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EVOLUTION 

EVOLUTION 

John Peel

Contenidos 

1.El fin de la infancia................................. 7 

2 Predadores ............................................ 27 

Interludio 1 .......................................... 48 

3 Cuerpos ................................................ 53 

4  Caza salvaje............................................ 68 

5 Perseguido ............................................. 85 

6 Nadando con Tiburones................. 104 

Interludio 2 .......................................... 115 

7 Graves Acontecimientos. .............................. 120 

8 Explicaciones y Mutaciones............... 137 

Interludio 3 .......................................... 147 

9 La supervivencia del más fuerte ..................... 152 

Conclusión ................................................... 171 

Semi-Historical Notes ......................... 176 

Notas del autor ...................................... 177 

1 

El fin de la infancia 

Él había sido humano una vez. Tenía que recordar eso. 

Pero era tan difícil. Cuando la sed de sangre se apoderaba de él, casi podía saborear la presa en sus colmillos, sentir los pequeños cuerpos crujiendo, intoxicado por la sangre fresca que le haría babear por su garganta. Trató de luchar de nuevo, mientras trataba de luchar contra todo cada vez. 

Y, como siempre, no lo consiguió. 

La noche había caído, enterrando a los humanos que habitaron en sus pequeñas casas, acurrucados juntos con compañerismo y cordialidad. No tenía a nadie. No había nadie para hacerle compañía, sin compañía que le ofreciera  calor. Su único calor provenía de la emoción de la caza, su única compañía de la presa que corría hacia abajo y luego era devorada. Estaba solo, único, el único miembro de su especie. Pero había sido humano una vez. 

Hacía mucho tiempo. Apenas podía recordar aquellos días. En su nuevo estado, el tiempo tenía poco significado. Su mente no trabajaba como antes. Días y semanas borrosas juntas. Los únicos tiempos eran noche o de día, fiesta o hambruna. Durante el día se escondía, sabiendo que si alguien lo veía, le matarían. De noche cazaba. Si se trataba de una buena noche, comía: haciendo crujir los huesos frescos, drenando la deliciosa médula, masticando los tendones duros. Si se trataba de una mala noche, ayunaba, esperando al día siguiente, su vientre gruñendo y quejándose. Eso siempre hizo  peor la sed de sangre. 

Los conejos eran presas buenas, pero eran rápidos. Tenía que ser más rápido para cogerlos. Pero con los conejos un bocado de sus enormes mandíbulas era más que suficiente para matarlos. Los zorros también estaban bien, con su rico sabor, depredador y la sangre de cazador. Admiraba a  los zorros. Eran casi tan buenos matando como él. Pero podría matarlos, y ellos lo evitaban. 

Los ponis pequeños eran una fiesta, pero mucho más difíciles de derribar. Eran ásperos y duros, peleando con sus pezuñas y dientes, dando patadas y resoplando. Y no podía matarlos con un solo bocado, como hacía  con los conejos y los zorros. Para los caballos,  había desarrollado un truco de morder la garganta y luego colgándose sucesivamente hasta que morían asfixiados en su propia sangre o hasta que una de sus patas podía romper el cuello. Si tomaba un poni, entonces  podía arrastrarlo a su guarida y comer durante una semana sin tener que salir a cazar y correr el riesgo de ser visto. 

No muchas personas salían a los páramos, y prácticamente no había nadie tan tonto como para intentar el viaje por la noche. Pero los seres humanos eran difíciles, y eran curiosos, y eran letales. No había ningún animal que pudiera hacerle daño aquí. Incluso los caballos sólo podían quebrarlo a través de su gruesa piel. Los seres humanos podrían hacer más, con sus armas. Había recibido un disparo una vez, y en el tiempo tormentoso aún podía sentir el dolor del disparo. 

Jamás tener otra oportunidad para dispararle. 

Las nubes cubrieron la luna creciente, y él estaba satisfecho. Olió el aire con cautela, podía decir que no había humanos a su alrededor. No eran lo suficientemente inteligentes como para ser capaces de esconderse de sus sentidos aumentados. Podía detectar el rastro débil de conejos, y el más mínimo indicio de un zorro. La esencia principal de esta noche era tejón. 

Los tejones tenían garras, y lucharon largo y duro. Pero su piel lo guardaba de sus peores tajos, y eran de buen comer. Casi podía saborear la sangre caliente y deliciosa en la boca, y la sed de sangre cayó sobre sus sentidos como una cortina al final de una obra. 

Él había sido humano una vez. 

Pero ahora no era más que una bestia asesina. 

Aullando su felicidad, su ira, su hambre, su odio por lo que él había hecho, él saltó a Dartmoor. Con pasos largos y trotando, comenzó a recorrer la distancia de su presa. 

Esta noche sería una buena noche. Esta noche, haría fiesta. 

Esta noche, algo iba a morir. 

Ben Tolliver amaba el mar como nunca había amado a ningún ser humano. Había estado casado dos veces y era padre de ocho hijos, pero ninguno de ellos le encantaba tanto como adoraba a su amante plateado. Él había amado a estas aguas, siempre que podía recordar. Había nacido al lado de ellas, y sabía que iba a morir al lado de ellas, o en ellos, como su padre y su abuelo habían hecho, y como su hermano y sus dos hijos habían hecho. 

El mar era una amante inconstante, Tolliver lo sabía. Podía ser dulce y sereno, romántico y coqueto. Tímidamente podía llamar a sus abrazos fríos, luego se tornaban violentos y asesinos en un instante. Él era su amante solo, pero no era tan tonto como para pensar alguna vez en confiar en sus estados de ánimo caprichoso. Estaba contento simplemente de estar con él, compartiendo las mismas brisas nocturnas que agitaban la oscura superficie de las aguas. Sentía una empatía con el mar. Cuando  estaba en calma, se sentía descansado. Cuando las aguas rugían, se sentía indefenso y encarcelado. 

Había pasado más de sesenta años aquí, ya fuera flotando en su pequeña embarcación en estas aguas, o bien en su pequeña cabaña donde podía mirar hacia abajo al mar. Había sido una vida dura, y pobre, no había duda en absoluto sobre eso. Tolliver no se había hecho  rico con el mar. Pero él estaba contento. A pesar de la pérdida de las dos esposas y sus hijos, él no hubiera dado cualquier cosa para haber sido diferente. Luego se rio para sus adentros. Bueno, tal vez esa muchacha descarada en el Perro y Poni. Ahora, si ella hubiera accedido a algunos de esos jugueteos con la frecuencia que le había sugerido. . . Pero aparte de eso, él estaba contento. Había sido una vida dura, es cierto, pero  justa. Había sido capaz de vivir como  había deseado. 

Y allí estaba, como siempre, flotando suavemente en el mar en su barco viejo. Se parecía mucho a él: canoso, no más joven, y tal vez un poco dolorido en algunos lugares, pero en general un buen, corpulento  barco, que duraría algún  año más para él. Y, al igual que él, su barco fue construido por el mar y no estaría en casa en ningún otro lugar. 

Tolliver suspiró y se enderezó sobre sus redes. Las había revisado a fondo, como siempre lo hacía. Un pequeño desgarro en la malla podría arruinar una noche de pesca. Había visto un montón de tontos pescadores perder la totalidad de las capturas de esa manera, pero nunca  le había ocurrido a él. Tampoco lo haría. El día en que perdiera un solo pez era el día en que debía retirarse de la mar, el día en que podía acostarse y se morir. La  mar era su amante, y sabía que si él la trataba bien, le mostraría el respeto y cuidado, porqué  si ella  era halagada y daría generosas recompensas. 

Soltó la red en su lugar, listo para echarlo por la borda a las aguas oscuras y nocturnas. 

Luego se detuvo, asombrado. 

 Había oído en las tabernas recientemente a algunos de los hombres más jóvenes hablar acerca de  sirenas y fuegos fatuos bajo el mar, pero  siempre lo había descartado como la locura de los hombres pobres en sus copas. Había creído que hablaba la cerveza no  los jóvenes. Porqué  pescó estas aguas durante sesenta años y nunca había visto nada de interés, como habían dicho. Hasta esta noche. 

La luna se había ocultado detrás de las nubes, y los reflejos plateados sobre las olas se habían ido. Pero el mar no era oscuro e impenetrable como debería haber sido. Muy por debajo de la superficie, Tolliver podría ver la luz. ¡Los fuegos fatuos, de hadas, entonces, eran de verdad! Con la superficie de última hora y temblando como las olas que  lamían más allá de su pequeña embarcación,  era imposible asomarse mucho. Sólo que había luces allá abajo, un montón de ellas. Pequeños pinchazos de luces titilando y temblando con el movimiento de las aguas, pero reales. 

Pasando  los lazos, Tolliver descubrió que tenía una vista mejor de ellas. Mientras miraba hacia abajo, un patrón empezó a quedar claro. Era como si los fuegos estuvieran en los radios de alguna inmensa  rueda, tal vez de 200 metros de ancho. El patrón era bastante regular, las luces todas alineadas, límpidas. El centro de la rueda yacía cerca de un cuarto de milla a estribor de él. Mientras miraba, completamente envuelto en el misterio hermoso, Tolliver se dio cuenta de que la analogía de la rueda era muy apropiada. 

Las luces se movían, girando sobre su eje, al igual que alguna inmensa rueda en movimiento. La procesión de luz era lenta y pesada, pero era sin embargo absolutamente real. 

Tolliver estaba cautivado. Había amado el mar en todos sus estados de ánimo, extraño y aterrador a menudo, durante seis décadas, pero nunca había sido testigo de un espectáculo como este. ¡Al igual que una mujer trataba de mantener todos sus secretos mejor escondidos hasta que era demasiado tarde para que él tomase ventaja de ellos! Tolliver no podía apartar los ojos de la visión. ¿Qué podría estar causando esto? No tenía la menor idea. 

Había oído hablar a bastantes necios durante sus años como pescador de muchas leyendas sobre Davy Jones y su calaña. Él sabía a ciencia cierta, sin embargo, que eran un completo disparate. Había un montón de vida en el mar, pero todo era víctima de la línea, de la red o del arpón. Nada de eso era inteligente, ninguno era capaz de construir el espectáculo que estaba viendo ahora. 

Pero tampoco podría el hombre. En este año de gracia de mil ochocientos ochenta  hubo muchas maravillas sobre las que Tolliver nunca había soñado ver en su vida simple, pero no había un hombre vivo que pudiera haber construido esta rueda de luz que estaba viendo. ¡Ese ingeniero Isambard Kingdom Brunel¹ había sido un genio! Había hecho barcos que este mundo nunca había visto antes. Mucha gente se había reído de él, pero Brunel había sido aprobado en el momento adecuado después de un tiempo. Un hombre con visión, había sido Brunel. Pero incluso él nunca podría haber soñado con construir algo como esto. Además, había  muerto hacia veinte años, y no había un hombre vivo que pudiera sostener un encuentro con su vela. 

Entonces ¿qué estaba viendo? ¿Cuál podría ser la explicación para esta extraña rueda de luces, girando con ensañamiento sombrío en su amura de estribor? Tolliver había oído hablar a  algunos de sus colegas sobre los peces que tenían su propia luz, un poco como las luciérnagas cuyas quemaduras ardían brillantes en las noches que iban en busca de amor. Así Tolliver podía creer esas historias. Sin embargo, incluso dando por sentado que había peces cuyos traseros estaban llenos de fuego, no podía imaginar nada que pudiera inducirles a que se alineasen como si estuvieran listos para un baile y luego girar lentamente alrededor de un centro común. Iba en contra de todo lo que sabía Tolliver. 

Así, entonces, qué… 

Una forma parpadeó allá apenas bajo la superficie del agua,  bloqueó  las luces durante un segundo, y a continuación se había ido. Debía haber sido un pez. ¿Qué otra cosa podría haber sido? No pudo haber sido lo que había pensado. No pudo haber sido,… 

Se agitó allá en el barco otra vez, y Tolliver se estremeció en estado de shock.  Ruedas de fuego eran bastante malas. Tal vez se estaba volviendo senil. O tal vez su antigua amante estaba divirtiéndose con él. Había visto un rostro humano, y entonces el parpadeo de la cola de un pez. 

¿Una sirena? 

Tolliver deseaba poder reírse de esta estupidez. Las sirenas se veían más a menudo en el fondo de una jarra de cerveza que en el fondo del mar. Pero  no había estado bebiendo esta noche. Y  había visto algo parecido a un rostro de mujer. Un poco de un cuerpo, y luego se había producido la cola del pez, gris y lisa. Nada que ver con las leyendas sugeridas. Sin escamas verdes o senos demasiado maduros. Sólo una cara, de forma delgada y cola.

¡Lo tenía que haber imaginado! No había tales cosas como tritones que cultivasen los pastos del mar. No eran más que leyendas y cuentos. 

Por otro lado, si hubiera alguna clase de gente que fuera, ¡sólo Dios sabía cómo!, capaces de vivir bajo el mar, tal vez  habían convertido la monstruosa rueda debajo de él. Iba en contra de sus experiencias y todo lo que sabía sobre el mundo. Pero esto lo hizo descentrarse de sí mismo. 

Tolliver se inclinó para ver mejor. Tal vez lo—que—fuera se  pasaría por aquí otra vez y  conseguiría verlo mejor en su siguiente pasada. Tal vez. 

En una repentina explosión de espuma y agua fría, algo se disparó desde el mar. Tolliver se tambaleó hacia atrás, horrorizado y gritando, pero él no era lo suficientemente rápido para escapar de esta cosa. En el último medio segundo de su vida Tolliver la cola hecha de piel lisa impulsó a esta criatura fuera de las aguas negras, y la enorme boca llena de dientes puntiagudos. 

Y entonces la cosa le mordió el rostro. 

Sir Edward Fulbright sabía exactamente lo que le gustaba y no le gustaba. Le gustaba, por ejemplo, Fulbright Hall, el hogar ancestral. Algunas partes de la misma se remontaban al siglo XV, cuando fue fundada por William Fulbright, pero la mayoría había sido construido o restaurado por su abuelo, Augusto Fulbright, en 1842. No había absolutamente ninguna duda de que Hall no era más que un domicilio elegante y espacioso, pero también la casa arquitectónicamente más interesantes dentro de los límites de Devon. 

A él le gustaba más el Gran Salón. Esta amplia habitación había sido construida por el viejo William para esas magníficas fiestas medievales, con una enorme chimenea de piedra en el centro de una de las paredes, el escudo de la familia tallado en las piedras por encima de la repisa de la inmensa chimenea. Viejos cerdos enteros habían sido asados en la chimenea aunque, hoy en día, por supuesto, la cocción se llevaba a cabo en las cocinas de  gran capacidad de la sala. Un fuego enorme, alegre, ardía en su lugar en la parrilla. La pared opuesta a la chimenea había sido uno de los principales logros del abuelo Augustus. Las ventanas viejas, pequeñas de la casa habían sido retiradas y grandes puertas de cristal, al estilo francés, pero seguía siendo muy atractivo, las había reemplazado. Esto permitió un acceso más fácil a las grandes instalaciones de la sala, y le dio una magnífica vista a través de los páramos en todas las estaciones. Había, en el otro extremo de la gran sala, una galería de trovadores que habían sido cuidadosamente reconstruida, y para esta ocasión celebraría la pequeña orquesta que había sido contratada para estas fiestas. 

Le gustaban las fiestas, y esta era una de las mejores que jamás había alojado. Su mujer se había superado a sí misma esta vez, y todo el que era alguien en la región y no pocos de Londres  estaban aquí. Aun así, no todos los días  la  única hija de uno  anuncia su compromiso. Fulbright vio un torbellino de esos bailes de moda nuevos, nunca podía recordar sus nombres tontos, con afecto. Le gustaba a Alice mucho. Ella era una chica obediente y hermosa de diecinueve años, que le trajo mucho placer. 

Y le gustaba su novio, el joven teniente Roger Bridewell. Era un hombre atractivo, con la perspectiva de una carrera militar muy buena. Era inteligente, bien educado y rápido de entender y seguir órdenes. Era justo el tipo de hijo que siempre había deseado Fulbright. Un día, por supuesto, él heredaría Fulbright Hall. Lástima que el nombre de la familia se habría ido, pero al menos Fulbright podía estar tranquilo de que el Hall se mantendría con buena sangre. Bridewell padre había servido en la guerra de Crimea con Fulbright y había muerto valientemente en Sebastopol,  nunca había visto a su hijo recién nacido. Fulbright siempre se había sentido como si el hijo de Bridewell fuera un miembro de la familia, y estaba más que satisfecho por lo que iba a significar esto. 

Lo que no le gustó fue ese amigo de los Bridewell. Sus ojos recorrieron la habitación y a los muchos huéspedes bailando, bebiendo o charlando. Finalmente, vio al hombre nuevo, y frunció el ceño. El joven se dedicaba a la inquietante conversación con Sir Alexander Cromwell, el Juez de Paz local. ¿Qué demonios estaba haciendo ahora?  Fulbright había conocido a este coronel Edmund Ross desde hacía apenas una semana, pero sabía que el hombre tenía una intensidad tranquila y con algún propósito oculto por estar aquí. Si no hubiera sido invitado por Bridewell, Fulbright le habría pedido al hombre que se marchase. 

Había una serie de pequeñas cosas que lo perturbaban sobre Ross. Individualmente fueron casi insignificantes, pero juntas pintaron un retrato muy desconcertante del joven. Por ejemplo, él no tenía ni siquiera treinta todavía, pero había logrado adquirir el rango de coronel. ¡Era terriblemente vago sobre el regimiento  en el que sirvió, y había admitido en el curso de las conversaciones servir en tres lugares diferentes al mismo tiempo! Fulbright se había supuesto que el hombre era un canalla simple y hombre de confianza, pero Bridewell tenía una, más bien inusual, reacción bastante espinosa cuando Fulbright había planteado la posibilidad. 

— Señor. —Bridewell había respondido secamente. —el coronel Ross tiene credenciales impecables y está en una posición de máxima confianza. Le agradecería si usted no tratara de manchar su reputación. 

Fulbright había aceptado, pero sus sospechas permanecieron quietas. Y, justo antes del comienzo de esta bola, su mayordomo había mencionado un nuevo problema que seguía siendo preocupante para Fulbright. Mientras observaba a Ross, vio a  Sir Alexander reír de algún chiste y alejarse. Aprovechando la oportunidad, Fulbright cruzó la habitación llena de gente hacia su huésped más problemático. 

— Sir Edward. — dijo Ross, inclinándose ligeramente. — Permítame felicitarlo por una noche muy entretenida. 

— Gracias. — respondió con brusquedad Fulbright. Se quedó mirando al joven. Ross era un sinvergüenza guapo, no había duda de eso, alto, bien construido, con unas saturninas miradas oscuras y ojos grises que ocultaban sus pensamientos, pero no la inteligencia detrás de ellos. Vestía impecablemente y tenía los modales, si no los reproducía, de un caballero. Fulbright de nuevo sintió la sensación de que había mucho más en juego con Ross pero que él nunca permitiría que nadie lo supiera. 

— Lo siento pero tengo que hablar con usted acerca de un criado. 

— ¿Abercrombie? — Ross apenas ocultaba su sonrisa. —  ¿Y qué ha hecho el pobre hecho ahora? 

— Ha estado asustando a las sirvientas con su ingenio. — Se quejó Fulbright. 

— Dios mío. — dijo Ross. Su simpatía parecía bastante fingida. — ¿Confío en que no haya estado haciendo avances no deseados? 

— Nada de eso. — replicó Fulbright. — Ha estado al acecho en los arbustos. 

Ross levantó una ceja. 

— ¿Al acecho? ¿En los arbustos? —Él negó con la cabeza. — Tal vez las camareras simplemente han confundido sus intereses en la naturaleza con otras actividades menos educadas. Abercrombie es todo un ávido observador de aves, ya sabe. 

Fulbright casi se rio ante la idea. Había visto al hombre de Ross unas cuantas veces durante los últimos días. Era un pequeño, de aspecto perezoso, una persona con una nariz prominente y una de esos horribles acentos de clase baja de Londres. Si el hombre miró a los pájaros, sería los únicos que estaban en su plato. 

— ¿Por la noche?— Preguntó con escepticismo. 

Ross se encogió de hombros. 

— Tengo entendido que muchas aves son animales nocturnos. Búhos, tal vez. Pero  comprendo su preocupación, Sir Edward. Voy a dar instrucciones a Abercrombie para confinar sus intereses aviar a las horas del día en el futuro. 

Fulbright se dio cuenta de que esto era probablemente lo máximo que podía esperar. 

— Se lo agradecería. — estuvo de acuerdo. 

Bridewell y Alice se unieron a  ellos. 

— Hola, papá. — Dijo Alice, con los ojos brillantes de alegría. — ¿No es éste un asunto maravilloso?— Ella asintió con la cabeza a Ross. — ¿Edmund, te lo estás pasando bien? 

Ross se inclinó ante ella. 

— ¿Cómo no iba a hacerlo?— Se preguntó. — Tu padre es un anfitrión muy generoso y ofrece un excelente entretenimiento. — Sonrió ligeramente. —Aunque me temo que las actividades de mi hombre Abercrombie son algo agotador para su paciencia. 

— ¿Qué ha hecho el viejo bribón ahora?— Bridewell se rio. 

— Molestar a los sirvientes, me temo. — contestó Ross 

— De verdad, Edmund. — Dijo Alice. —  Yo no sé por qué toleras a ese hombre. Lo habría despedido hace mucho tiempo. Es positivamente escalofriante. 

Ross no parecía en absoluto molesto por el comentario. 

— Él tiene sus costumbres. — respondió. — No es el mejor sirviente del mundo, tal vez, pero es absolutamente leal a mí. — Sonrió Ross. — Me temo que todo el baile me ha cansado. Siento la necesidad de respirar  aire fresco. 

— ¿Bailar?—  Fulbright resopló. Quizás a  Bridewell e incluso a Alice les gustase esta falsedad, pero a él no. — Yo no le he visto bailar un paso. 

— No lo he hecho. — admitió Ross alegremente. — Pero viendo a todos los demás me han agotado bastante. 

— Me vendría bien un poco de aire. — Ofreció Bridewell. — ¿Alice? 

Ella se echó a reír alegremente. 

— Me siento como si estuviera flotando en él. — Ella tomó el brazo de su padre y le sonrió afectuosamente. — ¿Por qué no vamos todos  fuera? 

— Como quieras. — Dijo.  Fulbright no tenía ganas de socializar más con Ross, pero no podía negar el capricho de su hija. 

La música seguía siendo casi tan fuera fuerte, y había unos pocos corros de otros huéspedes en la terraza. Alice condujo a los tres hombres hacia la fuente italiana que dominaba la pequeña caminata hacia abajo, hacia los jardines. A partir de aquí, de día había la mejor vista de los páramos. Ahora, por supuesto, era simplemente la oscuridad. Las nubes ocultaban la luna y más allá del angelical dispensador de agua estaba sólo el negro de la noche. 

— ¿No es glorioso?— Preguntó ella. 

— Si te gusta. — respondió Bridewell. — Debe ser glorioso. Tienes un gusto exquisito. 

— Debe ser por eso queme caso contigo, entonces. — dijo ella alegremente. 

Fulbright se alegró de ver a su hija tan feliz. Los matrimonios no eran necesariamente un impedimento para el amor, el suyo siempre lo había sido, pero tampoco exactamente llevaban a él. Era bueno ver que Alice y Bridewell no se limitaban a casarse, pero mirando adelante a la finca. El único punto oscuro en su placer era el condenadamente reservado Ross. ¿Qué era él realmente? Tal vez  era de hecho un amigo de Bridewell, pero había algo más que eso. Ross tenía el aire de un hombre con muchos secretos, el tipo de persona que no deja a nadie  sus pensamientos, si podía evitarlo. 

¿Así que por qué estaba allí? 

Fulbright no era descortés como para venir a la derecha y preguntarle al hombre directamente, sino que era algo cercano. Y sospechaba que Ross lo sabía  y que divirtió al hombre más joven, por alguna razón insondable. 

Ross sonrió a la pareja. 

— Hace bien al corazón ver a una pareja tan enamorada. — dijo. 

— Entonces, ¿por qué no probarlo por ti mismo?— Preguntó Alice, bromeando. — No creas que no he visto el aspecto ha estado recibiendo de algunas de mis amigas. 

—Y el más halagado  también. — respondió Ross con una sonrisa. — Pero  no estoy dispuesto a sentar cabeza con una mujer todavía. Por otro lado, si Roger no te hubiera arrebatado a la primera oportunidad, tal vez te  podría haber persuadido a cambiar mi opinión. 

Alice se rio, pero Fulbright se horrorizó. Ya era bastante malo tener que tolerar a este hombre como un invitado. El pensamiento de su cortejo a Alice era demasiado para soportar. 

— Mira, Ross. — Comenzó bruscamente. Pero no llegó a terminar. 

A pesar de los acordes de la música desde el interior del Great Hall, había un inconfundible sonido de un grito en el aire. El grito subía y bajaba, el aullido de un animal extraño, de caza salvaje. Rayó el alma de Fulbright, el grito de alguna horrible criatura con dolor e ira. 

— ¡Dios mío! — Jadeó Alicia. — En el nombre del cielo, ¿que ha sido eso? 

— Alguna criatura en los páramos. — dijo, mirándola casi tan pálido como la chica. Bridewell se aferró a ella a su lado para protegerla. 

— Pero nunca he oído un sonido así antes. 

— Yo sí. — Le espetó Fulbright, contento de tener algo más que a Ross para desahogar su ira en contra. — El día antes de su llegada. Encontramos uno de los ponis hecho trizas al día siguiente. Alguna parodia monstruosa de la naturaleza había roto al pobre animal en pedazos. Los criados me cuentan que este no era el primero en ser masacrado. 

Hubo un revuelo de movimiento en la oscuridad más allá de la fuente cuando el sobrenatural aullido llenó la noche por segunda vez. La figura que se deslizaba fuera de las sombras fue revelada y era nada menos que el siervo extraño Ross. 

— Es ese aullido intermitente. — Anunció—, ignorando a todos, pero no a Ross. —Dos, quizá tres millas hacia fuera en los páramos. 

— Yo había reunido como mucho, dijo Ross secamente. — Parece ser una buena noche para un paseo, Sir Edward. —comentó, dirigiéndose a su anfitrión. — Con su permiso, voy con Abercrombie a ensillar un par de caballos. 

Bridewell se quedó sin aliento. 

— ¿No estás pensando en salir tras esa criatura solo? 

—No solo. — Acordó Ross. — Abercrombie viene conmigo. 

— ¿Qué?— Se estremeció Abercrombie. — Disculpe, señor, pero yo prefiero quedarme donde estoy. No me gusta el sonido de eso. 

— Nunca te gusta el sonido de algo como el trabajo. — dijo Ross sin preocupación. — ¿Sir Edward? 

— Que me aspen si le permito ir a los páramos esta la noche. — le espetó Fulbright. —Es bastante peligroso ir por ahí si no sabes el camino, y mucho menos cazar a lo que hizo el terrible grito. 

 — ¿Entonces tal vez sería lo suficientemente bueno que me prestara un guía?— preguntó Ross. — Le aseguro que esto no es un capricho frívolo. 

— Voy a hacer algo mejor que eso. — gruñó Fulbright. — Le voy a acompañar. Nadie conoce los senderos mejor que yo. 

— Papá. — exclamó Alice. — Yo no creo que nadie se atreva a salir allí esta noche. No sé qué era esa cosa, pero sonaba monstruosa. 

— Para mañana habrá desaparecido, al igual que la última vez. — respondió Fulbright. — Quiero acabar con todo lo que está matando a los ponis. 

— Entonces voy a estar de acuerdo con usted. — dijo Bridewell, sin tolerar ningún argumento. —Cuantos más de nosotros estemos, más seguros estaremos. 

— ¡Maldita sea!— murmuró Abercrombie. — Va a ser un circo rojo. —  Entonces se le ocurrió: — Aquí, con toda esta ayuda ¿no me necesitará? 

— Buen intento. — Le dijo Ross. — Pero  todavía ni te estás acercando. — Se volvió hacia Fulbright. — Yo estaría muy agradecido por su ayuda, Sir Edward. ¿Pero va a venir a coger a la bestia o  para mantener un ojo en mí? 

— Un poco de ambas cosas, tal vez. — respondió francamente Fulbright. Casi tuvo que admirar el descaro del hombre 

Ross sonrió y asintió con la cabeza. 

— Gracias. Es bueno saber a qué atenerse. Bien, ¿vamos a ir? 

Fulbright se volvió hacia Alice. 

—Lo siento por la interrupción, querida, pero es probable que no será muy larga. Mantén a los huéspedes contentos, por favor. 

—Ten cuidado, papá. — dijo Alice. Era evidente que estaba muy preocupada. — Tú también, Roger. — Se volvió a Ross. —Y también usted, Coronel. 

Fulbright abrió el camino, y se encontró con disgusto con el hombre de Ross Abercrombie caminando casi a su lado. ¿Acaso la criatura repugnante conocía su lugar? Ross estaba un poco hacia atrás, conversando con Bridewell en voz baja. Fulbright miró al pequeño hombre feo a su lado. 

— Tal vez, por lo menos, tendrás algo que mostrar esta noche. — Dijo con frialdad. — Podrás disfrutar de la ornitología del lugar. 

— ¿Qué?'—Abercrombie lo miró sin comprender. 

— La observación de aves, hombre. — Le espetó Fulbright. — Entendí que era un pasatiempo de los tuyos. 

Abercrombie soltó una carcajada. " 

— ¿Mirar las aves? ¿Yo? Piedras, cuervos,… ¿Qué le hace pensar eso? 

— No me acuerdo. — respondió fríamente Fulbright. Así que. . . como había sospechado, Ross había mentido sobre las actividades de su hombre. ¿Cuál era el verdadero propósito de Ross aquí, entonces? ¿Y por qué toleraba esta detestable clase baja? Quizás era hora de que los secretos de este llamado Coronel fueran revelados. 

La TARDIS renunció a sus secretos más bien moderadamente. Sarah Jane Smith yacía de espaldas en lo que el Doctor se había referido desestimadamente como 'baño' y perezosamente agitó las manos y los pies. No podía recordar la última vez que había sido capaz de llevar un traje de baño, y mucho menos dentro de la TARDIS. Le sentó bien el poder simplemente relajarse y disfrutar de ello por una vez, sobre todo después de la serie de aventuras desgarradoras que había experimentado. 

El Doctor había sido muy cambiante en los últimos tiempos. Bueno, él siempre estaba de mal humor; Sarah imaginaba que era por su naturaleza extraña y muy larga vida. Afirmó varias veces a ir desde 400 a una sombra de más de mil años de antigüedad. Para un ser que viajó en el tiempo tanto como el Doctor lo hizo, parecía llevar muy mal el hecho de mantener la nota de su tiempo personal. O no estaba seguro de cómo calcular su edad debido a todos los diferentes tiempos que había pisado dentro y fuera  o, personalmente lo creía Sarah, que prácticamente no tenía interés en ello. 

No podía culparlo, de verdad. ¡Imaginar el tamaño del pastel donde había necesidad de encajar  varios cientos de velas (o miles)! Se necesitaría un lanzallamas sólo para encenderlo, e incluso el Doctor nunca podría soplar todas con un solo soplido. 

¿Qué significaba todo aquello de que la razón por la cual el Doctor parecía inseguro de su edad era porque no era fácil de resolver? Pero él estaba mostrando todos los signos de una especie de crisis de mediana edad. Si, por supuesto, a 400.000 años de antigüedad  fuera la mitad de la vida para un Señor del Tiempo. El Doctor era siempre bastante vago acerca de eso, también. En una ocasión había afirmado ser "inmortal, más o menos unos pocos años" y en otra ocasión había dicho que era tan mortal como el que más. La coherencia no era una virtud en la que creyera o practicase. 

Algo claramente le molestaba, y era algo que en su reciente encuentro con el renegado Señor del Tiempo Morbius  en aquel mundo de pesadilla de Karn había exacerbado. El Doctor había estado melancólico bastante antes de eso, pero ahora estaba muy sombrío. Se había acostumbrado a merodear por los pasillos de la TARDIS, chocando  las manos con fuerza en los bolsillos del pantalón de gran capacidad, su sombrero maltrecho estaba encaramado precariamente sobre su mata de rizos gruesos y oscuros. Su rostro sombrío parecía más inescrutable que nunca, y sus sonrisas llenas de dientes habían desaparecido casi por completo. A pesar de su larga bufanda multicolor parecía haberse vuelto más tenue para que coincidiera con su estado de ánimo. 

Sarah había intentado todo lo posible para burlarse de él al hablar, pero eso había sido inútil. Cuando quería, el Doctor podría hablar de las patas traseras de un burro, y, probablemente, de las delanteras, también. Pero cuando él se encontraba en ese estado de ánimo  ni siquiera podía conseguir la hora del día de él. Suponiendo que supiese o le importase la hora que era. 

Sarah siempre había sido bastante cautelosa acerca de explorar la TARDIS demasiado lejos de la sala de control principal. La nave tenía tantos pasillos y habitaciones que la hacían parecer un laberinto  simple. Se necesitaba ya sea una guía o un balón con cadena para encontrar el camino alrededor. Había estado leyendo en la habitación que había tomado para sí  cuando el Doctor pasó vagando más allá de la puerta abierta, perdido en sus pensamientos taciturno de nuevo. Etiquetar el tiempo, ella había tratado de animarlo sin ningún éxito notable. Finalmente, ella le preguntó para que sirvieran las instalaciones por donde pasaban. 

— Cuarto de baño. —  había gruñido, y luego la ignoró. 

— ¿Cuál? 

— Todos ellos. 

Esto no tenía hecho mucho sentido hasta que ella abrió la primera puerta. Ella había estado esperando casi cualquier cosa, desde un pequeño armario con un inodoro  a un baño de hidromasaje. Así que se limitó a mirar con asombro el interior de la habitación. 

Era del tamaño de varios campos de fútbol, y sostenía una piscina de tamaño olímpico. Alrededor de esta había sillones y grandes helechos y otras plantas en macetas que ni siquiera podía comenzar a clasificar. El techo era de un panel radiante que se extendía en la distancia. 

— ¿Eso es un cuarto de baño? — Se quedó sin aliento. 

— Sí. — respondió el Doctor, mirándola como si fuera una especie de idiota. —  ¿No puedes ver el pato de goma en la bañera? — Había de hecho un pequeño pato amarillo de plástico flotando hacia arriba y hacia abajo en el agua. Gikró los ojos y salió. 

Puesto que ella claramente no iba a llegar más lejos, hablando con él, Sarah se apresuró a regresar a su habitación, y al  armario. Al igual que el resto de la TARDIS, su armario parecía expandirse para acomodar la ropa que puso en él. La habitación había pertenecido claramente a por lo menos otras dos personas antes que a  ella, porque había descubierto equipos en dos estilos y tamaños distintos y que ya estaban en el armario. Un conjunto había sido un  traje victoriano color pastel sombreado, y el otro había sido todo plata y cuero. Es de suponer que al menos dos de los compañeros anteriores del Doctor se habían quedado aquí. Sarah había empujado simplemente esos trajes atrás y añadió los propios cerca de la puerta. Ahora ella mezcló la ropa por todo el sitio, en busca de algo que  recordaba haber visto una vez. Finalmente lo encontró: un traje de baño de una pieza de algún tipo de material opalescente. Brillaba con colores de rosa y plata cuando ella lo levantó para ver si  era de su talla. Nunca había pensado en traer un traje de baño. La mayoría de los mares donde habían caído al lado resultaron estar llenos con ácido o monstruos. O las dos cosas. 

El traje se había moldeado a su cuerpo cuando ella se lo había probado. Fue tal vez un poco atrevido, era muy escotado en varios lugares, pero para el baño de la TARDIS estaba bien. Y allí estaba ella, descansando en una piscina enorme, dentro de un tiempo y espacio de la máquina tomándola quien—sabe—dónde en el cosmos. Era algo que nadie más podría haber encontrado absolutamente extraño, pero que Sarah simplemente aceptado. Una cosa a la cual uno tenía que acostumbrarse en su paso con el Doctor era lo inesperado. Y al menos este era agradablemente inesperado, a diferencia del rumbo habitual de los acontecimientos. 

Eventualmente, sin embargo, se cansó de nadar perezosamente alrededor y volvió a su cuarto para secarse y vestirse. Ella consideró regresar a su libro de nuevo, pero  estaba un poco hambrienta. Eso significaba un viaje a la máquina de comida. Ya que estaba en la habitación contigua a la sala de control, se supone que debería echar un vistazo allí también, en caso de que la TARDIS hubiera aterrizado o el Doctor hubiese decidido hacer más de sus reparaciones corrientes. Comiendo una comida Marte—bar—como de calamares en salsa de almejas, ella entró en la sala de control. No estaba muy sorprendida de descubrir que el Doctor ya estaba allí, cavilando sobre el rotor del tiempo. Las luces de las aspas girando dentro del rotor y sombras extrañas en su rostro sombrío. 

— ¿Es Halloween ya?— Preguntó ella a la ligera. A veces eso ayudaba a arrastrar al Doctor de sus introspecciones. 

El Señor del Tiempo dio una sacudida repentina, como si no hubiera notado su llegada. Era muy posible que no lo hubiera hecho. Cuando  se enderezó, una nube sombría parecía levantarse desde sus ojos. Hubo un repentino destello de los dientes, y se echó hacia atrás el pelo enredado. — 

— Hola, Sarah Jane. — Dijo alegremente. — Me temo que te he estado descuidando, ¿verdad? 

— Uh—huh. — asintió ella, cruzando la gran sala para reunirse con él en la consola central. Se sintió aliviada de que él parecía derramar su introspección deprimente. 

— Lo siento. — Sus ojos brillaban con el viejo humor una vez más. — Yo estaba perdido en mis pensamientos. Tengo tantos, es fácil perderse. 

Sarah sonrió y se devoró el último bocado de su comida. 

— ¿Tienes dos cerebros, así como dos corazones— Preguntó. 

— No. Tal vez debería, sin embargo. Voy a tener que ponerlo en una solicitud. ¿O que me haría un dinosaurio? — Comenzó a estudiar el tablero de instrumentos. — Ah, todavía estamos en vuelo. 

— ¿Dónde vamos?— Preguntó Sarah. La mayoría de los instrumentos en los paneles no estaban etiquetados, y  no parecían estar midiendo algo. Los pocos diales y medidores que se tenían etiquetas estaban escritos generalmente con el tipo de garabatos que un pollo borracho con su cabeza cortada podría haber hecho. 

— A ninguna parte. A cualquier lugar. — Parecía una idea golpearlo. — Te diré que,… ¿por qué no elegir nuestro destino? 

— ¿Estás bromeando?— Sarah dio un resoplido. —Ya sabes que la TARDIS nunca nos lleva a donde tú le apuntas. 

— Eso no es cierto. — exclamó el Doctor. Su honestidad innata le obligó a añadir: — Bueno, no siempre es cierto. Y la niña se encuentra en un buen estado de ánimo en estos momentos. ¿No eres tú?— Preguntó a la consola de control en forma de hongo y la acarició con cariño. A menudo hablaba como si la TARDIS estuviera viva y entendiera cada palabra que le decían. Para todos Sarah sabía, que bien podría ser cierto. La TARDIS era por lo menos una máquina increíblemente sofisticada. Que pudiera ser consciente e inteligente no le sorprendió demasiado. 

— ¿De verdad crees que podría ser capaz de llegar a donde tú estás apuntando?— Preguntó Sarah. 

— Probablemente. Vamos a probar, ¿de acuerdo? — Le dedicó otra de sus sonrisas. — Entonces, ¿dónde en todo el tiempo y en el espacio te gustaría ir? ¿Metabelis? ¿Tarbethon Beta? ¿Argohs? 

Sarah se encogió de hombros. 

— No lo sé. — confesó. — Nunca he pensado realmente en el objetivo de ir a ninguna parte. Tengo bastante simplemente paseando. 

— Mis estados de ánimo debe ser contagiosos. — respondió. —Bueno, ¿hay alguien que siempre hayas querido conocer? ¿Cualquier persona en absoluto? ¿Platón? ¿Genghis Khan? ¿Llandro Cabot? ¿Charlie Chaplin? 

Riendo, Sarah consideró la idea. Para poder satisfacer a alguien, nadie en absoluto, de cualquier mundo o tiempo. . . 

— ¿Es realmente en serio? 

— Cruzo mis corazones. 

Sarah sacudió la cabeza con asombro. 

— ¿Quieres decir que realmente podrías controlar la TARDIS si lo desearas? 

Él se encogió de hombros. 

— Sólo cuando es muy importante. — Él le dedico otra de sus sonrisas atractivas. — Para ser honesto, Sarah Jane, por lo general no me molesto. Es mucho más divertido dejar que la vieja me lleve a donde ella quiere. Después de todo, no tengo nada, pero el tiempo y mi agenda están casi vacíos este milenio. Por lo tanto, ¿qué voy a ser? 

— Bueno. — Empezó  Sarah, su mente se había centrado finalmente.— probablemente pensarás que esto es una tontería. 

— Oh, lo dudo. — respondió alegremente. — Después de todo, una vez que has conocido a María Antonieta después  casi todo el mundo parece ser muy serio. 

—Me gustaría conocer a Rudyard Kipling² . 

— ¿Kipling?—Preguntó él, levantando una ceja. — Eso es muy inusual. 

— Es sólo que era un periodista que se convirtió en un escritor absolutamente maravilloso. — explicó Sarah rápidamente, temiendo que creyera que su elección era bastante frívola. —Y yo crecí con lo que hacía 

— No me estoy quejando. — le aseguró el Doctor. — Todo lo contrario. Soy bastante aficionado a Kipling. 

      Lejana llamada nuestras armadas se desvanecen 

      El promontorio de dunas y se hunde el fuego 

      He aquí, toda nuestra pompa de ayer 

      ¡Es una con Nínive y Tiro! 

      Juez de las naciones, nos sobra, sin embargo, 

      Para que no olvidemos  ¡no lo olvidemos! 

— Agitación, ¿eh?— Sonrió el Doctor otra vez. 

 — Es sólo que él es una de las personas que nunca he conocido y siempre quise conocer. Esto significa que este será un viaje doblemente interesante. Miró a los paneles y comenzó restablecer los controles. 

— Espera a tu sombrero, Sarah Jane. 

— ¿Estás seguro de que nos puede llegar a conocer Kipling?— Le preguntó. 

— Confía en mí. — respondió. — ¿Cuándo te he decepcionado alguna vez? 

— Demasiadas veces. 

— Eso fue en el pasado. Y ya hemos pasado por esos momentos. Esta vez no volveremos a llegar allí. Ahora, ¿dónde y cuándo exactamente? 

Sarah no estaba segura de lo que realmente podía creer. Sin embargo, tal vez valía la pena el riesgo. Si salía mal, como de costumbre, al menos ella no estaría demasiado decepcionada. 

Lahore, India. Febrero de 1889, cuando apenas estaba establecido como  escritor. — Ella lo vio entrar  cifras en  los controles de la TARDIS. — Me sentiría mucho más feliz si esto viniese con un manual del propietario. 

— Así es. —dijo él, bailando alrededor de la consola a otro panel. —Creo que todavía lo tengo en alguna parte. — Él frunció el ceño. — Sabes, creo que puede estar un poco atrasado para tres mil años sin revisión. 

— ¿Hay un manual para esto? — Sarah no podía creer lo que oía. — Entonces, ¿por qué no usarlo? 

— No es mi intención ser grosero. — susurró el Doctor al panel, y la acarició para consolarla. A Sara le dijo. — Eso sería muy aburrido. Es mucho más divertido experimentar, ¿no te parece? Además, no puedo recordar dónde lo puse. O quién era yo cuando  lo puse allí. — Él se encogió de hombros. — Si se necesita, va a subir. 

Sarah no sabía qué decir, así que se conformó con un suspiro exasperado. Fue extremadamente difícil creer que el Doctor en realidad se las arreglaba para llegar a donde y cuando le había prometido. 

Levantó la vista hacia ella. 

— Será mejor que te cambiaras. — le aconsejó.— Hace calor en la India. Algo blanco sería lo mejor. 

— Si llegamos a la India. — Replicó ella. — Se acordó de uno de esos vestidos de estilo victoriano en su armario que se había puesto antes. Hacía tiempo que habían tenido el altercado con Sutekh. El Doctor le había dicho que había pertenecido a una antigua compañera suya, llamado Victoria. Dejando al Doctor que jugara con los controles, se fue a ponérselo. 

La noche era fría, enfriando la médula de los huesos de Fulbright. El viento aullaba lúgubremente alrededor de las rocas desnudas y afloramientos rocosos que crecían como fantasmas grises de la negrura del páramo. La luna había desaparecido y las nubes se escurrían como ratas a través del cielo. Era una noche, los lugareños decían, donde el mismo Satanás  salía a caminar por el páramo. 

Fulbright recordó con un escalofrío algunos de los cuentos que le habían explicado cuando era niño, crecer aquí en la selva sombría antes de ser enviado al internado en que había sido golpeado de niño para convertirlo en el hombre que era hoy. Cuentos del diablo andando a trancos a través de las colinas llenas de nieve, o de gigantes, perros de fuego del infierno corriendo por su presa humana aterrorizada. Los cuentos de monstruos que vivían en los pantanos, llegando con los dedos como ramitas para agarrar los tobillos de los viajeros incautos y arrastrarlos hasta las oscuras profundidades donde serían devorados. 

En las noches como ésta,  era difícil  rechazar por completo tales cuentos como  supersticiones. Sabía, con la parte intelectual de la mente, que esas leyendas eran fantasías nacidas en las bebidas y en los temores. Sin embargo, en las partes más oscuras y profundas, más frías de su mente los temores seguían allí y todavía tan potentes como lo habían sido cuando le habían provocado pesadillas y enuresis siendo un niño de cuatro años. Pero ya no era ese chico, era un hombre, y esto era una tarea para un hombre. Enterrar los terrores que querían apoderarse y agitarse, se agachó en la silla y aceleró al corcel nervioso, en el revoltijo de rocas. 

Detrás de él podía oír a los otros caballos nerviosos que escogían su propio camino. Tanto Bridewell y como Ross eran excelentes jinetes, que no tenían problemas para mantener el ritmo. Abercrombie, por el contrario, no era más adecuado, y Fulbright sospechaba que la razón por la que parecía quedarse atrás tenía más que ver con el miedo que con la falta de habilidad en equitación. 

Como los sonidos iniciales que les habían sacado hacia fuera sobre el páramo en esta noche triste, no había habido ninguna otra indicación de que su presa estuviera todavía alrededor. Por otra parte, si estuviera cazando, no era probable que anunciase su presencia, ¿no? ¿Y qué estaban cazando? ¿Alguna mala bestia se escapó de la casa de fieras de un colector, tal vez? Durante sus días en la India, Fulbright había visto los muertos de dos guepardos y tigres. Ambos eran poderosos cazadores silenciosos y muy capaces de destripar los a caballos que vagaban por las colinas aquí. Pero tampoco eran capaces de producir los sonidos terribles que habían oído antes. La bestia había sonado más como una especie de perro de caza. 

Pero, ¿qué clase de perro jamás conocida por el hombre podría haber producido un aullido como el que habían oído? Ninguno que supiera  Fulbright, y cualquier persona en el condado habría admitido que si alguna vez un hombre conocía a los perros,  el hombre era Edward Fulbright. Los recuerdos de los chicos locales contando cuentos de un sabueso espectral que rondaba los páramos le inundaron de nuevo. La bestia se suponía que poseía ojos de fuego, dientes de llama pura y un apetito insaciable de los niños malos. Nada más que un cuento de terror dijo para aterrorizar a los jóvenes. Y, sin embargo.... 

Y sin embargo, había niños desaparecidos. Cromwell lo  había mencionado el día anterior. Como Juez de Paz, Cromwell estaba forzosamente al tanto de los informes policiales. Varios niños locales parecían haber desaparecido sin dejar rastro hacía poco, incluyendo uno de un internado en la zona. La mayoría de las desapariciones podrían deberse fácilmente a una serie de factores, pero el alumno había sido el hijo de un funcionario indio menor de edad y había habido una investigación. No se había encontrado nada, pero había muchas preguntas sin respuesta. 

¿Era incluso posible que apenas hubiera algo aquí que acechaba por  la noche y se aprovechara de los seres humanos? 

A pesar de que la idea fijada  en su imaginación, Fulbright dio un respingo de sorpresa. Desde la oscuridad  llegó un grito como nunca había escuchado en toda su vida. Había visto acción en tres continentes, y visto y oído a los hombres morir en un terrible dolor. Nunca fuera de los abismos del infierno iba a esperar  escuchar ese grito. Fue un aullido agudo y gutural y llena de horror. No parecía ni remotamente humano, y prendió fuego a todos los nervios de su cuerpo. 

Y no sólo a él. Su caballo se asustó por el terror, luchó para controlar al corcel horrorizado. Sus compañeros se enfrentaron a luchas similares de los otros caballos  igualmente desconcertados. 

— ¡Puñetera Nora!— Exclamó Abercrombie, con voz temblorosa. — ¿Qué puñeteros demonios  fue eso? 

— Sea lo que sea. — Exclamó Bridewell, su voz temblando. — No puede haber  sido humano. 

— No lo fue. — Ross anunció con certeza. Sólo él no parecía al borde del pánico. ¿Era porque él sabía algo que el resto de ellos no?— Fue uno de los caballos locales. Nuestro objetivo debe haberlo degollado. — ¡Arre! — Ross dio un fuerte  rodillazo a su caballo, instándolo a seguir. La bestia, quizá más sabia que su jinete, luchó y se resistió a retirarse del lugar. Ross la obligó, sin embargo, y siguió adelante. 

Fulbright   debía volver pronto a  casa, pero no podía dar marcha atrás ahora. En su lugar se las arregló para mantener a su montura y aterrorizada rebelde y la obligó a seguir después de Ross. Bridewell fue detrás de él. 

— ¡Señor protégeme!— Dijo Abercrombie. — Yo no me quedo por aquí solo. —Él cerraba la marcha mientras se movían a través de las rocas. 

El grito sin duda había estado cerca. A medida que se enhebraban los pequeños caminos, Fulbright fue golpeado por  lo que era casi una pared de un tal hedor insoportable que casi vomitó en el acto. La sangre, la bilis y otros olores fétidos se le agarraron a la garganta y a los pulmones. Luego, al doblar una cima rocosa, vieron la desafortunada presa. 

Probablemente había sido uno de los ponis locales, como había dicho Ross. Era casi imposible estar seguro, tan poco de ella se mantuvo intacta. El pequeño cuerpo fornido  había sido desgarrado por una criatura de enorme potencia. Lo que quedaba de la piel de la pobre bestia estaba desgarrada por las huellas de  garras feroces. El poni simplemente no había sido destripado sino rallado. Grumos de carne, goteo y vapor, se dispersaban n a través de unos seis metros del camino. Incluso en la escasa luz, Fulbright pudo distinguir demasiados detalles. Incluso si no hubiera podido ver nada, el hedor solo lo habría dicho más que suficiente. 

— Dios mío. — Murmuró, luchando contra el impulso de vomitar. — ¿Qué monstruo podría haber hecho una cosa así? 

— Sea lo que sea. — Le dijo Ross, con la cara tensa y sombría. — Se encuentra a poca distancia por delante de nosotros. Se debería llevar  las partes que faltan de esta desafortunada criatura para consumir en su tiempo libre. Tal vez sea incapaz de escapar. 

— ¿Quieres que persigamos una criatura capaz de hacer esto?— Bridewell agitó su brazo señalando los macabros restos. 

— Tú y Sir Edward habéis hecho más que suficiente, Roger. — contestó Ross. — Nadie se puede quejar porque  volváis a  casa. 

— Yo podría. — Espetó Fulbright. — Este monstruo vaga por donde  mi hogar. Que me condenen si permito que se me escape. 

Ross le dio una mirada calculadora. 

— Bien por usted, Sir Edward. — respondió. — Entonces quédese cerca de mí. Puede que necesitemos  ayuda mutua antes de que este caza haya terminado. 

Con una sonrisa socarrona azuzó a su caballo hacia adelante otra vez. 

Fulbright descendió  ligeramente por detrás de Ross. Este hombre podría ser un enigma, pero parecía ser lo suficientemente valiente. O. . . ¿Sabía más de lo que dejaba ver? Era imposible descartar la sensación que tenía de que Ross era más de lo que afirmaba. 

La noche fue rota una vez más por otro ruido sobrenatural. Éste no sonaba como cualquier otro que hubieran oído todavía, ni que fuese totalmente natural. Era un ruido en auge alrededor de un kilómetro y medio por delante de ellos, subiendo y bajando como el golpeteo de una inmensa martillo pilón o un fuera de tono  de gran tamaño y poder. Antes de que Fulbright pudiera ver más, el ruido había cesado. Lo único que sabía con certeza era que estaba delante de ellos, y que la cantera donde cazaban era donde se dirigían. 

— ¿La India?— Sarah Jane se estremeció con el frío cuando salió  de la TARDIS,  en la noche sombría. — Esto no se siente como un país tropical. 

— Hace mucho frío por la noche en las colinas indias. — El Doctor se encogió de hombros. 

— No se trata de faldas. — Respondió ella aplastando bajo sus pies.— Se siente más como un pantano. ¿Estás absolutamente seguro de que esto es la India? 

—Por supuesto. 

— Entonces es probable que sea la Isla de Ely. U otro planeta alienígena extraño. 

El Doctor volvió a medias. Era poco más que una forma en la oscuridad. 

— ¿Detecto una nota de cinismo? 

— ¿Una nota? — Sarah rio con amargura. ¿Cómo podía incluso haber fantaseado que iba a hacer esto bien? — ¡Más como una rubicunda sinfonía rubicundo entera! 

— Bueno. — Dijo, sonando herido. — Puedo estar fuera por un poco. 

— ¿Un poco?— Exclamó. — Si esto es en cualquier lugar cerca de Lahore, soy un holandés. ¡Yo estaría muy sorprendida si estamos siquiera en el mismo planeta! 

— Esta es definitivamente la Tierra. — Dijo en tono molesto. — Su olor es inconfundible. Estoy de acuerdo en que puedo haberme desviado unos pocos kilómetros, pero eso es todo. — Su pie aplasto en algo. — Estamos muy probablemente en las cercanías de un río. Probablemente, en la estación de los monzones. 

— Entonces, ¿has perdido el momento adecuado, también?— Replicó Sarah. —Honestamente, no sé por qué siempre te escucho. 

— Porque soy un conversador maravilloso. — respondió. — Bueno, vamos a encontrar un nativo, y luego podemos… 

Antes de que pudiera terminar su pensamiento, hubo un ruido delante en la oscuridad. Sarah trató de hacer lo que estaba haciendo, pero no vio nada. Sonaba como un animal corriendo. Algo grande y… 

Este surgió de la oscuridad, y parecía ser casi tan sorprendido de verla como Sarah de verlo. La bestia se detuvo en mitad de un paso, luego abrió su boca. Algo que había estado llevando en sus enormes mandíbulas cayó al suelo, pulverizando sangre fresca al rebotar. El monstruo le enseñó los colmillos enormes y gruñó en lo profundo de su inmensa garganta. 

Sarah se tambaleó hacia atrás, aterrada. 

La bestia era un perro de algún tipo , de la misma manera que un gran tiburón blanco era un pez de una especie. Esta aparición era inmensa, más de un metro de hombros, el tamaño de un caballo. Su cuerpo era poderosamente musculado, su mandíbula llena de colmillos de diez centímetros que goteaban saliva y sangre gruñéndole. Grandes ojos la miraron en shock y con odio, y cuatro patas enormes con garras en el suelo. 

Sarah sintió que su fuerza y su cordura se iban. Su corazón parecía estar tratando de clavarse a sí mismo libre de sus costillas, y  estuvo a punto de desmayarse. Mientras miraba al monstruo, le dio un rugido desafiante y saltó directamente hacia ella. 

2

Predadores

Por un segundo, Sarah tuvo la certeza que moriría. El poderoso cuerpo que se lanzaba hacia ella, los labios dejando al descubierto los terribles dientes en un grito furioso, las garras de los poderosos miembros abiertos listos para arrancar la carne de sus huesos. No había tiempo para moverse, gritar, hacer algo.

Y luego el monstruo pasó sobre ella, las garras apenas si tocaron su pelo. Oyó a la bestia caer en el suelo atrás de ella y continuar su camino.

Sarah se dio la vuelta vertiginosamente y contempló la oscuridad. Su corazón aún martillaba dentro de sus costillas, pero su nivel de adrenalina comenzaba a desaparecer. La reacción ante el cercano rozo de la muerte la debilitó.

–¿Viste eso? –exclamó el Doctor, casi saltando de la emoción.

–¿Verlo? –gritó Sarah– ¡Ese monstruo casi me mata!

–Oh, no exageres –respondió él, inspeccionando el suelo y luego inclinándose para examinar la zona donde había aterrizado. La criatura había logrado un salto de unos veinticinco pies, notó Sarah. Él alzó la vista para mirarla.

–Pude notar que el pobrecito simplemente huía, no te estaba atacando. Estaba asustado.

–¿Asustado? –exclamó ella– ¿Qué hay de mí? ¡Casi me da un infarto!

–Eres demasiado dura para eso –respondió el Doctor, despectivamente. Sacó una de sus lupas de uno de sus sobre-abultados bolsillos y comenzó a gatear por el suelo–. Fascinante, completamente fascinante.

–No puedes decirme que estamos en la Tierra –Sarah se quejó y se unió a él–. Nada como esa bestia vivió alguna vez en India.

Él le dirigió una mirada pensativa.

–No, Sarah Jane –concordó–. Eso no era un animal nativo de tu mundo. Pero… –se interrumpió y señaló el ligero rastro por donde la criatura había venido–. Compañía.

Sarah escuchó el sonido de jinetes, y en un instante cuatro de ellos emergían de la oscuridad. Sorprendidos, tiraron de las riendas.

–¡Demonios! –exclamó el líder, un digno y entrecano  hombre en sus cincuentas– ¿Qué diablos están haciendo aquí?

–Buenas noches –respondió el Doctor, quitándose el sombrero cortésmente–. Buen clima para esta época del año, ¿no? Por cierto, ¿qué época del año es esta?

–¿Qué año es este? –gruñó Sarah en voz baja.

–Por los mil diablos³ –dijo un hombrecillo rechoncho con una nariz prominente y expresión furtiva.  

–Bien –el Doctor comentó, dirigiéndole una mirada de te-lo-dije a Sarah–, creo que eso prueba que estamos en la Tierra, por lo menos.

Un tercer jinete, moreno y apuesto, los contemplaba.

–Están perdidos, supongo.

–No creerías cuánto –le dijo Sarah, devolviéndole una mirada furiosa al Doctor.

–¿Vieron algo que pasara corriendo por aquí? –preguntó el anciano.

–Sólo un perro-monstruo –respondió Sarah–. Casi me mata.

–Mejor nos apresuramos –soltó el cuarto hombre.

El Doctor se movió para obstruirles el camino.

–Estaba aterrorizado –dijo quedamente–. Y ahora sé porqué. Déjenlo en paz.

–¿Qué? –escupió el líder– ¡Esa bestia es una asesina desquiciada, señor! ¡Espero destruirla!

–¿En serio? –preguntó el Doctor. Por un momento Sarah pensó que estaba a punto de halar al hombre de su caballo, pero luego se encogió de hombros– Dudo que lo alcancen siquiera. Ahora tiene una ventaja bastante considerable, y no es una buena noche para rastrear.

–Quizás no –respondió el jinete apuesto–. Pero debemos intentarlo.

–No puedo detenerlos –concordó el Doctor–. ¿Pero habrá por casualidad algún sitio por aquí donde podamos refugiarnos por la noche? La noche tiene una brisa helada.

El jinete más viejo pensó por un momento, y luego asintió.

–Sigan este camino por unas dos millas –dijo–. No se salgan del camino. Hay pantanos por aquí que los arrastraría a su perdición antes que alguien pudiera ayudar. Llegarán al Fulbright Hall. Díganle a los sirvientes que Sir Edward los envía –luego los fulminó con la mirada–. Espérenme allí. Quisiera tener una palabra con ustedes cuando regrese.

A pesar de que esta era una amenaza no-muy-disimulada, el Doctor sonrió como si fuera un cumplido.

–Y yo con usted –respondió–. Muchas gracias. Vámonos, Sarah.

–Podría mostrarles el camino –se ofreció el jinete cockney. U ofrecerle mi caballo a la dama.

–Vámonos, Abercrombie –soltó el apuesto jinete. Espoleando su caballo, guió a los cuatro jinetes dentro de la noche.

El Doctor se volteó hacia Sarah.

–¿Y qué deduces de eso? –le preguntó. Había un brillo en sus ojos.

–Un grupo de caza –respondió–. Iban tras el monstruo que vimos –frunció el ceño–. Definitivamente eran ingleses.

–Así que estamos en la Tierra –la molestó él–. Y en el período correcto, a juzgar por sus ropas.

–Pero no en India –replicó Sarah–. Recuerdo el Fullbright Hall de una historia que hice. Está en Devon –¿porqué no le sorprendía descubrir que el Doctor había cometido un error otra vez? –. Supongo que no considerarás simplemente regresar a la TARDIS e intentarlo de nuevo.

–Sarah –dijo él, con reproche–. Hay un misterio aquí. Puedo olerlo.

–Es sólo popó de perro lo que hueles –se quejó Sarah. Pero sabía que no valía la pena discutir. Una vez que el Doctor se había decidido por algo, era más fácil que un planeta cambiara de dirección que las intenciones de él. Con un suspiro, inició el camino de regreso hacia donde Sir Edward había indicado–. Justo lo que quería –añadió–. Una caminata de dos millas por los pantanos.

–El ejercicio es bueno para ti –le informó el Doctor–. Hace que la sangre fluya.

–Aquel monstruo casi logró que mi sangre fluyera –soltó Sarah.

–No te estaba atacando –insistió el Doctor–. Sólo trataba de huir. No creo que Sir Edward y sus hombres tan alegres puedan atraparle.

Algo en su voz hizo que Sarah torciera la cara.

–No estarás pensando en salir a buscar esa cosa mañana, ¿verdad?

El otro simplemente sonrió por toda respuesta.

A Berdard Faversham usualmente le gustaba su trabajo como el único representante de la ley en Bodham. Bodham, en general, era un pueblo tranquilo donde el peor crimen era normalmente algún caso de ebriedad y desorden los sábados por la noche. Faversham vivía en una chocita a las afueras del pueblo, que a la vez servía de estación policial. En este lugar no había cárcel, ni jamás había habido necesidad de una. Usualmente era un puesto tranquilo, que a Faversham le venía de perlas.

Hasta hacía muy poco.

Entonces había pasado el problema de los niños desaparecidos. Y ahora…

Tenía sobrepeso, lo sabía, pero no era el tipo de esfuerzo inesperado a esta hora de la noche que hacía su corazón saltar y sus nervios resonar. Jim Brackley lo había levantado de la cama con la noticia de que Ben Tolliver estaba muerto.

Tolliver había sido una figura en el pueblo por más de sesenta años. Faversham había crecido aquí, y Tolliver siempre había sido una de las personalidades locales. Coqueteaba con las jovencitas, bromeaba con los otros pescadores y había sido bastante intolerante hasta con el más travieso de los niños. Faversham tenía muchos recuerdos del anciano. Era difícil pensar que había muerto. Y más difícil aún imaginar lo que Brackley, impresionado, había descrito.

Cuando llegaban a la pequeña muelle, Faversham aminoró la marcha. Ya había un pequeño grupo de gente cerca del final de la estructura de madera. Las noticias viajaban rápido en Bodham, y Tolliver había sido muy querido. La mayor parte de las mujeres eran mujeres. Los hombres estarían en el océano por otro par de horas, ganándose el pan. Solo los viejos, como Tolliver, o los heridos, como Brackley (cuya manga derecha se balanceaba al moverse) se quedaban en casa.

–A un lado –ordenó Faversham, jadeando. El gentío se deshizo lentamente. Faversham vio varios rostros impresionados, y rastros de vómito en ropas y barbillas. Brackley le había advertido que el cuerpo de Tolliver estaba mutilado. Faversham trataba de ganar fuerzas para soportar verlo.

Incluso así, casi contribuyó a las manchas de las orilla. Controlando la hiel con dificultad, se acercó al cadáver del viejo.

Tolliver había muerto hacía sólo un par de horas, eso era claro. Y la causa de muerte era más que aparente. Algo se había comido más de la mitad de la cabeza del viejo. El rostro había desaparecido por completo, y sólo quedaban restos grisáceos de su cerebro y otros órganos. Se podía ver el hueso, manchado y desgarrado. El brazo izquierdo también se había ido, arrancado del cuerpo deshecho.

Brackely se acercó.

–Encontramos su bote –dijo suavemente–. El pobre y viejo Ben estaba en él, así como lo ves.

–¿Ya…? –empezó Faversham. Tuvo que luchar por controlar al náusea antes de poder continuar– ¿Ya alguien llamó al doctor?

–El doctor Martinson está en el Hall –dijo una de las mujeres–. En la cosa de Sir Edwards.

–Mejor que alguien lo traiga –decidió Faversham–. Tendrá que hacerse una autopsia. Tenemos que averiguar qué le hizo esto al viejo Ben.

–Yo iré –se ofreció Brackley–. Puedo pedir prestado un caballo de Marlowe.

–Bien –Faversham asintió para dar su consentimiento–. Mejor le dices a Sir Alexander las nuevas, también –como Justicia local, Sir Alexander tendría que ser notificado y certificar la causa de la muerte. Brackley gruñó y se marchó. Parecía aliviado de alejarse del cadáver. Faversham tomó una de las linternas que alumbraban junto al cuerpo y se volvió hacia los pueblerinos–. Mejor se van a casa –dijo, tratando de sonar como el pilar de la ley que era–. Me encargaré de todo ahora.

Millicent Chadwick se encogió de hombros.

–¿Qué crees que fue?

–Es muy pronto para decirlo –respondió Faversham–. Resta decir, sin embargo, que tan pronto como lo sepamos, tomaremos medidas.

–¡Al diablo con las medidas! –gritó Millicent, pálido y enojado– ¡Mi Ronnie está allá afuera en el océano esta noche! ¡Todos nuestros esposos lo están! Lo que sea que hizo esto –señaló el cadáver destrozado–, ¿no irá tras ellos después? –un murmullo de acuerdo corrió entre los otros.

–Por favor, Millie –dijo Faversham, gentilmente–. Vete a casa. Estoy seguro que Ronnie y los otros estarán bien. El viejo Ben siempre salía solo, y sólo a la bahía, por aquí. Los otros van más allá, y todos juntos. Estarán bien, ya lo verás.

Esto pareció calmar a las mujeres. Como él bien sabía, la mitad de la pelea sonaba como si tú supieras de qué estabas hablando, incluso cuando no. Especialmente cuando no.

–Pero –añadió él–, sería mejor mantener a los más jóvenes lejos del agua por ahora. Hasta que estemos seguros que lo que sea que hizo esto no esté más en los alrededores.

Las mujeres empezaron a dispersarse, excepto Jen Walker, la camarera del Puerco & Cardo. Se acercó a Faversham.  

–Hay un doctor en esa nave que atracó esta mañana –sugirió–. Un hombre joven, pero podría ayudar.

–¿El ballenero? –Faversham se había olvidado de su reciente llegada. Era raro que se aparecieran balleneros por aquí. Usualmente buscaban los puertos grandes, pero el capitán de este tenía asuntos con Breckinridge en la fábrica, y la nave iba a hacer una parada de unos días– ¿Crees que puedas preguntarle al caballero que venga hasta acá, Jen?

Ella asintió y se desvaneció en la noche. En unos momentos, Faversham estuvo solo con el cuerpo. Le echó otro vistazo rápidamente, y luego volvió la mirada. El pobre y viejo en debió haber muerto repentinamente, pero había sido una muerte espantosa. Yendo hacia una pila de suministros, Faversham tomó una lona alquitranada. La colocó sobre el cadáver, lo que lo hizo sentir un poco mejor. Luego reunió su coraje y se sentó en una boya a esperar los primeros que llegaran.

El doctor Doyle pasaba por sus notas en la pequeña cabina que le había sido asignada como cirujano de la Esperanza⁴ . La nave era sólida, de tres mástiles y había aguantado una estadía de siete meses en el Círculo Ártico bastante bien. Las bodegas estaban repletas de piel de foca, huesos de ballena y tarros de aceite, y la tripulación estaba ansiosa de regresar a su puerto de partida en Peterhead tan pronto como fuera posible.  

Aparte de desear ver a su familia de nuevo, Doyle estaba interesado en el dinero que este viaje le traería. Su parte consistía en tres hermosos chelines por cada tonelada del dinero del aceite.

Por suerte había habido poca necesidad de sus servicios durante el viaje. Había pasado una considerable cantidad de tiempo aprendiendo de la caza de la foca y la ballena, de hecho. El capitán, John Gray, le había ofrecido un doble puesto para el siguiente viaje, como arponero y cirujano. Halagado (y tentado por el dinero que podría ganar), Doyle había, sin embargo, rechazado la oferta. Deseaba poner los pies de nuevo en tierra firme por un tiempo. Había esperado ya encontrarse en Edinburgh, pero el Capitán Gray había hecho una inesperada visita a esta pequeña villa pesquera en su lugar. El único motivo que dio fue que tenía “asuntos”. Aunque Gray fuera un capitán justo y capaz, no solía explicar sus acciones.

Así que, teniendo estos días extra en la nave y con poco con lo que ocupar el tiempo, Doyle trabajaba en las notas que había tomado durante el viaje. Trataba de convertirlas en algún tipo de historia, pero los hilos con los que trazar una historia lo eludían. Chamber’s Journal había comprado e impreso su intento novicio de ficción el año anterior, y estaba bastante orgulloso de “El Misterio del Valle Sassassa”. Le había costado mucho trabajo, pero le había reparado tres guineas. La idea de continuar esta historia le parecía muy bien a Doyle, pero era cuestión de encontrar las líneas correctas. Los misterios siempre eran buscados, y…  

Alguien tocó a la puerta de la cabina. Con un suspiro, Doyle reemplazó su diario.

–¿Sí? –llamó. Era típico que luego de un viaje sin acontecimientos sus servicios fueran requeridos mientras la nave se hallaba calmadamente atracada.

–¿Doctor? –llegó la voz de Jack Lamb. El nervioso hombrecillo era el ayudante de a bordo, y un leal apoyador de las habilidades de Doyle, tanto con suplementos médicos como con sus habilidades de boxeador. Habían pasado mucho tiempo juntos en los últimos meses– Vino una mujer del pueblo a verlo. Dice que es importante.

–Gracias, Jack –Doyle se puso en pie y recogió su maletín. Bodham tenía su propio practicante de la medicina, pero Doyle supuso que el hombre estaba indispuesto por algún motivo. Oh, bueno, quizás podría ganarse algo mientras estaba allí. Pero era más probable que terminara con una factura sin pagar. Sin embargo, si había necesidad de sus servicios no podría rechazar el llamado.

Subió a la cubierta, donde una mujer joven, atractiva de una manera rústica, lo esperaba. La manera en la que se mantenía de pie en la cubierta que gentilmente se mecía indicaba que ella no era marinera.

–Soy el cirujano de la nave, Doyle –le informó a la mujer–. ¿Imagino que usted no es la paciente?

–Soy Jen Walker –respondió la mujer, el acento de Devonshire prominente en su voz–. Y no hay paciente, doctor.

Doyle frunció el ceño.

–¿Entonces por qué me llamó?

–Es un hombre muerto, señor –respondió ella–. El policía local apreciaría que usted viera el cuerpo.

–Ah –Doyle empezaba a entender–. ¿Se ahogó?

–Lo dudo –la mujer le dirigió una mirada austera–. Estaba en su bote cuando los hombres lo encontraron…

–Mmm –aquello sonaba prometedor. Quizá un pequeño cobro por la autopsia…–. Bien, lléveme, señorita –Jen Walker asintió, y empezó a bajar la pasarela. Aferrándose a su maletín, Doyle la siguió.

Sarah había estado caminando por casi veinte minutos ya, siguiendo al Doctor lo mejor que podía. Este tenía piernas largas y parecía que nunca se cansaba. Con las manos bien hundidas en los bolsillos, simplemente continuaba. Ella, por otro lado, ya sentía los efectos de la noche.

–¡Oye! –llamó ella– ¿Podemos detenernos a respirar?

El Doctor se detuvo.

–Cinco minutos –concedió, pero mirando alrededor.

Colapsando en una roca conveniente, a Sarah no le importó mucho que la fría piedra le adormeciera el trasero. Se sentía muy bien quitarle peso a los pies.

–Qué lugar tan triste –se quejó ella.

–Dartmoor –respondió el Doctor–. No es difícil ver porqué tiene reputación de estar embrujado, ¿verdad? –contempló todo el alrededor.

–No le hacen falta leyendas –comentó Sarah–. En verdad hay algo corriendo por aquí, y ciertamente no era un fantasma –se estremeció ante el recuerdo de la monstruosa bestia–. ¿Tienes alguna idea de qué era esa cosa?

–Siempre tengo ideas –respondió él, enigmáticamente–. ¿Qué crees tú que fue?

–Yo pregunté primero –objetó Sarah–. Fuera de eso, yo diría que era algún tipo de ancestro prehistórico de un rottweiler o algo.

El Doctor sacudió la cabeza.

–Ningún perro en la Tierra ha sido así nunca –le dijo–. Está muy, pero muy mal. Y definitivamente hubo rastros de inteligencia.

–¿Qué? –Sarah lo miró con sorpresa– Mira, me gustan los perros tanto como a cualquiera, pero no los llamaría inteligentes. Agradables, sí. Astutos, tal vez. Pero hasta ahí.

–Eso no era un perro, Sarah –dijo él, suavemente–. Examiné la huella, ¿recuerdas? La estructura de la pata estaba mal. Y tenía un pulgar semi-oponible.

–¿Repite eso?

–Casi podía usar su pata como mano –el Doctor sacudió la cabeza–. Debemos estar en algún punto del siglo veinte, pero esa criatura era más como un perro de veinte millones de años en el futuro.

Un sudor frío empezó a escurrirse por la espina de Sarah.

–¿Quieres decir que eso, de alguna forma, es del futuro?

–No, no lo creo –el Doctor frunció el ceño–. La TARDIS podrá ser un poco gruñona, pero la vieja chica habría detectado un disturbio temporal de ese tipo.

–Entonces, ¿podrías amablemente explicar a qué te refieres? –soltó Sarah.

Él arrugó la nariz mientras contemplaba la oscuridad.

–Es como si algo hubiera acelerado las tendencias evolutivas de esa pobre criatura –respondió–. Esa pata estaba muy mal.

–Ese perro estaba todo mal –replicó Sarah.  

–Sí –concordó el Doctor, pensativo–. Ese perro está definitivamente todo mal –le dirigió una sonrisa–. Vamos, tiempo de seguir.

–¿Tenemos que hacerlo? –Sarah se quejó– Mis pies me están matando.

Los ojos de él brillaron.

–¿Quieres quedarte aquí en el páramo con esa criatura? Además, apostaría a que sir Edwards tiene una bodega bien dispensada. Un poco de Madeira sería genial, ¿no?

–Me convenciste –Sarah se puso de pie lentamente–. Sigamos, pues.

Doyle se apresuró por el muelle en dirección a la solitaria piscina de luz causada por varias linternas encendidas. El oficial de policía, un hombre un poco gordo y en sus cuarenta, estaba sentado en una boya, vigilando lo que parecía ser una pila de lona alquitranada. Era obvio dónde estaba la víctima. Doyle sintió una inyección de emoción, y luego una estocada de culpa. Al menos esto era fuera de lo ordinario, pero era una pena que un hombre debiera perecer para romper la monotonía del día. Mientras se acercaba, el oficial se volteó a ver, y luego se levantó lentamente.

–Soy el cirujano de a bordo, Doyle –el doctor se introdujo–. Tengo entendido que necesitan mis servicios.

–Eso sí –concedió el policía–. Soy Faversham –luego hizo un gesto al paquete en los tablones–. Mataron al viejo Ben Tolliver esta noche.

¿Mataron? Entonces este no era un simple accidente, o algún desafortunado viejo cuyo corazón había escogido un momento inoportuno para dejar de trabajar. La emoción volvió a elevarse en Doyle. Un asesinato, ¡y él ayudando a la policía! Esto sería algo para recordar para sus futuras historias. Un doctor que ayudaba a resolver crímenes… tenía su potencial.

–¿Entonces dice que fue un asesinato? –preguntó.

–Tal vez –el policía asintió, cautelosamente–. Para eso quería una opinión profesional –se agachó para quitar la lona alquitranada, pero se detuvo–. No es una vista muy bonita.

–Tampoco lo es ver a un hombre ser arrastrado hasta su creador por una ballena moribunda –respondió Doyle–. Pero ya he visto eso.

Faversham asintió, luego quitó el cobertor.

Doyle tuvo que pelear contra el impulso de vomitar su cena en el muelle. Juzgando por el olor, otros ya habían fallado en esa tarea. No era fácil para Doyle el controlar su estómago. Había visto cuerpos seccionados como parte de sus clases de anatomía, pero nada que se comparara a esto. Al hombre muerto le faltaban la mayor parte de la cabeza y un brazo. Sólo Dios sabía qué no lo dejaba ver la lona protectora.

–¿Qué pudo haber causado esto? –boqueó.

–Esperaba que usted me lo dijera, doctor –respondió el oficial secamente–. Por eso está aquí.

Doyle asintió, luego detuvo el movimiento, temeroso de que lo mareara.

–Parece que fue algo violento –dijo. Tratando de eliminar de su mente el hecho de que esto había sido un ser humano que vivía y amaba y reía sólo unas horas antes, Doyle se agachó lentamente para estudiar el cadáver desmembrado. Una vez que su náusea estuvo bajo control, su curiosidad surgió de nuevo.

–Esto es  más que inusual –finalmente anunció.

–Sí –concordó Faversham, con humo sardónico–. Es el primer cuerpo que encuentro al que le falta la cara. ¿Pero puede decirme algo útil?

–Varias cosas, creo –le dijo Doyle. Uno de sus profesores en Edinburgh, Joseph Bell, había asustado a varia gente con sus inferencias y deducciones basadas en pequeños detalles. Doyle sabía que no podía emular al maestro por completo, pero podía hacerlo en alguna medida–. Primero, es obvio, el hombre murió recientemente… en las últimas tres o cuatro horas, creo.

–Eso, seguramente, es la verdad –asintió el oficial–, tomando en cuenta que tomé algo con Ben esta misma tarde.

–Su muerte fue claramente causada por la herida facial –continuó Doyle–. Si hubiera sido infringida luego de que el hombre estuviera muerto, habría menos sangre. Y fue hecha por algún animal con dientes bastante largos e increíblemente fuertes –hizo un gesto a lo que quedaba de los huesos esfenoidales y frontales–. Puedes ver la quebradura del hueso donde los dientes se cerraron.

El oficial frunció el ceño.

–¿Quieres decir que lo atacó un tiburón o algo?

–No un tiburón –Doyle dijo con firmeza–. Primero, los dientes de ningún tiburón del que yo sepa podrían romper los huesos en esa manera. Y los tiburones atacan las extremidades, no cabezas. Además de que tendría que haber estado en el agua para llamar la atención del tiburón. No parece haber humedad en la ropa, y percibo un toque de tabaco en su bolsillo que parece seco todavía. Por ende, lo que sea que atacó a esta alma buena estaba en el bote y no en el agua.

Faversham sacudió la cabeza, confundido.

–Bueno, ciertamente va más allá de lo que puedo, señor.

Doyle asintió. ¡Este era un misterio en verdad!

–Podría decirte más si tuviera un lugar bien iluminado para hacer una autopsia –sugirió–. ¿Supone que eso sería posible?

–Supongo –asintió el policía– que podría hablar con el dueño de Puerco & Cardo. Tiene un viejo establo que podría servir –volvió a mirar el cuerpo–. ¿le importaría quedarse aquí, señor? No puedo dejar al pobre Ben sin vigía.  

–Oh, lo entiendo perfectamente –respondió Doyle–. Estaré feliz de quedarme y esperar su regreso –no había nada que pudiera alejarlo de allí en el momento: era demasiado intrigante como para dejarlo pasar. Se agachó para cubrir el rostro del cuerpo, sin embargo. Una cosa era esperar allí, y otra contemplar aquella imagen solo mientras lo hacía.

–Gracias, señor –dijo Faversham–. No sé en qué se está convirtiendo este mundo. Este solía ser un silencioso pueblito –sacudió la cabeza tristemente–. Ya tuve que enviar a Londres el caso de los niños perdidos. Odiaría tener que escribirles de nuevo. Podrían pensar que no soy capaz para el puesto. Aún así, no necesita oír de mis problemas, ¿verdad, señor? –se las arregló para dirigirle una pequeña sonrisa– Seré tan rápido como pueda. Lo prometo.

–Tómese su tiempo –respondió airadamente Doyle. Luego se sentó en la boya, y se perdió en sus pensamientos antes de Faversham hubiera dado cinco pasos.

Un médico ayudando a la policía a resolver crímenes. Sí, eso tenía potencial para una historia.

–Aguántalo, Sarah –dijo el Doctor, irritantemente feliz–. Casi estamos allí.

–Has dicho eso por los últimos quince minutos –objetó Sarah.

–Entonces por lo menos estamos quince minutos más cerca de nuestro destino, ¿no? –replicó él.

Sarah suspiró. No importaba cuántas veces se demostrara que estaba equivocado, el Doctor siempre se las arreglaba para pensar que, de alguna forma, tenía la razón todo ese tiempo. Antes de que pudiera objetar a su última frase, le sostuvo la mano a ella, consolador. Consciente de que el monstruo estaba en el páramo en algún lado, Sarah se detuvo rápidamente, mirando en la oscuridad nerviosamente.

–¿El monstruo está de vuelta? –susurró.

–Peor –el Doctor respondió en su tono normal.

–¿Peor? –Sarah trató de imaginar que podía ser peor que un sabueso gigante. Dudaba que su imaginación estuviera suficientemente retorcida. Temblando, contempló alrededor sin ningún resultado– ¿Qué?

–Chicos.

–¿Qué? –Sarah sintió ganas de golpearlo por asustarla aún más.

–Muchachos  –dijo el Doctor, yendo hacia un arbusto que apenas sería una sombra en la oscuridad–. Ya saben –recalcó con placer–, si realmente quieren esconderte, tendrán que cambiarse a una marca de tabaco menos olorosa.

Hubo una repentina fuente de movimiento y tres pequeñas figuras emergieron de su escondite. Uno, alto y delgado, se volvió hacia uno de sus acompañantes.

–Te dije que el tabaco era nocivo, Gigger.

–Cálmate. Duns –se quejó su objetivo–. Apuesto que fueron tus calcetines lo que pudo oler. O el mal genio de McBees.

Sarah contempló las tres apariciones con algo de sorpresa. No era su repentina aparición en la noche lo que la había sorprendido, sino que ella sabía quiénes eran. El alto y tristón era L. C. Dunsterville; el más pequeño y oscuro era George Beresford. Y en cuanto a Gigger…

Se veía un chico raro, de eso no había duda. Era más descarado y pequeño que sus amigos, usaba lentes con montura de acero (su apodo venía de estos, derivado de “Giglamps⁵ ”), y tenía una delicada pero inconfundible señal de un bigote en su labio superior. Poseía penetrantes ojos azules y una manera fuerte y franca.  

Sarah golpeó al Doctor en el brazo.

–Estás una década antes –se quejó–. Aún es un chico de escuela.

–Tal vez sólo tenga quince años –dijo Gigger con tanta dignidad como le era posible en tales circunstancias–, pero soy un hombre.

–Ah –dijo el Doctor, comprensivo. Extendió una mano–. Rudyard Kipling, supongo.

Kipling tomó su mano y la sacudió vigorosamente.

–¿Lo conozco, señor? –preguntó.

–No –respondió el Doctor–. Pero nosotros lo conocemos. Mi amiga aquí quería conocerlo. Esta es Sarah Jane Smith, y yo soy el Doctor.

Volviéndose hacia Sarah, Kipling tomó su mano y se inclinó sobre ella, estampándole un beso.

–Encantado.

–No la acapares, Gigger –Beresford se quejó–. Déjanos probar, también, bestia.

–Deja de hablar, McBees –soltó Kipling–. Ella vino a verme, recuerda.

Sarah no estaba segura de querer tres sobre activos chicos quinceañeros peleando por su atención. ¡Confiar en el Doctor para fallar su objetivo por varios continentes y una década! Aún así, se las había arreglado para llegar al planeta correcto, al menos.

–Okey, suficiente –anunció, soltando su mano del sorprendentemente fuerte puño de Kipling–. ¿Qué están haciendo en el páramo de noche? ¿No deberían estar en la escuela?

Dunsterville soltó una risa burlona.

–¿Ahí? No les importa a dónde vayamos mientras volvamos para las oraciones matutinas.

–¿No saben que los páramos son peligrosos de noche? –Sarah preguntó.

–Nos reímos del peligro –respondió Beresford airadamente.

–Qué increíblemente tonto –murmuró el Doctor. Observó con firmeza a los chicos–. ¿No escucharon de la cacería del sabueso?

–¿Esa cosa? –Kipling se escondió de hombros– Siempre está afuera. No lastima a nadie. Sólo animales.

–¿Lo han visto, entonces? –preguntó Sarah.

–Propiamente dicho, no –admitió Kipling–. Lo hemos oído y encontramos sus huellas, sin embargo.

–Pero no le tenemos miedo –añadió Beresford de inmediato.

–Deberían –soltó el Doctor–. Tres cabezas, y ni un cerebro entre los tres. ¿Qué los impulsó a salir aquí?

Kipling frunció el ceño, obviamente molesto de ser sermoneado.

–Buscábamos a Anders. Se perdió hace unas semanas, y hay algo apestoso alrededor de todo ese asunto.

–Fue idea de Gigger –explicó Beresford–. Pensó que tal vez podríamos encontrar alguna pista que la policía no pudo.

–¿De noche? –preguntó, incrédula, Sarah– ¿Qué creyeron que encontrarían de noche?

–Una mujer bonita, para empezar –respondió Kipling.

–Cállate –murmuró el Doctor. Subiendo el tono de voz, añadió–. Y tener una oportunidad para fumar en paz, ¿no?

–Eso también –asintió Dunsterville, sin avergonzarse–. Dos pájaros con una piedra y toda esa porquería.

–Hablando de porquería –dijo Sarah–, ¿no saben que fumar es malo para ustedes?

Kipling la miró divertido.

–Ahora eso es una porquería. Fumar es una forma de arte. Y te vuelve un hombre.  

El Doctor sacudió la cabeza.

–Estás un siglo muy adelante –le informó a Sarah.

Mirando al Doctor, Kipling anunció:

–Eres un tipo extraño.

–Y tú un infeliz imprudente –respondió el Doctor, sonriendo–. ¿Eso es un empate?

–¿De qué eres doctor? –preguntó Kipling.

–Esto y aquello. Aquello y esto. Sobre todo aquello –el Doctor sonrió de nuevo–. ¿Por qué no vuelven a la escuela por hoy? Tendrán mucha más suerte si buscan pistas en la mañana.

Kipling se encogió de hombros.

–Supongo que podríamos hacer eso –asintió.

–Además –añadió Beresford–, ya fumamos todo lo que trajimos.

–Ese es el espíritu –aprobó el Doctor–. Por cierto, ¿dónde se ubica la policía local?

–Bodham –dijo Kipling–. Entiendo que sí saben dónde queda eso.

Sarah le frunció el ceño. El chico definitivamente estaba más del lado descarado.

–Supongo que podemos encontrarla si queremos –respondió ella.

–Por cierto –Dunsterville preguntó–, ¿qué hacen ustedes en el páramo de noche?

Kipling le tocó en las costillas.

–No seas tan ingenuo, Duns –dijo, en tono severo–. ¿Qué más podían estar haciendo aquí afuera solos?

Sarah sintió que se sonrojaba.

–Tienes una mente obscena –le informó ella.

–Y cuerpos obscenos también –mencionó Beresford.

–Por ahora –el Doctor los interrumpió–, vamos hacia Fullbright Hall. Queda hacia adelante, tengo entendido.

–Como a 10 minutos a pie –concordó Kipling, sin molestarse en esconder su sonrisa–. Se perdieron en la noche, ¿eh?

–Quizá debamos mostrarle el camino a la señorita Smith la próxima vez –añadió Beresford, riéndose.

Sarah casi se había olvidado lo obscenos que podían ser los adolescentes… incluso si uno de ellos iba a convertirse en uno de los mayores escritores de Inglaterra.

–Maduren –les aconsejó.

–Muéstranos cómo –sugirió Dunsterville, lo que redujo a todo el grupo en un puño de risitas.

–Si quieren vivir para madurar –dijo Sarah con firmeza–, acabarán con esto ahora mismo. ¡Y regresarán a Westward Ho! Ahora, en marcha.

Kipling le dio un saludo burlón, y los tres chicos se desvanecieron de nuevo en la noche. Sarah podía oírlos reír aún mientras se alejaban. Ella le frunció el ceño al Doctor.

–Fuiste de mucha ayuda.

–Estabas haciéndolo bien –replicó él–. Como sea, el Hall está al frente, como te dije. Vamos –se metió dentro de la noche. Sarah puso los ojos en blanco, pero lo siguió.

Sir Edward frenó en su montura, alzando una mano para detener a sus compañeros.

–Es inútil –anunció–. La bestia está demasiado dentro de los pantanos. No la podemos seguir en una noche como esta. Necesitamos antorchas, como mínimo. No es seguro en la oscuridad.

Ross se golpeó la palma de una mano con el puño de la otra.

–Maldición –luego miró al líder–. Tienes razón, por supuesto. Continuar la búsqueda no tendría sentido… Y sería peligroso. Sin embargo, ¿me permitirían un momento? –sin esperar a la respuesta, Ross desmontó y examinó el suelo– Abercrombie –llamó–, tráeme esa linterna oscura.

–Tráeme esto, tráeme lo otro –gruñó Abercrombie. Pescando bajo sus ropas, sacó una linterna metálica compacta y la abrió. Encendiendo un fósforo, encendió la mecha dentro, luego desmontó y le llevó la luz a su amo.

Tomando la linterna, Ross examinó el suelo en el borde de la ciénaga. Parecía absorto en su tarea.

–¿Qué demonios pretendes? –preguntó Fulbright unos momentos después.

–Buscar huellas –Ross respondió sin levantarse–. Hay muchas.

–¿Y? –Fulbright no podía ocultar su impaciencia.

Ross se puso en pie, apagó la luz y le dio la linterna a Abercrome de regreso.

–Y eso prueba que la bestia que perseguimos pasa por aquí seguido. Los animales, como estoy seguro un astuto deportista como tú sabe bien, tienden a mantener los mismos caminos. Sospecho que hemos descubierto uno de los rastros principales de nuestra presa.

–¡Excelente! –exclamó Bridewell– Así que todo lo que necesitamos es regresar aquí y seguir el rastro donde lo dejamos a la luz del día.

–O simplemente esperar a que el monstruo emerja mañana por la noche –sugirió Ross–. De cualquier forma, lo tenemos. Siempre y cuando Sir Edward pueda regresarnos a este punto –le echó una mirada a su anfitrión mientras montaba.

–Sí que puedo –respondió Fulbright.

–Espléndido –dijo Ross–. Entonces sospecho que podremos aclarar aunque sea uno de los aspectos de este intrigante misterio antes de que pase otro día. Por el momento, sin embargo, estoy seguro que a todos nos vendría bien una copa de ese excelente Jerez suyo, sir Edward.

Fulbright asintió con la cabeza. Fuese lo que fuese este hombre, no era ni un tonto ni le faltaba discernimiento. El jerez era de una clase particularmente buena.

–Entonces, regresemos al Hall –concordó.

La vista de luces apareciendo de pronto en la oscuridad animó a Sarah inmensamente. Había comenzado a preguntarse si Fulbright Hall sería algún tipo de lugar mítico, como Brigadoon o Shangri-La, y era reconfortante el tener pruebas de que algo físico existía al final de su viaje.

–El fin se acerca –murmuró ella, felizmente–. Me pregunto si podré lavarme los pies allí?

–Somos invitados de sir Edward –el Doctor señaló–. Imagino que obtendrás lo que sea que quieras.

–No recuerdo que él usara la palabra “invitados” –objetó Sarah–. De hecho, tengo la impresión de que se nos harían preguntas.

–Semántica –el Doctor replicó, despectivamente–. Estoy seguro que quería que nos consideráramos sus invitados. ¡Hola! –sonrió de nuevo– ¿Oyes lo que yo?

Sarah escuchó con cuidado. Apenas podía distinguir los llantos de los violines.

–¿Música?

–Así es –los dientes de él relumbraron–. Me encantan las fiestas, ¿a ti no? ¿Quieres bailar?

–¿Luego de esta caminata? –Sarah bufó con burla– Además, no creo que conozcan el twist o nada más de lo que yo conozco.  

–Estamos un poco antes que los Beatles –el Doctor concordó–. Lástima.

Habían llegado a un par de portones de acero de unos quince pies de altura. Había linternas brillando a cada lado de las puertas, mostrando altas paredes que se estiraban hasta perderse en la noche. Las puertas habían sido abiertas, y la gravilla del camino mostraba evidencia del paso de múltiples carruajes. Sin dudarlo, el Doctor marchó por la orilla del camino. Sarah siguió su ejemplo, rodeando arbustos y flores. Su camino era iluminado por linternas en pequeños pedestales que se alargaban hasta las puertas principales del Hall. Para alcanzar esas puertas, tuvieron que subir por unos escalones amplios. El Doctor tocó a la puerta, y se agachó para examinar la aldaba.

–Fino acabado –observó–. Obviamente la familia de sir Edwards tiene gusto.

La puerta se abrió, y entonces estaba viendo el diafragma del mayordomo.

–Hola, soy el Doctor, y esta es la señorita Smith.

–Sí, señor –concordó el funcionario. Su rostro estaba completamente impasible–. ¿Y están aquí por el asunto?

–Naturalmente –asintió el Doctor, dirigiéndole a Sarah un gran guiño. Sarah simplemente torció la cara y lo siguió dentro.

El pasillo demostraba gusto y dinero en partes iguales. El conocimiento de Sarah sobre el arte era reducido, pero estaba bastante segura que los retratos de varios personajes  en las paredes incluían un Gainsborough y un Holbein. Armaduras guardaban la base de las escaleras principales, y los invitados y sirvientes circulaban por los pedestales que tenían vasijas y bustos.

Una adorable joven rompió entre la multitud, son el lindo rostro ansioso.

–¿Roger? ¿Papá? –empezó. Luego, viendo a los dos recién llegados, su rostro calló– Oh, perdónenme. Esperaba…

–Sí –concordó el Doctor, amablemente–. ¿“Papá”, entiendo, es sir Edward?

–Sí –respondió la joven dama. Le ofreció la mano enguantada, que el Doctor solemnemente tocó con los labios–. Soy Alice Fulbright.

–Encantado –le aseguró el Doctor–. Soy el Doctor, y esta es Sarah Jane Smith. Di hola, Sarah.

–Hola –dijo Sarah, obediente–. Encontramos a tu padre y otras tres personas afuera en los pantanos.

–¿Estaban todos bien? –preguntó Alice, con preocupación en su voz.

–Lo estaban cuando los dejamos –respondió Sarah. Decidió no mencionar la bestia que habían estado persiguiendo, temerosa de que la joven se desmayara o algo–. Tu padre sugirió que nos encontráramos aquí cuando él regresara.

–Oh. Qué ruda soy –Alice se sonrojó por su falta de modales–. ¿Les gustaría un vaso de algo?

–Un vaso de cualquier cosa –admitió Sarah–. Tengo la garganta seca.

–Claro –Alice los guió hasta el salón principal. Este estaba aún activo, a pesar de la hora tardía. Tenía que ser, por lo menos, la una de la mañana, juzgó Sarah, pero el baile aún estaba animado. Se sintió un poco mal vestida ante todos los uniformes militares, vestidos formales y vestidos llenos de joyas. El Doctor, naturalmente, parecía sentirse perfectamente entonado, a pesar de su apariencia desdeñosa. Se las arregló para tomar dos copas de champaña de un camarero que pasaba y le dio una a Sarah.

Era, por supuesto, de primera clase. Sarah tuvo que pelear contra el instinto de tragársela toda de un solo sorbo. Se sentía bien el por fin tener algo con lo que humedecer la garganta reseca.

–No sé si conocen a alguien –dijo Alice.

–Conozco un montón de gente –admitió el Doctor–, pero dudo que ninguno de ellos esté aquí.

Alice sonrió.

–Estoy segura que sí. Doctor. Tiene el aire de un hombre de mundo. ¿Viaja mucho?

–No creerías cuánto –le aseguró Sarah–. Es nuestra primera vez en Devon, sin embargo.

–Por lo menos en este siglo –concordó el Doctor.

Alice rió, deleitada en lo que ella claramente pensó era una tonta conversación educada.

–Vengan entonces –dijo–. Los presentaré –los llevó hasta el grupo de gente más cercano–. Este es sir Alexander Cromwell, Lady Bumwell y el capitán Kevin Parker –anunció. Hacia el trío, explicó–. Este es el Doctor y esta es la señorita Sarah Jane Smith.

–Encantado –respondió Parker, un alto hombre militar límpidamente barbeado. Le dio un beso a la mano de Sarah–. Una dama hermosa siempre alumbra la habitación –Sarah se inclinó, sonriendo al cumplido.

–¿Doctor? –preguntó sir Alexander– ¿De qué campo de estudios?

–Todo lo que he encontrado –respondió el Doctor, modestamente–. Chapoteo demasiado.

–¿Está interesado en astronomía, por casualidad?

–Por mucha que sí –asintió el Doctor–. Es uno de mis estudios favoritos.

–¡Excelente! –exclamó sir Alexander– El mío también. Tengo mi propio telescopio en casa, sabe. He estado catalogando nebulosas.

–¿En serio? –el Doctor le dio una amplia sonrisa– ¿Tal vez pueda ver un poco alguna vez? Siempre me han agradado especialmente las nebulosas.

Hubo un poco de movimiento en el gentío que los rodeaba, y uno de los palafreneros se acercó.

–Le pido perdón, señor –le dijo a sir Alexander–, pero hay un hombre de la villa que vino a verlo. Dice que es importante –el sirviente bajó la voz–. Ha habido una muerte.

–¿Una muerte? –Alice ahogó un grito. Se puso pálida– ¿Fue…? –no pudo ni terminar la oración.

–Uno de los pueblerinos, mi señora –le aseguró el palafrén–. Nadie importante.

–Gracias al cielo por las pequeñas piedades –dijo Sarah, sarcásticamente, Sólo es un pueblerino.

El palafrenero se sonrojó y miró hacia otro sitio.

–Supongo que mejor hablo con el hombre –sir Alexander se disculpó con el grupo–. ¿Si me permiten?

–Permíteme que te acompañe. Sir Alexander –dijo el Doctor, rápidamente–. Quizás pueda ayudar en algo.

–Gracia –sir Alexander se movió por la habitación, con el Doctor siguiéndolo.

Sarah miró su copa vacía y suspiró. Le gustaría tomar otro, pero no podía perder al Doctor de vista.

–Oye –le dijo al palafrenero. Cuando él la miró, ella le colocó la copa en la mano–.  Gracias –luego se marchó, siguiendo al Doctor.

Sir Alexander se detuvo en la puerta del frente, donde un hombre de un solo brazo se mecía ansiosamente, claramente en contraste con todo el despliegue de riquezas.

–¿Qué ocurre, buen hombre?

–Mi nombre es Brackley, señor –respondió el hombre, acomodándose el flequillo. Sarah no había visto a nadie nunca hacer eso antes–. El oficial Faversham me envió para decirle que ha habido una muerte en el pueblo. El viejo Ben Tolliver.

–¿Tolliver? –sir Alexander pensó por un momento– ¿No es él el viejo pescador cuya esposa murió hace muchos años?

–El mismo, señor –asintió Brackely–. Encontramos su bote a la deriva más temprano, y a él muerto en el muelle.

–¿Por causas naturales? –preguntó el Doctor.

Brackley soltó un bufido.

–No a menos que cuente el perder la mitad de su cabeza como natural, señor.

–Ya veo –sir Alexander dijo–. Muy bien, dile a Faversham que iré a verlo a primera hora de la mañana.

–Sí, señor –Brackley se acomodó el flequillo de nuevo–. Le diría al doctor Martinson también, por favor, porque lo necesitarán, también –luego se alejó de la puerta principal. Sir Alexander suspiró y sacó un gran reloj de oro de bolsillo.

–Supongo que mejor me voy –dijo–. Tendré que levantarme temprano. Una de las desventajas de ser el Juez de Paz local, me temo. Debo sentarme en la corte por cada muerte. Y le llevaré las noticias al doctor Martinson también. Tendrá que examinar el cuerpo para el reporte.

–¿Tal vez pueda ir yo también? –sugirió el Doctor– Tal vez pueda ayudar.

–Eso es sumamente decente de su parte –dijo sir Alexander–. ¿A las ocho en punto, entonces?

–Absolutamente.

El Doctor lo vio marcharse y luego se volvió hacia Sarah, con los ojos brillantes de emoción.

–¿No es esto intrigante?

–Oh, sí –soltó Sarah, sarcásticamente–. Pasé la velada siendo atacada por un chihuahua mutante con actitud y ahora pasaré todo el día de mañana mirando cadáveres mutilados. Son las vacaciones perfectas, ¿no?

–Sarah, Sarah –el Doctor la reprendió–. ¿Dónde está tu sentido de la aventura?

–Creo que está allá afuera en los pantanos. El monstruo me lo asustó –frunció el ceño–. Déjame adivinar: ¿crees que esta muerte puede estar conectada a esa cosa que encontramos?

Él le dirigió una enorme sonrisa.

–Tendría que ser una coincidencia muy grande, ¿no?

Sarah suspiró. Sabía que estaba perdida.

–¿Crees que puedas conseguir una habitación para pasar aquí la noche? –preguntó ella– Si tenemos más caminata que hacer, mejor descanso los pies.

–Preguntémosle a Alice –sugirió el Doctor–. Parece ser un alma amable. Estoy seguro que se apiadará de tus pies.

–Estoy feliz de que alguien lo hará –murmuró Sarah. Siguiendo al Doctor por ahí parecía ser un hábito que había adquirido y lo seguía conscientemente, ignorando sus metatarsianos que protestaban. Se apoderó de un emparedado, un pedazo de pastel de carne y de otra bebida mientras avanzaban por el salón principal, buscando a su anfitriona. La comida y bebida ayudaron a bajar el modo de Sarah un poco, pero aún estaba en desesperada necesidad de descanso y comenzaba a sospechar que la fiesta jamás se acabaría. Era como algo del Infierno de Dante, donde los entusiastas de la alta sociedad podrían ser condenados a pasar la eternidad en una larga sucesión de eventos sociales. Eso sería un infierno, en definitiva.  

Finalmente, sin embargo, se toparon con Alice de nuevo. Naturalmente, antes de que Sarah pudiera pedir una cama para pasar la noche, hubo otra conmoción en la puerta. Esta vez era el regreso de los cazadores. Sir Edward entró en la habitación, seguido de Ros, Bridewell y Abercrombie.

–¿Cómo estuvo la caza, sir Edward? –llamó el capitán Parker, con alegría.

–Maldita educación –rugió el anfitrión–. Creo que es momento que acabemos con esta bendita noche, ¿no creen?

Alice había corrido a través de la habitación para abrazar a su prometido, y para sonreír felizmente a su padre.

–Por supuesto, Papá –asintió–. Esto tan feliz que todos estén bien.

–¿Bien? –ladró su padre– Claro que estamos bien. Fue sólo una persecución de gansos, en retrospectiva.

–Nada de eso, sir Edward –agregó Ross, tímidamente–. Perseguimos a la criatura casi hasta su madriguera, y mañana podremos exterminarla.

–¿Qué? –exclamó el Doctor, catapultándose de la silla en la que él mismo se había tirado– ¡No harán tal cosa!

Sir Edward pareció retroceder, pero luego se volvió de un tono carmesí.

–¡Tú otra vez! –relampagueó– ¿Qué estás haciendo aquí?

–Nos dijiste que te esperáramos aquí –respondió el Doctor–. Así que aquí estamos.

Su anfitrión los observó con fiereza otra vez.

–No aprecio que cuestionen mis decisiones continuamente –dijo.

–Entonces deja de tomarlas sin pensar –sugirió el Doctor, alegremente–. Esta criatura que persigues no es un monstruo para ser sacrificado, lo sabes, y no eres san Jorge atravesando un dragón.

–¿Cómo se atreve, señor? –relampagueó sir Edward.

–Era hora que alguien te dijera la verdad –soltó el Doctor–. No creo que recibas mucho de eso por aquí.

Sir Edward claramente no apreciaba el candor del Doctor.

–Ese monstruo está matando ponis y otras criaturas en esta área –dijo, luchando por conservar su calma–. Es una amenaza y debe ser eliminada.

–Sólo caza por comida –cacareó el Doctor–. Deberías intentar capturarla y estudiarla. Hay algo que no es natural en ella.

–Podrá estudiarla tanto como lo desee –continuó sir Edward–, luego de que me asegure que la bestia está muerta –con dedo señaló la cara del Doctor–. El problema con ustedes, los del tipo científico, es que encuentran muy bonito estudiar desde las torres de sus universidades, y se alejan del  mundo real.

–Y tú eres un típico hombre militar –torció el Doctor–. Cualquier cosa que no comprendas debe ser asesinada primero y estudiada luego.

–Papá –Alice intervino, tratando de calmar sus alterados nervios–, el Doctor y la Srta. Smith son nuestros invitados. Ayudarán a Alexander en la mañana. Trata de ser un poco más amable.

–¿Sir Alexander? –preguntó su padre– ¿Para qué quiere la ayuda de estos?

–Ha habido una muerte en la villa –explicó el Doctor.

–¿En serio? –preguntó Ross, con la curiosidad claramente picada– Una no natural, supongo.

–Así es –asintió el Doctor. Sonrió–. Una noche memorable, ¿no crees?

–Definitivamente –concordó Ross. Torció una pequeña sonrisa–. Y en una comunidad tan agradable y desolada, también.

–Raro, ¿verdad? –el Doctor devolvió la sonrisa– ¿Y por qué estás aquí? No eres local, ¿o sí?

–No más que usted. Doctor –respondió Ross. No hizo ningún esfuerzo por responder a la otra pregunta, sin embargo.

Sarah frunció el ceño. Algo obviamente estaba pasando por aquí. Captó la mirada oscura que sir Edward lanzó en dirección a Ross. Obviamente le anfitrión no estaba muy alegre con su invitado.

–Miren –intervino–, es tarde, y todos estamos cansados. Mis pies me están matando. ¿No podemos dar la noche por terminada y seguir la discusión por la mañana?

–La Srta. Smith tiene razón, Papá –dijo Alice–. Todos estamos cansados –sonrió y descansó la mano sobre su hombro–. Y te estás poniendo un poco gruñón.

Por un momento pareció que sir Edward iba a hacer otra rabieta. Luego acarició la mano de su hija con cariño.

–Tienes razón, Alice. Es hora de retirarnos. Mañana, tal parece, será un día ocupado para todos –le echó una mirad ala Doctor–. ¿Usted y su amiga tienen dónde quedarse por la noche? –gruñó–. La cortesía me obliga a ofrecerles una habitación.

–Y me obliga a aceptar –respondió el Doctor, ligeramente–. Gracias.

Alice tomó el brazo de Sarah.

–Tendrás la habitación contigua a la mía –dijo–. Te mostraré el camino y te prestaré algunas cosas necesarias.

–Gracias –Sarah le dirigió una cálida sonrisa. Era imposible que no te agradara esa joven. Alguien menos que su agresivo y arisco padre era difícil de imaginar. Sarah asintió hacia el grupo–. Buenas noches.

Alice le dio un besito en la mejilla a su padre, y otro a su prometido.

–Buenas noches.

Luego guió a Sarah por las escaleras de mármol.

–Debes perdonar a mi padre –dijo, suavemente–. Tiene muchas responsabilidades.

–Lo comprendo –le dijo Sarah–. Y tendrás que disculpar a mi amigo. A veces se deja llevar por sus ideas.

Alice sonrió.

–Parece que las dos hemos practicado mucho el ser tolerantes –dijo–. Estoy feliz de haberla conocido, Srta. Smith.

–Sarah –le dijo Sarah–. Haces que suene como una maestra de escuela.

–Sarah –acordó Alice. Sonrió–. Espero que podamos ser amigas.

–Eso estaría bien –Sarah no podía evitar que le agradara la joven. Era muy abierta y amigable. Nada más esperaba que el Doctor y su padre pudieran resolver sus diferencias. Haría las cosas mucho más fácil.

Sabía por experiencia propia, sin embargo, que casi no había posibilidad de que eso ocurriera.

Yacía en su madriguera, jadeando del ejercicio y lamiendo sus inmensas patas. Sus costados dolía y la cabeza zumbaba. Había sido una persecución difícil, y había sido cazado como si fuera algún tipo de monstruo. ¡Pero no lo era! ¡No podía evitar ser en lo que se había convertido!

Y había sido forzado a abandonar su presa antes de hacer algo más que probarla. Su estómago suplicaba alimento, pero no se atrevía a dejar su escondrijo de nuevo esta noche. Los hombres podrían estar esperándolo, con sus armas. No quería morir, incluso si su destino le era repugnante. Odiaba el monstruo en el que se había convertido, pero temía a la muerte aún más.

¿Por qué no podían nada más dejarlo solo? No quería herir a nadie, aunque sabía que sería fácil usar sus poderosas mandíbulas contra una persona. Matar a una persona sería más fácil que matar un poni. Los hombres no podían correr ni tan lejos ni tan rápido.

¡Pero él no podía matar! Había sido humano una vez. Pero ya no. Los hombres lo trataban como si fuese un monstruo, cazándolo, acosándolo, nunca lo dejaban en paz. Bueno, si eso era lo que querían de él, tal vez debería convertirse en lo que ellos esperaban. Tal vez debería aceptar su destino, y ser el monstruo al que lo habían obligado convertirse. Recordaba la expresión de repulsión y terror en el rostro de la dama sobre la que había saltado. Había tenido cuidado de no herirla, y aún así ella se había sentido aterrorizada por él.

Bueno, si eso era todo lo que podían ver en él, entonces quizá eso era lo que debía ser.

Tenía que comer al día siguiente. Y si algún cazador trataba de detenerlo, entonces no tendría otra opción.

Tendría que matar.

 Interludio 1 

Lucy

Estaba acostumbrándose a su nuevo mundo, y eso le asustaba más que cualquier otra cosa hasta el momento. Estaba acostumbrada al miedo. Y a la incertidumbre. Y al abuso. Y al hambre. No estaba acostumbrada a sentirse útil, y eso era lo que más le asustaba. Por supuesto, había mucho que odiar en este nuevo mundo. El trabajo, para empezar. Los Guardias forzaban a todo el mundo a trabajar, incluso cuando los trabajos no tenían sentido, y a veces incluso cuando eran obviamente inútiles. Lucy se dio cuenta de que no era el trabajo lo que importaba, justo lo que todos ellos eran obligados a hacer. Le enseñó a Lucy y a los otros que su lugar en este nuevo mundo era ser esclavos.

Eso Lucy lo entendía. Su vida antes de esto había sido suficientemente mala. Esto era un poco peor, si no tenías en cuenta el Cambio.

Por supuesto, ¿cómo no podías contar con el Cambio? Eso era lo que los había traído hasta aquí, a este nuevo mundo suyo. Era diferente al viejo mundo en lo físico, pero poco más había sido alterado. Ella era aún una huérfana, aún desprotegida, aún obligada a vivir al filo de la muerte constantemente. Pero ahora tenía responsabilidades. Los Guardias habían dejado eso claro. Ella había sido la primera, y era la mayor aquí. Era su deber enseñar a los nuevos, a ayudarlos a ajustarse al Cambio. A evitar que se maten por la desesperación. Y para ver que trabajaban. Si no trabajaban, los Guardias les darían una paliza. Y si causaban demasiados problemas, como hizo Tim, entonces los Guardias mataban.

Y obligaban al resto a mirar.

Lucy aún tenía pesadillas, aún oía los gritos de Tim, veía la sangre saliendo como una fuente de su cuerpo mientras los Guardias lo despedazaban. Eso había sido horrible, pero lo peor era que los Guardias habían disfrutado. Habían esperado mucho porque alguien les diese una excusa para matar de nuevo. Hasta ahora, Lucy se había asegurado de que eso no ocurriese.

El trabajo del día estaba hecho, y los Guardias espoleaban a todos para que volviesen a su dormitorio por la noche. Todos habían comido -y hubo muchos días en su antigua vida en los que se había ido a la cama hambrienta. Al menos aquí todos comían, incluso aunque fuese una dieta monótona. Le dolían los músculos de trabajar, pero se sentía bastante bien a pesar de todo. Estaba bien irse a la cama con el estómago lleno.

— Venid todos conmigo — les dijo a los más jóvenes —. Es hora de dormir.

— Cuéntanos un cuento — suplicó Vicki. Ella era una de los más pequeños, solo tenía unos ocho años. Había unos veinte ahora desde que Joshua había llegado hace dos días. Aún estaba dolorido por el Cambio, Lucy lo sabía. Y estaba teniendo problemas ajustándose a esta nueva vida.

— Sí — dijo Joshua —. Cuéntanos un cuento.

Lucy dudó. Les ayudaría si les hacía olvidar todo por un momento.

— No sé ninguno — confesó —. Nunca aprendí a leer, y mis padres murieron cuando yo era demasiado pequeña para que me los contasen.

— Sabes una historia — objetó Vicki —. Te sabes la tuya.

Lucy sonrió.

— Pero ya habéis oído esa docenas de veces — protestó —. Debéis sabérosla de memoria.

— Joshua no — señaló Lizzy —. Es nuevo. Le gustaría oírla. La cuentas muy bien.

— Sí — Joshua estaba de acuerdo —. Quiero oírla.

Lucy sacudió su cabeza y rió, una clara, tintineante risa de pura felicidad.

— Oh, muy bien — dijo, cediendo. Mientras se arremolinaban a su alrededor, miraba sus caras expectantes —. Bien, toda buena historia comienza con “Erase una vez...”.

Erase una vez, yo viviendo una pesadilla. No recuerdo para nada a mis padres. Cuando crecí, viví con un hombre mayor llamado Cherry. Era un poco brusco y a veces un poco cruel, pero normalmente solo era cuando estaba borracho. No tenía mucho dinero, así que no podía emborracharse muy a menudo. Cuando lo hacía, trataba de esconderme hasta que se desmayase. Si no podía, me golpeaba y me perseguía por la pequeña cabaña en la que vivíamos. Me dijo una vez que mi padre era un marinero que se ahogó en el mar, y que por eso mi madre había muerto de pena, dejándome huérfana. Me había acogido porque era familiar de mi madre, y era solo por la amabilidad de su corazón. No sé si tenía amabilidad, porque nunca me la enseñó.

Tan pronto como pude caminar, me llevó a la playa rocosa. Ahí me mostró como escarbar para encontrar cosas traídas por la marea. La mayoría eran pedazos de madera. Tenía un cuchillo que usaba para tallar la madera. Algunas formas las conocía, como barcos y cosas. Algunas de ellas nunca las había visto: focas, por ejemplo. Era un cazador de ballenas, me dijo, y veía focas a menudo. Se fue en barco a la tierra de hielo, en donde nunca se hacía de noche. Me reí una vez cuando me dijo eso, se enfadó y me pegó, jurando que todo era verdad.

Era divertido, en realidad. No había mucha bondad en él, pero era capaz de tallar la madera en unas formas preciosas. Después se las llevaba a la ciudad una vez a la semana o así y las vendía. Con el dinero se ponía de buen humor y bebía, así que pronto aprendí a esconderme hasta que se le pasaba. Se sentía mal por él mismo porque no podía volver a la mar a cazar focas y ballenas. En su último viaje se hirió el pie y lo perdió. En lugar de un pie de verdad, tiene puesto un pedazo de madera sobre el que se apoyaba. Le hacía más lento, así que podía apartarme de su camino si tenía suerte.

Le hacía daño moverse con su pie de madera, así que pronto me enteré de que la verdadera razón por la que me había adoptado no tenía nada que ver con él sintiéndose mal por mí, o ser parientes. Creo que simplemente mintió sobre eso. Yo estaba ahí para hacer todas las cosas que él no podía, como obtener la madera de entre las rocas para que él la tallase. O conseguir comida de la ciudad, si le quedaba algo de dinero de la bebida. Normalmente tenía que robarla, o cogerla de los campos de los granjeros. Eso era terrible, porque algunos de los granjeros me habrían matado si me hubiesen pillado. Tenía que ser muy buena escondiéndome, de los granjeros y del viejo Cherry. Pero no fui lo suficientemente buena cuando importaba.

A veces, si un barco estaba perdido en el mar, encontraba otras cosas entre las rocas cuando la marea las traía. Una vez encontré un caja llena de cosas para comer. No comida, sino las cosas con las que comes: cuchillos, tenedores y cucharas. Cherry estaba encantado con ello porque las cosas estaban hechas de plata, lo que, según me dijo, valía una pasta. Se emborrachó como nunca tres veces tras vender esas cosas. Una vez encontré algunos libros, pero estaban todos empapados y no se podían leer porque habían sido arruinados por el agua. No me importó demasiado, porque no sabía leer de todos modos, pero hubiese estado bien poder ver tan sólo las imágenes. Encontré todo tipo de cosas, que luego Cherry vendía para emborracharse.

Yo tenía diez años cuando él murió, y todo cambió. Eso fue hace casi dos años. Se estuvo poniendo peor y peor con el tiempo, con su humor y todo. Y yo estaba creciendo y volviendo más fuerte y diferente. Empezó a mirarme divertido, y a veces en lugar de gritarme y lanzarme cosas, me hacía ir hacia él y me tocaba. Era horrible, y no voy a contaros esas partes porque son muy desagradables y os asustaríais. Era un viejo horrible, y le odiaba más con cada día que pasaba. A veces me iba a la cama por la noche y rezaba a Dios para que lo matase. Quería que los cielos se abriesen y que un rayo le cayese encima. Al final murió, pero no fue un rayo lo que le mató. Fue su propio cuchillo.

Había tenido un buen día vendiendo en la ciudad, y se había ido a emborracharse. Yo sabía lo que eso significaría cuando volviese a casa. Me pegaría o me tocaría, y no tenía ganas de soportarlo. Sabía que se había ido a beber y que no volvería en muchas horas, hasta que lo bares cerrasen, o le echasen, o se quedase sin dinero. Bueno, yo sabía que tenía mucho dinero porque había encontrado una caja en la playa con cosas de marineros dentro. Instrumentos de metal para ver a lo lejos y ese tipo de cosas. Las vendió por mucho dinero, así que estaba decidido a beber mucho.

Me decidí cuando volvió, no me tendría ahí más. No tenía cosas, excepto algunas ropas raídas que me compraba de vez en cuando, así que mi maleta no era muy grande. Y también tenía unas pocas monedas que había encontrado o le había robado cuando estaba demasiado borracho como para darse cuenta. Había planeado todo esto durante mucho tiempo, hasta que tuviese el coraje suficiente para hacerlo.

Por supuesto, a pesar de tenerlo todo planeado, las cosas fueron terriblemente mal. Esperaba que Cherry pasase la tarde entera en el bar, pero conoció a dos hombres allí y comenzaron a hablar. Los hombre le persuadieron para comprar bebidas y llevarlas a casa con él para que los tres pudiesen emborracharse juntos. Así que cuando me deslicé por la puerta, en lugar de ser capaz de escapar, me estampé contra los tres hombres al llegar.

Cherry estaba ligeramente borracho, pero no era estúpido. Pudo ver lo que yo intentaba, y estaba furioso, por supuesto. Si hubiese estado sólo él podría haber escapado, porque no se podía mover tan rápido como yo con su pierna de madera. Pero sus compañeros estaban perfectamente. Uno de ellos, un cara de rata llamado Raintree, me agarró antes de que pudiese correr. El otro hombre era alto y casi todo músculo, llamado Brogan. Todos los conocéis, ya que os trajeron aquí, pero acababan de comenzar su trabajo entonces, y estaban celebrándolo con Cherry. Estaban todos un poco borrachos, y eso los hacía más repugnantes de lo normal.

Raintree me agarraba demasiado fuerte para escapar, con su delgado brazo alrededor de mi garganta. Él y Brogan alentaron a Cherry mientras el viejo gritaba furioso sobre lo desagradecida que era y lo mala que era, y lo terrible que era por dejarle sólo a su edad para morir. Raintree continuó soltando sus comentarios taimados, animando a Cherry. Quería verme herida. No era que él me odiase más que al resto del mundo, sino que disfrutaba viendo mal a la gente. Finalmente, Cherry sacó su cuchillo de tallar.

— He tallado muchas cosas con esto — me dijo, moviéndolo borracho bajo mi cara —. No serás la primera persona, tampoco. Y será algo muy creativo. Te cortaré de forma que no mueras. Desearás estar muerta. Cuando la gente te mire de ahora en adelante, se aterrorizarán con lo que verán. Y sabrán que es mejor no volver a cruzarse con Cherry.

Sabía que lo decía en serio. Iba a causarme un terrible dolor con su cuchillo, para después dejarme un montón de cicatrices para que fuese horrible y repulsiva. Sabía que no podía escapar, y Raintree y Brogan estaban riendo y gritando en voz alta para verme mal. Estaba terriblemente asustada, porque sabía que me haría sufrir.

Pero Raintree estaba tan metido en lo que era seguro su idea de deporte que no era tan cuidadoso sobre dónde debería estar. El terrible, apretado agarre que tenía sobre mí se soltó lo suficiente. Pude tomar unas cuantas bocanadas de aire, y sabía que solo tendía una oportunidad. Mordí su brazo tan fuerte como pude. Gritó y su agarre vaciló de nuevo. Escupiendo su mala sangre, me liberé.

En ese segundo, Cherry se inclinó hacia mí con su cuchillo. No tenía más opción que pasar por debajo y escapar de él.

Cherry se estampó contra Raintree en lugar de cortarme, y su cuchillo hizo un corte en el brazo ya herido de Raintree. Me aparté de su camino, y me tambaleé sobre mis pies. A punto de huir, miré atrás.

Con un rugido de dolor e ira, Raintree azotó a Cherry. Inestable sobre sus pies por la bebida y su pie de madera, el viejo cayó. Raintree cogió el cuchillo de tallar de las manos de Cherry y lo clavó en el estómago del viejo. Cherry emitió un grito terrible y se retorció. Murió lentamente. Yo no me pude mover, estaba muy aterrorizada y mareada.

Entonces sentí como la enorme mano de Brogan agarraba mi brazo, y estaba cautiva de nuevo. No podía escapar de su fuerte agarre, y me arrastró de vuelta a donde Raintree se estaba poniendo en pie y mirando al viejo muriendo entre gritos. Estaba horrorizada, pero no pude sentir pena por Cherry. Estaba feliz de que por fin encontrase el final que merecía. No podría golpearme o tocarme de nuevo. Pero aún estaba en problemas.

— Lo has matado — le dijo Brogan a cara de rata —. ¿Ahora qué hacemos?

Raintree me miró con sus pequeños ojos malvados. Sabía que quería matarme para que no hubiese testigos. Pero tenía suerte, porque la avaricia era mayor en él que su amor por la sangre.

— Nos vamos de aquí — dijo —. Y ella viene con nosotros.

Brogan se quedó mirándome. No era muy listo, y no lo entendía.

— ¿Por qué no le rompemos el cuello? — preguntó —. Así nadie sabrá nada.

— Idiota — dijo Raintree —. Nos pagan para llevarle niños al doctor, ¿no? ¿Y no es ella una niña?

— Oh, ya lo entiendo — dijo Brogan —. Una vez que sea cambiada, no será capaz de decirle nada a nadie, ¿no?

Como todos podréis imaginar, no tenía ni idea sobre lo que estaban hablando. Todo lo que sabía era que Cherry estaba de camino a la muerte, con sangre y cosas saliendo de su estómago, y que yo estaba libre de él. Raintree y Brogan tenían algo en mente para mí que probablemente era más horrible, pero no me importó mucho en aquel momento. Por fin era libre de Cherry.

Lucy detuvo su historia y sonrió a los más pequeños.

— Eso es suficiente por ahora — les dijo.

Hubo un coro de quejidos.

— No puedes parar ahora — dijo Joshua —. ¿Qué ocurrió después?

— Os contaré el resto mañana — prometió Lucy. Ignoró las quejas —. Si hablamos mucho, los Guardias se enfadarán — explicó —. Así que será mejor que descansemos. Ya sabéis que tenemos un montón de trabajo mañana. Siempre se aseguran de ello.

Con extraños quejidos, los niños comenzaron a prepararse para la noche. Lucy se aseguró de que todos ellos estuviesen cómodos. Dejó a Joshua para el final. Él le sonrió.

— Eres muy valiente — le dijo, admirándola.

— Todos lo somos — respondió —. Tenemos que serlo. Ahora eres uno de nosotros. Siento que te hayan elegido, pero eres bienvenido en nuestra familia. Tenemos que cuidar los unos de los otros porque nadie va a cuidarnos a nosotros.

Joshua asintió y agarró su mano con firmeza.

— Tú estarás ahí para nosotros — dijo —. Confío en ti.

— Buenas noches — respondió. Liberó su mano con delicadeza. Mientras se acomodaban, cruzó la habitación hasta su sitio de dormir. Sabía que los otros niños se apoyaban en su fortaleza para sobrevivir al Cambio con sus mentes intactas. Si ella misma pudiese estar tan segura de que podría mantener el estrés a raya como ellos... Pero debía continuar hacia delante, a pesar de todo, por su bien. La necesitaban mucho. No podía fallarles.

3

Cuerpos

Aunque la mañana parecía haber llegado demasiado pronto, Sarah consiguió despertarse. La cama en la que había dormido era tan cómoda que fue difícil levantarse, pero poco a poco consiguió ganar la batalla. Se puso las prendas que llevaba el día anterior, deseando haber traído una muda de la TARDIS. Por supuesto no esperaba lo ocurrido en el día anterior. Lo que ella esperaba era una agradable charla con Rudyard Kipling en una veranda en algún lugar de la India, y después volver a la TARDIS.

Debería haberlo sabido ahora.

Había una jarra y un cuenco en la mesilla, ambos hechos de porcelana decorada con flores rojas de una especie desconocida. Se echó agua en la cara y luego usó un cepillo que Alice le había prestado para peinarse. No era un buen lavado, pero era lo mejor que podía hacer en este lugar. ¡Lo que daría por volver al baño de la TARDIS!

Alguien llamó a la puerta. Cuando Sarah la abrió, Alice estaba esperando fuera.

— He pensado que un pequeño desayuno y una taza de té te podrían venir bien antes de tu viaje a la ciudad — dijo —. La sala de desayuno está siendo preparada, y yo te llevaré hasta allí.

— ¡Bendita seas! — dijo Sarah, contenta —. Mataría por una taza de té.

Alice rió.

— Tienes una extraña manera de hablar, Sarah.

— Tengo un montón de extrañas maneras — respondió Sarah mientras caminaban por el elegante corredor juntas —. Es lo que ocurre cuando viejas tanto como yo, supongo.

— Debe estar bien — comentó, con deseo —. Yo no he viajado demasiado. Aunque Roger me ha prometido que me llevará a París en nuestra luna de miel cuando nos casemos — sus ojos brillaban —. Suena muy emocionante. ¿Has estado alguna vez en París?

— Muchas veces — admitió Sarah —. Es un sitio fantástico. Estoy segura de que te encantará.

Alice suspiró.

— Oh, cómo te envidio. Pareces haber hecho tanto, y yo tan poco.

Sarah se rió.

— No conoces ni la mitad.

Le llevó un gran esfuerzo, pero Sir Edward Fullbright consiguió mantener su temperamento a raya. Parecía que su casa había sido llenada en este momento con huéspedes que no le gustaban o de los que desconfíaba. En el caso de Ross, ambas. Tras vestirse para el desayuno, salió de su habitación y casi se choca contra otro huésped remotamente bienvenido.

— Buenos días — dijo el Doctor, quitándose el sobrero educadamente —. Espero que haya dormido bien.

— Medianamente bien — gruñó Fullbright.

El Doctor le dirigió una sonrisa cálida.

— Supongo que ambos nos levantamos con el pie izquierdo la pasada noche, Sir Edward — dijo —. Estoy seguro de que ambos queremos la misma cosa —  que desaparezca la criatura que caza en el páramo por la noche. La única diferencia es que usted desea matarla y yo llevármela para estudiarla. Estoy seguro de que ambos somos hombres razonables; ¿no podemos llegar a algún tipo de acuerdo amigable?

Fullbright tuvo que admitir a regañadientes que el hombre tenía razón.

— ¿Qué sugiere?

— Déjeme un intento para capturarlo — ofreció el Doctor —. Si falla, entonces podrá intentar matarlo — sonrió —. Le dejaré ir primero, pero su solución es algo más permanente que la mía.

Fullbright gruñó.

— Lo consideraré, Doctor — dijo finalmente —. Si puede traerme un plan que funcione, me pondré a ello.

— Más que justo — respondió feliz.

Tal vez haya juzgado mal a este tipo, después de todo. Fullbright tenía que admitir que no estaba del mejor de los humores la tarde anterior, y el hombre parecía bastante razonable.

— ¿Cree que puede ayudar a Sir Alexander con esta misteriosa muerte en el pueblo? — preguntó.

— No puedo más que intentarlo — respondió el Doctor —. Tengo una buena relación con las cuestiones de misterio.

— Y — interrumpió la voz de Ross — , algunas contribuciones de su propia cosecha a la causa de misterio. Su apellido, para empezar.

El buen humor de Fullbright se empezó a ir de nuevo. Ni siquiera le había oído acercarse.

— El Doctor está tratando de ayudar — señaló Fullbright —. Lo cual es más de lo que usted parece estar haciendo.

Ross enarcó una ceja.

— Ya veo. ¿Así que mi liderazgo anoche en la caza de ese monstruo no fue de ayuda en absoluto?

— Aún no estoy convencido de que nos haya contado todo los que sabe sobre esa aparición — respondió Fullbright —. Tiene un aire secretivo a su alrededor.

— ¿Y este Doctor no? — preguntó Ross, burlándose. Se giró hacia el extraño —. Aún no nos ha dicho su apellido.

— No — el Doctor estaba de acuerdo —. No lo he hecho. ¿Y por qué está aquí?

— Contraataque, ¿eh? — Ross parecía divertido —. Como invitado de la hija de Sir Edward y futuro yerno.

El Doctor negó con la cabeza lentamente.

— Oh, no. Eso no es todo, Coronel. Sir Edward tiene razón —  hay algo que usted no nos está contando.

Ross sonrió.

— Ya veo. ¿Y usted, por supuesto, ha sido totalmente franco con todos?

El Doctor imitó su sonrisa.

— Tanto como puedo. ¿También tiene intenciones de tomar parte en la autopsia de hoy?

— ¡Por Dios, no! — Ross negó con la cabeza —. Suena demasiado desagradable y engorroso. He pensado que mi hombre Abercrombie y yo podríamos dar un paseo por el páramo.

— ¿Observando a los pájaros? — preguntó con acidez Sir Edward —. Su hombre dijo que no era ornitólogo.

Ross no parecía avergonzado.

— Dudo que pudiese pronunciar la palabra. En realidad, he pensado en recolectar unas pocas flores salvajes — se inclinó ante ambos —. Si me disculpan.

Fullbright observó irse al hombre, con el ceño fruncido.

— No me fío de él — admitió con sinceridad. Aunque había algo en el Doctor que le hacía parecer de confianza. Y algo sobre la forma de vestirse. Fullbright se estremeció con la estridente bufanda y los ropajes ridículos —. ¿Tiene intenciones de continuar vestido de esa manera?

El Doctor parecía desconcertado, ya que nunca había pensado en otra cosa que vestir.

— ¿Por qué? ¿Piensa que es demasiado brillante?

Fullbright soltó una carcajada.

— Sir Alexander es bastante... tradicional — comentó —. Si desea causar una buena impresión, debería vestirse de manera más conservadora.

El Doctor parecía confuso.

— Me temo que todo mi equipaje está atrapado en el páramo ahora mismo.

— No es un problema — le aseguró Fullbright —. Parece que tiene mi talla. Estoy seguro de que puedo dejarle un par de cosas que ponerse.

— Es muy generoso — respondió el Doctor —. Se lo agradecería mucho.

— Por aquí entonces.

Sarah había sacado brillo a un plato de arenques ahumados y a tres tazas de té cuando el sirviente dijo que el transporte estaba listo. Se sintió mucho más preparada para enfrentarse a cualquier cosa que el día pudiese traerle, y la noticia de que no entraría en el pueblo andando la animó mucho más. Despidiéndose de Alice, siguió al criado por la puerta principal. Frente a los escalones se encontraba un landó y un conductor ya a las riendas. Tras el carruaje, charlando animadamente, se encontraba el Doctor, Sir Edward y Sir Alexander. Sarah no podía evitar sonreír al ver la apariencia del Doctor.

Había dejado de lado su atuendo normal por una vez, y en realidad parecía bastante elegante. Llevaba una capa de abrigo y un gorro de cazador. Sarah se colocó a su lado.

— ¿No conseguiste una pipa con esas pintas? — bromeó.

— Está en mi bolsillo — respondió el Doctor —. Afortunadamente, no está encendida.

— Ah, señorita Smith — dijo el magistrado, inclinandose sobre su mano. Se giró hacia Fullbright —. Bueno, parece que ya estamos listos para partir.

— Supongo que volverán para cenar — dijo Fullbright.

Sarah sonrió.

— Si es la mitad de buena que el desayuno, Sir Edward — le aseguró — , los caballos salvajes no podrán mantenerme alejada.

— O perros salvajes — añadió el Doctor.

— Espléndido — dijo Fullbright —. Bueno, no debo distraerlos de su trabajo. Buena, suerte a todos.

Alice observó alejarse al carruaje, sonriendo para sí. Estaba segura de que había descubierto una nueva amiga en Sarah. Puede que fuese algo inusual, debido a su estilo de vida nómada, pero era agradable y amable, y Alice estaba encantada con que hubiese otra mujer de su edad en la casa. Estaba bien tener hombres alrededor, pero ella quería otra mujer con la que hablar.

Estaba a punto de alejarse de la ventana por la que observaba cuando escuchó la voz de Edmund Ross.  Le gustaba el joven oficial, a quien Roger conocía desde hace bastantes años, aunque ella sabía que a su padre no le caía muy bien. Antes de que pudiese salir para entrar en la conversación, se dio cuenta de que Ross estaba hablando con ese extraño sirviente suyo, Abercrombie.

— Es una pena que Sir Edward no fuese con los otros, Abercrombie — comentó Ross —. Hubiese hecho la búsqueda por la casa mucho más fácil.

Alice se quedo quieta, sorprendida con lo que acababa de oír. No hubiese sido algo muy inteligente dejarse ver ahora, decidió. En lugar de eso, esperó, esperando oír más.

— ¿Quiere que husmee por aquí? — preguntó Abercrombie.

— Sí — respondió Ross —. E intenta ser un poco discreto. Las criadas se han dado cuenta de tu presencia, y no precisamente por tus encantos de caballero. Pensaba que eras el mejor ladrón de la punta oeste.

— Sí, pero esto no es el oeste — se quejó Abercrombie —. Lo hago lo mejor que puedo.

— De eso estoy seguro, pero hazlo mejor — Ross se detuvo un momento, y después continuó —. Voy a buscar dentro de la casa. Si ves algo de valor, sabes cómo ponerte en contacto conmigo.

Alice a penas se atrevió a respirar por miedo a ser descubierta. Con alivio, escuchó como los hombres se alejaban. Esperó un par de minutos y luego observó tímidamente por la esquina. El corredor estaba vacío; los hombres se habían ido.

¿Qué debería hacer ahora? Estaba claro que Ross no estaba aquí como amigo de Roger, como había dicho. ¡Y había llamado a esa criatura suya ladrón! Era obvio para ella que Ross estaba aquí para robar algo de la casa. Se sintió furiosa y traicionada, pero no sabía cómo manejar esto. Si le decía a su padre lo que había oído, probablemente azotaría a Ross. Lo único que podía hacer Alice era decírselo a Roger y dejar que se encargase de su supuesto amigo. Salió corriendo a encontrar a su prometido.

Doyle había desayunado y se había afeitado cuando el ex-soldado de un brazo, Brackley, apareció en el Hope para decir que el oficial Faversham quería que fuese. Doyle ya había aclarado esto con el Capitán Gray, así que recogió su botiquín y siguió a Brackley esperando un día interesante.

Anoche durmió bien, y se había levantado pronto para revisar algunos de los libros médicos que se había traído con él al viaje. Había referencias a ataques de tiburones en uno de ellos pero, tal y como Doyle sabía, los patrones no coincidían con el caso de la tarde anterior. No se le había ocurrido nada más, pero estaba convencido de que no era un ataque de tiburón, y que definitivamente había mucho misterio tras el cadáver.

— ¿Qué ocurrió con el bote del pobre hombre? — preguntó Brackley, mientras corrían por el muelle en dirección hacia el Cerdo y el Cardo.

— Los hombres lo han traído, señor — respondió el soldado retirado —. Está amarrado tras la taberna. ¿Quiere verlo más tarde?

— Sí — respondió Doyle —. Podría haber pistas a bordo y ayudará en la investigación.

Sacando una de las medias coronas que tenía en su bolsillo, se la dio al hombre manco. Sería una buena inversión si alguna historia saliese de este misterio.

— Haz que siga como está, ¿quieres?

Brackley le dirigió una sonrisa de dientes rotos.

— Puede contar conmigo, señor.

— Estoy seguro de que puedo — Doyle sintió que había hecho todo lo que podía por ahora. Había un sentimiento real de nerviosismo creciendo en él. Era una pena que el anciano muriese — y pereciese de forma tan brutal —  pero puede que esta fuese la oportunidad por la que tanto había rezado.

El Cerdo y el Cardo era un edificio pequeño, un típico bar de pueblo. Había una barra y una zona de fumadores, además de un par de habitaciones en la planta superior para el terrateniente y su mujer, y otra para el camarero. Había otras dos habitaciones que eran alquiladas si se necesitaban, pero Doyle sabía que actualmente estaban vacías. No había muchos viajeros que pasasen por Bodham. Si el Hope zarpaba antes de que él acabase, Doyle estaba seguro de que podía alquilar una de las habitaciones por un módico precio y así poder ver el final de esta historia.

El cuerpo del viejo Ben Tolliver yacía en los establos tras la taberna. El oficial Faversham estaba sentado fuera del pequeño local, cabeceando bajo el sol de la mañana.Doyle se preguntó si el hombre había estado la noche de pie -o sentado-  haciendo guardia. Había mencionado algo sobre ser el único agente de la ley en el área. Estaba probablemente agradecido de tener a Brackley alrededor para llevar los mensajes por él.

Faversham se despertó de golpe mientras Doyle se acercaba.

— Buenos días, señor — dijo el oficial, poniéndose en pie incómodo y ajustando su corbata —. Estaba descansando los ojos, esperando a que todos llegasen.

Doyle sacó su reloj.

— Son casi las ocho y media — comentó —. ¿Cree que Sir Edward estará aquí pronto?

— En cualquier momento, señor — respondió Faversham —. Ah, ahí llega el Doctor Martinson.

Doyle miró en derredor para ver a un hombre mayor caminando despacio a través del jardín de la taberna. Algunas de las piedras estaban bastante resbaladizas por la cerveza derramada la pasada noche. Martinson tenía claramente unos sesenta años, pero era un pájaro lleno de vida. Tenía una nariz aguileña y el pelo canoso le daba un más que evidente parecido a un águila. Doyle sacó su mano mientras el hombre se acercaba.

— Cirujano de abordo, Doyle — se presentó.

— Martinson — respondió el otro, apretándole la mano con firmeza —. Me dijo Faversham que usted hizo un examen preliminar al cuerpo la pasada noche.

— Puramente superficial, me temo — respondió Doyle —. La luz era muy pobre, pero creo firmemente que Tolliver no fue atacado por un tiburón. Lo que lo mató aún es un misterio.

— Ah — dijo Martinson —. Yo, también, estoy seguro de que no fue atacado por un tiburón — comentó —. No necesité examinar el cuerpo para decirle eso. No ha habido tales ataques por aquí en décadas y menos aún en Bodham Bay — parpadeó —. Así que hemos atajado nuestro trabajo aquí, imagino.

— Bastante — coincidió Doyle. El hombre estaba cayéndole bien —. Confío en que no tenga problema con que le ayude.

— Mi querido amigo, ¡por supuesto que no! Cuantas más manos, menos trabajo y a mi edad aprecias menos trabajo — se giró para enfrentar la calle —. ¡Ah, ese debe ser Sir Alexander! ¡Capitán, podremos empezar pronto!

Un coche de caballos se detuvo frente a la entrada de la taberna y el conductor saltó para ofrecer su mano al primer pasajero que descendía. Para la sorpresa y el placer de Doyle, era una mujer joven. ¡Y una bonita, también! Le siguió un hombre mayor, bien vestido, y claramente la Justicia en sí. La última figura que emergió del coche captó la atención de Doyle. Era casi tan interesante como la mujer. Vistiendo capa de abrigo y un gorro de cazador, con una prominente nariz y una mirada de acero, era claramente un hombre con el que contar.

El trio pasó por la puerta del jardín. El Doctor Martinson saludó mientras se acercaban.

— Me alegro de que haya llegado, Sir Alexander — dijo —. ¿Quiénes son sus amigos?

Sir Alexander le dio la mano.

— Me alegro de que esté aquí, Walter. Permítame presentarle a la señorita Sarah Jane Smith y al Doctor.

— Doctor, ¿eh? — preguntó Martinson —. ¿De qué?

— De todo menos medicina — respondió el Doctor, su mirada descansaba en Doyle —. ¿No nos hemos encontrado antes?

— No lo creo — respondió Doyle —. No parece el tipo de hombre que olvidaría — extendió su mano —. Medico de abordo Doyle.

Los ojos de Sarah se iluminaron al escuchar eso.

— ¿Del Hope? — preguntó entusiasmada.

Doyle se sorprendió por su comentario.

— Bueno, sí. ¿Pero cómo demonios sabe usted eso?

Sarah rió de alegría.

— He leído sus historias — le dijo. Para su sorpresa, le dio un apretón de manos como un hombre —. Es uno de mis autores preferidos, ¿sabe? Arthur Conan Doyle.

Doyle sintió como se ponía rojo.

— En realidad me adula demasiado, señorita Smith — respondió —. Solamente he publicado una historia, pero es muy gratificante saber que lo ha disfrutado tanto.

— Estoy segura de que leeremos más de usted en el futuro — le dijo Sarah —. Se le da muy bien.

— Bien — interrumpió Alexander —. Odio tener que romper esta alegría, pero tenemos trabajo que hacer, caballeros —  y señorita.

Faversham dio un paso adelante.

— Ruego que me disculpe, señor, pero... — parecía incómodo —. No creo que el cuerpo sea una buena vista para una señorita.

— Oh. Cierto — la Justicia se giró a Sarah —. Tal vez sea mejor que espere aquí, jovencita.

— ¿Qué? — el rostro de Sarah se contrajo —. ¡Venga! No soy delicada, que lo sepan.

El Doctor le dio golpecitos en el hombro.

— Creo que será mejor que nos esperes, Sarah — dijo —. Te contaré los detalles más tarde.

— ¡Vaya, gracias! — dijo Sarah de forma sarcástica. Alzó los brazos y se fue airada. ¡Típico! Id a divertiros y a dejarla a ella con sus cosas. Como si no hubiese visto un montón de cuerpos en sus viajes con el Doctor —. Qué forma de comenzar el día — murmuró —. Seguro que esto se pone peor.

Hubo un leve silbido fuera. Sarah corrió hacia allí y echó un vistazo por la esquina —  justo hacia las caras familiares.

— ¡Buenos días! — dijo Rudyard Kipling.

— Se acaba de poner peor — suspiró Sarah.

El establo había sido claramente descuidado desde hace años. Había pequeños agujeros en las paredes que dejaban pasar la luz, y ventanas que estaban completamente cubiertas de polvo y mugre. Las telarañas colgaban por toda la estructura -probablemente ayudando a que se quedase unida, pensó Doyle-  y la única evidencia de cualquier uso reciente eran los barriles de cerveza vacíos apilados. Había un olor a rancio, mezclado con el de la podredumbre procedente del cuerpo. Faversham había sido lo suficientemente listo como para darles ramilletes a cada uno de ellos, lo que aliviaba un poco.

Media docena de barriles habían sido colocados para formar una mesa en la que colocar el cuerpo de Tolliver. Aún estaba cubierto con el toldo, probablemente para alejar a las ratas que Doyle había oído correr para esconderse cuando entraron en el establo.

Faversham empezó a desatar la cubierta y miró al Doctor.

— ¿Es posible que usted sea el caballero que Scotland Yard nos prometió que enviaría, señor?

El Doctor frunció el ceño.

— No es posible que haya podido hablar con Scotland Yard sobre este asunto aún — comentó.

— No, señor, no sobre esto. Sobre los niños.

— ¡Ah! — el Doctor negó con la cabeza lentamente —. He trabajado en ocasiones con Scotland Yard, agente, pero no fui más que un observador independiente. Tan solo estoy aquí para ofrecer mi experiencia si Sir Alexander o alguno de estos caballeros desean hacer uso de ella.

— Ya veo, señor — Faversham sonaba decepcionado.

— ¿Niños? — preguntó Doyle.

Sir Alexander suspiró.

— Resulta que algunos de los niños más pobres han desaparecido. No me parece algo para involucrarme, ya que el agente Faversham es bastante capaz. Pero uno de los chicos de Westerland Hol, la escuela local, desapareció hace bastantes días. Sus padres estaban bien conectados, y exigieron ayuda de Yard. Hasta ahora, nada más se ha materializado.

— ¿No será un niño llamado Anders? — preguntó el Doctor.

— Eso es, señor — dijo Faversham dejando de descubrir el cuerpo —. Joshua Anders. Pensé que no estaba involucrado en eso.

— No pensé que lo estuviese — dijo el Doctor —. Pero la señorita Smith y yo conocimos a tres de sus amigos anoche. Mencionaron su nombre. ¿Cuántos han desaparecido?

— Es difícil de decir, señor — le informó Faversham —. Viendo que muchos de ellos no han tenido ni parientes o amigos, es muy complicado ser exacto.

— No lo sea, entonces.

— Unos quince, puede que más — admitió Faversham.

— ¡Quince niños desaparecidos! — exclamó el Doctor. Se giró hacia Sir Alexander —. ¿Y usted piensa que no es significante?

— No son más que ratas y niños pobres, Doctor — protestó el Justicia —. No tenemos constancia de que les haya pasado algo.

— Por supuesto que no — coincidió el Doctor de forma sarcástica —. Probablemente se hayan ido a Brighton a remar en el mar.

El agente había finalizado la desenvoltura del cuerpo, y tirado del toldo. El Doctor lo miró con fascinación. Tanto Sir Alexander como el Doctor Martinson palidecieron y se alejaron.

— ¿Qué opina de esto, Doyle? — preguntó el Doctor.

Doyle dio un paso adelante con entusiasmo.

— Como puede ver, Doctor — explicó —. Tolliver murió por el mordisco a la cara. Los dientes han dejado estrías en lo que queda de los huesos frontales y del esfenoides. El brazo ha sido arrancado en un ataque subsecuente después de muerto. Hay poca sangre en su chaqueta, así que el corazón se debió detener en ese momento.

El Doctor asintió en aprobación.

— Excelente deducción, doctor — sacó una pequeña lupa de su bolsillo y se inclinó sobre los macabros restos de la cabeza, aparentemente indiferente a la peste nauseabunda —. ¿Y qué opina sobre el ángulo de las incisiones?

Doyle frunció el ceño.

— No estoy seguro de seguirle, Doctor.

— Bueno, mire de qué forma se han astillado los huesos de la cara y como la carne se ha arrancado del brazo — volvió a mirar a los otros dos hombres —. Disculpen, ¿alguno de ustedes quiere echar un vistazo de cerca? No quería acaparar el mejor sitio.

— No, Doctor — respondió Sir Alexander, palideciendo con la idea —. Por favor, continúe. Estoy más que contento de escuchar.

— Como desee — el Doctor parecía contrariado con su reacción. Ignorándola, se volvió hacia Doyle —. ¿Cree que un tiburón podría haber hecho esto?

Sonriendo, Doyle negó con la cabeza.

— No. Los tiburones siempre atacan a las extremidades, y siempre las extremidades de una persona en el agua. Pero el brazo fue arrancado tras el mordisco a la cara. Y Tolliver nunca estuvo en el agua — señaló el chaleco —. Como puede ver, su tabaquera está seca.

— ¡Increíble! — dijo el Docto, asintiendo y dando palmadas en la espalda de Doyle con entusiasmo —. Tiene sentido. Se ha dado cuenta, también, sin duda, que el ángulo del mordisco está mal. Creo que podemos afirmar que el pobre Tolliver estaba mirando desde arriba a lo que fuera que lo matase. El atacante le arrancó la parte frontal de la cara. Los tiburones tienen la boca bajo los ojos, así que para ser capaz de arrancarle la cara, un tiburó tendría que haber estado nadando sobre su espalda en ese momento. Así que podemos descartar eso. La criatura que hizo esto tiene que tener su boca por delante de su cabeza —  y  aunque en este momento no soy capaz de pensar en una especie acuática de animal nativa de este planeta, ese podría ser el responsable.

El doctor Martinson dio un nervioso paso adelante.

— ¿Tiene que haber sido una criatura marina, Doctor? — preguntó —. Después de todo, Tolliver fue encontrado en su barca, que estaba a la deriva. ¿No sería posible que estuviese a bordo con él algún animal terrestre? ¿Algún perro salvaje que lo matase?

— ¿Y que después desapareciese? — preguntó el Doctor escéptico. Se encogió de hombros —. Es una posibilidad — coincidió —. Después de todo, Sir Edward y sus amigos estuvieron a la caza de una criatura en el páramo la pasada noche.

— Bueno, ahí lo tiene — exclamó Martinson —. ¿Es posible que esa sea la criatura tras la que andamos?

— No lo creo — el Doctor parecía muy pensativo —. Por una razón, había una buena distancia hasta la tierra del interior y no fue mucho más tarde de la muerte de Tolliver. Yo mismo vi la bestia, y no mostraba signos de haberse dado un baño — sonrió de forma inesperada —. Aún así, solo hay una forma de estar seguros, ¿no? — se giró hacia Faversham —. ¿Puedo pensar que la barca de Tolliver está por aquí y que nadie la ha tocado?

— Sí, señor. Está amarrada justo detrás de la taberna.

— Y — añadió Doyle —. He pagado a Brackley para que tenga un ojo puesto en ella y que nadie se acercase.

— Excelente — aprobó el Doctor —. Estoy empezando a pensar que no soy necesario aquí. Parece que están progresando perfectamente sin mi ayuda.

Sir Alexander frunció el ceño.

— ¿Pero que nos va a decir el bote sobre la muerte de Tolliver? — preguntó.

— El lugar en el que ocurrió — respondió el Doctor.

— Pero sabemos dónde ocurrió — replicó el Justicia —. En el mar.

— Sí, pero ¿desde el mar o desde el bote? — preguntó el Doctor —. Si la criatura que lo mató estaba a bordo con él, entonces habrá restos de sangre por todo el muelle. Si fue en el mar, entonces la mayoría de la sangre se habrá perdido en el mar y los muelles estarán relativamente limpios.

— ¡Maravilloso! — exclamó Doyle —. Ciertamente está probando su valía, Doctor. Bien, ¿hemos acabado aquí?

— Casi — respondió el Doctor —. Déjeme ver si podemos hacer que el pobre Tolliver nos cuente algo más sobre su asesino.

— Seguro — objetó el doctor Martinson —. ¿Hemos obtenido todo ya de esta nociva reliquia?

El Doctor le dirigió una gran sonrisa.

— Aguante conmigo, doctor. Vamos a hacer unas pocas y pequeñas hipótesis. En primer lugar, lo que sea que mató a Tolliver no lo hizo por comer. Un animal que caza apunta a una zona vulnerable —  una extremidad o la garganta, dependiendo de si mata por mordisco o estrangulación. Esta criatura atacó, en lugar de eso, a la cara. Un objetivo pequeño si piensan en ello.

— Pero la única posible si Tolliver estaba inclinado sobre el agua — propuso Sir Alexander.

— ¡Correcto! — los ojos del Doctor brillaron —. Otra idea es que el asesino estuviese en el bote con él. Ahora, el cuerpo estaba en el bote cuando lo encontraron, así que Tolliver debió caer de espaldas. La extremidad que falta llevó a Doyle a sugerir que el asesino atacó el cuerpo de nuevo mientras caía. No fue mucho tiempo después, así que todo puede apuntar a que en realidad hubo dos criaturas que le atacaron, casi de forma simultánea: una lo mató de un mordisco a la cabeza, la otra arrancó la extremidad.

— ¡No me diga! — exclamó Sir Alexander —. ¿Así que ahora, en lugar de una misteriosa criatura asesina, tenemos dos?

— Más que eso — comentó el Doctor —. Dos cazando juntas. Intrigante, ¿verdad?

— ¿Intrigante? — el Justicia se estremeció —. Es espeluznante.

— Eso también — coincidió el Doctor. Se giró hacia Faversham —. Bueno, eso es todo por aquí. ¿Podemos examinar el bote ahora?

— Muy bien. Si no les importa adelantarse, cubriré el cuerpo de nuevo — el agente se giró hacia Sir Alexander —. ¿Puedo informar al rector d que el cuerpo está listo para ser enterrado ahora, señor?

— Por supuesto que puede — contestó Sir Alexander —. Cuanto más pronto mejor, si me pregunta.

Sarah hizo un mohín y miró fijamente a sus tres admiradores.

— ¿No tenéis nada mejor que hacer? — les preguntó —. ¿Como ir a clase, para empezar?

— No — respondió Kipling —. El trimestre empieza la semana que viene, así que estamos libres.

— Y no podemos concentrarnos — añadió Dunsterville —. Así que aquí estamos.

— Y tú eres endiabladamente bonita — terminó Beresford — , así que no nos importa que nos vean contigo. Le hará mucho bien a nuestros agentes.

— Maravilloso — murmuró Sarah —. Y mis nervios un daño irreparable, probablemente —  estaba empezando a desear que no hubiese querido conocer a Kipling. Como adulto habría sido fascinante, pero como un niño de quince años... bueno, él era un niño de quince años, y eso lo decía todo. ¿Ahora qué? Desde que los hombres la habían apartado totalmente de la autopsia, tal vez ella debería también ponerse a hacer algo —. Este amigo tuyo que desapareció — dijo, esperando que eso la distrajese su atención del cuerpo por un momento — , háblame de él.

— Bueno, no era realmente nuestro amigo — confesó Dunsterville --. Solo tiene diez años, después de todo.

— Y no es para nada tan sofisticado como nosotros — añadió Kipling.

— Dadme un respiro — murmuró Sarah.

— Y es más una responsabilidad — dijo Dunsterville, mirando a Beresford.

Beresford asintió.

— Su padre y el mío son amigos, ¿sabes? Y nos pidió que le vigiláramos — hizo una mueca —. Y tú sabes lo terriblemente aburrido que puede ser eso.

Sarah estaba empezando a entenderlo todo.

— ¿Y qué hicisteis con él? — preguntó.

— ¡Nada! — protestó Beresford.

— Bueno, casi nada — corrigió Kipling.

Levantando una ceja, Sarah los observó atentamente.

— Decidme qué pasó.

Ambos chicos miraron a Beresford, quien movía sus pies incómodo.

— Bueno, la verdad es que le estuvimos pinchando un poco. Le contamos unas cuantas mentirijillas sobre nosotros y le dijimos que tenía mucho que aprender.

— ¿Como por ejemplo? — les motivó Sarah.

— Bueno, sobre mujeres, por ejemplo — admitió Beresford —. Nos inventamos unas cuantas historias.

— Tú te las inventaste — dijo Kipling con suficiencia —. Las mías eran todas verdad.

— Unas cuantas historias — continuó Beresford — , sobre las chicas pez que hay aquí en el pueblo. Así que se escapó una noche la semana pasada y nunca volvió.

— Ya veo — suspiró Sarah. Era típico de los chicos adolescentes, pero Anders había sido un objetivo joven y fácilmente impresionable —. Así que, ¿cuánto le habéis contado a la policía sobre esto?

— ¿A Faversham? — Dunsterville parecía en shock —. Tan solo que Anders se fue pronto por la tarde, nada más. No entendería lo que es ser un hombre de mundo como tú haces.

— Gracias, creo — dijo Sarah, con tono seco —. Vale, empecemos desde aquí. ¿Podéis recordar si mencionasteis algún nombre a Anders, o erais demasiado educados para eso?

Kipling se rió disimuladamente.

— Dejamos salir el nombre de Jen Walker casualmente.

Ahora estaba llegando a alguna parte.

— ¿Y esta mujer ha visto alguna vez a Anders?

Dunsterville se encogió de hombros.

— No lo sabemos. No habla con nosotros ahora.

— No puedo imaginar por qué — dijo Sarah —. ¿Dónde puedo encontrarla?

Kipling levantó un dedo sobre su hombro.

— Trabaja aquí, es la camarera — dijo —. Pelo negro y casi tan bonita como tú — miró los tobillos de Sarah —. Aunque apuesto a que tú tienes mejores piernas — añadió esperanzado.

— Sigue soñando — sugirió Sarah —. Muy bien, vosotros tres esperáis aquí. Yo entrp y tengo una charla con esta Jen Walker — mientras empezaba a irse, añadió —. Intentad no acosar a nadie mientras no estoy, ¿vale?

— ¿Nosotros? — preguntó Kipling, la imagen de la inocencia —. ¿Nosotros haríamos eso?

— Mejor que no — les advirtió Sarah —. O podría haber tres niños más perdidos para esta noche.

El bote de Tolliver era el típico usado para pescar. Las redes aún estaban en cubierta y la vela había sido plegada, obviamente después de haber sido amarrado. A excepción de esto, Brackley les había asegurado, el bote estaba exactamente tal y como estaba cuando los hombres lo habían encontrado a la deriva.

El Doctor se apresuró y comenzó a echar un vistazo por la borda. Doyle, Martinson y Sir Alexander le siguieron. Brackley dio la vuelta por la plataforma.

— ¿Dónde fue descubierto el cuerpo? — preguntó Doyle.

— A proa de la cabina, señor — respondió Brackley.

Doyle asintió y dio una vuelta alrededor de la pequeña estructura. En la cubierta había una salpicadura de sangre seca.

— ¡Ah! — exclamó —. No es suficiente para que Tolliver fuese atacado a bordo — miró hacia la cabina —. Y tampoco hay lugar para que se esconda un animal terrestre. Así que definitivamente fue atacado desde el mar.

— Estoy de acuerdo — comentó el Doctor, arrodillándose al lado de la borda cercana a Doyle —. ¿Qué opina de esto?

Doyle se inclinó para examinar las marcas que el Doctor había encontrado. El Doctor le ofreció su lupa y él la aceptó.

— Arañazos en la madera — observó, contrariado —. Me temo que el significado de esto escapa a mi entendimiento.

— Es reciente — comentó el Doctor —. La madera expuesta está intacta. Y está cerca del punto en el que cayó el cuerpo. Diría que lo que mató a Tolliver dejó estas marcas. Hay justo dos, aquí y aquí — señaló las dos cuchilladas, separadas por poco más de medio metro —. Esto sugiere el tamaño de la criatura. Las marcas son probablemente el resultado de sus aletas golpeando la madera.

— No hay rastro de sangre en las marcas — objetó Doyle —. Seguro que cualquier golpe que haga estos tajos se habría dejado la piel del atacante y algo de sangre.

— A menos que la piel fuese muy gruesa — dijo el Doctor —. En muchas criaturas acuáticas la piel, especialmente la de las aletas en los mamíferos, es extremadamente dura.

Sir Alexander frunció el ceño.

— ¿Está sugiriendo que fue asesinado por una especie de foca? Su mención de las aletas lleva a esa conclusión.

El Doctor le sonrió abiertamente.

— Y algunas focas tienen dientes muy afilados — comentó —. Son carnívoras, después de todo, y sus bocas están bien posicionadas para el ataque.

— ¡Pero nunca se ha sabido de un ataque a un hombre! — protestó Martinson.

— No — coincidió el Doctor, pensativo —. Pero esto tiene toda la pinta de que han empezado ahora — pensó en algunas ideas durante un momento —. Y pueden ser amaestradas — pensó en ello —. Me pregunto...

Sir Alexander estaba casi chisporroteando.

— Pero solo hay unas pocas focas grises en estas costas — protestó —. Y son totalmente inofensivas.

— Estoy de acuerdo — dijo el Doctor. Miró a Doyle de pronto —. ¿El Hope es solo un ballenero?

— Bueno, no — respondió Doyle —. También tenemos una buena cantidad de pieles de foca.

— Pero ninguna viva, ¿no?

— Por supuesto que no — contestó Doyle —. No hay mercado para ellas.

El Doctor se quitó la gorra y pasó la mano por su mata de pelo rizado.

— ¿No salía su embarcación hacia algún puerto escocés? — preguntó.

— Peterhead.

— ¡Ah! — el Doctor volvió a sonreir —. ¿Y qué le trae a Devon, entonces?

Doyle se encogió de hombros.

— El capitán Gray tenía cosas que hacer aquí; es todo lo que sé.

— Oiga — interrumpió Sir Alexander — , estoy seguro de que esto es irrelevante en la muerte de Tolliver.

— ¿Irrelevante? — el Doctor se quedó mirando al Justicia como si fuese un niño estúpido —. Un ballenero atraca aquí en lugar de Escocia, pocas horas después un hombre muere ¿y es irrelevante? Tiene un cargamento de pieles de foca, y el hombre que muere es asesinado aparentemente por un par de focas, ¿y es irrelevante? — se giró para enfrentarse a Doyle —. Me gustaría tener una charla con este capitán suyo.

Doyle se encogió de hombros.

— Puedo presentárselo cuando vuelva al barco esta tarde, pero no está a bordo ahora mismo.

El Doctor asintió.

— ¿Y con quién tiene algo que hacer?

— Un hombre llamado Breckinridge, eso es todo lo que sé — respondió Doyle.

Sir Alexander sonrió.

— Bueno, eso no es problema, ¿no?

El Doctor le miró.

— Podría no serlo — respondió —. Ayudaría saber quién es.

El Justicia le miró con asombro.

— Seguro que ha oído hablar de él.

— Si lo hubiese hecho — contestó el Doctor — , no necesitaría preguntar, ¿no cree?

— Bueno — admitió Sir Alexander —. Creo que ha hecho un espléndido trabajo desde que llegó aquí, y ha dado muchos de los trabajos a gente que estaría muriéndose de hambre de no ser por ellos. Es un hombre muy generoso y amable. Estoy seguro de que le gustará.

— Estaría encantado de conocerle — coincidió el Doctor. Miró alrededor mientras Faversham corría por el muelle hacia el barco —. Ah, ahí está. ¿Qué le entretuvo?

El policía estaba casi sin aliento.

— Otro crimen ha sido denunciado — dijo, jadeando y respirando con fuerza.

— Y yo que pensaba que esto era una pequeña y tranquila ciudad — observó el Doctor —. Bueno, ¿cuál ha sido el último evento en esta juerga del crimen?

—Alguien irrumpió en el cementerio anoche, dijo Faversham.  —Profanaron la tumba de la señora Bellaver y robaron su cadáver.  

4

Caza salvaje   

— Curioso, muy curioso, dijo el Doctor, intrigado.   

Sir Alexander lo miró fijamente. —¿Seguramente no crees que haya ninguna conexión entre la muerte de Tolliver y el cuerpo robado?   

El Doctor abrió bien los ojos. —A menos que en este pequeño pueblo soñoliento de repente se haya desarrollado una ola de crímenes de proporciones epidémicas, tenemos que asumir una conexión.   

Doyle miró perplejo. —No puedo ver ninguna.   

— Yo tampoco puedo, admitió el Doctor. —¿De que murió la señora Bellaver?   

—Causas puramente naturales, interrumpió el doctor Martinson apresuradamente. —Yo mismo estaba ahí cuando expiró. Tenía ochenta y siete años de edad y una salud muy delicada. Ella murió hace tres noches, antes de que el Esperanza llegara.    

—Bien, dijo sir Alexander ásperamente, —no hay conexión.   

—No, argumentó el Doctor. —Simplemente, no la hemos encontrado por ahora.  El alguacil se quedó pensativo. —¿Es la primera vez que ha desaparecido alguien muerto? Cuando Faversham no respondió de inmediato, el Doctor se dirigió a Sir Alexander. —Bueno, ¿Es así?    

—Han habido otros dos casos recientemente, admitió el Juez cuidadosamente.   

—Entonces, ¿por qué no lo dijiste antes? replicó el Doctor. —Lo sé, lo sé,  no parece relevante. Bien, ¿Cuándo han sido?   

—Una hace un poco más de seis meses y la otra hace unas doce semanas. Sir Alexander le miró un poco alicaído.   

— Y sobre qué fecha desapareció el primer niño, se preguntó el Doctor, con toda la paciencia que pudo reunir.   

— Aproximadamente el mismo período de tiempo, señor, admitió Faversham.   

—Ya veo. El Doctor lo miró al alguacil y a su superior. —¿Y no vio ninguna conexión?   

—¿Cómo podía haberla? Sostuvo Sir Alexander, enrojeciéndose un poco.   

—¿Cómo no podría haberla? replicó el Doctor. —¿Y todo esto empezó a suceder desde que su filantrópico señor Breckinridge llegó a la ciudad?   

—Mi querido Doctor, exclamó el doctor Martinson. —Seguramente estás haciendo conclusiones a partir de muy pocos hechos.   

El Doctor examinó el punto. —Tal vez lo estoy haciendo. —Pero esto apunta a la necesidad de reunir más datos, ¿no es así?   

—Estábamos trabajando en la hipótesis, dijo sir Alexander, que los  Resurrectionistas eran responsables de los cuerpos desaparecidos, y que era totalmente ajeno a los niños desaparecidos.   

¿Estás seguro?, preguntó el Doctor. —Esta información cambia todo, sin embargo. Tenía la esperanza de que los niños estuvieran vivos, pero si hay Resurrectionistas involucrados, ¿es posible que los niños desaparecidos fueran asesinados y se utilizara una forma sustituta de los cuerpos?   

—Un momento, sostuvo Doyle. —No creo que los Resurrectionistas estén involucrados aquí. Por un lado, hay comerciantes sin escrúpulos que proveen de cuerpos frescos a los hospitales de enseñanza. No hay hospitales de ese tipo dentro de cien millas cerca de este lugar. Los cuerpos se deterioraron mucho antes de llegar a un hospital. Sumado a eso, la señora Bellaver murió hace tres días, por lo que su cuerpo estaba apenas fresco en todo caso.      

—Razonamiento mayúsculo, doctor, dijo el Doctor. —Yo no podría haberlo dicho mejor. Se volvió hacia el agente. —Creo que será mejor que echemos un vistazo a la escena de este crimen fresco, ¿no? Entonces seremos capaces de deducir si todos estos acontecimientos están relacionados o no.   

Sir Alexander le miró. —Dudo que puedas encontrar huellas de los hipotéticos responsables de la excavación de la señora Bellaver.    

—¿Por qué no esperamos hasta que hayamos tenido la oportunidad de examinar el sitio antes de tomar decisiones? replicó el Doctor. Se puso de nuevo el gorro de cazador en la cabeza. —Vamos, Doctores. ¡Faversham, en camino!   

Los tres colegiales habían estado en lo cierto al decir que Jen Walker era bonita. Era una hermosura sin refinar, por supuesto, ya que estaba fuera, en las provincias, pero estaba claro que no tenía falta de admiradores entre los chicos. Sarah encontró a la camarera coqueteando delicadamente con uno de los pescadores locales.   

—¿Podemos hablar? peguntó Sarah, dando a los jóvenes una mirada punzante.   

—¡Adelante, Tom, dijo Jen, jugueteando con sus rizos oscuros. —Sin duda ¿nos veremos más tarde esta noche?   

—Nos veremos tanto como desees, asintió Tom con descaro.   

—¡Lárgate! rio Jen. Luego se volvió hacia Sarah. —¿Y de qué te gustaría hablar, señorita?, Preguntó. —Colegiales, dijo Sarah.   

—Oh. Jen frunció el ceño. —Pensé que había visto a Gigger y a sus compañeros alrededor tuyo antes. Son descarados y un poco molestos, ¿no? ¿Te han estado dando problemas, también?   

—Ninguno que no pueda manejar, le informó Sarah. —Pero me dijeron que es posible que te hayan visto con alguno de sus amigos.   

Jen frunció el ceño con desconfianza repentina. —¿Acaso eres la hermana de alguno de ellos, para quejarte? Preguntó ella bruscamente. —Yo no necesito la insolencia de nadie como tú. Los chicos son chicos, y ellos tienen que aprender sus experiencias en alguna parte.    

Sarah miró a la camarera con disgusto. —Mira, yo no estoy aquí para meterme en problemas, le espetó. —Estoy buscando a un niño desaparecido, no para ver a alguien que parece disfrutar con pretendientes menores de edad. Y espero que aún traces la línea en los diez años.   

—Oh. Jen retorció la nariz. —Ese chico desaparecido, Anders, ¿quieres decir? Bueno, lo juro por Dios, nunca lo he visto en mi vida.  

—Iba camino a verte cuando desapareció, respondió Sarah. —Al parecer Gigger y sus amigos hablaban con seguridad de tus encantos y tu disponibilidad, y que quería ser un hombre.   

—¡Pues nunca se hizo conmigo!, respondió Jen. —Que me muera si estoy mintiendo. Nunca vi al chico. Y yo no habría hecho nada si hubiera venido. Tengo mi moral, ya te puedes imaginar.   

—¿En serio?, preguntó Sarah con escepticismo. —Te tomo la palabra. ¿Así que no tienes ni idea de lo que podría haberle sucedido al niño?   

A Jen se le es estrecharon los ojos. —Yo no he dicho eso. He dicho que yo no tenía nada que ver con eso. Yo podría ser capaz de ayudar un poco, si puedes hacer que me merece la pena. ¿Me entiendes? Se rasco la palma de la mano.   

A Sarah le comenzaba a hervir la sangre. —Entiendo, dijo, tratando de mantener la calma. —¿Y si tu objetivo es mantener esa belleza que atrae a los clientes, más vale que me digas lo que sabes. Ella examinó sus uñas cuidadosamente. —Dudo que fuera igual de popular entre  los muchachos curiosos si tuvieras cicatrices en las mejillas.   

Al darse cuenta de que había ido demasiado lejos, Jen se apartó un poco.
—No quise decir nada, se quejó ella. —Sólo trato de tener una vida honesta. No me puedes recriminar eso, ¿verdad?    

—Piénsalo mejor, contestó Sarah con frialdad. —Tienes diez segundos para decir algo de lo que quiero oír.   

—Como he dicho, respondió apresuradamente Jen: —Yo no sé nada ni siquiera de mí misma. Sin embargo, tienes que hablar con Billy. Él sabe todo lo que pasa en el pueblo.   

—¿Billy?   

—Sí. Es una de las ratas del muelle, ya sabes. Jen apuntó hacia abajo, a la orilla. —Tiene un pequeño cobertizo junto a los muelles. Hay una casa allí con un tejado y la puerta rojos. Adentrándose un poco por la costa es donde Billy vive. Dile que yo te envío y hablará contigo. Apuesto a que sabe algo.   

—¿Algo que no le diría a la policía, quieres decir? preguntó Sarah.   

—¡Policía! resopló Jen. —Billy no tendría nada que ver con la policía. Mejor no nombrarlos cerca de Billy. Pero contigo hablará.   

Sarah asintió con la cabeza y salió de la taberna. Como había temido, Kipling y sus dos amigos estaban ansiosos esperando. —¿Aprendiste algo? Pregunto Beresford.   

—Más de lo que han hecho años de escolaridad, les dijo Sarah. —Si me entero de lo que pasó con Anders, os avisaré. Ahora largaros.   

—¡Nunca!, dijo Kipling desafiante. —Estamos aquí para ofrecerte nuestra protección y asistencia.   

—Y los comentarios crudos también, respondió Sarah. —Yo no necesito ninguna de ellos. Iros.   

La cara de Kipling se heló. —Oh, vamos, le rogó. —Es nuestra responsabilidad, ya sabes. Bueno, al menos que se quede McBee. Podría ser útil, ¿no podríamos? Él le dedico una mirada patética llena de esperanza.   

Contra su mejor juicio, Sarah se apiadó de ellos. —Oh, está bien, asintió ella enojada. —Pero algún comentario desafortunado de alguno de vosotros y os  enviare de vuelta a la escuela con un tirón de orejas. Y no creáis que no lo haría.   

—Honestamente, le aseguró Dunsterville,  —creemos que cada palabra que dice, señorita Smith.   

—Ahora empiezas a aprender, le aprobó Sarah.   

—Yo puedo entender tu preocupación, Alice, le dijo Bridewell, tomándole la mano reconfortante. —Te voy a confesar, lo que escuché suena bastante mal por Edmund.   

—¿Mal? Alice miró a su prometido. —¡Él tiene la intención de robar en la casa, Roger! ¡Ese siervo suyo es un vulgar ladrón!   

—Alice, dijo Roger, con el rostro contraído por la indecisión, por favor, confía en mí. Sé que se ve mal, pero por favor, créeme. Sé que Edmund no tiene previsto nada que te hiciera daño de ninguna manera. A pesar de lo que has oído.    

—Entonces dime lo que está planeando, si tú lo sabes, suplicó Alice.  

—No puedo, respondió Roger, sin mirarla. —Pero si tú me amas, Alice, confía en mí en este asunto.  

Alice estaba rota: ella lo amaba, pero él estaba pidiendo mucho de ella. Sus explicaciones, aunque más que explicaciones sobre los hechos eran evasivas,  no la hacían sentir mejor. —Roger, quiero confiar en ti. Pero no puedo confiar en él sin alguna razón.     

Roger asintió miserablemente. —Voy a hablar con Edmund, prometió.  —Tal vez eso ayude.  

—Tal vez, asintió Alice, poco convencida. Roger le besó la mano superficialmente y luego huyó por el pasillo. Ella se le quedó mirando, preguntándose lo bien que conocía en realidad a su prometido. Le estaba manteniendo cierto secreto acerca de Edmund, pero ¿qué? ¿Qué tipo de control tiene el coronel Ross con  Roger? ¿Amistad? ¿Dinero? ¿Chantaje? Ella no lo sabía, y si Roger no confiaba en ella, entonces tal vez sería mejor hacer algunas indagaciones por su cuenta. Ella no estaba dispuesta a creer a Ross sin alguna prueba convincente de la inocencia de sus intenciones. Y Roger estaba a punto de advertir al hombre de sus sospechas.    

Con la cabeza fría, ella se dirigió a las habitaciones de Ross. Se sentía terrible por buscar en ellos, pero ¿qué otra cosa podía hacer? Tal vez encontraría algo para resolver su dilema.    

El cementerio era pequeño, y situado en una de las colinas que dominan Bodham Bay. Una antigua y curtida iglesia de piedra vigilaba la zona más alta de la subida. La torre era definitivamente del estilo Saxon y necesitaba ser restaurada, y las ventanas de piedra gris eran pequeñas. Las tumbas estaban reunidas alrededor de la iglesia, como si buscaran la protección de esas viejas piedras.   

La mayoría fueron marcadas con lápidas sencillas, muchas de las cuales había, eran ilegibles. Había habido algunos esfuerzos para atender a los sepulcros, pero varios estaban cubiertos de matas de hierba descuidadas. Con el cielo gris, el sitio entero parecía terriblemente deprimente.   

Faversham los llevó al otro lado del cementerio cuando el viento áspero tiró de sus abrigos. El Doctor, tenía las manos metidas en los bolsillos, le siguió con rostro inescrutable. Detrás de Doyle, cojeando ligeramente, llegó Sir Alexander y el doctor Martinson. La policía se detuvo al lado de una grieta oscura en el suelo. La lápida había sido derribada, y había un agujero excavado directamente a través de la tierra fresca. El Doctor se asomó en el vacío, y Doyle miró por encima del hombro.   

El ataúd estaba todavía allí, algo sencillo de madera local. La parte superior había sido apartada por una pala, y el cuerpo había sido arrastrado a través de la brecha. Un trozo de la cubierta se había enganchado en una larga astilla de madera en la tapa del ataúd, y se agitaba como una mariposa atrapada en vano tratando de escapar.   

El Doctor levantó la vista, con el rostro sombrío. —Quédate ahí, gritó por encima del hombro a Martinson y a Sir Alexander. Echó un vistazo a Faversham y a Doyle. —Vosotros dos quédense donde están, dijo. Sin explicación cayó sobre una rodilla y se puso a mirar el suelo alrededor de la tumba.   

Doyle miró con fascinación. —¿Qué estás haciendo, Doctor?, Se preguntó.   

—Buscando pistas, espetó. —Cállate. Él se puso en pie y se dirigió al otro lado de los jardines, mirando fijamente al suelo. Haciendo su camino de vuelta al pequeño muro de piedra que rodea la iglesia, examinó las piedras superiores, y luego se dirigió lentamente hacia la tumba. —Había dos hombres, anunció. 

—Uno era alto y corpulento, el otro más bajo y delgado. Venían de la aldea y siguieron ese camino con el cadáver.   

Doyle estaba asombrado. —¿Cómo diablos puedes saber eso?    

El Doctor regaló una de sus sonrisas anchas y dentadas. —Elemental, mi querido Doyle. Señaló el suelo. —Aparte de una serie de huellas de zapato de mujer que supongo que serán de la mujer de la limpieza que descubrió el robo, hay dos juegos recientes de marcas de zapatos. Uno de ellos es de gran tamaño, y se hunde profundamente en la tierra fresca removida. Por lo tanto son de un hombre grande y fuerte.  La otra serie es pequeña, y no tan profundo,  un hombre más pequeño y más ligero. Las mismas huellas se muestran en el camino desde el pueblo a la entrada, y vuelven de esa manera también. En el viaje de regreso, las huellas del hombre grande se hunden aún más, por lo que llevaba el cadáver de la mujer con él.   

—¡Eso es extraordinario! exclamó Sir Alexander. —¿Y puedes decirnos a que parte del pueblo se dirigieron?   

El Doctor meneó la cabeza. —El suelo es demasiado pedregoso, y cuando lleguemos a la aldea, en las calles empedradas no habrán huellas. Esto es todo lo que puedo decir por el momento, caballeros. Pero los culpables todavía deben estar en algún lugar en las proximidades.   

—Eso es bastante asombroso, dijo Doyle entusiasmado.   

—Método científico, respondió el Doctor. —Ahora, tenemos varios misterios separados que estoy seguro que deben estar entrelazados. ¿Sabes lo que necesitamos ahora?   

—¿Qué? Preguntó Doyle.   

—Un almuerzo. Me muero de hambre. ¡Vamos! El Doctor se froto las manos y echó a andar hacia el pueblo.   

—Me has metido en un lío, viejo, se quejó Roger. —Sé que prometí ayudarte en todo lo que pudiera, pero Alice empieza a sospechar.   

Ross asintió con la cabeza, pensativo. —Lo sé, Roger, y lo siento. Supongo que lo mejor que puedo hacer sería abandonar o confesar. Pero estoy tan cerca ahora. ¡Lo sé! Estoy bastante seguro de que lo que busco no está aquí en absoluto.   

—¿Qué te dije desde el principio?, Roger señaló fuera.   

—Ya lo sé, admitió Ross. —Pero sabes que no puedo simplemente tomar tu palabra en esto. Ahora tengo a Abercrombie mirando otras posibilidades. El problema es que los asuntos se han convertido en algo más complejo de lo que había previsto. Ese hombre, el Doctor, por ejemplo. Es un factor que no había previsto, y no estoy del todo seguro de qué lado está, o que razones tiene para involucrarse con esto, en el primer lugar. Luego está ese barco ballenero, el Esperanza. No puede ser una coincidencia que fuera desviado aquí en este momento. Pero, ¿cómo entenderlo? ¿Va a interferir con mis planes? Suspiró Ross. —Yo había previsto un tiempo bastante corto aquí, pero sin duda es mucho más complejo ahora. Aun así, ese es mi problema, y voy a tener que hacerlo lo mejor posible.   

—Entonces, ¿qué es lo que pretende hacer?, preguntó Roger.  

Su amigo le palmeó el brazo de una manera amable. —Lo que pienso hacer es no entrometerme entre tu prometida y tú, viejo. 

—Te lo prometo, voy a cuadrar las cosas con ella de alguna manera. Sólo tengo que averiguar cuál será la mejor forma.   

Roger sonrió con alivio. —Gracias. Yo sin duda agradezco que me eches un cable  con Alice.   

La habitación que se le había dado a Ross estaba en el ala oeste. Alice se deslizó dentro de ella y miró a su alrededor. Era un dormitorio sencillo, adornado con poco más que unas cuantas pinturas en la pared. Había dos baúles grandes colocados al lado de la cómoda, uno de los cuales estaba abierto. Los baúles estaban cubiertos por completo con pegatinas pequeñas. Alice dio un vistazo más de cerca y vio que las pegatinas eran etiquetas de  hoteles de todo el mundo: El Cairo, Cádiz, San Francisco, Panamá, Río de Janeiro. Obviamente Edmund Ross, o al menos su equipaje, ha viajado mucho.    

Sintiendo una punzada de culpa, Alice tiró de las correas para abrir el baúl. Mientras lo hacía, sintió un leve pinchazo en uno de sus dedos. Ella hizo una mueca y vio cómo se formaba una gota de sangre. La correa debía tener alguna especie de aguja. . .   

Sintió como el vértigo aumentaba. Se quedó sin aliento y trató de enderezarse. Pero sus piernas se negaron a obedecerla, y no pudieron soportar su peso. Sus rodillas cedieron y con un suspiro, se desplomó en el suelo, inconsciente.   

Unos momentos más tarde, Ross entró en la habitación. Se detuvo en seco y miró con desesperación a la chica en el suelo. —Oh, querida, suspiró. —Esto me complica las cosas y bastante. Ciertamente no estaba convirtiéndose en uno de sus mejores días.   

Sarah dirigió a Kipling, Dunsterville y a Beresford al pequeño cobertizo o más bien choza que la camarera había descrito. Y era aún más endeble y sucia de lo que Sarah esperaba, era difícil imaginar que alguien viviera ahí. El viento se levantaba ahora y azotaba en las partes expuestas de la piel de Sarah. Podía imaginar cómo sería aquí el invierno y se asombró de que la pequeña choza desvencijada hubiera logrado sobrevivir esos meses.   

Cuando los cuatro se acercaron a la vivienda, se produjo un movimiento repentino. Una niña pequeña, vestida con ropa oscura se agitaba entrecortadamente, parecía parpadear desde detrás de una roca entre el paseo marítimo y la choza. Era un puesto de observación, obviamente, probablemente ha ido a avisar a cualquier persona que viviera en la cabaña sobre los visitantes que se acercaban. —De acuerdo, dijo ella con firmeza a sus compañeros. —Vosotros tres quedaos aquí.   

—Queremos ayudar, objetó Kipling.   

—Por lo que se refiere a estos niños, Sarah señalo a las rocas, — no sois más que unos mocosos ricos. No confiaran en vosotros.   

—¿Y van a confiar en ti?, preguntó con sorna a Beresford.   

—Podrían, respondió Sarah. Ella se había estado preguntando lo mismo. Estas ratas del muelle nunca habían sido tratadas como algo más que bichos en sus vidas. ¿Por qué querrían hablar con ella? —Lo voy a intentar. Así que quedaos, y no os metáis en problemas. Ella ignoró Kipling y a sus amigos y marchó hacia abajo en dirección a la choza del muelle.   

La puerta se abrió mientras ella se acercaba, y un muchacho alto y delgado salió. Estaba desnutrido, obviamente, y con su ropa hecha jirones y sin terminar de ser de su talla. Sus ojos oscuros eran encantadores y amenazadores, se pasó los dedos por su fino y polvoriento pelo, el cual probablemente solo se lavaba cuando entraba en el mar. 

—¿Qué quieres?, preguntó. Su voz era fría, enojada e impaciente. —No eres bienvenida, ya lo sabes.   

—Yo sólo quiero hablar, Billy, dijo Sarah, lanzando su voz baja y cálida. —Creo que podemos tener un problema común.  

Billy rio fuertemente. —¿Tú y yo? Bufó. —¡Vamos! No tenemos nada en común.   

—Niños desaparecidos, dijo Sarah.   

Eso hizo que sus ojos se entrecerraran. Su mano derecha se acercó, y Sarah vio que llevaba un cuchillo de destripar pescado en la mano. A diferencia de Billy, el cuchillo estaba limpio y bien utilizado, obviamente. Sospechaba que Billy lo había utilizado para defenderse muchas veces en el pasado. —¿Qué quieres decir? Gruñó con recelo.   

—Esos tres chicos, Sarah señalo vagamente en la dirección de Kipling. Los ojos de Billy parpadearon sólo por un segundo, y luego regresaron. —Uno de sus amigos ha desaparecido. Hablé con Jen Walker y ella dijo que algunos de tus amigos han desaparecido también. Me dijo que podrías ser capaz de ayudarnos a encontrarlos.   

—Ella dice demasiado, se quejó Billy. —No debería hablar tanto.  

Sarah sonrió. —Tal vez, Billy. Pero, ¿algunos de tus amigos desaparecieron también?   

—¿Qué te importa? preguntó Billy. —Son sólo ratas callejeras. Nadie se preocupa por ellos, excepto yo.  

—Me importa le dijo Sarah. —Sean lo que sean, son seres humanos. Sé que a la policía no les importa mucho, pero te prometo que me importa.    

—Lo dices por decir, replicó el muchacho con enojo. —Tú eres como los demás, quieren que nos vallamos. ¿Por qué debería confiar en ti?   

Sarah se encogió de hombros. —No hay ninguna razón en absoluto, Billy. No puedo demostrarte que me importa, o que yo estoy diciendo la verdad. Pero si no me das una oportunidad que nunca lo sabremos, ¿verdad? ¿Estaría llegando a él? Había sobrevivido en las calles y gracias a su ingenio casi toda su joven vida. La sospecha y el miedo son sus compañeros constantes. ¿Podría posiblemente romper las barreras y llegar a él? —Lo único que pido es un poco de tu ayuda para que pueda ayudarte a cambio.   

—No necesitamos tu ayuda, contestó él, blandiendo el cuchillo. —Nos ocupamos de nosotros mismos.   

—Tienes que ayudarme, respondió Sarah. —Porque uno de tus amigos ha desaparecido, ¿no es verdad? Y no has sido capaz de encontrarlo. Bueno, tal vez yo pueda, si tengo alguna idea de por dónde empezar a buscar.   

Billy se quedó pensativo un momento. Sarah se quedó en silencio, sabiendo que esto era una batalla que estaría librando consigo mismo, y cualquier otra cosa que ella dijera ahora podría oscilar él por el camino equivocado. No sería una tarea fácil para él para confiar en ella, pero que ella le hizo darse cuenta de que… ¿no tenía otra opción?   

—Como tú quieras, no me importa, anunció finalmente de forma ambigua. —Si acabas muerta, añadió.     

—Entonces, ¿Tienes alguna idea de lo que le pudo haber sucedido a los niños desaparecidos?, preguntó Sarah.   

Él se encogió de hombros. —No, respondió, frustrando sus esperanzas. —Pero conozco quien sí que podría saberlo. El hombre de la fábrica.   

Sarah comenzó a sentirse esperanzada de nuevo. —¿El hombre de la fábrica? preguntó ella.   

Billy hizo un gesto con el cuchillo. —Ve a verlo, sugirió. —Búscalo. Ahora lárgate.   

Sabiendo que no conseguiría más por esta vez, Sarah asintió con la cabeza.
—Está bien, Billy. Gracias por tu ayuda. Te prometo que haré todo lo posible para encontrar a tus amigos, también. Te avisaré si me entero de algo.   

—No hagas favores, le espetó Billy. Pero parecía al menos parcialmente complacido por su respuesta.   

Volviendo con Kipling y sus compañeros, Sarah preguntó: —¿Qué sabes  acerca del hombre de la fábrica?   

Kipling frunció el ceño. —Te refieres al viejo Breckinridge. Es dueño de una fábrica en las afueras de Bodham. Seguro que la vistes cuando llegaste al pueblo. Grande, moderna y muy impresionante. Es realmente el progreso y todo lo que imagines. Aunque es una pena que sin embargo sea una persona tan desagradable.     

—¿El chico pez  pensará que Breckers tiene algo que ver con la desaparición de Anders?, se preguntó Beresford.   

—Billy, sí, dijo Sarah, haciendo hincapié en el nombre del joven. Y con algunos otros, también.   

—No puedo pensar por qué querría hacerlo, dijo Dunsterville. —Es un tipo malo, pero no tan malo.   

—Tal vez es un tipo peor de lo que piensas, le dijo Sarah. ¿Por qué no vamos a ver si podemos tener una charla con él?   

—Me animo, estuvo de acuerdo Kipling. —Voy a ser scout. Puso en marcha el camino.   

Sarah le siguió detrás, haciendo caso omiso de los comentarios de Beresford mientras zumbaban a distancia. No podía dejar de preguntarse si Dunsterville tenía razón: ¿por qué el exitoso dueño de la fábrica estaba conectado con los niños desaparecidos? ¿Era posible que Billy la estuviera enviando a una búsqueda inútil sólo para deshacerse de ella? 

Cuando el Doctor llegó a la Pig and Thistle, se detuvo y se volvió hacia sir Alexander. —¿Por qué tú y el doctor Martinson no piden algo de comer?, Sugirió. —Me gustaría ver si el capitán Gray está de vuelta ya en el Esperanza. Tengo una idea que puede ser capaz de aclarar algunas cosas que me dan vueltas en la cabeza. Si él no ha vuelto todavía, Doyle le puede dejar una nota para ponerse en contacto con nosotros cuando regrese.   

—Oh, muy bien, asintió el magistrado. —Aunque sigo pensando que está siguiendo pistas falsas, Doctor.    

El Doctor sonrió. —Tengo un especial cariño a los arenques, contestó él.
—Vamos, Doyle. Empezó a bajar hacia el muelle donde el Esperanza estaba anclado. —¿Crees que me voy por la tangente aquí también?   

Doyle se encogió de hombros. —Tengo que admitir, Doctor, que no veo cómo vas a conectar los casos que no están relacionados. Por otro lado, sus métodos científicos son impecables, y que es sin duda experto en deducción. Estoy dispuesto a disfrutar de unas cuantas ideas locas si ayudan a resolver este caso. Él se frotó las manos con entusiasmo. —Y sin duda está demostrando ser un asunto fascinante, ¿no es así?   

—Sería más fascinante, respondió el Doctor, —si la gente no se muriera. Sin embargo, es único. —Habían llegado al punto conducía al ballenero ahora.
—Después de ti, mi querido amigo.   

—Gracias. Doyle abrió el camino a bordo. No había nadie a la vista en la cubierta, y Doyle señaló. —El camarote del capitán están aquí, dijo.   

—¿Dónde están todos? preguntó el Doctor.  

—Permiso de tierra, le informó Doyle. —El capitán nos dio un día o dos mientras él concluía su contrato, el buque se dirigirá a casa. Me imagino que la mayoría de la tripulación está emborrachándose mientras puedan.   

El Doctor asintió. Sonaba más que razonable. Llegaron a la puerta del camarote del capitán, y Doyle golpeó en ella.  

La puerta se abrió lentamente.  

—Odd, murmuró Doyle. —Esta, generalmente se mantiene bloqueada.   

Hubo una ráfaga repentina de movimiento y una forma encorvada salió disparado de la cabina, chocando contra Doyle y golpeando al Doctor hacia atrás con un silbido de aire. Doyle se estrelló contra el Doctor, y se derrumbó en una maraña de brazos y piernas. Doyle se tomó un momento para recuperar el aliento y tambaleándose de nuevo se puso de pie.    

—El canalla se escapa, jadeó él, agarrándose el estómago con una mano y sujetándose a la pared de la cabina con la otra.   

—Escapó, corrigió el doctor, recuperación su equilibrio. —Dudo que cualquiera de nosotros pueda darle alcance ahora. Además, sé dónde puedo encontrarle  todos modos.  

—¿En serio? preguntó Doyle, su rostro y su respiración volvieron a su tono  normal una vez más. —¿Entonces reconoces al hombre?  

—Sí, dijo el doctor. —Sólo le vi brevemente anoche, pero no hay duda su nariz y constitución Su nombre es Abercrombie, y trabaja para el coronel Ross.    

Frunciendo el ceño, Doyle siguió al Doctor en la cabina de Gray. —Debe de haber entrado aquí para robar al capitán, dijo. —Será mejor que informe a  Faversham para que pueda detener al villano.   

—Todavía no, advirtió el Doctor. —Me gustaría saber lo que él esperaba encontrar aquí que valiera la pena su tiempo. Los hombres que pasan varios meses en el Ártico no suelen tener muchos objetos de valor con ellos, ¿verdad? Si Gray está fuera del buque, no es probable que deje mucho dinero en efectivo por aquí suelto.   

—Cierto, convino Doyle, perplejo. —En realidad, no recibirá ningún dinero hasta que llegue de nuevo al de Peterhead y venda la mayor parte de la carga. Él miró alrededor de la cabina. —No parece que se haya alterado mucho,  observó.   

—Excepto esto, respondió el Doctor. Hizo un gesto hacia el cuaderno de bitácora, que estaba abierto sobre la mesa capitanes. —Justo en las entradas del día de hoy, de hecho. Echó un vistazo a la página. —¡Aja! Ahora sí que es interesante.   

—¿Qué? Doyle miró por encima del hombro del Doctor.   

— “Me reuní con Breckinridge y Ross”, leyó el Doctor. Él sonrió. —Eso fue ayer, dijo pensativo. —Breckinridge de nuevo. Parece que está apareciendo en cada giro del camino, ¿no? ¿Me pregunto por qué el capitán se reunió con este misterioso coronel Ross?   

—¿Y por qué el hombre de Ross estaba aquí leyendo esto? 'Doyle le preguntó, perplejo. —¿A menos que tal vez él tuviera como objetivo destruir la referencia para que nadie pudiera leerlo?   

El Doctor soltó un bufido. —Vamos, Doyle. No habríamos ni siquiera mirado si Abercrombie no había dejado la página abierta. Negó con la cabeza. —Otro misterio.   

Doyle suspiró. —Parece como si a cada paso, las cosas se volvieran más complejas y confusas, se quejó.  

—Lo sé, asintió el Doctor alegremente. ¿No es divertido? Bien, deja a Gray una nota pidiéndole que nos contactemos tan pronto como le sea posible, y ya puedes irte. Estoy muy cansado.   

—Ahí está, dijo Kipling. Sarah no pudo evitar notar una huella distintiva de orgullo en su voz. Se acordó de que estaba muy interesado en el progreso, e incluso había escrito un par de historias de ciencia—ficción como un joven escritor. Factoría Breckinridge.   

A Sarah le parecía una de las "oscuras y satánicas fábricas Blake". Era grande, con forma de bloque y sombría. Tres chimeneas altas vertían vapores densos y  ásperos en la atmósfera. Había pocas ventanas visibles en las paredes, y toda la mitad inferior del edificio era invisible detrás de un muro de piedra de gran  altura. Un solo camino conducía a la estructura, y el sonido de la maquinaria que provenía del interior, era audible incluso a esta distancia de una milla.   

—Entonces, ¿qué quieres? preguntó mientras caminaban enérgicamente a lo largo del camino. Se alegró de que haber tenido un buen desayuno y un descanso antes de marchar hacía todo esto. Bodham era sólo un pueblo pequeño, pero parecía como si todo lo que quisiera ver estaba en extremos opuestos del mismo. La fábrica estaba en una pequeña colina al oeste de la ciudad, frente a la bahía. Podía distinguir una tubería que conducía desde la base de la colina y que vertía su contenido en el mar. Contaminantes, sin duda.   

—Una buena y alegre vida, respondió Kipling, sonriendo. —Aparte de eso, alambres y cables, creo.  

—¿Alambres y cables? Sarah estaba perpleja. ¿No está demasiado lejos para fabricar estas cosas?. Yo esperaría más mercado cerca de Londres. 

Kipling negó con la cabeza. —Ah, pero Breckinridge es un gran creyente del  progreso. Está negociando para una línea de telégrafo entre Inglaterra y Estados Unidos, que elevaría a diez veces las transmisiones de Lord Kelvin establecidas hace quince años.   

—Y así es como lo hizo, dijo Sarah, entendiéndolo, El estaría en condiciones de suministrar los materiales necesarios desde aquí en lugar de tener que enviarlos hacia fuera desde Londres. ¡Ingenioso!   

—Correcto, asintió Kipling. —Este hombre tiene un ojo puesto en el futuro, no hay duda sobre eso. Y él está muy interesado en el teléfono. Vino a nuestra escuela la pasada temporada y dio una charla acerca de cómo será el futuro de las comunicaciones, e incluso prevé que en un tiempo las líneas telefónicas crucen el Atlántico y reemplacen a los telégrafos. Parecen cosas interesantes.   

¡Por supuesto! Esto es 1880, y solo hace un año desde que Bell hubiera mostrado el teléfono a la reina Victoria. El gran crecimiento explosivo de esta nueva industria estaba a punto de comenzar. Breckinridge era definitivamente un ser visionario si ya estaba planeando tomar ventaja de la nueva tecnología de tender cables submarinos para ello.   

¿Entonces por qué nunca había oído escuchado su nombre, a este respecto? Estaba sin duda en el lugar correcto en el momento adecuado con el producto adecuado. ¿Por qué no había sido uno de los primeros barones de los medios, entonces? ¿Su fracaso tiene algo que ver con los acontecimientos que se desarrollaban? Fue una suerte que la Tardis los hubiera traído hasta aquí, en lugar de encontrarse con Kipling dentro de diez años en la India.   

¿Fue suerte? Con demasiada frecuencia, la nave había aterrizado con su Doctor y  Ella en el meollo de las cosas. ¿Podría no ser más que una coincidencia? ¿O era posible que la Tardis o alguna otra fuerza, desconocida hasta ahora, llevara deliberadamente al Doctor a puntos en el espacio y el tiempo en los que se necesitaba ayuda?   

Mientras reflexionaba sobre este pensamiento, se acercaban a la fábrica. Había un olor determinado en el aire ahora. Todas las fábricas parecían tener la intención de producir mal olor como un producto primario, reflexionó. Había una pequeña cabina de un guardia junto a la puerta, y un hombre de aspecto aburrido con cara de rata, en su interior. Miró a los cuatro a medida que se acercaban, como si le irritara que no fueran dignos de perturbar su descanso.   

— Me gustaría ver al señor Breckinridge, por favor, dijo Sarah con firmeza.   

— Lo siento, respondió el guardia. — No está disponible para los visitantes.  

Eso no era un comienzo muy alentador. —¿Cuándo volverá, entonces?  

Cara de rata, rio disimuladamente en su cara. —¿Dije que estaba fuera? Te acabo de decir que no está viendo a los visitantes. Él estaba claramente disfrutando de su papel de guardián de las puertas.   

Sarah examinó cuidadosamente las puertas. No había manera de pasar a  través de ellas sin el permiso del hombre, eso estaba claro, y tampoco se le veía como si estuviera interesado en dejar pasar a nadie. —Prefiero oír al señor Breckinridge decir si lo está o no, replicó ella. —¿Puedes llevar un mensaje para él?   

— Yo soy un guardia, no un mensajero, respondió el hombre con altivez.
—Guardo. Yo no llevo mensajes. Y me dejo claro que de no deje pasar visitantes.   

— ¿En serio? Sarah lo fulminó con la mirada. —¿Han venido otros muchos hoy?  

— No. Tú eres la primera. Adiós.  

— Es una pérdida de tiempo, dijo Beresford. ¿Por qué no vamos a algún lugar más interesante?    

Sarah se encogió de hombros. Por una vez, se inclinaba a estar de acuerdo con Beresford, pero ella no se iba sin disparar una última vez.  —Bueno, dígale al señor Breckinridge que yo estuve aquí, por favor. Mi  nombre es Sarah Jane Smith, y me quedo con Sir Edward Fulbright. Le podrías mencionar que estoy interesada en los niños desaparecidos.   

Cara de rata, frunció el ceño. —¿Qué se supone que significa eso?, exigió.   

Sarah sonrió dulcemente. —Si fueras un mensajero y no un guardia, podría explicártelo. Adiós. Ella saludó con la mano, y echó a andar hacia el pueblo. Vamos a ver el efecto que produce, pensó. Si, por supuesto. Sus tres mosqueteros rápidamente llegaron a su lado. Ella se hubiera sentido mejor cerca de ellos si no estuvieran continuamente mirando a sus tobillos o su pecho. Sabía que la ayudaban sólo porque tenían la esperanza de sacar provecho de ella más tarde. No tienen ni la más mínima posibilidad, pensó.   

Ella dio un respingo cuando Billy de pronto salió a la carretera delante de ellos. Había estado detrás de un árbol, y Kipling y sus amigos gritaron y casi saltaron fuera de su piel. Billy se burló de ellos.   

— Ya puedo ver por qué necesitabas mi ayuda, le dijo a Sarah. — Valientes como conejos.   

Beresford se adelantó. — ¿Quieres que te golpee? Gruñó.  

Billy sacó su cuchillo, y Beresford se retiró de nuevo. Le dio una sonrisa torcida, e hizo un guiño a Sarah. — Os he seguido a lo largo del camino para asegurarme de que tenéis nivel, explicó. —¿De verdad estáis buscando a los desaparecidos o no es así?   

— Sí, asintió Sarah. A ella le estaba empezando a gustar bastante este matón. Le gustaba el efecto que producía en Kipling y compañía. — Pero no he llegado muy lejos, ¿verdad?  

— ¿No pensarías que el hombre fábrica se los entregaría en el acto?   

—No, admitió Sarah. — Pero me hubiera gustado tener la oportunidad de conocer a ese Breckinridge. Tengo buenos instintos, y la nariz de un reportero. Si trata de ocultar algo, yo lo sabría.  

— Eso me gusta, dijo Billy. Sacó una mano sucia. — Os ayudaré.  

Preguntándose a cuantas enfermedades se estaba arriesgando, Sarah le estrechó la mano con cautela. —Gracias, Billy. ¿Pero cómo nos vas a ayudar? 

Mis compañeros y yo miraremos y escucharemos, prometió. — Cualquier cosa que aparezca, te buscaré. Te doy mi palabra.   

—No confiarías en un vagabundo así, ¿verdad preguntó Dunsterville con disgusto. — Yo no confiaría en él por lo que yo lo echaría. 

— Tú me quieres echar, dijo Billy con picardía, puedes intentarlo.   

— No hay necesidad de pelear, les dijo Sarah a todos con firmeza. — Sí, confío en Billy. Por nuestra cuenta, no hay mucho que se pueda hacer. Uniendo nuestras fuerzas nos hacemos más fuertes. Se volvió hacia el mendigo. — Puedes encontrarme en…    

— Te encontraré cuando quiera, dijo Billy, olfateando ruidosamente con desdén. —No necesitamos ningún mapa. Él le lanzó un saludo irregular y se marchó  fuera de la carretera hacía los árboles. En cuestión de segundos no había ni rastro de él.   

— Un carácter Interesante, dijo Sarah. Era aún más divertido por la mirada de disgusto e irritación en los rostros de los tres chicos que estaban con ella. Todos ellos sabían que habían sido superados, y encima por un chico por el que sentían desprecio absoluto. — Animaros, les dijo. — Tal vez podáis ser  realmente útiles más adelante. La expresión de sus caras casi compensó los problemas que había sufrido a manos de ellos hasta ahora. Después de todo estaba empezando a tomar forma de un buen día.   

Aun así, ¿que estaba consiguiendo realmente? Ella realmente no había descubierto nada de mucha utilidad, y sus logros hasta el momento sólo eran tres escolares y una negación de unirse a su lado. Sólo podía esperar que el Doctor estuviera teniendo más suerte.   

Ross sólo podía esperar que Abercrombie estuviera teniendo más suerte que él. Se las había arreglado para llevar a Alice a su habitación sin ser visto, y rápidamente comprobó que su trampa no hubiera causado ningún problema médico grave. Se despertaría cuando su medicamento desapareciera de su cuerpo en un par de horas, pero no esperaba que ella recordara lo que hubiera  sucedido. Cuando se despertara, no tendría que haber problemas.   

No podía permitirse el lujo de esperar para eso. Ya era bastante malo que ella sospechara de sus motivos y que su padre fuera tan implacable en sus propias sospechas. Ahora, por fin tenía alguna prueba para su teoría de que Ross era para nada bueno. Después de todo, ¿por qué un hombre sin nada que esconder pone trampas en su equipaje para los incautos?   

No había otra opción, pero para que poder irse antes de que ella despertara. Él no podría salir de aquí con todo su equipaje, lo que significaba dejarlo para más adelante, por el momento. Por otra parte, dudaba de que nadie fuera tan tonto como para tratar de abrirlo, dada la experiencia de Alice, por lo que debe ser lo suficientemente seguro por ahora.   

¡Si tan sólo hubiera habido alguna señal de lo que buscaba!  

Con cuidado, quitó varios elementos de su baúl protegido, Ross restableció las trampas y luego lo cerró de nuevo. Guardó los artículos en los bolsillos, salvo en el caso de rifle. Eso se lo tendría que llevar. Echó un vistazo a su reloj y frunció el ceño. Abercrombie debería de haber vuelto ya si todo ha ido bien. Esto sugiere otro problema. Justo lo que necesitaba. ¿Por qué nada en este asunto ha salido tan bien como en la mayoría de sus trabajos?   

Él abrió la puerta de su habitación y cuidadosamente examinó el pasillo. No había ni rastro de ninguno de los sirvientes, por lo que escapó. Permaneciendo cerca de la pared y listo para esconderse si era necesario, se dirigió a las escaleras que conducían a la salida trasera de la sala. Allí se detuvo, escuchando el suave sonido de movimiento en las escaleras. Miró a su alrededor y luego se trasladó a la puerta más cercana. Estaba cerrada, pero gracias a su llave maestra no habría ningún impedimento. Entró en la habitación y cerró la puerta casi por completo, dejando una mínima rendija para mirar a través de ella. La habitación era una habitación de invitados sin hacer, y olía vagamente a rancio.    

Se puso rígido cuando se oyó el sonido de alguien que entraba en el pasillo, y luego exhaló un suspiro de alivio. Era Abercrombie, tratando de colarse en la habitación inadvertido como le habían ordenado. Como Abercrombie se pasó la habitación, Ross abrió la puerta y llamó a su compañero en el hombro.   

Abercrombie chilló y saltó, luego giró tan rápido que casi se cayó.
— ¡¡Ostras!!.., se quejó, al ver de quién se trataba. — Has disfrutado con esto, ¿no?   

— Sí, admitió Ross. — Media vuelta, tenemos que salir de inmediato.  

— ¿Por qué?   

— La señorita Fulbright intentó abrir mi equipaje, contestó Ross, agitando la parte trasera pequeño hombre hacia la escalera. — Blooming Ada, murmuró Abercrombie, correteando por las escaleras. — Activo la trampa, asintió Ross. — Será mejor pasar desapercibido hasta esta noche. Levantó la caja de madera que llevaba. — He traído el Townsend.   

Abercrombie hizo una mueca. — ¿Vas a tener que usarlo?  

Ross suspiró. — Dudo que tenga otra opción que matarle, respondió él. Habían llegado al pie de la escalera. Más allá había una puerta que daba a las habitaciones de los criados, y podía oír los sonidos de la actividad y las voces por ahí, pero este lado estaba vacío. Él abrió el camino a la parte posterior de la sala, y luego corrió hacia los árboles más cercanos. Un momento después, Abercrombie se unió a él. — Hasta esta noche, será mejor que pasar desapercibido, dijo. — Mientras tanto, ¿cómo va la investigación?   

— Bien y mal, respondió su compañero con amargura. — ¿Has traído algo de comer? Estoy muy cansado.   

— No, no había tiempo. ¿Algo acerca de tus hallazgos?

Abercrombie frunció el ceño ante la noticia, y luego sonrió mientras pronunciaba su parte. — Esta aquí, informó. — En la fábrica.   

— Excelente, respondió Ross. — Típico, ¿no? Sólo dos posibles ubicaciones, y la elegimos mal.  

Abercrombie se encogió de hombros. — No se puede ganar siempre, opinó. — Por lo tanto, ¿vamos a hacerlo ahora?   

— No, todavía no, contestó Ross. — Lo primero es lo primero. La fábrica puede esperar hasta la mañana, creo.   

— ¿Y yo qué hago con mi estómago, se preguntó Abercrombie, frotándolo mientras hablaba. — Necesito comida para seguir adelante.   

— Podríamos intentar conseguir un bocado para comer en la taberna local, sugirió Ross.  

— Eso no es una gran idea, respondió su compañero. — Esos tíos, el Doctor y el otro me vieron en el barco.  

Ross le dirigió una mirada severa. — Otro desliz. Pero tienes razón. Nos sería mejor no volver a la aldea, es posible que te arresten.   

Abercrombie miró anhelante. — Sí. Pero allí me puedo alimentar. Con un suspiro profundo y triste, siguió a Ross en el bosque.   

— A lo mejor podemos encontrar algunas nueces, sugirió Ross con una sonrisa.    

— ¿Acaso parezco una ardilla rojiza?  

Sarah estaba empezando a tener hambre cuando llegaron de vuelta a la taberna. No había habido ninguna señal del Doctor o de sus compañeros en el granero, y hasta el cuerpo del viejo Ben Tolliver se había desvanecido. Desde carruaje donde esperaba, Sarah se dio cuenta de que el Doctor probablemente todavía estaba investigando. Como era pasado el mediodía, la taberna estaba abierta y varios de los lugareños ya estaban dentro, pintas y pipas en la mano y en la boca.   

Jen Walker estaba allí, recoger y volviendo a llenar los vasos. Ella asintió con la cabeza en el cuarto de atrás. — Tu compañero está ahí, dijo. — Zampándose un pastel.    

— ¡Qué idea tan maravillosa!, dijo en voz alta Kipling.   

Vamos, dijo Sarah, dándose cuenta de que era poco probable el deshacerse de sus tres sombras por un tiempo. Cruzó el salón lleno de humo y se movió en a través del aire cargado de humo lo que se consideraba un comedor. Como la camarera le había dicho el Doctor estaba allí, comiendo alegremente un trozo grande de una especie de empanada local. Sir Alexander y los médicos Doyle y Martinson también estaban disfrutando de una comida y un vaso de vino.   

— Ah, estás ahí, gritó el Doctor. ¿Y tú sequito, también. Hizo un gesto hacia los asientos vacíos alrededor de la gran mesa. — Ponte cómoda.   

Por supuesto, dijo Kipling, agarrando un plato libre y poniéndose una gran parte del pastel al vapor. Sus dos amigos siguieron su ejemplo, y cogieron un trozo con las manos.   

Fue algo bueno que Sarah no hubiera estado realmente esperando los mejores modales de ellos. Se sirvió un pedazo pequeño de pastel y se sentó al lado del Doctor. —Entonces, preguntó de forma conversacional, —¿Qué tal el día? Doyle le pasó una copa de vino blanco, que ella aceptó con gratitud. El pastel era delicioso, y mientras comía escuchó al Doctor y a Doyle relatar sus descubrimientos. Entonces ella les contó sus aventuras propias.   

— Has hecho bien, como siempre, dijo el Doctor con aprobación, mientras limpiaba su plato. — Una decisión inteligente para ganarse al joven Billy así.   

Doyle frunció el ceño. —Creo que no es correcto usar a los jóvenes como agentes, se quejó.  

— Pero muy sabio, replicó el Doctor. — La gente está acostumbrada a verles  cerca de ellos,  pueden ir a lugares y escuchar en los casos en los que de un adulto se sospecharía de inmediato como espía. Y desde el sonido de las cosas, el joven Billy es probable que subir cualquier cantidad de información útil.   

— Lo que me preocupa, sin embargo, intervino Sir Alexander, es todo este esfuerzo que está suponiendo para el pobre Breckinridge. El hombre no es más que un hombre de negocios que ha ayudado al pueblo cuando no tenía que hacerlo. Estoy seguro de que él es inocente de la participación.   

— Puede ser, asintió Sarah. — Pero a menos que se deje ver, no lo sabremos con certeza. Ella dio al magistrado una sonrisa ganadora. — Usted le conoce, ¿no puede hacer los arreglos para que él nos permita visitar la fábrica? Sir Alexander se sonrojó ligeramente, obviamente apreciando su atención. — Sólo puedo intentarlo, señorita. Cuando llegue a casa más tarde, enviaré a alguien para preguntar.   

El Doctor asintió. — Vamos a suponer que Breckinridge está de acuerdo,  comentó. — Eso significa que mañana lo más tardar hay que realizar una visita a la fábrica.  

— ¿Es eso un problema?

— No. El Doctor le regalo otra de sus grandes sonrisas. Después de todo, esta noche vamos a cazar a la bestia de los páramos. Sonrió a Doyle. — ¿Estás preparado para eso, ¿Qué piensas? 

Doyle asintió con entusiasmo. — No me lo perdería por nada del mundo, anunció. — ¡El juego está en marcha!

5

Perseguido

Sir Alexander se quedó en el pueblo cuando su tardío almuerzo había terminado. Kipling, Beresford y Dunsterville de mala gana se fueron. El Doctor Martinson sacudió las manos del Doctor y Doyle antes de regresar a su propia casa para terminar el certificado de defunción de Tolliver. Sólo quedaba Doyle para acompañar al Doctor y a Sarah de regreso a Fulbright Hall. 

Mientras el carruaje paseaba sin prisa a través del campo, Sarah se volteó hacia el Doctor. — ¿Algo de esto se está aclarando para ti? —preguntó. 

— No realmente —respondió él animadamente. Se había encorvado en su asiento, el borde de su gorro de cazador bajo hasta los ojos en un intento de hacer que se viera como si estuviera durmiendo. Sarah lo conocía demasiado bien para creer esta treta, y sabía que estaba simplemente intentando evitar responder cualquier pregunta que ella o Doyle tuvieran. 

— ¿Tienes alguna idea de los que está sucediendo aquí? —ella persistió. 

— Siempre tengo ideas —contestó sombríamente—. Pero hasta tener más información, no las compartiré. Si podemos capturar a la bestia esta noche, entonces tendré la capacidad de ser más específico. Hasta ese momento, todo lo que tengo son teorías. 

Doyle se movió con impaciencia en su propio asiento, en frente de Sarah. — ¿Cómo es este monstruoso sabueso? —él preguntó. 

— Como un monstruoso sabueso — ella respondió. — Es enorme, y su boca está llena de colmillos muy afilados. No es como nada que haya visto antes en la Tierra. 

— Intrigante — Doyle reflexionó. — Un sabueso de otro mundo, ¿eh? Suena como la perfecta idea para un cuento. 

Sarah no pudo esconder una sonrisa. — Créame, lo es. — Le dio un empujón a una de las rodillas del Doctor. — Eh, ¿vas a estar así todo el camino de regreso? 

— Sí, y probablemente mucho más tiempo — el Doctor murmuró a través de su sombrero. — Estoy seguro de que te puedes divertir hasta la caza.   

— Estoy segura de que tender que hacerlo — respondió Sarah. Él estaba en su usual humor taciturno otra vez, y ella sabía que estaba pensando febrilmente sobre lo que habían descubierto hasta ahora, tanto como planeando sus aventuras nocturnas. Ella conversó agradablemente con Doyle acerca de sus aventuras en el ballenero, y sus planes para ingresar en la práctica privada cuando regresaran a Edimburgo. 

El carruaje circuló hasta detenerse afuera de Fulbright Hall, y Sarah se sorprendió al ver a Sir Edward corriendo escaleras abajo, con la cara pálida. Ignorando la mano ofrecida del lacayo, saltó hacia la grava. ¿Qué sucede? — preguntó. 

— Es Alice — dijo — Uno de los sirvientes la encontró en su habitación, inconsciente. Esperaba que el Doctor fuera capaz de explicar. — 

Doyle y el Doctor prácticamente brincaron del landó, el primero agarrando su bolso médico. — Soy un doctor, señor —dijo energéticamente —Estaré feliz de ofrecer mi opinión. 

— Gracias — dijo Sir Edward con gratitud — Por aquí. — Dirigió a los tres hacia la habitación de Alice. Roger estaba ahí, retorciéndose las manos con impotencia, ya que era una de los sirvientes, presumiblemente la persona que había descubierto a Alice. 

Les tomó a Doyle y al Doctor un tiempo muy breve llegar a la misma conclusión.  —Ha sido drogada — explicó Doyle — Los efectos deberían desaparecer en un corto tiempo y dejarla sin secuelas. 

— ¿Drogada? —Exclamó su padre, horrorizado — ¿Pero quién haría semejante cosa? 

El Doctor miró a su alrededor. — A primera vista — sugirió— sospecharía de la única persona que falta en esta imagen. ¿Dónde está el cuarto del Coronel Ross? 

Roger dio un grito entrecortado. — No puede pensar que posiblemente Edmund — 

— Puedo hacerlo y lo hago — replicó — Es una persona muy reservada, y destacada por su ausencia. 

— Pero es mi amigo — protestó Roger — Estoy seguro — 

Estoy seguro de que eres un imbécil — refunfuñó Sir Edward — Venga, Doctor. He dicho por mucho tiempo que el hombre es un canalla. Echemos un vistazo a su habitación. 

Sarah estuvo indecisa por un momento, entre quedarse para cuidar de Alice, a quien más bien le gustaba, y mantener el ritmo de la acción. La acción ganó, y le dio a Doyle un rápido saludo con la mano antes de zambullirse después del Doctor y Sir Edward. 

La habitación de Ross estaba más abajo en el corredor, pasando el que le había sido otorgado a Sarah. Sir Edward golpeó fuertemente la puerta y luego la abrió. — Nadie aquí — informó, decepcionado. 

— Pero sus bolsos, sí — dijo el Doctor, agachándose en frente del primero. No lo tocó hasta haber hecho un examen exhaustivo  de las correas — ¡Aja! — Exclamó felizmente — Justo como lo esperaba — Tomando su lupa del bolsillo, levantó la correa usando el mango. Sarah vio el destello de algo en el cuero. — Ingenioso. Es una trampa caza bobos, cualquiera que abra sus bolsos sin saberlo queda drogado. 

Sarah frunció el ceño. — Así que, ¿estás diciendo que Alice estaba intentando hurgar en sus cosas? 

— Eso parecería —asintió el Doctor — Obviamente sospechaba de sus motivos y quería algo de información. —Sus ojos brillaron — Me pregunto por qué Ross sintió que era necesario poner este tipo de trampa en sus bolsos. Difícilmente es la acción de un hombre honesto, ¿no? 

— El hombre es un canalla — repitió Sir Edward — Debería tener a Faversham para arrestarlo. 

— ¿Bajo qué cargos? — Preguntó el Doctor — El no hizo realmente ninguna actividad criminal que sepamos, y la única manera de que su hija pudiera haber sido drogada sería si ella estaba revisando sus cosas. Creo que sería mejor dejar a la policía fuera de esto. 

— Pero tenemos que hacer algo — protestó Fulbright. 

Sarah sacudió la cabeza a los dos baúles. — él no iría muy lejos sin su equipaje, ¿no? — Dijo ella — Que estén equipadas sugiere que hay cosas allí que él necesita. —Bajó la vista hacia el Doctor — ¿Vas a abrirlas? 

Sacudió su cabeza. — Creo que no. Podría haber otras trampas, y dudo de que Ross haya dejado atrás algo terriblemente incriminatorio. Esperemos a que vuelva a presentarse, ¿sí? 

— Bueno, ¿ahora qué? — preguntó Sarah. 

Poniéndose de pie, el Doctor dejó resbalar la lupa de regreso hacia su bolsillo. —Descansar — sugirió — Necesitaremos toda nuestra energía e inteligencia esta noche, cuando el sol se ponga. 

El hambre en su estómago casi superó el miedo en su alma. La espera en la antigua mina a que oscurezca, lo puso a prueba casi más allá de su resistencia. Intentó dormir, pero el hambre continuamente lo despertaba. Sólo la certeza de que si se aventuraba afuera en la luz del día sería como suicidarse lo contuvo de dejar a un lado la precaución y lanzarse hacia los páramos. 

El viento se había alzado, azotando a los pastos y arbustos dispersos, trayendo a sus fosas nasales los aromas de la vida. Casi podía sentir la presa en su boca, sentir la sangre latiendo en sus peludos cuerpos, escuchar sus huesos quebrarse mientras mordía… Gimió en la agonizante indecisión, desesperadamente esperando para alimentarse, pero asustado de las consecuencias. 

Él no había pedido ese destino, no se lo merecía. ¿Por qué había sido torturado y humillado de esa manera? Se quedó mirando las patas que ahora tenía en lugar de manos. Habían sido mucho más poderosas en algunas formas de lo que sus antiguas manos habían sido. Podía matar con un solo golpe, y las garras que poseía podían desgarrar a través de ramificaciones, hueso o carne. Pero no podía sostener un lápiz. ¡Y su boca! Los colmillos que le habían crecido eran capaces de destrozar la garganta de un caballo, pero había perdido la capacidad de hablar. Todo lo que podía manejar eran los lloriqueos que estaba ahora produciendo, o los gruñidos, ladridos y aullidos que había dado a rienda suelta durante la noche. 

A pesar de todo eso, sabía que había sido humano una vez. Hace mucho, mucho tiempo. Ahora — ¿Qué era él? Ni hombre ni bestia pero algo terrible, una cruel mezcla de los dos, naturalezas gemelas que se pudieron combinar entre su como las formas físicas lo habían hecho. 

Quería aullar con todo su dolor, su miedo y su ira, pero sabía que eso atraería a los cazadores más rápido. Un día, estaba seguro, lo matarían. Un día, tal vez, tendría algo de paz en los brazos de la muerte. No estaba demasiado asustado de eso. La muerte sería bienvenida, aunque nunca la buscaría vigorosamente. Lo que más lo asustaba era que él podría no ser asesinado. Había sido humano una vez. Sabía lo que la gente haría con el si lo capturaban. 

Peor aún sabía lo que Ross haría si lo encontraba. ¡Todo esto era a causa de Ross en primer lugar! De no ser por el hombre, él no estaría en este estado. Aún sería humano. Si estaba condenado a morir, moriría feliz si simplemente pudiera matar al hombre que le había hecho esto. Se visualizó sujetando la garganta de Ross con sus colmillos y sacudiendo al hombre cono una rata hasta que su columna vertebral se rompiera, su cráneo se partiera, ¡y él pudiera comer el cerebro del demonio como una cena final! Ah, ¡entonces podrían matarlo! 

Pero sabía que se estaba engañando a sí mismo. No había posibilidad de que Ross le diera la oportunidad de vengarse. Ross era demasiado inteligente para eso. Tendría a otros para hacer su trabajo. Los cazadores serían otros, ya sean comprados por Ross o engañados para hacer sus oscuras acciones. 

El hambre roía sus entrañas otra vez, y él gimió una vez más. Dejó de pasear arriba y abajo en los confines del túnel y se quedó mirando al oscuro cielo. Oscurecería en una hora, y entonces podría arriesgarse a salir. En la oscuridad, sabía, podría escurrirse entre cualquier humano. Todo lo que necesitaba era matar, rápida y silenciosamente, a la primera presa que se le cruzara. 

¿Y si era un cazador, un humano? Bueno, mucho peor para el hombre, entonces. Sólo había deseado que lo dejaran solo, y los hombres con sus armas no le permitirían vivir. Que así sea. Si tenía que haber una confrontación, no se asustaría de matar. 

Y, aunque la idea era repugnante, su estómago insistió que la buena comida no sería desperdiciada. ¿He llegado a esto? Él agonizaba. ¿De verdad estoy considerando el canibalismo? 

¿Pero era canibalismo? Había sido humano una vez — pero no era humano ahora, y nunca lo sería de nuevo. Tomaría carne animal si podía, y era más animal que humano ahora. Si eso era cierto, ¿cómo estaría mal darse un festín con la carne de aquellos que lo matarían? Decidió que mataría a cualquier presa que llegara primero, animal o bestia. Y sabía que comería cualquier cosa que se le presentara. 

Se acomodó para esperar la puesta del sol. Luego, la caza comenzaría.

Alicia se reunió con el resto en el comedor para una cena temprana, aunque no comió mucho. Insistió que se estaba sintiendo mucho mejor, pero parecía pálida y aún cansada a pesar de su largo y forzado descanso. Roger se desveló por ella, y su padre parecía muy aliviado. Sarah podía ver que Sir Edward genuinamente le tenía cariño a su hija.

A pesar de su forma un tanto arisca, se dio cuenta de que Fulbright era realmente una persona bastante agradable. Se volvió mucho más animado con la reaparición de Alice.

Después de haber comido, él los llevó a todos hacia el patio con vista a los jardines traseros y la hermosa fuente. Sorbiendo su vino, Sarah lo encontró muy relajante. Era difícil hacer que su mente regresara a las actividades de la noche. Ella quería simplemente sentarse aquí afuera y disfrutar la frescura de una agonizante tarde. A pesar de la brisa que aumentaba, no era incómodo en lo absoluto. 

— He arreglado con los mozos de cuadra para que preparen cuatro caballos para nosotros — le contó Sir Edward al Doctor — ¿Supongo que usted puede montar? 

— Naturalmente — respondió el Doctor. Se veía satisfecho. Considerando cuantos bocadillos había guardado, el debería. — Y también Sarah. 

— ¿La Señorita Smith? — Sir Edward la miró y luego al Doctor — Le aseguro, señor, que esta no es una expedición para una mujer. 

— Y yo le aseguro — replicó el Doctor antes de que Sarah pudiera iniciar su propia protesta — que tendría a Sarah a mi lado antes que a tres hombres. Sé que puedo confiar en ella incondicionalmente. 

— Gracias — dijo Sarah, conmovida por el cumplido. Frecuentemente, no era tan generoso con sus elogios. 

— ¡Pero eso no es correcto! —farfulló Sir Edward. 

— Será mejor que acepte que voy a ir — le dijo Sarah. Se volvió hacia Alice — Espero poder tomar prestados un par de pantalones de montar, sin embargo. 

Sir Edward casi tuvo una apoplejía. — ¿Ropas de hombre? ¿En qué se está transformando este mundo? 

Alice le dio una palmaditas en mano. — No sea tan anticuado, Papá — dijo ella — Estoy bastante de que Sarah y el Doctor saben lo que están haciendo. Y un vestido es un tanto impráctico para una caza, ¿no? — Sonrió melancólicamente — Si no estuviera tan débil también me gustaría ir. 

— ¡Nunca! — juró su padre. Luego suspiró — Oh, está bien. Supongo que no tender más opción que estar de acuerdo. —Bebió un trago de su brandy — Será mejor tener preparados cinco caballos, presumo. 

— Cuatro deberían ser suficientes — respondió el Doctor — Creo que será mejor que Roger se quede y cuide a Alice. 

— ¡Aquí, digo yo! — Exclamó Bridewell — Alegremente voy si está bien. Puedo manejar un arma. 

— Probablemente no tan bien como Sarah — le informó el Doctor — Como sea, voy a capturar a la criatura, no hacer explotar su cerebro. Le sonrió ampliamente a Bridewell. — Además, si su amigo Ross vuelve a aparecer, creo que sería mejor que se quedara aquí para interrogarlo, ¿no? 

— Si Ross se presenta — prometió Alice — ¡me aseguraré de que este aquí cuando regrese, y me sentaré sobre él si es necesario! 

Sir Edward suspiró. — ¿En qué se está convirtiendo este mundo? Las mujeres disparando y cazando, y ahora mi propia hija hablando de pelear. — Sacudió su cabeza. — Eso es lo que se consigue de vivir en un país gobernado por una Reina, supongo. 

Sarah rio. — Alégrese — le dijo — Puede que luego le guste— Se volteó hacia Bridewell. — Por favor, haga lo que le sugiera el Doctor —le rogó. No estaba segura por qué, pero tenía una evidente sospecha de que el Doctor estaba simplemente tratando de deshacerse de Roger. 

— Oh, muy bien — acordó Bridewell con un suspiro. Tomó la mano de Alicia. —Desearía ir, sin embargo. Suena como un gran deporte. 

Alice rio. — Le prometo, Roger, no se aburrirá en mi compañía. 

— Es hora de que te cambies, Sarah — observó el Doctor — Luego reúnete con nosotros en los establos. Cuando estés lista, podremos partir hacia los páramos. 

— Lo digo — exclamó Doyle, vaciando su vaso — Esto es emocionante, ¿no? 

— Lo mejor está aún por venir — prometió el Doctor. 

Después de haberse cambiado, Sarah se apresuró a bajar a los establos. Sir Edward la miró de reojo, pero no hizo ningún comentario acerca de los pantalones y la chaqueta que ahora estaba usando. En su lugar, simplemente le entregó un rifle. — ¿Realmente puede usar esto? — preguntó. 

— ¿Quiere verme intentar? — preguntó Sarah descaradamente. 

— No —respondió, logrando una leve sonrisa — Supongo que soy demasiado rígido ¿no? 

— Para ser honesta — le dijo — creo que lo está haciendo bastante bien, en total. —Aceptó las riendas de la yegua bastante bien — Es hermosa. ¿No lo eres, chica? — Sarah acarició la nariz de la yegua, y dejó resbalar el rifle en el maletero de la silla. Subió al caballo y se dirigió hacia donde el Doctor estaba esperando. — No querías que Roger viniera, ¿cierto? — le preguntó en voz baja. 

— No — acordó él, también en voz baja — Creo que nuestro amigo, el Coronel Ross, podría regresar, y no estoy seguro del lado en el que estaría nuestro Míster Bridewell. Preferí no tenerlo tomando una decisión. Además — agregó con una sonrisa — ¿Qué podría hacer él que no puedes hacer tú? 

— No mucho — Sarah rio. 

Sir Edward cabalgó, y uno de los peones les entregó a todos linternas sordas y fósforos. — De acuerdo — dijo el aristócrata — Creo que estamos listos. Ahora, permanezcan cerca de mí. Los páramos son considerablemente más peligrosos de lo que aparentan, y mucho más de noche. Hay pantanos y ciénagas que indudablemente contienen varios cuerpos, me alegraría que no agregáramos más. 

—Brindaré por eso — murmuro Sarah. La Idea de ser succionada hacia su muerte en el fondo de un pantano era incómoda, pero tenía la intención de ver esto, sin embargo. 

Sir Edward asintió con la cabeza, luego se volteó hacia el Doctor. — Como prometí, Doctor, le daré la oportunidad de capturar a esta bestia con vida. Pero si parece que alguno de nosotros está en peligro, o que la criatura escapará, le dispararé como al animal que es. ¿Confío en que puede aceptar esos términos? 

— Está siendo más que justo — respondió le Doctor — Tengo la certeza de que no estaremos en peligro ante esta criatura, pero si hay algún problema, entonces tampoco dudaré en matarlo. 

— Excelente — Sir Edward les dio a todos una sonrisa forzada — Entonces salgamos. 

Sarah se acomodó en fila detrás de él mientras salían de los establos y bajaban por el camino de equitación. Había un leve mareo en su estómago, que  ella sabía que eran nervios. Si bien había enfrentado mayores problemas al lado del Doctor — no menos importante la demasiado reciente caza de Morbius en la devastada superficie de Karn — siempre había algo indescriptiblemente escalofriante acerca de lo desconocido en la Tierra. Estaba bastante segura de que el Doctor sabía lo que estaba haciendo, pero siempre estaba el conocimiento de que él también tenía el hábito de echarlo a perder de vez en cuando. Ella sólo podía esperar que esta no fuera una de esas veces. 

La cabalgata era agradable, con la puesta del sol  tiñendo paisaje del bosque con ricos colores otoñales. El viento se estaba volviendo más frío, sin embargo, cuando el sol se detuvo en el horizonte antes de ofrecerles a todos buenas noches. Sarah sintió escalofríos, y sabía que sólo una parte era debido al frío. 

El camino los llevó a al páramo adecuado, y como paisaje era tan crudo y sombrío como nada que incluso Karn pudiera haber ofrecido. Los pastos y raquíticos arbustos eran basura tirados al azar a lo largo del páramo, pero la tierra sobre las rocas era demasiada delgada para soportar mucho más crecimiento. Lo poco que luchaba por sobrevivir tenía que competir con los vientos que parecían ansiosos de arrojar lejos cualquier desarrollo. En la creciente penumbra, los charcos y zonas pantanosas al lado del camino eran poco más que manchas de negro en el gris paisaje. 

Sarah podía ver por qué la gente del lugar creía intensamente que ese terreno había sido lo había tallado el diablo mismo, y que las fuerzas del mal caminaban por aquí cuando las personas honestas estaban tibias y seguras en sus camas. Dada su elección, ahí era dónde Sarah hubiera estado ahora. Pero no podía abandonar al Doctor cuando él podría necesitarlo.

Le echó un vistazo a Doyle, quien parecía estar disfrutando de la aventura. Había pasado mucho tiempo desde que había leído El Sabueso de los Baskerville, pero recordaba suficientes detalles como para saber que al menos parte de lo que estaba experimentando esta noche terminaría en la novela. ¿Era la criatura que ellos buscaban la base para el sabueso mismo? Doyle había acreditado a un amigo local con la fuente de la leyenda pero, ¿era tal vez eso para encubrir su participación en esta extraña caza? Ella sabía que ninguna de sus biografías había mencionado su estancia en Devon. Ni tampoco mencionaban su encuentro con el joven Kipling. Pero, como Sarah bien sabía, la historia era meramente lo que luego se decidía registrar, y no necesariamente lo que en realidad ocurrió. 

La noche oprimía cerca de ellos. Se oía el sonido de una lechuza ululando en la distancia, pero no muchos otros signos de vida. Sarah sabía que los venados vivían en los páramos, así como los escasos ponis locales. Había animales más pequeños también, como liebres y zorros, y sin duda bastantes ratones para tentar a las lechuzas.

También estaba el monstruo que ellos buscaban, o lo que fuera.

Cabalgaron, en silencio. Sarah mantenía sus ojos como dardos, pero había menos y menos que ver. Extrañas formaciones de roca se fundían en la oscuridad, y las raras, retorcidas ramas de  árboles dejaron de destacarse contra el cielo negro. Otra vez no había luna, probablemente por las nubes, ya que había pocas estrellas que brillaban. Era como montar en el lado oscuro de la luna, lejos de cualquier vida en absoluto. 

Después de un rato, Sir Edward señaló un camino a un lado. — Eso debería llevarnos cerca del lugar en el que perdimos a la criatura la noche anterior —dijo en voz baja — Tendremos que acampar una vez que lleguemos a las ciénagas y esperar. No me atrevo a llevarnos más lejos. 

— Vendrá hacia nosotros — le informó el Doctor — La pobre criatura probablemente se está muriendo de hambre. Se debe necesitar una gran cantidad de carne fresca para mantener a una bestia de ese tamaño con vida. 

— Bien — Sir Edward chasqueó las riendas y su corcel lentamente tomó el camino a un lado. 

La yegua de Sarah trataba de eludirlo un poco, protestando suavemente. Probablemente podía oler el rastro de la criatura que estaban buscando. Sarah suavemente le insistió que permaneciera en el camino, y el caballo de mala gana obedeció. El sentimiento de opresión era más fuerte en Sarah ahora, junto con una horrible sensación de que había ojos en la oscuridad, mirándola. Intentó no hacerle caso a la impresión, como si fuera caso del miedo, pero no se iría. Si había una base real para ello, tenía que ser sólo algún cauteloso animal ahí afuera. No podía ser el monstruo, ¿cierto? 

Después de otros diez minutos, más o menos, Sir Edward se detuvo. Sarah apenas podía ver su corcel ahora, la noche era tan oscura. — Esto es lo más lejos que me atrevo a ir — dijo en voz baja — Será mejor que dejemos los caballos aquí. 

Sarah se deslizó de su yegua y ató las riendas a uno de los árboles torcidos. El animal relinchó suavemente, luego se tranquilizó cuando Sarah frotó su nariz. —Tranquila, chica — murmuró—. Todo está bien. — Ella sacó su rifle, sin embargo, y se sintió cómoda sosteniéndolo. 

Dejándola, se encontró con el Doctor, Doyle y Fulbright. Juntos se movieron más hacia la oscuridad. Un minuto después, aproximadamente, el aristócrata hizo una señal de alto.

El Doctor asintió con la cabeza y se inclinó para examinar el suelo. Se oyó un chirrido de un fósforo y hubo un destello de llama en sus manos mientras miraba alrededor. Luego apagó la luz. — No ha emergido aún — informó casi inaudible — Posiciones. 

Sarah asintió. Adelante estaba el lodazal, y detrás el camino que los llevaba de regreso a las monturas. Alrededor estaban los restos caídos de cantos rodados. Caminó hacia uno de ellos, el cual era un afloramiento de frías rocas de acerca de diez pies de alto. Se acomodó en una porción plana y compuso su mente para esperar. Hubo ligeros sonidos cerca de ella mientras los otros tres tomaron sus posiciones, y luego, silencio. 

¿Cuánto tiempo estarían ahí? Sarah estaba muy alerta ahora mismo, pero sabía que los nervios le quitarían la cordura si la espera era demasiado larga. Aun así, si el Doctor tenía razón, su objetivo saldría ni bien se sintiera seguro. ¿Los sentiría? Al menos, el viento era tal que llevaría su olor lejos de la criatura, por lo que no tendía eso como advertencia. 

Para pasar el tiempo, Sarah intentó darle sentido a lo que habían descubierto hasta ahora. ¿Qué conexión podría haber entre ladrones de tumbas, perros gigantes, y monstruos del mar que mataban a solitarios pescadores? ¿Qué rol tenía Ross en todo esto, y cómo encajaba Breckinridge en esto? ¿O él no era más que un inocente? ¿Qué pasaba con el ballenero, y el negocio que su capitán tenía en la ciudad? Aunque lo intentara, sólo había una conexión que ella podía ver — que ese monstruo que cazaban y el que había asesinado a Tolliver eran difícilmente partes que naturalmente ocurrían.   

El Doctor había mencionado algo acerca de su cantera siendo evolutivamente extraña. ¿Era posible que alguien aquí hubiera traído criaturas del pasado profundo o el futuro al área local? Ella y el Doctor habían encontrado ejemplos de interferencias temporales antes, así que no podía descartar la idea por completo. Si los monstruos no eran de otro tiempo, entonces, ¿cuál era su origen? 

Si sólo pudiera —

Se congeló, su mente se quedó en blanco. En la oscuridad, en dirección al lodo, oyó el sonido de agua salpicando. Difícilmente atreviéndose a respirar, concentró toda su atención en su oído. ¿Había sido algún ave nocturna? ¿O un animal? ¿O era el sabueso? 

Durante largos segundos, no escuchó nada más. Entonces llegó el susurro de algo moviéndose en la oscuridad. Su garganta se secó y sus manos se humedecieron. Se limpió la mano lenta y cuidadosamente en su pantalón, y luego agarró el rifle. Podría ser la bestia. 

Intentó ver algo, cualquier cosa, en la oscuridad, pero no sirvió de nada. Excepto por unas pocas formas desordenadas de las rocas, no podía ver nada. Se escuchó el sonido de otro paso, y luego una vaguedad en las rocas.

Era la criatura.

Hubo un movimiento repentino hacia un lado. La bestia estaba en posición — ¿para correr? — ¿para atacar? — y la voz del Doctor rompió el silencio. 

¡SENTADO!

¡Su mejor impresión Bárbara Woodhouse! Sarah casi rio con aturdido alivio y conmoción ante la tontería de la orden.

Pero la criatura golpeó el piso.

Un fosforo brilló, y entonces ella vio al Doctor sosteniendo en alto su linterna sorda, su suave luz se lanzó sobre la espeluznante escena. Ella jadeó cuando vio a la bestia, que se encorvó hacia abajo, temblando, ojos como dardos sobre el claro.

Era un perro, pero ninguna clase de canino que habría imaginado. Su sorprendida ojeada de la criatura mientras se había lanzado sobre ella la noche anterior no había sido incorrecta, pero si incompleta. Sentada, seguía siendo tan alta como ella, su masiva cabeza mirando fija y directamente hacia la cara moteada y sonriente del Doctor. Estaba cubierto por abundante pelo, enmarañado y enredado, de color oscuro. Los dientes relucían en el brillo de la lámpara del Doctor, pero la criatura no se movió para atacarlo. 

Pero fueron sus ojos los que cautivaron a Sarah. Grandes, expresivos y llenos de pena, dolor y miedo. Y, a pesar de todo, no eran los ojos de algún tonto animal. Definitivamente había señales de inteligencia en ellos.

— ¡Señor! — Suspiró Doyle—. ¡Esa es una criatura de los hoyos del mismo infierno! — Su mano temblaba en el rifle que sostenía. 

— No — dijo el Doctor en voz baja —. Eres un buen chico, ¿verdad, compañero? —Alzó la mano y rascó al monstruo debajo de la barbilla. Luego, la metió en su bolsillo y sacó una gran, fría chuleta de cerdo—. Aquí tienes, entonces. — Se lo ofreció a la bestia. 

Sarah contuvo su respiración, esperando que la criatura tomara también el brazo del Doctor. En su lugar, con cuidado puso sus dientes sobre la carne y se tragó la oferta. Miró al Doctor, impaciente por más. 

— Como dije — les contó el Doctor a sus compañeros sin mirar alrededor—, es tan dulce como un cordero si se lo trata adecuadamente. No hay necesidad de lastimarlo, ¿cierto? 

— De no haberlo visto, no lo hubiera creído — dijo Sir Edward, aún conmocionado por lo que estaba presenciando — Esto es completamente extraordinario. 

Ciertamente lo era, Sarah reflexionó. Todos estaban de pie alrededor de la criatura ahora, el Doctor habiendo regresado a rascarle la cabeza como si fuera un perro faldero. — ¿Qué es? — demandó ella. 

— No estoy completamente seguro — respondió el Doctor — Pero no es más perro de lo que soy yo. 

— Parece inteligente para mí — observó Sarah. Le dio a la bestia una sonrisa alentadora — ¿Quién es un buen chico, eh? — Nerviosamente estiró la mano y le dio palmaditas en el hocico. 

El animal usó su gigante lengua para lamer suavemente sus dedos.

Sarah no podía dejar de reír mientras sacudía su mano para deshacerse de la baba. — Es un chico amable — comentó. 

Sí — El Doctor miró fijamente a la criatura de manera enigmática — No me gusta, un poco, su existencia. Hay algo muy extraño en él. 

Entonces algo cambió. La bestia de repente saltó a sus pies, su largo hocico moviéndose nerviosamente como si algún olor hubiera captado su atención. Un leve y salvaje gruñido parecía lanzarse desde la parte trasera de su garganta, y los pelos del pescuezo comenzaron a elevarse. Sarah jadeó y retrocedió. El Doctor dio media vuelta, levantando en alto su linterna. 

La bestia estalló en acción. Una enorme para golpeó a Sarah fuera del camino mientras saltaba más allá de ella. Dio vueltas, estrellándose dolorosamente contra el suelo, y sólo vio un revoltijo de imágenes. Estaba el Coronel Ross, atrapado en el resplandor del haz de luz de la linterna del Doctor. Estaba la bestia, con colmillos desnudos, gruñendo y brincando. ¡Un suave phfft! Estaba al tanto que de algo que estaba sosteniendo por Ross ahora estaba siendo soltado, y Ross se había ido. El monstruo cayó, transformándose el gruñido en un llanto de agonía que terminó en un gorgoteo de sangre y un sonido ahogado. Luego silencio antes de una verdadera tormenta de sonido. 

— ¡Iré por el canalla! — chilló Doyle, saltando hacia delante. 

— ¡No, hombre! — Gritó Sir Edward, agarrando su brazo y arrastrándolo hacia atrás — ¡Sólo conseguirá perderse en la oscuridad y tropezar en algún hoyo! 

Se oyó el sonido de los caballos relinchando por el miedo y la conmoción, y los pasos de Ross perdiéndose en la noche.

Y estaba el Doctor, arrodillándose al lado de la bestia caída, su cabeza acunada en sus brazos. — Él no tenía que hacer esto — dijo, su voz llena de enfado y dolor. 

Doyle tendió una mano y ayudó a Sarah a ponerse de pie. — ¿Estás bien? —preguntó, preocupado. 

— Sólo lastimada y sin aliento — Sarah le aseguró, haciendo muecas mientras flexionaba su pie y se paraba — Me he sentido mejor, pero peor también — Cojeó hacia el Doctor y el monstruo caído. Podía ver que la mitad del pecho de la criatura parecía haber explotado, y la sangre estaba rezumando sobre el pelaje sucio. Burbujas mostraban que los pulmones y probablemente el corazón habían sido perforados. Estaba muy claramente muerto. Sarah sintió una punzada de dolor, pero ella podía ver que había mucho más en los corazones del Doctor. 

— No hay nada que puedas hacer — dijo en voz baja. 

— Hay mucho que puedo hacer — respondió gravemente. Dejó la cabeza de la bestia muerta sobre la tierra y limpió la sangre de su pelaje. Sus ojos tenían un peligroso destello mientras se levantaba. —Quiero saber que era lo que estaba tramando Ross —dijo fríamente — Vino aquí específicamente para matar al pobrecillo. 

— Pero, ¿qué uso? — Preguntó Doyle, desconcertado — No oí un disparo. 

— Fue más bien un poderoso rifle de aire comprimido — respondió el Doctor — Es prácticamente silencioso. El arma de un asesino, no de un cazador. Él no contó no mi oído, y obviamente esperaba matar a la criatura  y escapar antes que sepamos lo que estaba ocurriendo. 

— ¿Era a uno de nosotros a quien estaba apuntando? —preguntó Fulbright, conmocionado—. Sé que es un sinvergüenza, pero no pensaba que fuera a caer tan bajo. 

— No — respondió el Doctor — Le apuntaba a la criatura. Ross es obviamente demasiado buen tirador como para estar tras algo más. Le dio al corazón mientras se movía. Un disparo difícil en la luz del día, pero casi imposible en esta luz. Si no aborreciera tanto lo que hizo, admiraría su habilidad. 

Sarah no podía comprender de lo que el Doctor estaba hablando. — ¿Te refieres a que Ross vino aquí para deliberadamente matar al monstruo? 

— Sí — el Doctor se quedó mirándola, pensativo — Creo que sabía exactamente lo que la pobre bestia era, y era por eso que él estaba quedándose en Fulbright Hall. Está conectado a esta imitación de la naturaleza más bien íntimamente. Tendrá algunas preguntas que responder cuando me ponga al día con él. Y tendré un gran placer sacándoles las respuestas. 

Fulbright se quedó mirando a la criatura muerta. — Bueno, Doctor, de una manera u otra, nuestro trabajo aquí está hecho. El pobre está muerto, y no habrá más asesinatos. 

— ¿Hecho? — El Doctor lo miró como si estuviera loco — ¡Difícilmente ha empezado! — Hizo un gesto hacia el cuerpo—. Tenemos algo muy sólido en lo que trabajar ahora. Realizaré una autopsia en la mañana para ver lo que realmente es. 

— Estaré feliz de ayudar en lo que pueda — dijo Doyle con impaciencia. 

— Bien —el Doctor se sentó en una piedra — Creo que lo mejor que puede hacer ahora es regresarlos al Hall y lograr una buena noche de sueño. Me quedaré aquí y vigilaré el cuerpo. A primera hora de la mañana, Sir Edward, apreciaría que regresara con un carro lo suficiente grande para llevarlo de regreso al Hall. Y luego prestarme un lugar dónde pueda analizarlo. 

El aristócrata miró sorprendido, pero luego asintió — Como desee, Doctor. Sus ideas han sido buenas hasta ahora. 

— ¿Y qué hay de mí? — Preguntó Sarah — ¿Qué se supone que haga mientras estás hasta los hombros en los intestinos del monstruo? 

— Tienes que ir a ver a Breckinridge, ¿te acuerdas? — El Doctor le recordó — Quiero tomes una buena mirada de su fábrica. Asegúrate de que realmente esté manufacturando cables. 

— Y no monstruos, ¿eh? — Sarah sonrió — Debería ser pan comido. 

En la mañana, cuando Sarah bajó a desayunar, descubrió que Alice se estaba sintiendo mucho mejor. Bridewell estaba muy apagado, sin embargo, y Sarah se dio cuenta de que probablemente estaba tratando de reconciliar las acciones de Ross con su supuesta amistad. Sarah estaba conforme con dejarlo sentirse molesto. No estaba sorprendida en descubrir que Sir Edward y Doyle se habían al amanecer con varios sirvientes y un carro para recoger al monstruo asesinado. 

Como había prometido, Sir Alexander llegó después de concluido el desayuno. Tenía su propio carruaje y jinete, y había asegurado el acceso a Breckinridge, como había prometido. Sarah estaba muy agradecida, y feliz de tener su compañía para el gran recorrido de la fábrica. 

En el viaje, el juez pasó el tiempo hablando sobre su familia y los chismes locales. Sarah se contentó con permitirle charlar sobre eso. No podía evitar preguntarse que podría aparecer en la fábrica. 

Había un hombre diferente en la puerta esta mañana, era más pesado, más opaco de aspecto. Tan pronto como vio a Sir Alexander Cromwell, destrabó la puerta y la abrió. ¡Muy diferente de su última visita! Era increíble lo que el dinero e influencia podían hacer. 

El viaje desde la verja hasta la puerta principal fue corto. La fábrica era un edificio de varios pisos, con un grupo de una docena de construcciones con forma de caja más pequeñas alrededor. Sarah supuso que eran cobertizos de almacenamiento. Había una entrada a un lado, presumiblemente para los trabajadores, y una gran puerta delantera bastante impresionante. Sus dos enormes puertas de roble se abrieron, y Sarah pudo ver un pequeño salón de entrada más allá. 

Sir Alexander insistió en ayudarla a bajar del carruaje, y ella tomó su brazo para subir el pequeño tramo de escalones hacia las puertas. Como entraron en el pequeño vestíbulo, Sarah vio que estaba alienado con recipientes de vidrio mostrando las varias formas y tamaños de cables y alambres que la fábrica producía. Para su sorpresa, el recibidor no estaba iluminado por lámparas de gas que chillaban suavemente, como las que eran usadas en el Hall, sino por brillantes lámparas eléctricas. 

— No estaba al tanto de que la iluminación eléctrica era comercialmente factible  — le comentó a Sir Alexander. 

— No lo es —dijo una voz desde la puerta. Sarah vio aparecer a un hombre alto y anguloso, su cara iluminada por una amplia sonrisa. Estaba vestido de forma conservadora pero prolija, en un traje negro y con una corbata de color oscuro sobre una camisa blanca. Pequeños quevedos se posaban en su delgada nariz, y dulces ojos azules se trataban de verla a través de ellos. Su cabello era oscuro, teñido de gris en las sienes, disminuido y peinado hacia atrás, mostrando una alta frente. — Soy Tobias Breckinridge — dijo, extendiendo una mano — Usted debe ser la Señorita Smith, quien estaba tan ansiosa de visitarme ayer. 

— Sarah Jane — respondió ella, sacudiendo su cabeza — Estoy alegre de que haya accedido a mostrarme el lugar. 

— Estoy muy orgulloso de lo que he logrado aquí — respondió — Sir Alexander ha sido muy servicial en mi trabajo, y creo que me he aferrado a la ola del futuro. 

— ¿Como la iluminación? —preguntó Sarah, señalando las lámparas. 

— Totalmente — los ojos de Breckinridge destellaron cuando se quedó mirando la más cercana — Lámparas incandescentes. La invención del tan sólo el año pasado del norteamericano Thomas Edison. — Parpadeó — ¿Ha oído de él? 

— ¿Thomas Alva Edison? — Sarah sonrió — ¿Quién no lo ha hecho? Un genio, dicen. 

— Sospecho que lo dicen con gran exactitud. — Hizo un gesto con la mano — Esta fábrica no sería posible sin algunas de las invenciones de Edison. Estamos en los límites de la ciencia aquí, Señorita Smith. Tengo una docena de sus generadores bipolares trabajando aquí. Alimentan a la mayoría de mi maquinaria. Venga, permítame mostrarle el lugar. 

— He visto esto antes, Tobias — interrumpió el juez — Y mis piernas no están como solían. ¿Le importaría si me quedo sentado? 

— Por supuesto que no, Sir Alexander — dijo el dueño de la fábrica suavemente — Mi secretaria le traerá un té fresco. 

— Muy decente de su parte — Sir Alexander le sonrió a Sarah — Estoy seguro de que aprenderás algunas cosas en este recorrido. De lo más interesante. Desearía pudiera ir yo mismo. 

— Gracias — Sarah se volteó hacia Breckinridge — Estoy absolutamente fascinada. Por favor, cuénteme todo. 

— Definitivamente — Le hizo una seña para que caminara con él por el corto pasillo — Es muy gratificante conocer a una persona de su edad y sexo que está interesada en asuntos tan triviales como una humilde fábrica. — Abrió la puerta que estaba en frente de ellos y la acompañó a través de ella. 

—No sea tan modesto, Señor Breckinridge — respondió — Esta podrá ser una fábrica, pero desde luego no es humilde. Usted está, como dijo, en lo más reciente de la ciencia aquí. Y yo estoy fascinada por la ciencia. Mi compañero, el Doctor, constantemente está enseñándome sobre ella. 

El nivel de ruido había aumentado, y Sarah vio que habían aparecido en el piso principal de la construcción. Había grandes contenedores con humo y vapor alzándose de ellos. Carritos en ruedas corrían desde uno de esos tanques a lo largo del piso hacia lo que se veía como grandes listones y prensas. Más allá de esos, otras máquinas estaban zumbando, haciendo girar hilos en cables. Había casi cien hombres trabajando duro aquí, estimó Sarah. Aparte de rápidas ojeadas, ninguno de ellos dejó de trabajar mientras pasaban. 

— Los contenedores son en dónde cargamos la materia prima — explicó Breckinridge — Importamos hierro y otros metales mayormente del área central de Inglaterra. Estoy pensando en instalar una línea de ferrocarril hasta aquí para traerlos más rápido de lo que los barcos y carruajes pueden por el momento. Recibimos una gran cantidad de hierro, seguramente puede imaginar. Se funde en los contenedores. Luego, controlamos la pureza de la mezcla, y le agregamos cualquier pequeña marca de metales necesarios para la conducción. A continuación, la mezcla es extruida a través de la próxima tanda de máquinas. Entonces, es prensada en un alambre de espesor y pureza uniforme antes de ser enfriada y enrollada en esos largos carretes que usted ve. Algunos de ellos simplemente son despachados. Tenemos una gran área de depósito en la parte trasera, y continuamente recibimos y enviamos suministros. 

— ¿Y el resto de las máquinas? — preguntó Sarah, señalando al otro extremo del piso. 

— Ahí giramos y entrelazamos los cables, Señorita Smith — explicó Breckinridge —Están atados juntos en grupos para llevar impulsos eléctricos. La llevaría allí, pero es importante mantener la seguridad. Además de la suya, estoy, por supuesto, preocupado por la de mis hombres. — Le dio una sonrisa — Una señorita tan bonita como usted podría distraerlos de sus labores y la falta de atención puede ser peligrosa, si no es fatal. 

— No quisiera causar problemas — le aseguró Sarah. 

— Gracias — Breckinridge señaló una puerta a su lado — Esta lleva a las escaleras del próximo nivel. ¿Le importaría? 

— Intente detenerme — dijo Sarah alegremente. Abrió la puerta y comenzó a subir las escaleras. Breckinridge la siguió. Terminaron en un corto corredor, y cuando cerraron la puerta de las escaleras detrás ellos, el sonido de las máquinas que estaban más abajo disminuyó. 

— Este piso tiene varios aburridos pero esenciales departamentos como los contadores, trabajadores de envío y los laboratorios — el dueño explicó. 

— ¿Los laboratorios? — Preguntó Sarah — ¿Usted investiga aquí, entonces? 

Breckinridge se rio — ¡No lo deseo! Estoy seguro de que nosotros, los ingleses, podemos duplicar y superar los logros de Edison, dada la mitad de oportunidad. Después de todo, el método científico mayormente nació en este país. Davy, Boyle, Kelvin y así sucesivamente. No, los laboratorios son, en su mayoría, para revisar las muestras de los cables para su exactitud y propiedades conductivas, esa clase de cosas. Podría echarle un vistazo si quiere, pero lo más probable es que lo encuentre aburrido. 

— Creeré su palabra, Señor Breckinridge. — ¿Estaba siendo honesto, o simplemente tratando de desviar su atención? Sarah no estaba segura acerca de qué deducir del hombre. Parecía ser abierto y honesto, y él ciertamente tenía una manera ganadora acerca de él. Pero, ¿era una mera ilusión, para encubrir algunas profundidades ocultas? ¿O estaba ella buscando pistas de algo que no existía en realidad? — ¿Esto es todo? 

— ¡De ninguna manera! — Los ojos de Breckinridge destellaron — Está el último piso. Creo que lo disfrutará mucho. Venga. — La llevó más allá de las puertas de madera y cristal ahumado que conducían a las áreas “aburridas”, y a otra puerta. Como Sarah se esperó, había una escalera más allá. 

— ¿Ha pensado en instalar elevadores? —preguntó. 

— Se me ha ocurrido — respondió — Pero los elevadores hidráulicos no son tan eficientes como podrían serlo. Oí que nuestros primos norteamericanos están experimentando con modelos alimentados por energía eléctrica. Estoy seguro de que pronto serán más prácticos, y entonces ciertamente los instalaré. Hasta ese momento, desgraciadamente, tendremos que soportar las omnipresentes escaleras. 

Sarah asintió con la cabeza, y lo siguió hasta otra puerta. Estaba cerrada, y Breckinridge quitó la llave de una cadena del bolsillo de su chaleco. — Esta es mi parte privada de la fábrica — explicó — Aquí es adonde vengo cuando deseo relajarme o meditar. —Abriendo la puerta, le hizo señas para que pasara. 

Adentro, Sarah estaba impresionada. Era una habitación individual grande que debía haber abarcado cerca de un tercio del piso. Se oía un sueva sonido de maquinaría y de agua salpicando, pero además de eso, era bastante serena. Grandes tanques de acuario se alineaban con las paredes en todas partes excepto las ventanas. Dentro de los tanques, nadaban todos tipos de peces. Sarah reconoció algunas especies, pero muchas eran desconocidas y extrañas para ella. Algunas eran claramente extranjeras. Miró a Breckinridge en respeto. — Una impresionante colección de especies —observó, asintiendo con la cabeza hacia un tanque — ¿Es ese un tiburón de arena? 

— Ciertamente lo es. — Sus ojos se iluminaron. — ¿Es usted admiradora de los peces? — preguntó esperanzado. 

— Sobre todo con papas a la francesa, me temo — admitió Sarah — Pero me doy cuenta de que esta es una colección más que impresionante. ¿Es su pasatiempo? 

— Más bien una obsesión, me temo — admitió, como un niño con culpable secreto — Y uno bastante reciente, también. Comencé a estudiar los océanos cuando consideraba el tendido de un cable telefónico hasta el territorio continental de los Estados Unidos. Mientras estudiaba, la vida marina me fascinó. He hecho una pequeña fortuna de mis plantas de manufacturación aquí en Londres, y fui capaz de dejar llevar mi curiosidad. — Hizo un gesto hacia las ventanas. — A menudo me paro aquí y simplemente me quedo mirando hacia fuera 

Sarah lo imitó, y vio que desde este punto de vista, la bahía era visible. Podía ver las olas en la superficie de las aguas grises, y de vez en cuando, la espuma volar como las olas chocaban contra las rocas en el agua. Era realmente muy agradable estar en esta posición elevada. — ¿Es por eso que se reunió con el Capitán  Gray? — Preguntó — ¿Le proporciona algunas de esas muestras? 

Breckinridge parecía sorprendido. — ¿Sabe acerca del capitán? 

— El cirujano de su barco, Doyle, está ayudando a mi amigo, el Doctor — explicó Sarah — Mencionó que el capitán tenía negocios con usted, es todo. 

— Oh, ya veo — Breckinridge sacudió su cabeza — No, el capitán no trae especímenes vivos, me temo. Me reuní con él para ofrecerle un trabajo. Deseo financiar mi propio barco de tendido de cables, y el buen capitán sería una perfecta elección para tal embarcación. Pero, desgraciadamente tendré que buscar en algún otro lugar. El Capitán Gray está casado con su amor a la caza de ballenas, al parecer. Intenté convencerlo de que esta no duraría mucho tiempo más, pero no escuchó. Él sabe que aún hay probablemente menos de tres mil ballenas Greenland en esas aguas, pero parece inmune a las sugerencias de que la caza debería ser pausada por un tiempo para permitir que sus números sean repuestos. Una pena terrible. 

— Totalmente. — Sarah estaba sorprendida ante su actitud ilustre. — Un día, estoy segura, más personas sentirán lo mismo que usted. Quizás entonces, los balleneros puedan ser sacados de acción. 

— Sólo espero que sea pronto, Señorita Smith. 

Sarah miró por la ventana hacia el mar. Hasta ahora, Breckinridge parecía ser honesto y franco. Podía ver por qué hombre como Sir Alexander Cromwell y Sir Edward Fulbright tenían una buena opinión acerca de él. Esta era la era del progreso, y Breckinridge parecía listo para tomar ventaja de ella. 

Un movimiento en el patio a ochenta pies debajo capturó sus ojos. Varias pequeñas figuras se estaban moviendo entre los pequeños edificios anexos. — ¿Son niños los que están ahí abajo? — preguntó, incrédula. 

Breckinridge frunció el ceño ante el tono de su voz. — Sí. Tenemos varias docenas trabajando aquí. — Le lanzó a Sarah una mirada penetrante. — Ah, supongo que es una seguidora de la Legislación de Mundella y piensa que todos los niños deberían estar en la escuela, no trabajando. 

— Por supuesto —dijo Sarah firmemente. 

— Puedo simpatizar ese punto de vista, Señorita Smith — respondió Breckinridge — Pero no necesariamente estoy de acuerdo con él, especialmente en estos casos. Debe entender que esos niños que ve ahí abajo están felices de trabajar aquí. 

— Apuesto a que sí —dijo Sarah sarcásticamente. 

Eso lo irritó. — No veo razón para tal animosidad — espetó — La mayoría de esos niños perdieron a sus padres en el mar. A menudo tienen hermanos y hermanas menores que dependen de ellos. Sin el salario que ganan aquí, ellos y sus familias perecerían, y esta tontería de mandarlos a la escuela no los mantendría vivos. Siento que lo que estoy haciendo aquí es ayudarlos, no lastimarlos. 

Sarah se dio cuenta de que estaba proyectando ideas que se adelantaban cien años al tiempo de Breckinridge. Era injusto juzgarlo por la luz de su era cuando él estaba haciendo lo que creía correcto. — Lo siento —se disculpó — Fue grosero de mi parte criticarlo en ese tono — Se quedó mirando a las pequeñas tristes figures en el patio de abajo. —Sin embargo, siento que estarían mejor siendo educados que trabajando. 

— Y si la ley es aprobada — dijo Breckinridge — podremos descubrir cuál de nosotros tiene la razón. Usted cree que serán ayudados. Yo creo que simplemente evitarán ir y se volverán vagabundos de las calles de la ciudad, como lo eran antes de que los ayude. Hasta entonces, ¿podíamos, quizás, declarar una tregua? 

— Por supuesto — accedió Sarah. Sonrió— Creo que está equivocado, pero admito que es sincere, y tengo que admirarlo por hacer lo que cree que es correcto. 

Breckinridge estaba apaciguado. — Bien.  Y yo admire su franqueza, Señorita Smith, por una causa en la que obviamente cree. Ahora, ¿le gustaría té y sándwiches con nuestra tregua? ¿O preferiría ver más? 

— Una taza de té sería maravillosa. 

— Excelente — Hizo un gesto hacia la puerta — ¿Vamos? 

Afortunadamente, Sir Alexander no la presionó para obtener detalles en el camino de regreso. Sarah estaba perdida en sus pensamientos, incapaz de decidir cómo se sintió acerca de Breckinridge, y si era meramente el propietario de una fábrica o algo más siniestro. No podía evitar desear que hubiera parecido menos idealista y más explotador. Entonces ella estaría feliz de considerarlo el enemigo. Pero por cómo estaban las cosas, ella simplemente no se podía decidir.

Aparentemente, le había mostrado todo en la fábrica. Se había asomado a los laboratorios escaleras abajo, pero habían parecido ser exactamente la clase de cosa que él describió. Incluso le permitió mirar el patio y conversar con un par de niños sin interferencia, lo que fuertemente sugería que no estaba escondiendo nada. Y los dos jóvenes con los que habló estaban agradecidos con sus trabajos de mensajeros y cargadores en la fábrica. Como Breckinridge había asegurado, eran huérfanos que estaban ayudando a sus hermanos, con sus salarios. 

Sarah suspiró. Era tan interesante ver al propietario de la fábrica como un villano, pero no se parecía a los prejuicios. Era tolerante y con visión de futuro. Sus planes estaban todos a su alcance, y mostraba una vívida certeza acerca del futuro basado en hechos que Sarah conocía por experiencia.

Y aún — él era desconocido en su tiempo. Ella no podía entender esto. Él debería estar dominando el campo dentro con el transcurso de unos cinco años y sin embargo, estaba destinado a la oscuridad de alguna manera. ¿Por qué? ¿Cómo fue que nunca logró sus sueños, de comunicaciones mundiales? Sucedería, y Breckinridge debería haber estado en la planta baja. Estaba preparado para tomar la oportunidad. Obviamente algo iba a ir muy mal para él. Pero ¿qué? 

Y ¿podría ser que el Doctor y ella estuvieran en una posición para prevenirlo? A menudo se había preguntado qué pasaría si se encontrara con la posibilidad de alterar el pasado. Viajar en la TARDIS proveía tal pensamiento más que académico. En su primer viaje en la TARDIS, por ejemplo, ella había ido a la Edad Media. Un simple cambio ahí hubiera afectado todo el curso de la historia. Ahora, sucedía de nuevo, esta vez, en la Inglaterra Victoriana. 

Había conocido e interactuado con dos de los escritores ingleses más famosos de esos tiempos — Arthur Conan Doyle y Rudyard Kipling. Un pequeño empujón suyo, la palabra equivocada, e incluso sus vidas podrían ser alteradas. Si bien no se cambiaría el curso de la historia si Kipling no escribiera El Libro de la Selva, por decir, algo estaba destinado a ser afectado. 

Era una tremenda responsabilidad, la que descansaba en sus hombres. Podía ver por qué los Señores del Tiempo, la misteriosa raza detrás del pasado del Doctor, fuertemente prohibía la interferencia en la historia de otros mundos. Aunque, se entrometían si sentían que estaba justificado. Intentaron destruir a los Daleks en su nacimiento, por ejemplo. 

No tenía sentido buscar problemas, sin embargo. Por lo que sabía, no había muchas posibilidades de que ella y el Doctor cambiaran la historia. Nada de lo que habían estado haciendo lo había escuchado en alguna historia. Por el momento, parecía que lo más que hicieron era influenciar a un par de autores proporcionándoles materiales para la trama. ¡Difícilmente cosas trascendentales! 

Por otro lado, algo muy malo estaba pasando aquí. Apostaría su vida a ello. Monstruos marinos y sabuesos gigantes estaban aún más fuera de lugar de lo que ella estaba. Pero, ¿estaba Breckinridge involucrado en eso o no? Tenía una fascinación con el mar, pero no era necesariamente un indicador de ninguna clase. Su propia explicación para esta era suficiente. Sin embargo, encontró la excusa de la reunión con el Capitán Gray algo débil. ¿Por qué ofrecerle al capitán de un barco ballenero el trabajo de un tendido de cables? Aun así, la vida real a menudo tenía finos hilos de lógica para esto, y ella podía sólo estar sospechando demasiado aquí. 

El problema, reflexionó, era que la vida nunca era tan ordenada y clara como tendía a ser en la tele o en un libro. En la ficción, todos los puntos de la trama eran relevantes y todo encajaba perfectamente al final para tener sentido. En la vida real, los sucesos a menudo simplemente ocurrían sin ton ni son, y las resoluciones nunca llegaban o pasaban tan rápido que te las podías perder si pestañeabas. Tal vez Breckinridge no era nada más de lo que parecía: un hombre de visión e integridad. Y quizás esta no era nada excepto una máscara que ocultaba una naturaleza más oscura. Todavía no tenía pista alguna en ninguno de las dos opciones. Todo lo que podía esperar era que ella y el Doctor pudieran comparar notas y alguna aclaración llegara de todo esto. 

El carruaje se detuvo en Fulbright Hall, y Sir Alexander le sonrió. — ¿Confío en que disfrutó de la visita, querida? 

— Mucho, gracias — Sarah le dio la mano — Usted estuvo fantástico, Sir Alexander y realmente aprecio su ayuda. 

— Cuando quiera, señorita — le guiñó el ojo — Nunca daña mi reputación ser visto con una mujer bonita. Escandalizar el barrio, ya sabe. Tengamos la certeza de encontrarnos de nuevo, ¿sí? 

— Es una cita — prometió Sarah riendo. El mozo de cuadra la ayudó a bajar del carruaje—. Adiós, Sir Alexander. 

— Adiós, querida — Le hizo una seña al conductor para que condujera, y el carruaje se alejó. Sarah se dirigió hacia la puerta, que estaba abierta por un criado. — ¿Sabe dónde están el Doctor y Doyle? — le preguntó. 

— Creo que están en una de las construcciones externas, señora — respondió el criado — Si desea encontrarlos, tome el camino que lleva a la parte trasera de la casa, y pregúntele alguno de los jardineros. 

— Gracias, Jeeves —Le dio una sonrisa y se apresuró a seguir sus instrucciones. Atrás de la casa, uno de los lugareños estaba juntando hojas, y le apuntó la dirección correcta. Después de unos minutos, pudo oler un fuerte olor de formaldehido en el aire, y un hedor enfermizo de putrefacción. El resto del viaje era obvio. 

La puerta del pequeño cobertizo estaba abierta ampliamente para proporcionar algo de ventilación. Uno de los sirvientes estaba de pie al lado del lugar del cual el cobertizo recibía viento,  mirando incómodo, mientras en el interior de la choza estaban el Doctor y Doyle. — Así que — preguntó Sarah — ¿han hecho grandes descubrimientos? 

— Ciertamente lo hemos hecho — dijo el Doctor. Su voz estaba teñida de enfado y preocupación — Ha sido una mañana más que productiva. — Le señaló los restos del cadáver en la mesa de caballetes detrás él. — ¿Tienes idea de lo que es esto? 

— ¿Una pila de rechazo de Morbius? — adivinó. 

— Estás muy cerca, Sarah — respondió el Doctor — Esto no es un animal conocido en lo absoluto. De hecho, ni siquiera es un animal. 

— ¿Entonces qué es? 

Los ojos del Doctor estaban angustiados. — De improviso, diría que es un niño de diez años. 

— ¿Qué? —Sarah no podía creer lo que escuchaba — ¿Qué quieres decir? 

—Quiero decir que alguien está manipulando la estructura de la célula humana — dijo el Doctor sombríamente — corrompiendo sus secretos a sus propios propósitos. 

6

Nadando con tiburones

Sarah miró con asco y espanto los restos de... lo que fuera que había en la mesa. — Sé que algunos niños son feos — dijo débilmente — pero esto es un poco extremo, ¿no crees Doctor? —

— Es extremo y extremadamente inmoral — dijo el Doctor dándole la razón — Es una perversión del orden natural a una escala que sólo había visto una vez — 

— Pero... no es posible que esa cosa pueda ser un niño de diez años. —  objetó Sarah. 

— No lo es. Desde luego ya no lo es. — El Doctor estaba muy serio y Sarah podía ver la indignación moral que había bajo la superficie. — Pero así es como empezó esta pobre criatura. — 

Doyle se acercó hasta donde estaban mientras se secaba las manos — Ni siquiera yo entiendo como se ha conseguido esto — admitió — pero no puede dudarse de la teoría del Doctor. No es ningún animal. — 

Sarah negó — Miren, sé que no soy una experta en ciencia, pero no soy tonta. Es imposible crear híbridos de humanos y animales, ¿no? — 

— En términos generales, sí — concedió el Doctor — pero esto no es un caso común, es algo muy específico. Sin acceso a técnicas de análisis más sofisticadas no puedo estar muy seguro de lo que ha pasado, pero aun así lo básico está bastante claro. La estructura de la criatura no es la de un niño normal. De alguna manera su material genético se ha mezclado con el de un cánido, posiblemente un lobo, aunque es más probable que fuera con el de algún tipo de perro. — 

Sarah frunció el entrecejo — Venga ya — dijo — ¿me estás diciendo que esta cosa es cien por cien un hombre lobo? — 

—No es cien por cien nada, Sarah Jane — dijo el Doctor con tristeza — Es tan deshonesto como se pueda imaginar. Y no es un hombre lobo en el sentido en el que crees. Esto es una monstruosidad deliberadamente preparada. — 

— ¿Alguien transformó a un niño en esto? — 

— Si — el Doctor hablaba quedamente pero con firmeza — La mezcla genética no es muy buena, y la pobre criatura debió sufrir mucho, posiblemente se volvió loco. — 

— Pero eso no es posible en esta época, ¿verdad Doctor? — 

— ¿Esta época? — Los ojos de Doyle se abrieron de par en par — ¿De qué están hablando? — 

— ¡Luego! — le soltó el Doctor. Se volvió para decirle a Sarah — No, no lo es, lo que implica que estamos frente a una intrusión. Ese tipo de manipulación genética no será posible en este planeta hasta dentro de unos doscientos años. — 

— ¿Qué está pasando aquí entonces? — exigió Sarah. 

— Una posibilidad es que tengamos un infiltrado del futuro. — 

Aquello hizo saltar una chispa en el cerebro de Sarah — Un momento... acabo de conocer a alguien que parece conocer demasiado bien lo que pasará en un futuro. — Les contó al Doctor y a Doyle su visita a la fábrica — ¿Es posible que Breckinridge sea del futuro y haya vuelto a este punto para cambiar la historia? ¿Puede ser que busque hacerse rico cuando el boom de las comunicaciones se produzca en un par de años? — 

— Es posible — concedió el Doctor — lo que no se es cuan posible es. A parte de sus ideas (que se le podían ocurrir a un empresario demasiado avispado) y de esta pobre bestia, no hay nada que sugiera viajes temporales. — 

— Es suficiente. — Dijo Doyle con firmeza — me niego a quedarme fuera de la conversación por más tiempo. ¿Me podéis decir de qué estáis discutiendo? ¿Viajes en el tiempo? — 

Se le había caído el alma a los pies. — Mire — dijo Sarah — Es muy complicado y sé que no lo va a creer así que déjelo estar, ¿de acuerdo? — 

Pero Doyle no estaba por la labor. — Un momento — insistió — La única forma de que todo lo que han estado hablando tenga algún sentido es si ustedes fueran de una época distinta. Asumo que del futuro, y hayan sido enviados al pasado. ¿Es eso lo que están diciendo? — 

— No estamos diciendo nada — contestó Sarah — Por favor déjelo estar. — 

— Ah no — dijo Doyle — No pueden insinuarlo y dejarlo estar. La simple idea del viaje en el tiempo es absurda.—

— Lo es, ¿no? — preguntó el Doctor.

— Si, por supuesto que lo es. — Doyle movía las manos alrededor de su cabeza — No es posible moverse libremente atrás y adelante por las épocas. Soy un hombre de razón y solamente acepto aquellas cosas que la ciencia puede demostrar a un hombre racional. — 

— ¡Que el cielo nos defienda de los hombres racionales pues! — Gritó el Doctor — ¡Un veneno en la racionalidad! ¿No se te ha ocurrido nunca que el conocimiento humano de la ciencia es muy pequeño y penoso?¿Que pueden existir áreas fuera del conocimiento humano que, aun así puedan explicarse científicamente, si bien no en los términos de conocimiento que la raza humana posee en esta época?¿Que pueden haber realidades desconocidas y no descritas por la parte tan pequeña de la ciencia que conocéis? ¡Un hombre racional! ¡Ja! — 

— Bueno — dijo Doyle, sorprendido tras el ataque verbal — si lo dice así... — 

— ¡Así es como lo digo! — contestó el Doctor.

— En ese caso debo admitir que está en lo cierto, Doctor — Doyle asentía lentamente con la cabeza — Resulta muy arrogante asumir que todo lo que conocemos es lo único que hay. — 

— Felicidades — le dijo Sarah — Acaba de dar un gran paso al frente. La ignorancia en sí no es tan mala, pero la negativa a reconocerla sí. — 

— Aun así encuentro difícil el concepto de viaje temporal — añadió Doyle con honestidad. 

El Doctor señaló hacia la carcasa que yacía en la mesa. — Entonces limítese a aceptarla. Lo ha visto, lo ha tocado y me ha ayudado a diseccionarlo. Explíquelo en términos del siglo diecinueve. —   

— No puedo —

— Bien. Le habría llamado maldito ignorante y mentiroso si lo hubiera intentado. — El Doctor le palmeaba la espalda amistosamente. — ¿Vamos a por un poco de té y unos scones? Espero que tengan cuajada y mermelada de fresa. — 

— ¿Lo vas a dejar ahí? — preguntó Sarah, señalándolo con el pulgar.

— Si quieres enterrarlo, adelante — le dijo el Doctor — pero creo que sería mejor dejárselo al cura del lugar. — Se volvió y se encaminó hacia el salón rápidamente. 

Justo detrás de él, Sarah le preguntó — ¿Cuál es el siguiente paso? ¿Tras el té de la tarde? —

— Me pregunto si podemos alquilar una barca —

— ¿Una barca? — Preguntó Doyle, haciendo un esfuerzo para seguirles el paso — ¿Para qué? — 

— Me apetece pescar — contestó el Doctor. 

Sarah sonrió — Déjame adivinar, quieres ver lo que hay en el mar. — 

— Me conoces tan bien, Sarah Jane. —

— Pero — objetó Doyle — ¿no resulta un poco peligroso teniendo en cuenta lo que le pasó al viejo Tolliver? — 

— No — contestó el Doctor — resulta muy peligroso. No será necesario que me acompañe. — 

— Necesitará mi ayuda — insistió Doyle — soy bastante competente con un arpón, y tengo buena puntería, ¿sabe? — 

— Y ni se te ocurra dejarme atrás — añadió Sarah. 

El Doctor le sonrió ampliamente — No hay nadie a quien quiera llevarme más que a ti — le aseguró — sabía que no te quedarías atrás. — 

— Me conoces muy bien, Doctor —

— Es una petición bien extraña, incluso para ti, Doyle . — El Capitán John Gray miraba sorprendido al médico de su barco — ¿Que te preste un arpón? No hay ballenas en estas aguas, hombre. — 

A Sarah le gustaba el hosco hombre de mar. Su pelo, si bien escaso, era gris, coincidiendo con su nombre, y su barba con forma de espada era larga y espesa. Había un rastro de acento escocés en sus palabras, pero no escondía su desconcierto. 

— Lo entiendo, Capitán — concedió Doyle — Pero hay una criatura en la bahía que mató a un hombre hace un par de noches. — 

— Entonces ¿qué demonios hace tras ella? — Gray sonrió apesadumbrado — Espera a la mañana, la mitad de la tripulación se ofrecerán voluntarios para ir de caza. — 

— Sospecho que esta bestia sólo aparece de noche, Capitán — ofreció el Doctor — y no creo que sus hombres se prestaran voluntarios a una pesca nocturna. — 

Gray resopló — Después de un día en el puerto dudo que estén en condiciones ni de levantarse esta noche. — 

— Además — añadió Doyle — puede que ni nos ataquen. El arpón es para defendernos. — 

— Oh, muy bien — accedió Gray — Sé que sabes utilizarlo, pero ten cuidado, eres un buen compadre y odiaría tener que enterrarte. — 

— Te aseguro que tomaremos todas las precauciones — contestó el Doctor. — Por curiosidad, ¿cuándo zarpáis? — 

— Mañana por la mañana o pasado — contestó Gary. 

— Ah — asintió el Doctor — ¿Entonces vuestros negocios con el Señor Breckinridge han terminado? — 

Gary se sorprendió de nuevo — Si, han terminado ¿En qué punto te afecta? — 

— Posiblemente en nada — admitió el Doctor cándidamente — Pero ¿puedo preguntar por la naturaleza del negocio? — 

— ¡No, no se puede! — rugió Gray, poniéndose de pie. — ¡Es un tema privado, y no es de su incumbencia, desgraciado impúdico! —

— Capitan — dijo Doyle rápidamente interponiéndose entre ellos — El Doctor es de Scotland Yard y está ayudando a la policía local a resolver dos o tres misteriosos casos. Es posible que el Señor Breckingridge tenga relación con uno o varios de los mismos.— 

— ¿Sospechoso? — Rugió Gray — Breckinrigde ha sido un hombre honorable y ha hecho tratos justos conmigo — 

— Puede que sea inocente — dijo Sarah suavemente. No había motivo para corregir la errónea presunción de Doyle sobre la situación del Doctor. — Pero un poco de ayuda podría limpiar su nombre. — 

Gray negó con la cabeza — Le prometí que nuestra transacción quedaría en secreto. Tenía que ver con espionaje industrial, o algo así. — 

Sarah asintió — Entonces no fue una oferta laboral, ¿nada de pilotar un buque cablero? —⁶  

— ¡No, Dios, no! — Gray parecía divertirse — Quienquiera que sea que dijo eso debe estar mal de la cabeza. ¿Qué iba a hacer un viejo como yo pilotando un barco cablero? — 

— ¿Qué haría? — preguntó el Doctor alegremente, estrechándole la mano. — Muchas gracias, nos ha sido de gran ayuda. —

— El placer es mío — Gray sacudió la cabeza incrédulo mientras abandonaban su camarote — Un cablero — murmuró — ¡Yo! Estos policías están locos. — 

Al llegar al muelle Sarah le sonrió al Doctor — Sabemos que Beckinridge nos mintió en una cosa como mínimo. — 

— Pero nada más. — la reprendió el Doctor. — Lo que nos ha contado Gray sobre el recelo que Beckingridge tenía por el espionaje industrial podría ser cierto. Hay muchos casos, y puede que su trato fuera limpio. — 

— Estoy seguro de que lo es, por lo menos por parte del Capitán — ofreció Doyle mientras elegía un arpón y enrollaba la cuerda en su brazo. — Gray es uno de los hombres más rectos y decentes que he conocido. — 

— Estoy seguro de que lo es. —El Doctor miraba hacia el tranquilo mar. — Una noche perfecta para navegar, ¿no? Casi no hay olas. —

— ¿Y de dónde vamos a sacar un barco? — preguntó Sarah.

— Es un pueblo de pescadores — contestó el Doctor — está lleno de barcos. — 

— No podemos coger uno sin más — le discutió Sarah. 

— No iba a hacerlo — el Doctor los alejó el Esperanza los guio a través del muelle — el barco de Tolliver todavía está anclado detrás del Cerdo y el Cardo. — Explicó — No le va a dar mucho uso, teniendo en cuenta que lo han enterrado hoy. — 

— El Contable Faversham lo consideraría robo. — objetó Sarah.

— Faversham está cuidando la tumba — replicó el Doctor — por si los ladrones deciden aparecer de nuevo. Me inclino a dejar que lo haga. Dudo que los ladrones sean tan estúpidos como para volver la noche del funeral, la última vez esperaron, y sin duda lo volverán a hacer. — le dedicó una sonrisa a Sarah. — Y pretendo decirle al Señor Brackley que simplemente vamos a tomar prestado el barco durante la tarde noche, así como pagarle para que alerte a todo aquél que pregunte. — 

— Sólo conseguirá que se emborrache — dijo Sarah. 

— Mejor que mejor, no creo que ponga objeciones pues, ¿no? —

No lo hizo. En cuanto el Doctor le soltó el chelín, el marinero de un solo brazo prometió vigilar a todos aquellos que preguntaran por ellos. Sarah se dio cuenta de que pretendía pasar la vigilia calentito y bien lubricado, ya que antes de que soltaran amarras ya se había metido en la taberna. 

— ¿Está familiarizado con estos barcos? — le preguntó Doyle al Doctor.

— Estoy familiarizado con todos los barcos, desde las barquillas de crucero a los catamaranes — contestó el Doctor, soltando la maroma de popa y saltando al puente. — ¿O tengo que hacer un nudo marinero para probarlo? — 

— Le tomó la palabra. —

— Bien — El Doctor y Sarah soltaron la vela, mientras Doyle controlaba el timón. 

Sarah miraba hacia la bahía. La flota de pescadores había zarpado temprano para llegar a mar abierto donde comenzaría la pesca. No  había riesgo de colisión, pues. Sarah no era muy buena tripulante, no era una opción muy realista en el sur de Croydon. Había ido a algunas clases de navegación, y sabía que la parte en punta del barco iba por delante, y que los marineros insistían en llamarlos babor y estribor en vez de izquierda y derecha como los seres humanos normales. Más allá, se perdía. 

Por lo menos parecía ser una noche tranquila, lo que significaba que su estómago se comportaría. No se había mareado nunca, y hoy no era el día para hacerlo. Aun así, con el sol poniéndose en el horizonte, parecía que iba a ser una tranquila y hermosa noche. El viento de la noche anterior había amainado y soplaba una ligera brisa, suficiente para hinchar la vela y moverlos suavemente. Había pocas nubes y las estrellas empezaban a brillar. Deseó que esto no hubiera sido más que un viaje de placer, con picnic y una botella de vino peleón, en vez de con arpones, rifles y redes a bordo. 

¿No sería bonito ser capaz de disfrutar de las cosas en vez de tener que luchar y esconderse? ¿O le resultaría normal y aburrido? 

Sarah miró al Doctor y vio la excitación en sus ojos. ¡Cómo debía de aburrirse en su casa, en Gallifrey, siendo uno de esos Señores del Tiempo legalistas! No era de extrañar que le encantara entrometerse. Estaba compensando por muchísimo más tiempo del que Sarah podía imaginar. Empezó a cantar suavemente: “Derribad al hombre, marineros, derribad al hombre.” 

— ¡Hey ho! — le contestó el Doctor.

En el cabo cercano a la fábrica de Breckinridge, Ross vigilaba la bahía a través de sus prismáticos plegables. — Es difícil ver con claridad con esta luz —comentó — pero esa barca de pesca de ahí lleva a tres personas a bordo. Una de ellas es ese Doctor, sin duda, y los otros dos son, posiblemente, la Señorita Smith y el Doctor Doyle, del ballenero. — 

— ¿Y qué? — preguntó Abercrombie, masticando un sándwich de queso y chutney que había conseguido por el camino.

— Me preguntaba cuánto conocen de nuestro negocio. —

Abercrombie se encogió de hombros — ¿Cuál es la diferencia? — Preguntó — Si están en la maldita bahía no pueden saber mucho. Y no van a vivir tiempo suficiente como para enterarse de mucho más, ¿no? — 

Ross suspiró. — Es una lástima, Abercrombie, — dijo — pero me temo que tienes razón. Por desgracia, puede que el Doctor y sus amigos tengan un accidente de navegación letal esta tarde. — 

Cuando el Doctor decidió que se habían adentrado lo suficiente en la bahía, arrió la vela con Doyle y dejó caer el ancla. — Ahora esperamos — dijo.

— ¿Quién ha traído las cartas? — preguntó Sarah.

Doyle no pudo reprimir una sonrisa ante su soltura. — ¿Hacen esto a menudo? — preguntó. 

— Demasiado  a menudo — contestó Sarah. 

— Tenemos una especial habilidad para tropezarnos con el peligro — admitió el Doctor. 

— ¿Tropezar? — Rio Sarah — Tirarnos de cabeza sería más cercano a la realidad — le dedicó una sonrisa al médico — No creería alguna de las aventuras que hemos tenido. — 

— Pruébeme — sugirió Doyle. 

Sarah negó con la cabeza — No, lo digo de verdad, no las creería. Si piensa que la idea de los viajes temporales es difícil de aceptar, debería probar a tomarle el pulso al Doctor. — 

— ¿Debería? —

—No, no debería — saltó el Doctor — Estoy perfectamente sano, como puede ver. Sarah, deja de armar follón — 

— ¿Yo? ¿Armar follón? — contestó en tono de burla. No podía resistir provocar al Doctor de vez en cuando. — Supongo que estar en un pequeño bote en plena noche con un desconocido asesino es jugar seguro. — 

— Tan seguro como puedo hacer que sea — contestó el Doctor — Pero necesito respuestas a demasiadas preguntas, y éste es el único lugar en el que puedo conseguirlas. — 

Sarah miró la superficie del mar. El sol se había puesto y el Doctor había vetado la idea de encender una linterna para que no los vieran. Las estrellas brillaban en la negrura y se reflejaban en las aguas. Eran las únicas luces visibles, y parecía que flotaban en el espacio. 

Y entonces...

— ¡Doctor! — siseó Sarah, sin levantar demasiado la voz. Los dos doctores se unieron a ella y todos miraron hacia las profundidades.

Bajo el bote se veían unas luces que no eran estrellas. Tenían un tinte verdoso, aunque podía no ser más que el reflejo del agua en las luces blancas. Había cientos de luces, extendidas en forma de rueda de carro. El centro de la rueda estaba a varios cientos de yardas de la izquierda (¡babor!) de la barca. Mientras Sarah miraba asombrada e intimidada pudo ver cómo iba girando. 

— ¿Qué es eso? — preguntó, hechizada.

— Había oído hablar de este fenómeno — le contestó Doyle, también en voz baja — Tengo entendido que es un tipo de fosforescencia. Son pequeñas criaturas que brillan por la noche y que viven en colonias de miles de individuos. — 

— Y son todos fans de Wagon Train — contestó el Doctor con sorna — Doyle, esos pequeños animales marinos viven en aguas mucho más cálidas que estas, y en ningún caso se organizan en batallones. Eso no es un fenómeno natural. — 

— ¿Entonces qué es? — preguntó Doyle un poco malhumorado.

— No estoy muy seguro — contestó el Doctor en tono evasivo. 

— ¡Pues asegúrese un poco! —

— Improvisadamente diría que es un tipo de actividad que tiene lugar en el lecho marino. — El Doctor arrugó el entrecejo — Controlada por una inteligencia considerable. — 

Sarah resopló. — Oh, de acuerdo, así que Davy Jones está un poco inquieto y ha organizado un baile. — 

El Doctor negó —Sarah, Sarah — la reprendió — Espero incredulidad de Doyle, después de todo es un hombre racional, pero esperaba más de ti, al fin y al cabo eres periodista. — 

— Muchas gracias — contestó Sarah sin apartar los ojos del lento y majestuoso movimiento de las luces. No podía ni imaginar lo que podía ser — ¿Estás diciendo que hay alguien ahí abajo haciendo esto? ¿En 1880? — 

— Si —

— ¿Pero cómo? Todavía no se ha inventado el submarino. —

— De hecho, sí — la contradijo el Doctor — aunque todavía no se ha desarrollado. Pero no creo que lo que estamos viendo sea propio de esta época, o de este mundo. — 

Doyle soltó un grito inarticulado —Esto se está volviendo demasiado absurdo — protestó — es la segunda vez que habéis mencionado una intrusión de otra época y ahora, además, ¿estáis diciendo que este fenómeno puede ser producto de fuerzas de otro mundo? — 

— ¡Olvida tus ideas preconcebidas, Doyle! — atronó el Doctor. Gesticuló por encima de la borda — ¡Usa tu racionalidad para explicar eso si puedes! Si no, cállate y escucha a mentes más inteligentes que tú. — 

Doyle se sosegó, pero Sarah podía ver que no estaba muy contento con lo que se le estaba pasando por la cabeza. No podía culparle: la idea de los viajes temporales y los aliens invasores debían serle terriblemente lejanas. Ni siquiera su personaje, el Profesor Challenger, se había enfrentado a este tipo de enigma, y no crearía a ese irritante hombre de ciencia hasta dentro de unos años. 

Sarah se quedó mirando el agua y sonrió. — No sé qué lo provoca — admitió — pero es muy bonito. — Había algo en las luces que le resultaba familiar, pero no podía explicar el qué. 

— ”Bonito” — no es un término científico — dijo el Doctor suavemente, y sonrió — pero es preciso. Es como un árbol de Navidad bajo el agua, ¿no creéis? — 

— A lo mejor deberíamos ser un poco más cuidadosos — sugirió Doyle — al asomarnos a ver las luces. Después de todo, Tolliver estaba mirando por la borda cuando fue atacado. — 

El Doctor se quedó atónito ante la apreciación — ¡Mi querido amigo! — Gritó — ¡Por supuesto! Eso es precisamente lo que debió suceder. Vio esas luces, se inclinó para verlas mejor y... — 

Sarah y Doyle alejaron al Doctor de la borda ya que parecía preparado para re—interpretar el accidente. — Estaremos más seguros aquí — dijo Sarah, agradeciéndole con un gesto a Doyle su ayuda —  Bien pensado. — 

— Sabía lo que hacía — dijo el Doctor malhumoradamente — No había necesidad. — 

— Lo que digas — cedió Sarah. Podía ver la rueda girando lentamente bajo el agua, pero no con tanta claridad como antes. La superficie empezaba a agitarse, rompiendo la imagen. 

— Esto es muy... — empezó a decir Doyle.

El bote se sacudió cuando algo lo golpeó desde abajo. Saltó del agua, se retorció y volvió a caer de golpe. A Sarah la pilló completamente desprevenida y resbaló por la cubierta hasta la borda. A penas si había tenido tiempo de gemir por el dolor, cuando el barco volvió a sacudirse por otro golpe desde abajo, tambaleándose. Moviendo los brazos, Sarah intentó recuperar el equilibrio sin mucho éxito. Oyó al Doctor gritar y cayó. 

El agua estaba fría y dura cuando cayó en ella. La fuerza del impacto la aturdió y sintió como se hundía. Le había dado tiempo a inspirar mientras caída, y contuvo la respiración al hundirse en las oscuras y congeladas profundidades. Tan pronto como pudo moverse, empezó a agitar los brazos, reduciendo su descenso.

Su ropa estaba empapada. El vestido victoriano, largo y vaporoso, había sido poco práctico en la superficie; aquí, completamente mojado, daba la impresión de que iba a arrastrarla hacia la muerte. Nadaba frenéticamente hacia la superficie, pero era demasiado difícil. Parecía que una mano helada la arrastraba hacia su destino. 

— ¡Dios mío! — Exclamó Doyle, muy perturbado pero manteniéndose agarrado al mástil — ¿qué demonios ha sido eso? —

— Algo nos ha golpeado desde abajo — rugió el Doctor, tratándose de mantenerse en pie. — ¡Sarah! ¡Sarah! — 

Doyle miró alrededor — ¡Debe de haber caído por la borda! — exclamó. Empezó a moverse hacia un lado. 

— ¡No! — Ordenó el Doctor — ¡Eso es lo que esas criaturas quieren que hagamos! Entonces nos atacarán — 

— ¡Déjales! — rugió Doyle. Cogió el arpón y lo alzó. — Probarán el frio acero si me atacan. ¿Qué pasa con su amiga? — 

El Doctor estaba pálido — Lo más posible es que vayan a por ella. — Se quitó la capa y tiró el sombrero de cazador encima. — Voy tras ella. — 

— ¡Le matarán! — dijo Doyle horrorizado.

— ¡Pueden intentarlo! — rugió el Doctor. — Pero soy más difícil de matar de lo que parece. — Antes de que Doyle pudiera decir nada más, el Doctor había saltado a la borda donde ejecutó un limpio salto a las aguas. 

Doyle negó con la cabeza y avanzó hacia el lateral. El arpón estaba frío y resultaba familiar en su mano. Si alguno de aquellos monstruos decidía ir a por él se encontrarían con una batalla. Y, si de alguna manera, el Doctor y la Señorita Smith conseguían sobrevivir, Doyle podía ayudarlos a volver a subir al bote. 

Mientras se hundía lentamente, Sarah trataba de deshacerse de sus opresivas ropas, bien quitándoselas o bien rompiéndolas. Pero no tenía éxito, no podía, y los pulmones le quemaban. 

Entonces se produjo un movimiento súbito en el agua. Sintió como si una ola de presión la golpeara. Una forma oscura la cogió, y sintió fuego en su mano izquierda cuando algo la arañó. A penas si pudo reprimir un grito de dolor, y de repente el atacante desapareció. Sólo había podido verlo de pasada, pero parecía una foca gigante. 

Y tenía que volver.

La mano era una agonía, y sabía que la bestia había jugado con ella. La podía haber matado, pero se había limitado a morderla. La próxima vez iría a matar, o a provocar otra herida. 

Vio movimiento de nuevo, como algo se aproximaba. Entre la negrura y las manchas en sus ojos provocadas por el dolor era difícil saber que era, pero parecía ser algo muy diferente. Podía ver una cola y lo que parecían ser manos. Se movía, luchando para evitar este nuevo ataque, pero sin mucho éxito. Entonces la criatura se le acercó.

Era increíble. No era su atacante. Parecía una chica joven, de unos doce años, con el pelo largo y claro, flotando como un halo alrededor de su cabeza. Le sonrió para darle ánimos y la cogió por el brazo sano. Sara luchaba por mantenerse consciente pero estaba demasiado atónita para saber qué hacer. La chica parecía bastante tranquila (¡si es que era real, y no una pesadilla de las profundidades!) 

de las profundidades! — y agarró la falda de Sarah. Ella inclinó la cabeza y mordió el tejido. Sus dientes debían estar hechos de acero o algo similar porque cortaron la falda sin esfuerzo, y la chica se libró de ella.

Un gran peso se apartó de Sarah, y ella nadó con sus manos. Se sintió subiendo al fin, y entonces la suave presión de los brazos de la chica ayudándole. Sarah se preguntó qué había pasado con el monstruo que la había atacado, pero se concentró en alcanzar la superficie. Mientras lo hacía, vio otra forma acercarse de repente. No le quedaba energía para luchar, y entonces sintió que el Doctor la agarraba fuertemente del brazo, y vio su rostro cercano al suyo. Él sonrió alentadoramente.

La chica se había ido en un rápido movimiento. Sarah no estaba segura, pero parecía que la chica se había ido con un rápido movimiento de cola a una velocidad increíble. No tenía fuerzas para pensarlo, ella debía concentrarse en alcanzar la superficie de nuevo.

Y entonces ella estaba allí, de nuevo en la superficie de agua helada en el frío aire de la noche. Vació sus pulmones en una sola expiración y gritó al volver a respirar. El Doctor aun la sostenía y Sara podía ver mientras tomaba otro sorbo de aire que estaba muy cerca de la embarcación.

— Anímate Sarah — mientras el Doctor se quedaba sin aliento. — Ya casi estamos.

Ella asintió con la cabeza y puso sus fuerzas en acercase hacia el barco. El dolor de su mano izquierda era casi insoportable, pero tenía que salir del agua tan pronto como fuera posible.

Había una estela en el agua como de algo que se hubiera tirado entre ella y el Doctor. Era la criatura que la había atacado antes, elegante, oscura y mortal, volvía para matar. Sarah no tenía fuerza para luchar contra ella, pero se liberó del Doctor para que él pudiera tener una oportunidad.

Y algo la abatió delante de ella, a solo unos metros. Más tarde se dio cuenta de que había sido un arpón. Seguramente lo había tirado Doyle. La delgada hoja había silbado en el aire y se estrelló contra la criatura mientras se acercaba. La velocidad de la bestia ayudó a que el arma penetrara aún más. Sarah oyó un grito y un golpe en el agua, y la cuerda casi cantó al ponerse tensa.

— ¡Lo tengo! — Le oyó gritar a Doyle

— Y te tengo Sarah — el Doctor le dijo a Doyle — ¡Captura esa cosa!

Sara logró llegar al barco. El Doctor estaba flotando allí, sujetando la cuerda. Esbozó una pequeña sonrisa mientras le ayudaba a salir del agua. Fue difícil, pero se las arregló para subirlo a bordo.

Apenas podía usar su mano izquierda, y vio que tenía una herida abierta y estaba sangrando. Haciendo caso omiso, se volvió de nuevo para ayudar al Doctor a subir al barco.

Doyle estaba concentrado en su captura, el arpón sobresalía en ángulo del agua, brillando a la luz de la linterna de Doyle. Sarag podía ver cómo había atravesado a la oscura bestia, como una foca, pero enorme. Cuando se inclinó para darle la mano al Doctor, vio un chapoteo al lado del monstruo. Una segunda criatura saltó del agua, y su gran hocico lleno de dientes cortó la cuerda del arpón.

Doyle dio un grito, mientras caía hacia atrás cuando se cortó la cuerda. Hubo un chapoteo cuando la segunda bestia volvió a caer en las frías aguas y la criatura muerta se hundió bajo las aguas. Sarah sintió que el Doctor la arrastraba hacia el agua.

Hubo otro golpe como si algo chocara con el lado derecho del barco, donde habían estado.

— Gracias Sarah — jadeó el Doctor, al subir los pies. — Esa cosa casi me tenía.

Doyle se tambaleó a través de la cubierta. — ¡Se ha escapado! — gritó enojado.

El Doctor sonrió. — Creo que ha perdido su fianza del arpón — Él asintió. —Confío en que el ataque haya terminado ¿Te importaría echarle un vistazo a Sarah? Creo que la han herido en la mano.

Sarah estaba apoyada en un costado del barco. Estaba temblando, en parte por el shock, en parte por la herida, y en parte por el hecho de que no tenía ropa en su lado izquierdo. Se miró su mano izquierda, que aun sangraba en abundancia y luego a Doyle.

— Dios mío — susurró y perdió por completo el conocimiento.

Interludio 2

Lucy

Los guardias acompañaron a todos al dormitorio, y cerraron la puerta al salir. Los niños estaban excitados, asustados y confusos. Se reunieron alrededor de Lucy, hablándole y haciéndole preguntas. ——Calmaos — ordenó, intentando tomar el control. — Calmaos, debemos estar tranquilos o los guardias volverán.

— Lo dudo — dijo Joshuam con una gran sonrisa. — están demasiado ocupados aterrorizando a la gente.

Vicky le tiró del brazo a Lucy — ¿Vas a tener problemas por lo que hiciste?

— Eso fue muy valiente. — Añadió Lizzy. — Me gustaría tener el coraje para hacerlo.

— No fue valiente. — replicó Lucy. Nadó para ayudar a dos de los más jóvenes para que entraran en sus literas. — Simplemente no podía dejar que aquella señora se ahogara.

— ¿Era de arriba? ¿Verdad? — preguntó Vicky

— Si — respondió Lucy. Todos fuimos de arriba una vez. Pero ahora no podemos volver.

—  ¿Quieres volver? — preguntó Joshua.

— No importa lo que yo quiero. — le dijo a él. — No podemos volver.

— Pero ¿querrías si pudieras? — insistió.

— ¿Y nos dejarías, Lucy? — Preguntó Lizzy, preocupada.

— Nunca os dejaré. — prometió. — Nunca, Ahora nos pertenecemos. Somos una familia, y nos tenemos los unos a los otros.

— Bien — dijo Vicky, satisfecha de nuevo.

— ¿Crees que los guardias te castigarán por lo que hiciste¿ — dijo Simon, que raramente hablaba, pero que ahora no podía mantenerse en silencio. — No voy a dejar que te hagan daño, preferiría morir.

— No creo que lo hagan — Lucy pasó sus dedos palmeados por su pelo rizado — y sé que me defenderás. Pero no creo que se hayan dado cuenta de lo que hice.

— y — añadió Joshua con una sonrisa — están muy ocupados enterrando a los guardias muertos. Solo quedan tres ahora. Nosotros somos veinte. — Sonrió — Apuesto a que podríamos con ellos.

A Lucy no le gustaban aquel tipo de comentarios. —Puede que solo queden tres Guardias — le advirtió — pero son mucho más rápidos que nosotros.

— ¿Tienes miedo de luchar contra ellos? — desafió Joshua.  

— ¡Claro que lo tengo! — respondió ella, moviendo su cola. — tranquilízate, Joshua. Podemos ser veinte, pero la mayoría de nosotros somos muy jóvenes. Si lo intentamos y atacamos a los Guardas, algunos de los niños pueden resultar heridos o morir. No voy a poner en peligro sus vidas.

Joshua no podía entender lo que decía completamente. — ¿Quieres decir que prefieres quedarte aquí, encerrada como las gallinas? — exclamó enojado.

— ¿Hacer lo que Ross nos dice que hagamos y esperar hasta que los Guardas estén lo suficientemente locos para matarnos. Como hicieron con Tim?

— No — respondió Lucy. — Todos queremos escapar. Pero tenemos que elegir el momento adecuado. Necesitamos un poco de ventaja, una forma de ganar. Lo que tenemos que hacer es mantener nuestros ojos abiertos y estar atentos a la oportunidad.

— Podríamos estar esperando para siempre. — gruñó Joshua, pero parecía estar haciéndose a la idea.

Lucy nadó hasta él y le tocó el hombro. — Joshua, no estaremos aquí siempre. Te lo prometo. ¿No has notado que hace unos días los Guardias están muy distraídos con algo? Y hoy uno de ellos ha muerto. No son invencibles, e incluso Ross no puede preverlo todo. Creo que alguien arriba va tras ellos. Con un poco de suerte, puede que encontremos la oportunidad. Así que por favor, trata de ser paciente un poco más. Has estado aquí poco. Yo estoy desde casi hace un año. Espero que ninguno de nosotros tenga que soportar esta esclavitud durante más tiempo. — Lucy sonrió a los jóvenes. — es el momento de descansar un poco.

— Ohh — Se quejó Lizzy — prometiste que nos contarías el resto de la historia.

— Es muy tarde — replicó Lucy — Y es lo mismo que os pasó a todos vosotros. Ya lo sabéis el resto.

— ¡Lo prometiste! — Se quejó Vicki.

Lucy pudo ver que se trataba de un argumento por el que no podía ganar. — De acuerdo. — asintió ella. — Pero va a ser muy corta.

— Está bien — respondió Lizzy — Nos gusta la forma en que lo cuentas.

Lucy no pudo evitar sonreír — Bueno, fui capturada y golpeada por Raintree y Brogan. Cuando me desperté. Estaba en una habitación muy extraña con todo tipo de máquinas y aparatos. Era una especie de laboratorio científico, supuse, pero todos estuvisteis allí. Lo visteis. No sé cómo se llamaban todas aquellas cosas de vidrio, o los líquidos burbujeantes y aquellas cosas. Yo estaba en una especie de mesa, atada para que no me moviera. Y no llevaba nada de ropa.

— ¿Y tenías miedo? — Preguntó Lizzy.

— Estaba absolutamente aterrorizada — admitió Lucy, sonriendo. — No sabía dónde estaba, o que me estaba pasando. Todo lo que sabía es que Cherry estaba muerta, y que yo no estaba a salvo. En todo caso, yo estaba peor que antes. Recuerde la cara de rata de Raintree y al asqueroso Brogan, pero no estaban allí, al menos. Tenía miedo de que me hubieran llevado allí solo para matarme. 

— O, ya que me habían quitado toda la ropa, quizás otras cosas antes.  

— Entonces Ross entró. Es bastante guapo, pero me di cuenta de que no era un buen hombre. Si lo hubiera sido, me habría liberado. En su lugar, se acercó y me sonrió.

— Eres una joven muy afortunada — dijo Ross, con los ojos brillantes de emoción.

— Por favor — le rogué — déjame ir. No voy a decir nada a nadie. Lo prometo.

— ¿Que te deje ir? — se rio cruelmente — No puedo hacer eso. Tienes un maravilloso destino ante ti. Estás a punto de convertirte en el primer miembro de una nueva especie.

— Yo no sabía de qué me estaba hablando, pero me di cuenta de que iba a hacer algo conmigo. Y no iba a dejar que me fuera, eso estaba claro. ¿Qué es una especie? — Le pregunté, con la esperanza de que pudiera seguir hablando el tiempo suficiente para escapar de mis correas. Tenía frio y estaba asustada, pero no me importaba.

— Una especie, niña — me dijo — es un orden distinto de los animales que solo pueden cruzarse con ellos y no con otras criaturas. Una especie es algo distinto, con adaptaciones especiales que otras criaturas no poseen. Un ser humano, por ejemplo, puede cruzarse con otros seres humanos, pero no con... gatos diremos. Y los gatos son una especie, que no puede cruzarse con los perros.

— No entiendo — le dije — ¿Qué van a hacer conmigo para hacerme diferente?

Ross sonrió, y me estremecí al ver la expresión de su rostro. Él no me veía como una persona en absoluto, sino como una especie de experimento.

— Bueno, ahora mismo no eres nada — me dijo — una niña sucia que logra sobrevivir a base de ingenio. Hay miles como tú, asquerosas criaturas que estarían mejor muertas. Y si no fuera por mí, supongo Raintree o Brogan habrían roto tu pequeño y escuálido cuello o algo así. Pero has sido seleccionada por el destino para convertirte en el precursor de una nueva raza, una nueva especie. Por el momento he acabado contigo, ya no eres una niña sucia. Serás la estrella brillante de un nuevo tipo de criatura.

— No me hagas daño — le rogué — Por favor, déjame ir.

— Deja de quejarte — me dijo, molesto por que no compartía su visión — Estás a punto de tener una experiencia maravillosa.

— Estás a punto de ampliar el umbral de la ciencia y convertirte en el primer miembro de una nueva raza.

— ¿Qué tipo de raza? — le pregunté, todavía luchando con las correas,  si vio lo que estaba haciendo, no le molestó. No creo que me viera en realidad. Estaba tan perdido en sus ideas locas.

— ¿Has oído historias sobre sirenas? — me preguntó.

— Por supuesto que sí. — Respondí — He oído un montón de historias.

— ¿Te gustan las sirenas? — preguntó Ross.

— Si — le dije — No creo que haya tales cosas, pero.

— No hay — asintió — Todavía no, de todos modos. Pero habrá, porque vas a ser una.

No podía creer lo que estaba diciendo. — Eso es estúpido — exclamé — ¡Es imposible! Nadie puede hacer eso incluso con magia.

— ¿Magia? — Ross se rio de mí — Tú, niña estúpida, ¡la ciencia es mucho más poderosa que la magia! Yo puedo hacer lo que digo y te convertirá en una sirena.

— ¡Yo no quiero ser la mitad pez! — Le dije llorando ante la idea — No me reduzca a la mitad — Pensé que me iba a cortar las piernas y coser la cola de un pez y no podéis imaginar lo asustada que me hizo sentir.    

— Deja el lloriqueo — ordenó — o te voy a dar una razón para llorar. — él me miró enojado. — yo no voy a hacer nada de eso. No vas a ser en parte pez.

— ¿Pero no es eso lo que es una sirena?

— En las historias, si — mostrándose de acuerdo — Pero no se puede mezclar la gente y los peces. Son completamente incompatibles. Las personas son mamíferos, una clase separada de los peces. No hay puntos en común,

— Entonces, ¿Qué vas a hacer conmigo? — Le pregunté — no tenía mucho sentido, ni para un lunático.

— Hay mamíferos que viven en el mar — me dijo — Los delfines, focas y ballenas. Lo que voy a hacer contigo es una criatura híbrida, mitad niña, mitad delfín.

— Yo no sabía entonces lo que era un delfín, por supuesto, pero no me gustaba como sonaba. — No puedes hacer eso conmigo — grité.

No entendía lo que quería decir. — Nadie más puede — me dijo. — pero yo puedo hacerlo. — Señaló un gran bidón en el centro de la habitación. — Mira eso.

Pude ver una especie de masa gelatinosa espesa y blanca. Era como un ungüento, supongo, pero eso fue todo lo que pude entender.

— ¿Qué es? — Le pregunté.

— Este es mi líquido trasmogrifiador—— respondió. — Me permite combinar dos tipos de culturas animales, mezclándolos en un único conjunto viable.

Yo todavía no sabía que quería decir.

— Puede que no — protestó de nuevo. — Ya lo he hecho una vez por accidente — me dijo — Cuando descubrí el líquido, que no sabía lo que era, excepto que era algún tipo de medicamento. Entonces un niño que había sido mordido por un perro rabioso fue traído ante mí. Pude ver que iba a morir de todos modos, así que decidimos probar el líquido con él. ¡Fue increíble! En lugar de morir el muchacho empezó a cambiar. Empezó a ser peludo, a crecerle los dientes y finalmente se transformó en un híbrido, medio chico, medio perro. Fue fascinante. Entonces me di cuenta de que este fluido permite que dos formas diferentes de células se unan y se conviertan en una, siempre y cuando sean del mismo orden, ambos mamíferos, por ejemplo, cuando vi al niño—perro, me puse a pensar en otras posibilidades. Y tú eres mi primer experimento. 

Realmente me estaba asustando, pero no podía liberarme. Todo lo que podía hacer era tratar de ser valiente. No dejaría que me viera gritar más. — ¿Usted va a usar eso en mí? — pregunté.

— Si, — respondió él.  — Voy a mezclar algunos extractos de delfines, con suerte te convertirás en una verdadera sirena viva.

Él se encogió de hombros — Hay una posibilidad de que no sobrevivas, es cierto, pero a veces hay que hacer sacrificios por la ciencia.

— ¡No quiero ser un sacrificio para nada! — grité. Pude ver que estaba mucho más loco de lo que realmente pensaba él. No le importaba si moría o no. Era simplemente un experimento. — Oh, cállate — 

— Oh, cállate — me dijo. Se puso un par de guantes. Luego cogió un cuchillo grande.

— ¡Dijiste que no me ibas a cortar por la mitad! — lloré.

— No voy a hacerlo. — Dijo con impaciencia — pero tengo que mezclar él líquido y los extractos dentro de tu cuerpo. Así que voy a hacer una pequeña incisión, eso es todo. Deja de quejarte o te amordazaré. — Entonces me abrió el brazo, justo por debajo del codo. Empezó a sangrar y él puso la mano en el bidón  y frotó parte del líquido en el corte. Después de eso, cogió una botella con un líquido grisáceo, y lo vertió sobre la herida también.

Me dolía terriblemente, como si hubiera fuego ardiendo dentro de mi cuerpo. Yo quería ser valiente, pero no podía dejar de gritar. Podía sentir lo que el líquido estaba haciendo en mí, como si me estuviera desgarrando. Por último, el dolor fue demasiado y no pude soportarlo más. Yo estaba fuera de combate, estaba dentro de un cilindro de cristal enorme. Me sentí mal, pero no tan mal como antes. Me quejé y luego me miré el corte del brazo. Estaba completamente curado y no podía creérmelo.

Entonces me di cuenta de lo que había sucedido. Miré hacia donde estaban mis piernas. Ahora ya no tenía piernas ¡tenía una cola! Ross había hecho lo que había dicho que podía hacer. Él me había hecho una sirena. Tenía una cola, pero no como un pez. Era suave y gris. Podía moverla y parecía que siempre la había tenido.

Entonces me di cuenta de que en realidad estaba bajo el agua, pero me sentí bien. Debería haberme ahogado, pero no, estaba bien. Me sentía perfectamente normal.

Ross estaba loco y horrible, pero tenía razón. Me había cambiado, convertida en algo nuevo. Ya no sería una persona normal nunca más. Yo era la primera sirena.

Lucy miró a los más jóvenes. — y eso es lo que os han hecho a todos vosotros. — les dijo.

— Todos vosotros habéis pasado por su laboratorio y depósito. A todos les han dado el poder de vivir, respirar y trabajar bajo el agua. Todos nosotros somos algo nuevo ahora. No seremos más seres humanos. Somos seres de agua, algo que nunca había existido antes. Sé que Ross nos quiere como esclavos para siempre. Pero algún día seremos libres.

— Entonces podremos empezar una vida nueva. No tendremos que preocuparnos por ser golpeados o heridos de nuevo. Podemos ir a un lugar donde la gente no nos encontrará y comenzaremos una vida juntos. Nos queremos y nos ocuparemos los unos de los otros. Un día seremos libres. Os lo prometo.

Se quedó mirándolos, confiaban y creían en ella. Incluso Joshua aceptó lo que ella dijo. Y estaba decidido a hacerle una promesa. Un día ellos serían libres y cuidarían unos de otros. Incluso si ella no sabía cómo podían hacerlo. 

7

Graves  Acontecimientos.

Para serle perfectamente franco — declaró Fullbright, — su historia suena como algo completamente absurdo y como el exceso de imaginación del escritor francés Julio Verne pudo haber inventado.  

— Esto va más allá de lo que Julio Verne pudo haber inventado. — dijo el Doctor. — Páseme los arenques, por favor, Doyle.

Doyle así lo hizo, sirviéndose más bacon. Estaba disfrutando del desayuno, después de las actividades de la noche anterior. Por un lado estaba contento de estar vivo.

— Estoy de acuerdo, Sir Edward. —Le ofreció mientras comía — es un poco difícil de aceptar.

— Un poco — Fullbright dio un ladrido agudo — es completamente imposible, hombre. ¡Sirenas!

— ¿Te he dicho esa palabra? — preguntó molesto el Doctor. — Simplemente le dije que no era humanoide, la criatura sensible bajo el agua de la noche anterior. Además están aquella especie de focas asesinas. No me importa como las quiera llamar a las criaturas, pero eso está descartado.

— Después de todo — añadió Doyle — ¿No se convirtió en perro aquel pobre chico del cobertizo? ¿Es difícil aceptar que una niña haya sido convertida en pez, después de todo?

— Sólo tengo las afirmaciones del Doctor y sé que ese monstruo fue una vez un muchacho — gruñó Fullbright — Y, francamente, en este momento me inclino a dudar de los dos como si me dijeras que el sol iba a subir de nuevo mañana por la mañana.

El Doctor lo miró y luego se comió el arenque — Por lo menos sabemos dónde estamos. — Comentó — Supongo que usted no está dispuesto a ayudarme más tiempo.

— ¡Yo no he dicho eso! — Protestó Fullbright — pero trate de mantener racionales sus peticiones.

— Ah — dijo el Doctor gravemente — yo debería haberlo sabido. Otro hombre racional. — él lo hizo sonar como un insulto.

Se oyó un golpe suave en la puerta del comedor, y una de las criadas entró — Discúlpeme, señor Edward — dijo ella tímidamente — Me han dado un mensaje para el Doctor.

Fullbright hizo una mueca — Entonces, entrégalo Nan y deja de estorbar en la sala.

Ella hizo una reverencia. La señorita Alice dijo que le dijera que la señorita Smith está despierta y le gustaría verlo.

El Doctor sonrió — ya veo Nan. Y serían estas las palabras de la señorita Smith.

Nan se sonrojó — Umm… No exactamente, señor.

— No imagino — el Doctor le dio un codazo a Doyle. — Deja ese trozo de bacon y vamos a ver a Sarah. ¿De acuerdo?   

Doyle acabó su bacon y tomó un sorbo rápido de té. — Por supuesto — asintió, secándose los labios con una servilleta.

— Si nos disculpa, Sir Edward

Fullbright les hizo un gesto — Fuera, fuera — gruñó — Tengo que pensar un poco.

— Muy sabio — aprobó el Doctor. Él salió de la sala seguido y siguió a Nan por las escaleras hasta la habitación de Sarah, sin detenerse a comprobar si Doyle le seguía. La criada llamó a la puerta, la abrió para que los hombres pasaran.

Sarah estaba sentada en la cama. Su mano estaba vendada y su rostro tenía el ceño fruncido. Estaba claro que ella no quería estar allí. Alice se sentó junto a la cama, con una expresión sombría en su rostro.

— Doctor — empezó Sarah, pero Alice le interrumpió.

— Doctor dígale a su amiga que tiene que quedarse en la cama. No quiere escucharme.

El Doctor levantó una ceja — ¿Y cree que a mí me escuchará? — preguntó, y entonces le sonrió a Sarah. — Trata de ser buena paciente, Sarah Jane.

Agitando su mano vendada, Sarah espetó — Esto es todo lo que me pasa y sanará igual de bien en la cama que fuera de ella. — Miró a Alice ¿Vas a darme mi vestido o tengo que caminar por ahí en camisón?

Alice se ruborizó, pero no dio marcha atrás. — Eres una niña inmoral, Sarah,

No había manera de que Sarah pudiera fruncir el ceño con un comentario como ese. Se desplomó, riendo — Si hubieras visto alguno de los trajes que me pongo — jadeó — estarías segura de eso.  

— ¿Por qué no llegamos a un acuerdo? — sugirió Doyle. — Tú te quedas en la cama hasta la hora del almuerzo y luego te levantas. Pero solo si prometes volver a la cama si no te encuentras bien.

Suspirando, Sarah asintió — de acuerdo — prometido — Ahora, ¿nos podéis contar que pasa en la bahía? Le dije a Alice lo que sabía, pero ninguna de las dos nos hemos aclarado.

— Creo que se debe haber roto la cabeza, Doctor — explicó Alice — Ella dice que fue salvada anoche por una sirena. Y todo el mundo sabe que no hay tales cosas.

— Entonces, todo el mundo está equivocado — respondió el Doctor — Porque yo también la vi. — Parecía ligeramente perplejo.

88 a 93 (falta)

— Oye, —dijo Sarah — ¿Qué hay de mí?

Breckinridge la estudió por un momento, entonces asintió a Ross: —Bájala de ahí. Quiero que vea esto también.

Ross movió la cabeza: — No confío en ella, — protestó — Ya me ha roto la mano y —

— ¡Y yo te romperé la otra si no haces lo que te dicen! — gritó Breckinridge. Levantó su mano, a punto de abofetear a Ross. Estaba claro para Sarah que a Breckinridge no le gustaba que sus órdenes fueran cuestionadas — incluso cuando eran bastante tontas.

Ross, temeroso de sufrir más, se agachó y corrió hacia donde estaba Sarah colgando de los tubos. Le tomó un minuto alcanzar la llave de las esposas en su bolsillo, e incluso más lograr abrirlas con una mano. Sarah suspiró felizmente cuando por fin pudo bajar los brazos. Se sentían como si las uniones fuesen a romperse en cualquier momento. Frotando sus muñecas, se unió a los otros cautivos.

Breckinridge le sonrió: — Y, para que no pienses que mi decisión de dejarte unirte a nosotros da alguna evidencia de que me pongo a tu favor, o alguna debilidad por mi parte... — Su mano soltó un latigazo en un golpe salvaje contra su mejilla que la echó hacia atrás — por todo el suelo— Piénsalo de nuevo, por favor.

Sarah gritó por el dolor y dio un tropezón hacia atrás contra los tanques, cayendo fuertemente en el suelo. Le dolía el trasero, y había un sabor a sangre en su boca.

— No había necesidad de eso — gruñó el Doctor a Breckinridge.

— Todo lo contrario —soltó el empresario—. ¿O prefieres que haga a Brogan disparar a alguien para que tú entiendas la situación? Brogan estaría muy contento de hacerlo, le gusta matar gente. — Breckinridge suspiró dramáticamente: — Tiene unos gustos tan simples, pero es un trabajador dedicado.

— Está bien, — dijo Sarah. Se limpió la boca con el reverso de su mano derecha. Se llenó de sangre, la cual se limpió bastante evidentemente en su falda — No estoy tan herida. — Gimió al empezar a levantarse, pero como efecto, no del dolor.

El escalpelo que había arrebatado de la mano a Ross antes, estaba ahora bajo su manga izquierda. Su gesticulación ostentosa con la sangre había sido para distraer la atención mientras recogía el arma caída. Simplemente tenerla le daba más valor. Breckinridge y sus secuaces podrían querer matarlos a todos, pero ella caería luchando si caía.

— Muy bien — anunció Breckinridge — Vamos a ir moviéndonos. Ross — Doctor Ross, — añadió con énfasis— dirige la marcha hacia la sala de visionado. — Se giró hacia el Doctor: — Estoy seguro de que la Srta. Smith le informó de que el océano es como una pasión para mí. 

— Está bien saber que tiene alguna pasión inocente — dijo el Doctor mientras caía al lado de su adversario.

Oh, tengo muchas — rio el hombre — Aunque no lo crea.

— Ha acertado — estuvo de acuerdo el Doctor, tan contentamente — no lo creo. — Miró alrededor cuando Sarah se unió a él. Doyle, el Coronel Ross y Abercrombie — murmurando tristemente por lo bajo — los siguieron, y los dos matones cerraban la marcha que salía del laboratorio.

Sarah se dio cuenta de que el resto de los pasadizos y salas subterráneos que habían sido añadidos a la fábrica estaban todos en más o menos las mismas condiciones que el laboratorio. El pasaje giraba en extraños ángulos muchas veces, mostrando que había sido cortado siguiendo el camino de un antiguo sistema de cuevas. Las habitaciones que pasaban estaban cerradas, y presumiblemente habían sido cortadas de mayores aperturas. Las paredes eran toscas y rudimentarias, con luces eléctricas en intervalos fijos, unidas por gruesos cables que serpenteaban por el pasaje. El sonido de agua goteando creció, y el suelo brilló en puntos donde los charcos se juntaban en la desigual superficie. Tenía la inconfundible impresión de que habían viajado bajo el lecho marino.

En una de las puertas por las que pasaron, el Doctor se paró, frunciendo el ceño: — ¿Qué hay ahí? —exigió. Había sonido de movimiento en la habitación.

— Precauciones, Doctor — respondió el Doctor Ross — Las focas no son la única defensa que he criado para este lugar. Aunque hasta ahora no hemos necesitado a los guardianes de ahí dentro.

— Más abominaciones — murmuró Doyle.

— Mi hermano tiene una mente fértil cuando se refiere a esos temas —dijo el Coronel Ross, en tono bajo pero audible — Lo que le falta de inteligente lo tiene de depravado.

Su hermano se giró para mirarlo furioso: — He estado bajo tu sombra todo mi vida — espetó — Siempre era “no eres ni la mitad de lo que es tu hermano, Percival” y “mira lo bien que le va a Edmund en Oxford, Percival”. Bueno, ¡ya he tenido suficiente! Hoy probaré a todo el mundo que soy el Ross más inteligente, porque estaré vivo y creando un nuevo mundo, y tú estarás muerto.

— Por lo que veo — añadió el Doctor — hablamos de complejo de inferioridad.

— No he visto un complejo más complejo — brindó Sarah.

Breckinridge movió su cabeza con tristeza: — Por favor, ¿podemos ahorrarnos las bromas tontas? Odiaría tener que prescindir de cualquiera de los dos antes de que vean nuestro triunfo. Por la siguiente puerta, si usted quiere, Doctor. — Se apartó para dejar al Doctor y a Sarah pasar delante.

Sarah, obediente, siguió al Doctor a la sala indicada, y entonces se quedó dentro, mirando con asombro lo que podía ver. 

— No estoy seguro de cómo fue creado, pero realmente hay sirenas viviendo en el fondo de tu jardín, por así decirlo.

— Te lo dije. — Dijo Sarah con suficiencia. Se giró hacia el Doctor. — ¿Entonces qué fue lo que me atacó?

— Hay dos tipos distintos de criaturas ahí abajo. — Contestó. — La joven -bueno, llamémosla sirena por ahora, por falta de mejor palabra- es una, y la otra criatura se parecía más a una foca mutante.

— Obviamente la criatura que mató al viejo Ben Tolliver. — Comentó Doyle.

— Sí. — El Doctor estaba de acuerdo. — Alguna clase de guardián, me atrevería a decir. Se supone que mata o asusta a cualquiera que se acerca mucho a las luces que vimos. — Le dio una palmada a Doyle en la espalda. — Pero tú mataste una, y su compañera se lo llevó para evitar que le echáramos un buen vistazo.

— Pero tiene que estar relacionada con ese sabueso en la dependencia externa. — Comentó Sarah. — ¿Verdad?

Sí. — El Doctor frunció el ceño. — Es más que cualquier foca nacida en este mundo. La estructura básica parecía la de una foca gris común, pero ha sido mejorada.

Doyle asintió. — Crees, entonces, que es otra bestia construida, ¿Cómo aquel sabueso? ¿Un niño mutado de alguna forma en una foca?

— No exactamente. — Respondió el Doctor. — Creo que es del revés: una foca que tenía cualidades humanas como inteligencia mejorada injertada en ella.

Sarah casi iba un paso por delante. — Y la sirena. — Dijo despacio. — Era real, so debe haber sido una niña mezclada de alguna forma con un pez.

— No un pez. — Discrepó el Doctor. — Seguramente un delfín o una marsopa. Solo pude echarle un vistazo a la chica con poca luz, pero su cola era lisa, sin escamas. — Chasqueó los dedos. — ¡Por supuesto! Naturalezas mamíferas combinadas. Justo como el niño y el perro.

Doyle asintió. — Algo que se me ocurre, Doctor. — Ofreció. — Es que la Esperanza tiene mucha materia mamífera a bordo en forma de productos de ballena y foca. Quizás los asuntos del capitán Gray con Breckinridge tengan algo que ver con eso, ¿no lo crees?

— ¡Claro! — Exclamó Sarah. — Y a Breckinridge lo fascina el mar. ¿Quizás está detrás de estas sirenas?

— Es posible. — Aceptó el Doctor, levantando una mano. — Pero son tan solo suposiciones. No tenemos evidencia que lo una a las sirenas, ¿no?

— Podríamos conseguirla. — Dijo Sarah. — Si nos colamos en la fábrica y echamos un buen vistazo.

— Oh, no. —Dijo Alice. — Tú te quedas aquí, Sarah. — Miró enfadada a la otra mujer. — No puedo seguir todo lo que estáis diciendo, pero esto todo es obviamente peligroso. No es una tarea para una mujer.

El Doctor sonrió. — Tiene razón en que es peligroso, Sarah. Tú descansa, mientras Doyle y yo lo comprobamos. — Le guiñó el ojo. — Quizás podrías contarle a Alice algo sobre la liberación femenina-

— Desde luego. — Sarah gruñó. — Si tengo que quedarme aquí, le pondré las cosas claras.

— ¿Liberación femenina? — Preguntó Alice.

El Doctor le dio un codazo a Doyle. — Vamos. — Dijo. — ¿Quieres apostar a que para cuando volvamos Sarah habrá dejado el orden social de la casa patas arriba?

— ¡Dios mío! — Exclamó Doyle. — ¿No será una de esas mujeres militantes, no?

— Por supuesto que no. — Respondió el Doctor. — Nada tan suave.

El Doctor desmontó del caballo que les había alquilado Fullbright antes de que llegar a la fábrica de Breckinridge. Doyle, confuso, se detuvo, pero no desmontó.

— Aun queda media milla de camino o más, Doctor. — Dijo. — ¿O estabas planeando un paseo?

— No exactamente. — Respondió el Doctor. — Sólo un pensamiento que me vino. — Señaló hacia delante al feo edificio de ladrillo. — Esa es la fábrica de Breckinridge, ¿verdad?

— Desde luego.

El Doctor giró sobre cincuenta y cinco grados hasta que estaba señalando al mar. — Y esa es la bahía en la que estuvimos anoche, ¿no? ¿Me pregunto si será coincidencia que la fábrica mire hacia la bahía? — Se acarició la barbilla, pensativo. — Me pregunto si puedes ver la bahía desde el piso más alto de la fábrica. Ahí es donde Sarah dijo que Breckinridge tiene su oficina privada.

Doyle se encogió de hombros. — Por el ángulo, diría que es bastante probable. ¿Por qué?

— Porque Breckinridge debería haber sido capaz de ver el círculo de luz desde allí, en ese caso. Y aun así nunca ha dicho que lo viera. ¿Por qué?

— Quizás nunca trabaja hasta tarde, Doctor. — Sugirió Doyle.

— Es un hombre que se ha hecho a sí mismo. — Espetó el Doctor. — No llegas a ser uno a no ser que estés preparado para trabajar muchas horas. Creo que Sarah tiene razón, y que él está mezclado en todo esto de alguna forma.

Doyle frunció el ceño. — Quizás sí. ¿No sería mejor que siguiéramos para ver si podemos entrar a hablar con él?

— En un momento. — Respondió el Doctor. — Estaba esperando que el chico escondido tras ese árbol de ahí saliera y hablara con nosotros antes.

— ¿Qué? — Doyle se quedó mirando los árboles, pero no podía ver nada que indicara que había alguien ahí. — ¿Estás seguro de que hay alguien?

— Estoy seguro. — El Doctor le dedicó una amplia sonrisa. — Billy, ¿no?

Hubo un movimiento, y luego un delgado, desaliñado chico salió de detrás de los árboles. Su cara tenía una expresión entre molestia y admiración. — ¿Cómo supiste que estaba ahí?

— Es mi trabajo el saber cosas, Billy. — El Doctor contestó evasivamente. — Qué tal. Soy el Doctor. Creo que tenemos una amistad en común, Sarah Jane Smith.

Doyle negó con la cabeza, asombrado. — Impresionante, mi querido Doctor.

Esa era una opinión que, evidentemente, Billy compartía. Le dedicó al Doctor una mirada de respeto. — No muchos pueden descubrirme, señor. Tú eres muy listo.

— Gracias, Billy. Ahora bien, ¿sólo has venido a decirme lo brillante que soy, o tienes alguna noticia para mí?

El chico frunció ligeramente el ceño. — Era para la señora Smith, realmente. Pero no está aquí, supongo que te lo puedo decir a ti. Esta mañana, justo después de amanecer, un grande vagón hizo una entrega a la fábrica.

— Eso no es nada sorprendente. — Comentó Doyle. — Deben recibir mercancía todo el rato.

El Doctor negó con la cabeza. — No tan temprano. — Comentó. — Los trabajadores no habrían llegado. Y significa que el vagón estuvo esperando cerca desde ayer para traer el encargo a tiempo. Sugiero que no querían ser vistos, ¿no es así, Billy?

— Sí es. — Billy asintió, sonriendo. — Y no había no mercancía como la que necesita la fábrica. — Removió la tierra con el zapato. — No puedo leer, así que no sé lo que había en ellos, pero eran barriles de alguna clase.

— Excelente trabajo, Billy. — Dijo el Doctor con aprobación. — Dudo que fuera solo cera para abrillantar el suelo, ¿eh? — Cogió un chelín de su bolsillo y se lo lanzó al sorprendido joven. — Hazme saber si oyes o ves algo más, ¿lo harás? — Entonces sonrió a Doyle. — Esto hace que la incursión a la fábrica sea más urgente, ¿no crees?

Billy guiñó un ojo, y desapareció entre los árboles de nuevo. Doyle suspiró y sacudió la cabeza. — Todo esto es bastante peculiar. — Anunció. — Aun no lo comprendo del todo.

— Ni yo, aun. — Admitió el Doctor, volviendo a subirse al caballo. — Pero algunas de las respuestas al menos deben encontrarse en la fábrica. Vamos. Y sígueme el juego cuando lleguemos. — Aceleró su montura y Doyle lo siguió el resto del camino hasta las puertas de la fábrica.

Cuando se acercaban, un hombre con cara de rata saltó a sus pies en la cabina del guarda. — ¡Quedaos dónde estáis! — Gritó. — No se admiten visitas.

El Doctor lo miró con enfado desde su caballo. — ¿Estás completamente loco, hombre? — Soltó. — ¿No te dijo tu maestro que nos esperaba?

El Cara Rata los miró con hosquedad y mal humor. — No me han dicho que esperara visitas.

— Entonces alguien ha cometido un grave error. — El Doctor respondió con arrogancia. — Estamos en el comité de Lord Shaftesbury. Hemos recibido informes de que se contrata a niños aquí, y tenemos el poder de investigar e informar de sus condiciones de trabajo. Estoy seguro de que Míster Breckinridge ha sido avisado de nuestra llegada. Déjanos pasar.

El guarda frunció el ceño. — No he sido informado de visitantes. — Repitió malhumorado. — No puedo dejaros entrar.

¡Por Dios! — Exclamó Doyle, metiéndose en el papel. — ¡Esto es intolerable!

— Diría que lo es. — Asintió el Doctor. — Muy bien, regresaremos con el magistrado local y una orden policial en quince minutos. — Le lanzó una mirada de desprecio al guarda. — Y una orden para tu arresto. Impedir una investigación oficial es un cargo muy serio. ¿Cuál es tu nombre?

Cara Rata empalideció. — Vamos. — Protestó débilmente. — No hay necesidad de hacer eso.

— Entonces anúncianos a Míster Breckinridge. — Espetó el Doctor.

— No puedo. — respondió el guarda. Antes de que pudieran protestar, añadió. — Míster Breckinridge no está en estos momentos.

— ¿Entonces quien está a cargo, hombre?

— El mánager de la fábrica, Míster Kinney. — Respondió el guarda.

— Entonces lo veremos a él. — Dijo el Doctor. — Vete y tráelo. — Se inclinó hacia delante en su montura. — ¡Ahora!

El guarda corrió a través del campo. Doyle se acercó un poco.

— ¿Crees que esta mentira va a funcionar? — Preguntó quedamente.

— Mejor que Breckinridge no esté aquí. — El Doctor lo calmó. — Los lacayos son mucho más fáciles de engañar que los jefes. Están aterrados de cometer errores que puedan hacer que los despidan. Métete en el personaje, y haz preguntas impertinentes sobre el bienestar de los niños trabajadores.

El guarda volvió corriendo, con un hombre que parecía preocupado detrás. El recién llegado parecía sonrojado y avergonzado. — Soy Jack Kinney. — Dijo, jadeando levemente. — Me temo que Míster Breckinridge no dijo nada sobre ninguna inspección.

— No es problema mío. — Dijo el Doctor. — Tendréis que apañároslas de momento, supongo. ¿Cuándo volverá el dueño?

— Más tarde, señor. — Respondió Kinney, moviendo sus manos nerviosamente. — No estoy seguro de cuándo. Si no les importa volver entonces-

— ¿Qué? — Doyle atacó. — ¿Y daros la oportunidad de enmascarar todas vuestras actividades escandalosas? ¿Crees que somos idiotas, hombre?

Kinney estaba prácticamente mojando los pantalones de miedo. — Les aseguro, no hay nada inapropiado sucediendo, y no tenemos nada que esconder.

— Entonces déjanos pasar. — Dijo el Doctor fríamente. — Somos los que determinaremos la verdad en eso, no tú. — Se bajó del caballo y rebuscó en su bolsillo. — Aquí tienes, desquiciante idiota. Mis credenciales. ¿No pensaste en preguntar por ellos? — Le dio una tarjeta y un puñado de papeles a través del hueco en la puerta.

Kinney los cogió como si tuvieran alguna trampa. — Ah… — Murmuró, mirándolos a través del montón. — ¿Doctor John Smith de UNIT? Pensé que habían dicho que-

— ¿Qué estoy trabajando en estos momentos para Lord Shaftesbury? — Soltó el Doctor. — Estoy alquilado como un especialista, hombre. ¿No puedes verlo por ti mismo? ¿Cómo puedes estar a cargo de la fábrica cuando ni siquiera puedes leer el inglés?

Kinney, sonrojado, le devolvió los papeles y tarjeta. — Bueno, espero que todo esté en orden. — Asintió. Al guarda, le dijo: — Déjalos entrar, Raintree. — El guarda, aun frunciendo el ceño, abrió la puerta. El Doctor guio a su caballo dentro, seguido por Doyle. El guarda cerró la puerta ostentosamente tras ellos. — Ahora, ¿qué es lo que desean los caballeros ver primero?

— ¿Dónde, exactamente, están los trabajadores jóvenes? — Preguntó Doyle. — Debo hacer una inspección intensa de su área trabajo para asegurarme de que se cumple la legislación, sabes.

— Claro, claro. — Asintió Kinney, secándose las manos a los pantalones. — Ah, ahí, por aquí, por aquí. — Guio a sus exigentes visitantes por la fábrica.

Doyle, bastante metido en su papel, actuó con ganas, preguntando cosas específicas y anotando las contestaciones en una pequeña libreta. Llegado a un punto pidió prestada un metro, tomó algunas decisiones secretas y escribió el resultado con desaprobación. Kinney estaba tan nervioso que ni se dio cuenta de que el Doctor estaba examinando áreas que no estaban incluidas en el tour.

En la planta de contabilidad, el Doctor gritó de repente. — ¿Dónde están los albaranes de pedidos? ¿Qué clase de químicos usáis aquí? ¿Está alguno de ellos haciendo daño a la salud de los niños? — Kinney, blanco y temblando, señaló los tomos de contabilidad relevantes. El Doctor los examinó y los cerró de golpe. — ¿Y qué hay por esas escaleras? — Gruñó.

— Esa es la oficinal personal de Míster Breckinridge. — Respondió Kinney.

— ¿Algún niño trabaja ahí arriba? — Preguntó Doyle.

— ¡Ninguno en absoluto! — Exclamó Kinney. — Nadie a parte de Míster Breckinridge trabaja ahí.

— Nos gustaría verlo para asegurarnos. — Soltó el Doctor.

— Eso es imposible. — Replicó el manager, temblando. — Ni siquiera yo tengo la llave de ese piso. Sólo Míster Breckinridge la tiene.

— Y está convenientemente ausente. — Gruñó Doyle. Hizo otra marca en su libreta. — Esto no pinta bien, sabes.

— Creo, en ese caso, — anunció el Doctor con altivez. — Que hemos visto todo lo que nos importa por el momento. — Le lanzó una mirada de odio a Kinney. — Pero dile a tu empleado que volveremos mañana por la mañana y esperamos ser recibidos personalmente por él y que nos enseñe la fábrica. — Se inclinó hacia delante y dijo con suavidad. — Y si hay alguna señal de alteración arriba, haremos recaer el peso de la ley sobre su –y tu- cabeza. ¿Me comprendes?

Kinney asintió hasta que su parecía que se le iba a soltar la cabeza. — Oh, definitivamente. No habrá ningún problema, estoy seguro de ello.

— No debe haberlo. — Comentó Doyle, cerrando su libreta con un golpe y metiéndola de nuevo en su bolsillo. — Odiaría tener que informar de más infracciones. — Entonces caminó hasta la puerta, obligando a Kinney a seguirlo. Esto dio al Doctor un par de segundos para escanear los demás libros de contabilidad antes de seguirlos.

Cuando dejaban la fábrica y se encaminaron al pueblo, Doyle sonrió al Doctor. — Estaba empezando a disfrutar el papel. — Confesó. — ¿Cómo lo hice?

— Bastante admirablemente. — Respondió el Doctor. — Distrajiste al pobre chaval perfectamente, dándome espacio para tomar mis propias conclusiones. — Sus ojos brillaron. — Estoy más convencido que nunca que nuestro ausente amigo Breckinridge está involucrado en este pequeño negocio. Vayamos a Cerdo y Cardo y tomemos una pequeña comida y algún sustento líquido, y te diré lo que he descubierto.

Cuando estuvieron cómodos con una pinta y un cacho de tarta, el Doctor comenzó a comer y a dar explicaciones. — El pequeño Billy estaba acertado en sus sospechas. Hay signos de que una caretilla pesada llegó y salió esta mañana. Sobre una docena de cilindros fueron recogidos y guardados en uno de los cobertizos de almacenaje.

— ¿Pudiste deducir eso por las marcas en la tierra? — Preguntó Doyle. — No vi ningún cilindro en ninguno de los cobertizos que examinamos.

— Fueron movidos de nuevo. — Respondió el Doctor. — Pero había el inconfundible olor de formaldehído en el segundo cobertizo que nos enseñó.

— ¿Y qué uso tiene eso para la manufactura de cables?

— Ninguno. — Dijo el Doctor, sonriendo. — Pero es maravilloso para preservar pañuelos, ¿no? Algo está pasando en esa fábrica. Y los albaranes de pedidos que examiné no tienen ninguna entrada que especifique entrega de químicos.

— No llegaron aun, quizás. — Sugirió Doyle, haciendo de abogado del diablo

— Ni una factura de transporte. — Replicó el Doctor. — Esa entrega esta mañana no pasó oficialmente, lo que encuentro bastante significante.

— ¿Entonces la respuesta a este misterio, sea cual sea, la encontraremos en el tercer piso? — Preguntó Doyle entusiasmado.

— No. — El Doctor terminó su pastel y elevó la vista, pensativo. — A Sarah le han enseñado ya esa planta, y no vio nada significativo. Sospecho que los secretos están escondidos bajo tierra más que sobre ella.

— ¿Bajo tierra?

El Doctor asintió. — Estaba bastante intrigado por las astillas y muescas talladas en el suelo de piedra al lado de una de las torneadoras que no parecía que hubiera estado operativa recientemente.

Los ojos de Doyle se iluminaron. — ¡Ah! Sospechas que haya una entrada secreta a un sótano.

— Así es. — El Doctor sonrió. — Creo que Míster Breckinridge tiene bastante más invertido en el futuro de esta ciudad de lo que deja ver. — Echó un vistazo al bar medio vacío. — Sabes, esta taberna es bonita, ¿no crees? Me pregunto si tienen alguna habitación para alquilar.

Doyle frunció el ceño. — Imagino que sí. ¿Para qué?

— Me gustaría quedarme en la ciudad esta tarde. — Respondió el Doctor. — Será más fácil colarse en la fábrica así.

Doyle rio. — Me gusta como piensas, Doctor. Estoy a tu servicio.

— Había imagino que podría contar con tu ayuda. — El Doctor se puso serio de repente. — Podríamos estar caminando hacia un gran peligro, lo sabes. Esa gente podría haber matado antes para guardar sus secretos. ¿Posees un revolver? ¿Y estarías dispuesto a usarlo en caso de que sea necesario?

— Sí y sí. — Doyle respondió ansiosamente. — Estoy muy interesado en seguir este misterio hasta el final.

— Bien. Entonces será mejor que resuelvas los problemas con el Capitán Gray. Te veré aquí de nuevo a medianoche. — El Doctor se levantó y cantó: — Venid, amigos, que labráis los mares/Parad la navegación/Tomad otra dirección/Cambiemos la piratería/Con un poco de hurtería. — Con una sonrisa, añadió. — Gilbert y Sullivan. Créeme, serán el último grito a finales de año.

Doyle, perplejo, simplemente sacudió la cabeza.

No sé cómo he permitido que me convenzas para hacer esto. — Dijo Alice con preocupación.

— Deja de quejarte. — Sarah contestó mientras colocaba la montura a un caballo. — Pensé que estarías de acuerdo en que tienes que saber la verdad sobre lo que está pasando.

— Sí. — Asintió Alice, colocando su propia montura. — Pero salir solas así – podría ser peligroso, sabes.

— Mira. — Sara suspiró. — No puedes esconderte tras hombres toda tu vida, lo sabes. A veces tienes que dar un paso y enfrentarte a la vida de cara. De otra forma, ¿qué serías? Una esclava, un estropajo o un pelele.

— El Doctor se enfadará. — Dijo Alice, apretando la silla. — Mi padre se pondrá furioso.

— Déjalos. — Sarah no dio importancia al problema. — Mira, si tengo razón, tenemos una buena oportunidad de encontrar una pista de verdad en quien quiera que esté detrás de todo. Según el Doctor, el viejo Ben Tolliver fue enterrado ayer. El Agente Faversham vigiló el cementerio anoche, pero no puede hacerlo dos noches seguidas. Tiene que dormir en algún momento. Y los villanos que mangaron el cuerpo de la señora Bellaver la última vez lo cogieron la segunda noche. Apuesto algo a que lo intentarán de nuevo esta noche. Lo único que tenemos que hacer es seguirlos, y luego llamar a las autoridades, quienes cogerán a la banda con las manos en la masa. Por eso necesito un poco de ayuda. No puedo vigilar a los ladrones e ir a por ayuda al mismo tiempo. — Su corcel estaba listo, así que se subió a la montura.

— No estoy segura de si quiero hacerlo. — Confesó Alice. — tengo miedo.

— Serías tonta si no lo estuvieras. — Sarah le dio unas palma das en la mano a modo alentador. — Lo prometo, no será tan malo como piensas. Y te sorprenderías de lo rápido que te acostumbras a esta clase de escapada.

— Estoy segura de que tú lo haces todo el tiempo. — Alice estuvo de acuerdo, subiéndose a la silla de montar con lentitud. — Eres horriblemente valiente, y yo no.

— Sólo es cuestión de acostumbrarse. — Sarah le aseguró. — Cualquier cosa que pueda hacer un hombre, una mujer lo puede hacer mejor. Créeme.

— Estoy empezando a arrepentirme de haberte escuchado. — Comentó Alice.

Sarah sonrió. — Sí, lo sé. Muchas veces deseo no haberme escuchado también. Marchemos al ritmo de ‘Hi-Ho Silver’, ¿sí?

— Me temo que no te entiendo.

— Cabalguemos.

Ross examinó la fábrica a través de sus gafas y frunció el ceño a Abercrombie. — ¿Comiendo otra vez? — Lo amonestó. — Preguntaría de dónde sacaste ese sándwich, pero estoy seguro de que no quiero oír la respuesta.

— Posiblemente no. — Dijo su asistente, tragando. — Necesita más chutney, si me lo preguntas. Aun así, como no pagué por él, no tiene sentido quejarse. — Asintió hacia el objeto de escrutinio de su jefe. — ¿Cómo van las cosas?

— Poniéndose interesantes. — Admitió Ross. Se acarició la barbilla pensativamente. — El Doctor y sus amigos parecen haber sobrevivido su pequeña expedición de anoche. Él y ese hombre Doyle han entrado y salido de la fábrica esta mañana. Y dudo mucho que sea la última excursión que tienen planeada para hoy.

— Y yo. — Abercrombie asintió, lamiéndose gotas de chutney de los dedos. — Tuve unas palabras con una camarera llamada Jen. Dijo que el Doctor alquiló una habitación en el Cerdo para esta noche.

— Por una vez, parece que has estado haciendo tu trabajo. — Comentó Ross. — Así que parece que el Doctor planea hacer una visita sorpresa a la fábrica esta noche. Creo que será mejor que nos preparemos para interceptarlo, ¿no?

Abercrombie gruñó. — Ten piedad. — Se quejó. — Necesito dormir para estar guapo.

— No seré yo quien lo niegue. — Respondió Ross con la sombra de una sonrisa. — Pero tendrás que hacerlo más tarde- Esta noche tienes mucho trabajo que hacer.

— Maldita sea. — Murmuró Abercrombie. — Sólo trabajar y no jugar hacen de Jack un chico aburrido, como mi madre solía decir.

— Entonces es bueno que no te llames Jack. — Dijo el coronel. — Porque no lo es, ¿verdad?

— Sabes que no.

— Entonces deja de quejarte. Descansa un poco ahora para estar más fresco esta noche.

Abercrombie tan solo frunció el ceño e intentó ponerse cómodo. Estaba claro que no tenía especiales ganas de ponerse las pilas. Pero era igual de evidente que a Ross no le importaba.

Empezaba a oscurecer cuando Sarah y Alice llegaron a las afueras de Bodham. Durante los últimos quince minutos de camino, Alice había estado completamente callada. Sarah le echó un vistazo, descubriendo que las manos de la chica estaban completamente blancas, y que su bonita cara estaba apretada y demacrada. Empezó a sentirse culpable de haberla obligado a esto. Era difícil para ella, a veces, acordarse de que no todo el mundo había nacido valiente.

— Escucha, Alice. — Dijo, guiando a su caballo. — Creo que es mejor que vuelvas a casa.

— No, Sarah. — Respondió la otra. Su voz sonaba entrecortada, y estaba intentando parecer valiente. — Prometí ayudarte, y no me echaré atrás ahora.

Sarah asintió. — Lo sé, pero te obligué a ello. Mira, creo que has hecho más de lo que te debería haber pedido. Es más difícil para ti pasar por esto de lo que lo es para mí. Hemos sido criadas de forma muy diferente. — Se le ocurrió una idea. — Mira, vuelve al Hall y asegúrate de que tu padre se queda despierto un par de horas. Entonces dile donde estoy y lo que estoy haciendo. Si conozco bien a Sir Edward, insistirá en venir a ayudarme con una partida de rescate. De esa forma, si me meto en líos, puede ayudarme a salir de ellos, ¿verdad?

— ¿Crees que es buena idea? — Preguntó ansiosamente Alice.

Sarah podía ver que estaba buscando una forma honorable de salir de su indecisión. Estaba realmente aterrada de pasar la noche en un cementerio, pero no quería decepcionar a Sarah. — Estoy segura. — Dijo con amabilidad.

— ¿Pero y si necesitas ayuda?

— Me pondré en contacto con Billy, ese chico del que te hablé. — Respondió Sarah. — Estoy segura de que alguno de los niños estará más que dispuesto a llevar el mensaje por mí. Alguien me ayudará, te lo garantizo.

Alice dudó, no queriendo parecer demasiado ansiosa por dejar tirada a su amiga. Entonces asintió. — Puedes contar conmigo. — Se inclinó.

— Estoy segura de que puedo. — Sarah dijo adiós con la mano mientras Alice daba la vuelta. Luego suspiró. — Alguien me ayudará. — Murmuró para sí misma. — Buena frase.

— Por suerte para ti. — Dijo una voz familiar. — Alguien está más que dispuesta a ayudar a una damisela en apuros.

— Señor. — Preguntó Sarah con la vista en el cielo. — ¿Qué he hecho para merecer esto? — Entonces lanzó una mirada de odio a Kipling, quien había salido de su escondrijo tras una pared para sonreírle lascivamente. — ¿Qué ha pasado con los otros dos secuaces?

— ¿McBee y Duns? — Kipling rio. — Los pillaron fumando tras los cobertizos del dueño. Están en comisaría, mocosos idiotas. Pero yo estoy aquí y ansioso por ayudar.

— Qué suerte. — Dijo Sarah con un suspiro. En fin, supuso que era culpa suya. Ella había querido conocer a Kipling en primer lugar, ¿no? Y le vendría bien algo de ayuda para mantenerse despierta y alerta y para correr en busca de ayuda si se daba la necesidad. — Vale, puedes venir. Pero será mejor que te comportes. Eso significa ningún comentario lascivo, ¿entendido?

— Desde luego. — Aseguró Kipling. — Un alma de honor, ese soy yo.

— ¿Por qué encuentro eso difícil de creer? — Preguntó Sarah, entornando los ojos. — No contestes. Y sígueme. — Se desplazó hasta Cerdo y Cardo, donde ató a su caballo prestado. La oscuridad se cernía a su alrededor ahora. Sarah cogió la linterna negra de una bolsa y la metió en uno de los bolsillos de la chaqueta que llevaba. Entonces guio el camino hacia el pequeño cementerio.

Como se esperaba, no había señal del portero Faversham. El pobre, sobreexplotado hombre estaba probablemente en casa ahora, durmiendo a pierna suelta. Podía identificarse con él. Tenía que estar totalmente fuera de lugar con los extraños hechos que estaban teniendo lugar. Por otro lado, ella estaba en su elemento. En la escasa luz, examinó el pequeño terreno. Tolliver había sido enterrado cerca de la entrada, en la sección más pobre. Varios cientos de millas hacia el fondo, cerca de una de las paredes de piedra, había un gran, y mucho más impresionante, monumento. Una clase de mausoleo, supuso. A penas podía ver los indicios de un camino bien.

— Por ahí. — Decidió. — Estaremos a cubierto, y tendremos una buena vista a la tumba de Tolliver. — Sonrió a Kipling. — No estás nervioso, ¿verdad?

— ¿Yo? — Kipling rio con sorna. — Ni de coña. Pero si necesitas consuelo…

— No lo necesitaré. — Le aseguró Sarah. — Créeme.

Alice se sentía fatal de camino a casa. A pesar de todo, estaba segura de que había decepcionado a Sarah. Esta misión para conseguir que su padre ayudara era, estaba segura, una excusa para hacerla sentir mejor. Sarah estaba haciendo todo el trabajo y tomando todos los riesgos, y ella no había hecho nada más que - ¿cuál era esa extraña palabra que Sarah había utilizado? - pelele…ar. 

Pero no podía evitarlo. No era una persona valiente por naturaleza. Pensar en pasar la noche en un cementerio, incluso en compañía de Sarah, la aterrorizaba. Era suficientemente malo tan solo pensar en estar rodeada de cadáveres en descomposición, pero Sarah parecía pensar que cabía la posibilidad real de que gente viva apareciese, gente suficientemente desesperada y despreciable como para robar tumbas. Tembló de horror ante la idea.

Esto no era lo que se suponía que tenía que hacer con su vida. Su padre nunca había querido que fuera una aventurera. Y sabía que Roger hubiera estado horrorizado si supiera lo que casi había hecho. Roger la amaba, de eso estaba segura, y siempre la protegería. Incluso si se comportaba de forma extraña cuando salía el asunto de aquel amigo suyo.

Como si pensar en él lo hubiera hecho real, Edmund Ross apareció en la carretera ante ella, haciéndole señas para que se detuviera. Con un grito de sorpresa, Alice detuvo su caballo. Ross caminó hacia ella y sujetó las riendas para evitar que se fuera.

— Un poco tarde para estar cabalgando, ¿no? — Preguntó con amabilidad.

— Haré lo que me plazca y cuando me plazca. — Respondió Alice, con tanto coraje y desdén en su voz como pudo. — Le agradecería que soltase las riendas.

Ross no apartó las manos. — Alice. — Dijo con gentileza. — No hay necesidad de estar tan enfadada conmigo.

— ¿No la hay? — Le preguntó fríamente. — ¿Después de lo que me hizo ayer? ¿O eso no tuvo importancia a sus ojos?

— A duras penas me puede culpar por eso. — Respondió Ross. — Estaba manoseando mi equipaje. La droga era simplemente una corriente de aire con somnífero que uso para proteger mis casos cuando viajo. Le sorprendería cuantos extranjeros han intentado robarme.

— Encuentro esa excusa bastante débil. — Le soltó ella.

— Entonces intentaré inventar una mejor. — Le prometió Ross. — Por favor, Alice, no sea tan dura juzgándome. Le aseguro que no albergo malicia ni pretendo haceros daño a usted o a sus seres queridos. Pero tengo trabajo que hacer, y ese trabajo no debe resentirse.

— ¿Trabajo? — Preguntó con sorna. — Trabajo que implica a ese pequeño ladrón amigo suyo, sin duda.

— Abercrombie, sí. — Admitió Ross. — Sé que no es la persona más agradable del mundo, pero tiene sus puntos fuertes.

— ¿Cómo por ejemplo sus habilidades como ladrón? — Sugirió Alice, enfadada.

Ross no se molestó en negar sus acusaciones. — Hay veces en las que esas habilidades son de ayuda, sí.

— ¿En Fullbright Hall?

Ross frunció el ceño. — Alice, intuyo la acusación de que intento o intenté robar a tu familia. ¿De verdad me tiene en tan poca estima?

— ¡No sé qué pensar de usted! — Exclamó, frustrada. — Evade preguntas simples, anda a hurtadillas por mi casa, ¡y me pide que confíe en usted! ¿Cuán idiota se cree que soy?

— Desde luego más de que pueda ser. — Respondió, igual de enfadado. — Y no tan idiota como yo por pensar que aceptaría cualquier cosa que le dijera.

Le lanzó una mirada de odio desde su caballo. — Entonces dígame lo que quiero saber: ¿Qué está haciendo aquí, Edmund?

Él sacudió la cabeza. — No tengo libertad para decírselo a nadie. En unos días, quizás, pero ahora no. Están pasando demasiadas cosas, y hay demasiada gente implicada. — Suspiró y miró hacia arriba. — Cuando pasó por aquí antes, la señora Smith iba con usted. ¿Dónde está ahora?

— No veo por qué eso debería ser de su incumbencia. — Le respondió imperiosamente. — Déjeme pasar.

— No ha ido a la fábrica, ¿no? — Preguntó con sequedad.

Enfadada por su tono, Alice lo miró con enfado. — Me niego a responder a más de sus insufriblemente maleducadas preguntas.

Ross sonrió con amargura. — Supongo que eso significa que nuestro amigo emprendedor está envuelto en algo imprudente y probablemente peligroso también. ¿Por qué ninguno de vosotros me dejará en paz?

— ¿Por qué usted no me deja sola? — Gritó Alice. Con una furia repentina, le dio un manotazo a las manos ajenas. Sorprendido, Ross dejó caer las riendas. Alice clavó sus talones en el caballo, y Ross apenas tuvo tiempo de saltar fuera del camino antes de que el animal pasara por encima suyo se llevara a Alice lejos.

Ross todavía estaba mirando con remordimiento el caballo desvanecido y a su conductora cuando Abercrombie salió de entre los árboles, una gran sonrisa en su rostros. — Tiene maña con las mujeres, ¿eh? — Preguntó con astucia.

— No es una de mis cualidades más útiles, por desgracia. — Respondió. — Bueno, creo que deberíamos tomarlo como un hecho que la señora Smith es parte del juego. Una pena. Empezaba a gustarme.

— ¿Y qué significa esto para nosotros?

— Significa que entraremos a la fábrica un poco antes de lo previsto.

— Viva. — Murmuró Abercrombie. — Más trabajo para mí, eso es lo que significa.

Sarah encontró difícil controlar su temperamento con Kipling. No es que no se estuviera comportando, pero intentaba comportarse tan inapropiadamente como podía sin ponerla completamente furiosa. Ahora la estaba poniendo de los nervios quejándose de la oscuridad.

— Si tuviéramos una luz. — Siseó ella. — Entonces ellos serían capaces de vernos y no vendría, ¿no crees?

— Lo sé. — Asintió Kipling. — pero me siento ofendido por ser obligado a comportarme como un campamento para los malditos insectos que pueden verme incluso de noche.

Sarah estaba a punto de darle una contestación cuando el irritante pensamiento al fondo de su cabeza por fin tomó forma. — Luz. — Murmuró, dándose una palmada en la frente. — Eso es.

— ¿Eso es qué? — Preguntó Kipling, desconcertado.,

— Anoche vi luces bajo el mar en la bahía. — Explicó Sarah. — En aquel momento pensé que había algo raro en ellas, pero no sabía lo qué. Ahora sí. ¿Qué clase de luces podrían brillar bajo el agua?

— No creo que ninguna pueda. — Objetó Kipling. — El agua las apagaría. A no ser que estuvieran cubiertas de globos para prevenir que el agua las alcanzara.

— Eso es lo que pensé yo también. — Asintió Sarah. — ¿Pero las lámparas de gas no deberían parpadear? Las que vi yo eran bastante similares y regulares, lo que sugiere que eran eléctricas.

Kipling frunció el ceño. — He oído hablar de esos aparatos. — Dijo. — Pero no hay ninguno por aquí, ¿o sí?

— Breckinridge las tiene instaladas en su fábrica. — Le contó Sarah.

— ¡Ah! — Kipling lo entendió. — Así que si hay luces bajo la bahía, entonces seguramente son parte de ese sistema.

— Eso es. — Asintió Sarah. — Otra conexión más entre nuestro amigable filántropo y el misterio.

— La evidencia se está apilando. — Agregó Kipling. — ¿Por qué no se lo contamos a la policía, simplemente?

— Porque todo es circunstancial. — Señaló Sarah. — No hay nada que lo vincule de forma definitiva a algo, mucho menos a un crimen. Incluso aunque esas luces sean suyas, no es un crimen alumbrar el fondo del mar, ¿verdad?

— Pero- — Kipling empezó a decir. Sarah le puso la mano encima de la boca de repente.

— ¡Calla! — Siseó, y señaló a través de la oscuridad.

Había movimiento en la pared contraria del cementerio, y una luz muy débil. Era suficiente para dar a las piedras en decadencia y a las figuras un extraño relieve. Sarah se estremeció, en parte por el frío. No era supersticiosa, pero después de viajar con el Doctor durante un tiempo, uno nunca podía asumir que un cementerio fuera tan tranquilo y seguro como parecía.

Mientras observaban, una figura musculosa pasó por delante de la pared. El recién llegado llevaba una linterna, con una hendidura para dejar pasar tan solo un pequeño haz de luz. Era suficiente para seguir sus movimientos, pero no para que Sarah pudiera ver más detalles.

Kipling sonrió con entusiasmo. — ¡Los ladrones de tumbas! — Movió los labios silenciosamente, y ella asintió. A esas horas de noche, no era nadie tomando un atajo a través del cementerio de camino a casa desde el bar.

El intruso se movió lentamente alrededor de las lápidas, claramente buscando la de Tolliver. Sarah lo miró concentrada, esperando a ver lo que haría. No había duda en su mente que les quedaba una larga espera mientras esa persona desenterraba el ataúd, pero era emocionante saber que sus suposiciones eran correctas. Ahora tenían una muy buena ventaja. Todo lo que tenía que hacer era seguirlo de vuelta a su base –estaba segura de que sería la fábrica- y mandar a Kipling a por ayuda. El caso se resolvería, no gracias al Doctor por una vez.

Hubo un débil sonido tras ella. Con retraso, se acordó de que el Doctor había mencionado que había dos ladrones de tumbas. Mientras se daba la vuelta, vio por un segundo la figura de un hombre grande alzarse sobre ellos. Sus manos alzadas sostenían una jarra de alguna clase, la cual lanzó a sus pies. Mientras Sarah se levantaba, un humo denso la envolvió.

Jadeo intentando coger aire mientras el humo llenaba sus pulmones. Sintió un escalofrío, y luego sintió como si estuviera cayendo a través de un túnel infinito a la nada.

8

Explicaciones y Mutaciones

Billy estaba temblando de indecisión mientras observaba al enorme hombre cargar dos cuerpos fuera del cementerio. Uno de ellos era uno de los tres chicos del colegio pijo. No podía importarle menos aquel pequeño repugnante. Pero el otro cuerpo era la señorita Smith, y ella había sido justa y decente. Por un segundo, mientras se escondía tras el árbol, Billy toqueteó el cuchillo que usaba para eviscerar el pescado y consideró la posibilidad de saltar y clavar la hoja en la espalda del hombre. Sabía, pensaba, que no sería fácil dar un golpe crítico con esta luz con un objetivo tan grande – y que el hombre se podría mover lo suficientemente rápido como para que no tuviera la oportunidad de darle un segundo golpe.

Entonces el cara rata apareció al lado de su compañero, y Billy abandonó su plan de ataque de inmediato. En vez de eso, decidió, lo mejor sería seguirlos y ver qué le hacía a la señorita Smith. Ya sabía que el Doctor estaba hospedado en el Cerdo y Cardo. Cuando estuviera seguro del destino de aquellos hombres, pediría ayuda.

Una cosa de la que estaba seguro, aunque no pudiera explicar su convicción, era que el Doctor era la mejor persona posible a tener de su parte en la batalla por venir.

Alice estaba prácticamente temblando tras su encuentro con Ross. Era mayoritariamente rabia, no miedo. No se podía creer la arrogancia de aquel hombre. ¿Cómo podía exigir tanto y ofrecer tan poco? ¿Y luego mostrarse enfadado con ella simplemente porque se negaba a confiar en él? ¿No había demostrado una y otra vez que cualquier tipo de confianza depositada en él sería en vano?

No podía entender cómo Roger podía ser su amigo, o aceptar sus demandas. Cierto, Ross era encantador a simple vista, ¿pero qué se escondía en sus profundidades? Pero ella sabía que Roger no era idiota, así que, ¿qué le había poseído para que confiara en Ross? Simplemente no podía entenderlo.

Lo único que podía hacer era cabalgar a casa y esperar hasta casi medianoche, y entonces darle el mensaje que había prometido a su padre.

Él sabría qué hacer. Siempre lo sabía.

Doyle había sido incapaz de descansar. Había vuelto a la Esperanza para descubrir que Gray se mantenía firme en su postura de hacerse a la mar a la mañana siguiente. Sin saber si podría resolver el misterio, Doyle había empaquetado sus escasos objetos personales y vuelto a la taberna para pasar la noche. Allí había intentado conciliar el sueño, ya que le esperaba una larga noche. Pero el descanso lo había eludido; la excitación lo quemaba por dentro, y su mente era un torbellino.

Aún era incapaz de entender gran parte del misterio. Lo máximo que podía decir era que al menos las numerosas incógnitas parecían estar vinculadas a la fábrica. Pero cómo podía ser así escapa a su imaginación. Quizás fuera mejor que dejara la idea de convertirse en escritor. Si ni siquiera podía entender la realidad, ¿cómo podía siquiera soñar con inventar una?

Finalmente, un poco después de las diez, cesó todo intento de dormir y optó por dar un paseo fuera para aclarar las ideas. Era una noche clara pero fría, con el siempre presente viento moviendo las hojas y la basura de las calles. La ciudad estaba tranquilizándose, con los patrones del Cerdo y Cardo habiendo marchado a casa más temprano. Los pescadores estaban en el mar y sus familias en cama. Él parecía ser el único en las calladas aceras.

Entonces escuchó el sonido de pies descalzos sobre las baldosas, y al pasar la esquina apareció un desaliñado muchacho. Doyle lo reconoció enseguida.

— ¡Billy! — Exclamó. — ¿Cuál es el problema?

El jovenzuelo se detuvo en seco, mirándolo con cautela hasta que lo reconoció. — Oh, eres tú. — Dijo, aliviado. — Rápido, ¡tenemos que advertir al Doctor!

— ¿Advertirle de qué? — Preguntó Doyle, alarmado.

— Su amiga – ella estaba en el cementerio. Dos hombres se la han llevado a la fábrica.

— ¡Dios mío! — Doyle se quedó anonadado. — Se suponía que estaba recuperándose en Fullbright Hall. ¿En qué diantres estaba pensando? En fin, no tenemos tiempo de preocuparnos por eso ahora. — Pensó rápido. — Billy, ¿podrías despertar a alguno de tus amigos irregulares?

— Sí. — El chico asintió, confuso.

— Si alguno puede montar a caballo, el Doctor tiene uno estacionado en la taberna. Manda un mensaje a Sir Alexander Cromwell y cuéntale lo que ha pasado. Tendrá que avisar a las fuerzas de la ley.

— Entendido. ¿Qué hay del Doctor?

— Lo despertaré yo mismo. — Doyle le dedicó una sonrisa de ánimos. — Íbamos a ir a la fábrica esta noche igualmente. El juego tan sólo se ha vuelto un poco más urgente, eso es todo. Ponte en camino, Billy.

— Sí, señor. — Billy le dedicó un saludo un tanto irregular y se fue corriendo.

La emoción corría por sus venas mientras Doyle corría hacia la taberna y escaleras arriba a la habitación del Doctor. Petó a la puerta y llamó a su amigo. Un momento más tarde el Doctor abrió la puerta.

— ¿Cuál es el problema? — Gruñó.

A Doyle le complació ver que el hombre estaba totalmente vestido y poniéndose su gorro de caza. — Es la señorita Smith. — Jadeó. — Ha sido llevada a la fábrica por dos rufianes. Estaba en el cementerio, aparentemente. ¡Y tú le pediste que se quedara en el Hall!

— Sarah nunca hace lo que se le dice. — Se quejó el Doctor. — Es casi peor que yo en ese aspecto. Bien, vamos. — Caminó con prisa escaleras abajo. El otro se giró y lo siguió.

— ¿En qué estaba pensando? — Se quejó Doyle mientras salía a la calle. Toqueteó el revólver que llevaba en su bolsillo, un Adams 450 digno de confianza que constantemente amenazaba con caerse al suelo mientras aceleraba para mantener el ritmo del Doctor.

— Se dio cuenta que había una buena oportunidad de que los ladrones de tumbas atacaran de nuevo. — Soltó el Doctor. — Debía estar esperándolos cuando fue capturada.

— Oh. — Doyle lo pensó durante un momento. — ¿Y tú no pensaste que habría alguna posibilidad de que lo hicieran de nuevo?

— Por supuesto. — Gruñó el Doctor. — Por eso los dejé hacerlo. Supuse que si robaban el cuerpo, lo encontraríamos en la fábrica cuando llegáramos. De esa forma habría pruebas claras y evidentes para arrestarlos. Como siempre, Sarah ha dado el salto y ha hecho que todos aterrizáramos en graves problemas.

Empezaba a calar en Doyle cuan poco había anticipado los complejos planes del Doctor. — Era una idea brillante. — Concedió.

— Y ahora echada a perder. — Se quejó el Doctor. Señaló hacia delante. — Ahí está la fábrica.

— Cierto. — Doyle sacó su revólver. — ¿Reventamos las paredes, echamos la puerta abajo, o qué?

— Elijo el ‘qué’. — Respondió el Doctor con suavidad. — No somos los primeros en llegar esta noche. A no ser que esté muy equivocado, ahí va un hombre con el que tengo muchas ganas de intercambiar más de varias palabras. Rápido, sígueme, ¡pero no dispares ni hagas ningún ruido!

Corrió hacia delante, como un leopardo tras una gacela. Doyle intentó seguirlo con dificultad mientras aceleraba a través de varias calles oscuras tras las negras figuras delante de ellos. Él y el Doctor estaban casi a su altura cuando el líder se giró con una exclamación. Bajó su bastón cuando vio quien era.

— ¡Doctor! — Exclamó el coronel Ross, sorprendido. — No esperaba verlo tan pronto.

— No imaginé que lo hicieras. — Gruñó el Doctor, deteniéndose a unos pocos metros de él y Abercrombie. El barrigudo parecía sorprendido y preocupado. — Pero fue un movimiento inteligente no disparar ese rifle de aire que tienes. Normalmente lo utilizas con un pelín demasiada frecuencia para mi gusto.

— No tuve elección. — Protestó Ross.

— Siempre hay elección. — Soltó el Doctor. — Pero lo que quiero ahora son explicaciones. Has jugado a ser el hombre misterioso durante el tiempo suficiente.

— Doctor. — Exclamó Doyle, jadeando para coger aliento después de su carrera. — ¿Esto no puede esperar? La señorita Smith podría estar en grave peligro ahí dentro.

— Nada que unos segundos vayan a empeorar. — Respondió el Doctor. — Y la información del coronel Ross nos puede ayudar considerablemente una vez que entremos en esa madriguera. — Se giró de nuevo hacia el hombre. — ¿Qué has estado escondiendo? A parte de al sinvergüenza de Breckinridge, ¿a quién esperabas encontrar aquí esta noche?

Ross titubeó, su expresión preocupada. Finalmente pareció darse cuenta de que no tenía otra forma de salir de aquella situación que decirle al Doctor lo que deseaba saber. Con un profundo suspiro, admitió: — A mi hermano.

Un olor a podredumbre en sus fosas nasales despertó a Sarah del susto. Dando arcadas, intentó mover sus manos para taparse la boca, pero no fue capaz. Mientras tosía y se atragantaba, su mente empezó a organizarse de nuevo. A medida que fue consciente de lo que la rodeaba, deseó seguir inconsciente. — Lleváoslo. — Jadeo, y el pútrido olor por fin fue tapado.

— De vuelta en el mundo de los vivos, ¿no? — Preguntó una voz alegre. — Al menos de momento, por supuesto.

Sarah intentó liberar tanto su cuerpo como su mente, pero solo lo segundo funcionó. Su vista se enfocó y pudo ver claramente donde estaba. Tenía que ser alguna especie de laboratorio, tallado a partir de una base de piedra. Posiblemente bajo tierra, ya que había signos de humedad en las paredes y un constante sonido de goteo de fondo. El aire tenía ese sabor a rancio de las cuevas o de viejos y mugrientos libros. La habitación medía apenas veinte pies en ambas direcciones y alrededor de diez a lo alto, pero estaba sin terminar y ninguna de las paredes era demasiado lisa. El suelo, como contraste, estaba tan limpio que casi brillaba. Aunque luces eléctricas estaban esparcidas por la cámara a intervalos irregulares, el lugar seguía siendo oscuro y espeluznante.

Eso sin incluir los demás adornos que la hacían más espeluznante todavía.

Consiguió ponerse de pie, descubriendo que el suelo bajo sus pies era estable. Sus manos estaban esposadas juntas sobre su cabeza, sobre una tubería que la había sujetado mientras estaba inconsciente. La circulación en sus manos era prácticamente nula, pero dudaba que pedir la libertad pudiera ayudar a romper el hielo.

La tubería a la que estaba atada era una de entre unas doce que daban, de reinos inciertos tras ella, a aquella habitación. La mayor parte de ellas daban a una serie de tanques grandes de cristal, pero tres de ellas daban a un cilindro enorme de cristal que se levantaba aislado en frente de ella. Las luces parecían concentrarse alrededor de este tanque, que medía sobre cinco pies de ancho y se estiraba casi hasta el techo. Un grueso y azulado líquido llenaba la columna casi hasta el borde. Burbujas removían el líquido con gentileza.

Dentro del cilindro de cristal había una sirena.

Bueno, no, no exactamente. Era un hombre, para empezar, eso estaba claro. Un chico joven por lo que parecía, con pelo negro y rizo, y ojos desesperados. Se veían lo que parecían branquias, que se movían regularmente, en un lado de su cuello, causando algunas de las pequeñas corrientes de burbujas que adornaban la columna. Las manos parecían palmeadas, los músculos de los hombros anormalmente fuertes.

De cintura para abajo, cualquier semejanza con un ser humano desaparecía. La piel era más gris, y las piernas se unían para crear un cuerpo más largo que acababa con una cola, que se movía de lado a lado con gentileza, haciendo posible que la persona-sirena mantuviera la misma posición dentro del tubo.

Sarah se encontró fascinada y asqueada ante la visión.

Cuando pudo apartar los ojos de la criatura, los movió rápidamente por el resto de la habitación. Amontonados a lo largo de una pared había contenedores vacíos de químicos. En el centro de la sala se encontraba un gran hoyo. Desde el hoyo y elevándose más o menos cuatro pies sobre él había un enorme contenedor de metal. En él había alguna especie de borboteante y burbujeante estropicio. Tenía la apariencia de crema de manos, pero una que era pálida e inestable, moviéndose y agitándose constantemente.

Habría sobre una docena de tanques en la habitación que contenían varias formas de vida acuática. Sarah reconoció a una cría de foca gimoteando en uno de ellos. Otro contenía un delfín que parecía herido. De varios de ellos salía el acre aroma de formaldehído, y contenían una serie de órganos y porciones de anatomía interna.

Había una persona en la habitación con ella, mirándola con una mezcla de diversión e interés. Era alto, un hombre un tanto gordo con pelo oscuro revuelto. Poseía ojos azules penetrantes y una cara casi de querubín.

— Te pediría que me explicaras ese comentario. — Le respondía Sarah finalmente, su voz grave y aun llena de dolor. — Pero dudo que me gustara la explicación.

— Probablemente no. — El hombre asintió. — Madre mía, señorita Smith, su naturaleza inquisitiva le ha causado problemas esta vez, ¿eh?

— Oh, yo diría que ha estado a la par con el curso de los acontecimientos. — Respondió. La fuerza estaba regresando a sus cansados músculos. Si pudiera mantener a aquel hombre hablando largo y tendido… ¿Qué? ¿Quizás podría romper las esposas con un poderoso tirón? Ni loca. Se preguntó qué hora era, y si Alice habría conseguido convencer a su padre de la necesidad de hacer algo. Si aguantaba lo suficiente, quizás llegara la ayuda. A parte de eso, siempre quedaba el Doctor. Sarah dudaba que se mantuviera alejado una vez empezara la acción. ¿Pero estaría lo suficientemente cerca para ayudarla? — Hablando de eso, ¿cuál es el curso de los acontecimientos exactamente?

Su captor le dedicó otra de sus felices e inocentes sonrisas. — Señorita Smith, tiene el terrible hábito de querer respuestas a preguntas que no debería siquiera estar pensando. ¿No ha oído hablar del viejo dicho que dice que un poco de conocimiento puede ser peligroso para la salud?

Sarah gruñó. — “Si un poco de conocimiento es peligroso” — Recitó. — “¿Dónde está el hombre que tiene tanto como para estar fuera de peligro?” — Le dedicó al hombre una estrecha sonrisa. — Thomas Henry Huxley.

— Oh, ¡excelente! — El hombre la felicitó. — Tiene agallas. — Se encogió de hombros. — Desde luego, se trata de todo lo que tiene. Y, hablando de peligro, usted está en él, y yo no. Supongo que eso me convierte en el hombre al que se dirigirá.

— ¿Y qué te hace pensar que estoy en peligro y tú no? — Preguntó Sarah, poniendo la expresión más inocente que pudo. No esperaba que colara ni por un segundo, así que no le decepcionó que se riera de ella.

— Oh, ¡realmente es algo fuero de lo normal! — Sacudió la cabeza con tristeza. — Señorita Smith – ¿puedo llamarla Sarah? “Señorita Smith” Suena demasiado formal.

— Oh, por supuesto, despachemos las formalidades. — Respondió Sarah. — No soy de las que se aferran a la etiqueta. A una escalera quizás, pero no a la etiqueta. Y cómo te llamo a ti – que sea educado ante cierta audiencia.

— Mi nombre es Ross, Sarah.

— ¿Ross? — Entrecerró los ojos y se lo quedó mirando. — No estarás relacionado con el coronel Edmund Ross, ¿no?

— Es mi hermano.

— Ah. — Las cosas comenzaban a tener un extraño sentido ahora. — ¿Y cómo te llaman tus amigos? Asumiendo que tengas alguno, claro.

— Todos tenemos amigos, Sarah. El Señor Breckinridge, por ejemplo, es un buen amigo mío. Le permito que me llame Percival. — Le sonrió. — Imagino que podré extender esa cortesía para ti también, mientras aun estés con nosotros.

— Encantador. — Respondió Sarah. — Te estrecharía la mano, pero es un poco difícil ahora mismo. — Estudió a su captor con interés. Era un hombre que no parecía demasiado inteligente. — Percival, ¿qué estás planeando hacer aquí?

— No, no, no. — Amonestó. — La curiosidad mató al gato, Sarah. Y me temo que te matará a ti también.

— ¿Podemos dejar las citas literarias sentimentales? — Sarah le suplicó. — Si pretendes matarme, ¿qué peligro hay en contarme por lo que debo morir?

Ross se encogió de hombros. — ¿Por qué no? En primer lugar, tienes que morir porque envié a esos dos cabezas hueca tras un cadáver y ellos trajeron de vuelta dos vivos en su lugar.

Bueno, aquello era algo. — Kipling sigue con nosotros, me imagino. — Preguntó Sarah.

— Por el momento, sí. —Gesticuló Ross al cilindro grande en el extremo de la habitación.— Tan pronto como la cámara haya sido anulada, probablemente va a terminar ahí. No estoy del todo seguro de que el proceso funciona en alguien que tan evidentemente ha pasado el punto de la pubertad como el Maestro Kipling, pero si lo mata entonces me ahorra la molestia de tener que ver con la tarea personalmente. Y si no lo mata, vamos a tener otro trabajador. —Él le acarició suavemente el brazo. Tú, querida, has pasado ya la edad de la pubertad hace tiempo. El proceso definitivamente te mataría - que es, estoy triste de informar, tu destino de todos modos. Pero podría también dañar tus órganos internos, lo cual sería una pérdida terrible.

La boca de Sarah estaba sin dudas en el lado seco del desierto. — Sí. —asintió ella, tratando de sonar frívola.— No me gustaría ver mis órganos desperdiciarse. Ya sabes lo que dicen que es terrible perder una mente.

Ross se rió, realmente divertido. — Oh, eres única, Sarah. Es una pena que te quedarás conmigo, aunque en un número de pequeños contenedores. Realmente me hubiera gustado tener la oportunidad de entrenar contigo un poco más.

— Bueno, no se puede tener todo, —Sarah logró bromear.— Usted puede tener mi cuerpo, pero nunca tendrá mi mente. A menos que la intención sea conservar eso también. — Ella estaba haciendo un gran esfuerzo para no pensar en sus promesas.— Pero aparte de la fascinación de llevar mi hígado a una cita, ¿por qué estás tan empecinado en querer partes de mi cuerpo, Percival?

— Por mi trabajo, Sarah, —explicó Ross. Hizo un gesto hacia el cilindro y al tritón del interior.— Como puedes ver, he conseguido crear mis propias formas de vida más bien únicas. Creo que te encontraste cara a cara con algunas de mis creaciones en los últimos días.

— Sí. —Ella se estremeció.— Perros mutantes, focas asesinas y una sirena joven bastante bonita.

— La punta del iceberg, —le aseguró.— aquí, en este laboratorio, no tengo los medios para lograr la fusión de diferentes especies animales, la combinación de sus rasgos prototípicos para formar criaturas que hasta ahora sólo existían en la imaginación. Gracias a mí, las sirenas sí existen.

Sarah negó con la cabeza. — Yo no puedo resignarme a creer que esto es sólo un hobby para ti. — dijo ella.— Quiero decir, la mayoría de la gente simplemente colecciona mariposas o sellos como pasatiempo. ¿Haces todo esto sólo porque puedes?

Ross miró sorprendido. — Sarah, — le reprendió— cuán penoso debes pensar que soy! Aunque debo admitir que parte de esto es simplemente el deseo de ver qué límites se pueden romper. Pero mis experimentos tienen un fin noble: Estoy creando especies distintas de seres humanos que llevarán a la humanidad más allá de las antiguas fronteras impuestas a nuestra especie. Mis tritones son los primeros -si no incluimos esa terrible sabueso-niño, que no fue planeado- pero espero crear más en breve. —Él agitó sus manos en el aire como un hechicero de opereta.— Imagina cruzar los seres humanos con los guepardos, por ejemplo, y la creación de una carrera con la destreza y astucia y resistencia de los gatos grandes. ¡Qué guerreros y atletas que podrían llegar a ser! O tomar un simple murciélago y hacer de ellos los seres alados que podrían montar las corrientes de aire y volar de verdad! ¿No es un proyecto digno de gran imaginación?

— Sin duda es algo grande. — Asintió Sarah. — B.S., sobre todo. No puedes estar hablando en serio.

Él la miró, su buen humor desapareció en un instante. — ¿Cómo puedes decir eso después de lo que has visto? — Se preguntó.— Mis poderes son reales. Los tritones están vivos, sus cuerpos estables, y son viables. ¿Entiendes lo que eso significa?

— Sí. —asintió Sarah, impresionada a su pesar. — Que pueden tener hijos cuando maduran. Y que se reproducen de verdad.

— Precisamente. Se pueden reproducir, cierto. Si tuviera que hacerme a un lado ahora, el tritón seguiría viviendo y creciendo. He hecho lo que ningún hombre ha hecho antes: He creado una nueva raza, un género nuevo, como mi legado. He conseguido lo que nadie ha soñado antes - y mucho menos que mi desagradable y arrogante hermano mayor.

— Supongo que en parte es mi culpa desde el principio. — admitió el coronel Ross.— Todo lo que Percival ha hecho en su miserable vida fue un intento de demostrar o bien que él era mejor que yo, o bien para tratar de hacerme daño por ser lo que soy.

— ¿Y qué es usted? — Preguntó el doctor con cuidado.— Si es simplemente un militar, soy un farsante. Tú me recuerdas un poco a un Brigadier chappie que conozco.

Ross suspiró. — He estado tratando de evitar responder a esa pregunta desde que llegué aquí, Doctor. Pero en los intereses que parecen habernos vinculado, ahora no me queda otra opción, ¿verdad?

— Ninguna en absoluto. — respondió el Doctor alegremente.— Si no me gustan o no creo en sus respuestas, Doyle y yo los ataremos aquí con una marca de “No abrir hasta Navidad ".

Doyle, para sí mismo, no estaba seguro de que la amenaza del Doctor pudiera llevarse a cabo tan simplemente, pero parecía que Ross ya había tomado su decisión de todos modos.

— Yo soy un agente especial que trabaja directamente bajo el mando y la autoridad de Su Majestad la Reina Victoria, — respondió.— Es mi trabajo investigar aquellos asuntos que están fuera de lo convencional. Dado que los primeros informes fueron recibidos acerca de un perro monstruo suelto en los páramos de aquí, he estado trabajando para localizar a los culpables.

Los ojos de Doyle se agrandaron. — Si puede probarlo, lo acepto.

— No seas idiota, hombre. — respondió Ross, su voz estaba al límite del cansancio.— En esta línea de trabajo, ¿cuánto tiempo crees que duraría si yo llevara los papeles que demostraran que estaba bajo las órdenes explícitas de la Reina? Con bastante frecuencia tengo que operar fuera de la ley y este país. —Él asintió con la cabeza al doctor.— Creo que tu amigo sabe que estoy diciendo la verdad.

— Me inclino a creer la mayor parte de lo que usted ha dicho. — El Doctor estuvo de acuerdo.— Como he dicho, tiene el mismo estilo que el Brigadier.

— Brigadier, — se preguntó Doyle, de su profundidad.— ¿Qué brigadier?

— Te lo explicaré más tarde. — respondió el Doctor. Para Ross, agregó: —Pero yo no creo que disparar al perro estuviera bajo órdenes explícitas de nadie. No había necesidad de matar a la pobre criatura.

Ross negó con la cabeza. — Doctor, no parecen entender lo que mi hermano es capaz de hacer. Estoy tratando de erradicar hasta la último tonta falta que ha cometido.

— ¿Está hecho? — Preguntó el Doctor con frialdad.— Bueno, te voy a dar una advertencia justa coronel: si intenta erradicar uno solo de esta gente sirena que de alguna manera él ha logrado crear, me va a encantar alimentarte con sus pedazos. ¿Ha quedado perfectamente claro?

— Indudablemente.

— Bien. Me alegro de que nos entendamos unos a otros.— El Doctor sonrió bruscamente.— Aparte de los intentos fallidos para cubrir las pistas de su hermano, que parece ser un tipo bastante decente de Chappie.

— Bueno, yo sigo estando considerablemente en la oscuridad aquí. —protestó Doyle.— Lo que ha buscando su hermano y sus monstruosidades manufacturadas ¿tiene que ver con nuestra estancia en Fulbright Hall? Toda la familia parece convencida de que estaban planeando saquear el maldito lugar.

Ross se encogió de hombros. — Un malentendido. Alice me oyó dando instrucciones a Abercrombie, y logró interpretar mal. Es cierto que Abercrombie es un ladrón y un sinvergüenza, pero en esta línea de trabajo, sería difícil encontrar un mejor socio.

— Muchas gracias. — Murmuró Abercrombie.— Hablando de ser condenado con elogio.

— Pero ¿qué estabas haciendo en el Hall? — Insistió Doyle.

— La primera vez que me enganché a estos experimentos de mi hermano fue en Londres. — explicó Ross.— Allí había instalado un laboratorio inhumano para experimentar con seres vivos. Él estuvo durante mucho tiempo fascinado con el concepto de la mejora en las obras de la Naturaleza. Leyó de Darwin, El Origen de las Especies, en la universidad, y decidió que la selección natural es un medio ineficaz de promover el cambio.

— Así que se ha elegido para tratar la selección natural. — murmuró el Doctor.

— Precisamente.

— Pero ¿cómo lograrlo? — Murmuró el Doctor.— La tecnología en la Tierra en este período de tiempo está precisamente cima de cualquier cosa en la orden de los cambios que él ha manejado. ¿Qué está haciendo?

— Realmente no tengo ni idea de cómo funciona la técnica — Admitió Ross, encogiéndose de hombros.— La ciencia es un estudio básico para mí. Sé lo suficiente para salir adelante en mis misiones, pero poco más. Percival es, de hecho, el genio donde a él le concierne.

— Genio mi pie. — replicó el Doctor— Lo que está haciendo está más allá de lo imposible. — Suspiró— Supongo que tendré que pedirle sus métodos de laboratorio yo mismo. ¿Qué más?

— Bueno, sus experimentos cuestan una gran cantidad de dinero, — explicó Ross— y él estaba financiando algunas de las ganancias de… Ah, la producción de réplicas extremadamente finas de la moneda oficial.

— Imprimió su propio, coloque en Abercrombie amablemente. Maldito era bueno, también.

— Muy. — Asintió Ross secamente.— Bueno, hemos destruido sus prensas, pero por el momento yo estaba seguro de que estaba hecho, había huido. Yo había visto a su primer experimento, ese perro desgraciado y pobre, y cuando los informes de una bestia gigantesca que anda suelta me alcanza, yo sabía que tenía que significar que Percival había comenzado a trabajar de nuevo en esta vecindad. El problema era decidir dónde.

— Desde que necesitó una buena cantidad de dinero en efectivo por su trabajo, y no tuvo ninguna posibilidad de poder imprimirlo pronto, supe que debía de haber encontrado a alguien que respaldara sus planes. Las únicas dos personas en esta área con suficiente riqueza eran Sir Edward Fulbright o Breckinridge.

— ¡Ah! — Doyle exclamó con satisfacción.— ¿Y decidieron investigar Sir Edward primero.

— Precisamente. Un error estúpido, que ha causado una gran cantidad de trastornos y molestias para mí.

— Pero ¿por qué él? — Preguntó Doyle.— Seguramente Breckinridge era el sospechoso más probable.

— Sí. —admitió Ross.— Y a mi mente le pareció menos probable. Usted ve, Percival empleó un par de ayudantes en Londres llamado Raintree y Brogan. Ambos hombres están empleados como agentes de seguridad en la fábrica de Breckinridge. Deduje que Percival plantado allí como cebo para atraerme a partir de la esencia correcta, ya que era de otra manera ridículamente obvio dónde estaba.

El Doctor no pudo contener la risa por más tiempo. — Oh, maravilloso. —Dijo entre jadeos.— Tu pequeña mente desviada dejó pasar lo obvio porque era obvio. Apuesto a que su hermano todavía se está riendo de eso.

— Probablemente sí. — Asintió Ross avergonzado.— Había otra razón, también. Podría ganar la entrada simple de Fulbright Hall porque mi viejo amigo Roger de la universidad Bridewell se había comprometido con la única hija de Sir Edward. Le dije lo suficiente de mis sospechas como para que esté dispuesto a hacer cualquier cosa para despejar las sospechas en contra de su futura familia política, por lo que se las arregló para invitarme a la mansión. Tengo que admitir que yo no era el invitado más popular que jamás hayan tenido, pero me las arreglé para confirmar que Sir Edward era inocente de participación. Eso dejaba sólo Breckinridge.

— Y por eso eligió entrar aquí esta noche para comprobar sus sospechas. —Concluyó el doctor para él.

— Sí. Me di cuenta de que ibas a venir aquí al final. Tenía que vencer tu marca, lo sabía, pero pareces haberte anticipado a mis movimientos.

El doctor sonrió. — Pura suerte, si te sirve de consuelo. — Admitió alegremente.— Yo había planeado estar aquí más adelante, pero Sarah ha logrado forzar mi mano.

— ¿Sarah? —Ross frunció el ceño.— ¿Qué ha hecho?

— Se las arregló para ser capturada ella misma por su hermano, supongo. —Respondió el doctor-.

Ross palideció. — Entonces será mejor terminar esta conversación y entrar rápido. — Dijo.— Mi hermano necesita tres cosas para sus experimentos: los niños pequeños, que se convierten en víctimas de sus cambios, animales, de los que él hace los extractos que afectan esos cambios, y tercero, necesita cadáveres frescos, de los que extrae los elementos humanos. Éstos se utilizan en animales vivos, dándoles velocidad humanoide e ingenio. Me temo que Sarah está a punto de convertirse en la pasada señorita Smith y poco después, varias porciones de ella van a encontrar su camino en varias otras especies de criaturas.

Interludio 3

Ross

— ¿Has estado alguna vez en Limehouse, Sarah?— Preguntó Percival Ross.

— No más de lo que me he visto obligada. —admitió ella.

— Es comprensible. — Él parecía casi a la deriva en el mar de sus recuerdos.— Siempre me pareció un lugar repugnante. Su nombre proviene de los hornos de cal que se queman allí, y realmente no se puede tener ni idea del terrible hedor que producen. Y las putas que patrullan las calles allí - Jezabeles pintadas cuyos rostros se desmoronarían si se lavaran las capas de maquillaje que llevan. Y los hombres que parecen estar en el descubrimiento de los límites de la resistencia humana cuando se trata de preservar su hígado en alcohol. Un lugar asqueroso, el pozo negro del planeta. Yo estuve allí durante tres años.

Sarah esbozó una sonrisa pícara. — Siempre se puede juzgar a un hombre por la compañía que tiene. — Bromeó ella.

— Muy gracioso.— contestó Ross.— Yo tenía otra opción, sin embargo. Necesitaba un lugar donde pudiera conseguir especímenes para mis experimentos sin demasiadas preguntas, y un lugar para disponer de mis fracasos sin despertar demasiada preocupación. Fundé lo que me gustaba llamar un Hospital de la Caridad - aunque los pacientes han contribuido principalmente a través de sus muertes. He utilizado esto como una tapadera para mis experimentos y probaron las vastas áreas desconocidas de la evolución, sin éxito notable. Hasta que, un día, la respuesta vino a mí en un instante.

— ¿Tomar jardinería en su lugar? — Sugirió Sarah.

— No, yo hablo de un flash literal, Sarah.— Él le sonrió.— Una estrella cayó en Limehouse. Los lugareños llamaronn a mí, ya que estaban aterrorizados de que los cielos estaban lanzando la venganza divina sobre ellos. Si Dios Todopoderoso lo había hecho, no podía estar más sorprendido, pero no era nada como eso…

Como mi carnicería llegó al lugar donde la estrella había caído, inmediatamente me di cuenta de que estaba en presencia de algo muy fuera de mi esfera limitada. La estrella había caído en medio de unos antiguos almacenes que habían sido abandonadas por el río. Las llamas iluminaron la noche, quemando con esplendor sobrenatural y desafiando todos los esfuerzos de los residentes aterrorizados por sofocarlo. Las mujeres se habían ido y los hombres fueron presa del pánico. Ellos estaban dispuestos a creer que las llamas fueron producto del Viejo Nick mismo, creo. Varios heridos habían salido de la zona, donde los vagabundos pasaban las noches miserables esperando el amanecer de días grises.

Me fascinó, porque nunca había visto algo como esto antes. A pesar de los temores de la gente del lugar, pude ver que lo que se encontró no era ciertamente de naturaleza celestial - por lo menos, no en el sentido de la palabra que eligieron. Pero había algo vivo en el interior de los edificios destruidos, porque podía oír un extraño grito. Era un poco como el grito de un animal con un dolor mortal poco antes de expirar, un sonido que he escuchado muchas veces en el pasado.

Fortaleciéndome a mí mismo, caminé con cuidado hacia la zona dañada. Los incendios quemaron todo acerca de mí, consumiendo hasta los ladrillos de sí mismos.

Sin embargo, había muy poco calor físico, y que poseía poco más que un tenue brillo en la piel al entrar en la zona. El resplandor verdoso de las llamas hace que todo parezca sobrenatural, pero sentí que en el corazón de este misterio se escondía algo mucho más mundano.

Yo estaba, de hecho, completamente equivocado. Oh, lo admito libremente: yo estaba fuera de mi conocimiento al comienzo. Me encontré con trozos rotos y ardientes de sustancias metálicas, e instrumentación extraña, rota, de una clase que yo no podía siquiera empezar a comprender.

Comencé a darme cuenta de que estaba en presencia de algún tipo de dispositivo de transporte. Una cabina de vuelo, si te gusta. Había sufrido alguna calamidad y se había caído a la tierra. Me di cuenta de que no estaba tratando ni con demonio ni con ángel, pues, ninguno de ellos necesitaría un medio de transporte para moverse por los cielos. Me emocioné y me adelanté.

En el centro de la zona de destrucción estaba el núcleo de este medio de transporte. Había sido una vez grande y circular, como un plato volador de algún tipo. Poco de la cubierta externa estaba intacta, sin embargo. Eso fue claramente el origen de los metales extraños e instrumentos que brillaban alrededor mío. El interior de la nave no había sufrido menos daño, pero aún así era una sola pieza. Después de un momento de luchar contra los humos nocivos de la nave, empecé a darle sentido a lo que estaba presenciando.

¿Te acuerdas de la línea del Libro de las Revelaciones: "Hay una gran batalla en el cielo”? La evidencia de que esto era verdad se extendía ante mí. La cabina estrella que estaba allí había sido dañado en alguna gran batalla librada muy por encima de nuestro mundo. En su agonía se había estrellado en la Tierra y se quedó allí delante de mí, ardiendo con un fuego extraño. Había habido una guerra y aquí estaba el perdedor, un medio de transporte roto, junto con su conductor expiraban.

Yo nunca había visto una criatura así. Se parecía un poco a una medusa, siendo casi informe y gelatinosa, pero era demasiado grande para ser ninguna bestia de ese estilo. Era de unos cuatro metros de diámetro, y la fuente del sonido estridente que había seguido hasta este lugar. Eso no era un mero animal, era evidente, porque estaba tan quemado y dañado como la propia cabina, pero se movía con voluntad y propósito. Su -no piel, pero lo que sea que mantenía todo junto- fue ennegrecido por el accidente, y tenía que estar sufriendo un grave dolor. Sin embargo, de alguna manera se había formado una parte de su cuerpo en una especie de tentáculo, y se desgarraba en busca de algo que se deseaba mucho.

Este monstruo no tenía ojos, y sin embargo parecía sentirme, no obstante. No puedo decir que se había volteado, pero de alguna manera yo sabía que su atención estaba centrada en mí, aunque no había sido consciente de mí antes. El tentáculo que había estado usando vaciló, y luego hizo un gesto hacia una parte de la nave, sin embargo, al margen de los incendios.

Yo estaba desgarrado por la indecisión. Esta criatura horrible, obviamente, me pedía que arriesgar mi vida para conseguir algo de la nave. Yo no veía la necesidad de ponerme en peligro a mí mismo y hacer cualquier cosa por un ser tan repugnante. Por otra parte, si hubiera sido la criatura el arcángel Miguel mismo y me hubiera preguntando lo mismo, habría estado tan poco dispuesto a ayudarle. Lo único que me impidió salir dejando a la criatura que muriera fue un solo pensamiento: si, en sus últimos momentos, ese ser deseaba tanto algo de su nave, tenía que ser algo de inmenso valor.

En cuyo caso, podría utilizar mejor.

Me proteger a mí mismo lo mejor que pude de las llamas, me sumergí en los restos. La criatura vil había indicado algún tipo de armario dentro de su medio de transporte. Yo no habría sabido cómo abrirlo, así que tuve la suerte de que había sido expulsado en el accidente. Dentro de los compartimientos había un solo contenedor. Esto era obviamente lo que se desea, así que lo cogí e huí de la cabina estrella. Detrás de mí, mientras corría, las llamas envolvieron la nave, y las explosiones comenzaron a acumularse en la zona.

La tonta criatura trató de hacerme parar ya que pasé junto a él. De alguna manera apuntó un tentáculo en mi dirección. Conseguí eludirlo y me dirigí fuera del almacén en llamas. Detrás de mí se derrumbó el techo destrozado y los gritos horribles de la criatura moribunda se detuvieron por fin. Pasé junto a los espectadores y me apresuré a regresar a mi laboratorio con mi tesoro, todavía incierto de lo que había encontrado. Sin embargo, había venido de un arte que nunca había sido construida por manos humanas. Lo que yo había salvado, pensé, debía de valer una fortuna si pudiera deducir su propósito.

En la seguridad y la paz de mi laboratorio abrí el contenedor, para descubrir que estaba lleno de una sustancia pegajosa semi-líquida. Al principio no podía entender lo que era, y entonces por fin me llegó la respuesta en un momento de inspiración: se trataba de algún tipo de gel para curar a la criatura moribunda. Se había querido cubrir las secciones quemadas de su piel con este material. Yo había sufrido una serie de pequeñas quemaduras en el incendio, y por eso, vacilante, apliqué una pequeña cantidad del gel en la piel. Yo sabía que podía estar cometiendo un error terrible: la criatura no había sido humano por cualquier tramo de la imaginación, y tal vez su metabolismo era muy diferente del mío. Lo que podría curar a la criatura sin forma podía servir sólo para matarme. Pero yo tenía que averiguar la respuesta.

Llegó en cuestión de segundos, ya que las quemaduras sanaron, dejando la piel rosada y fresca a su paso. ¡Apenas podía creer mi suerte! Esto era una especie de milagrosa cura para todo, al parecer. Pero yo tenía que hacer nuevos experimentos para ver cuáles eran sus límites.

Como ya he dicho, estaba trabajando en el área bajo la apariencia de un Hospital de la Misericordia. Uno de los pacientes que habían sido traídos para mí era un niño que había sido mordido por un perro hidrófobo. Nunca había habido alguna posibilidad de que él se recuperara, pero me fascinaba estudiar los efectos que la rabia tenía en su cuerpo mientras él moría lentamente. Ahora, un pensamiento vino a mí: no importa lo que el efecto de la crema que ahora poseía tenía, no podía hacer más que matar al chico, que la rabia ya estaba bien en el curso de la realización. Así que apliqué un poco a algunas de las zonas mordidas y esperé a ver qué sucedía.

A las pocas horas fui testigo de los más asombrosa de cambios. Los síntomas de la enfermedad habían desaparecido casi por completo, y él parecía estar recuperándose bien. Tuve visiones de ser el primer hombre en anunciar una cura para la rabia - que sin duda me habrían traído fama y fortuna, a ninguno de los cuales yo soy reacio. Sin embargo, mientras observaba, algo aún más asombroso comenzó a tener lugar. Al niño, me di cuenta, le estaba creciendo pelo en la piel expuesta. Ahora se trataba de un niño de unos diez años de edad, no más. ¿Cómo podía estar pasando esto? Mientras observaba, su cuerpo se hizo más y más distorsionado, y me di cuenta de que poco a poco fue adquiriendo las características de un perro, que se estaban convirtiendo en mezcla con sus características humanas.

Esto fue totalmente inesperado y sin precedentes. Yo sabía que estaba en el borde del gran descubrimiento de mi vida. El lío gelatinoso era de alguna manera la fusión características humanas del niño a las de un perro.

Usted puede imaginar lo emocionado que estaba. Me quedé hasta tres días observando y esperando para ver y grabar cada pequeño cambio, tener en cuenta todos los detalles. Era fascinante ver este gel cambiar al muchacho en un híbrido viable. Se había recogido de alguna manera para arriba en los elementos caninos presentes en las heridas del chico y se fusionaron ellos en su propia estructura. Mientras observaba, me preguntaba cómo esto podría haber sucedido. Entonces, finalmente, me di cuenta de que el gel era más que simplemente una especie de crema para curar a esa criatura sobrenatural que había perecido en el incendio. Yo había tomado nota de que el ser había poseído una especie de estructura amorfa. Es de suponer que en el nivel celular, el animal había sido igualmente incierto. El ungüento, con el fin de curar, debe había ser por lo tanto necesario para analizar de alguna manera lo que iba a ser reparado y luego realizar la obra.

Naturalmente, cuando yo lo había aplicado en mí mismo, me había sanado, sin efectos extraños. Pero cuando la estructura corporal del niño había sido invadido por las células del perro rabioso, el ungüento se había enganchado a continuación, en ambos patrones y de alguna manera los fusionó en una sola entidad viable. Era asombroso… ¡el mecanismo que había buscado había caído literalmente en mis manos desde el cielo!

Mientras observaba, yo trabajaba febrilmente. Tenía una buena cantidad de la pomada, pero difícilmente iba a durar para siempre. He experimentado de diversas maneras, y finalmente se me ocurrió un método que me permitió reproducir el gel si lo suministraba con los elementos básicos que necesitaba para reproducirse. Esto me dejó con un autoabastecimiento regenerador del gel, que ahora descansa en la tina grande dentro de mi laboratorio actual.

Me vi obligado a huir de Londres en circunstancias un tanto apresuradas antes de que mis investigaciones llegaran a alguna conclusión. Hice traer conmigo la cuba de gel y mi chico perro. En el camino hacia aquí, sin embargo, el híbrido logró escapar del carro que lo llevaba, y vagaba libre en los páramos, hasta que fue asesinado hace algunas noches. No me importaba si vivía o moría, para mis estudios de la bestia me había me permitió formular mis planes, y para trabajar en la consecución de mi objetivo.

Financiado por Breckinridge, esta área del laboratorio fue excavada en antiguas cuevas en los acantilados rocosos y conectada a su fábrica anterior. Aquí tuve la oportunidad de planear mi siguiente paso: la creación no de un individuo, ¡sino de toda una raza! Breckinridge fue despedido por una visión similar a la mía, y el concepto del híbrido humano / delfín era uno que parecía natural para los dos. Me las arreglé para conseguir muestras de las criaturas marinas que necesitaba, y Raintree y Brogan me proporcionaron una materia prima, un joven niño de la calle.

Breckinridge quería una especie que pudiera vivir y trabajar bajo el agua, lo cual fue una propuesta delicada. Los delfines, como usted sabe, poseen pulmones y respiran aire. No sentí que el tritón pudiera mantenerse en secreto si constantemente salía a la superficie para respirar, ni tampoco sus niveles de trabajo serían terriblemente altos. Al final, me las arreglé para crear una criatura delfín-como la que poseen branquias. Esto es lo que luego injerté en mi sujeto de prueba. Para mi deleite el injerto tomó al instante, y yo era capaz de controlar sus cambios. Ella fue perfecta, y es el líder orgulloso de mi raza sobrehumana nueva.

Cambiando a los niños era una cosa, pero otra muy distinta era entrenarlos. Al igual que muchos niños, que no querían trabajar para pagarnos por nuestros esfuerzos. Por lo tanto, fueron obligados. Para eso, necesitamos guardias. Tomé varias focas inmaduras y elementos humanos injertados en ellos. Estos elementos se toman de los fluidos extraídos de seres humanos fallecidos recientemente. Esto aumentó tanto su inteligencia y su nivel de agresión. Se les hacía perfecto para sus tareas. Vigilan a los tritones y se aseguran de que funcionan según sea necesario. Ellos también patrullan la zona para mantener alejados a los intrusos y espías.

He logrado mi sueño, y mientras hablamos de la nueva raza que imaginé y formando a está trabajando en el fondo del mar. He logrado el triunfo más grande posible para un hombre de ciencia - ¡he convertido mis sueños en realidad!

9

La supervivencia del más fuerte. 

Sarah miró a Ross con ira y compasión. El tipo era un total estúpido, aparentemente ajeno al increíble dolor y sufrimiento que había causado en la búsqueda de ese sueño loco suyo. Él había detallado sin ningún tipo de vergüenza o remordimiento sus crímenes para con la especie humana  —  y no humanas. Y él parecía pensar que ella debe tener el placer de morir para que él pudiera usarla como piezas de repuesto! — Estás loco, ¿lo sabías? — Le preguntó. Trató de sonar alegre y valiente, pero estaba aterrorizada de él. 

No parecía en absoluto preocupado por su comentario. — Por desgracia. — Le informó. — Uno de los guardias fue asesinado ayer por la noche, y tengo que producir un reemplazo. Aquí es donde usted me dará la ayuda que necesito, Sarah. Sus fluidos me permitirán mutar una nueva guardia y continuar mi trabajo. Usted debe estar muy orgullosa de su contribución a la ciencia. 

— Muchas gracias, pero yo podría prescindir de ese honor.  — respondió ella. — No podría, acabo de dejar mi cuerpo en mi testamento. 

— Vamos. — le amonestó. — No seas tan reaccionaria. Tú tienes que morir de todos modos, ya que has persistido en la investigación de asuntos que no eran de su interés. Raintree y Brogan felizmente te matarían por el entretenimiento de una tarde si yo lo permitiera, pero es poco probable que tu cadáver quedara en un estado que yo pudiera utilizar. De esta manera, te prometo una muerte sin dolor y algún logro una vez que hayas expirado. ¿No es preferible? 

— ¿Puedo dormir y pensarlo, y hacértelo saber en la mañana? — Le preguntó. 

Ross se rio, realmente divertido. Daba miedo como podía divorciarse de su conciencia y su mente de esa manera. — Oh, voy a lamentar perderte, Sarah. Tú me diviertes. 

— El extraordinario bufón de la corte, esa soy yo, — dijo Sarah. — Mira, ¿por qué no me compras un traje tonto y bonito, y yo estaré encantada de entretenerte. 

— Lo siento. — Respondió él, y sonaba realmente triste. — Pero eso no es una opción viable. —Tomó un bisturí de la mesa junto a él. — Adiós, Sarah. Ha sido un placer hablar contigo, pero me temo que tiene que terminar ahora. Estoy en un horario bastante apretado, tú sabes, y el negocio es el negocio. 

Los ojos de Sarah centraron, con horror, en la punta afilada del instrumento mientras se movía hacia ella. El corazón le latía con fuerza, y ella quería gritar. El terror brotó en su interior mientras se movía lentamente y sin descanso por la habitación para asesinarla. 

A medida que el pequeño grupo llegó a las puertas cerradas de la fábrica, Ross se volvió a Abercrombie. — Es hora de que usted gane su sueldo, — dijo. 

Abercrombie suspiró, y se trasladó al candado. —He querido hablar con usted acerca de eso, — dijo. — Creo que me merezco más dinero por estar trabajando aquí. Estoy en grave peligro de ser asesinado desde que entramos aquí. 

— Correrás más peligro si no te das prisa, — Ross le informó. — Ya que te mataré aquí y ahora. 

— ¿Es eso lo que usted llama un incentivo?  — Gruñó Abercrombie. Como se quejaba, él trabajó en la cerradura con un trozo de alambre doblado y una lima de uñas. Después de un segundo hubo un suave chasquido y el candado se abrió. — Puede aplaudir si lo desea. 

— No. — Contestó Ross, ayudando a eliminar la cadena que sujetaba las dos puertas juntas. Uno a uno fueron pasando por la puerta, dejándola ligeramente entreabierta mientras pasaban en dirección al edificio principal. 

— Creo que el camino que tenemos que tomar es a través del área de trabajo principal. — Informó el doctor Ross. El coronel asintió con la cabeza, abriendo el camino para la entrada lateral. Había una puerta de roble grande, robusto y con candado. Durante el día se abre para permitir la entrega de suministros a la planta de trabajo. En la esquina de la puerta más grande había una más pequeña, también estaba equipada con una fuerte cerradura. 

— ¿Podrías abrirla rápido? — Ross preguntó Abercrombie. 

Su asistente examinó la cerradura cuidadosamente bajo un haz de su linterna, luego negó con la cabeza. — De ninguna manera. — Respondió. —  Es demasiado moderna para eso. Podría estar aquí toda la noche jugando con ella. 

— ¿Qué hacemos ahora? — Preguntó Doyle, con frustración en su voz. 

— Use la otra opción. — Respondió el pequeño ladrón. —  Aquí, sostenga esto. — Doyle le dio la linterna, y luego sacó un pequeño martillo y clavo de su bolsillo. Usando la espina, hizo un gesto a las bisagras. — Típico error tonto. — señaló. — Pon una gran cerradura y se piensa que la puerta es impenetrablemente inflamable. — Él sonrió, y luego usó el pico para aprovechar la varilla de las bisagras. Ross y el Doctor luego empujaron la puerta. — Fácil cuando se sabe cómo. — Dijo Abercrombie, sonriendo. 

— Nosotros te lo agradeceremos después. — El Doctor le informó. Miró cautelosamente dentro de la fábrica. — Parece desierta. Vamos. 

El pequeño grupo se apresuró a seguirlo. Ahora que Doyle miró de cerca, pudo ver que efectivamente existían marcas de arañazos en el suelo de un cuarto de círculo, empezando en la esquina izquierda del torno.

— Ahora no es tan cursi. — Suspiró Abercrombie. — Crees que estarían más inventivos sangrando, ¿no es así? 

— Parece que funciona. — Respondió el doctor. — Probablemente hay un dispositivo en la base que evita que se mueva accidentalmente. 

Ross asintió con la cabeza y se inclinó para examinar el borde inferior de la base pesada con su propia linterna. Después de un segundo, se oyó un clic. — Creo que eso es todo. — Anunció Ross, enderezándose. — ¿Vamos? 

Los cuatro presionaron en la parte derecha del torno. En silencio, se dio media vuelta sobre un eje, revelando un oscuro pozo abajo. Los cinco o seis pasos de un tramo de escaleras hacia abajo en el suelo eran visibles en la penumbra proyectada por sus linternas. 

— ¿Va a entrar en mi salón? — Entonó el Doctor. 

— ¿Qué otra opción tenemos? — Preguntó Ross — Yo iré primero. —Usando su bastón para sondear la oscuridad delante de él, se abrió el camino hacia abajo. El doctor y luego Doyle lo siguieron. 

— Yo te esperaré aquí. — sugirió Abercrombie. — En la retaguardia, si estás de acuerdo. 

— Será mejor que cuides tu trasero si no vienes. — Gruñó Ross. — Porque te lo voy a patear. 

Abercrombie suspiró y comenzó a bajar los escalones detrás de ellos.

Ross y Doyle habían encendido sus linternas oscuras parcialmente, permitiendo que sólo se escurriera la luz. Como resultado, el descenso de la escalera se llevaba a cabo en un pequeño círculo, de iluminación sin brillo. Diez pasos hacia abajo y era como si estuvieran en otro mundo por completo. Se oyó el suave sonido del agua goteando desde delante. En silencio, descendió lentamente las escaleras. 

Después de cerca de un centenar de pasos, las escaleras terminaron en un breve pasaje que descendía suavemente hacia delante. Ross corrió el riesgo de abrir la abertura de su linterna un poco para que pudieran ver por el pasillo. Culminó con una puerta grande de hierro a unos seis metros por delante de ellos. Apagando la luz, abrió el camino a la puerta del mamparo. En el centro de esta había una rueda. 

— En caso de problemas. — Murmuró el doctor. — Tenemos que estar por debajo del nivel del mar ahora. Esto puede ser bloqueado en caso de fugas. 

— Sí. — Murmuró Abercrombie. — Debe ser difícil conseguir fontaneros aquí. 

Ross hizo un gesto a los otros para que dieran un paso atrás, y luego agarró el volante. Poco a poco se volvió en sentido contrario a las agujas del reloj. Silenciosamente, se movió, y entonces la puerta se abrió. Más allá había otra zona oscura. Silencio otra vez, siguieron adelante, mientras que Ross comenzó a cerrar la puerta detrás de ellos. 

Doyle utilizó su linterna para examinar la habitación en la que estaban. Estaba tallada en la roca áspera, y sólo a través de unos dos metros. Estaba completamente vacía, a excepción de una puerta idéntica a la que acababa de pasar que estaba ligeramente entreabierta frente a ellos. El Doctor asintió con la cabeza para indicar el camino a seguir. Doyle comenzó a empujar la puerta abierta cuando tiró bruscamente de sus manos y se abrió de par en par. 

Dos luces casi intolerablemente brillantes se encendieron, deslumbrando a los cuatro aventureros. Doyle lanzó un grito de dolor y sorpresa. 

— Buenas noches, caballeros. — Dijo amablemente Breckinridge desde más allá del deslumbramiento. — Me temo que es un poco tarde para la visita guiada diaria, pero por favor entren. 

Protegiéndose los ojos del resplandor, Doyle se tambaleó hacia delante cuando el Doctor lo empujó desde atrás. Se tambaleó a través del umbral y más allá de las dos luces brillantes. Más allá de ellos vio al dueño de la fábrica y dos invitados de aspecto desagradable que llevaban armas y las apuntaban en dirección a ellos cuatro. 

Breckinridge sacó un reloj del bolsillo de su chaleco y le echó un vistazo. — Casi medianoche ya. Dios mío, si hubieran solicitado cita previa con mi secretaria toda esta tediosa espera se hubiera evitado. 

— He de recordar eso. —Prometió el Doctor. — La próxima vez que planee una misión secreta para detener los planes grandiosos de un megalómano engañado. — Sonrió a Breckinridge. — Sin ánimo de ofender. 

— No me ofende, Doctor Smith. — Sonrió Breckinridge, parecía bastante genuina y no forzada. 

— ¿Doctor quién? — Preguntó Abercrombie a su amo. Ross pisó el pie, haciendo una mueca de dolor al rechoncho ladrón. 

— Si todos han terminado. — Preguntó Breckinridge. — Creo que me han mantenido despierto hasta bastante tarde. ¿Vamos a terminar con esto para que yo pueda descansar un poco? Tengo un día ocupado por delante mañana, ya saben. No se pueden imaginar lo difícil que es dirigir una fábrica. 

— ¡Usted, sinvergüenza! — Exclamó Doyle. — ¿Espera que nos solidarizamos con usted? 

— No, Doctor. — Respondió Breckinridge. — Espero que mueras. Entonces espero que los pececitos del exterior tengan un festín. Más allá de eso, no me importa lo que hagas. — Hizo un gesto con una mano, y los dos hombres que estaban con él alzaron sus armas. 

— Perdón. — dijo el Doctor, levantando la mano cortésmente. — ¿Puedo pedir un pequeño e insignificante favor primero? 

Breckinridge suspiró. — De verdad, Doctor, no pongas a prueba mi paciencia, ya sabes. Realmente odio que sea tan tarde a la noche. Temprano a la cama, levantarse temprano y todo eso. 

— Siempre he preferido lo mismo. — respondió el Doctor. — Levantarse temprano y temprano a la cama, hace al hombre saludable, rico y muerto. 

— Bueno, — Breckinridge le dijo: — estás a punto de probar la verdad de ese dicho. Ahora, ¿cuál es ese favor tuyo? 

El Doctor miró al suelo. — Es un defecto mío — confesó, — pero realmente no me gusta ser asesinado sin saber exactamente por qué estoy siendo asesinado. Quiero decir, puedo ver que eres un hombre muy ocupado, cosas que hacer, mundos que conquistar, infinitivos para dividir y todo eso. Pero, ¿podrías usar un poco de tiempo para iluminarme en algunos puntos? 

El empresario sonrió. — Supongo que te debo eso, por lo menos. —Él consideró el asunto durante un momento. — Muy bien. — asintió. — Voy a iluminarte acerca de mis planes. A continuación, Brogan Raintree te matará. Más feliz ahora? 

— Absolutamente extático, — el Doctor le aseguró. — Entonces, ¿de qué se trata todo esto, Alfie? 

— ¿Perdón? 

— Ah, ese e todo este esquema, — dijo el Doctor, señalando alrededor. — Escondidos en viscosos pequeños túneles, matando a pobres pescadores inocentes, arrebatando los cuerpos, la cría de perros que Crufts ni siquiera podría pensar en dar una cinta azul. Ese tipo de cosas. 

Breckinridge asintió. — ¿Te estarás preguntando cuál es el punto de toda esta actividad? 

— ¡Exacto! — El Doctor sonrió. — ¿Cómo sucinto. Así que dime: ¿cuál es el punto de toda esta actividad? 

— Progreso, Doctor, ¡el progreso! — Breckinridge sonrió felizmente, y agitó las manos alrededor. — Esta es la ola del futuro, Doctor. 

— ¿En serio? — Preguntó Ross, ligeramente divertido. — ¿La humanidad va a comenzar a vivir en túneles subterráneos con fugas? No suena como mucho futuro para mí. 

Breckinridge lo fulminó con la mirada. — Búrlate de mí si lo deseas. — Dijo con frialdad, pero recuerda quién tiene el poder aquí. — Se volvió hacia el Doctor. — De verdad, ¿cómo puedes aliarte con un individuo tan grosero? 

El Doctor se encogió de hombros. — La necesidad hace extraños compañeros de cama, — sugirió. — Y ahora, ¿qué fue eso que dijiste sobre el progreso? 

Breckinridge asintió. — Ven conmigo, Doctor, y yo te mostraré maravillas que ningún otro hombre ha imaginado. — Él miró a Raintree. — Mira a todos ellos. Si alguno de ellos hace un movimiento en falso, dispárale. De lo contrario, no les hacen daño hasta que esté terminado. — Con una sonrisa encantadora, él dijo: — Señores, ¿les importaría seguirme? 

—Creo que hablo en nombre de todos nosotros. — Murmuró el Doctor, — cuando digo que somos un público cautivo. Adelante, Macduff. 

Sosteniendo el bisturí frente a él, Ross se trasladó lentamente a través del laboratorio hacia Sarah. — Te prometo. — Dijo —, esto será lo más rápido y menos doloroso que puedo manejar. No tengo ningún deseo de hacerte daño. 

— Bueno, yo tengo un montón de ganas de hacerte daño. — Le espetó Sara. Su dolor y el miedo se habían construido en su interior a velocidad casi febril, pero ella no estaba dispuesta a dejar que lograra sus planes demenciales. Se agarró el tubo por encima de su cabeza con las manos, y esperó a que se acercara. Cuando estuvo a cuatro pasos de ella, estalló en acción. 

Ella fustigó su pie derecho con fuerza todo lo que pudo. Su dedo se estrelló contra su muñeca con un demoledor impacto para el hueso. El escalpelo voló de sus dedos inertes, cayó al suelo en la distancia. Ross gritó y aprovechó su buena mano para agarrar la muñeca derecha rota. Suspender a sí misma de sus manos, Sarah azotó sus piernas, engancho su pie derecho por detrás de su cuello y tiró de él hacia ella. Luego colgó el pie izquierdo a la espalda. Sintió el tacón de su zapato con fuerza en las costillas, y oyó el inconfundible sonido de una ruptura del hueso. 

Ross gritó sin decir nada mientras caía al suelo frío.

Jadeando, Sarah torció a punto de tratar de usar sus pies en él. Pero aunque Ross fue herido y con dolor, no era tan estúpido como para quedarse quieto. Como un cangrejo, él se escabulló fuera de su alcance, y luego trató de enderezarse. Hizo una mueca, y su piel se volvió de un blanco tono enfermizo cuando tuvo éxito en la recuperación de sus pies. 

— ¡Mi mano! — Le gritó. — ¡Has roto mi mano!

Sarah lo miró a través de su flequillo. — ¡Qué cobarde — Ella se burló de él. — No te importa cuánto dolor y sufrimiento has causado a los demás, ¿verdad? Pero te rompen un hueso pequeño en la mano y empiezas a lloriquear como un bebé. 

— Vas a pagar por eso, — dijo entre dientes, mirándola con ira y dolor. Todavía estaba masajeando su muñeca rota, y estaba inclinado ligeramente más como resultado del golpe del talón. — Oh, tendrás que pagar por ello. 

— Va a valer la pena, — ella le dijo. Quería enloquecerlo bastante como para que la atacara de nuevo. Pese a las apariencias, ella tenía ventaja. Ross había estado esperando alguna criada sumisa victoriana que se había desmayado ante la idea de lo que iba a hacerle. Es probable que todavía no se diera cuenta de lo mucho y lo que era capaz — pero él lo averiguaría si le diera la oportunidad. — Vamos. — Le animó. — Yo no voy a ninguna parte, ¿verdad? Casi tan fácil como el secuestro de niños indefensos, ¿no? 

Él pasó los ojos por todo el laboratorio, agarrando su mano. — Tengo que conseguir verlo. _murmuró él, negándose a ser abatido. 

— Encuentra tu jalea sanadora. — Sugirió. — Eso debería hacer el truco. — Ella sonrió. — Mientras que no hay nada más allí, por supuesto. No lo has hecho matar una mosca, ¿verdad? Tal vez te crecerán ojos compuestos si hay una mosca en el ungüento. 

Esa burla dio en el blanco. Ross miró con incertidumbre en el contenedor. Era evidentemente un hombre fundamentalmente débil e inseguro, presa de pesadillas y sentimientos masivos de inferioridad. Sarah estaba segura de que podía conseguir trabajar lo suficiente como para llegar a ser imprudente, si tuviera el tiempo a solas con él. 

No lo hizo.

La puerta del laboratorio se abrió y el Doctor caminó hacia adentro. 

— ¡Doctor! — Exclamó alegremente. — ¡Me alegro de verte! Es un poco agotador, todo está dando vueltas. 

El doctor meneó la cabeza y señaló a Breckinridge, que lo había seguido. Uno por uno, Doyle, el coronel Ross, Abercrombie, Brogan y Raintree entraban  en la habitación. 

— Esto no es un rescate, me temo, señorita Smith — Dijo Breckinridge gratamente. 

"Ni siquiera es una fiesta. — asintió el Doctor. — Me olvidé de traer la torta. — Él miró a Ross. — Ah, tú debes ser el científico loco, supongo. — Le tendió una mano. Ross gimió. 

— Lo siento. — Se disculpó Sarah. — No va a poder dar la mano durante un tiempo. Me temo que se rompió. Descuidada de mí, lo sé. 

— Muy. — Asintió el Doctor. 

El coronel Ross dio un paso adelante y miró a su hermano menor con disgusto. — Percival, — gruñó, — sin duda has deshonrado el nombre de la familia. 

— ¿Percival? — Repitió el Doctor con fingido horror. — ¿Todo este esquema loco fue ideado por un hombre llamado Percival? Oh, eso es demasiado terrible para decirlo en palabras. — Sus ojos se precipitaron sobre el laboratorio, intrigados, y se posaron en la cuba de gelatina. — ¡Ah! Así que eso es lo que está detrás de todo esto. — Vagó a través de ella. 

Brogan levantó su revólver, alineándose detrás del Doctor, pero Breckinridge negó con la cabeza. — No hay necesidad de que — sin embargo, — dijo. — Entonces, Doctor, ¿qué crees que es? 

Tenía la cara casi en la cosa viscosa, el Doctor respondió: — Es obvio: ungüento curativo Rutan. La marca de la tienda, también, por el hedor de la misma. — Mojó su dedo y examinó la sustancia. Luego se chupó el dedo. — Cereza, mi sabor favorito. 

Breckinridge lo miró con sorpresa. — ¿No sabes lo que puede hacerte? — Jadeó, horrorizado por lo que acababa de presenciar. 

— Yo sé lo que puede hacerle a ustedes — replicó el Doctor. — No me va a afectar. 

— Afecta a cualquier ser humano. — Graznó Ross, pálido ante la idea de lo que el Doctor había hecho. 

— Precisamente. — Asintió el Doctor. Se acercó al depósito más cercano acuario y se quedó mirando el interior de cría de foca. — Hola, amiguito. ¿Perdiste tu mamá? 

— Doctor. — Le preguntó Doyle, — ¿Qué demonios está pasando aquí? ¿Realmente sabes lo que eso es? 

— Sí. — Respondió el Doctor, girando sobre las puntas de los pies. — Es Rutan bálsamo curativo. Los Rutans son una especie de naturaleza amorfa que viven, — hizo un gesto vago en el aire —, en una galaxia muy, muy lejana. Ellos tienen la capacidad de alterar su apariencia debido a su estructura celular es inestable. Como resultado, cuando uno de ellos está lesionado, se necesita un medicamento que es bastante inestable. ¿Te gusta esta mugre? El problema es que el ungüento trabaja sobre la base de la reforma de las células amorfas. Cuando entra en contacto con algo de tejido no Rutan, provoca fusión genética. 

— Lo cual fuimos testigos en el perro — niño y las sirenas. — Terminó Sarah. 

— Precisamente. 

El coronel Ross levantó una ceja. — ¿Y estos Rutans de los que hablas, son de origen extraterrestre? 

— Muy. —Sonrió el Doctor. — ¿Le parece más bien increíble? 

— No. — Contestó Ross. — Yo he visto demasiadas cosas extrañas durante el curso de mi vida para resistirme a la idea de una forma de vida no terrestre. Un pensamiento parecido debe tener él. — ¡Ah! Doctor, ¿debo entender que usted es otro? 

La sonrisa del Doctor creció aún más. —Yo sabía que alguien iba a caer en la cuenta tarde o temprano. 

Doyle negó con la cabeza. — Todo esto se está volviendo demasiado absurdo para mí. — Opinó. 

— Para mí también. — Asintió Abercrombie. — No—humanos. Odio a los no — humanos. Ya he tenido suficientes malditos no — humanos para que me duren varias vidas. 

Sarah se dio cuenta de que el Doctor había aprendido algo sobre el pasado, obviamente, el coronel Ross que estaba oculto aún de ella, pero era obvio que Ross estaba de su lado — al menos por ahora. Lo que sin duda fue más que interesante. Contando al hermano de Ross, había cuatro de los villanos aquí, sin contarla a ella, ya que estaba esposada y casi sin poder moverse, había cuatro en el otro lado. Incluso las fuerzas, si Brogan y Raintree no se habían armado. Decidió que lo mejor que podía hacer era mantener la atención centrada en ella y confiar con que el Doctor improvisara algo como de costumbre. — Junior Ross aquí, — dijo, señalando con la cabeza el científico, — se menciona la búsqueda de las cosas en un platillo volador que se había estrellado en Limehouse. 

— Parte de su casi eterna guerra con los Sontarans, Sarah. — Respondió el Doctor. — Ellos han estado luchando en este sector por un tiempo. El Rutan debe haber tenido un accidente y cayó en llamas. — Él miró a la bañera. — ¿Adónde pertenece esa cosa? 

— No, Doctor. — Le interrumpió Breckinridge. — Esa cosa me pertenece a mí. Ross y yo tenemos un uso más para él todavía. 

— No lo entiendo. — Dijo Sarah, perpleja. — Puedo ver la esperanza Frankenstein aquí. No es más salvaje que la crianza de sus formas de vida propias, como el pobre chico en la botella por ahí. ¿Pero qué hay para ti en eso? ¿Sólo el placer de hacer daño a los niños pequeños, robando tumbas y matar a la gente? 

Breckinridge la regañó por esto. — ¡Señorita Smith! — Protestó. — Usted me hace una injusticia grave. Yo no soy un monstruo sádico que no piensa. Sin duda, eso es obvio. 

— Lo que es obvio, — dijo el coronel Ross fríamente — es que eres un ser humano depravado que no tiene idea de las consecuencias de sus acciones. 

¡Oh, bien hecho! pensó Sarah. La acusación de Ross había herido realmente el orgullo de Breckinridge. El dueño de la fábrica se puso casi morado de rabia, y luego se las arregló para reunir su ingenio. 

— Muy bien. — Dijo él, con la voz helada. — ¿No pensar en las consecuencias de mi acción? Bueno, te voy a demostrar lo equivocado que estás. 

— Breckinridge, — dijo el científico, el dolor seguía torciéndole la voz, — está burlándose de ti. Lo hace todo el tiempo. Mátalo ahora. Mejor aún, déjame matarlo. 

Amor fraternal, — murmuró el soñador Doctor. 

— ¿Qué tan tonto crees que soy? — Gruñó Breckinridge. — Yo sé lo que está tratando de hacer. Y si quieres matarlo, puede ser mi invitado. Pero no hasta después de que haya visto lo que estoy creando aquí. — Él miró al coronel. — No voy a morir pensando él que soy un salvaje. 

—Oye, —dijo Sarah—. ¿Qué hay de mí?

Breckinridge la estudió por un momento, entonces asintió a Ross: —Bájala de ahí. Quiero que vea esto también.

Ross movió la cabeza: —No confío en ella, —protestó—. Ya me ha roto la mano y —

—¡Y yo te romperé la otra si no haces lo que te dicen! — gritó Breckinridge. Levantó su mano, a punto de abofetear a Ross. Estaba claro para Sarah que a Breckinridge no le gustaba que sus órdenes fueran cuestionadas — incluso cuando eran bastante tontas.

Ross, temeroso de sufrir más, se agachó y corrió hacia donde estaba Sarah colgando de los tubos. Le tomó un minuto alcanzar la llave de las esposas en su bolsillo, e incluso más lograr abrirlas con una mano. Sarah suspiró felizmente cuando por fin pudo bajar los brazos. Se sentían como si las uniones fuesen a romperse en cualquier momento. Frotando sus muñecas, se unió a los otros cautivos.

Breckinridge le sonrió: —Y, para que no pienses que mi decisión de dejarte unirte a nosotros da alguna evidencia de que me pongo a tu favor, o alguna debilidad por mi parte... —Su mano soltó un latigazo en un golpe salvaje contra su mejilla que la echó hacia atrás – por todo el suelo—. Piénsalo de nuevo, por favor.

Sarah gritó por el dolor y dio un tropezón hacia atrás contra los tanques, cayendo fuertemente en el suelo. Le dolía el trasero, y había un sabor a sangre en su boca.

—No había necesidad de eso —gruñó el Doctor a Breckinridge.

—Todo lo contrario —soltó el empresario—. ¿O prefieres que haga a Brogan disparar a alguien para que tú entiendas la situación? Brogan estaría muy contento de hacerlo, le gusta matar gente. —Breckinridge suspiró dramáticamente: —Tiene unos gustos tan simples, pero es un trabajador dedicado.

—Está bien, —dijo Sarah. Se limpió la boca con el reverso de su mano derecha. Se llenó de sangre, la cual se limpió bastante evidentemente en su falda—. No estoy tan herida. —Gimió al empezar a levantarse, pero como efecto, no del dolor.

El escalpelo que había arrebatado de la mano a Ross antes, estaba ahora bajo su manga izquierda. Su gesticulación ostentosa con la sangre había sido para distraer la atención mientras recogía el arma caída. Simplemente tenerla le daba más valor. Breckinridge y sus secuaces podrían querer matarlos a todos, pero ella caería luchando si caía.

—Muy bien —anunció Breckinridge—. Vamos a ir moviéndonos. Ross – Doctor Ross, — añadió con énfasis—, dirige la marcha hacia la sala de visionado. —Se giró hacia el Doctor: —Estoy seguro de que la Srta. Smith le informó de que el océano es como una pasión para mí. 

—Está bien saber que tiene alguna pasión inocente —dijo el Doctor mientras caía al lado de su adversario.

—Oh, tengo muchas —rió el hombre—. Aunque no lo crea.

—Ha acertado —estuvo de acuerdo el Doctor, tan contentamente—, no lo creo. —Miró alrededor cuando Sarah se unió a él. Doyle, el Coronel Ross y Abercrombie – murmurando tristemente por lo bajo – los siguieron, y los dos matones cerraban la marcha que salía del laboratorio.

Sarah se dio cuenta de que el resto de los pasadizos y salas subterráneos que habían sido añadidos a la fábrica estaban todos en más o menos las mismas condiciones que el laboratorio. El pasaje giraba en extraños ángulos muchas veces, mostrando que había sido cortado siguiendo la camino de un antiguo sistema de cuevas. Las habitaciones que pasaban estaban cerradas, y presumiblemente habían sido cortadas de mayores aperturas. Las paredes eran toscas y rudimentarias, con luces eléctricas en intervalos fijos, unidas por gruesos cables que serpenteaban por el pasaje. El sonido de agua goteando creció, y el suelo brilló en puntos donde los charcos se juntaban en la desigual superficie. Tenía la inconfundible impresión de que que habían viajado bajo el lecho marino.

En una de las puertas por las que pasaron, el Doctor se paró, frunciendo el ceño: —¿Qué hay ahí? —exigió. Había sonido de movimiento en la habitación.

—Precauciones, Doctor —respondió el Doctor Ross—. Las focas no son la única defensa que he criado para este lugar. Aunque hasta ahora no hemos necesitado a los guardianes de ahí dentro. 

—Más abominaciones —murmuró Doyle.

—Mi hermano tiene una mente fértil cuando se refiere a esos temas —dijo el Coronel Ross, en tono bajo pero audible—. Lo que le falta de inteligente lo tiene de depravado.

Su hermano se giró para mirarlo furioso: —He estado bajo tu sombra todo mi vida —espetó—. Siempre era “no eres ni la mitad de lo que es tu hermano, Percival” y “mira lo bien que le va a Edmund en Oxford, Percival”. Bueno, ¡ya he tenido suficiente! Hoy probaré a todo el mundo que soy el Ross más inteligente, porque estaré vivo y creando un nuevo mundo, y tú estarás muerto.

—Por lo que veo —añadió el Doctor—, hablamos de complejo de inferioridad.

—No he visto un complejo más complejo —brindó Sarah.

Breckinridge movió su cabeza con tristeza: —Por favor, ¿podemos ahorrarnos las bromas tontas? Odiaría tener que prescindir de cualquiera de los dos antes de que vean nuestro triunfo. Por la siguiente puerta, si usted quiere, Doctor. —Se apartó para dejar al Doctor y a Sarah pasar delante.

Sarah, obediente, siguió al Doctor a la sala indicada, y entonces se quedó dentro, mirando con asombro lo que podía ver.

La pared lejana era casi entera de cristal. Era de alrededor de veinte pies de larga y la mitad de alta. No pudo averiguar su profundidad, pero tenía que ser bastante gruesa para soportar la presión del agua que había detrás. Como resultado, el vidrio no era de transparencia cristalina. Había parches ahumados y algunas partes no llegaban a ese nivel. Pero era suficiente para mostrar lo que había detrás.

Detrás estaba el océano. Filas de luces abrían paso alejándose de la gigantesca ventana, puestas en el lecho marino y brillando tenuemente. La iluminación era de bajo nivel, pero suficiente para mostrarles lo que había allí fuera. Sarah dio bastantes pasos hacia adelante al entrar los otros en la sala detrás suya. Oyó a Doyle jadear por lo asombroso de la vista.

—¿Asombroso, verdad? —preguntó Breckinridge orgulloso.

Srah no quería admitir que lo era, así que siguió moviéndose. Solo había un mueble en la habitación, una mesa. Atado a ella, inconsciente, estaba Kipling. Le echó un rápido vistazo para comprobar que aún respiraba, y siguió caminando hasta tocar la gran ventana.

El lecho marino se veía maravilloso. Rocas, piedrecitas y arena eran iluminadas levemente. A lo lejos, probablemente tan solo unas pocas de cientas de yardas más allá en las oscuras aguas, había una gran rueda, encajada en una bobina. Puestas en la rueda habían más luces. Esta era claramente la fuente de la misteriosa iluminación que habían presenciado desde el barco la noche anterior.

Más cerca de la ventana había un jardín de clases. Habían algas, y otras plantas, todas en filas cortas y ordenadas. Estaban siendo obviamente cultivadas, y Sarah carraspeó al ver los obreros en esos extraños campos. Había al menos dos docenas de ellos, tritones, todos niños. Estaban desnudos, la parte del torso humana, y la parte de abajo delfiniana. Se movían lentamente entre las filas, arrancando las malas hierbas y comprobando las plantas. Srah se les quedó mirando, y reconoció en una de ellos a la niña que le había salvado la vida. Parecía como si fuera la mayor de todos ellos, y tuviera algún cargo superior.

Aunque más allá de los trabajadores había tres figuras negras que se movían continuamente: los guardias foca.

—¡Señor! —dijo Doyle fervientemente, desde detrás.

—Son malditamente reales —murmuró Abercrombie. Echó una mirada incierta a su jefe—. Veo que su deformado hermano no está del todo loco.

—Todo lo contrario —dijo el Doctor, con una voz suave y peligrosa que Sarah conocía muy bien—, está criminalmente loco. —El Doctor se giró para contemplar a Breckinridge y Ross—. Esos son niños los de ahí fuera que ha mutilado.

—¿Mutilado? —Breckinridge sonaba incrédulo—. ¡Doctor, no están para nada mutilados! ¡Son magníficos! Pueden estar ahí fuera indefinidamente, recolectando el mar, y son viables, el núcleo de una nueva raza. Te aseguro que no están enfermos.

—Son esclavos, —tronó el Doctor—. Para eso necesitas a los guardias: ¡para evitar que tu ejército de esclavos se escape!

—Son útiles, por primera vez en sus míseras e insignificantes vidas —protestó Breckinridge—. Doctor, cada uno de esos niños estaba destinado a morir si se quedaban en la tierra. Son todos de los muelles y puertos y canales. Parásitos, carroñeros y peor. Ahora, gracias a Ross y a mí, tienen vidas útiles y productivas.

—Útiles para ti, —saltó el Doctor—. Producción para ti. A ninguno de ellos le ha sido dada la oportunidad de elegir si querían esa vida o no. Tú hiciste esa elección por ellos.

—Apenas estaban en posición de hacer juicios racionales, Doctor, —discutió Breckinridge—. Sucios, mal educados, críos asquerosos de las calles. Ahora míralos, ¡son magníficos!

—No todos —dijo Sarah silenciosamente—. Uno de ellos es un niño llamado Anders, de la misma escuela de Kipling. Tiene padres que cuidan de él, y no sería un parásito.

—Es verdad —Breckinridge estuvo de acuerdo—. Pero tropezó con nosotros una noche cuando ciertos suministros estaban siendo transportados. Ero cambiarlo o matarlo. —Asintió al cristal—. Asumo que aprobarás la decisión que hice.

—No apruebo nada de lo que tú hagas —respondió—. Es inhumano, asqueroso y perverso.

Breckinridge se ruborizó: —Debí haber sabido que no lo entenderías —asestó—. ¿No puedes ver que esos niños son mejores ahí fuera que si ese estúpido Gobierno nuestro se hiciera cargo de ellos? Toda esa charla sobre educar los golfos de la calle. ¡Qué pérdida de tiempo! No tienen la mente o la imaginación para tomar las ventajas de una educación. ¿Y a quién pagarías por esa pérdida de tiempo? A empresarios como yo, ¡a esos! Bueno, ahí fuera, —hizo un gesto salvaje a la ventana de nuevo— está mi respuesta a los niños indeseables. Podemos transformarlos, ponerlos a hacer trabajos útiles, para extender el dominio del Hombre.

—Para esclavizarlos —añadió el Doctor fríamente—. Para hacerlos trabajar para ti. Esa es la verdadera razón, ¿no? —Señaló al jardín—. Eso es patético, un engaño. Lo que realmente tienes en mente es hacerlos trabajar para ti, ¿no? Esa rueda de luz tuya no tiene sentido real, ¿no?

—Tiene sus razones, Doctor —respondió Breckinridge—. Estoy entrenando a esos niños porque, como correctamente has observado, tendrán que trabajar para devolverme todo lo que he hecho por ellos. Puedo ver un futuro, Doctor, donde el mundo está conectado con comunicación. El telégrafo está anticuado, el teléfono es solo el principio. Veo un día cuando tanto imágenes como palabras puedan ser transmitidas por cables. Y quien posea la red será el amo de este nuevo mundo.

—Así que es eso, —dijo el Coronel Ross—. Esos niños están siendo entrenados para poder tender tus cables.

—Precisamente —sentenció Breckinridge—. ¿Tienes idea de lo caro que es tender cables desde un barco? Y si uno se rompe no hay manera de arreglarlo. Tienes que empezar de nuevo, tendiendo un nuevo cable en el lecho marino. Pero con mi raza de tritones de ahí fuera, esos problemas cesarán. Pueden tender los cables e incluso repararlos, si es necesario, a cualquier profundidad. Son los trabajadores perfectos, y me ayudarán a convertirme en el líder de un nuevo orden mundial.

—Me das pena —dijo el Doctor, con ese tono helado y peligroso suyo—. Ross, al menos, está haciendo su inmundo trabajo como una perversión de la ciencia. Pero tú lo estás haciendo simplemente para ganar dinero.

—¿Y qué hay de malo en ganar dinero? —gritó Breckinridge—. Sin hombres como yo, este mundo se pararía lamentándose en días. Es mi dinero lo que da trabajo a la gente aquí en el pueblo. Es mi dinero el que financia la investigación, ¡y trae el futuro!

—Es tu dinero el que degenera todo lo que creemos sagrado y justo —asestó el Coronel Ross—. Esta perversión es enfermiza, y debe ser destruida.

—¡No! —espetó el Doctor—. Ross, trata de controlar esa indignación tuya. —Señaló fuera de la ventana—. Esos son niños. Nunca pidieron el destino que les ha tocado, y son inocentes cualquier culpa.

—Lo que sea que hubieran sido alguna vez —contraatacó Ross—, ahora son abominaciones.

—Si toca alguno de esos niños, — juró el Doctor—, yo personalmente me tomaré el inmenso placer de romper cada hueso de su cuerpo, empezando por los de su oído interno.

Breckinridge se rió: —Vamos, señores —dijo—. No discutan sobre eso, por favor. Después de todo, parecen haber olvidado quién manda aquí. Soy yo, y no vosotros, quien decide qué pasará. No tenéis la autoridad. —Sonrió orgulloso a sus prisioneros—. El futuro me pertenece a mí, no a ninguno de vosotros, porque ninguno tendréis futuro.

—Te equivocas —dijo Sarah rotundamente—. Tú no tienes futuro. Losé porque vengo de él.

—¿Qué? —Breckinridge se le quedó mirando, con una cara que mezclaba multitud de emociones. Estaba claro que no lo terminaba de creer, pero también que no sabía qué era lo que intentaba. Entrecerró los ojos—. ¿Esperas que me crea eso? Tan solo intentas –

—Créeme —le dijo Sarah—. No naceré hasta dentro de alrededor de sesenta años. Soy de ese futuro del que hablas, y puedo decirte que no eres mencionado en ninguna parte. Oh, todo lo que has mencionado está allí, y más. Pero no hay ningún genio llamado Breckinridge en ningún lado. —Le hizo un gesto a Kipling—. De hecho él se va a hacer mucho más famoso de lo que tú nunca serás. Él va a ser un gran escritor.

—¿Ese niñito engreído? —se burló Breckinridge—. ¿Estás tratando de decirme que él será conocido y yo no?

—Sí —Sarah le echó una mirada penetrante—. Así que créeme: puedes pensar que estás ganando, pero estás sentenciado. Tu demente plan no puede triunfar, porque vengo de un futuro en el que no ha triunfado.

La ira y la incredulidad se enfrentaban en el rostro del empresario. La ira finalmente ganó: —Todavía no estoy seguro de creerte, Srta. Smith, aunque no seas como ninguna otra mujer que haya conocido antes. Pero puedo refutar tu pequeña teoría de forma bastante sencilla. —Miró a Ross—. Lleva a Kipling a tu laboratotio ahora, y dale una dosis del bálsamo. —Sonrió ampliamente a Sarah—. Veamos si todavía puede convertirse en un gran escritor cuando tenga que pasarse el resto de su vida bajo el agua. Su papel puede ponerse un poco húmedo, me temo.

Se ahogó del sobresalto: —No —dijo—. No puedes hacer eso. No puedes cambiar la historia.

—Tu historia, Srta. Smith, no la mía —sonrió Breckinridge, confiado de nuevo—. Y si cambio ese pequeño detalle, entonces todo lo demás puede cambiar también, ¿no?

—Sí —añadió el Doctor oscuramente—. Si puedes cambiar un ladrillo, el muro de la historia humana grabada se vendrá abajo.

Breckinridge asintió felizmente: —Entonces hazlo —ordenó a Ross.

Sarah vio horrorizada como el científico cruzó la habitación hasta el chico inconsciente y empezó a desatarlo de la mesa. ¡Esta vez sí que la había liado! Esperaba convencer a Breckinridge de dejarlo, pero lo único que había conseguido era hacerlo más gravemente empeñado en cambiar el curso de la historia como ella la conocía.

¿Era eso posible? ¿Podría de algún modo tener éxito? El Doctor parecía creer que podía pasar. ¿Estaba Sarah a punto de ser el eje involuntario sobre el que la historia cambiaría?

Lucy arrancó otra tira de alga del parche de vegetales y la metió en la cesta de recolección que llevaba colgada de sus hombros. Al hacerlo, miró a la sala de observación que había en frente. A veces había visto a Ross allí, contemplando sus “creaciones”. Otras veces, estaría Breckinridge, mirando al imperio que esperaba crear para sí. Lucy se qudó mirando con asombro al ver que la sala de observación estaba casi rebosante de gente.

Reconoció dos de ellos. Una de ellos era definitivamente la mujer joven que ella habái impedido que se ahogara. El otro era el hombre que había ayudado a la mujer a volver a la superficie.

¿Qué hacían allí? Nado más cerca a la pared de cristal para ver mejor. Entonces vio que Brogan y Raintree estaban allí, los dos hombre que la habían capturado en primer lugar, y otros tres hombre que no reconoció. Y había otra persona atada a una mesa. Brogan y Raintree tenían armas, así que los dos que conocía y los otros tres debían ser prisioneros. ¿Qué estaba pasando?

—Joshua —llamó al nuevo. Solo había estado con ellos un tiempo, pero parecía estar lleno de fuego e inteligencia. Le gustaba, y sentía que podía confiar en él—. Mira la sale de observación.

Joshua nadó despacio hasta ella. Sus ojos se entrecerraron y frunció el ceño: —¿Qué está pasando? —preguntó suavemente.

—Parece que la mujer a la que ayudé anoche está en problemas otra vez, —explicó Lucy—. Creo que ella y sus amigos están intentando para a Ross y a Breckinridge.

—Eso parece —coincidió Joshua—. De hecho... —Dio un pequeño salto de asombro—. ¡Ese chico en la mesa! ¡Lo conozco! ¡Es Gigger!

—¿Quién?

—Alguien de mi colegio —explicó Joshua, emocionado—. Habrá estado buscándome. ¡Apuesto a que esta gente está intentando encargarse de estos villanos!

—No lo están haciendo muy bien —observó Lucy—. Están en graves problemas, por como están las cosas.

—Entonces tenemos que tratar de ayudarles, Lucy —dijo Joshua con entusiasmo—. Si son capaces de detener a Ross y Breckinridge, entonces seremos libres. 

—¿Eso crees? —Ella quería desesperadamente creer eso. Pero –

Uno de los Guardias nadó veloz hacia ellos, chillándoles una advertencia. Lucy sabía que aquello significaba volved al trabajo. La boca de la foca se abrió para mostrar sus crueles colmillos. Sabía que esperaba cualquier excusa para atacar. Adoraba mutilar y matar, y con la menor excusa los destriparía. 

—Mejor que hagamos lo que dice —le dijo a Joshua.

—¡No! —gritó—. ¡No lo haré! Dijiste que estabas esperando el mejor momento para liberarte. Bien, ¡es este! Solo quedan tres Guardias, y parece que Ross tiene sus propios problemas.

—¡Joshua! —gritó ella, pero era demasiado tarde. Él arrancó su cesta de sus hombros y la tiró en cámara lenta al fondo marino.

—¡No voy a volver a trabajo! —le gritó al Guardia—. ¿Qué vas a hacer?

Horrorizada, Lucy vio exactamente lo que el Guardia pretendía hacer. Nadó un poco hacia atrás, y entonces se giró, con los dientes al descubierto.

¡Iba a matar a Joshua!

Sin dudarlo, asió la bolsa que Joshua había tirado. Cuando el Guardia pasó lanzado por su lado, lanzó el asa de la bolsa a su cuello y luego sostuvo firmemente. El asa se tensó alrededor del cuello del Guardia, cortando el paso por su tráquea. A diferencia de los tritones, los Guardias todavía necesitaban respirar aire de cuando en cuando. Aunque el Guardia podía aguantar media hora sin respirar, sus instintos le dijeron que estaba siendo estrangulado, y le cundió el pánico.  Los atroces dientes fallaron por mucho a Joshua cuando el Guardia se giró, intentando quitarse a Lucy del cuello. Ella mantuvo el asa tensa, retorciéndola en sus manos para conseguir más fuerza.

Casi había olvidado que el Cambio había aumentado su fuerza hasta que oyó el cuello del Guardia chasquear, y sintió su muerta agonía. Con el asombro, Lucy soltó el asa. El roto cuerpo del Guardia muertose hundió lentamente hasta el lecho marino. No podía hacer otra cosa que mirarlo, apenas capaz de entender lo que acababa de hacer.

—¡Lucy! —gritó Joshua felizmente—. ¡Lo hiciste! ¡Mataste al Guardia! —Se giró para mirar a los otros niños. Habían parado de trabajar para ver lo que creían seguro iba a ser la muerte de Joshua. En vez de eso habían presenciado lo inesperado, un milagro.

—¡Son vulnerables! Gritó Joshua, señalando al Guardia caído—. ¡Y solo quedan dos!

Los chicos no necesitaron más insistencia. Como uno, fueron a por los Guardias restantes. Las focas habían sido creadas para ser asesinas, pero ni siquiera ellas podían contra esa fuerza. Una de ellas agarró sus dientes al brazo de Patrick, y arrancó el miembro en un baño de sangre que tiñó todo el agua. Patrick gritó y se quedó rígido, muerto. El Guardia no tuvo siquiera el tiempo para escupir el brazo antes de que seis niños empuñando rocas cogidas del lecho marino, le hicieron polvo.

El último Guardia intentó huir, pero los niños fueron más rápidos. Dos de ellos le cogieron por las aletas y el resto descendió por él como langostas, golpeándolo, no dejándolo escapar hasta que fuera una mancha de sangre en la oscura arena.

—¡Lo hicimos! —anunció Joshua triunfante—. Estamos libres.

Sarah miró aturdida a Ross mientras aflojaba los amarres de Kipling. El chico, afortunadamente, estaba todavía inconsciente y por lo tanto ajeno a lo que le esperaba.

—¿Todavía estás segura de que no puedo cambiar el futuro? —preguntó Breckinridge.

—Sí, —le interrumpió el Doctor—. Creo que sería mejor que miraras detrás de tí.

Breckinridge rió: —¡Vamos, Doctor! ¿Qué ingenuo crees que soy? 

El Doctor se encogió de hombros: —¿Qué elección tengo? Esto no es un farol. Tus esclavos submarinos se están rebelando. Y parecen estar ganando.

Con un grito, Breckinridge miró por encima de su hombro. Vio con horror lo que Sarah vio con esperanza: los niños del mar habían arrollado a los Guardias y les estaban dando una paliza. Ross miró la escena también, paralizado, aguantando a Kipling con su mano buena.

El Doctor se movió lentamente, desenvolviendo su bufanda. Entonces, cuando tanto Brogan como Raintree estaban distraídos con la batalla detrás del cristal, dio un latigazo con un trozo de bufanda, haciendo un lazo limpiamente en la mano del arma de Raintree, y desequilibró al matón de un tirón.

—Ahora sería un buen momento para usar ese bastón —espetó al Coronel Ross. 

Ross sonrió y batió su bastón. Sarah recordó cómo usaba el bastón durante la caza, y que era en realidad una carabina de un solo tiro. Hubo un fuerte siseo del aire comprimido saliendo. Ross había apuntado a Breckinridge, pero el industrialista, ya fuera por suerte o por instinto innato, se movió un poco. La bala falló y dio contra la pared de cristal detrás de él.

Instantáneamente se empezaron a formar grietas como una tela de araña.

—¡Dios mío! —gritó el Doctor Ross—. ¡La presión de fuera!

Era obvio a lo que se refería: estaban muy por debajo del nivel del mar, y la grieta en el cristal le daba horrible punto débil. En cuestión de segundo la pared se desmoronaría.

Sarah deslizó el escalpelo que tenía escondido hasta su mano y apuñaló a Ross con él, golpeando su mano buena. Ross gritó cuando la sangre empezó a fuir, y dejó caer a Kipling. Sarah cogió al niño, intentando sostenerlo. Mientras ella intentaba ponerse en pie, la sala degeneró en demente confusión.

Raintree se tambaleó hacia un lado porque el Doctor lo había desequilibrado. En un ataque de pánico, disparó. La bala dio en el muro de cristal, creando otra serie de grietas que crecían, antes de que el Doctor pudiera quitarle la pistola de un golpe. Brogan se dio la vuelta y levantó su pistola, centrándola tras la cabeza del Doctor. Sarah chilló, pero no había nada que pudiera hacer.

El revolver que de algún modo había aparecido en la mano de Doyle abrió fuego. Brogan fue lanzado hacia atrás, con el pecho hecho un amasijo de sangre. Estaba muerto o moribundo. El Coronel Ross se giró y revirtió el agarre de su bastón. Lo giró en un arco mortal que terminó en la cabeza de Raintree, salpicando sangre y huesos por todos lados.

—Tienes que quitarte ese hábito de matar —le recriminó el Doctor.

—Tenemos que salir de aquí —se opuso Ross—. Este cristal no aguantará mucho más. ¡Abercrombie! —gritó—. ¡El chico!

Sarah estaba intentando coger a Kipling cuando Abercrombie amable, pero firmemente, la apartó y lo cogió. Se echó a Kipling al hombro, y sonrió a Sarah: —Hora del lo mejor de la valentía —gruñó, escabulléndose bajo su carga. Sarah no necesitó más estímulo. Por encima de los gemidos y gritos podía oír el sonido de las grietas abriéndose, y eso significaba que el agua estaba a punto de entrar.

Al correr para salir de la habitación, vio que estaba detrás de Abercrombie y Doyle, quienes huían por el húmedo pasillo por delante de ella. A pesar de la carga, Abercrombie se las arreglaba con una rapidez respetable. Sarah miró hacia atrás y vio que el Doctor y Ross le estaban alcanzando.

¿Cómo de lejos tendrían que irse para estar a salvo? No tenía ni idea. ¿Y cuánto tiempo tenían hasta que el cristal cediese y el agua entrase? No podían ser más que minutos, y posiblemente ni siquiera tanto. Una vez el agua entrara, inundaría los pasillo en apenas nade de tiempo. Intentó recordar algo de hidrodinámica, pero las ciencias nunca habían sido su punto fuerte.  ¿No se aceleraba el agua cuando se le oponía algo en su camino? Si así era, entonces tan pronto como el agua se abriera paso por el pasillo, mandaría una ola asesina a por ellos.

¡Hablando de estímulos para correr! A Sarah le dolían las costillas, y sus pulmones parecían estar en llamas al correr por su vida.

Breckinridge miró la sala de observación, con furia eclipsando cualquier otra emoción, incluso su instinto de supervivencia. Sus prisioneros habían escapado, al menos por el momento, y su mundo se estaba derrumbando. Raintree estaba muerto en el suelo, su sangre y sesos saliéndose de su cráneo destrozado. Ross se había esfumado con los otros. Sus esclavos fuera en el océano habían acabado de matar a los guardias y habían desaparecido en la oscuridad del fondo marino.

Una fría ira se formada en su interior cuando se dirigió hacia la puerta. Al pasar a Brogan, el hombre herido levantó una temblorosa mano.

—Ayúdame —logró vocalizar. La sangre salía de la herida de su pecho, y estaba desesperado.

—Vete al infierno —gruñó Breckinridge, dándole una patada a la mano. Ignorando las súplicas que se debilitaban del moribundo matón, dejó la sala de observación y corrió pasillo arriba hasta donde los últimos Guardias estaban encerrados. Abrió la puerta.

Gruñendo, los cuatro perros mejorados tiraban de sus cadenas. Eran monstruos de su raza, cogidos de perros de ataque criados en Europa, con más astucia y un instinto de matar dados por el bálsamo de Ross e implantes de fluidos humanos. Los cuatro estaban preparados para cumplir sus órdenes, deseando más que nada matar. Breckinridge cruzó hasta el punto de unión de las cadenas y abrió el candado. Al caer las pesadas cadenas, hizo un gesto hacia la puerta.

—¡A por ellos! —gritó—. ¡Instrumentos de mi venganza! ¡Matad!

Tres de las bestias saltaron para obedecerlo instantáneamente, saliendo lanzados por la puerta.

El cuarto giró ferozmente y mostró sus dientes. Breckinridge casi no tuvo tiempo para darse cuenta de que Ross había hecho estos perros demasiado bien. Su único instinto era matar, y no les importaba quién fuera la víctima. Se apartó cuando el perro saltó. Los colmillos sesgaron su brazo levantado, rompiendo la carne y el hueso por igual.

Tuvo tiempo de gritar una última vez antes de que los dientes del perro se aferraran a su garganta.

El Doctor Ross, gimiendo por el dolor de sus manos heridas, entró tambaleándose en su laboratorio. ¡Todo se había ido al traste! Breckinridge lo había arruinado todo, insistiendo en alardear y jugar con los prisioneros. El ego de ese hombre había hecho que todo se desmoronase, y en segundos eso podía transformarse en más que una metáfora. Ross vio que sus planes habáin terminado, y todo estaba acabado. Otra vez, su maldito hermano le había vencido.

Se quejó por la agonía en sus manos, causada por Sarah. Una mano estaba rota, la otra rajada por el escalpelo que ella había empuñado. No podía más con el dolor, así que se tambaleó hasta sumergir sus manos en el preparado sanador. En segundos, la mayor parte del dolor se había ido y sintió cómo el gel empapando su cuerpo.

Y entonces el mundo explotó. Oyó como se destruía la mampara de la sala de observación incluso desde esa distancia. Ciego, miró en derredor, preguntándose dónde podría huir o esconderse, pero no quedaba ningún sitio. Un rugido llenó los pasillos al entrar el agua, inundándolo en una ola de furiosa marea.

Golpeó en el laboratorio como un martillo, destrozando el equipo, desperdigando las mesas, y empapándole a él, tirándole contra la pared. Sentía como si su columna vertebral hubiera sido triturada, y ardiente dolor llenó su devastado cuerpo.

Sin embargo el gel aún estaba funcionando. Incluso luchando contra la creciente agua, retorciéndose por respirar, sintió sintió ardiendo sus muslos al tomar el preparado control de su cuerpo. ¿Se ahogaría, o crearía la crema alguna mutación que le permitiera sobrevivir de alguna manera?

No había forma de decirlo, y no quedaba tiempo. Al desmayarse, su cuerpo ardía.

Corrió tan rápido como pudo, confiando en que Doyle y Abercrombie supieran el camino de vuelta. Ella no lo había visto, por supuesto, ya que estaba sin sentido cuando fue traída aquí. Tenuemente, tras ella, más allá de los giros y entresijos del pasaje podía oír algo. Incluso por encima del golpeteo de la sangre en sus oídos, no había forma de confundir esos ladridos de perro. De muchos perros.

¡Los guardianes están fuera! Se dio cuenta desesperada. No cabía duda de que venían por el pasadizo detrás de ellos, huyendo del agua, si no por otra cosa. Y habían sido creados para matar... 

Simplemente no podía moverse más rápido. Como iba, no sabía cuánto más podría mantener el ritmo actual. Le dolía terriblemente, sus pulmones se sentían como ardiendo por dentro, y sus piernas estaban casi listas para agarrotarse.

—¡Estamos aquí! —jadeó Doyle hacia ella, al llegar al pie de un tramo de escaleras que aparecía de repente entre la penumbra. Tenía su revolver en la mano, y se paró, haciéndole señales con él—. Me quedan un par de balas —suspiró—. Vamos. Yo nos cubro.

Sarah no perdió tiempo ni aliento discutiendo. En cambio, empezó a ir escaleras arriba, cada escalón un doloroso reto. Después de lo que le parecieron minutos, vio como Abercrombie disparaba fuera de vista arriba, y entonces Sarah se dejó caer en el suelo de la fábrica, justo detrás de él. 

—Por la puerta —jadeó, liderando el camino. Ella vio que estaba casi al borde de derrumbarse, así que fue a ofrecerle ayuda con Kipling—. Muévelo —suspiró. Juntos medio llevaron, medio arrastraron al chico hasta la salida. Tras ellos oyeron rápidas pisadas, y después el Doctor, Ross y Doyle estaban con ellos. El Doctor no perdió tiempo ni palabras, simplemente abrió la puerta de una patada.

Entonces los perros saltaron fuera del hueco del suelo. Había tres de ellos, y en la tenue luz todo lo que Sarah pudo distinguir fueron poderosos cuerpos y filas de afilados y babeantes colmillos.

De repente, habían manos que la ayudaban por la puerta. Entre la neblina roja que se había situado sobre sus ojos, podía entrever mucha gente.

—¡Quitádlos de en medio! —espetó Sir Edward Fullbright. Tenía un rifle al hombro, y estaba listo para disparar.

Sarah aceptó la ayuda sin rechistar, y fue apartada por dos personas. Cayó contra otra, y se dio cuenta de que era Alice.

—¡Gracias a Dios que hemos llegado a tiempo! —exclamó la chica.

—Sin duda —aceptó Sarah, al tragar el fresco aire nocturno. Hubo un bombardeo de disparos, ya que Fullbright y sus hombres dejaros a los tres perros comprobar toda la fuerza de sus armas. Los animales aullaron del dolor, pero cayeron.

El Doctor se dejó caer en el suelo, junto a Sarah. Por una vez, parecía como si hubiera participado en el combate también. Tenía una herida en la mejilla, y le faltaba su sombrero. Su bufanda se revolvió con el viento, y había un destello de felicidad en sus ojos: —Tres hurras por el Séptimo de Caballería —bromeó.

—¿Se ha acabado? —preguntó Sarah. Hubo un pitido en sus oídos cuando Fullbright y sus hombres dispararon de nuevo. Todos los ruidos y movimientos de los perros cesaron.

—No —le informó el Doctor—. Está muy lejos de haber acabado. Pero la batalla sí. Ahora tenemos la paz para negociar. Tengo que detener a Ross para que no haga nada estúpido, lo que no parece demasiado fácil. 

Conclusión

Sarah estaba de pie en la playa pedregosa cuando el sol comenzó a elevarse. Había un enfriamiento en el aire, pero mucho menos en su corazón ahora. Había sido una noche larga, pero se había prometido alejar el dolor y la pérdida lejos. Miró a su alrededor y observo a Alice viniendo a unirse a ella a contemplar las agitadas aguas.

— Padre dice que el paisaje subterráneo se ha inundado. Encontraron el cadaver del último perro en el agua.

— Pero no al Doctor Ross o a Breckinridge?

— No— Afirmó Alice— Pero Edmun, el coronel Ross le ha explicado finalmente todo a mi padre-negó con la cabeza.

Sarah no pudo evitar una sonrisa.

— ¿Qué dijo tu padre cuando Ross le comento que había sido el principal sospechoso por un tiempo?

Alice se rió.

— El estaba decidido a desafiarlo a un duelo, creó. Entonces él vio el lado gracioso del asunto, y ahora lo lleva bastante bien.

— Él no es una persona tan mala, ¿verdad?

— ¿Edmond? — Alice negó con la cabeza-sólo es reservado, aunque no sea necesario.

— Adivino que se debe a su trabajo-respondió Sarah— Él se parece al Doctor de alguna forma, ya sabes. Ellos son capaces de guardar secretos, a veces demasiado bien.

— Se a lo que te refieres— dijo Alice— Dónde está tu amigo?

Nadie lo ha visto por un rato, y todos tienen algunas preguntas que hacerle.

Riendo Sarah dijo:

— Es por eso por lo que él no está aquí. Odia esas cosas. Además, ha ido a buscar la TARDIS.

— La TARDIS?— preguntó Alice— ese es vuestro carruaje?

— Algo así.— Estuvo de acuerdo Sarah. Ella solamente esperaba que el Doctor llegara, y que pudiera encontrarla en la playa Dartmoor. Él probablemente tendría que ir a Marte para poder hacerlo, aunque ella tenía que confiar en él después de sus aventuras para volver a la nave.

Una figura tropezó en el camino del pueblo que llevaba hacía ellas.

Sarah se estremeció al darse cuenta de que era Kimple. Ella no podía dejar de gustarle al chico, pero a veces podía ser un estorbo.

— Como te encuentras?— le preguntó

— Como si tuviera algo de resaca— admitió— Me perdí toda la diversión, supongo.

— Tú eras parte de ello— le dijo— Breckinridge tenía planeado algo para ti. Por suerte, eso no ocurrió.— le sonrío— ¿Qué recuerdas de la noche de ayer?

— Nada después del cementerio— se encogió de hombros— Todo lo que sé es que soñé con lobos, aullando cerca de mí— negó con la cabeza— Oh, bueno— levantó la vista hacía ella.— Vas a irte ahora?

— Pronto— admitió Sarah

— Lastima— Kimpling se inclino repentinamente hacía delante y la besó en la mejilla— Ha sido divertido. No te olvidare, Sarah Jane Smith.

— Ni yo a ti, Rudyard Kimpling— sonrió— va a haber mucha gente orgullosa de ti.

Él asintió con la cabeza, saludo con la mano a Alice y emprendió el camino de regreso por el sendero.

— El colegio va ser muy duro para él a partir de ahora.— murmuro.

— No será una clase mala, realmente.— dijo Sarah. Ella echó un vistazo a Alice— Conocerás mucho más sobre él, ya sabes.

Alice la miró fijamente con incertidumbre.

— ¿Vosotros...?— comenzó. Entonces encontró la valentía.— Eres realmente del futuro? Los demás hablaban, y...— ella dio confundida un gesto rápido con la mano.

— Sí— admitió Sarah— vengo.

— Entonces sabes lo que pasara con todos nosotros?— le preguntó Alice.

— No de todos, solamente de algunos, pues llegaron a ser conocidos en mi tiempo.

— Oh— Alice estaba callada al lado de Sarah mirando fijamente hacía el mar.

Era agradable estar aquí, sin mucho en lo que pensar. Sarah se sintió feliz, solamente mirando la puesta de sol escuchando el sonido de las gaviotas en lo alto, en la distancia podía ver varios barcos pequeños.

— La flota pesquera está volviendo.— murmuro.

Comenzó a sonar un rooring que lleno el aire.

El ruido provenía de unos diez metros más adelante. Alice se puso blanca y le agarro el brazo a Sarah.

— Esta bien— la tranquilizo Sarah.— Creo que es mi taxi aparcando.

El aire brilló cuando los contornos de la TARDIS se formaban y solidificaba. Hubo un golpe final y el sonido se desvaneció, frente a ellas,  la puerta se abrió y el Doctor saltó fuera. Llevaba su traje habitual combinado con su sombrero, bufanda y abrigo largo.

— Bueno— dijo él rápidamente— es el momento para terminas las cosas. Vamos, Sarah, rápido.

Miró hacia atrás por un segundo, y lo siguió por el sendero hacía la fábrica. Alice, luchando con las preguntas que quería hacerles, le costó seguirles el ritmo.

La fábrica había sido cerrada, hasta que decidieran hacer con ella en el futuro. Había un pequeño grupo de hombres allí, hablando de forma animada. Sarah reconoció a la mayoría de ellos:el Coronel Ross y Abercrombie, Sir Edward Ful— bright y Roger Bridwel, Arthur Conan Doyle y Sir Alexander Crorwell, Constable Farershan y el Doctor Martinson, y el pescador con un solo brazo, Brackley.

— Ah— gruño Fulbriht cuando se unieron a la fiesta— Me alegro de que haya vuelto.

— Yo también— el Doctor se giró hacía Ross.— Ahora, supongo que el principal problema son los niños?

— Si— estuvo de acuerdo— hemos acordó que todo se puede mantener como está. Créemos que no hay necesidad de mantenerlos esclavizados. Se destruyo, espero.

— Creo que sí— dijo el Doctor— no se mezcla muy bien con el agua salada. Si no es así, se diluyo tanto que es inútil.

— Espléndido— Ross asintió con brío. Era obvio que él se había encargado del asunto como el agente especial de la reina— Pero el destino de los niños es un problema.

— ¿Por qué no los dejamos simplemente abandonados?— pregunto Doyle— No preguntaran por ellos, y son inofensivos, ¿verdad?

— No— respondieron Ross y el Doctor a la vez, casí como uno sólo.

El Doctor lo miró airadamente y amplió su respuesta.

— La especie humana no está lista para compartir este mundo con otra especie, Doyle.— el Doctor lo miró severamente.— Y eso es lo que los niños tienen que hacer. Ellos no pueden quedarse aquí.— Le echo un vistazo a Ross— Siempre habrá gente que no descansaría hasta que fueran destruidos, o algo peor. Tengo un amigo llamado Brigadier que haría algo parecido a esto. El quiere hacer el bien, pero a veces va por el camino incorrecto— miró fijamente a Ross.— Uno de tus defectos— agrego tranquilamente.

— Posiblemente.— estuvo de acuerdo Ross.— Pero esto es un verdadero problema, esperó que tengas una solución mejor, por qué si no serán perseguidos y asesinados.

Doyle frunció el ceño.

— Un Brigadier que quiere hacer el bien...— Entonces parpadeó y miró fijamente a Ross.— Lo único que usted propone no es otra cosa excepto el asesinato.

— ¿No cree que ya estoy al tanto de eso?— preguntó Ross. Se veía muy dolido.— Pero no puedo permitir la existencia de esas criaturas. Pueden ser niños ahora, pero algún día van a crecer y reproducirse. Tenemos un lío desagradable entre manos. ¿Quién sabe cómo funcionan sus mentes?

— Esas criaturas como dices, son niños— el Doctor frunció el ceño.— Y yo no puedo aprobar tú solución. Propongo a cambio quitarlos de este planeta y llevarlos a otro dónde puedan crear su propia sociedad en paz.

— ¿Otro planeta?— farfullo Sir Alexander— ¿Está usted mal de la cabeza?

— No— respondió Ross.— No lo está.— asintió con la cabeza hacía el Doctor— Es una solución admirable, no deseo hacerles daño. ¿Cree que estarán de acuerdo con esto?

— Dadas sus opciones— respondió el Doctor— ¿Cómo pueden negarse?

— Es suficiente.— Ross le ofreció su mano.— Bueno, Doctor, le deseó suerte. En cuánto todo esté en orden aquí, volveré a Londres. Entonces, ¿quién sabe dónde?

El Doctor lo consideró por un momento, y le estrechó la mano que le ofreció.

— Intente limitar el uso del gatillo entre los suyos...le avisó.

Doyle tiró de su reloj de bolsillo.

— Bueno— dijo retrocediendo.— El Capitán Gray, se va en un barco dentro de una hora. Siento perderme el resto, pero creo que he hecho tanto como he podido— Doyle sonrió— aun así, he sacado de todo esto algunas ideas para mis historias.

Ross lo miró airadamente.

— Es mejor que se asegure de que los incidentes están muy disfrazados si quiere de alguna manera utilizarlos.

— De otra manera— explico el Doctor solemnemente— a su majestad no le hará mucha gracia. Tenga cuidado, Doyle. Lamentaría pensar que ellos volverían a abrir la Torre solamente para usted.

Con un gestó alegre, Doyle se dirigió hacia el muelle con la esperanza de la espera.

Sarah se volvió hacía el Doctor.

— Estas sirenas— dijo— ¿Crees que puedes hablar con ellos? ¿Es posible que hablen en inglés?

— Lo dudo— le informó el Doctor— Sospecho que utilizan un método de sonar modificado para hablar, derivado de la base de los delfines. Afortunadamente hablo delfín fluidamente.— dijo caminando hacía la playa.

— ¿Está bromeando?— preguntó Alice.

— No tengo ni idea— contestó Sarah. Ella no estaría muy sorprendida si estuviera diciendo la verdad. Por otro lado, podría haber sido uno de sus chistes.— Bueno, creo que es hora de decir adios. Ten cuidado, Alice. Ha sido divertido.

— Es solo una palabra— respondió Alice— Pero no es la primera que se me pasó por la mente. Cuidate, Sarah. ¿Vamos a volver a vernos?

Sarah le dedico una sonrisa.

— Sálvame un trozo de la tarta de bodas— le sugirió— ya veré si puedo ir a comerlo. Salud.

— ¿No vas a venir, Sarah?— la llamó el Doctor mirando hacia ella.

Con un gesto final, Sarah se lanzó detrás de él.

De vuelta en su habitación en la TARDIS, Sarah se puso un traje de baño que cogió prestado.

La tela iriscente se le moldeo perfectamente a su cuerpo.

Luego cogió una toalla y se fue por el pasillo hacía el baño.

La TARDIS estaba volando una vez más. Un zumbido lleno el pasillo, justo en el umbral de audibilidad. El Doctor había establecido las coordenadas y desapareció, frente a uno de sus nuevos cambios de humor misteriosos. Se dirigían a algún planeta de agua en Andromeda fue todo lo que el Doctor se molesto en explicarle.

Abrió la puerta del baño y se dirigió a un trozo de playa que sobresalía al final de la piscina. Chillidos agudos provenían de la piscina. Sonriendo, Sarah persiguió el balón errante y lo arrojo de vuelta.

En la piscina, veinte niños sirena estaban retozando y disfrutando. Salpicando, jugando y riendo en voz chillona. Era evidente que estaban contentos. Habían aceptado la oferta del Doctor de un hogar nuevo sin dudarlo.

Sarah se deslizó en el agua para unirse a ellos. Estaba caliente y contenía un poco de sal. El Doctor había aclimatado la piscina para que los niños sirena pudieran sobrevivir en ella. Sarah salió nadando para unirse a sus nuevos amigos. La líder, Lucy, se unió a ella con un movimiento ágil de su cola. Ella levantó la mano, con la palma hacía adelante, en un saludo feliz. Sosteniendo su palma contra la de Lucy, Sarah sonrió.

— Hola, amiga.— le dijo.

No importa como había sido de duro al principio. Este viaje iba a ser al final muy divertido.

Nota Semi-Histórica

Sir Arthur Conan Doyle se convirtió en el escritor que siempre había deseado ser. Aparte de crear al científico de mal genio conocido como Chanllenger (el cual el Doctor insiste que no está basado en él) también creó una consultoría de Detectives privada en la cual prefería ser llamado Sherlock Holmes. Para avanzar en la ayuda de este misterioso hombre como la obscuridad, Doyle ilustraba a su personaje como un detective con un abrigo sombre de capa y un sombrero de cazador.

Alice Bridewell pasó a convertirse en una de las fundadoras del Movimiento De Sufragio de la Mujer, apoyando pos su esposo Roger y su anciano padre.

Rudiyard Kipling se convirtió en escritor. Primero como periodista y más tarde como novelista. Algunos de sus cuentos trataron sobre viajes en el tiempo y otros sobre un niño criado por lobos.

El Coronel Edmund Ross y su hombre Abercrombie continuaron al servicio de la reina, y tuvieron aventuras mucho más raras que tal vez están relacionadas con una próxima aventura.

Lucy, Joshua y los otros fueron trasladados a un pequeño mundo cuya estrella es apenas visible desde la Tierra.

El Doctor continuo con su viaje.

Nota Del Autor

Muchos de los detalles de esta historia son razonablemente exactos. Por recibir ayuda con la información sobre la vida de Arthur Conan Doyle, me gustaría agradecerle a Bill Vande Water, B.S.I., por favor, no culpes a Bill por eso.

Debo dar las gracias a Rebecca Levene, Peter Darville— Evans y Andy Booly y Virgen pos su paciencia y compresión ,a pesar de mi provocación extrema. Y, finalmente, gracias a Alister Pearson por otra portada impresionante, y por haberme permitido verla con antelación.

Ingeniero británico. Es mayormente conocido por ser el creador de la línea de ferrocarril Great Western, una serie de famosos barcos de vapor, así como numerosos puentes de gran importancia en el Reino Unido. A pesar de que los proyectos de Brunel no fueron siempre exitosos, frecuentemente contenían soluciones innovadoras a los típicos problemas ingenieriles de la época. Durante su corta carrera Brunel consiguió ser el primero en muchos logros de ingeniería, incluyendo la participación en la construcción del primer túnel bajo un río navegable y el desarrollo del primer trasatlántico de acero propulsado mediante hélice, el SS Great Britain. Este primer trasatlántico fue en su momento el barco más grande construido hasta la fecha (Nota del traductor).

Rudyard Kipling (Bombay, 30 de diciembre de 1865 – Londres, 18 de enero de 1936) fue un escritor y poeta británico nacido en la India. Autor de relatos, cuentos infantiles, novelista y poeta, se le recuerda por sus relatos y poemas sobre los soldados británicos en la India y la defensa del imperialismo occidental, así como por sus cuentos infantiles. su obra más famosa es el Libro de la Selva. (Nota del Traductor).

 (N. del T.) “Stone the crows” en el original en inglés. No hay una frase directa que pueda traducirse, pero la original es una expresión usada en UK y Australia como exclamación. Es tan antigua que se cree puede tener origen anglosajón/escocés antiguo. Se pierde su caracterización en la traducción.

 (N. del T.) Hope en el original en inglés.  

 (N. del T.) “Giglamps” son “Lámparas para concierto”, por lo general.

Un buque cablero es aquél utilizado para instalar los cables de teléfono en el fondo marino.