecía con él. — ¿Dónde está Kirksen? — Bors gruñó.  

Garge miró alrededor, asombrado. — Estaba justo detrás de mí hace un segundo. — Giró su cabeza, pero no vio ningún signo del otro hombre. — ¿Kirksen? — llamó en voz baja. — ¿Kirksen? — No hubo respuesta, y Garge se dirigió a Bors. — ¿Voy a buscarlo?  

Bors escupió, disgustado. — No. Probablemente huyó de regreso a la cueva. Está muerto de miedo por los gritones. 

— Bueno, que se quede ahí. — sugirió Garge. — Me siento más seguro con él fuera del camino. Esta loco, sabes. Juro que lo está. Uno de estos días estallará,  y…— Hizo un movimiento de sierra sugestivo a través de su garganta.  

— De acuerdo — Bors acordó. — Deberíamos ser suficientes para esto. Ya sabes que hacer.  

Juntos, se movieron a través de la oscuridad. Bors tenía su garrote preparado, y Garge fue levantando su lago bastón. Ambos estaban bastante dispuestos a matar para lograr su objetivo.

Mientras avanzaban, sabían que pronto se volverían visibles a cualquier vigía en la nave. En ese punto, tendrían que correr avanzando y lograr entrar antes de que la alarma pudiera sonar. Entraron periódicamente a los charcos de agua que estaban dispersos por todo el paisaje, y ninguno de ellos dio un segundo pensamiento.

En la esclusa de aire, el Doctor se frotó las manos, cuando vio las figuras moviéndose hacia la nave. Otros pocos segundos y… — ¡Ahora! — le dijo a Katarina. La joven troyana tiró del interruptor.  

Hubo un silbido de apagadas chispas, y la carga eléctrica pasó por el pequeño charco en el cual Bors y Garge estaban parados. Los dos hombres gritaron, sacudiéndose espasmódicamente, y luego se derrumbaron. El Doctor le dio unas palmadas a Katarina, y asintió satisfecho.

— Eso debería ser suficiente. Creo más bien que mi plan funcionó muy bien. 

Bret asomó la cabeza por la escotilla mientras el Doctor comenzaba a enrollar el cable. — Casi listo para el despegue. — dijo. Viendo lo que el Doctor estaba haciendo, agregó. — ¿Carga eléctrica? No hay suficiente poder en eso como para matar a alguien.  

— Por supuesto que no. — acordó el Doctor. — Pero era suficiente como para dejarlos inconscientes. Mejor que aprendas ahora que no tengo deseos de matar a alguien. 

No había diferencia para Bret si los presos vivían o morían. Se encogió de hombros, y regresó a la sala de control. El Doctor terminó de enrollar el cable prolijamente, y lo desconectó de la red eléctrica. Luego siguió a Bret. Katarina echó un último vistazo hacia fuera de la esclusa, entonces los siguió.

Durante unos segundos, el paisaje estuvo en calma. Fue entonces cuando, girando por el cielo, vino uno de los chillones. Aleteando con sus enormes alas, flotó durante un rato sobre los dos cuerpos inconscientes. Finalmente, decidiendo que no era una trampa, se posó sobre el hombre más cercano, y comenzó a alimentarse. El aroma a sangre fresca atrajo a más del vecindario, y pronto Garge y Bors se perdieron bajo una nube de chillones agasajados.

Habían escapado de la única forma que podían hacer en este planeta.

Dentro de la nave, Katarina, el Doctor, y Steven tomaron asientos. Bret comenzó a encender los motores, y sonrió con satisfacción cuando todo se conectó. En breves, la energía volvió a aumentar, y pudieron sentir cómo toda la nave se tensaba y se elevaba de nuevo en el espacio.

—¿Y esa luz roja? —preguntó el Doctor, señalando el panel de la derecha de Bret.

—¿Mmm? Oh, la puerta exclusora exterior debe de haberse quedado abierta.

—Yo me encargo de eso —Steven se mostró voluntario.

—No hace falta —. Bret presionó uno de los controles, y la luz se apagó—. Me encargué de encontrar el panel correcto cuando paramos a reparar —explicó. Entonces sonrió, como nervioso, y tiró de los ya presionados controles hacia casa.

El Spar se elevó, primero lentamente, y después más rápido, lejos del planeta. La aceleración los reprimió a todos en sus sillas, estos vieron en las pantallas como Desperus se empequeñecía paulatinamente bajo sus pies. 

—¡Mirad! —gritó el Doctor, jubilosamente, señalando el paisaje—. ¡Las naves Dalek se han visto obligadas a aterrizar! ¡No pudimos haber escogido un momento mejor para irnos!

Vieron las pequeñas formas de las naves de persecución Dalek, todas en el suelo. Sus pilotos Dalek habían salido y trabajado la forma de rastrear dónde había estado el Spar. Ahora los Daleks tendrían que volver a sus naves antes de que los empezaran a seguir. 

—Los acabamos de perder —sonrió Steven.

—¿Perder? —el Doctor sacudió la cabeza—. Yo no contaría con eso, joven. Los Daleks aún no se han dado por vencidos. Nos perseguirán hasta la Tierra, si quieren.

Bret estaba estabilizando la nave que los había devuelto al espacio. Comenzó a cortar la corriente de los sistemas de despegue y a interrumpir la entrada de acceso principal, listo para emprender su camino de vuelta a la Tierra. Todos los ojos se volvieron hacia él, pero ninguno de ellos se percató de que la puerta exclusora interior se estaba abriendo lentamente. Un par de ojos escanearon la sala, y se fijaron en la nuca de Katarina.

Kirksen levantó su cuchillo de sílex, listo para...

10

El sacrificio

Kirksen no había vuelto— como Bors creía— a la cueva cuando se esfumó en la oscuridad. En su lugar, se había ocultado cerca de sus dos compañeros. Había oído a Garge llamarlo, ignorándolo, y entonces los había visto moverse para atacar a la nave. Kirksen se rió de sí mismo en la penumbra; lo había averiguado todo. Bors y Garge atacarían la nave. El equipo contraatacaría. Incluso si sus compañeros consiguieran ganar la batalla, estarían cansados, y tan vez uno de ellos moriría. Si perdían la batalla, entonces sería el equipo superviviente el que estaría cansado. En cualquier caso, Kirksen podría asaltar a los supervivientes que acabaran de luchar. Escaparía de este planeta dejado de Dios, pero lo haría solo.

Entonces vio como Bors y Garge quedaban electrificados. Kirksen intentó mantener la calma, observando cómo los extraños de la nave descubrían su trampa. Cuando todo se aclaró, él ya había comenzado a dirigirse hacia la nave. El repentino descenso de los gritones por atiborrarse de sus ex aliados lo mandó abortar y buscar el único escondite que había dejado— la exclusora abierta de la nave. Se coló dentro, temblando, segundos antes de que Bret la sellara para despegar.

       Una vez que la nave dejó la atmósfera de Desperis, Kirksen supo que casi estaba a salvo. Miró a través del panel de cristal que había en la exclusa interior, y estudió al equipo de la sala de control. Había un anciano, y dos más jóvenes, en los controles. Uno de ellos tenía un arma, pero estaba enfundada. Este podría ser un problema. Entonces vio a una joven, de pie y de espaldas a él, observando las pantallas de control. Era perfecto... exactamente lo que necesitaba.

En silencio, abrió la puerta exclusora un poquito, lo justo para permitirle escapar sin hacer ruido. Nadie sospechó de que estaba allí hasta que agarró a Katarina del pelo bruscamente, sacudiendo hacia atrás su cabeza y poniéndole su cuchillo de piedra en la vena yugular.

Cuando dio un grito, los tres hombres se dieron la vuelta. Steven comenzó a moverse, pero Kirksen sacudió la cabeza.

— Atrás —avisó—. Quedaos atrás —. Soltó una risita, a la vez que su cara se torcía—. Un paso hacia a mí, y la mato. ¿Entendido?

Katarina se estremeció, intentando liberarse, pero Kirksen siguió apretando su largo cabello, el cual había retorcido cruelmente. El cuchillo amenazaba constantemente con rasgarle la piel. Furioso por esto, Steven hizo un intento de dar un paso hacia adelante, pero el Doctor contuvo a su tozudo amigo.

— ¡Ten cuidado, chico! —le avisó—. ¡Creo que va en serio con lo que dice!

— Oh, sí —Kirtsen afirmó, sonriendo—. Sí, voy en serio con lo que digo —. Volvió a tirarle del pelo a Katarina, y sonrió cuando esta gritó de dolor—. Ahora... ¿quién de vosotros pilota esta nave?

— Yo —. La voz de Bret era fría y carente de emoción.

— Bien, bien. Harás exactamente lo que yo te diga que hagas —. Sonrió felizmente para sí mismo—. Serás el piloto, pero aquí, yo soy el capitán. Ahora pues, ¿a dónde nos dirigimos? 

— Nueva Washington, la Tierra.

— ¡No! —gritó Kirksen—. ¡Cambiadlo! ¡Tenemos que ir a algún sitio más!

— No podemos hacer eso —respondió el Doctor, alarmado—. ¡Es vital que volvamos a la Tierra! ¡Tenemos que avisarlos de la base energética Dalek de Kembel!

Kriksen sacudió la cabeza, a carcajadas.

— ¡Oh, no! Tú estás loco. ¿Cuánto tiempo crees que estaría libre si volviéramos a la Tierra? ¡Me cogerían en una semana, y sería enviado de nuevo a ese inmundo Planeta del Demonio! —Meditó por un segundo—. Cambia el curso a Kembel.

— ¡Kembel! —Bret explotó—. ¡No podemos hacer eso! Los Daleks están allí.

Eso no le interesaba a Kirksen directamente. Nunca se había quedado en la escuela más de lo que debía, y no sabía nada de la historia.

— Es cierto. Quienquiera que sean esos Daleks, me ayudarán. Si están contra la Tierra, yo estoy de su parte.

— Dudo mucho que los Daleks lo vieran de esa forma —le avisó el Doctor—. ¡Son unas criaturas malvadas, increíblemente despreciables!

— ¿Sí? Pues he pasado veinte años con gente como esa. Allí me sentiré como en casa. ¡Estableced las coordenadas! —Miró a los tres hombres furiosamente. Ninguno de ellos se movió—. ¡Estableced las coordenadas! —volvió a gritar, esta vez haciendo un movimiento con el cuchillo hacia la garganta de Katarina.

De mala gana, Bret se movió para hacer lo que había dicho. Cuando pasó a Steven, el más joven provechó la oportunidad para agarrar una pesada llave inglesa y tirarsela a Kirksen. El convicto simplemente esquivó el golpe, salvando su cabeza, y la llave chocó contra la pared que estaba detrás suya.

       Steven se paró en seco, y luego se volvió hacia Bret.

— Dijiste que ya habrías averiguado cómo iban los controles... ¡ábrelo desde el panel!

— ¡No! —gritó el Doctor, inmediatamente—. Podría matarla antes de que podamos acercarnos.

Pero tenemos que hacer algo —protestó Bret—. No podemos dejarlos allí. La pobre Katarina debe de estar aterrorizada. 

El Doctor sabía que, en efecto, debía de estar asustada, pero no había tiempo. Tan sólo esperaba que pudiera a convencer a sus dos compañeros de eso. ¡El joven tendía a ser tan impetuoso!— No hay alternativa. Ahora mismo, él tiene todas las papeletas.

Steven se fijo en la puerta, viendo a Kirksen dentro, sujetando el cuchillo en dirección a Katarina.

— ¡Mira, tiene que estar de coña! No se anima a matarla. ¿Qué podría ganar?

— Normalmente, estaría de acuerdo contigo, hijo —dijo el Doctor, en voz baja—. ¿Pero le has visto la cara? No está bien de la cabeza, nada bien en realidad. Las reglas normales de la lógica no sirven para nada cuando tratamos con una mente como esa. Si lo empujamos demasiado lejos, puede matarla perfectamente.

Bret asintió.

— El asesinato no sería nada nuevo para un preso de Desperus —. Sacudió la cabeza—. Tendremos que aguantarlo.

El Dalek Negro no estaba del todo complacido con lo que había sucedido. Su ojo palo se fijó en la pantalla que conectaba el centro de control de Kembel con la flota de persecución Dalek. El equipo de persecución había permitido a los intrusos escapar con el núcleo de Desperus.

 — ¿Tiempo estimado para la intercepción? —exigió.

— Diecisiete unidades.

El Dalek Negro pasó la cifra por sus ordenadores internos, y llegó a una conclusión:

— Esto os colocaría demasiado cerca de la Tierra. No podemos permitir que los humanos sospechen de maniobras Dalek cercanas al Sistema Solar. Cancelad la persecución y volved a Kembel.

— Obedezco —. El líder de la persecución cortó la transmisión.

Volviendo al supervisor del monitor, el Dalek Negro rechinó:

— Contacta con Mavic Chen. Debe recapturar el núcleo de taranio y a las criaturas que lo robaron.

— Obedezco.

Cuando el supervisor se volvió para comenzar a avisar a Chen por su canal, el Dalek Negro se giró para dirigirse al controlador de la misión.

— Destruye las naves de persecución —ordenó—. Han fracasado en su misión. Nosotros no toleramos los fracasos.

El controlador se trasladó a su panel, y tecleó una secuencia. Las pantallas del radar de largo alcance de repente se quedaron en blanco. El Dalek Negro se deslizó fuera de la habitación. Siempre fue un buen incentivo para los trabajadores mostrarles el resultado del fracaso. Se inspiró para trabajar bien y no cometer errores tontos.

* * *

Al ver que los tres hombres no estaban mostrando ningún signo de hacer palanca tratando de salir de la esclusa de aire, Kirksen se relajó un poco. Aflojó el agarre a Katarina, y se las arregló para liberarse. No había ningún sitio donde ir, pero se derrumbó en un rincón, abrazándose a sí misma, y tratando de mantenerse valiente. Kirksen vio sus esfuerzos, y comenzó a reírse. Se movió lentamente hacia ella.

— Bonito pelo, susurró, todavía riendo. Él extendió la mano para tocarlo. Katarina se estremeció. Kirksen pasó los dedos a través de las esclusas, disfrutando de la sensación de tocar el cabello de una mujer de nuevo. Hacía tanto tiempo que no sentía algo tan delicado. — Bonito pelo, repitió, y luego recortó hacia abajo con el cuchillo. Katarina chilló, pero lo único que cortó fue un mechón de su cabello. Todavía riéndose para sí mismo, comenzó a pasar el mecho entre sus dedos. Después de un momento, se arrastró de vuelta a su mundo privado de locura y tiró el pelo a un lado. Luego se dirigió al micrófono en la pared y lo activo. —Escuchadme, ahí, gritó él.

El Doctor, Bret y Steven dejaron de hablar, y miraron hacia él. Kirksen continuó: — Escuchen con atención. Harán exactamente lo que les digo. Exactamente. Satisfecho de que tenía su atención, él continuó con sus pensamientos. — Yo no matare a la chica. No, no, su muerte, sería una tontería. Entonces no tendría un rehén. Sonrió de nuevo, con su desequilibrada, sonrisa malévola. — Pero la vida puede llegar a ser muy dolorosa para ella. Estoy seguro de que sabes lo que quiero decir. Levantó el cuchillo, por lo que sin duda le entendieron. — A menos que hagas exactamente lo que te digo.

En los rostros del Doctor y Steven, se reflejaba el dolor y el miedo que sentían por Katarina, se acercaron a la escotilla. Bret, por el contrario, se movió hacia el panel de control. Al ver las miradas del ellos, Kirksen volvió a sonreír y a continuación, se retorció, con rapidez, y cortó otro mechón de pelo de la cabeza de Katarina. Levantó la mano y abrió la palma otra vez, permitiendo que el cabello cayera suavemente hasta el suelo. Fue una manifestación poco sutil, pero provocó el temor que él quería que ellos sintieran.

— Cambien el curso para Kembel, ordenó. ¡Ahora!

Steven se acercó para unirse a Bret en los controles. — Tiene que haber algo que podamos hacer.

Bret levantó la mirada, impasible. — No hay nada

Steven sugirió violentamente: — ¿Por qué no despresurizar la cámara de aire?

El Doctor soltó un bufido. — Eso no funcionaría, ambos estaríamos muertos antes de que pudiéramos entrar ahí.

— Está bien— pensó Steven duramente. — ¿Qué hay de ponerse trajes espaciales y dar la vuelta al exterior de la nave a la esclusa de aire? Entonces Bret podría abrir la puerta exterior...

— ¡Y ambos seriamos disparados al espacio exterior! — El Doctor finalizo. — Esta bastante fuera de lugar.

— Bueno, ¿qué podemos hacer entonces?

Sacudiendo la cabeza, el Doctor dijo en voz baja, — Vamos a tener que hacer lo que dice. Será mejor cambiar de rumbo. Que se vaya a Kembel, y a ver si le gusta su recepción por parte de los Daleks.

— ¿Y qué hay de nosotros? — preguntó Steven. — Los Daleks puede estar contentos de vernos con su núcleo, pero no nos dejaran vivir. — Ya se me ocurrirá algo, replicó el Doctor, con irritación.

— Hasta entonces, no tenemos más remedio que hacer lo que él dice. Se acerco a los controles.

— Aléjate de ellos— dijo Bret, fríamente, sosteniendo su pistola. — Vamos, aléjate.

El Doctor miró con incredulidad la pistola. — ¿Qué estás haciendo? Él está loco, no tenemos más remedio que hacer lo que dice.

— Es posible que no tengas más remedio, Doctor— le informó Bret— pero yo sí. Lo importante es llegar a la Tierra y advertirles acerca de los Daleks.

Steven no lo podía creer. Señaló salvajemente a la esclusa de aire. — ¿Quieres que un loco use ese cuchillo sobre Katarina? — exclamó — Tenemos que cambiar el rumbo.

— Lo siento— Bret verdaderamente lo sentía, le habían llegado a gustar estos tres viajeros mucho. Pero cuando se trataba de su vida o su misión, él no tenía ninguna opción. Él trató de hacerles entender.

— Todo el Sistema Solar está en peligro. No podemos permitir que la vida de una persona ponga en peligro las vidas de miles de millones de personas. Lo siento.

Steven se quedo horrorizado. — No me importa miles de millones de personas— dijo— No son más que cifras. Estadísticas. Me importa esa chica de allí. Ella arriesgó su vida para salvar la mía. No puedo abandonarla.

— Vamos a la Tierra— dijo Bret, rotundamente. — Si alguno de vosotros intenta cambiar eso, me veré obligado a matarle.

Kirksen no era una persona paciente. Se estaba poniendo más y más molesto con la discusión que los tres hombres estaban teniendo fuera. — No están haciendo nada, se dijo con disgusto. No están cambiando el rumbo. Era obvio que ellos simplemente no creían que iba a hacer lo que él había dicho. Se acercó al micrófono otra vez, y dio un golpe. — ¡No me creéis capaz!, aulló. — ¡Te voy a mostrar, lo digo en serio! ¡Te lo voy a mostrar! —.Él se movió hacia Katarina, con el cuchillo en la mano. Tal vez acabara de cortar esa cara bonita un poco, vamos a gritar mucho... les mostraremos. ¡Que si lo haré!

— ¡Por favor! — gritó el anciano. — ¡Necesitamos tiempo! No es una simple decisión con la que nos enfrentamos. Si no vamos a la Tierra, miles de millones de personas morirán.

— No me importa esa gente— gruñó Kirksen. — Yo sólo me preocupo por mí mismo. Y si te preocupa esta chica, es mejor que hagas lo que yo diga.

Katarina tragó saliva, y convocó a todo su coraje. Ella no entendía todo lo que estaba sucediendo. Este viaje entre las estrellas estaba más allá de su comprensión. Sin embargo, no era una tonta. Sabía que Bret, el Doctor y Steven tenían que llegar a la Tierra para advertir a todos sobre los malvados en Kembal, y lo que estaban planeando. Sabía que mientras ella estaba siendo rehén de este loco, se verían obligados a pensar en hacer lo que él exigía. Ella era el quid de la cuestión ahora. Todo descansaba en sus manos.

De repente supo lo que debía hacer. Todo su temor se apoderó de ella cuando tomo su decisión. Cassandra había estado en lo correcto cuando había profetizado sus viajes. Ahora ella estaría en lo correcto acerca de su destino. Katarina recordó cómo había estado Bret preocupado acerca de la escotilla abierta cuando había despegado de Kembal, y ella había observado al Doctor operar los controles mágicos cuando estaban en Desperus.

Antes de que Kirksen pudiera acercarse, ella se puso de pie y llevó la mano con fuerza sobre el control de la puerta exterior.

Kirksen sólo tuvo tiempo para iniciar un grito de terror. La puerta de la esclusa se abrió con un siseo y la oscuridad quedo salpicada de estrellas. El aire disparó a ambos fuera de la pequeña cámara, enviándolos a caer hasta el infinito...

Steven se puso de pie, temblando, en la puerta de la esclusa interior, con el rostro desencajado por el horror. Después de un segundo desgarrador, volvió los ojos angustiados hacía el Doctor. — Ella... pulsó el botón equivocado.

— Yo no creo que fuera así— El Doctor estaba teniendo problemas para ver directamente. Inusualmente, había lágrimas en sus ojos. — Ella lo quiso así.

Bret, bajo su arma de nuevo, tocó a Steven suavemente en el hombro. — Debe de haber sido rápido.

El Doctor se quedó mirando las estrellas visibles por la esclusa abierta. — Espero que ella llegue a su lugar de perfección— susurró él, sobre todo para sí mismo.

— ¡No será así! — Steven estaba teniendo una gran cantidad de problemas para manejar su muerte. — ¡No será así!

— Ella lo ha querido así— dijo el Doctor, con firmeza, obteniendo el control de sí mismo. — Ella quería salvar nuestras vidas. Y tal vez, la vida de todos los seres en el Sistema Solar. Se merece su perfección. ¡Esa es la forma en que siempre se le recordará como a una de las hijas de los dioses!

Steven asintió con la cabeza, tratando de aceptar lo que el Doctor estaba diciendo. — Una hija de los dioses— repitió, con voz apagada. El gran dolor dentro de él no se consoló todavía. Pero tal vez, algún día, lo haría.

Trantis estaba echando humo. Habían pasado dos días desde que los intrusos habían huido del planeta Kembel y nada parecía haber sido hecho. Los Daleks son ciertamente activos, pero ninguno de ellos se había dignado a informar a los delegados de curso. Era como si se les consideraba poco importantes. Se habían quejado de esto varias veces entre sí, pero ninguno de ellos había tenido el valor de preguntar a los Daleks lo que estaba pasando. A Trantis no faltaba el coraje, pero él sentía que obtener información estaba debajo de su status.

Al final del segundo día, sin embargo, se dio cuenta de que cualquiera de ellos tendría que tragarse su orgullo o permanecer en la oscuridad. Finalmente irrumpió en la sala de control Dalek, y miró alrededor. Cuando vio el Dalek Negro, marchó de nuevo.

— ¿Que está sucediendo alrededor del núcleo Taranium? — Exigió

El Dalek Negro se dio la vuelta. Su primer instinto fue ordenar al extranjero salir de la sala de control, pero eso podría causar problemas. Por el momento, los delegados eran necesarios. Por último, respondió: — La nave se está acercando a la Tierra.

— ¿Entonces ellos han escapado?

— No. El Guardián Mavic Chen ha dado las instrucciones.

— ¿Para hacer qué? Exigió Trantis.

El Dalek Negro se alejó con desprecio.

— No tienes por qué saberlo.

Esto hirió a Trantis en su punto más vulnerable, su orgullo. Caminó alrededor del Dalek Negro hasta que estuvo ante él otra vez.

— Como representante de la mayor de las galaxias, ¡tengo el derecho a saber!

El ojo se centró en él de nuevo.

— Serás informado de lo que tengas derecho a saber.

Cambiando su recorrido, Trantis dijo:

— Se supone que somos aliados. Confías en Mavic Chen, ¿por qué en mí no?

— No confíamos en nadie — respondió el Dalek — . Y menos en Mavic Chen.

Trantis estaba interesado en esas noticias. Se preguntó si Mavic Chen sabía eso. Chen tenía una opinión sobreestimada de su propio valor. Necesitaba que le bajasen los humos.

— La nave se acerca a la Tierra — dijo el monitor Dalek.

El Dalek Negro ignoró a Trantis otra vez.

— Informa a Mavic Chen. Esta vez, los intrusos deben ser interceptados. El núcleo de Taranium debe ser recuperado y los ladrones exterminados. ¡Exterminados!

11

Los Traidores

Los instrumentos de Spar ya estaban registrando sus pasos hacia el Sistema Solar. El Doctor pasó sobre Bret, mientras hilaban su camino a través de las defensas Solares. Estaba introduciendo los códigos de reconocimiento correctos que les permitirían penetrar en la órbita de la Tierra. Steven aún estaba solo, en duelo por la muerte de Katarina.

— Estaremos preparados para aterrizar muy pronto — dijo el Doctor — . Deberíamos tener una recepción esperándonos.

— Eso es lo que me preocupa — admitió Bret.

Murmurando, el Doctor apretó su hombro.

— Te acostumbrarás muy pronto a estas cosas. Yo lo he hecho.

— Eso no es lo que quiero decir — respondió el agente — . No podemos aterrizar en el mismo puerto espacial.

— ¿Oh?

— Mavic Chen tiene tiempo más que de sobra para alcanzar la Tierra antes que nosotros, gracias a esa forzosa escala en Desperus — explicó Bret — . Es muy posible que nos esté esperando. El campo de aterrizaje es donde esperan que aterricemos.

Esto no se le había ocurrido al Doctor, quien había estado tan feliz de que hubiesen llegado tan lejos sin encontrarse con nadie.

— Hmm, sí, ya veo. Bueno, ¿En dónde podemos aterrizar, um?

Bret mostró la información en la pantalla.

— Justo aquí — dijo señalando el mapa — . Es una planta experimental a una pequeña distancia de New Washington. Tengo un amigo con influencias que creo que podrá ayudarnos.

— Espléndido — el Doctor asintió de acuerdo — . Veo que lo tienes todo bien pensado, joven. Yo mismo no lo podía haber hecho mejor. Bien, continúa, continúa.

Mirándose a sí mismo, Bret comenzó a prepararse para la inevitable entrada en la atmósfera de la Tierra.

Mavic Chen se sentía feliz de nuevo detrás de su escritorio. Era el único lugar donde estaba todo bajo control. Tras él había un gran mapa del Universo conocido que la Sección de Ciencia había ideado especialmente para él. Frente a él, su escritorio, con los terminales integrados. El rápido movimiento de sus dedos sobre las teclas podría darle toda información de cualquier lugar de la Tierra, y de otros lugares fuera de ella. En cuestión de segundos, se podría evaluar cualquier situación y lidiar con ella. Ese escritorio era el centro de su poder, y el núcleo de la esfera su influencia.

En ese momento un trozo de papel yacía en el escritorio, lo único que no estropeaba su suave perfección. En el otro lado del escritorio estaba Karlton de pie, el jefe del Servicio  de Seguridad Especial y sustituto de Chen.

—¿Así que este es nuestro traidor? — dijo Chen en voz baja estudiando de nuevo el papel. Mostró un retrato de Bret Vyon junto con una leve descripción.

— Es él — Karlton vestía el negro estándar de las SSS. Sus marcadas facciones estaban alineadas y su cabello era espeso y gris — Bret Vyon. Uno de los superiores del departamento. Nació en Marte, Colonia 16. Es un hombre muy capaz. Él y su socio, Ken Gantry, estuvieron investigando la desaparición del agente Marc Cory.

— No necesito sus curriculums — dijo Chen — Simplemente, su aprensión. Y, por supuesto, la muerte.

— Todos los agentes tienen órdenes estrictas de disparar si intentan resistirse al arresto— Una leve sonrisa afloró en el rostro de Karlton — No puedo imaginarme a Vyon no resistiéndose a la detención.

— Vyon y Gantry nunca fueron reportados desde Kembel — pensó Chen — Serán los hombres que robaron mi Spar. Pueden estar trabajando asociados con otras criaturas — Lo consideró un momento — Quiero a todos los agentes de la Seguridad Especial enviados a la Tierra. Si Vyon y sus cómplices no son detenidos en una hora, quiero a toda Central City acor onada hasta que sean hallados — Chen se quedó mirando al techo — De verdad, Karlton, estoy muy decepcionado con usted. Permitir que dos equipos de seguridad investiguen Kembel cuando usted sabe lo importante que es que el lugar permanezca intacto.

Karlton respondió secamente:

— Ya he dado instrucciones para que todas las operaciones futuras me sean informadas antes de su inicio.

Chen le miró con ojos fríos — Si hubiera hecho eso en primer lugar — dijo con suavidad — no estaría en esta situación.

A Karlton no le gustaba como sonaba eso. —  La misión de Cory era algo que eligió él mismo —  protestó —  Se hizo sin aprobación oficial. Él era así. Cuando desapareció, no tuve más remedio que enviar un equipo de investigación.

— ¿Con Vyon?— Chen recogió el cartel deseado —  ¿Uno de tus mejores agentes? ¿Quién se enteraría de la verdad si nadie lo hizo?

— Él era el más cercano — dijo Karlton malhumorado — No tenía ninguna razón lógica para su entrada. Además, ¡estaba convencido de que los Daleks le matarían!

— Debes hacerlo mejor que eso — dijo Chen de pie — Odiaría tener que perderteSe quedó mirando fijamente a su segundo disfrutando con ver a Karlton retorcerse. Los dos sabían que cualquier pérdida llevaría a Karlton a la tumba.

El Spar entró en la atmósfera de la Tierra de forma insegura. Los estremecimientos y golpes de la nave se habían notado en su interior. Steven se agarró de uno de los paneles para mantener el equilibrio.

— ¡No me digas que nos vamos a estrellar! — gritó. Podía reconocer un mal aterrizaje cuando lo sentía.

— En esta estapa — espetó Bret con imapaciencia — no puedo evitarlo. Mis reparaciones en Desperus eran bastante improvisadas y algunos de los sistemas habían fallado. Bastantes problemas tengo tratando de bajar la velocidad.

Con tal de que no nos mates también.

Bret le lanzó una mirada asesina y se entretuvo con los controles. En cualquier iban a aterrizar en breve. Si era tan suertudo como hábil se alejaría. ¿Qué es lo que siempre te dije en la Academia? ¿Cualquier aterrizaje forzoso es bueno? Bueno, ellos necesitan uno ahora...

El suelo se les acercaba rápidamente. Bret luchó con los controles lentos forzando a la nave a subir el morro y tratando de perder un poco más de velocidad de avance. El viento daba fuertes sacudidas y era cada vez más difícil manejar los controles.

La pantalla mostraba el suelo por debajo de ellos y Bret luchaba por mantener estable la nave unos pocos segundos más. Los edificios abatidos por su paso quedaban atrás y de repente allí estaba el prado que Bret recordaba. Cruzando todos los dedos, por lo menos mentalmente, Bret trajo el Spar de nuevo a la Tierra.

La nave golpeó fuerte, giró y se deslizó. Enormes surcos habían sido escarbados en el césped y el calor del impacto provocó llamas parpadeantes en la hierba. Finalmente, la nave perdió su impulso por completo y se posó en el suelo humeante volcando un poco. No había señal de vida alguna.

Chen casi había olvidado que Karlton todavía estaba con él mientras miraba el gran mapa del Universo detrás del escritorio. Estrellas, cúmulos galácticos, quasars... todo lo conocido por la ciencia estaba en el mapa. El Universo Conocido.

— Esto es lo que quiero— susurró— ¡Guardián del Universo! —Esa era la única posición que podía saciar sus ambiciones.

— ¿Seguramente Trantis será el primero después de los Daleks?— murmuró Karlton.

Chen se dio la vuelta — ¿Trantis?—se mofó —¿Trantis? A ellos no les gusta.

— De acuerdo. Pero su galaxia es la más grande.

Chen rechazó la idea con un gesto de la mano.

— Ya está exigiendo demasiado al decir lo que pasa.— añadió, obviando sus demandas. —Lo quieren fuera de su camino. Y tengo un plan que podría ayudarles a alcanzar su meta. ¡Entonces seré yo, Mavic Chen, el próximo en la línea!

— Y yo— recordó Karlton— estaré tras de ti.

— Por supuesto— convino Chen.

— Por supuesto— Karlton sabía que estaría detrás de Chen solo mientras Chen no se sintiera amenazado por su presencia. Serviría para apaciguar las dudas de Chen por un tiempo, tan largo como fuera posible.

Chen volvió abruptamente al presente —¿Es tu especialidad tratar con Vyon?

— No directamente. Pensé que sería más prudente usar alguno de los hombres de seguridad ordinarios.

— Muy bien— Aprobó Chen con una sonrisa, volviéndose a sentar— Estás aprendiendo. ¿Quién está al mando?

— Kingdom.

Los ojos de Chen se iluminaron de aprobación — ¡Kingdom! ¡Espléndido! Un agente de absoluta confianza con un historial impecable.

Karlton sonrió —Y con tendencia a disparar primero. Pensé que lo aprobaría.

— Lo hago. Me gustaría hablar en privado con Kingdom, por favor.

— Pensé que querría— Karlton se inclinó adelante y pulsó el intercomunicador. — Traigan al agente Kingdom a la oficina de Mavic Chen inmediatamente.

Chen se quedó en la puerta, al otro lado de la lujosa habitación. La alfombra era rica y gruesa, las pinturas en las paredes eran las originales de una docena de mundos, las esculturas habían sido personalmente seleccionadas de los museos de la Tierra. Ser Guardián del Sistema Solar tenía sus ventajas — Tengo una o dos instrucciones especiales para hacer frente a Bret Vyon— musitó.

— ¿Así está mejor? — preguntó Steven acabando con el vendaje que había encontrado en uno de los armarios.

Bret se estremeció y trató de levantarse de nuevo — Eso ayuda. Pero todavía me duele una locura —  admitió. Su pantalón estaba desgarrado y el vendaje ya estaba empapado en sangre de la herida de su pierna.

El Doctor dejó de pasearse de aquí para allá por un momento — Todo es culpa tuya, miserable jovencito — espetó sin más —Si hubieras aterrizado la nave conforme a las normativas, no habría sufrimiento.

— Hice lo que pude, Doctor — dijo Bret a espaldas molesto por la crítica injusta.

— Sí, en efecto — replicó El Doctor — De todos modos, yo debería saber mejor lo que se espera del talento de un miembro de las jóvenes generaciones. ¡Todos ellos te fallan cuando les necesitas y entonces te dicen que lo han hecho lo mejor que saben!.

Eso era tan groseramente injusto que la ira de Bret fue más allá. Se dio cuenta que la irritación del Doctor simplemente disimulaba su impaciencia — Te traje de vuelta a la Tierra, ¿no es así?.

— Sí, ¡y prácticamente a seis pies dentro de ella!

Steven gesticuló alrededor de la oficina en la que estaban esperando. Bret les mandó aquí a través de la pantalla de seguridad sobre los edificios — Todavía no consigo comprender por qué estamos colgados aquí. ¿No podemos, simplemente, avanzar e informar al gobierno sobre los Daleks y terminar con el asunto?

Bret suspiró — Ojalá ambos pasasen de mí. Mira, si Mavic Chen está en esto con los Daleks, no puede estar solo. También es el más poderoso del Sistema Solar. Si vamos a recibir ayuda para llevarlo adelante, tengo que saber quién va a estar de nuestro lado y quién será el suyo.

El Doctor veía la lógica en todo esto — Pero, ¿qué propones que hagamos?

Agradecido de que sus compañeros escucharan, por fin, en lugar de gritar, Bret comenzó a explicar — Este lugar es una estación espacial de investigación. Testamos nuevas maneras de descubrir cosas. El hombre a cargo aquí es un viejo amigo del colegio. Nos conocemos mutuamente durante años. Es un hombre muy responsable en el Gobierno, y él puede ayudarnos a conseguir nuestra audiencia. Daxter es probablemente el único hombre que creerá  nuestra historia. 

El Doctor y Steven se habían concentrado en escuchar a Bret. No eran conscientes de que la puerta estaba abierta hasta que otra voz le preguntó: — ¿Qué historia? 

Chen estudió el mapa de su escritorio con mucho cuidado. 

—¿La nave descendió aquí? — preguntó 

— Eso es cierto.— explicó Karlton. — Tenemos un equipo de seguridad de saliendo ahora. Kingdom puede unirse cuando tengamos el cordón lanzado. 

— Excelente. — Abrió la puerta al final de la sala, y un agente dio un paso. 

— ¡Kingdom! — llamó Chen afectuosamente. 

— ¡No entres! — Caminó alrededor de su escritorio, saliendo a su encuentro. 

Ella caminó por la alfombra, llena de confianza en sí mismo. Sus ojos parpadearon alrededor, y Chen sabía que estaba probablemente reteniendo  todos los detalles de la habitación con la mirada, ¡verdaderamente nació guerrera! Él la examinó cuidadosamente. Aunque había oído hablar de ella, esta era la primera vez que la conocía. Le recordaba a un muelle apretado  listo para saltar en cualquier dirección en  un instante. 

Iba vestida con el inevitable traje negro  que todos los agentes del SSS llevaban, lo que acentúaba su figura perfecta. Era hermosa, pero era la belleza del hielo o de acero. Tenía el pelo largo hasta los hombros, y se rizaba hacia adentro. Su rostro era un poco enano. Si ella sonriera, Chen sabía que sería considerada muy deseable. No podía imaginar su sonrisa. Sus ojos azul — gris no devolvían ningún calor. Ella tenía todo lo que su expediente le había informado que una máquina de matar tenía. 

— Es bueno verte, Kingdom . — ronroneó. 

No había ningún atisbo de emoción en esto. Parecía como si conocer al hombre más importante del Sistema Solar fuera un acontecimiento cotidiano. 

 — Gracias, señor. 

— Tengo entendido que Karlton aquí te ha informado. 

— Sí, señor. 

— Y, por supuesto, ¿se entiende que la captura de estos traidores es una cuestión de... máxima discreción? Ello sentaría muy mal en Seguridad Especial si se supiera que uno de sus agentes se había convertido en un traidor a la raza humana.  

— Entiendo. — Kingdom miró fijamente. 

— De hecho. — dijo Chen, lenta y cuidadosamente.— sería mejor para todos si los traidores no fueron a juicio. 

Ella lo miró de nuevo, y dijo lo que parecía reacio a decir.  

— Usted no quiere que los traiga vivos. 

Chen apreció esto. Él se rió entre dientes. 

— Tienes un enfoque muy directo para la vida, Miss Kingdom. 

— Y para la muerte. — añadió Karlron. 

 — Usted prefiere que el informe diga que murieron tratando de escapar. — Entendía perfectamente a estos hombres. 

— Lo más sucinto y positivo.— aprobó Chen. — ¿Cómo  vas sobre la localización de los traidores? 

— Sé dónde estarán. — contestó Kingdom. 

— ¿En serio? — Chen estaba asombrado. 

— Sí. — Por un breve segundo, un poco de emoción cruzó su rostro, pero fue tan rápido, que pudo haber sido un error pensar que Chen vio nada allí. Ella continuó. — Yo sé todo acerca del agente Vyon y su fondo. Estará en la planta experimental. 

Inclinando la cabeza, Chen dijo:  

— Veo que teníamos razón para confiarte esta misión. Sólo hay una cosa más. — Le tendió la mano, a unos diez centímetros de distancia. — Uno de ellos  lleva un pequeño dispositivo encima desde hace algún tiempo. Se trata de una máquina que contiene Taranium. Es esencial que esta sea recuperada intacta y devuelta directamente a mí. ¿Entiendes?  

— Por supuesto.  Se adoptarán todas las precauciones para su seguridad. Ahora, ¿con su permiso? 

— Por supuesto. Espero volver a verte pronto, con el Taranium y el informe de unos pocas,…ah muertes desafortunadas. — Chen hizo un gesto magnánimo con la mano. 

Kingdom giró sobre sus talones y salió por la puerta. A medida que se cerraba detrás de ella, Chen se sentó en su asiento. Él miró con admiración a Karlton.  

— Una elección excelente. Ella es una joven muy directa. Es una lástima que ella no puede unirse a nuestro grupo especial. 

Karlton mostró un interés por Kingdom y este no era estrictamente comercial.  

— ¿No hay posibilidad de eso? 

— No. — dijo Chen, de mala gana. Nunca  había sentido  atracción por las mujeres. Querían una cuota de poder, y Mavic Chen no tenía intención de compartir nada con nadie.  

— Los Daleks insisten en que sólo a cincuenta personas se les permitirá sobrevivir. Ella  tiene que perecer con el resto. Es una pena, sin embargo. 

—¿Debo contactar con los Daleks e informarles del progreso? 

 — No. — sonrió Chen. — Vamos a darle otra hora. Será mucho mejor que informes cuando Vyon esté muerto y tengamos el núcleo en nuestras manos.  

Daxter se había presentado ante el Doctor y Steven, y escuchó en silencio  su historia completa sin comentarios. Él era de unos cincuenta años, y obviamente un hombre acostumbrado al poder y a la autoridad. Había tomado unas cuantas notas en su ordenador de bolsillo cuando el Doctor y Bret habían contado su historia, pero se abstuvo de interrumpir. Cuando terminaron de hablar, miró a todos, pensativo: 

— Me resulta difícil creer que Mavic Chen es un traidor. 

— Es verdad. — insistió Bret. — Ha hecho algún tipo de trato con los Daleks. El Doctor lo vio hablando con ellos. ' 

— ¿Es eso cierto? — Preguntó Daxter. 

— Muy cierto. — le informó el Doctor. — Parece que los Daleks tienen por objeto destruir o capturar a todo el Sistema Solar. Tienen algún tipo de arma que ellos llaman el Destructor  Temporal y Mavic Chen proporcionó la parte final de la máquina.  

Daxter negó con la cabeza.  

— ¿Cuántas veces debo hablaros sobre quitar vidas? — exclamó.

— Hay otras maneras de lidiar con ellos.

Bret enfundó su arma — Se merecía algo peor.

— Desde luego — asintió el Doctor — ¡Pero ahora nunca sabremos en quien podemos confiar!

La sala de conferencias en Kembel tenía una tensa atmosfera, aunque no había ninguna reunión oficial, la mayoría de los delegados tenían la costumbre de pasar su tiempo allí. Trantis, sobre todo, se quedaba allí y miraba codiciosamente el mapa del Sistema Solar largos ratos.

El Dalek Negro observó con atención. Los humanoides eran tan predecibles, tan hambrientos de poder. ¡Estúpidos! Podían utilizarlos para sus fines. La energía de los Daleks era simplemente un medio para un fin — la total sumisión del Universo a los deseos Dalek. Sus aliados en esta conferencia eran puramente temporales, sin embargo engañar a los delegados podría ser importante. La única forma de subyugar el Universo a los deseos de los Daleks era asegurar que los Daleks fueran la única especie que quedara viva en él…

La puerta de la sala de control se abrió con un siseo, y un Dalek se movió hasta unirse con el Dalek Negro.

— Un informe de la Tierra — dijo — Mavic Chen ha recuperado el núcleo de Taranium, volverá aquí de aquí dos días.

— ¿Los que lo robaron han sido exterminados?

— El informe no lo dice. El ojo telescópico del Dalek giró en dirección a Trantis. — Pero se cree que estaban trabajando bajo el liderazgo de Trantis.

— ¿Qué? Se giró Trantis, su cara estaba oscurecida por la ira. — ¡No es verdad! ¡Es una mentira urdida por Mavic Chen! ¡Está celoso de mi poder en las galaxias exteriores!

Esto era demasiado plausible para el Dalek Negro. Por otro lado, la verdad es que cualquier cosa podía ser útil para esta situación — y Trantis se estaba convirtiendo en un problema con sus continuas demandas y apariencias. Las acusaciones de Mavic Chen podían ser “probadas” si fuera necesario destruir a Trantis… como Mavic Chen sabía muy bien. Chen estaba confirmando ser un peligroso e inteligente aliado. — Lo veremos. — Afirmó finalmente el Dalek Negro — ¿Ha sido confirmado el informe?

— No — respondió el mensajero. — Solo es una sospecha.

— ¡Es Mavic Chen! — insistió Trantis. — ¡Está intentando de minar el Consejo Galáctico con sus acusaciones! Cuando vuelva Mavic Chen, descubriremos la verdad.

El Dalek Negro estaba totalmente impasible, como siempre. — Entonces aquellos que hayan robado el núcleo de Taranium serán identificados y exterminados.

— ¿Qué vamos a hacer? — preguntó Steven.

— No sé. — dijo el Doctor, pensando rápidamente. — pero creo que estará bien salir de aquí. — señalando el cuerpo del suelo. — Es muy probable que encuentren pronto a faltar a Daxter.

— Buena idea — aprobó Bret. Se levantó tambaleante, debido a su pierna herida.

Steven lo miró preocupado — ¿Serás capaz de caminar con esa pierna?

— Me las arreglaré — respondió el agente — Podemos ir a través del sector experimental. Normalmente está muy tranquilo, y hay transportes aparcados fuera. Probablemente pueda sobrecargar alguna de las computadoras. Eso acelerará nuestra escapada.

— Perfecto — asintió Steven — Vamos. Caminó hacia la puerta y pulsó el control para abrirla. La puerta siseó al abrirse hacia un lado.

— Hola, Bret. — Kingdom estaba en la puerta, con su pistola apunto.

Tras un segundo de sorpresa, Bret exclamó — ¡Sara! — Dio un suspiro de alivio,  esbozando una sonrisa. — Me alegro de verte. Estaba empezando a pensar que no había nadie en el que podía confiar.

Sara no le devolvió la sonrisa. Al contrario, su arma no se apartó ni un instante. Fríamente, espetó. — supongo que los traidores no tienen muchos amigos.

Bret no podía creer lo que ella estaba diciendo. Buscó las palabras, pero no le salió ninguna. ¡La única persona que él estaba seguro que podría ayudarle!

Ella extendió su mano — El Taranium — dijo ella, suavemente. — Dámelo.

Una sensación de malestar invadió a Bret, hundiéndolo visiblemente.

— ¿Tú también? — preguntó con voz apagada. — ¿Tú, también?

Impacientemente, Sara se movió hacia adelante, buscando a Bret para que le diera el núcleo — sin saber que era el Doctor quien lo tenía. Mientras ella se movía, Steven aprovechó la oportunidad. Saltó sobre ella, machacándole el brazo antes de que pudiera utilizar el arma sobre él. Entonces tiró la pistola tan lejos como pudo por la habitación.

— Vamos — gritó — ¡corred!

El Doctor no necesitaba más avisos. Juntos, corrieron por el corredor. Bret, a causa de su pierna lesionada iba un poco más lento. En la puerta, él se detuvo, volviéndose a mirar a Sara, el hecho de que ella fuera uno de los traidores era difícil de aceptar.

Sara estaba aturdida por la fuerza del golpe, pero sacudió su cabeza, y se puso en pie. ¡Qué estúpido movimiento! ¡Había estado tan concentrada en Bret que se había olvidado de vigilar a los otros dos hombres! Buscó su pistola y se apresuró hacia la puerta. Bret estaba todavía a la vista, cojeando por el pasillo. Sacó su pistola y lo amenazó — ¡Quédate donde estás! — gritó, luchando para mantener alto su tono de voz. Sabía cuáles eran sus órdenes, pero era más sencillo pensar en matar a Bret que hacerlo. Su dedo titubeó en el gatillo, y Bret no se detuvo.

Ella disparó, cerrando sus ojos en el último segundo. Ella oyó el impacto del cuerpo de Bret impactando en el suelo, entonces ella abrió los ojos y miró. Él estaba en el suelo, pero no estaba muerto. Sara corrió hacia él y le dio la vuelta suavemente.

Sus ojos estaban abiertos y llenos de dolor. Más que dolor físico — que debía ser extremo, sorprendentemente estaba agarrándose a la vida.

— ¿Cómo? — Susurró — ¿Cómo pudo…Mavic Chen…comprarte? ¿Cómo? — su deseo no fue capaz de soportar su lastimado cuerpo por más tiempo. Con un suspiro, murió.

Sara lo dejó suavemente en el suelo, luchando con la emoción que amenazaba con derrotarla. Se detuvo para pensar sobre las últimas palabras de Bret. Todavía había dos intrusos que matar.

Steven y el Doctor pasaron rápidamente por un cartel que advertía que se necesitaban pases especiales para llegar a la siguiente zona. La última cosa que había en sus mentes era su aprobación en las puertas. Corrieron por la única puerta abierta del corredor.

Se encontraron en una habitación perfectamente vacía. Con sus blancos muros sin ninguna marca sin salida. La única cosa que había en la habitación exceptuando a ellos mismos era una máquina de aspecto extraño de la medida de un hombre y con el aspecto de una pirámide.

— No hay tiempo de volver sobre nuestros pasos. — exclamó el Doctor. Todo este ejercicio ha sido muy fatigante. A esta edad él no esperaba estar corriendo todo el tiempo — Esperemos que aquella mujer piense que hemos ido a cualquier otra parte.

Steven cerró la puerta. — ¿Has visto a Bret? — preguntó, suavemente. El Doctor sacudió la cabeza. Steven estaba preocupado, pero no había ninguna manera de comprobar que le había pasado a su amigo sin el riesgo de encontrarse al otro agente. — Bueno, — Steven susurró finalmente — ¿Qué es lo que sabemos?

Por la expresión del rostro del Doctor, la misma pregunta estaba en su mente también. No había necesidad de responder, porque en ese momento la puerta se abrió.

Sara se encontraba en la puerta, con la pistola en la mano. Los dos hombres se detuvieron ante su amenaza. — ¡Qué idiotas! ¿Pensaban que podían huir de sus sensores de calor mientras corrían? Ella levantó su arma para poder apuntar a los dos. — Estáis tratando de huir, — dijo ella secamente. — Eso significa que voy a mataros.

12

Contra-argumento

En otra sala del complejo experimental, Froyn y Rhymnal ansiosamente intercambiaron sonrisas encantados. Ambos hombres habían estado trabajando varios años en un procedimiento experimental particularmente difícil y delicado — que había sido finalmente testado por primera vez. Ambos hombres se cernían ante el panel central de una sala llena de computadoras. Incluso con las sofisticadas máquinas del año 4.000, la cantidad de cálculos necesarios para obtener el experimento perfecto era asombrosa. Grandes filas de computadores ronroneantes trabajaban sobre figuras, proyecciones, requerimientos de energía y márgenes de seguridad. El gasto de energía en este experimento era tan horriblemente alto — Froyn a menudo bromeaba diciendo que estaba contento de que no debía pagarlo de su propio bolsillo. Solamente el Gobierno del Sistema Solar se podía permitir siquiera en pensar en tratar este experimento. Rhymnal comprobó los acoplamientos finales y sonrió.

— El flujo de energía está al máximo. — informó para la posteridad. Naturalmente, estaban grabando todo el experimento. Todo parecía correcto. — Todos los instrumentos están en verde. — añadió Froyn.

— Iniciando el transmisor. — pulsó los controles para eso, y entonces asintió. — El transmisor funciona perfectamente.

— Encendiendo otro panel — dijo Rhymnal — Los Diseminadores están activos. La proyección de carga celular está manteniéndose.

Respirando profundamente, Froyn se sentó al final del panel de control. Todo parecía excelente. — Cuenta atrás comenzando. Diez, nueve…

En la habitación vacía, el Doctor y Steven estaban completamente a merced de Sara Kingdom.

— Bueno — ella dijo— Te doy cinco segundos para girar el Taranium.  

Ninguno de los hombres se movió y Sara dio un paso hacia adelante. En un segundo, la máquina con forma de pirámide del centro de la habitación cobró vida. Aunque no podían saberlo, los tres estaban viendo el transmisor encendido. Estaban de pie en la habitación donde el experimento de Froyn y Rhymnal iba a ser llevado a cabo. Con cierto desconcierto, Sara miró nerviosa a su alrededor. Las paredes desnudas comenzaron a latir con un fuego interno.

Sara se dio la vuelta, pero la puerta por la que había entrado estaba cerrada. El techo comenzó a temblar con la luz misteriosa y, de repente, todo se volvió blanco. Sentía como si cada fibra de su cuerpo fuese estirada, colado y roto. Inundada de dolor, su consciencia se evaporó.

— Alta absorción negativa — informó Froyn, cuando el poder de descarga enviado a través de la cámara experimental comenzó a caer — Apágalo ahora.

Rhymnal estaba teniendo un momento difícil para mantener su sonrisa de la cara. ¡Desapego científico! recordó para si mismo. — La onda de proyección está sintonizada con los objetivos — Apenas podía mantener la emoción en su voz — Todos los instrumentos muestran una difusión perfecta.

Asintiendo, Froyn relegado a los cerebros electrónicos — Todos los controles están ahora bajo la supervisión de la computadora — Se echó hacia atrás y dejó escapar un grito de alegría.

La cara de Rhymnal se quebró con una enorme sonrisa — Perfecto— alardeó — ¡Absolutamente perfecto!

— ¡Como un sueño! — acordó Froyn. Encendió un monitor que mostraba la habitación donde Sara tuvo una discusión con El Doctor y Steven. Estaba completamente vacía. Las paredes y el techo habían vuelto a su color blanco original. El transmisor se había desvanecido también.

Los dos hombres tenían muy poco que hacer en esa etapa del experimento, pero ninguno de ellos podía sentarse y esperar. Se ocuparon totalmente de lecturas innecesarias que mostraban que el rayo de energía funcionada de acuerdo con las proyecciones de las computadoras. Mientras trabajaban, la puerta se abrió.

Irritado por la interrupción, Froyn levantó la vista — ¿Quién diablos es usted y quién le ha dejado entrar? preguntó.

El hombre vestía de negro y llevaba un arma en su mano. Era moreno, alto y musculoso, pero su cara denotaba preocupación. Les lanzó una tarjeta de identificación. — Borkar — espetó — SSS — Hizo un gesto hacia atrás — En la habitación que hay al final del pasillo, ¿qué está pasando? No puedo entrar en ella.

— No debes entrar en ella — replicó Rhymnal enfadado — De ahí que hayan todas esos carteles de “No pasar” por las paredes. Ahora, vete y déjanos solos. Estamos a la mitad de un experimento muy delicado, que ha sido aprobado por seguridad.

— No me importa mucho que estés en medio — dijo Borkar con frialdad — Esto ahora es un asunto de seguridad.

Rhymnal hizo una mueca de desagrado—¡Al igual que en la seguridad, la gente comienza a recibir órdenes exigentes en medio de la fase crucial de sus operaciones!

— Probablemente había olvidado de llenar una forma oscura, por triplicado, unos meses atrás y se acababa de señalar la pérdida. Típico. — Mira, ¿qué tiene que ver esto con el proyector celular?

—¿Qué dices? No me interesan los proyectores. Quiero conocer lo de esa habitación. Uno de nuestros agentes entró en ella persiguiendo a un par de sospechosos.

— ¿Qué? Tanto Froyn como Rhymnal parecían horrorizados con la sangre manando por sus caras.

—Soy su respaldo—explicó Borkar— Cuando traté de abrir la puerta, esta se cerró rápidamente. Luego hubo algún tipo de subida de tensión. Seguí el pasillo hasta aquí.

A los dos científicos se les veía muy preocupados. Rhymnal preguntó finalmente:

— ¿Dijiste que había gente dentro del proyector?

— ¿Proyector? — Borkar seguía sin tener idea de qué estaban hablando — Hay tres personas dentro de esa habitación y la puerta está cerrada. Dos de ellas son criminales muy peligrosos. Ahora, activa tus interruptores o haz lo que quieras, pero abre esa puerta y déjame entrar a ayudar a mi líder.

Rhymnal negó con la cabeza, lentamente, tratando de comprender la magnitud del desastre — No estaría nada bien, me temo. El proyector acaba de ser activado.

— ¿De qué demonios estás hablando? gritó Borkar.

Froyn le respondió en voz baja: — Sea lo que sea que estuviese dentro de la habitación no sigue ahí. Es un proyector celular, y todo lo que estuviera dentro de esa habitación ha sido enviado a través del espacio.

Por suerte, Rhymnal agregó: — Ellos son parte de una onda energética que está viajando a través de nuestra galaxia a muchas veces la velocidad de la luz. Ahora están a billones de millas de aquí...si siguen vivos.

Los retrasos resultaban irritantes ahora. El Dalek Negro dio la vuelta para enfrentarse de nuevo al técnico de comunicaciones. — ¿Hay algún informe de Mavic Chen?

— No— El técnico examinó el panel — No ha habido ninguno desde hace dos horas.

Trantis se sentía eufórico por la noticia — ¿Puede— sugirió con cautela — que Mavic Chen erró cuando te dijo que podía recuperar el núcleo de Taranium— así como erró cuándo te dijo que mi gente estaba detrás del robo?

El Dalek Negro no tenía tiempo para las mezquinas disputas de estos estúpidos humanoides — Mavic Chen recuperará el núcleo — dijo con firmeza — Fallar lo conducirá a su inmediato exterminio.

— Eso podría ser un poco difícil — señaló Trantis — Después de todo, el Guardían del Sistema Solar está ahora en la Tierra, fuera del alcance de tus armas.

El ojo giró para enfocarle — En ninguna parte se está fuera del alcance de los Daleks — chirrió el Dalek Negro, con desprecio — Reparamos el error con la muerte. No olvide eso. Nunca.

Trantis se acurrucó más profundamente en las sombras sabiendo que se le había dado su propia advertencia, y no habría otra.

El laboratorio estaba ya repleto. Borkar había hecho un breve informe sobre su comunicador para sus superiores. Karlton y Mavic Chen habían llegado tan rápidamente como pudieron, para disgusto de Froyn y Rhymnal. Los dos hombres esperaban simplemente seguir con sus lecturas. Tres personas añadían una masa que no habían tenido en cuenta cuando encendieron el rayo transmisor. ¿Quién sabe lo que esto podía haber provocado a su experimento?

Mavic Chen veía la situación desde un punto de vista muy distinto. Miró fijamente a Borkar con ira apenas contenida — ¡Debo entender que dejó escapar a los traidores!— le acusó.

— Bueno, no exactamente— Dijo Borkar, cautelosamente. Responder personalmente de un fallo ante el Guardián no resultaba de gran ayuda en la promoción de un agente.

— Verá...

Interrumpiéndole, Chen inquirió — ¿Los tiene o no?

— No, señor.

Chen le miró irritado, y entonces controló su ira — Muy bien. Deme su informe.

De forma inteligente, Borkar apuntó — Señor, yo era el agente de apoyo de Kingdom. Ella mató al traidor Vyon, después retuvo a los otros dos sospechosos en lo que creímos era una habitación normal. Cuando la intenté seguir para ayudarla, la habitación estaba cerrada— Hizo un gesto hacia los dos científicos, que recorrían la habitación tomando sus datos. — Estos hombres le podrán explicar mejor que pasó después, señor.

Chen se volvió hacia Froyn y Rhymnal; Borkar se sentía afortunado de estar fuera del punto de mira — ¿Y bien?

— Se trata de un sistema experimental de viajar por el espacio— Froyn expuso, orgulloso de tener por oyente al Guardián del Sistema Solar. — Como usted sabe, usábamos los rayos T— mat durante siglos para viajar por el Sistema Solar, pero las distancias superiores estaban fuera de nuestro alcance. Nuestro sistema debería superar todas las fronteras.

— No le he pedido un discurso— dijjo Chen, impaciente — Solo quiero saber donde se encuentran ahora esos tres.

— Bien— Rhymnal sugirió — Si han sobrevivido a la reestructuración celular, deberían estar aproximadamente en esta destinación.

No puedes obtener una respuesta precisa de un científico. Chen levantó una ceja y preguntó — ¿Y esto es?

— El planeta. Mira.

Eso era todo lo que Chen necesitaba: ¡algún oscuro planeta alejado media galaxia!

Dio un puñetazo en la palma de su mano con violencia. Tiene que haber una forma de salir de esto: ¡la tiene qué haber! Se giró hacia los dos científicos: — ¿Cuáles son las posibilidades de que sigan vivos?

Froyn miró a su compañero que asintió con la cabeza, alentador — Bien, de acuerdo con nuestros instrumentos, todos funcionó a la perfección excepto por el exceso de masa que no habíamos calculado. Se acorbardó bajo la mirada fulminante de Chen, añadiendo rápidamente: — Creo con toda seguridad que están vivos.

—Gracias— dijo Chen, sarcástico— Por favor, déjenos solos un momento— Los dos científicos se encogieron de hombros, recogieron sus notas y se dirigieron al pasillo para discutir cómo afectaría esto a sus experimentos y resultados. Chen miró fijamente a Borkar: —Tú también.

Cuando finalmente se quedó a solas con Karlton, Chen se giró para enfrentarse a su asistente: — Mira no está lejos de Kembel, ¿no es así?

Karlton se encogió de hombros: — Está más cerca que la Tierra.

Chen asintió, un plan se acababa de formular en su mente maquiavélica: — Tenemos que avisar a los Daleks y explicárselo. Dile a los Daleks que engañaste a los fugitivos para introducirlos en el transporte celular adrede.

Karlton lo miró insinuando. — ¿Piensa que ellos lo creerán? 

— ¡Por supuesto que lo creerán! Ellos imaginan que nadie jamás se atrevería a mentirles deliberadamente. Hales creer que lo planeamos entonces ellos personalmente podrán recobrar el núcleo más rápido de esta manera. Esto se adaptará a sus planes y naturalmente lo creerán.  

Karlton asintió con la cabeza, pensativo. — ¿Algo más? 

— Si. Ten una nave lista para mí. — Chen se veía dolorido por un momento. — Desearía que ese imbécil Vyon no hubiera destrozado mi Spar… Ah, bueno, no se puede conquistar en Universo sin unas pocas perdidas. 

— ¿A dónde irá? 

— De regreso a Kembel. Tal vez sería mejor si estuviese a disposición cuando los Daleks recuperen el núcleo Taranium.  

Esto tenía sentido para Karlton. — Inventaré una historia para cubrir su ausencia. — dijo. — ¿Cuándo regresará a la Tierra?  

— No lo haré. — Chen respondió. — Está demasiado cerca del límite ahora. Permaneceré en Kembel hasta que lo Daleks comiencen su plan maestro. Tú y los demás serán capaces de unirse a mí ahí en aproximadamente tres semanas.  

Pensándolo, sus planes siempre complacían a Mavic Chen. Los Daleks pensaban que ellos lo estaban usando, ¡pero ellos no habían soñado cómo grandiosamente Chen había hecho planes! Con el comando Dalek dirigiéndose a la Tierra en tres semanas, Kembel quedaría vulnerable ante el ataque de una pequeña flota… — El día del Armagedón se está acercando. — Chen susurró, saboreando sus planes. — Toda la historia de la humanidad será apagada como una vela en el viento. ¡Cuando regrese a la Tierra será con un poder que ningún hombre jamás ha conocido! ¡Poder absoluto! — La luz de locura en el interior estaba ardiendo fuertemente ahora, y Karlton sabía que era mejor no interrumpir. — Entonces la Tierra se alzará de nuevo, ¡pero sin las ataduras de las filosofías infantiles como la democracia y la igualdad! Será una tierra nueva y virgen que pueda ser… moldeada… formada en la imagen que yo diseñe. Yo seré su sangre vital; yo, su creador; yo, ¡su más grande dios! 

De repente, Chen pareció darse cuenta de dónde estaba, y lentamente se calmó, su visión ardía tenuemente. Luego de un momento, se volvió hacia su asistente. — Eres un hombre afortunado, Karlton. — observó en un tono más tranquilo. — Tendrás un alto lugar en este destino. 

— El más alto. — Karlton asintió, obsequioso. — A su lado.   

— Si. — dijo Chen, pensativo. ¿Este tonto estaba teniendo ideas más alla de su estación? ¿Podría Chen continuar confiando en él por mucho más tiempo? — Pero ahora hay mucho por hacer. Contacta a los Daleks y diles que los fugitivos están listos para ellos en Mira… 

***

Zarcillos de niebla se rizaban a través de las lianas que adornaban los enormes árboles. Situadas a baja altitud, agua estancada se intercalaban con los árboles, de espesor, las raíces de madera sobresalían apestando el suelo. Los helechos y plumas como plantas crecían en grupos irregulares. Criaturas como insectos zumbaban y pasaban volando a través del pesado, opresivo aire. Fríos y húmedos olores llegaron y se fueron, llevándose las pocas brisas que había.

Era caluroso y opresivo. Era maloliente y desagradable. Era la superficie del planeta Mira.

Los árboles que parecían siempre claros ocultaban la mayor parte del Sol, así que era difícil ver en la distancia. Plantas muertas, cayendo en las aguas, podridas en dónde yacían. Ocasionalmente, burbujas de gas del pantano emergían en la superficie, difícilmente mejorando la calidad del aire.

Cerca de un charco insalubre estaba el Doctor. Estaba en una pequeña colina que se alzaba de entre las aguas, y cerca detrás de él había una pequeña cueva, con las rocas deterioradas por la acción del agua de los pantanos durante siglos. Alrededor de la forma inconsciente del Doctor estaban esparcidos varios arbustos descuidados, cubiertos por peludas enredaderas, y eclipsados por los enormes árboles.

Una de las enredaderas se balanceó a su lado, y las hojas de los arbustos crujieron. Habiendo un viento, esto no sería hubiera sido remarcable. Aunque había aire, no había una explicación aparente para los movimientos. Entonces las ramas de los arbustos se movieron, y hubo un sonido de rajadura mientras el material muerto chasqueó bajo el peso de algo.

Sin embargo, además del Doctor, el claro estaba bastante vacio.

El suelo sobre el cual estaba el Doctor era húmedo y lodoso. Si el anciano hubiese estado despierto, habría visto con considerable interés, y probablemente con un poco de inquietud, las huellas que se formaron en el lodo. Aparentemente, no había nada ahí que las causara. Eran las marcas de largas garras, como las de las aves.

Respirando con dificultad, estaba viniendo de un punto aproximadamente a siete pies del suelo. Sonaba cono si una pesada criatura estuviera respirando a través de alguna clase de membrana, y teniendo una buena cantidad de dificultades para controlarlo. El sonido se acercaba al Doctor mientras el ser invisible se inclinaba para examinar a este intruso.

— Desagradable. — una voz susurró. La criatura levantó una de las manos del Doctor, luego la dejó caer. Dedos invisibles trazaron la forma de la cara del Doctor. Órganos invisibles de visión inspeccionaron lo que podían ver. A la criatura, un Visian, no le importaba el intruso alienígena. Había muy poca comida para encontrar en este pantano tal como era, y una competencia feroz era lo que había con todas las formas de vida autóctonas. La última cosa que los Visians querían era una nueva especie moviéndose para tomar algo de su preciosa comida. 

Por otra parte, ¿podría esta nueva criatura ser comestible?

El Vision se detuvo para estudiar al Doctor otra vez, y para pellizcar la carne. Delgado, muy delgado. No había un buen festín aquí. El Doctor se quejó. La criatura invisible saltó hacia atrás, salpicando en un charco mientras lo hacía. El Doctor comenzó a moverse, finalmente despertando. Decidiendo que la discreción era quizá la más admirable virtud, el Visian se retiró rápidamente a la seguridad de los arbustos. Ahí se escondía, observando sin ser visto como el Doctor gimió otra vez y finalmente se hacía una palanca a si mismo para sentarse.

Su cabeza le dolía un poco, y un olor terrible asaltó sus fosas nasales, actuando como sales aromáticas. Sacudiendo su cabeza para limpiarla de los vestigios de la inconsciencia, el Doctor cansado trepó a sus pies. No por primera vez, deseó tener aún una de esos bastones para caminar de la TARDIS con él. El suelo se veía bastante traicionero de hecho.

No había señal de sus compañeros, ni de la habitación en la que había estado. — No es la Tierra. — el Doctor murmuró, mirando a su alrededor. — Incluso ese planeta no huele tan fétido. — Golpeó al aire enfrente de su cara, sin hacer ninguna diferencia aceptable al hedor. Rindiéndose, el llamó. — ¡Steven! ¡Steven!  

No hubo respuesta. Encogiéndose de hombres para sí mismo, el Doctor eligió una dirección al azar para empezar su búsqueda de sus jóvenes amigos. Sólo había hecho un paso cuando vio las huellas dejadas por el visitante escondido en los arbustos. Se arrodilló sobre una rodilla, investigando la huella con mucho cuidado. Ya se estaba empezando a llenar con agua, pero le dijo unas cuantas cosas. — Alto. — dedujo. — Cerca de siete pies, debería decir. Pesado, también, y bípedo. Buena longitud de zancada. Bastante formidable, imagino. Y fresco. — agregó, viendo la velocidad a la cual el agua se filtraba en sus propias huellas. La criatura que las había hecho no podía estar muy lejos. El Doctor examinó el paisaje con cuidado, pero sin ver nada, a pesar de que Vision estaba inclinado a menos de doce pies de distancia. 

El Doctor se dirigió a los arbustos, comenzando un lento rastreo del área. Luego de un momento, el Vision se paró. Siguió, silenciosa e invisiblemente, al Doctor. Huellas aparecían mientras caminaba, y los arbustos se movían cuando los hacía a un lado. De lo contrario, no habría modo de mostrar su paso.

Le tomó acerca de cinco minutos al Doctor encontrar a Steven. El joven hombre yacía en el césped, viéndose casi pacífico. Sacudiendo la cabeza, el Doctor se apresuró. — ¡Steven! — llamó urgentemente al oído de su compañero. — ¡Steven! — Ayudó al joven piloto a sentarse y, eventualmente, Steven comenzó a venir en sí. 

— ¿Qué sucedió? — preguntó, frotándose el dorso de la cabeza, que le dolía. Miró a los alrededores, y luego al Doctor. — Ella… le iban a disparar… disparar… ¿qué sucedió? 

— No estoy completamente seguro. — confesó el Doctor. — Si le dispararon a ella, sin embargo, no creo que hayamos llegado al Lugar de la Perfección de Katarina, a juzgar por los alrededores y el olor.   

— Uff — estuvo de acuerdo Steven. — es como un invernadero aquí. ¿Dónde estamos?  

— No tengo la menor idea. — respondió el Doctor alegremente. — En un minuto estamos en una habitación en la Tierra, y al siguiente, aquí. — Hizo un gesto con su brazo. 

Steven estaba tratando de unir sus pensamientos.— Me parece que me recuerdo cayendo. — dijo lentamente. — Como si cayera de una larga distancia. Es vago, sin embargo. Tal vez fue sólo un sueño.  

El Doctor le dio unas palmaditas en el brazo. — Parece que yo he experimentado algo del mismo sueño, entonces. No obstante, cómo llegamos hasta aquí no es tan importante. Lo que necesitamos saber es dónde estamos. ¿Recuerdas esa máquina que había en el centro de la habitación con nosotros? Sospecho que era algún tipo de transmisor, y eso estará aquí con nosotros, en alguna parte. Podemos tener la certeza de que como sea que hayamos sido proyectados a este lugar, lo sabrán en la Tierra. Eso quiere decir que Mavic Chen lo sabrá, y por lo tanto, ¡también los Daleks!  

Sus pensamientos fueron interrumpidos por el sonido del grito de una mujer.

13

Aliados

— ¡Vamos! gritó Steven y salió corriendo a través de los arbustos en la dirección del grito. Parecía aterrorizado y abruptamente cortado. El Doctor hizo todo lo posible para mantener la calma en esa atmósfera enervante, que provocaba el hombre más joven. Ninguno de los dos se preocupaba demasiado por la obvia conclusión que tenían, que era la mujer que les había intentado matar a ellos, la que estaba en problemas.

Entraron en un pequeño claro, y se detuvieron asombrados.

Sara Kingdom se encontraba detenida, cautiva pero luchando a patadas, pero no había nada allí. Tenía los pies unos centímetros por encima del suelo, y la boca retorcida, como si algo la presionara. Sus brazos estaban temblando, estaba luchando con algo. Parecía casi cómico, si no hubiera sido algo serio.

Los dos Visianos que habían agarrado a Sara estaban tratando de volver a su campamento principal a un par de millas a través de los pantanos. De repente, vieron dos feas criaturas parecidas y las probabilidades ya no parecían tan buenas. No podían ser vistos directamente, pero los recién llegados serían capaces de adivinar dónde Sara estaba siendo retenida. De común acuerdo, los Visianos soltaron a Sara y huyeron hacia los arbustos.

Sara golpeó el suelo con un golpe seco. Dos brazos la sujetaron, y ella comenzó a luchar de nuevo. Entonces se dio cuenta de que podía ver esos brazos, y que estaban pegados a un hombre guapo de buen aspecto que estaba tratando de ayudarla a recobrar la verticalidad. Agradecida, ella aceptó la ayuda, y se quedó allí, temblando.

— Fue horrible— exclamó ella— Yo no podía ver nada, pero estaba envuelta... Me tocó y… su cuerpo se estremeció, y Steven se aferró a ella, consolándola. No era una dificultad para él, teniendo en cuenta lo bonita que era. Ella no pareció reconocerlo en absoluto.

El Doctor se acercó y la examinó con un brillo en los ojos. — Este es un interesante cambio en nuestra situación, ¿eh, joven? Ella bajó su mirada con cara de desconcierto. — Parece que hubiera sido ayer que intento dispararnos a todos a sangre fría.

Sara despertó finalmente des desconcierto, y se dio cuenta con una furia repentina quienes eran estos extraños. Enojada, ella se soltó de los brazos de Steven, y su mano se dirigió automáticamente a la cartuchera. — ¡Los traidores!, exclamó. Su arma había desaparecido y no se veía por ningún lado.

Sin tomar en cuenta sus aparentes acciones hostiles, el Doctor continuó tan alegremente como antes.  

— Bueno, por supuesto que no tiene que pasar el rato con especímenes tan terribles como nosotros. Hizo un gesto con la mano a los arbustos. — Siempre podrías correr a lo largo de la selva, si quieres, añadió amablemente. — Ten seguro de que no te detendré. Ya lo creo, podrías tener una… ah, entusiasta bienvenida por ahí.

Sara echó un vistazo a los arbustos, y se estremeció de nuevo. Las garras frías y húmedas que la habían agarrado antes estaban allí, sin ser vistas y esperando. Dio un paso atrás nerviosa hacia los dos hombres, luego se detuvo, atrapada por la indecisión.

— A pesar de todo lo que puedes pensar de nosotros, creo que somos una alternativa mejor que lo que está esperando ahí fuera— dijo Steven.

— ¿Y si unimos nuestras fuerzas? — sugirió el Doctor. — ¿Una tregua para llevarnos lejos de este lugar?

Sara consideró el asunto tan racionalmente como pudo. Ella sabía que su miedo a las criaturas invisibles la estaban desequilibrando un poco, pero simplemente no podía enfrentarlos sola. Además, si se quedaba con estos dos personajes, ella sería capaz de hacer un seguimiento de ellos para tomara nuevamente la delantera, como inevitablemente haría. — De acuerdo, asintió ella. — Pero eso no cambia nada. Tengo órdenes de matarte, y mi objetivo es llevar a cabo tu ejecución una vez que estemos lejos de aquí.

Steven soltó un bufido. — Bueno, espero que no tengas ninguna objeción si tratamos de evitar ser asesinados.

— No creo que sea tan divertido una vez que salgamos de aquí, le advirtió Sara. El Doctor sonrió alegremente. — Ahora, no vamos a fastidiar el buen comienzo de esta alianza por unas riñas, ¿de acuerdo? Creo que primero sería mejor llegar a un terreno más firme. Había una cueva detrás de aquella zona en la que se debe hacer un campamento pasable. Venga, venga. Liderando grupo con confianza, empezó, revirtiendo su camino. Steven y Sara, se miraban el uno al otro con recelo, caminando tras de él.

Después de un momento, el primer Visian se volvió hacia su compañero. — Invocaron a más de esas personas, suspiró. — Estos invasores extraños no pueden ser tolerados. Deben ser destruidos, para que nadie más les pueda seguir. No hay espacio en nuestro pueblo para estos intrusos desagradables.

Hubo un susurro en los arbustos y el compañero del primer Visian se alejó a toda velocidad, de regreso a su campamento. Satisfecha, la criatura restante comenzó a seguir a los intrusos extraños.

La sala de control Dalek en Kembel estaba nuevamente operando a su máxima eficiencia. Los diversos técnicos Dalek montados sobre las máquinas estaban trabajando diligentemente cuando el Dalek Negro entró. Se deslizó al supervisor y le exigió:

— ¡Reporte!

El supervisor giró su cabeza sobre la sección, mientras su brazo seguía trabajando con los controles de la computadora. — La nave se está acercando al planeta Mira.

— Ordena a la patrulla de que los capturen vivos.

— Obedezco

— Es vital que el núcleo del Destructor del Tiempo sea recuperado, dijo el Dalek Negro.

— Es posible que los fugitivos sepan de su valor para nosotros, dijo el supervisor. — Ellos pueden tratar de ocultar el núcleo, o negociar con el.

Esta posibilidad se le había ocurrido al Dalek Negro. — Si es necesario, accederemos a las demandas de los fugitivos.

— Hay que recuperar el núcleo.

— ¿Entonces?

— Las peticiones de formas de vida menores no son importantes. Los fugitivos luego serán exterminados. El Dalek Negro dio media vuelta y regresó a la sala de conferencias, donde sus aliados extranjeros estaban esperando noticias.

El monitor Dalek se trasladó para unirse a su supervisor. — He contactado con la nave en persecución, informó. — Han aterrizado en el planeta Mira.

— ¿Han localizado a los fugitivos?

— Sus perseguidores han registrado fuertes lecturas en un rango de cinco unidades.

— Mantengan el contacto, ordenó el supervisor. — Cuando ellos reportan la captura de los fugitivos, hay que informar al Dalek Supremo inmediatamente.

— Obedezco

En Mira, una patrulla de Daleks había salido de su nave, recorriendo su camino a través de las vías estrechas de superficie desigual del planeta. Era difícil ir, debido a la naturaleza pantanosa de la tierra. Los Daleks, debido a su peso, solo se podían mover lentamente a través de grandes tramos de vías prácticamente inexistente. Numerosos desvíos entre lodazales y grandes piscinas de agua eran necesarios.

Uno de los Daleks fue equipado con un perceptor, uno de los dispositivos de seguimiento estándar de los Daleks. Registraba movimiento, y era extremadamente preciso. De repente, la aguja de la brújula comenzó a registrar algo. — Movimiento Perceptor registrado a muy corta distancia, informó el Dalek.

El jefe de la patrulla comenzó a explorar la zona. Su sección de la cabeza giró 360 grados sin detectar nada. Cambio al infrarrojo, lo intentó de nuevo, sin éxito. — No hay contacto visual.

El perceptor obstinadamente insistía en que había un gran grado de movimiento. — El Perceptor registra formas de vida que se acercan, insistió el rastreador. El líder lo analizó de nuevo, todavía sin nada que mostrar pese a sus esfuerzos. — El Perceptor registra movimiento en las inmediaciones.

No había la más leve insinuación de movimientos en los arbustos. El jefe de la patrulla giró y disparó. El arbusto y sus alrededores fueron bañados con radiación letal. En el aire, un grito horrible indicaba la muerte de algo. El jefe de la patrulla avanzó a investigar, ya que todavía no podía ver nada.

Corrió directamente a ese vacío. Desconcertado, el Dalek extendió su brazo. A pesar del hecho de que no se podía detectar nada visualmente, algo estaba tendido en el suelo justo delante de él. El Dalek examinó con su equipo visual a través de su espectro de operaciones sin ser capaz de hacer nada. Finalmente, se volvió hacia la patrulla de espera.

Estas criaturas son invisibles, afirmó el. — Mantengan un control permanente sobre el perceptor. Abran fuego cuando se registre cualquier contacto. Vamos a seguir adelante.

Habiendo establecido su campamento temporal en la pequeña cueva, el Doctor vigilaba mientras que Steven intentaba explicar a Sara lo que realmente estaba sucediendo. De mala gana, Sara se había obligado a escuchar, casi convencida de que la historia era una sarta de mentiras. Casi, pero no del todo. El recuerdo de la terrible traición de Bret y como el había muerto le volvía a la mente

— Te lo juro, todo lo que he dicho es la verdad, concluyó Steven, preguntándose cuánto le habría creído esta criatura de corazón frío. — Mavic Chen es el traidor, no nosotros.

Sara se encogió de hombros. — Es algo difícil de aceptar. Mavic Chen es el hombre más confiable en el Sistema Solar y ¿quién creería en la palabra de un par de viajeros del espacio más que en la suya? Necesito una prueba para convencerme de esta acusación salvaje. Pensó por un momento. — El núcleo Taranium, ¿lo tienes todavía?

— Si, dijo el Doctor. Lo sacó de su bolsillo, y se lo mostró. El dispositivo pequeño y brillante parecía tan inocente y sin embargo ¿cuántas personas habían muerto para evitar que llegara a manos de los Daleks?

— De todos modos, no es importante ahora, dijo Steven. — No importa si nos crees o no. Bret se encuentra en la Tierra, y contara la historia a la persona correcta. Él no vio la expresión en el rostro de Sara. — No deberíamos sorprendernos si tiene una flota para borrar Kembel del cielo.

— Eso no es muy probable, dijo Sara en voz baja.

— Entonces no conoces a Vyon Bret, sonrió Steven. — Es bastante eficaz y convincente una vez que se inicia. Él no acepta un no por respuesta.

Antes de Steven pudiera dar más detalles sobre las virtudes de Bret, Sara le interrumpió. — Bret no le dirá nada a nadie, dijo, tajante. — Él está muerto. Al ver la expresión atónita de Steven, agregó: —Yo lo maté. 

Incluso el Doctor no estaba preparado para esta noticia. Él y Steven se miraron tan desesperadamente que Sara descubrió que creía su historia salvaje por completo. No había forma de que pudieran haber falsificado esa mirada de terrible pérdida. Entonces sus ojos acusadores se volvieron hacia ella, y ella sabía que había sido una terrible tontería. — ¡Yo no lo sabía!, les gritó. — ¡Yo sólo estaba obedeciendo mis órdenes! ¡Yo no lo sabía! Hundió la cara entre las manos, llorando, tratando de escapar de esos ojos ardientes, pero no pudo. Los ojos que más la acusaban eran los suyos.

Steven y el Doctor se habían quedado sin palabras y no podía ofrecerle ningún consuelo. Finalmente, Steven dijo con tristeza: — Esto cambia las cosas, ¿no es así?

— Me temo que sí, convino el Doctor. — Ahora somos los únicos que quedan para poder alertar a la Tierra.

— ¡Alertar a la Tierra! Steven dio un puñetazo a la pared de la cueva con frustración. — ¡Dime cómo! ¡Ni siquiera sé dónde estamos!

— No es necesario

Desconcertado, Steven dijo — No lo entiendo.

Con una sonrisa, el Doctor levantó el núcleo. — Los Daleks no puede seguir adelante con sus planes sin esto.

Steven asintió alborozadamente.

— ¡Por supuesto! Les llevará toda la vida conseguir suficiente taranio para fabricar un nuevo núcleo.

El Doctor sacudió la cabeza.

— No, hijo mío, no conoces a los Daleks. No se van a dar por vencidos tan fácilmente. Nos buscarán e irán a por nosotros. Nos seguirán hasta el fin del espacio y del tiempo si tienen que hacerlo.

— ¿Y qué hacemos entonces?

— Esperar —dijo el Doctor—. Esperar hasta que nos encuentren. Y luego... superarlos como sea. Derrotarlos en su propio juego. Vendrán a por nosotros, no hay duda. Cuando lo hagan, debemos estar listos—. Se cogió de las solapas, y sacó la cabeza para mirar la selva que había bajo sus pies.

Steven sabía que el optimismo del Doctor enmascaraba sus preocupaciones.  

— Las probabilidades son casi nulas —observó—. Nosotros dos y ella... —señaló a Sara, que aún seguía sollozando— …contra el poder de los Daleks y sus aliados.

— Las probabilidades son grandes —admitió el Doctor—. Como también lo que nos jugamos— la vida de los hombres, las mujeres y los niños de la Tierra —. Después de una larga pausa, añadió, más prácticamente—: El sol se nos cae. Sospecho que hará bastante frío cuando caiga la noche. Iré a buscar algo de leña para encender un fuego —. Hojeó a Sara—. Mientras tanto, intenta consolarla. Las mujeres que lloran me incomodan.

Cuando el Doctor desapareció entre los árboles, Steven se acercó cuidadosamente a Sara. Le puso un gentil brazo sobre ella.

— Sara —comenzó, pero se apartó de él— esta vez sin odio hacia él, sino hacia ella misma.

— Déjame en paz —soltó entre sollozos—. Por favor —. Steven podía verla librar una batalla dentro de ella, pero que tenía que apartarla, o ella sería inútil para ellos.

— Mira —dijo, torpemente—, no es culpa tuya. Como dijiste, tan sólo seguías órdenes. ¿Cómo podías saber que Bret no era un traidor cuando tus superiores te dijeron que lo era?

Ella alzó la vista, ojerosa y demacrada.

— Lo maté — dijo—. Los obedecí sin cuestionármelo. Tendría que haber conocido mejor a Bret en vez de pensar que era un traidor. ¡Debería habérmelo preguntado! ¡Debería haber dudado!

— ¿Co... conocías a Bret?

— ¿Conocerlo? — Lo miraba como si su vida no tuviera sentido—. Era mi hermano.

Mavic Chen observó su oficina con un considerable arrepentimiento. Había pasado años reuniendo esta colección de arte, y todo el poder y abundancia que representaba. En un santiamén, los Daleks aniquilarían todo. Echaría de menos esos cuadros, y las estatuas, pero tenía que hacer sacrificios. Alzó la vista cuando Karlton entró.

— Tengo una nave lista para ti —informó el segurata.

— Bien —. Chen se acercó a la ventana, divisando Nueva Washington. La vastra metrópolis se mezclaba con la vida— al menos, por ahora—. Creo que los Daleks ya han alcanzado Mira.

— Sí. Parece como si los Daleks hubieran aceptado mi historia.

— ¿Y por qué deberían hacerlo? —Chen le dio la espalda a toda la humanidad que había ahí afuera—. Tenía que haber estado allí cuando se llevaron el núcleo de taranio a Kembel.

— Si está allí — advirtió Karlton—. No sabemos si él— y los traidores— sobrevivieron a la transportación hacia Mira.

Chen descartó esa posibilidad.

— Puede que les hayan lavado el cerebro a esos científicos, pero estaban bastante seguros de que su estúpido experimento había ido bien. Aunque espera a oír esto. Pon la fuerza en órbita a Venus. Sabemos cuándo atacaran los Daleks a la Tierra. Cuando esto ocurra, los Daleks estarán demasiado ocupados como para ocuparse de tu flota. Pase lo que pase, tenemos que ser más listos que los Daleks.

Karlton asintió.

— Deberíamos de ser capaces de destruir Kembel a tiempo fácilmente. Pero eso nos dará más superioridad, por lo menos en esta galaxia.

Chen le pasó un brazo alrededor del hombro del ayudante.

— Karlton, te falta perspectiva. ¿Por qué crees que quiero estar a mano cuando los Daleks encuentren el núcleo? Debería estar en Kembel, con el Destructor del Tiempo. Mientras los Daleks están gastando fuerzas en someter a la Tierra, deberíamos apoderarnos del Destructor del Tiempo, y encenderlo contra ellos. Con el poder del Destructor del Tiempo en nuestras manos, conquistaremos esta galaxia y mucho más... ¡nos convertiremos en los amos del universo!

El Doctor correteaba entre los árboles, recolectando leña para prender un fuego. No estaba ni remotamente seguro de que lo necesitaran, pero no podía quedarse al lado de la mujer llorando mucho más tiempo. Las manisfestaciones abiertas de sentimentalismo siempre le dolían. Rebuscó para encontrar palos que estuvieran lo suficientemente secos como para que se encendieran… lo que no era un trabajo muy fácil en ese empapado lugar.

Hubo un ruido entre los matorrales, y el Doctor siguió cuidadosamente su trabajo de recoger leña. Sus ojos, sin embargo, nunca se apartaron de los arbustos. Encontró una rama que tenía como cuatro pies de largo, y que era bastante fuerte. Dejando caer su pila de leña, usó la rama para remover el arbusto.

Sólo consiguió golpear hojas, las cuales crujieron y cayeron. Escuchó un sonido de una respiración difícil a su derecha, y se giró para ver, esgrimiendo la rama. Notó más respiraciones a su izquierda, y después de todas partes. Lo estaban rodeando unos enemigos invisibles. Dio golpes con el palo, y algo que no veía lo agarró y se lo arrancó de las manos. Algo saltó hacia él por detrás, y sintió los largos y delgados talones que le golpearon la espalda. El peso de la criatura tiró al Doctor al suelo embarrado.

A tientas, las manos del Doctor encerraron una piedra. Liberándola del abrazo pegajoso del lodo, la tiró hacia atrás. Seguía premiado por el sonido y con la sensación de que era algo sorprendente. Un llanto enflautado brotó en el aire, y las garras se fueron. Tambaleándose, al Doctor le costaba respirar. Con esta humedad, cualquier esfuerzo te consumía. Miró alrededor, esperando cualquier sonido que pudiera traicionar a uno de sus atacantes.

Los visianos se detuvieron cuando el Doctor luchó. No eran valientes por naturaleza, y preferían usar su invisibilidad como una capa para emboscar a sus presas. Aun así, había suficientes de ellos como para atreverse.

— Matad al intruso — susurró el primer visiano, con sus mojadas y enflautadas tonadillas—. Matadlo.

El resto del grupo hizo caso de este pensamiento, ya que se arrimaron al Doctor. No podía ver nada, pero sus vocecitas eran muy claras.

— Matadlo... matadlo... matadlo...

De los nervios, el Doctor comenzó a retroceder. Se tropezó con algo invisible, y entonces se liberó.

— ¡Steven! —gritó—. ¡Steven! — Las formas se le estaban acercando cuando vio a Steven aparecer en escena.

Al localizar al Doctor, aparentemente solo, pero oyendo las voces cantando, Steven se percató de que el anciano estaba rodeado de alienígenas. Se paró a mirar, y vio la rama que los visianos le habían arrancado al Doctor de las manos. Cogiéndolo, Steven dio un grito incoherente, y se lanzó hacia adelante, agitándolo.

Se alegró cuando la rama conectó con una de las criaturas. Un gemido lastimero, después de que Steven chocara contra el ser con su hombro. Sintió como la criatura se tambaleó. Otro enemigo invisible gritó y colapsó bajo el terrible golpe del palo. Entonces Steven fue con el Doctor.

— ¡Lo primordial, hijo mío, lo primordial! — aprobó el Doctor—. Salgamos de aquí ahora.

Juntos, avanzaron, Steven siguió agitando la rama, pero no golpeó nada. Estaba claro que los alienígenas se habían rendido con la furia de su asalto. Con un acuerdo, volvieron a la cueva.

Abandonada por Steven, Sara se quedó mirando nerviosamente entre las lianas colgantes de los árboles. Entonces, a pesar de que aún había aire, vio moverse a una de las viñas. Había un alienígena en la cueva junto a ella.

Ya no se sentía tan asustada, como cuando se había despertado en el bosque al amanecer, como para sentirse amenazada por las cosas que no podía ver. Su entrenamiento había sido exhaustivo, y estaba mentalmente preparada para un oponente invisible. Por otro lado, no estaba tan desarmada como aparentaba, simplemente era que su pistola había desaparecido. Se sacudió la muñeca derecha, y sacó un cuchillo permanecía encajado en la vaina oculta de su antebrazo.

El suelo de la cueva, como casi toda la superficie de este mundo, estaba medio encharcado de lodo. Sara vio las pisadas de un pie con garras aparecer de repente, y se lanzó hacia el rastro con su cuchillo. Hubo un graznido, y la criatura dio marcha atrás furiosamente. Sara se adelantó hacia él, y resbaló en el lodo. Se dio la vuelta, rápido, en caso de que la criatura atacara, para luego abalanzarse sobre ella.

No hubo ni pista ni signo de nada aparte de ella en la cueva. Sara se quitó el lodo de la piel, desgraciadamente consciente de el hecho de que su ropa estaba llena de porquería. En ese momento, el Doctor y Steven llegaron a la boca de la cueva. Blandiendo el cuchillo de un lado al otro para localizar la criatura invisible que la estaba atacando, Sara se limitó a unirse a ellos.

— Cuidado — les avisó—. Hay una de esas cosas en la cueva.

— Genial — dijo Steven, pesimista—. Y hay docenas más detrás nuestro.

— Lo que tenemos que saber — dijo el Doctor, pensativamente, mirando al atuendo asqueroso de Sara—, es la naturaleza de estas criaturas. Si supiéramos como son, podríamos descubrirles algún punto débil, ¿mmm?

— Pero son invisibles — objetó Sara—. No podemos verlos.

— Puede que no a ellos — admitió el Doctor con una risa contenida—. Pero podemos ver otras cosas. Una lámina de vidrio es casi invisible, pero si se pinta, se puede ver sin dificultad. 

Sara se dio cuenta rápidamente. Con una sonrisa satisfecha, se señaló a sí misma.

— ¡Lodo!

— No lo entiendo — objetó Steven.

El Doctor le dio palmaditas en un brazo.

— Mi querido muchacho, no espero que lo hagas. Somos un equipo espléndido, tú y yo. Yo proporciono el cerebro y tú la fuerza muscular. Ahora, escucha, confías en mí, ¿verdad?

— ¿Por qué siento una mala espina sobre todo esto?

— Claro que lo haces — dijo el Doctor, respondiendo su propia pregunta— . Ahora, no te pediría que hicieras algo que fuera peligroso, ¿verdad?

Steven lo miró de mala manera, pero el Doctor sonrió, desarmante.

— Es vital, joven, que sepamos cómo lucen estas criaturas.

— ¿Entonces qué tengo que hacer? — quiso saber Steven.

Moviendo la mano ligeramente, el Doctor dijo:

— No es nada, nada en absoluto. Sólo ve dentro de la cueva y taclea esa criatura.

— ¿Qué? — explotó Steven.

— Sólo arrástrala hacia acá afuera — amplió el Doctor— . Sara y yo haremos el resto.

— ¡Pero podría morir!

— Morir — el Doctor parecía que la idea ni siquiera se le había ocurrido— . No, no creo. Estoy casi seguro que no hay peligro de que pase eso. Ahora, adelante y hazlo, ahí tienen a un buen compañero.

Sonriendo, Sara añadió:

— Estaremos justo aquí.

— ¡Muchas gracias!

— Apresúrate — soltó el Doctor— . Si hablas tanto, tendremos que quitárnoslos del cuello, también.

Steven tomó un respiro profundo y avanzó, bastante de mala gana. Se dio la vuelta otra vez.

— ¡Espero que sepas lo que estoy haciendo!

Entró en la cueva antes de tener la oportunidad de pensar muy seriamente sobre lo que hacía.

Había un completo silencio en la cueva. Steven miró alrededor, luego algo lo golpeó, con fuerza. La criatura invisible lo había atacado, agitada. Con un grito, Steven empezó a defenderse, luchando por sujetar la cosa que se retorcía. Garras se lanzaron contra él, y se esforzó porque no lo alcanzaran. Algo como un pico le golpeó un lado del rostro. Steven sintió costillas, y apretó con fuerza. La cosa chilló, y luchó con mayor fiereza.

Steven se tambaleó fuera de la cueva, luchando con la criatura. Instantáneamente, el Doctor y Sara se abalanzaron para ayudarlo. Cada uno agarró una pieza de carne invisible y huesos, y arrastraron la criatura lejos de Steven. De común acuerdo, lo metieron dentro de las profundidades del lodo burbujeante. La criatura pataleó en ella, se hundió, y luego volvió a salir.

Tuvieron un vistazo muy corto de él: delgado, huesudo, con dos brazos muy largos con garras, pies como las zarpas de un ave, y una cabeza delgada con un pico. Gritó, y huyó dentro de la jungla, dejando un rastro de lodo detrás.

— ¡Qué horrible! — respiró Sara.

Steven se acomodó la ropa.

— No fue divertido agarrarlo — se quejó.

— ¡Silencio! — siseó el Doctor, alzando las manos. Escucharon. Alrededor de ellos, los arbustos sonaban mientras figuras invisibles se movían a través de ellos— Ahí vienen.

Los arbustos se separaron cuando el partido de la guerra Visiana se escurrió dentro del claro, listos para el ataque. Antes que pudieran moverse, sin embargo, los arbustos se sacudieron de nuevo. Entonces, detrás de los Visianos, una explosión de fuego tornó brillante la atmósfera. Gritando, muchos de los Visianos debieron de haber muerto bajo el fuego marchito. Los que quedaron huyeron.

Antes de que el Doctor, Steven y Sara pudieran moverse, la patrulla Dalek emergió de debajo de la tierra, con sus armas apuntando al trío. El líder de la patrulla se movió un poquito delante de los otros.

— Vendrán con nosotros — ordenó.

Tan calmadamente como le era posible, el Doctor miró a sus dos jóvenes acompañantes.

Me temo, mis amigos — suspiró— , que los Daleks han ganado.

14

Medidas Desesperadas

Los Visianos se reagruparon una corta distancia más allá, observando a los Daleks con odio y temor en sus corazones casi en partes iguales. Las cosas habían parecido lo suficientemente malas cuando tres extraños intrusos habían aparecido antes. Tres bocas más con las que competir por la poca comida era suficientemente malo, pero al menos esas criaturas no habían matado a nadie. Los nuevos (las criaturas metálicas) habían despedazado ya muchos de los Visianos. Para las asustadas e invisibles criaturas, esto significaba, claramente, una cosa: ¡los nuevos querían apoderarse del área eliminando la tribu!

El líder de los Visianos susurró sus instrucciones. Eran por naturaleza gente silenciosas, ya que voces altas habrían opacado las ventajas que les daba su invisibilidad.

— Rodearemos estos nuevos invasores — siseó— . ¡Luego los atacaremos y destruiremos!

Los Visianos reunidos resonaron su silencioso, intenso refrán:

— ¡Atacar! ¡Atacar! ¡Atacar!

El líder de la patrulla Dalek se movió un poco hacia adelante, encarando al viejo, el líder de los ladrones.

— Entregarás el núcleo de Taranium — ordenó.

El doctor levantó una ceja y resopló la nariz hacia el Dalek. Había vencido a los Daleks muchas veces en el pasado, y se negaba a admitir que quizá sí habían ganado. Había dicho aquello antes sólo para prevenir que abrieran fuego contra sus acompañantes. Agarrándose las solapas, dijo:

— Y si lo hago… ¿Qué garantía tengo de que no nos dispararán inmediatamente después?

— ¡No hay garantía! — rechinó el Dalek.

El Dalek con el preceptor avanzó, con su aparato señalando directamente al Doctor y registrando con fiereza.

— Este está cargando el núcleo de Taranium.

— Nos lo darás — ordenó el líder de la patrulla.

— Doctor — llamó Sara, caminando hacia él— . ¡No!

El ojo del Dalek se movió para cubrirla.

— ¡Silencio! No hablarás.

El Doctor dio unos pasos hacia adelante, escudando a Steven y Sara hasta cierto punto.

— No pueden disparar — dijo, con aire de suficiencia— . Pueden dañar el Taranium. Para terminar este estancamiento, puedo sugerir…

— No habrá más discusión — el Dalek soltó. Osciló para indicar a Steven y Sara— . Estos dos no son de importancia. ¡Destrúyanlos!

Los Daleks comenzaron a distribuirse alrededor de los tres viajeros, preparando sus armas. La mente del Doctor aceleró, tratando de pensar en alguna forma de salir de la situación. Ambos Steven y Sara se echaron hacia atrás in poco, tratando de ver alguna ruta de escape que los Daleks no habían visto. No había ninguna.

De pronto, una susurrante y frenética horda de palos y piedras llegó hiriendo a los Daleks. Los Visianos habían recogido su coraje mientras la atención de los Daleks estaba en otro lado. Se apresuraron a atacar, chillando y aplastando cualquier cosa en la pudieran poner la mano.

Tomados por sorpresa, los Daleks giraron en redondo para repeler el ataque. El ojo de un Dalek fue destruido. Entrando en pánico, empezó a disparar a diestra y siniestra, gritando:

— ¡No puedo ver! ¡No puedo ver!

La mayor parte de las rocas y palos hicieron poco daño, sin embargo, mas que rayar un poco las carcasas de los Dalek. Garras invisibles lidiaron con los Daleks, y uno fue arrastrado por tres Visianos hacia una piscina de lodo viscoso y empujado dentro, cara abajo. Con un hedor horrible de gases que escapaban, el Dalek se hundió.

— ¡Las criaturas invisibles deben ser exterminadas! — ordenó el líder de la patrulla, un poco innecesariamente, ya que los Daleks ya habían empezado a disparar— ¡No se les debe permitir interferir!

Aprovechando la oportunidad, el Doctor, Sara y Steven. Los Visians debían de haberlos visto, pero habían identificado correctamente a los Daleks como la mayor amenaza, y debían encargarse de ellos primero.

La batalla fue muy corta. Los Daleks simplemente se unieron en un estrecho círculo, con las armas hacia afuera. Entonces empezaron a disparar fuertes ráfagas en todas las direcciones. Los gritos y los golpes de las víctimas que caían al suelo eran prueba de que los Visians estaban sufriendo grandes pérdidas. Finalmente, los pocos supervivientes desmoralizados huyeron a la jungla.

Parad de disparar — ordenó el jefe de patrulla.

Han sido expulsados — observó el Dalek perceptor — . O exterminados.

Buscad a los fugitivos — respondió el líder — . No tienen medios para escapar de este planeta. ¡Deben ser aniquilados!

Dividiéndose en pequeños grupos, los Daleks se desplegaron del claro, buscando indicios de los huidos cautivos.

Luchando por recuperar el aliento, Sara, Steven y el Doctor habían parado a una buena distancia. No podían oír ninguna señal de persecución por ahora.

Ya no oigo nada — jadeó Sara.

Fue una batalla rápida — respondió Steven torvamente — . Y creo que todos sabemos quién ganó.

El Doctor asintió, aferrándose a su lado, mientras trataba de recobrar la compostura.

Si, los Daleks seguirán nuestro rastro. Si queremos salir de este planeta, debemos movernos muy rápido, ¡muy rápido, de hecho! — partió de nuevo.

Sara le echó una mirada a Steven, perpleja.

¿Cómo salimos de este planeta?

Él se encogió de hombros; el Doctor les dejaría saber su plan a su debido tiempo. Hasta entonces, todo lo que podrían hacer era seguirle.

Eso era bastante intolerable. El Dalek Negro miró hacia el área de comunicaciones que había abajo con disgusto creciente. Un sirviente se movió hacia delante.

— ¿Los fugitivos aún siguen evitando las patrullas Dalek? — preguntó el Dalek Negro.

— Sí. Aún no ha habido contacto con ellos.

— Su captura es simplemente una cuestión de tiempo — dijo el Dalek Negro — . ¡No hay forma de escapar de Mira!

Aunque de alguna manera eso era cierto, el hecho de que los ladrones del núcleo ya hubiesen eludido su captura en dos planetas más le dio al Dalek Negro una pausa. Estos tres humanos no eran típicos de su especie. Muy pocos habían vivido tanto con semejante fuerza persiguiéndolos. Era como si estuviesen acostumbrados a los métodos de los Daleks. ¡Y eso era totalmente imposible! Los humanos no habían tenido contacto con los Daleks en siglos, y no podrían sobrevivir tanto tiempo. No podían conocer los métodos Dalek, ¿no?

Exactamente como el Doctor había sospechado, el platillo Dalek descansaba en otra de los pequeños claros. Las pesadas corazas de los Daleks se habían hundido varios centímetros en el barro de Mira, y el rastro había retrocedido a este punto. Escondidos entre los arbustos, los tres viajeros observaban la nave Dalek. Tenía una forma de platillo clásico, con una bóveda levantada. En la parte de abajo, la nave se sostenía sobre patas largas. Una vaina colgaba bajo el cuerpo, la puerta de salida aún abierta. Desde la puerta, una rampa llevaba hasta el suelo.

En la parte superior de la rampa había un guardia Dalek.

El Doctor se rió entre dientes y gesticuló.

— ¡Parece que sólo hay una guardia!

Sara asintió, pensativa.

— ¡Entonces tomamos su nave para escapar! — soltó un suspiro de admiración — . Vale, la mejor forma de hacerlo es atacar a ese guardia desde tres lados a la vez.

— ¡Huh! — gruñó Steven — . ¡La mejor forma!

Antes de que Sara pudiese responder, el Doctor levantó la mano.

— Steven tiene razón, querida. Hay una opción mejor. Ese Dalek puede dispararnos a todos antes de que podamos acercarnos.

Ese Dalek podría matarnos a todos antes de que logremos acercárnosle. Tengo un plan. Sólo recuerden que el Dalek ve a través de ese ojo como palo en la parte superior de su cúpula, ¡y no puede reaccionar más rápido de lo que ese palo puede moverse! Ahora, Steven, esto es lo que quiero que hagas…

El Doctor apresuradamente resumió su plan para los otros. Cuando estuvo seguro de que lo habían comprendido, asintió con la cabeza, y se avanzó a través de los arbustos. Sara miró a Steven, infeliz con el plan.

— No me gusta —admitió—. Sigo a favor de un ataque frontal.

— Eso es porque no te has enfrentado con los Daleks antes —respondió—. No tenemos más opción que seguir los planes del Doctor. Él sabe lo que hace. —En sus adentros, Steven esperó que el Doctor realmente supiera lo que estaba haciendo.

El guardia Dalek se movió lentamente hacia atrás y hacia delante en el parte superior de la rampa, esperando el regreso de la patrulla, o nuevas instrucciones. Había estado haciendo esto por muchas horas, pacientemente, y nada había ocurrido. De repente, sus sensores detectaron algo en movimiento.

Miró alrededor, y vio al anciano mayor moviéndose lentamente en los árboles. La criatura no parecía estar armada en ninguna manera, pero el Dalek niveló su arma por si acaso.

— ¡Quédese donde está! —ordenó.

— Ciertamente. —El Doctor asintió animadamente. Él consider alzar sus brazos, pero era una posición agotadora en la cual permanecer. En su lugar, las dejó caer a su lado, claramente vacías. —He venido a entregarme.

El Dalek se deslizó por la rampa hacia él, con cautela. — ¿Es él ser con el núcleo Taranium?

— Lo soy —respondió el Doctor—. Me di cuenta de lo tonto que he sido, que naturalmente no soy competencia para los Daleks. Les regresaré el núcleo, a cambio de llevarnos a mí y a mis amigos lejos de este mundo miserable.

El Dalek examinó al Doctor, pensativo. Lo que el alienígena había dicho tenía perfecto sentido para él. La mención de los amigos le recordó al Dalek  que había otros dos más alienígenas. — ¿Dónde están los otros? —preguntó.

Entraron en el laboratorio, y vieron a Steven. Estaba de pie, y parecía ligeramente impactado.

— Mi querido chico — El Doctor preguntó alarmado—, ¿qué ha ocurrido?

— Haciendo gestos detrás suya, el Doctor dijo:

Por aquí, en los arbustos. Vendrán cuando les llame.

De nuevo, esto era lógico; pero aun así el guardia era sospechoso. ¿Por qué el humano había entrado tan de repente en razón? ¿Se trataba de algún tipo de engaño? Empezó a escanear los arbustos, girando lentamente su cabeza para hacerlo.

El Doctor empezó a sudar, porque Steven se estaba arrastrando por detrás del Dalek, con un puñado de barro listo para ser usado como arma. Si el Dalek se giraba mucho más...

— Aquí — dijo el Doctor, repentinamente, alcanzando algo en su bolsillo — . Te daré el núcleo de Taranio.

Con esto, la atención del Dalek volvió firmemente al Doctor, para el alivio de Steven. El Doctor sacó la caja que contenía el núcleo, y la mantuvo levemente afuera.

— ¿Quieres que te la de? — preguntó, sonriendo, su sonrisa más santurrona —. ¿O preferirías que lo llevase a bordo de tu nave, mmm?

El guardia lo consideró.

— Esperarás ahí hasta que la patrulla regrese — decidió —. Di a los otros que se unan a ti. Si haces algún intento de escaparte...

¿Escapar? — le interrumpió el Doctor, despejando la idea airosamente —. ¡Pareces olvidar que vinimos y nos rendimos por nuestra propia y libre voluntad!

En ese momento, Steven estaba lo suficientemente cerca. Saltó encima del Dalek, estampando el lodo en el ojo del Dalek con su mano. La cabeza del Dalek giró al buscar ciegamente el origen del ataque. Steven lo empujó, girándole el cuerpo para que si disparara no le diese al Doctor. Después corrió tras el Doctor y Sara hacia la rampa de ascenso de la nave Dalek.

— ¡Alto! — gritó el guardia —. ¡Alto! — disparó aleatoriamente en un sinfín de direcciones. No tenía forma de decir a qué (si acaso) estaba dando, pero era todo lo que podía hacer.

— ¡Alto el fuego! — ordenó el líder de la patrulla, emergiendo de la jungla con el resto de los Daleks —. De lo contrario sufriremos daños.

El guardia paró obedientemente.

— Los fugitivos están a bordo de la nave de persecución — informó a su superior.

El líder de la patrulla no necesitaba más información.

— ¡Abordad la nave! — ordenó a la patrulla —. ¡Exterminad a los fugitivos!

El Doctor sabía lo afortunados que eran de que los Daleks fueran unos seres tan implacablemente lógicos. Sus paneles de control estaban siempre dispuestos en casi las mismas posiciones. No sabía leer su peculiar escritura angular, pero no lo necesitaba. Había examinado numerosas instalaciones y naves Dalek durante sus sucesivos encuentros con ellos, y estaba bastante familiarizado con los diseños a los que se enfrentaba ahora.

Aunque algunos Daleks tenían garras mecánicas en sus barra-brazos, la mayoría disponía de la copa de succión en vez de eso. Para adaptarse a ello, los paneles Dalek eran siempre activados por tacto o bien por luz. Tras unos enervantes segundos, el Doctor fue capaz de descifrar el diseño del panel de control. Empezó a encender la nave, acelerándola lo más rápido que se atrevió.

—¡Más rápido, Doctor! — le instó Sara.

Él asintió, con los dedos sobre el panel de control. Steven se observó por la ventana más cercana y se quedó de piedra.

— ¡Los Daleks nos han rodeado! — exclamó.

— ¡Entonces cierra la escotilla! — dijo el Doctor. Le señaló un pequeño panel junto a la puerta abierta. Sara se acercó y golpeó el control circular. La escotilla se cerró, cortando ambos, el sonido y la vista de los Daleks.

La energía estaba zumbando furiosamente por la nave ahora. El Doctor gritó:

— ¡Agarraos!

No había sillones para que ellos se sentaran, ya que los Daleks no los necesitaban. En vez de eso, Steven y Sara se sujetaron a unos paneles para fijarse. El Doctor asintió y pulsó los últimos comandos.

En la superficie del planeta, los Daleks se paralizaron, y luego se retiraron. La nave tembló, se elevó lentamente al principio y luego salió flechada a una tremenda velocidad, hasta que solo quedó una luz tenue en el cielo.

El líder de la patrulla miró de nuevo abajo, a su segundo al cargo.

— Contacta con el planeta Kembel — ordenó —. ¡Debemos reportar al Dalek Supremo!

La sala de control en Kembel era el usual lugar metódico y eficaz cuando Mavic Chen entró. Viendo al Dalek Negro junto a los sistemas de rastreo, Chen avanzó hacia esa sección, sin apresurarse. Los Daleks ignoraron su presencia hasta que estuvo junto al Dalek Negro.

— He regresado de la Tierra — empezó Chen — como considero...

— Mavic Chen — le interrumpió el Dalek —, has fracasado en tu tarea.

— ¿Fracasado? — Chen parecía escandalizado —. ¿Es esta mi bienvenida? — Alzó las manos —. Acepto que mi misión era ir de vuelta a la Tierra y recuperar el Taranio. Eso no lo he hecho...

— Fracaso, — el Dalek Negro rechinó — no te será tolerado.

— Pero, — continuó Chen suavemente — os notifiqué el paradero de los fugitivos — les indicó los mapas estelares iluminados tras ellos —. El planeta Mira, allí el núcleo vital podrá serles arrebatado sin sospechas. Su presencia en la Tierra era un peligro constante; en cualquier momento podrían haber contactado con fuerzas en contra de nuestros planes. Tenía que sacarlos de la Tierra tan pronto como me fuera posible. 

El Dalek Negro no lo creyó ni un segundo. Sabía de la labia de Chen y de las mentiras y engaños que era capaz de crear.

— ¡Haces que tu incompetencia suene como un logro!

Esto fue demasiado para el Guardián, dándole dónde más le dolía, su ego. En vezde controlarse, gruñó:

— ¿Incompetencia? Incompetencia ahora, ¿no? Pareces haber olvidado que la metedura de pata original no fue mía. Viajé hacia y desde la Tierra para corregir un fallo al que tu fuerza de seguridad debía haber hecho frente. ¡El núcleo fue robado de aquí! Mis acciones solo han traído una situación que te permitirá recuperar el núcleo de Taranio con facilidad. Si eso es un fracaso, entonces he fracasado — fulminó con la mirada al Dalek, desafiándolo a repetir su acusación. 

En vez de eso, se volvió hacia otro Dalek que se había estado acercando, tratando de conseguir atención:

— ¡Reporta!

El Dalek de comunicación dijo:

— Los fugitivos han robado nuestra nave de persecución.

“¡Qué sincronización!”, pensó Mavic Chen, y sonrió con superioridad y con desprecio frunció el gesto mientras miraba desdeñosamente al Dalek Negro. El mensaje había resaltado su discurso como si hubiese estado preparado.

Ignorando a Chen por el momento, el Dalek Negro preguntó al Dalek de comunicaciones:

— ¿Han dejado el planeta Mira?

— Sí. Su ruta está siendo calculada.

— ¿Qué hay de nuestras fuerzas?

— Están varados en el planeta. Están bajo constante ataque de los habitantes invisibles de Mira.

El Dalek Negro lo consideró.

— Déjalos — ordenó finalmente —. Han fallado a los Daleks. Me encargaré de supervisar la recuperación del Taranio yo mismo.

— Obedezco — el mensajero volvió a sus asuntos.

Chen se movió hacia adelante de nuevo, sonriendo entretenido.

— ¡Y tienes la audacia de acusarme a mí, Mavic Chen, de incompetencia! — gritó —. Una nave de persecución Dalek... ¡robada! ¡En serio!

El humano estaba empezando a molestar al Dalek Negro.

—  No es una emergencia — respondió.

— No, — Chen estaba de acuerdo — ¡es más como una catástrofe!

— ¡Tal arrogancia de un humano! El Dalek Negro eligió sus palabras con cuidado.

— Puede que crean que han escapado de nosotros con éxito. Pero nosotros manejamos la situación en todo momento — dándole la espalda a Chen, el Dalek Supremo se alejó por la habitación. Perplejo, Chen se le quedó mirando. ¡Obviamente, entonces, los Daleks tenían aún uno o dos trucos bajo sus metálicas mangas!

La nave de persecución Dalek era bastante grande, y estaba bien hecha. Más allá de la sala de control los viajeros habían descubierto un laboratorio muy bien equipado, un almacén y multitud de habitaciones que eran claramente el lugar de reposo de los Daleks entre misiones. Vaciar tres de las cajas en el almacén les había proporcionado al menos algo sobre lo que sentarse. El Doctor había introducido rumbo a la Tierra en los ordenadores, que estaban manejando la nave.

El Doctor se había sentado en el laboratorio y cogido el núcleo de Taranio de su bolsillo. Usando los instrumentos que había encontrado,empezó a examinar el núcleo minuciosamente, y medirlo cuidadosamente. Steven y Sara, que no estaban muy interesados en eso, estaban manteniendo una conversación algo tensa.

— Entonces — Sara le preguntó —, ¿qué crees que deberíamos hacer, Steven?

— No lo sé – respondió él acalorado – he estado tratando de pensarlo. Parece una locura intentar volver a Kembel; los Daleks estarán esperándonos allí seguro. Pero allí es donde está la TARDIS.

— ¿Tú máquina que viaja por el tiempo y el espacio? – respondió, burlándose. Menuda historia le había contado, que él era de su pasado, y el Doctor de algún mundo extraño de que nunca hablaba, y que vagaban entre dimensiones en una extraña nave llamada TARDIS –. Encuentro difícil creer que tal nave exista.

— No me importa mucho lo que pienses – replicó Steven –. Tan solo tenemos que recuperarla antes de que los Daleks descubran qué es.

— Pero has dicho que ya os habíais encontrado con los Daleks antes. Entonces, ¿no reconocerían la TARDIS?

— Puede que no – respondió Steven –. Ya ves, no sabes exactamente cuándo aterrizamos cuando aterrizamos. Quizás esto es antes que la primera vez que los vi y tenían una máquina del tiempo también. En ese caso, quizás no sepan sobre la TARDIS todavía. 

— Esos son muchos “quizás” – respondió Sara –. De todos modos, todo eso me es irrelevante. Mi deber está claro: trabajar en la destrucción de las fuerzas de invasión Dalek – ella lo miró cuidadosamente – y no permitiré que nada se interponga en mi camino.

Steven se sintió amedrentado.

— No tienes que pintar un cuadro – él sabía que sería capaz de matarlos a él y al Doctor si pusieran en peligro su misión. ¿O no? Ciertamente, cuando se la encontraron por primera vez, podría haberlos asesinado sin vacilar. Pero ahora... ahora los conocía mejor y a él le parecía que admiraba al Doctor. ¿Quizás incluso le gustaba? ¿Podría ser tan fríamente eficiente ahora y matarlos? 

Él se apartó y entró al laboratorio. El Doctor lo miró y sonrió.

— Ah, Steven, bien — le pasó una libreta y un lápiz —. Anota esto, ¿quieres?

Todavía mirando a Sara, Steven cogió la libreta, sin prestar atención. Ella estaba de pie en la sala de control, mirando afuera, a las estrellas. ¿Qué estaría pasando por su cabeza? ¿Tendría razón en que haría cualquier cosa por su causa? ¿O estaba empezando a admitir que tenía sentimientos humanos, que podía, de hecho, encariñarse de las personas? Era una mujer muy guapa, y Steven no pudo evitar preguntarse si podría desenvolverse lo suficiente como para se romántica. De repente se dio cuenta de que el Doctor había dicho algo, y lo estaba mirando expectante. Precipitadamente, Steven balbuceó:

— Todavía estamos en curso, Doctor.

— Sí, sí, no hay duda de que lo estamos — aceptó el Doctor —. Ahora apara de soñar despierto y presta atención. Anota esto — volvió a examinar el núcleo —. Ratio de energía punto 003. Escaneo de carbono: 2795. Tasa variable al... — paró bruscamente, al darse cuenta de que Steven no había escrito ni una sola palabra, sino que había vuelto a mirar a Sara. Soltó un bufido. ¿Qué había en la juventud que hacía a los jóvenes humanos embobarse con miembros del sexo opuesto? —. Ya lo hago yo si vas a soñar despierto.

Steven le devolvió su atención, y se dio cuenta de la libreta y el lápiz.

— No, está bien. ¿Qué estaba diciendo? ¿Algo sobre el carbono? — ignoró la mirada marchita del Doctor —. De todos modos, ¿qué estamos haciendo? — añadió.

— ¿Estamos, nosotros? — gruñó el Doctor —. Mi querido chico, estoy intentando hacer una copia del núcleo. Tiene que ser lo suficientemente buena como para engañar a los Daleks. No van a parar de cazarnos hasta que tengan el núcleo, o lo que ellos crean que es el núcleo. 

Cogiendo el hilo, Steven rió:

— Y nosotros... tú... — se corrigió repentinamente al mirarle el Doctor —. Tú vas a hacer que obtengan una copia inútil. 

— Vale la pena — dijo el Doctor, modestamente —. Puede que tan sólo nos consiga un poco de espacio para respirar tranquilos.

Las vibraciones bajo el suelo de repente comenzaron a a cambiar el ritmo. Atónitos, se miraron unos a otros, y fueron al acto a la sala de control. Era obvio que algo estaba cambiando, porque las estrellas estaban variando sus posiciones fuera de los puertos.

Sara miró al panel.

— No estamos desviando de la ruta directa — les informó.

Molesto, el Doctor se acercó, apartándola de su camino.

— ¡Me gustaría que no toquetearas la cosas! — inquirió.

— ¡No lo he hecho! — replicó.

Una mirada al panel lo confirmó.

—Sí, te creo, querida — el Doctor estudió los controles. Parte de ellos estaba ahora muerta cuando él intentó resetearlo. Otro panel por completo se había iluminado, y mostraba impulsos por todas partes. Gesticulando hacia el panel, dijo:

— Me temo que la nave está bajo influencia Dalek.

— ¿Nos están pilotando por control remoto? — preguntó Steven.

— Sí, chico; y ahora mismo estamos rumbo al planeta Kembel...

15

Fuera de Tiempo

Steven miró el panel que controlaba su destino unos instantes. Entonces, se dirigió al laboratorio y cogió un trozo de tubería. De vuelta en la sala de control, metió la tubería en la unidad de control remoto. Explotó, esparciendo glasita y otros componentes por toda la sala. Con evidente satisfacción, Steven sonrió en las humeantes ruinas.

Finalmente, Sara habló:

— ¿No es esa una forma un poco abrupta de tratar con un problema?

Steven había tenido suficiente de ella.

— Mira, mi tecnología puede estar un par de cientos de años por detrás de la tuya y la del Doctor, pero todavía hay cosas que puedo manejar.

El Doctor levantó una ceja.

— Yo diría más bien a... ah... de una forma terminal — soltó una risita —. Veamos si podemos tomar control de nuestro destino de nuevo, ¿no? — cruzó hacia los controles principales y empezó a experimentar. Para su inmensa satisfacción, respondió de inmediato —. Bueno, parece que medidas desesperadas a veces dan resultados, ¿eh, chico?

— Sí — Steven miró a los humeantes y chispeantes restos del panel —. Me pregunto qué harán los Daleks ahora.

— El rayo de control ha sido destruido — informó el Dalek monitorizador.

— Entendido — respondió el Dalek Negro. Se giró a otro de los muchos paneles de control de la sala —. Activad el rayo magnetizador.

Los Daleks de esta unidad se habían anticipado a la orden y ya tenían los sistemas preparados. Con las instrucciones, empezaron a centrar sus instrumentos.

— Nave de persecución centralizada en el rayo magnetizador — informó uno finalmente.

— Velocidad constante — el segundo añadió —. Catorce grados de desviación.

— Tiempo de llegada estimado — dijo el tercero —, cuatro unidades.

Mavic Chen miró al Dalek Negro.

— Sinceramente espero que no vuelvan a meter la pata...

El palo ocular del Dalek Negro giró para enfocarlo, obviamente molesto por este comentario.

— Los fugitivos serán exterminados en cuanto lleguen.

— Después de tener el núcleo de Taranio en nuestro poder — añadió Chen.

El Dalek Negro lo observó fríamente. Parecía como si el humano tuviera problemas en recordar su lugar. Si no fuera porque aún era útil para los Daleks, ya estaría muerto. El Dalek Negro saboreó el pensamiento de lo que le haría a Chen cuando ya no le fuera valioso...

Habiendo resuelto sus problemas con el control Dalek, los pasajeros habían regresado todos al laboratorio. Juntos habían ayudado al Doctor a construir su imitación del núcleo. Finalmente, quitando el sudor de su frente con un pañuelo, levantó su creación.

— Aquí está — dijo, satisfecho de sí mismo —. ¿Qué pensáis de él?

Sara se lo cogió de las manos al Doctor y empezó a examinarlo desde todos los ángulos. Steven lo entrevió por encima de su hombro y sonrió.

— Muy bien, Doctor — lo aprobó —. Se ve exactamente igual.

— Sí, — admitió Sara, dudosa —. Pero tan pronto como lo toques, puedes decir que no es Taranio. No carga en él, no hay brillo, no hay vida. Si tocas el otro núcleo, hay como una especie de descarga...

El Doctor asintió y recogió el núcleo falso.

— Lo sé, querida. De la forma que he construido este, solo le hace falta un influjo de energía para traerlo a la vida.

— ¿Cómo lo activarás? — preguntó Steven.

El Doctor pareció un poco avergonzado.

— Ah, esa es la parte del plan en la que aún estoy trabajando. Necesitará una tremenda cantidad de energía.

Steven rió, seguro de tener la respuesta al problema.

— Podemos usar la fuerza gravitatoria de los bancos de energía de la nave — sugirió. Estaba seguro de que podrían fácilmente hacer un drenaje y cargar el núcleo en cuestión de momentos. El Doctor y Sara evidentemente no compartían su confianza en su solución, por las miradas que intercambiaron —. Bien, — Preguntó Steven, defensivo — ¿qué de malo en ello?

El Doctor le dio unas palmaditas en el hombro condescendientemente.

— Muy primitivo, chico, muy primitivo; y demasiado peligroso.

— La fuerza gravitatoria como fuente de energía se abandonó hace siglos.

Sintiendo calor en la cara, Steven les replicó:

— Nosotros todavía la usábamos — en su propio siglo habían refinado el flujo de energía gravitatoria para alimentar naves espaciales, para iluminar ciudades y para desafiar los límites de la gravedad; era el sistema energético que Steven mejor conocía, y no quería admitir que controlarla era para nada peligroso. Su orgullo no se lo permitiría. 

— ¿Oh sí? — dijo Sara dulcemente —. Y los romanos usaban molinos. No creo que eso nos sirva tampoco — ella y el Doctor lo ignoraron, y empezaron a diseñar el diagrama de un circuito que Sara creía poder adaptar desde la energía de la nave para que pudiese hacer su cometido.

Enfurruñado, Steven los dejó de lado y le dio una patada a un trozo de maquinaria que había en el suelo.

— Todavía pienso que la fuerza gravitatoria haría el trabajo — se balbuceó a sí mismo. Odiaba admitirlo, pero se sentía muy inútil en ese momento. Cuando se unió al Doctor, él era el de la sociedad más avanzada (tras el Doctor, claro) y fue capaz de actuar como un hermano mayor para Vicki. Ella era de un tiempo unos cientos de años antes que él (casi prehistórico, en lo que a él respectaba). Ahora él sabía cómo debió haberse sentido Vicki a veces. Sara estaba unos siglos por delante que él en tecnología, y él no entendí la mitad de los conceptos que ella y el Doctor arrojaban a un lado y a otro.

La nave dio una nueva sacudida, y las estrellas comenzaron a cambiar otra vez. Sara echó una mirada desde la mesa alarmada.

— ¡Estamos cambiando el rumbo otra vez! — ella y el Doctor dejaron el núcleo falso en la mesa de laboratorio y volvieron a la sala de control. El Doctor empezó a examinar los instrumentos, y agitó la cabeza molesto.

— Querida, querida, querida — murmuró —. Nos han cogido en un rayo magnético muy concentrado de algún tipo  — no tuvo que decir de dónde se originaba.

Sara lo miró con la preocupación marcada en su bonito rostro.

— ¡Este rumbo nos llevara directos de vuelta a los Daleks.

Solo en el laboratorio, miró a Sara y al Doctor. Estaban juntos de nuevo, hablando juntos, y a él lo habían dejado fuera. Melancólico, volvió a patear el circuito del suelo.

— ¡Primitivo! — gruñó.

Entonces vio el núcleo y una idea iluminó su ojos. Echó una mirada al Doctor y a Sara, que estaba ahora sobre los controles. Estarían ocupados durante los pocos minutos que le llevaría...

Fue al panel de pared y trazó las líneas de alimentación para la energía gravitatoria que los Daleks estaban usando para el campo de gravedad artificial de la nave. Una vez que estuvo seguro de que las líneas eran las correctas, recortó dos cables de extensión un transformador para bajar la potencia. El otro extremo lo conectó al falso núcleo.

¡Veamos lo primitivo que soy ahora! — murmuró para sí con satisfacción. Para cuando los otros hubieran acabado de juguetear con los controles, él ya tendría el núcleo cargado y listo para enseñarles lo que podía hacer. Hizo las conexiones finales de su equipo.

Una tremenda sacudida le atravesó, al cambiar repentinamente su flujo la energía gravitatoria. Gritó, con un torcido y ampliado chillido, y una negrura se cerró a su alrededor. Los cables se fundieron, el transformador se cortocircuitó y explotó.

En la sala de control el suelo pareció temblar, debido al drenado campo gravitatorio. Tras un nauseabundo segundo, el campo se volvió a estabilizar, y Sara y el Doctor oyeron el grito de Steven. Con solo ver las conexiones derretidas y el aún llameante transformador, Sara lo supo.

— ¡El muy tonto! ¡Ha cargado el núcleo con líneas gravitacionales de energía! ¡Y se lo habíamos advertido!

La falta de respuesta de Steven le preocupaba más al Doctor en aquel momento. Agitó la mano en frente de los ojos de su joven amigo, sin obtener ninguna respuesta.

— Aún está vivo— dijo—. Pero...

Estiró la mano para intentar tomar el pulso a Steven. Sus dedos encontraron resistencia unos pocos centímetros por encima de la muñeca de Steven. Extrañado, volvió a intentarlo en el otro brazo. De nuevo, sintió un extraño efecto cuando se encontraba a unos cinco de centímetros de Steven, y no podía acercar más su mano. Comenzó a analizar el aire alrededor del joven, y descubrió que ese campo de fuerza se extendía alrededor del cuerpo del joven a dos y cinco centímetros sobre su piel. Aunque, obviamente, el aire pasaba a través de él, ya que el Doctor podía ver el pecho de su acompañante subir y bajar.

— ¡Doctor! — Sara interrumpió su examinación, agarrando su brazo y señalando el núcleo falso — . ¡Funcionó! ¡Es como el Taranium real!

De verdad lo era: la imitación brillaba con la misma luz fantasmagórica que el núcleo real que estaba en el bolsillo del Doctor. Las mismas fuerzas de energía extrañas fluían a su alrededor— o, al menos, parecía que fluían a su alrededor. El Doctor sonrió, con firmeza. 

— Eso es maravilloso — admitió —. La teoría de Steven ha resultado ser cierta. Pero — el propio Steven... — Sara siguió la mirada de preocupación hacia Steven. El joven estaba en pie, sus ojos abiertos y perdidos, respirando suavemente. No había ni un solo signo de inteligencia tras esos ojos.

La actividad en la central de control Dalek en Kembel estaba en su punto más alto. El rayo magnético de batalla que los Daleks estaban usando para retirar su nave perseguidora consumía gran parte de sus reservas de energía. Este drenaje estaba siendo cuidadosamente vigilado, mientras el centro del rayo era mantenido firme. Varios rangos de Daleks estaban en constante movimiento.

— La nave de persecución ha entrado en la atmósfera — informó el monitor de control.

— Reduciendo la velocidad — añadió el Dalek que escaneaba — . Diez grados de velocidad de la luz. Ocho. Seis...

— El área de aterrizaje ha sido calculada — dijo el monitor — . Sector siete.

El Dalek Negro observó estas figuras, entonces se giró hacia Mavic Chen, quien estaba mirando el instrumental.

— Las fuerzas Dalek se están poniendo en posición.

Chen asintió.

— Parece que al menos habéis tenido éxito al conseguir el Taranium de vuelta.

¡De nuevo, esa arrogancia!

— Por supuesto— declaró Dalek Negro — . Y nos ocuparemos de esos fugitivos de la misma forma que hacemos con los que se oponen a los Daleks.

Pensándolo, Chen sacudió su cabeza.

— No.

Al Dalek Negro no le gustó nada eso.

— ¿Nos desafías?— chirrió.

— Oh, no — mintió Chen embaucadoramente—. ¿Pero no sería más conveniente para mí llevarlos de vuelta a la Tierra para un juicio y una ejecución pública?

— ¿Por qué?

— Algunas personas en la Tierra saben que los traidores fueron transportados a Mira — explicó Chen—. Si ellos simplemente desapareciesen, esas personas tal vez tendrían curiosidad acerca de lo que les hubiera pasado. Es posible que quisieran recuperar algunas porciones de nuestros planes.

— Es esencial que no permitas que eso pase — respondió el Dalek Negro sin emoción.

— ¡La curiosidad humana es algo sobre lo que no tengo control! — protestó Chen.

— Debes impedir sus preguntas antes de que sea demasiado tarde— el Dalek Negro giró sobre sí mismo, pero su ojo quedó fijo en el humano—. Conquistaremos el Sistema Solar antes de que se sospeche de nuestra implicación.

— Es posible — apoyó Chen.

— Una vez que tengamos el Taranium, ¡no habrá nada que nos detenga! — el Dalek Negro estaba convencido de esto — ¡El Destructor del Tiempo está aquí, y tendremos el poder por el que hemos trabajado! ¡Los Daleks serán supremos!

Esa era la información que Chen estaba esperando. ¡El Destructor del Tiempo ya estaba aquí! Excelente. Asintió.

— Muy bien — afirmó, condescendientemente — Os dejaré su destino a vosotros — señaló con la cabeza hacia la estación de rastreo — El comité de recepción Dalek debería estar en su lugar ahora. Creo que es el momento de que nos unamos a ellos, ¿no?

El Dalek Negro miró a Chen una vez más. ¡Este humano se estaba volviendo más presuntuoso cuanto más tiempo pasaba! Tendría que ocuparse de él pronto. Por ahora, pensó… ¡paciencia! Girándose, el Dalek Supremo guió el camino de salida de la sala de control. El Taranium casi estaba recuperado. ¡Esta vez, nada podía salir mal!

Sara miró por fuera del portal, preocupada. Kembel llenaba la vista por completo, y podía ver los continentes, ríos y lagos sin ningún problema.

— Estamos perdiendo altura muy rápido — observó — Solo unos pocos minutos para tomar tierra.

El Doctor parecía no prestar atención a esto en absoluto. Aún estaba examinando a Steven, hablando para sí mismo molesto.

— Pobre, pobre, pobre. No tengo ni idea de cómo podemos sacarle de la condición en la que está — lanzó una mirada por encima de Sara — Parece consciente, pero sus procesos mentales se han ralentizado de alguna forma. El aire le alcanza, y también la luz. Probablemente también el sonido. Pero su mente parece estar atrapada en alguna forma de parálisis por este campo — volvió a mirar a Steven — Levanta la mano izquierda, chico — de forma mecánica, Steven hizo lo que le dijo, y la bajó a la orden del Doctor — Es como un autómata. Todo funciona, pero su voluntad no está haciendo ninguna conexión con su cuerpo.

— Es horrible — dijo Sara — No está ni vivo ni muerto. Encerrado en un campo de fuerza.

El Doctor asintió.

— Pero tiene que haber alguna solución, ¡tiene que haberla!

La nave se balanceó cuando entró en la atmósfera. El Doctor se unió a Sara en los controles.

— La velocidad se está reduciendo — observó — Preparándonos para aterrizar. ¡Agárrate!

De pie en la claridad, Chen miraba el cielo nocturno con gran satisfacción. Una de las luces en el cielo estaba volviéndose progresivamente más brillante, ¡la nave estaba siendo arrastrada hacia el blanco! En cuestión de minutos, el núcleo de Taranium estaría en sus manos de nuevo, y estaría en su camino de dominación universal...

La nave se volvió más grande en el cielo, tapando las estrellas. La presión en el aire desató un viento que llegó hasta Chen, revolviendo sus ropas y su pelo. Los Daleks, naturalmente, no parecían afectados por esto. Finalmente, con suavidad, la nave de persecución tocó tierra. Sus patas su hundieron en el suelo, y se quedó ahí, en los restos quemados del bosque.

El Dalek Negro se giró hacia el líder de patrulla.

— Informa a la ciudad de que el rayo magnético será suspendido. Se drenará la energía de la nave para evitar que despegue otra vez.

— Obedezco.

Chen sonrió y frotó sus manos en satisfacción.

— Parece que todo está yendo de acuerdo al plan — observó.

— El núcleo de Taranium será recuperado — dijo el Dalek Negro — Esta vez, no habrá ningún error.

Chen inclinó su cabeza ligeramente.

— Espero que estés en lo correcto.

Sara sujetó el núcleo de Taranium falso con cautela. Brillaba y latía con vida, como su contraparte verdadera, que estaba segura dentro del bolsillo del Doctor.

— Pero no funcionará— ¡no puede funcionar!

Temía que los Daleks pudiesen de alguna manera sentir el reemplazo que el Doctor había estado planeando cuidadosamente.

Se deshizo de sus miedos con el movimiento de su mano.

— Es nuestra única oportunidad, querida.

Había improvisado otro de sus brillantes planes momentos antes de aterrizar, y estaba seguro de que funcionaría a la perfección.

— Ahora recuerda, yo me encargaré de hablar — se giró hacia el inexpresivo Steven — Escucha atentamente, chico, y haz exactamente lo que yo te diga, ¿ummm? Ahora, ven conmigo, ¡sígueme!

Lideró la marcha hacia el puerto de salida. Los Daleks sin duda tendrían alguna manera de entrar en la nave, así que era mejor impedir su ataque con aparente conformidad. Steven le seguía, parándose cuando él lo hacía. Preocupada, Sara iba a la retaguardia. Asintiendo, el Doctor golpeó la placa del sensor, y la puerta hermética siseó al abrirse.

Los Daleks estaban esperando, colocados en círculo alrededor de la rampa. Además también estaba, al lado del Dalek Negro, la distinguida silueta del alto Mavic Chen. Las armas de los Daleks estaban todas apuntando a la puerta. El Doctor acercó su mano a Sara, y ella le dio el núcleo falso. Manteniéndolo prominentemente tras él, el Doctor bajó lentamente por la rampa. Las armas le seguían, pero ninguno de los Daleks abrió fuego.

Cuando llegó al final de la rampa, Chen dio un paso hacia delante.

— ¿Es ese el núcleo de Taranium? — preguntó, sin necesidad.

Tan solo estaba diciéndole al Doctor que él estaba al mando ahí— no los Daleks.

— Sí.

Chen alargó la mano.

— Entonces te sugiero que me lo entregues a mí.

El Doctor sacudió su cabeza, firmemente.

— No.

Chen barrió con su brazo los alrededores, señalando a todos los Daleks.

— Vamos, no tienes nada para ayudarte. Se razonable.

— No te atrevas a disparar — respondió el Doctor — Podrías dañar el núcleo.

— Probablemente — le concedió Chen — Por otra parte, no estás en posición de regatear.

— Entregaré el Taranium — aseguró el Doctor, lentamente — Fuera de mi nave, la TARDIS— ¡o no lo haré!

Chen inclinó la cabeza a un lado, y lo consideró. ¿Así que esa extraña, caja azul que había sobrevivido al incendio de la selva pertenecía a este anciano? ¿Cómo han llegado hasta aquí? Parecía una petición bastante inocente. Incluso aunque el Doctor lo consiguiese, difícilmente podría despegar con los Daleks trayéndole de vuelta con sus aparatos magnéticos. Chen se giró hacia el Dalek Negro, y gesticuló para evitar que el Doctor le oyese.

— ¿Has oído sus condiciones?

— Sí — afrimó el Dalek Negro — Nosotros no negociamos.

— Parecía muy determinado — respondió Chen — ¿De verdad importa en qué lugar nos dé el núcleo?

El Dalek Negro se preguntó si Chen tenía algo que ver con esto después de todo. La terrícola era una de sus agentes, y los otros dos parecían humanos— aunque había algo familiar en el anciano.

— Su exterminación es inevitable sin importar el lugar de entrega.

Chen extendió sus manos.

— Entonces ¿tal vez deberíamos complacerle y permitirle elegir dónde va a morir?

— Muy bien — el Dalek Negro estaba de acuerdo — En frente de su nave.

Se unieron al Doctor. Chen sonrió contento al Doctor, quien no se dejó pillar por él por un segundo. Estaba bien al tanto de lo que el humano y el Dalek habían estado planeando. Chen hizo señas al Doctor para que le siguiese.

— Como desees — dijo — Tomaremos posesión del Taranium en tu nave.

El Doctor asintió, manteniendo firmemente agarrado el núcleo. Se giró hacia Steven y Sara.

— Venid, los dos — dijo suavemente — Y manteneos cerca de mí.

Cuando empezaron a caminar, los Daleks mantuvieron la distancia, pero siempre alerta. Chen finalmente tuvo a la vista a la chica con el anciano. Podría usarla otra vez, pensó.

— Reino... — empezó a decir.

Sara le miró. Cuando los vio por última vez, parecían sin emoción, calmados y eficientes. Ahora él veía odio y aversión en ellos.

— ¡Traidor! — siseó.

Tenía que contenerse para no saltar sobre él. Chen volvió hacia atrás lentamente. Bueno, ella obviamente no sería de ayuda para él.

Se movió hacia el anciano.

— Bueno — dijo cordialmente — Nos has llevado a una alegre persecución a través de media galaxia, ¿eh? Me gustaría saber al menos tu nombre.

El Doctor le miró. No tenía más que desprecio para cualquiera que pensase que podía aliarse con los Daleks— especialmente aquel que fuese de confianza como lo era Chen.

— Me alegro de haberte causado tantos problemas — dijo fríamente — Y tal vez te incomode aún. Me llaman el Doctor.

El Dalek Negro giró su ojo telescópico hasta fijarlo en el Doctor.

— ¿Doctor? — repitió.

El Dalek finalmente se dio cuenta de quién era este ser. Este viajero del tiempo errante había derrotado a los Daleks varias veces en el pasado, pero el Dalek Negro nunca se había enfrentado a él antes, aunque había ordenado su exterminación varias veces. Ahora sabía por qué había habido tantos problemas a la hora de asegurar el núcleo. El Doctor era un maestro de la confusión y la planificación. Aunque, esta vez, ¡los Daleks se habían adelantado a su gran enemigo!

La pequeña caminata les había llevado a la TARDIS. Estaba en medio de los tallos ennegrecidos donde la había dejado, justo unos días antes, ¡pero parecía que hubiesen pasado meses! La puerta estaba ligeramente entreabierta, como Katarina debe haberla dejado. Ahora Katarina estaba muerta, y Bret Vyon igual. Steven estaba sin sentido. Incluso había ganado una nueva compañera, al menos por el momento. No podía dejar a Sara aquí con los Daleks y Mavic Chen. La matarían sin dudar.

El Doctor se detuvo en frente de la TARDIS, y llamó a Steven. Steven le obedeció, y tendió sus manos cuando se lo ordenó. El Doctor puso el núcleo falso en sus manos ‒en realidad, flotando un par de centímetros o así sobre ellas‒ y encaró a los Daleks y a Chen.

— Sara, ve a la nave — ordenó. Aunque ella no podía entender por qué él quería que se metiese en esa pequeña cabina, le conocía lo suficiente como para confiar en él, e hizo lo que le dijo — Ahora — continuó el Doctor, dirigiéndose a Chen — El joven te dará el núcleo de Taranium cuando esté a salvo en mi nave.

Chen sonrió complacido.

— Asegurando tu huida, ¿eh, Doctor? — ¡Podía entender eso tan bien! Sería una fútil esperanza, porque los Daleks abrirían fuego, destruyendo la nave antes de que pudiese moverse.

El Doctor no contestó. En vez de eso, habló rápidamente con Steven.

— Haz exactamente lo que te diga, Steven. Cuando esté dentro de la TARDIS, le entregarás el núcleo a Mavic Chen, entonces entrarás a la TARDIS. Esperaremos por ti.

Lanzando una mirada a los Daleks y al paciente Chen, el Doctor entró rápidamente en la TARDIS. Una vez que lo hizo, Steven dio un paso hacia delante y tendió el núcleo. Chen lo agarró con ansia. La familiar corriente eléctrica le recorrió el brazo al tocar el núcleo.

— ¡El núcleo! — se regodeó — ¡Al fin!

Mientras volvía atrás, Steven se giró para entrar en la TARDIS. El Dalek Negro esperaba a que Chen apareciese a su lado, llevando el ansiado núcleo, para poder usar su arma.

— ¡Exterminar!

El escuadrón Dalek abrió fuego. Sus radiaciones mortales cubrieron a Steven, pero no cayó. En vez de eso, mientras la luz disminuía, agitó su cabeza, miró a su alrededor y entró corriendo en la TARDIS. La puerta se cerró de golpe tras él.

— ¡Fuego! — ordenó el Dalek Negro, y todos los Daleks dispararon hacia la nave. Sus armas no tenían efecto, y la TARDIS comenzó a chirriar y a zumbar. La luz en lo alto comenzó a deslumbrar y a rotar. Lentamente, se hizo más translucida a la vista, hasta que desapareció completamente.

— Nuestras armas no tuvieron efecto — dijo el Dalek Negro.

— Todas operaban a la máxima potencia — informó el líder de patrulla. Todo funcionaba a la perfección, pero aún así...

Mavic Chen no estaba interesado en eso. Significaba muy poco para él si el Doctor y sus dos amigos vivían o morían.

— ¡Lo que ha pasado no tiene importancia! — exclamó, estudiando el núcleo con júbilo — . ¡Tenemos el núcleo de Taranium! La invasión puede continuar. El Universo será nuestro. 

16

Interludio

Sara estaba perpleja con el tamaño de la habitación en la que se encontraba. La TARDIS era tan grande por fuera, y tan pequeña por fuera. Estaba de pie al lado del panel de control en el centro de la espaciosa habitación, viendo como esa especie de rotor subía y bajaba. El Doctor, que estaba en los controles, se incorporó y le echó una mirada a Steven, quien se había echado en una majestuosa y alta silla después de haber entrado.

Acercándose a la silla, Sara miró al joven algo preocupada.

— ¿Estás seguro de que estás bien?

Temblando un poco después de la prueba, Steven estaba feliz de ser capaz de sentir su cuerpo de nuevo.

— Sí. Era tan raro... como si me estuviese viendo a mi mismo moverme, pero no hubiese manera de controlarlo. Podía ver y oír, pero no podía hacer nada para responder, hasta el momento en el que los Daleks me dispararon. Entonces volví a la normalidad, ¡y entré a la nave como una bala!

El Doctor se unió a ellos, murmurando a sí mismo.

— Las armas de los Daleks debieron haber destruido por completo aquel campo de fuerza alrededor tuyo. Sus efectos se desvanecieron y tu entraste. Tienes suerte de que no disparasen una segunda vez, ¿eh?

Steven ni siquiera quería pensar en ello. Se puso en pie y caminó, algo inestable, hacia el panel de control con forma de champiñón.

— ¿Estamos de camino, entonces?

— ¿A dónde? — preguntó Sara — Deberíamos tratar de volver a Kembel y encontrar alguna forma de desactivar su flota.

El Doctor agitó su cabeza.

— La posibilidad de que eso pase es muy pequeña, querida. Esta vieja nave mía tiene sus propias ideas sobre a dónde nos dirigimos, ya sabes. Puede que nunca podamos volver a Kembel en el mismo periodo del que tú eres.

Sacó el verdadero núcleo de su bolsillo, y lo sostuvo en alto.

— Además, mientras los Daleks no tengan esto, la Galaxia estará a salvo.

— O — añadió Steven —, pueden enfrentarse con los Daleks en un combate justo y luchar contra ellos con toda la ciencia a su disposición. No tienen que preocuparse de los Daleks con el Destructor del Tiempo.

Sara se esforzó por entender todo esto.

— Entonces, ¿Mavic Chen será castigado por lo que ha hecho?

— Yo no pensaría eso — dijo el Doctor tranquilamente — Él mismo descubrirá que los Daleks no tienen aliados, tan sólo víctimas. Se sobrepasará a sí mismo, y le matarán.

— Eso ya no es nuestro problema — dijo Steven — Les hemos vencido, y todo el espacio está abierto a nosotros. Sara, ¡ahora te lo pasarás bien de verdad!

Sara dejó atrás los pensamientos de venganza y miró con cuidado cada rincón de la habitación.

— ¿De verdad esto es una máquina del tiempo? — preguntó — ¿Puedo ir a cualquier lado, cualquier época? — sonrió al pensar en ello — Es tan... fantástico.

— Sí — rió el Doctor — Lo es, ¿verdad? Steven, chico, ¿te importaría mostrarle a Sara la antigua habitación de Vicky? Estoy seguro de que se sentirá mucho mejor después de bañarse y cambiarse de ropa.

— ¡Un baño! — dijo Sara, cerrando sus ojos en anticipación a lo que haría — Eso suena maravilloso

Cuando abrió los ojos vio el núcleo de Taranium, puesto en la consola de control. De golpe recuperó la sobriedad

— Doctor — preguntó con dulzura —, ¿qué harán los Daleks cuando se den cuenta de que no tienen el núcleo de Taranium? — le miró esperando una respuesta — ¿Qué harán entonces? 

El Doctor se alejó de ella. Miró el monitor en blanco para evitar mirar a sus amigos.

— Entonces — contestó —, tratarán de encontrarlo, y a nosotros también.

— ¿Pueden hacer eso? — preguntó Sara — ¿Pueden... seguirnos?

— Lo hicieron una vez — respondió el Doctor — Puede que puedan hacerlo de nuevo, si tienen que hacerlo.

Los tres se giraron para observar el núcleo de Taranium. Habían escapado de los Daleks por ahora... pero mientras eso existiese, siempre estaría la terrible posibilidad de que un día volviesen a encontrarse con los Daleks...

CONTINUARÁ...

 EN “LA MUTACIÓN DEL TIEMPO” 