JOHN PALMER

Vaquero perezoso

Ediciones TORAY

Arnaldo de Oms, 51-53  Dr. Julián Álvarez, 151

BARCELONA                                                            BUENOS AIRES

© JOHN PALMER -1970

Depósito Legal: B. 33.382-1970

Printed in Spain - Impreso en España

Impreso en Gráficas Tricolor - Eduardo Tubau. 20 – BARCELONA

CAPÍTULO PRIMERO

SE BUSCA A ESTE HOMBRE

Debajo del aviso aparecía el dibujo de un individuo de unos treinta años de edad aproximadamente.

A continuación el cartel añadía:

Se recompensará su captura con 500$

¡VIVO O MUERTO!

El cartel estaba pegado a un árbol cerca de la orilla de un río.

Cerca sonaron dos disparos de rifle.

Entre la maleza, una voz gritó:

Un muchacho de unos doce años corrió desde la orilla hasta donde estaba tumbado un hombre con aspecto de vaquero.

El hombre era bastante conocido en otros lugares, pero en aquella parte de la región difícilmente podrían identificarle: se llamaba Jim West.

Jim West había cumplido los treinta y tres años y no aparentaba ni uno más.

Se veía curtido por el sol y mostraba el aspecto de quien ha pasado mucho tiempo a la intemperie.

—¡Papá..,!—exclamó el muchacho—. Era un conejo... Un precioso conejo. ¡He estado a punto de darle!

—¡Bueno, déjalo, Jimmy! Todavía nos queda comida, y hay un poblado cercano. Esta noche dormiremos bajo techado, entre sábanas limpias, y nos daremos un banquetazo.

—¡Pero, papá...! Dijiste que solamente te quedaban un par de dólares y muchas veces has dicho que dos dólares no son gran cosa...

—A veces pueden ser una fortuna, hijo. Anda, descansa un poco. Hace demasiado sol.

—Pero ese conejo... — insistió el pequeño.

—Acércate despacio — repuso West sin moverse.

—Despacio... como te he enseñado. Sin hacer ruido. Anda, date prisa.

Con el máximo sigilo, Jimmy obedeció a su padre.

—¡El rifle! — exclamó el vaquero en un susurro.

Jimmy se lo entregó por la culata.

La precisión y rapidez con que el hombre actuó es difícil de describir. Hubiera sido necesario estar allí para verlo.

Lo cierto es que Jim West, sin variar de posición,  apuntó a determinado lugar y disparó. De inmediato, un conejo saltó de una roca, pero no pudo avanzar mucho a causa de la bala que tenía alojada en la cabeza.

—¡Anda! —se limitó a exclamar el vaquero—. Ya tienes a tu pobre conejito.

—¡Papá! Es extraordinario.

—¿Cazar un conejo es extraordinario?

—Es que ni siquiera te has movido.

—Es que tengo pereza, hijo. No se lo digas a nadie... En el fondo, siempre he sido un perezoso.

El pequeño Jimmy sonrió y fue en busca del animalito que yacía sobre la hierba.

Cuando una hora más tarde estaba ya asado, padre e hijo lo comieron con agrado. Era un pequeño banquete.

—No es necesario que te comas los huesos, hijo. Todavía queda algún pedazo — advirtió el padre.

—Me gustan los huesos del conejo, y el dentista de Sherowood dijo que roer huesos era sano para los dientes.

—Pero el estómago prefiere la carne. Anda, prepara un poco de café.

—Sí, papá,

Y Jimmy demostró que, si como cazador era solo un aprendiz, como camarero merecía ser contratado en un bar de categoría.

Tomaron el café, sin azúcar. A ambos les gustaba el sabor amargo de la infusión.

—Saldremos dentro de media hora. Hasta Wolwood Row habrá tres horas de camino.

—¿Es bonito ese pueblo, papá?

—Todos los pueblos se parecen... Pero creo que en ése podremos duplicar nuestros dos dólares, y luego volverlos a multiplicar. Nos vendrá bien. Una temporada viviendo bajo techado y sin tener que preocuparse por hacer la comida. Además, quiero que vayas a la escuela.

—¡Oh, papá! Eso es terrible... Ir a la escuela. ¿Para qué?

—Para que aprendas, hijo. Hay que saber.

—Pero ya sé leer y escribir. Tú me enseñaste.

—Pero no basta con eso... Y no discutamos más. Discutir entorpece la digestión.

La digestión se entorpecería con lo que ocurrió a continuación.

Empezó por el batir de los cascos de un caballo.

Jimmy, inquieto, se subió a una roca, desde la que podía ver el camino por encima de los arbustos y de la vegetación.

—Papá... Es un hombre.

Jim West no contestó.

Jimmy se acercó otra vez corriendo.

—Es un hombre — repitió.

—Jimmy, los caballos suelen montarlos los hombres... ¿Te imaginas a un elefante montado en un caballo?

—¿Qué es un elefante, papá?

—¿Ves como necesitas ir a la escuela?

—¡Oh! Tú siempre pones trampas en tus preguntas...

Se sentó con los codos apoyados en las piernas y los puños en el rostro.

—¿Cómo es ese hombre, Jimmy? — preguntó el vaquero perezoso.

—Como tú, más o menos. Se había detenido cerca. Estaba abrevando su caballo, y él bebía también, parece sediento.

—Que se ha detenido, ya lo sé. No se oye el batir de los cascos del caballo.

Jimmy se levantó y fue de nuevo hacia la roca, pero en vez de encaramarse a ella atisbo con disimulo.

El recién llegado, después de saciar su sed, miró en torno suyo de un modo furtivo.

Sin embargo, no vio a Jimmy.

Jimmy sí pudo ahora fijarse en su rostro.

Era un rostro conocido. Y Jimmy, ante todo, era un gran fisonomista.

¿Dónde había visto aquella cara?

De pronto, pegó un salto y corrió de nuevo hacia donde su padre seguía tumbado.

—¡Papá! Ya sé quién es...

—¿Quién?

—¡El jinete!

—No sabía que tuvieras amigos a quinientos kilómetros de dónde venimos — repuso Jim West.

—¡Papá! Es el hombre del pasquín... Tiene su misma cara...

—¿Del pasquín?

—El que hemos visto pegado al árbol.

—¿Estás seguro? — inquirió su padre, con la más completa tranquilidad.

—¡Oh, papá! Ofrecen quinientos dólares. Puedes capturarle si quieres...

—¡Humm! Quinientos dólares.

Se incorporó y alcanzó perezosamente el cinto del que pendía su revólver y que había colgado de la rama de un árbol.

Se levantó y se ajustó bien el cinto. Luego tomó también el rifle.

—¿Vas por él?

—Echaré un vistazo.

—Iré contigo.

—No.

—Sí, papá.

—Esto no es cosa tuya... Además, todavía no sé lo que voy a hacer.

—¿Vas a dejar escapar quinientos dólares?

—Quietecito aquí, Jimmy, y silencio. Punto... ¿Sabes lo que quiere decir punto?

—Sí, papá. Que uno tiene que callarse.

—Eso. Punto. A callar y obedecer.

El muchacho se sentó en el suelo, pero fue por poco rato, ya que cuando vio a su progenitor introducirse entre la maleza, silencioso como un apache, corrió tras él, igualmente silencioso como... otro apache.

Jim West, el individuo con rostro de vaquero perezoso, se aproximó a la orilla del río. El recién llegado se había tumbado para descansar. Evidentemente, había galopado de firme, pues parecía muy cansado.

Jim se fijó bien en su rostro.

Confirmó que su hijo tenía razón. Aquel hombre tenía el mismo rostro que el del pasquín.

Avanzó un poco más.

Jimmy lo observaba con atención.

Jim West hizo el suficiente ruido como para que el reclamado se diera cuenta.

Y se dio cuenta.

En consecuencia, intentó sacar su revólver, pero ya Jim West lo tenía encañonado con el rifle.

—Quinientos dólares vivo o muerto... Éste es el precio de la popularidad, amigo... Ande, quítese peso de encima.

Lentamente, el reclamado se incorporó.

Mirándolo de cerca, no parecía un tipo peligroso, y en aquellos momentos tenía el mismo aspecto de un conejo asustado.

—El peso... — insistió Jim West.

El reclamado comprendió y lentamente se desabrochó el cinto del que pendía su «seis tiros».

Estaba ya desarmado. El hombre que le amenazaba lo miró con atención.

—Vivo o muerto — comentó Jim West.

Excitado, su hijo Jimmy seguía contemplando la escena.

Jim West se aproximó al reclamado.

—Foster — dijo el otro—. Tom Foster, pero no creo que eso a usted pueda importarle... Es un cazador de recompensas, ¿no?

—No. No soy un cazador de recompensas.

—Bueno... Acabe de una vez.

—¿De veras quiere que lo mate? Le advierto que para mí resultaría mucho más cómodo y seguro llevármelo sin vida.

Se hizo un silencio. Al fin, el llamado Tom Foster se dejó caer en una piedra y se sentó.

—No quiero morir, ¿sabe? Pero si me entrega al sheriff Horne, me ahorcarán...

—Con un juicio previo... — sonrió Jim West.

—Sí... Todo se hará legalmente, pero el final será el mismo.

—¿Qué ha hecho usted, Foster?

—¿Por qué tantas preguntas?

—Usted ha dicho que quería vivir. Yo no tengo nada contra usted... — repuso Jim West tranquilamente.

—Dicen que he matado a un hombre.

—¿Lo dicen?

—Sí.

—¿Un hombre importante?

—Al alguacil Kingsley.

—Hummm... Un alguacil es importante. ¿Lo mató usted?

—Dicen que sí.

—¿Y usted? ¿Qué dice usted?

—Que al sheriff Horne le interesa encontrar a un culpable porque de lo contrario su cargo peligra... Ocurren muchas cosas en Woolwod How, muchas cosas extrañas, y es preciso que alguien pague por ellas.

—¿Tenía usted motivos para matar a ese alguacil?

—¿Motivos? ¡Bah!

—¿Qué quiere decir? ¡Bah!

—¡Sí! — declaró—. Todo el mundo tenía motivos para matar a Kingsley, pero yo no lo hice...

—Lo suponía...

—¿Por qué? — inquirió el fugitivo.

—Nadie se declara culpable de ningún delito, excepto los locos y los tontos, y esos generalmente cometen delitos... al menos con intención.

¡Oiga! Yo no sé quién es usted — murmuró Tom Foster—. Y no me parece un hombre corriente... quiero decir de ésos que son capaces de matar por una recompensa.

—Me hacen falta los quinientos dólares, se lo aseguro.

—No dispare. No se arrepentirá... Yo...—vaciló, luego vencido añadió —. Bueno, estoy a su merced.

Se hizo un silencio. Repentina e inesperadamente, Jim West, alzando la voz, exclamó:

—Sal de ahí, Jimmy. Escuchar las conversaciones ajenas no está bien.

El muchacho salió de entre los matorrales. Llevaba entre las manos una escopeta de cañones recortados.

—¡Vaya!—exclamó Foster—. Tiene un buen ayudante.

—No. Es sólo un entrometido... Anda, Jimmy. Ensilla los caballos. Nos vamos.

—¿Traigo una cuerda para atarle, papá? — inquirió el muchacho.

—Si hubiese querido una cuerda, te la hubiera pedido, Jimmy. Haz simplemente lo que te he dicho. Se está haciendo tarde.

Jimmy obedeció de mala gana.

Tom Foster, al cabo de un silencio, inquirió:

—¿Me va a llevar con usted?

—No.

—Entonces...

—Soy de los que creo en la palabra de los hombres... De algunos hombres... Usted dijo que no tenía nada que ver con la muerte de ese alguacil... ¿Kingsley, no?

—Yo no le maté.

—Bien, Foster, lárguese. Yo no le he visto.

El joven sonrió.

—¿No esperará a que le dé la espalda para?...

No concluyó la frase. Jim disparó.

Lo hizo con el revólver y con el rifle alternativamente.

Foster pudo ver cómo el revólver que estaba en la funda del cinto se desplazaba de un lado a otro, juguete de los certeros disparos de Jim West.

Su puntería era infalible.

Foster miró con interés las evoluciones que su «seis tiros» hacía a compás de los disparos del vaquero perezoso.

—Una buena exhibición—alabó el fugitivo.

—Una demostración de que no necesito disparar por la espalda contra nadie.

—Gracias. ¿Puedo irme entonces?

—Haga lo que quiera. Usted no es asunto mío.

—¿Puedo recoger mí... mi revólver?

—Sí.

—Me acordaré de esto, amigo... Nunca se me olvida un rostro... Ni un nombre, pero el suyo todavía no lo conozco.

—Jim West.

—Adiós, West...

—Adiós, Foster.

Poco después, el caballo del reclamado batía sus cascos sobre la endurecida pradera.

Jimmy, un tanto decepcionado, después de haber ensillado los dos caballos, murmuró:

—¡Papá! Has dejado escapar quinientos dólares...

—Sí, hijo. Los he dejado escapar.

—Pero era un reclamado...

—Jimmy... — murmuró lentamente el vaquero perezoso —, en cierto modo, yo también lo soy, ¿verdad?

Y Jimmy, cabizbajo, no contestó.

CAPÍTULO II

Woolwod Row no era un pueblo turbulento, y hasta cierto punto podía calificárselo como pacífico.

Por lo menos, cuando al anochecer padre e hijo llegaron a él todo evidenciaba una absoluta normalidad.

Por supuesto, el primer sitio donde se detuvieron los West fue en la calle donde se alzaba el edificio del « saloon».

Una casa de tres plantas, con un anuncio bien visible en el que podía leerse:

HARRIMANS«SALOON»

Y debajo un subtítulo o anuncio que pregonaba:

Las chicas de Harriman son las más

hermosas del Oeste.

—Esperemos que Harriman, además de chicas, tenga buena comida — murmuró Jim West.

Su hijo repuso:

—¿Una comida de dos dólares?

—Es temprano para comer, hijo. Y estoy percibiendo el sonido de las máquinas tragaperras y de las ruletas.

—Pero lo tuyo es el póquer, papá — protestó Jimmy.

—Donde hay ruleta y tragaperras, hay juego... Y una sala de juego no se concibe sin póquer.

—Con un par de dólares no te dejarán jugar...

—No seas agorero, Jimmy.

Entraron en el «saloon».

Dejaron las alforjas en el caballo de Jim.

El «saloon» estaba lleno de gente.

—¿Me puedo quedar, papá? — inquirió Jimmy.

—No...

—Papá, tengo doce años.

—Yo treinta y tres.

—¿Vamos a jugar primero?

—¿Tienes sed?

—Tengo hambre.

—Bien... Pediremos de comer.

Casi a la entrada, una pizarra mostraba los precios de las consumiciones. Todos ellos prohibitivos para el escaso capital de los West.

—Realmente, es un local caro, pero saldremos del paso. Andan, ven...

En un ángulo del local, algunos clientes tomaban su cena.

—Siéntate — dijo Jim a su hijo.

En seguida hizo una seña a un camarero.

—Sirva a mi hijo lo que le pida... Zarzaparrilla para beber.

El camarero miró a los recién llegados de hito en hito.

—¿Pasa algo? — inquirió Jim.

—Nada... nada... ¿Usted no va a comer?

—Todavía es pronto para mí. Antes prefiero jugar unas manos de póquer si hay alguien capaz de jugarse unos centavos.

—Aquí se juega fuerte, señor... Es usted forastera, ¿verdad?

—De momento, sí... Pero pienso establecerme. He venido a comprar algunos terrenos. Sé que hay buenas tierras para cultivar.

—Bueno, eso no es cosa mía — repuso el camarero —. Pero si quiere jugar, la sala está ahí al lado.

—Sí. Cuide de mi hijo, ¿quiere?

—No se preocupe.

—Gracias.

Cuando el camarero le dio la espalda, Jim guiñó un ojo a su hijo y se encaminó a la sala de juego.

Allí, el único ruido lo producían las máquinas tragaperras y el girar de la ruleta.

Jim deambuló por allí, examinando las mesas donde se celebraban las partidas de juego.

Al cabo de un rato, ya había puesto los ojos en una mesa donde cuatro puntos apostaban fuerte.

Dejó de observar y se dirigió hacia las máquinas tragaperras.

Eran seis las que funcionaban. Algunos clientes probaban fortuna, echando monedas que la máquina procuraba conservar sin dar dividendos.

Jim hizo una seña a un camarero.

—Deme una moneda.

—¿Una moneda? — se extrañó el otro.

Jim le ofreció un dólar a cambio y añadió:

—Una moneda suelta por un dólar. ¿Le parece buen trato?

—¡Excelente, señor..,! — Y le dio una moneda pequeña.

El camarero se alejó. Jim introdujo la moneda en una de las máquinas. Dio la vuelta a la manivela de una forma peculiar y esperó unos instantes.

La máquina produjo un ruido característico.

Jim se quitó el sombrero tejano y lo puso debajo del agujero de «salida». Recogió una provisión abundante de monedas.

El ruido del dinero atrajo varias miradas.

Jim, con la frialdad que le era característica, tomó una de las monedas que habían caído en su sombrero y la introdujo en la máquina número dos.

Repitió la operación de la primera vez e igualmente la máquina trabajó en su favor.

Cuando iba por la cuarta máquina, el número de curiosos en tomo suyo había aumentado y el sombrero tejano estaba prácticamente lleno.

Introdujo entonces la moneda en la máquina número cinco y, como supuso que las monedas contenidas en aquella máquina no iban a caberle en su sombrero, pidió a uno de los curiosos:

—¿Me permite?

Y le indicó el sombrero.

El curioso, entusiasmado, le dejó un bombín.

La quinta máquina respondió como las anteriores.

Tenía dos sombreros llenos de monedas. Pero aparte de estar rodeado de curiosos, era vigilado por un tipo corpulento, de chaleco floreado, «Derringer» en el bolsillo y cadena de oro cruzándole el pecho.

El hombre le miraba con mal disimulado recelo.

Jim se volvió, miró al individuo y murmuró:

—¿Dónde está el dueño de este local? Me refiero a Harriman.

—¡Yo soy Harriman! — repuso de mal talante el hombre de la cadena de oro.

—Tiene que arreglar esas máquinas... Serán su ruina. En un momento he ganado por lo menos noventa o cien dólares...

El hombre guardó silencio, escudriñando con atención al forastero.

Jim, con ambos sombreros en la mano, los ofreció al llamado Harriman.

—Tome... No me gusta abusar de la candidez ajena. El dinero es suyo. Excepto mi moneda, claro.

Se aproximó a una mesa vacía y volcó el contenido de los sombreros.

La mesa se llenó de monedas. Algunas cayeron al suelo. Jim se limitó a tomar sólo una de ellas.

—Lo mío. Lo demás le pertenece... Le sugiero que haga revisar sus máquinas... A menos que quiera arruinarse.

Los presentes quedaron estupefactos, incluido Harriman, aunque éste, entornando los ojos, pareció que quería averiguar lo que se escondía detrás de tanta generosidad.

Jim, sin darle importancia a la cosa, avanzó hacia la mesa de juego que antes había estado observando.

—¿Puedo tomar parte? — preguntó.

Los cuatro puntos volvieron sus ojos hacia el recién llegado.

El que parecía dirigir el juego le indicó una silla vacía.

—Cinco dólares son la apuesta inicial. No hay límite. ¿Cuál es su resto?

El comentario fue hecho de un modo fríamente profesional por parte del mismo individuo.

Jim lo catalogó en seguida.

«Un profesional».

—De acuerdo — añadió en voz alta.

—Se juega con fichas. ¡George!

George era uno de los empleados, quien se presentó con una caja atada con cuerdas que sostenía por detrás de su cuello.

Dentro de la caja había fichas de tres colores y de dos formas distintas: Redondas, azules y rojas, y cuadradas, de color verde.

—Las azules son cinco dólares. Las rojas, diez y las verdes, ciento. ¿Cuántas, señor?

—Mil dólares .El color es lo de menos — repuso tranquilamente Jim.

El empleado contó las fichas pedidas y las depositó sobre la mesa.

—Mil dólares, señor.

—Gracias.

El empleado esperaba el dinero, pero Jim se hizo el distraído.

El jugador indicó:

—Aquí es costumbre pagar por anticipado.

—Acabo de regalar un puñado de dólares al propietario de este «saloon»... Espero que sea suficiente garantía.

El empleado cambió una mirada con el jugador.

En aquel instante, se aproximó Harriman.

—¿Ocurre algo? — inquirió.

—Ese señor... — empezó el empleado.

—Le he advertido que aquí no se juega a crédito — corroboró el jugador.

—No discutamos por una miseria. Voy a ser vecino de Woolwod Row. Así que...

Hizo un ademán al camarero, que se acercó solícito e inmediatamente le ordenó:

—Diga a mi hijo que saque mi cartera de las alforjas y me traiga dos mil dólares... Es todo lo que puedo permitirme perder.

—Sí, señor — repuso el camarero.

—¿Puedo jugar mientras o tengo que esperar a que mi hijo venga con los billetes?

Harriman hizo una seña al profesional de la mesa.

—Podemos empezar la partida, señor.

—Bien, así ganaremos tiempo... Me gusta el juego rápido y además suelo retirarme muy pronto. Por cierto, hay algún sitio decente y limpio donde dormir.

—El hotel Loman — dijo el dueño del local—. Pero también hay una cantina más modesta, y en mi casa tenemos habitaciones.

—Bien... Ya decidiré. A lo mejor me arruino.

El jugador pidió una baraja nueva, que le facilitó el mismo hombre de la caja de las fichas.

Entretanto, el camarero que había servido la cena a Jimmy le daba el recado de su padre.

—Tu padre dice que le traigas dos mil dólares de su cartera.

Jimmy frunció el entrecejo, y se le atragantó el pedazo de carne que estaba masticando.

En la mesa de juego, la partida había empezado.

El póquer se jugaba a cartas vistas.

El jugador repartió a los cinco puntos la primera carta «tapada» y comenzaron los primeros envites.

Jim aceptó el envite.

En la segunda carta, le toco en suerte una dama.

Las apuestas se elevaron.

Jim, como la vez anterior, se limitó a igualar las posturas.

La tercera carta de Jim fue un diez.

Naturalmente, había dos naipes vistos por jugador.

El profesional tenía dos reyes; otro jugador a la vista un as de trébol y un rey del mismo palo.

El tercer jugador prefirió perder la apuesta y el cuarto, con un siete y un ocho sostuvo el envite.

La cuarta carta significó para el profesional un trío visto; las apuestas se elevaron a trescientos dólares y dos de los puntos abandonaron, quedando únicamente Jim y el profesional.

Llegó la quinta y última carta.

Jim tenía a la vista un «10», una «sota», un «9» y un «siete» de piques.

La dama que tenía oculta era de trébol, con lo cual no ligaba juego alguno.

Su contrincante, el profesional, tenía un trío de reyes visto, que con la otra carta y la que tenía «tapada» podía muy bien representar un «full».

—Aumento en cien dólares — propuso Jim.

—Lleguemos a los quinientos — repuso fríamente el profesional, depositando el dinero en el centro de la mesa.

Sin inmutarse, Jim empujó hacia el centro todo el resto.

—Dispongo de más dinero si éste no basta — murmuró seriamente.

El jugador vaciló.

Harriman, a un lado de la mesa, permanecía expectante, al igual que los que ya habían abandonado y los que se habían aproximado a la mesa para presenciar tan interesante juego.

El jugador, tras pensarlo un instante, aceptó el reto.

—No es suficiente... Pongo otros mil... ¿Dónde diablos estará mi hijo?

Hizo una seña al camarero.

—Oiga... Estoy esperando al chico...

—Le he dado el recado, señor.

—Dígale que traiga todo el dinero.

El jugador, hombre bregado, tuvo que cambiar una mirada con Harriman.

Jim parecía estar demasiado seguro de sí mismo como para aceptar el envite.

Harriman intervino para murmurar.

—Me han dicho que quiere comprar algunas tierras en este distrito...

—Es cierto, señor Harriman... Y puede que consiga más acres de los que pensé adquirir al principio.

Hablaba sin mostrar ni por asomo su carta a ninguno de los curiosos.

El jugador tiró su quinta carta y mostró su juego.

Era la señal de abandono.

—Usted gana...

—Lo sabía — sonrió Jim.

Tomó las restantes cartas con intención de mezclarlas.

—No he visto su juego completo — dijo el jugador.

—Por supuesto. Para verlo tenía que haber pujado.

—Usted entiende de esto, ¿verdad?

—Soy sólo un aficionado.

Barajaban las cartas cuando apareció Jimmy con una cartera de cuero.

Su padre se limitó a decir:

—Ya no es necesario hijo. Y lo siento, señores... El chico sólo tiene doce años. Tiene que dormir. Mañana le daré el desquite. ¿Me permiten...?

Metió las fichas en el sombrero y pidió al empleado de la caja.

—Cámbieme esto. ¡Ah! Y cóbrese los mil dólares y una propina de... cincuenta. ¿Le va bien?

Se incorporó.

—Me gustaría ver el dinero que lleva en su cartera— dijo entonces el jugador.

—Se sorprendería — declaró Jim sonriente.

CAPÍTULO III

Jim West cruzó la puerta de batientes acompañado de su hijo.

—¡Papá! ¿Cómo te las has arreglado? —murmuró el jovencito.

—Cuestión de suerte, hijo. Un farol afortunado... Calló al ver al hombre que se disponía a entrar.

Llevaba una estrella prendida en el pecho.

El hombre miró unos instantes a Jim, y éste le devolvió la mirada.

El de la estrella entró en el «saloon», y el joven Jimmy inquirió:

—Papá... ¿le conoces?

—Sí.

—¿Hay peligro?

—Pudiera ser. Quizá no me haya reconocido del todo. No esperaba encontrarle aquí.

—¿Quién es?

—Barry Sullivan.

—Y es sheriff.

—Debe ser su ayudante. Recuerda que Foster nos dijo que el sheriff se llamaba Horne.

—Papá, entonces...

—Nos quedaremos, hijo... De momento, iremos a un buen hotel y dormiremos con sábanas limpias, bajo techado. Mañana probaré fortuna otra vez.

Tomaron sus respectivos caballos para dirigirse al hotel que les había indicado Harriman, quien en aquellos momentos sostenía una conversación privada en su despacho con el jugador que había perdido la apuesta con Jim.

—¡Si supusiste que era un farol! ¿por qué no pujaste?

—Con una escalera del mismo color en perspectiva, no podía arriesgarme. Al fin y al cabo, el dinero es suyo, señor Harriman.

—Esto me ha costado mil dólares.

—Estoy seguro de que el tipo ése volverá — repuso el jugador.

—Es un tipo raro. Consiguió todo el dinero de las tragaperras y están bien amañadas.

—Sí. Quizá sea un profesional, pero le daré la vuelta al asunto. Déjelo en mi mano y deme carta blanca.

—Siempre has tenido carta blanca, Power.

—¿Qué pasaría si llegara a perder diez mil billetes de a dólar?

—Yo contrato a los mejores. Si no eres capaz de resarcirte de las pérdidas, daré por cancelado nuestro convenio.

—Su dinero está seguro... De momento el forastero, es sólo... usufructuario, pero mañana habrá perdido hasta la camisa, se lo aseguro.

Y el jugador llamado Power era un hombre que tenía fama de no fanfarronear.

Al salir los dos hombres del despacho, Barry Sullivan, el ayudante del sheriff, estaba buscando a Harriman.

—¡Oiga! ¿Conoce a ese hombre que acaba de salir con un muchacho? — inquirió.

—Lo único que sé de él es que limpió mis máquinas tragaperras, pero me devolvió el dinero. A cambio, ganó mil dólares a Power.

—Estoy seguro de haberlo visto antes y hasta creo recordar su nombre.

—¿Es algún reclamado?— preguntó el dueño del local.

—Si es quien me imagino, sí... Es un reclamado. Un jugador de ventaja y muy peligroso, si las cosas no salen conforme a sus deseos. Creo que le llamaban el «vaquero perezoso».

—Parece que tiene intención de quedarse — repuso Harriman—. Déjelo suelto; si llega el momento, ya hablaré con Horne.

—Lo que usted diga, señor Harriman.

Y el propietario del «saloon» dio una vuelta por las distintas dependencias.

El espectáculo estaba en su apogeo. Lorna Drake, la cantante estrella, actuaba en aquellos momentos, entre la complacencia del público.

Jim y su hijo tenían ya habitación en el hotel.

Era un cuarto espacioso, con dos camas. Había una habitación al lado, más pequeña, para colocar la bañera portátil, en la que el padre se estaba zambullendo en aquellos instantes.

—¡Échame más agua por la espalda, Jimmy! De la fría. Eso relaja.

—¡Papá! No has comido nada — recordó Jimmy.

—Luego bajaré al restaurante. He visto que servían buenos filetes empanados. Me gustan los filetes empanados... ¡Oh! Tal vez será mejor que bajes tú y pidas a un camarero que me lo suba. Es más cómodo comer en la habitación.

—¿Lo haces por no tropezar con ese alguacil?

—No, hijo. Lo hago por simple comodidad.

Jimmy dejó en el suelo la regadera con la que echaba el agua fría a su padre para ir a cumplir su encargo.

* * *

Barry Sullivan estaba hablando con el sheriff Home en su oficina.

—Harriman quiere que lo dejemos libre. Pretende resarcirse de algunas pérdidas.

—¿Cómo has dicho que se llama ese tipo?

—Juraría que es West. Pero era conocido por varios nombres.

—¿Cuáles?

—Los más corrientes eran «El vaquero perezoso» y «Jim Trap».

—¿Hace trampas realmente?

—Nadie se lo ha podido probar, pero fue expulsado de varios sitios, e incluso reclamado.

—¿Con recompensa? — inquirió el representante de la ley.

—No creo. Se le reclamaba simplemente para poder aclarar con exactitud si jugaba limpio o no. Es algo que nunca llegó a saberse, pero, si en algunos lugares le echan el guante, seguro que no lo pasa nada bien.

—Bien, Barry. Ese tipo puede convenirnos... llegado el momento. Ahora lo dejaremos para Harriman.

—Lo que usted diga, Horne — repuso el ayudante Barry Sullivan.

CAPÍTULO IV

Brenda Moll, la joven maestra de Woolwod Row, hizo sonar la campanilla.

Eran las nueve y quince minutos de la mañana y los chiquillos que asistían a la escuela se apresuraban a entrar en clase.

La muchacha permaneció fuera hasta que los más rezagados hubieron entrado, en el local.

Todavía se quedó oteando la plazoleta, pero los únicos que se dirigían hacia el barracón que albergaba la escuela eran los West.

—Un momento, señorita — dijo Jim acelerando el paso.

Ella aguardó.

—Mi nombre es Jim West, y éste es mi hijo Jimmy... Me han dicho que su escuela es la mejor — declaró él, sonriente.

—No es que sea la mejor, señor West — repuso ella devolviéndole la sonrisa—. Es que no hay otra y, por cierto, no está todo lo concurrida que yo quisiera.

—Bueno. Le traigo otro alumno... Puedo pagarle un mes por adelantado. Tal vez dos... Es posible que me quede en este pueblo.

—Su hijo es bastante mayor.

—Tiene doce años, pero está muy desarrollado. Dicen que se parece a mí.

—¿No tiene madre su hijo, señor West? — inquirió la joven, que aparentaba irnos veinticuatro años.

—Murió cuando Jimmy tenía un año... Por eso el chico no ha tenido... Bueno, ha carecido de...

—Le entiendo perfectamente — le atajó ella.

—No es cierto — protestó Jimmy—. Yo no he carecido de nada. Y sé mucho más que lo que otros...

—No le haga demasiado caso. Jimmy exagera un poco. Yo le he enseñado a leer y a escribir.

—¡Y conozco las cartas de póquer, y las jugadas! — añadió Jimmy, como si eso representara lo más importante.

La maestra arqueó las cejas.

—Hemos cabalgado mucho tiempo juntos... Bueno... en algo había que entretener al muchacho.

—¡Y sé disparar! Sé distinguir el estampido de un proyectil del cuarenta y cinco del de un Winchester y también... Bueno, también sé apreciar cuando una chica es hermosa.

Y al decirlo lanzó una tímida mirada a Brenda Moll.

—Parece que su hijo es bastante despabilado.

—Puede que sea un diamante en bruto, pero necesito a alguien que lo pula. ¿Se ve usted capaz?

—Es mi profesión.

—Bien. Entonces se lo confío...

—¡Papá! — protestó el muchacho.

—Tú te quedarás...

Jim sacó su cartera.

—Es un dólar a la semana, señor West — dijo ella—. Pero es mejor que primero me deje al chico a prueba. Usted no tiene residencia fija y tal vez quiera irse.

—Bueno, pero su trabajo...

—Hago esto por dos razones. La primera es que me gusta, pero aunque no fuera así... tengo que ayudar a mi padre. Tenemos un pequeño rancho, pero produce poco; hemos padecido una mala temporada.

—Tome esos cinco dólares. Tendrá para cinco semanas y si el chico no prospera, pues... los daré por bien empleados.

Le ofreció el billete, que ella titubeó en aceptar.

—Ande. Yo me iré por ahí; me han asegurado que podía hacerme con algunos acres de terreno. ¿A qué hora salen de la escuela?

—A las doce y media. La tarde es libre.

—Me parece muy bien. Anda, hijo. Creo que te dejo en buenas manos.

—Pasa, Jimmy — dijo dulcemente la maestra empujando al muchacho hacia el interior.

—Si tú lo quieres, papá... — refunfuñó Jimmy.

Ella iba a seguir al chico, pero, al quedarse a solas con Jim West, murmuró:

—Quizá a mí no me importe, pero... me gusta saber a lo que se dedican los padres de los chicos y chicas que educo... Usted debe ser el forastero que anoche estuvo en el local de Harriman.

—Seguramente... a menos que haya más forasteros.

—Papá estaba allí. Le vio jugar una partida.

—Sí. Para pasar el rato.

—Dijo que ganó mil dólares...

—Algo más.

—¿Es usted jugador?

—A veces.

—Me refiero a... si es jugador profesional... Ya sabe... En los pueblos todo se sabe. Las noticias corren aprisa y los chicos hacen sus comentarios.

—Sí, comprendo, pero ya le he dicho que venía a establecerme. Intento ser vaquero. Lo fui hace años.

—No es usted muy viejo.

—He cumplido los treinta y tres. Me casé muy joven. Mi mujer era casi una niña. Al chico le ha faltado siempre una madre, pero nunca he pensado en darle otra. Siempre ha ido conmigo en todas partes y le he enseñado todo lo que un hombre debe saber. Quizá, para muchos, mi sistema de educación se considere demasiado avanzado. Pero he hecho lo que he creído conveniente, lo demás lo ha aprendido Jimmy por su cuenta. ¿Desea saber algo más de nosotros?

—Disculpe si le he molestado — repuso Brenda Moll, ligeramente ruborizada.

—No, señorita. No me ha ofendido usted... Creo que no podría ofenderme. Además... acabo de confiarle a mi hijo.

Se llevó la mano al ala derecha de su sombrero a modo de saludo y se dio la vuelta.

El sol empezaba a caer sobre la plaza.

La calle principal estaba protegida por la sombra en la acera derecha.

Jim Westt tomó su caballo. Montó ágilmente y cabalgó calle arriba.

Barry Sullivan y el sheriff Horne le observaron detrás de los cristales de la ventana de la oficina.

También desde el «saloon Harriman observaba su marcha.

Fue entonces cuando el sheriff salió de su oficina y ordenó a su ayudante.

—Vuelvo en seguida. Voy a echar un vistazo por ahí.

Salió de su oficina y se encaminó sin prisa aparente hacia el «saloon».

Desde la ventana de sus habitaciones privadas, Harriman le vio llegar.

Con él estaba Loma Drake, tomando el desayuno.

—Vete, pequeña. Quiero estar solo.

—Harry... Para ti soy únicamente un objeto, ¿verdad? ¡Ven a desayunar conmigo! ¡Te espero para cenar! Vete, que no me importas...

—¿Qué te pasa? ¿Es que no cobras lo suficiente?

—Para ti, todo es cuestión de dinero.

—Sí, nena. El dinero lo es todo. Y la vida. Me gusta vivir bien.

Ella miró con asco su oronda y panzuda figura.

—Sí, demasiado bien. Algún día reventarás.

—¡Largo! — exclamó Harriman.

—Con mucho gusto... Pero mañana, a la hora del desayuno, tendré jaqueca, y si quieres despedirme puedes hacerlo ahora mismo.

Salió con su vaporosa bata bordeada de pieles blancas y ya en el corredor, se cruzó con el sheriff Horne, que le dirigió una mirada llena de deseo.

Ella lo ignoró.

Momentos después el hombre que representaba la ley se encerraba en la habitación privada del propietario del local.

—Hola, Horne. Te esperaba —dijo Harriman.

—Sí. Lo supuse.

—Quería hablarte de ese forastero.

—Es casual. Yo también quería hablarte de lo mismo.

—Quiero limpiarlo primero. Después...

—¿Has pensado lo mismo que yo?

—Sí. Estoy seguro de que sí —repuso Harriman.

—Entonces no hay más que hablar. ¿Cuánto tiempo crees que bastará para dejarle sin blanca? —preguntó el sheriff.

—Una noche. Hoy, por ejemplo. Estoy seguro de que volverá.

—Bien. Entonces lo dispondré todo para mañana.

—Me parece excelente, Horne.

—Hasta luego Harry.

—Hasta luego, Horne.

El sheriff abandonó la estancia.

Ajeno a la extraña y misteriosa conspiración, Jim West cabalgaba por la ancha llanura.

Observaba las tierras incultas, vírgenes algunas de ellas, en una zona más bien árida.

Algo más allá, se elevaban unos montículos.

Jim lo examinaba atentamente todo como un experto en cuestiones agrarias.

Entonces comenzó el tiroteo.

CAPÍTULO V

Los disparos procedían de detrás de una roca e iban dirigidos hacia un punto en diagonal con respecto a los atacantes.

Jim sacó su rifle y avanzó hacia el lugar donde podía quedar cerca de los atacados y del supuesto atacado.

En total, eran cuatro los atacantes. El que se defendía era un hombre sólo, que Jim no podía ver porque estaba detrás de una roca.

Tampoco ni los unos ni el otro podían advertir su presencia en el lugar.

Jim se decidió por ayudar al hombre solitario.

Cabalgó por entre una zona de arbustos, hasta alcanzar el flanco izquierdo del que se estaba defendiendo.

El hombre volvió hacia él su rifle.

Jim saltó, exclamando a la vez:

El que intentaba dispararle era Foster. Tom Foster.

—¿Usted otra vez?

—Eso debería preguntarle, Foster... Si sabe que le buscan, ¿por qué diablos se mete en la madriguera de las serpientes?

Jim, agazapado, se colocó a su lado.

—Tengo mis motivos.

—Al otro lado hay cuatro rifles y usted está solo.

—Es inevitable.

—Usted debe estar loco.

—Quiero demostrar mi inocencia — repuso Foster.

—No creo que éste sea el mejor modo, pero allá usted.

—¿De qué lado está?

—De ninguno, Foster. Cada cual se las componga como pueda. Y que tenga suerte.

Jim se dirigió hacia donde estaba su caballo, pero el animal se había alejado ligeramente y, en cuanto él apareció, una lluvia de plomo se desplazó hacia su cabeza.

Jim tuvo que lanzarse al suelo. Foster sonrió.

—Ahora también para usted.

Jim avanzó a gatas, pero comprendió que, para llegar hasta el caballo, tenía que recorrer por lo menos diez metros al descubierto y los rifles cubrían bien el terreno.

—¿Qué dice ahora, West?

Jim guardó silencio. Repentinamente, los rifles del otro bando enmudecieron.

Durante algunos segundos, el silencio se hizo más denso al haber cesado los estampidos.

Jim calculó bien la distancia y echó a correr.

Inmediatamente, una andanada de plomo buscó su cuerpo.

Jim, sin efectuar un solo disparo, alcanzó su caballo e inmediatamente se puso a galopar.

Las balas enemigas le buscaron. Jim no tuvo más remedio que mostrar sus habilidades.

Bien sujeto el caballo con ambas rodillas, disparó con la diestra y con la zurda — empleando el rifle y el revólver — contra las rocas, obligando a los atacantes a parapetarse.

Se plantó materialmente entre ellos y dejó oír su voz por encima de los estampidos.

—¡Cuidado! No se confundan. Yo no tengo nada que ver con sus asuntos.

—¡Es el forastero! — advirtió uno de los cuatro que hacían frente a Foster.

—Pronto no seré forastero. Pienso establecerme aquí, y no me gusta que me baleen, mientras estoy buscando unas tierras que comprar.

Saltó del caballo y se reunió con los que disparaban contra Foster.

Uno de los cuatro declaró:

—Pero usted estaba con él.

—¿Con quién?

—¡Con Tom Foster! — añadió el mismo.

—Es un reclamado. Pagan quinientos dólares por su cabeza, vivo o muerto.

—A Foster no van a cazarle. Vale más que todos ustedes...

—Usted está de su parte.

—Yo sólo estoy de un lado, amigo.

—¿De cuál?

—Del mío.

Se hizo un breve silencio.

Jim añadió:

—Y tengan cuidado otra vez. Si alguien vuelve a atacarme, puede terminar con sus huesos bajo una fosa. Que se diviertan — añadió a modo de despedida.

Se alejó.

Foster había tenido tiempo de sobra para escapar por lo que los cuatro presuntos cazadores no tuvieron más remedio que abandonar su presa.

* * *

—¡Fue ese forastero, sheriff Horne! Él podía cazar a Foster y lo dejó escapar. Dispara como el mismísimo diablo... Yo diría que está de su parte — exclamó el hombre que llevaba la voz cantante.

Home, con su habitual gesto de dureza, murmuró:

—Del forastero me ocuparé a su debido tiempo. Por el momento, no tengo nada contra él.

—¡Pero ayudó a Foster!

—Humm... Si vosotros lo decís... En fin, lo tendré en cuenta.

Los cuatro tipos dejaron la oficina cuando Jim regresaba tranquilamente, entonando una vieja tonadilla vaquera.

El ayudante Barry Sullivan apareció procedente del departamento de celdas vacías.

Jim se dirigió directamente a la oficina del encargado del Registro de Tierras.

El viejo Ismael Isaías Jericó, con sus barbas blancas patriarcales, su rostro enjuto y alargado y su nariz aguileña, estaba tras su mesa de escribir.

—¿En qué puedo servirle, señor?

—Deseo comprar unos terrenos... Hacia el este, cerca de la colina hay algunas tierras... ¿Quién es su propietario?

—Son tierras del Estado, señor...

—West. Jim West.

—Quiero comprar unos cuantos acres. Encárguese de los trámites legales.

—Esto le costará algún dinero.

—No demasiado. Las tierras no valen mucho, pero yo las haré productivas.

—Bien... Tengo una parecía que puedo ofrecérsela por dos mil dólares...

—No me interesa. Yo quiero justamente las que lindan con las rocas y la colina.

—¿Las rocas y la colina...? Humm — rezongó el hombre.

—Sí... Estoy dispuesto a pagar hasta quinientos dólares por ellas...

—¡Oh! Eso no es posible señor.

—Bien. Iré a la ciudad y hablaré con el comisario general. Tal vez las consiga más baratas.

—Yo soy el encargado del Registro.

—Usted es un viejo usurero. ¿Tiene algo que decir?

—Oiga...

—Óigame usted... Quiero esas tierras por cuatrocientos dólares y, si demora la inscripción, le ofreceré menos. Quiero tener los papeles en regla dentro de media hora... para mostrarlos a mi hijo cuando salga de la escuela...

—Esto es un atropello...—protestó el hombre.

—Entonces hablaré con el comisario.

—Está bien, está bien—repuso el viejo—. Tendrá usted lo documentos en regla...

—Es lo que yo pensaba. No se demore.

Y Jim salió de la oficina y se entretuvo deambulando por la calle hasta que la campanilla de la señorita Brenda Moll anunció el final de la clase.

Jim fue a esperar a su hijo.

Jimmy salió en último lugar, un tanto cabizbajo y remolón.

Jimmy rezongó algo ininteligible, pero la respuesta exacta se la dio la señorita Brenda, al aparecer detrás del muchacho.

—Señor West... Su hijo llegará a ser un buen estudiante... Pero me gustaría poder hablar de ello con usted... en privado.

—Encantado.

—Tenemos una pequeña granja cerca del pueblo... Está a menos de medio kilómetro. Habrá tenido que verla.

—Posiblemente.

—¿Quiere usted almorzar con nosotros?

—¿Seguro que no molestaré? — sonrió Jim.

—No, señor West. Pero la comida tardará un poco. Tengo que hacerla yo...

—Bien. Jimmy puede comer en el hotel.

—¡Papá! Yo quiero...

—Tú quieres comer en el hotel, hijo, ¿verdad?

—Vais a hablar de mí y yo no estaré presente para defenderme...

—¿Tan mal te has portado que temes que la señorita Moll eche pestes de ti al primer día de clase?

El muchacho se alejó sin refunfuñar.

—Es un chiquillo todavía... — sonrió Jim—. Discúlpele si ha hecho algo que...

La joven le atajó...

—Lo discutiremos en mi casa, señor West. ¿Quiere acompañarme?

Jim sonrió, complacido. Arqueó las cejas, como si le sorprendiera una invitación procedente de tan hermosa mujer y se apresuró a replicar.

—¡De mil amores!

La comida había terminado.

El padre de Brenda Moll, sesentón, ocultaba las dolencias físicas y morales de su edad.

Les dejó solos con un ambiguo:

Entonces reinó un largo silencio en la estancia.

Por breves momentos, pareció que ni Jim ni Brenda fuesen capaces de romperlo.

Fue el «vaquero perezoso» quien se decidió.

—Bien. Suéltelo ya... Dígame esa cosa tan terrible que no sabe cómo empezar a expresar.

—Bueno... No es tan fácil.

—Sí. Comprendo que mi hijo no es un angelito... Quizá le encuentre un tanto primitivo... rebelde.

—Algo por el estilo, señor West... Y le aseguro que jamás me había ocurrido con alumno alguno.

—¿Es grave lo que ha hecho?

—No sé cómo lo calificaría usted...

—Veamos.

Ella tragó saliva.

—Bueno... Todos los días les doy un rato de recreo para que la clase se les haga más llevadera.

—Sí, claro...

—Todos los chicos, durante este tiempo, juegan... A... soldados, a indios, a todas esas cosas...

—Es natural.

—Su hijo no ha jugado... No me quitaba la vista de encima.

—Bueno... Es nuevo... Y él no ha asistido nunca a una escuela.

—Pero eso, no es motivo para... para...

—¿Para qué, señorita Bell? — atajó Jim.

—Señor West... Tiene que saberlo... Y, en consecuencia, reprender a su hijo... ¡En efecto, es demasiado primitivo!

—Conseguirá asustarme, señorita Bell... Dígame de una vez por qué tengo que reprender a mi Jimmy.

—¡Ha intentado besarme! — exclamó Brenda Bell sofocada.

Jim West permaneció silencioso un par de segundos. Seguidamente reaccionó con una mueca ambigua y al final... sin poderse contener, estalló en una sonora carcajada.

—¿Y esto le divierte, señor West? — protestó ella roja como la grana.

—Bueno... No me negará que es todo un hombre— repuso Jim.

Se hizo otro largo silencio.

Era evidente que la muchacha no sabía qué decir. Se encontraba confusa, casi avergonzada.

La tensión fue rota por la llegada de unos jinetes.

Cuando se detuvieron, los recién llegados conversaron con el padre de Brenda, que apareció bajo el porche.

—¡Otra vez por aquí, malditos buitres! — pudo escuchar Jim desde donde se encontraba.

La maestra palideció. Había perdido el color sonrosado de sus mejillas y ahora parecía asustada, detalle que no pasó inadvertido para Jim.

—Sólo venimos a recordarte que tu hipoteca vence dentro de tres semanas.

—Eso ya lo sabía.

—Bien... Nosotros sólo cumplimos órdenes de Fergusson...

—Yo ya sé de quién cumplís órdenes. Fuera... Esta tierra es todavía mía — bramó el viejo.

—Disculpe, señor West — murmuró la joven, y olvidándose momentáneamente del vaquero, se dirigió hacia el porche.

Los jinetes se alejaban.

Jim pudo escuchar cómo el hombre decía a su hija:

—Brenda... Sé que conseguirán echarnos. Lo sé... Y es terrible. Toda mi vida trabajando y ahora... ¡Oh! ¡Dios mío! ¿De qué sirve que se hayan escrito leyes?

Jim West tabaleó distraídamente con sus dedos sobre la mesa donde había sido invitado a comer.

CAPÍTULO VI

Lorna Drake mostraba generosamente su cuerpo ante las miradas lascivas de los espectadores.

Para el jugador Power, sin embargo, resultó mucho más atractiva la llegada de Jim West.

Jim iba acompañado de su hijo, al que mandó a un rincón, apartado del lugar destinado puramente al espectáculo y a la sala de juego.

—Mejor del que te mereces... Anda, y no discutamos, o te mandaré a la cama.

—Pero...

—A callar. Pide una zarzaparrilla, mientras yo doy el desquite a los que gané ayer. Es ley de juego.

Era evidente que le esperaban. Power barajaba en silencio las cartas. Estaba solo en una mesa sin «puntos» con quienes iniciar el juego.

Sullivan se frotó las manos al ver avanzar a Jim.

¿Usted y yo solos? — inquirió el profesional—.

¡Le parece bien!

—No está mal.

—¿Sin límite?

—Sin límite.

—Bien... ¡Traigan una baraja nueva!—pidió Power.

El dueño del local se aproximó:

—¿Dispuesto a ganar otra vez, señor?

—Para eso se juega. ¿No?

Cambió mil dólares y dejó que Power barajara.

Cortó cuando le fue entregado el mazo.

—Jack Pott, de cinco dólares. ¿Le va bien? — indagó Power recogiendo el mazo recién cortado.

—Usted decide. Yo ignoro las costumbres.

Cada uno puso una ficha equivalente a cinco dólares en el centro de la mesa e inmediatamente Power comenzó a repartir cartas.

La fórmula era de póquer abierto, al igual que el día anterior, o sea dar la primera carta cubierta y las otras cuatro boca arriba. A cada naipe se permitía pujar. La partida, pues, había empezado.

Jimmy no pudo resistir la tentación de ver a su padre en pleno trabajo.

La primera mano, a pesar de las apuestas, fue de tanteo, ya que evidentemente los dos contrincantes parecían temerse.

Jim perdió veinte dólares.

Los recuperó en una segunda mano sin juego a que apostar.

Pero llegó la tercera.

Power repartió las cartas.

Las cartas parecían favorecerle. A la tercera mano, tenía ya una magnífica pareja de damas, por dos «sietes» de Jim West.

Power subió hasta quinientos dólares.

Jim se limitó a igualar.

La cuarta entrega dio como resultado un trío de damas para el jugador y nueve para Jim, que aparentemente no ligaba con nada, ya que ni siquiera eran del mismo «palo».

Power apostó su resto. Mil dólares.

Jim igualó.

Llegó la quinta mano.

Para Power significó el rey...

Sobre la mesa tenía un trío seguro y un rey... Si la carta que tenía cubierta no ligaba, con un trío podía ganar un buen pellizco, pero si era otra dama significaba un póquer excelente, y si era otro rey, ligaba un full no menos apreciable.

Para Jim, sin embargo, la suerte parecía esquiva, porque la carta descubierta que llegó a su poder era otro nueve, con lo que únicamente mostraba una doble pareja y a lo máximo que podía aspirar era a un «full».

¿Qué sucedería si el otro tenía un póquer...? Y aun con «full» sería superior.

El jugador sacó de su cartera varios billetes y los depositó sobre la mesa.

—Van otros quinientos, a parte del resto.

—Lo siento — repuso Jim—. La jugada es a mil dólares...

—Las apuestas son libres.

—Pero siempre partiendo del resto. Es ley del póquer. Yo no tengo porque igualar. Ambos tenemos sobre la mesa nuestros respectivos restos.

—Lo siento, forastero... Aquí las leyes son distintas.

—Debió advertirme al principio.

—Dijimos sin límites... advirtió el jugador.

—Sólo en las apuestas, pero con resto.

—Pregunte a quién quiera.

—No tengo que preguntar a nadie. Enseñe su juego. Yo mostraré el mío.

—Lo siento, señor... si no acepta...

Jim volvió la mirada hacia el dueño del local.

—Esto es una trampa.

—Tal vez ha habido un mal entendido... Pero cuando se dice sin límite es sin límite. No hay resto. Cada cual apuesta lo que tiene.

—¿No tiene más dinero? — inquirió el jugador Power.

—Podría mandar a mi hijo al hotel.

—Puedo esperar — repuso Power —. No hay prisa.

—Pero entretanto... — adujo Jim.

—No... Primero el dinero — el jugador sonrió fieramente.

—Comprendo. Es la costumbre. No se fían de mí.

—No — fue la escueta respuesta de Power.

Jimmy, sin poderse contener, se acercó al corro de curiosos.

—Papá... ¿Te traigo...?

Jim no le dejó concluir.

—No, hijo. Hay que saber perder.

Tiró las cartas sobre la mesa y abandonó la partida.

—Pero, papá... Ese hombre sólo tenía un trío, y, en cambio, tú habías ligado un full. Le hubieses podido ganar.

—Su hijo es muy listo, señor — sonrió Power, retirando las fichas para arrinconarlas a su lado.

—Sí. Ha salido a su padre... Adiós, señores. Ya han recuperado su dinero.

Jimmy, tozudo, tomó la baraja que había quedado mezclada.

—Deja eso, muchacho — advirtió Power.

—Deje usted que el niño se entretenga contando. Le gusta.

—Los niños no deben entrar en un salón de juego .Tienen que quedarse con su madre.

—Soy viudo, Power...

—¡Deja las cartas, chico! —insistió enérgicamente el jugador.

—¿Por qué teme tanto que mi hijo haga un solitario?

—¡He dicho que suelte las cartas! — estalló Power llevando su diestra cerca de la funda interior.

—¿Cuidado, Power? Está amenazando a mi hijo... Y le advierto que esas cartas que tanto le asusta que mi hijo tome, las voy a ver yo.

—Hágalo — repuso Power.

—Señores, por favor — intervino conciliador el dueño del «saloon».

—Tómalas, Jimmy. Y cuéntalas... Tal vez esta baraja tenga algún naipe de más — murmuró Jim, sin perder de vista los posibles gestos del jugador.

Jimmy, sin vacilar, obedeció a su padre.

Durante unos instantes, el silencio entre los espectadores fue absoluto.

Jimmy comenzó a contar.

El padre, impasible, permanecía atento a su alrededor.

Power, expectante, no separaba la mirada de las manos de Jimmy, que alternaba con el rostro de Jim West.

—Treinta y tres, treinta y cuatro, treinta y cinco. .. — contaba tranquilamente Jimmy.

A medida que la cuenta iba subiendo, la tensión aumentaba.

—Cuarenta y dos, cuarenta y tres, cuarenta y cuatro, cuarenta y cinco.

—¡Basta! — estalló el jugador.

¡Sacó!

Sacó un segundo tarde, porque la diestra del «vaquero perezoso» se le había anticipado el tiempo suficiente para desenfundar más rápido y disparar.

El balazo alcanzó en la frente al jugador.

Un orificio negruzco acabó con su vida turbulenta.

El balazo del cuarenta y cinco empujó a Power hacia atrás. Cayó al suelo boca arriba, con los ojos abiertos todavía: estaba muerto.

—Hay una carta de más, padre. Un siete — murmuró Jimmy.

—Mi hijo tiene un don precioso, señores. La vista... En esta partida se han producido algunas irregularidades... Jugando con un comodín, la baraja debe componerse de cincuenta y tres naipes y en ésta había cincuenta y cuatro...

Enfundó con habilidad y añadió:

—¿Hay algún inconveniente en que recupere mi dinero, señor Harriman?

El dueño del local carraspeó.

—Bueno... Power trabajaba libremente. No vaya a creer que yo...

—Entonces, el dinero es mío Ya que la apuesta se ha sentado sobre unas bases poco claras.

—Ejem... Digamos que la partida ha sido nula — Harriman sonrió. Puede usted recuperar su dinero o apostarlo.

—Me llevaré mi dinero — replicó Jim

El encargado de la caja de las fichas se aproximó.

—Quiero mil dólares. El resto... repártalo a los necesitados... Tal vez el señor Harriman se encuentre entre ellos.

Allí no había discusión posible.

La forma de hablar de West era concisa, tajante, suave, pero, sin lugar a dudas, autoritaria. Peligrosamente autoritaria.

Una vez recuperado el dinero, salió en compañía de su hijo.

Home había entrado para dirigirse con paso firme hacia la salita privada donde Harriman solía conceder créditos o retirarlos. Era el habitáculo donde granjeros y conocidos iban a pedir préstamos para proseguir partidas que nunca ganaban.

Harriman le siguió.

—Es un tipo peligroso — dijo Harriman. —Actúa como quieras, pero sácalo de aquí...

—Todo está a punto, Harriman. No te pongas nervioso. Ya tenemos al culpable que necesitamos.

Y los dos hombres salieron del pequeño despachito.

En el «saloon» ya habían retirado el cadáver del jugador. Todo seguía con absoluta normalidad.

En el tablado, Lorna Drake actuaba para los clientes que lanzaban gritos estentóreos.

Ella pasó cantando por entre unas mesas, mientras Jim se disponía a salir.

La mujer se le acercó.

Dejó que la música entonara el estribillo. Era un momento de descanso de la canción para que ella evolucionara por entre la clientela.

Estaba al lado mismo de Jim, a quien le guiñó el ojo, pero Jim no se quedó allí impresionado por la singular belleza de la cantante, fue por algo más.

En una de sus evoluciones, ella posó una de sus manos sobre la del «vaquero perezoso».

Jim, sin poderlo evitar, se encontró con una llave atada a un cartoncito.

Como si nada hubiese ocurrido, Lorna Drake continuó sus evoluciones hasta que, terminado el estribillo, entonó la segunda parte de la melodía.

Jim y su hijo salieron a la calle.

CAPÍTULO VII

—Es tarde, hijo. Ve a acostarte. No eches el cerrojo. Volveré pronto.

—Después de la carta que te ha entregado la chica ésa... — murmuró el muchacho.

A veces pienso que tu vista no sólo es excelente, sino excesiva.

—¿Vas a negarme que la rubia no te ha entregado...?

—¡Vete a la cama...!

—Está bien, está bien...

—Anda, te acompañaré hasta el hotel.

—Sé ir solo.

—Te acompañaré de todos modos.

Padre e hijo caminaron en silencio bajo el porche del lado izquierdo de la calle.

El hotel estaba en la esquina. Entraron en el vestíbulo y Jimmy fue hacia el mostrador para pedir la llave.

—Buenas noches, Jimmy — saludó su padre.

—¡Que te diviertas, papá! — repuso Jimmy, sin poner un gran entusiasmo en su deseo...

Jim se dirigió al bar del hotel y pidió:

—Un doble de whisky, y deje la botella sobre el mostrador.

Entonces, cuando el camarero le hubo servido, Jim sacó la llave de uno de sus bolsillos y se fijó en el cartoncito sujeto a ella.

Había una nota escrita en él:

Sé que es amigo de Tom Foster

Esta llave abre la puerta del callejón

del saloon. Le espero al terminar

el espectáculo.

     Lorna

La invitación no era desdeñable. En principio por quien la había redactado y después por lo que grito de ayuda significaba.

Para un hombre como Jim West, un «vaquero perezoso», un hombre dado a la aventura, aquello, además de una invitación, era también una obligación.

Se tomó hasta media docena de whiskies sin que por ello su rostro se alterara lo más mínimo.

Bebió los seis vasos de licor como si de agua hubiesen sido.

Consultó su viejo reloj.

Dejó unas monedas sobre la mesa y luego, pensándolo mejor, añadió un dólar.

Salió del local y anduvo por el centro de la calle.

En un momento determinado se detuvo.

Aun sin verlo, tuvo la convicción de que su hijo Jimmy le estaba observando desde la ventana.

La calle estaba bastante oscura.

Por eso, Jimmy vio el fogonazo que surgía de un callejón.

Vio también como su padre se dirigía hacia aquel punto en el instante de que sonaba otro disparo.

Una sombra cayó al suelo.

Jim, a su vez, disparó contra alguien que se alejaba por el callejón.

Empezó a salir gente.

En el suelo, cerca de la calle principal, iluminado su cuerpo sólo, en la parte de la cabeza y el tronco aparecía el cuerpo de un hombre.

Jim le observó un momento y echó a correr en pos de quien había efectuado los disparos.

Al llegar al extremo del callejón, se encontró con otro que conducía a una plazoleta sin salida.

Todo estaba oscuro.

¿Por dónde había escapado el hombre que efectuó los disparos?

Miró los edificios.

Todo era silencio.

Cuando regresó, en torno al cuerpo del hombre tendido se habían reunido varios curiosos. Entre ellos, y en primer término, se hallaba el representante de la ley, Horne.

El cuerpo pertenecía a su ayudante, el alguacil Barry Sullivan.

—Está muerto — dijo alguien.

—Sí. Está muerto — ratificó Jim.

—¿A quién perseguía usted, West? — inquirió el sheriff con frialdad y rudeza.

—Perseguía a...

Se interrumpió.

La mirada del sheriff estaba fija en él, desafiante, acusadora.

Vio cómo varios pares de ojos también atentos a su persona.

—Alguien disparó desde la oscuridad. Intenté atraparlo... — murmuró Jim—. Pero ha desaparecido, aunque no puede estar lejos. Después del callejón, solo hay una plazuela sin salida.

—Déjeme ver su revólver, West — ordenó el sheriff.

—Sí.

—¿Para qué?

—Apuesto a que todavía está caliente — contestó el sheriff Horne.

—¡Claro que está caliente! Ya le he dicho que he... ¡Eh un momento! ¿Qué es lo que insinúa?

—¿No lo adivina West?

—¡No es verdad!—protestó Jimmy que, incapaz de seguir de espectador en la ventana, había bajado para reunirse con los curiosos.

—Mi padre no ha disparado contra ese individuo — siguió diciendo el chico.

—¿Por qué no dice a su hijo que se calle, West?

—Cállate, hijo, y vuelve al hotel. Tengo una semana pagada por anticipado y mil dólares en el bolsillo, además del título de propiedad de nuestras tierras.

—Todo le queda confiscado, West — repuso el sheriff—. Usted mató a mi ayudante.

—No hablará en serio, sheriff — repuso Jim.

—Barry le reconoció a usted... Es un reclamado.

—Hay opiniones.

—Tengo que retenerle. De momento, queda usted detenido.

—¡No te dejes prender, padre! — exclamó Jimmy.

—Aquí hay un mal entendido, hijo. Dejemos que las cosas se aclaren por sí solas.

—¿Me da su revólver? — inquirió el sheriff.

—Podría no hacerlo. Pero soy inocente. Yo no tenía por qué matar a su alguacil... Además... Ya mataron a otro.

—Sí...

—Y no se me acusa a mí.

—Esta mañana estuve hablando con cuatro individuos que habían logrado cercar a un tal Foster.

—Suponía que le hablaran de ello — replicó Jim.

—Usted ayudó a Foster.

—Mire, sheriff. Hace años que yo no ayudo a nadie.

—Foster mató al otro alguacil... Y usted a éste... Tal vez podamos probar que usted y Foster no son precisamente dos desconocidos.

—Usted todo lo arregla a su modo, sheriff.

—Su revólver. Ya aclararemos la cuestión — repuso el representante de la ley.

Hubo unos segundos de silencio.

Jimmy permanecía expectante. Sabía que su padre jamás se había dejado desarmar.

Al fin, el «vaquero perezoso» comenzó a desabrocharse lentamente el cinto.

Jimmy pareció sufrir una enorme decepción.

—Es necesario, hijo. Te prometí un lugar para vivir, para echar raíces... Y éste puede ser un buen lugar. Dejemos que se demuestre que yo no tengo nada que ver en la muerte de Barry Sullivan.

Concluyó de quitarse el cinto, y luego, después de desatarse los cordones que sujetaban la funda a su pernera derecha, lo entregó todo al sheriff.

—Espero que abra usted una investigación — murmuró Jim West, al hacerle entrega de sus armas.

—No se preocupe. En nuestro pueblo, siempre hemos tenido un elevado sentido de la justicia.

—Eso espero.

—Pero usted es un reclamado. Se le acusa de jugador de ventaja. Ha sido expulsado de varias localidades. Sullivan le reconoció y me lo comunicó a mí. Además, en contra suya está el hecho de no haber detenido a Foster cuando estuvo a su alcance.

—Yo no soy cazador de forajidos.

El sheriff desenfundó su Colt y, apuntando al pecho de Jim, le obligó:

—Siga adelante...

—Vuelve al hotel, hijo. Esto no puede durar mucho tiempo... ¡Ah! Y si necesitas algún dinero...

—¡El dinero le queda confiscado! — declaró el sheriff.

—Bueno... pero mis propiedades, no. Las he puesto a nombre de mi hijo... Y espero que no le acusen a él también.

Sacó algo de su bolsillo y lo entregó a Jimmy.

—Toma, muchacho. Si hay dificultades, véndelo... aunque estoy seguro de que no las habrá. Ya has oído al representante de la ley. Éste es un pueblo donde se tiene gran respeto a la justicia.

Y Jim West se dejó conducir.

* * *

La pesada llave de la cerradura chirrió al girar.

Jim quedó en la estrecha celda.

Un camastro era el único mobiliario.

En lo alto de la pared lateral, una ventana enrejada daba a un callejón lateral.

Desde la sombra del porche del otro lado de la calle, Lorna Drake permaneció un buen rato mirando hasta que los curiosos se alejaron.

La muchacha se encaminó de nuevo hacia el «saloon», pero se detuvo cuando el joven Jimmy salió a su encuentro.

—Hola — saludó ella —. Deberías estar en la cama...

—¿Usted cree? — repuso el muchacho con desdén.

—¿Siente que no pueda acudir a su cita?

—¿Mi cita...? — murmuró ella confusa.

—Sí. Sé que papá tenía una cita con usted.

—Tu padre no es muy discreto.

—Mi padre si es discreto, pero a mí no se me engaña fácilmente. Alguien le ha preparado una encerrona...

—Es posible. Igual hicieron con Tom Foster.

—Tom Foster...

—Sí. Tú debes conocerle...

—Si mi padre hubiera sido menos condescendiente, hubiese detenido a Tom Foster para cobrar la recompensa. Le tuvo encañonado un buen rato. ¡Nadie iguala a mi padre si él se lo propone!

—Estoy segura de ello. Y Tom me lo dijo.

—Bien... ¿Por qué quería usted ver a mi padre?

—Es un asunto que me gustaría tratar con él...

El muchacho reflexionó unos instantes.

—Bueno... No creo que ahora sea fácil sostener esa entrevista.

—No. No será fácil.

—Ustedes deben saber algo de lo que aquí ocurre.

—Poco... Pero Tom podría ayudar bastante si no tuviera las manos atadas.

—¿Las manos atadas?

—Tú sabes que ofrecen quinientos dólares por su captura, vivo o muerto, y la gente, para evitar complicaciones, prefiere actuar por el camino más fácil.

—Sí, comprendo...

—Tom puede ayudar a tu padre.

—A mi padre le ayudaré yo.

—Pero tú eres sólo un chiquillo.

—No se fíe de los chiquillos. Vuelva a su casa. Yo me ocuparé de todo, y le aseguro que mi padre ajustará cuentas a quien sea.

Sin esperar réplica, Jimmy dio la vuelta y se dirigió hacia el hotel.

La chica tomó el camino del «saloon».

Entró por la puerta del callejón que conducía directamente a las habitaciones del piso superior.

En cuanto a Jimmy, una vez estuvo en la habitación que había compartido con su padre, únicamente por una noche, buscó en las alforjas.

Sacó un «Smith & Wesson». Era un arma de repuesto, que Jim West llevaba siempre consigo.

Comprobó que el arma estaba cargada y la escondió debajo de su camisa para salir en seguida a la calle.

Todo estaba en silencio.

Nadie cruzaba ni por el centro ni por las aceras. Los porches sombreados por los respectivos tejados de madera permanecían en la oscuridad.

Jimmy no utilizó la salida principal, sino que salió por una ventana.

Se deslizó por una tubería hasta llegar a la calle.

En aquel mismo instante, Loma Drake abría la puerta de su alcoba.

Al entrar agrandó los ojos por el asombro.

En la oscuridad, había un hombre esperándola...

CAPÍTULO VIII

Cuando el hombre dio la máxima potencia a la luz del quinqué, Lorna vio que se trataba de Tom Foster.

Se miraron un instante.

Ambos, instintivamente, corrieron a abrazarse.

—Jim West no ha podido venir — murmuró ella en cuanto el joven la hubo soltado.

—Sí, lo sé...

—¿Sabes...?

—Han matado a Sullivan. Como hicieron con Kingsley... Me hubiera gustado impedirlo.

—Tom... No puedes permanecer aquí. Si alguien supiera...

—No es por mí por quien temo... Sino por ti.

—No. Yo no tengo miedo.

—Pero encubrir a un perseguido está penado por la ley. Y Home, tratándose de mí, no se andará con rodeos.

Se hizo un silencio.

—Tom — murmuró ella al fin—, ¿qué es lo que pasa?

—Nada.

—Porque sé algo que compromete a Horne y a su pandilla — contestó al fin Tom Foster.

—¿De qué se trata? — inquirió la joven del «saloon».

—No, Lorna... Decírtelo sería tanto como implicarte en el asunto. Podrías correr peligro.

—¿Por qué confías en ese West?

—No tenía donde elegir. Él pudo prenderme, matarme incluso y, sin embargo, me dejó libre.

—Horne le acusa de estar reclamado.

—Pudiera ser. Pero yo le creo más honrado que a muchos, Lorna... Y necesito de alguien...

—Huyamos, Tom. Salgamos de aquí. Ahora, por la noche...

—No, querida. Nos seguirían... Saben que entre tú  y yo hay algo más que una simple amistad. Incluso temo venir a verte. Si descubrieran...

Unos pasos en el corredor hicieron callar a la pareja.

Los pasos se aproximaban a la puerta.

Loma y Tom contuvieron la respiración.

El hombre tenía la mano cerca de la culata del revólver.

Los pasos se detuvieron al otro lado de la puerta.

Ella hizo una seña a Tom, que se colocó junto a la pared, pegado a la misma puerta.

Unos nudillos golpearon la madera.

—Lorna. Soy Harry.

Ella esperó un instante.

Tom había sacado el revólver manteniéndose a la expectativa.

Los golpes se repitieron.

Ella se acercó.

—¿Quién es? — inquirió como si no lo hubiese oído a la primera vez.

—Harry.

—Lo siento. Tengo jaqueca.

—No seas rencorosa y ven a mis habitaciones a tomar una copa y a charlar un poco.

—Iba a acostarme. Es ya muy tarde y estoy cansada.

—Abre.

Ella dudó.

Tom le indicó con un movimiento afirmativo que abriera la puerta.

Ella obedeció.

La entornó, pero se colocó de modo que Harry no pudiera pasar.

El cuarto se hallaba en la penumbra.

—¿Qué te pasa? Creí que ya te habrías cambiado de ropa.

—Estoy cansada.

Él trató de mirar por encima del hombro de la muchacha.

Harriman no era muy alto y Lorna le sobrepasaba unos centímetros.

—¿Me dejas, Harry?

—Últimamente no eres muy amable.

—Respeta mi cansancio.

—Está bien. Soy de los que no les gusta rogar, pero si persistes en rehuirme, tendré que prescindir de ti. Como tú, las encuentro a patadas.

Tom Foster apretó las mandíbulas. Sintió indudables ganas de golpear a aquel cerdo grasiento cargado de dólares.

Ella cerró la puerta definitivamente.

—Es un puerco... Un maldito puerco.

—No tiene importancia para mí, Tom.

—Te quiero, Lorna. Y quisiera verte lejos de este ambiente.

—Entonces, vayámonos. No me importa que nos persigan. Sé que a tu lado estaré segura.

—No. No he soñado esa clase de vida para ti. Primero quiero probar mi inocencia, y si Jim West no puede ayudarme, lo haré solo...

Quedó pensativo, luego añadió:

—Tengo una deuda con West. Le sacaré de la cárcel.

—Dudo que acepte... Esta noche demostró ser un hombre rápido cuando disparó contra Power.

—¿Pudo con Power, eh?

—Sí.

—Era de suponer...

—Sin embargo, no opuso resistencia cuando Horne le detuvo... Parece que quiere establecerse aquí. Ha comprado algunas tierras.

—Será a ese judío usurero — repuso Tom —. Bien... Bien... Si Jim West cree en la ley de Home, hace mal... Le cargarán el muerto, como a mí, y le condenarán. Ya cuidará Home de convencer al juez Halsey de que es culpable. Puedes estar segura.

—Tengo que dejarte.

Tras una pausa, añadió:

—¿Dónde vas?

—Intentaré hablar con West.

Se dirigió hacia la puerta.

Ella le siguió.

Se abrazaron.

—Ten cuidado, Tom.

—No te preocupes — replicó él.

Lorna salió primero para cerciorarse de que el corredor estaba desierto.

Le hizo una seña.

Tom Foster salió de la estancia y, caminando con sigilo, se dirigió hacia la escalera que conducía directamente al callejón.

Bajó los escalones en la oscuridad.

Al llegar al rellano inferior, la puerta estaba abierta y sólo tuvo que empujarla hacia sí.

Apenas había salido, sintió que el duro contacto del cañón de un revólver se le hundía en un costado.

Foster pensó en «sacar», pero se abstuvo de hacerlo.

Al otro lado, otro hombre le estaba encañonando con un rifle.

—Vivo o muerto. Así que no hagas tonterías, Tom. Vamos a entregarte al sheriff.

Y Tom Foster tuvo que dejarse desarmar.

CAPÍTULO IX

—¿Os ha dado trabajo? — preguntó Horne.

Los dos hombres que traían al detenido negaron con la cabeza.

Eran dos ciudadanos. Uno se llamaba Morgan y fue el que replicó:

—Por eso lo traemos vivo, Horne. No somos asesinos, pero quinientos dólares...

—¿Dónde lo habéis encontrado? — quiso saber el representante de la ley.

—Un conejo, tarde o temprano, va siempre a su madriguera. Y la madriguera de Tom todos sabemos cuál es...

—Bien... Yo os haré llegar la recompensa... Volved a vuestras casas. Foster queda bajo mi custodia.

Y el sheriff lo introdujo en el departamento de celdas. Lo encerró en la contigua a Jim West.

—El juez se encargará de ti, igual que de tu amigo.

Y Home se alejó.

Cuando hubo cerrado la pesada y chirriante puerta, Tom comentó.

—Lo siento. Quería salvarle... Sacarle de aquí.

—Estoy en deuda con usted.

—No tengo nada que ocultar.

—¿No está reclamado?

—Soy hábil en el póquer. He hecho alguna que otra jugada dudosa, cuestión de habilidad.

—A más de uno le han linchado por ello.

—Nunca he desplumado a pobretones. Simplemente he pretendido engañar a los que intentaban hacerlo conmigo.

—¿Es ésa su ley?

—Lo fue hasta ahora.

—¿Qué piensa hacer?

—Compré unas tierras. Las cultivaré. Tengo un hijo en quien pensar.

—No espere salir de aquí con Horne de por medio — repuso Tom.

No hablaban demasiado alto, pero podían oírse y entenderse perfectamente.

—¿Por qué? Yo no he matado al alguacil Sullivan.

—Tampoco maté yo a Kingsley.

—¿Qué cree que se propone Horne?

—En principio, librarse de los alguaciles.

—Hay algo sucio en su vida.

—¿De Home?

—Sí.

—¿Qué es?

—No lo sé...

—Humm.

—Quiero decir que no lo sé con exactitud... Pero Kingsley ha estado reclamado. Igual que Barry Sullivan.

—¿Dos alguaciles reclamados?

—Sí.

—¿Y Horne los encubría?

—Eso parece.

—Tal vez Horne tampoco tenga la conciencia demasiado limpia.

—Es lo que me falta por averiguar... Pero desde aquí no será posible dar ningún paso. Tenemos que salir.

—Prefiero que las cosas se hagan legalmente.

—No espere legalidad — contestó Foster.

—Mire, amigo. A mí me han reclamado por supuestas trampas en el juego. Mi conciencia no me acusa. Ya le he dicho que sólo he usado de mis habilidades con quienes pretendían desplumarme a mí, pero hasta esto se acabó ya... Mi hijo necesita un hogar.

—Aquí no lo logrará si alguien no hace una limpieza a fondo. Le digo que Kingsley y Sullivan no han sido asesinados por simple deportividad, y Horne debe saber algo.

—Mire, Foster, cuando uno se decide a habitar en un lugar, ante todo debe acatar las leyes, y eso es lo que me propongo.

—¡Un momento! — susurró Foster.

Había percibido unos pasos en el exterior. Él también disponía de una ventanilla enrejada en su celda.

Aguzó el oído y previno.

—Creo que alguien se acerca.

—Sí. Mi hijo.

—¿Su hijo? ¿Cómo lo ha adivinado?

—Jimmy es muy impulsivo.

—Usted no lo parece...

—Sólo cuando conviene. La diferencia entre Jimmy y yo está en la edad. Cuando yo contaba doce años, era igual que él. Tiene sus cosas buenas y sus cosas malas, pero es mi hijo...

Jimmy, desde el exterior, llamó en un susurro:

—¡Papá!

—¡Es la otra ventana! — murmuró Foster en pie sobre la litera de su celda.

—Usted también está ahí... Tiene gracia — replicó Jimmy.

El chico se dirigió a la otra ventana.

Tenía en la mano el «Smith & Wesson».

—Papá...

—Estoy solo—repuso Jim.

Sin más palabras, el muchacho arrojó el arma por entre los barrotes de la ventana.

Jim la atrapó en el aire.

—Gracias, hijo. Tal vez pueda serme útil, pero esperaré a que todo siga su curso legal.

—Escápate, papá. Larguémonos de aquí. No me gusta este pueblo.

—Vete a la cama. No quiero que te vean rondando. Anda. Obedece.

—¿Te escaparás, papá?

—No.

Jimmy hizo un gesto de contrariedad.

—¡Jimmy! ¡He dicho a la cama!

—Está bien. Tú mandas, «jefe».

Y el muchacho se alejó.

Mientras, Tom Foster comentó:

—Tiene usted un excelente aliado.

—Es mi hijo — repuso sencillamente el «vaquero perezoso».

Cuando el muchacho cruzó la calle, vio a Harriman salir por la puerta del «saloon» que daba al callejón.

Instintivamente, el chico se ocultó en el porche.

En aquel momento, el sheriff Horne cruzaba la calle.

Jimmy observó cómo los dos hombres se reunían en el callejón.

El propietario del «saloon» murmuró:

—¿Avisarás al juez?

—Sí. Pero cuando llegue será ya demasiado tarde.

—¿Qué intentas?

—Facilitarles la huida... Pero no ahora. Mañana o pasado... Cuando haya nombrado a dos ayudantes de confianza.

—Reynolds y Cárter son los más indicados — dijo el dueño del local.

—Sí. Ya había pensado en ellos. Con un buen sueldo, serán los hombres que preciso. Encárgate de avisarles. Mañana lo propondremos a la mayoría de acuerdo con la costumbre.

—¡Dalos por elegidos!—repuso Harriman.

Los dos hombres se despidieron.

El sheriff volvió de nuevo a su oficina. Jimmy esperó unos instantes para deslizarse luego pegado a la pared en dirección al hotel.

Al llegar a la esquina, aguardó.

Home se había quedado en el lado opuesto de la calle, liando un cigarrillo.

Entonces vio salir a Brenda Moll del hotel.

Vio también cómo el sheriff la observaba.

Brenda cruzó el callejón.

La joven vio al muchacho y lo llamó:

—¡Jimmy!

Al sheriff no le pasó inadvertida la llamada que, con el silencio, resonó por la calle.

Jimmy escapó hacia el lado opuesto.

Pero allí estaba Harriman cortándole el paso.

La maestra quedó indecisa.

Vio cómo el representante de la ley se encaminaba lentamente al encuentro del pequeño.

Jimmy, desesperadamente, cruzó la calle de nuevo.

El sheriff le cortaba el paso.

Harriman avanzaba hacia el chico.

Jimmy, escurridizo como una anguila, trató de burlar a Horne.

La muchacha contemplaba la escena en silencio.

Entonces Jimmy, viéndose perdido, empezó a gritar:

—¡Papá! ¡Papá! ¡Te están preparando una trampa! Lo he oído.

CAPÍTULO X

Horne, con más agilidad de la que aparentaba, se lanzó sobre el muchacho.

—¿Sabes lo que les ocurre a los muchachos que andan por la calle a las horas en que deberían estar acostados?

Harriman se ocultó en la oscuridad y se deslizó hasta el portalón de la entrada contigua al «saloon».

Dos hombres bajaban la escalera.

Eran Reynolds y Cárter.

—¿Ocurre algo? — inquirió el primero.

—Sí. El sheriff necesita ayuda.

Horne luchaba por sujetar al muchacho, que se debatía gritando:

—Ya puedes gritar, condenado.

Reynolds y Cárter, dos tipos mal encarados, más alto el primero que el segundo, pero los dos con aviesas intenciones, se aproximaron.

Horne advirtió:

—Ocupaos de Brenda Moll.

Ninguno de los dos replicó, pero ambos se volvieron hacia el porche.

Brenda comprendió el peligro y se apresuró a andar hacia el callejón.

Los dos tipos siguieron a la muchacha.

En la celda, Jim West había oído los gritos de su hijo.

—Parece que ha llegado el momento de actuar — dijo.

—Vamos, salga y sáqueme de aquí. Apuesto a que el sheriff no está solo.

—No puedo desperdiciar balas — repuso el «vaquero, perezoso».

Sin embargo, tuvo que disparar un par de veces para hacer saltar el cerrojo de la puerta.

—Ya volveré por usted.

—Deme un arma — repuso Foster—. En la oficina hay de todas clases.

Libre ya de la puerta de rejas, Jim West corrió hacia el exterior.

En mitad de la calle, Horne había golpeado a Jimmy dejándole inconsciente. Lo llevaba a rastras.

Jim se plantó en el porche, revólver en mano.

—¡Suelte a Jimmy, sheriff!

—¡Cuidado, West! Está usted detenido.

—¡Suelte a mi hijo!

—No le aconsejo que dispare. El chico sería el primero en recibir. Y al decirlo lo colocó delante de él a modo de parapeto.

Continuó avanzando. Lo sujetaba con una mano, mientras que con la otra sacaba su revólver.

—Tire su artillería... ¿No querrá que su hijo pague los platos rotos, verdad?

—Un sheriff no se comporta de este modo. Creo que Tom Foster tiene razón... Hay mucha basura que barrer en Woolwod Row.

—¡Su revólver! — insistió el sheriff.

En aquel instante, Jim West percibió las voces de Brenda Moll.

—¡Suéltenme! ¡Suéltenme!

El sheriff vaciló un momento.

Jim saltó hacia delante.

—¡Quieto!—le conminó el sheriff, apoyando ahora el cañón del rifle en la cabeza del pequeño Jimmy.

La situación era delicada.

El representante de la ley —de su ley — tenía todas las ventajas de su parte.

Jimmy fue oportuno al despertarse en aquel instante.

Comprendió el peligro y dio un tirón echándose hacia delante.

El sheriff disparó sin vacilar.

Jimmy, afortunadamente, dio una vuelta sobre sí mismo.

Horne no pudo volver a apretar el gatillo, porque un segundo antes lo había hecho Jim.

Dos balas.

Dos disparos precisos, que desarmaron al sheriff además de herirle en un costado.

Horne cayó perdiendo sangre en abundancia.

—¡La señorita Moll está en peligro! — advirtió el chico.

—Ve a la oficina y busca un arma para Foster. Corre, hijo. ¿Puedes?

—Sí, papá.

Jim corrió hacia el callejón.

Dos hombres llevaban a rastras a la maestra.

—¡Cuidado! — advirtió Reynolds.

Se echó a un lado y evitó el balazo que Jim le enviaba.

El otro fue menos previsor. Quiso disparar, pero el revólver de Jim West, una vez más, se había anticipado.

Cárter no recibió una simple herida más o menos grave. La bala le alcanzó en la cabeza y cayó fulminado.

Reynolds cambió de sitio y disparó, guiado por el fogonazo de Jim, pero el vaquero se había lanzado al suelo disparando al mismo tiempo.

Era su última bala.

—¡Corra! — gritó a Brenda.

La maestra obedeció y consiguió colocarse bajo la protección de un viejo y medio derruido abrevadero.

Reynolds disparó otras dos balas.

«Lleva gastadas cuatro», pensó Jim.

Se desplazó de lugar para servir de cebo.

Reynolds disparó de nuevo.

Jim había podido esquivar, al tiempo que se aproximaba unos metros a su enemigo. Aguzó el oído.

Pensó que su antagonista podía estar recargando y, para no darle tiempo, se desplazó de nuevo.

La bala de Reynolds le pasó rozando. El silbido sonó muy cerca de su oído.

Jugándose el todo por el todo, Jim se lanzó hacia delante.

Reynolds no había recargado. Trató de disparar, pero el chasquido del percutor picando en vacío indicó claramente que el cilindro de su «seis tiros» no tenía más balas.

En un «sprint» final, Jim se lanzó contra Reynolds que pretendía huir.

Le alcanzó por los pies.

Los dos hombres cayeron al suelo.

Reynolds, pataleando, se libró de Jim.

El vaquero se enderezó rápidamente y prosiguió la persecución del fugitivo.

Reynolds torció a la izquierda.

La callejuela concluía en una tapia, que el fugitivo se apresuró a escalar.

Jim le alcanzó de nuevo por las piernas y le obligó a bajar.

Reynolds se revolvió, golpeando al vaquero, que pudo esquivar ligeramente, para pasar en seguida al ataque. Aplicó un buen gancho que tumbó a su rival, pero éste se incorporó rápidamente.

Rehusó la lucha para entrar por un portalón de un viejo almacén.

Jim le siguió.

Reynolds, mejor conocedor del terreno que pisaba, se escondió tras una columna de madera y comenzó a sacar balas de su cinturón para recargar el cilindro de su revólver.

Jim avanzó a ciegas.

El chasquido leve, apenas perceptible del percutor, advirtió a Jim del peligro.

Reynolds comenzó a disparar.

Jim se lanzó al suelo.

Los fogonazos le indicaron la posición del otro e intentó rodearle.

El ruido de sus pisadas guió a Reynolds.

Jim pudo esquivar aún otro par de balas.

La situación adquirió un nuevo aspecto cuando apareció Tom Foster por el lado contrario.

Momentos antes, Jimmy le había facilitado la huida proporcionándole además un rifle.

—¡Aquí estoy, West!—gritó desde el otro lado. Y comenzó a disparar.

Jimmy le había advertido:

—Papá ha gastado ya todas sus balas. Está desarmado.

Así que Foster no titubeó en apretar el gatillo y disparar su rifle contra los fogonazos, ya que sabía que Jim no podía hacer fuego.

Reynolds, tras los disparos efectuados, volvió a encontrarse sin balas en su «seis tiros» y optó por retroceder.

Pasó como una exhalación esquivando las balas de Foster.

Jim quiso correr a su encuentro.

—¡No dispare, Foster! — exclamó.

De nuevo Reynolds jugó con la ventaja de conocer mejor el lugar.

Consiguió escapar por el mismo portalón por donde había entrado.

Jim salió como una flecha iras él, pero ya Reynolds doblaba el callejón.

Instantes después había montado en un caballo y huía a galope tendido.

Segundos más tarde, Jim se reunía con Foster en el centro de la calle principal.

Foster disparó un par de veces, pero fue en vano. Reynolds estaba ya lejos del alcance de sus balas.

CAPÍTULO XI

El médico examinó las heridas del sheriff.

—Está bastante grave; no respondo de su curación, y me extraña que les interese que viva — murmuró.

Los que estaban presentes en la consulta del médico eran Jim, Tom Foster y el hijo del vaquero, Jimmy.

En la antesala aguardaba Brenda Moll.

—Tiene muchas cosas que decir — murmuró Foster.

—Usted está reclamado, Tom — advirtió el doctor, y dirigiéndose a West añadió —: Y usted se ha fugado.

—En lo que a mí respecta, hubiera permanecido encerrado hasta tanto se aclarara lo de mi absurda acusación, pero Horne obró de forma poco convincente como sheriff.

—Yo tampoco maté a Kingsley, doctor. Si fuera culpable, no estaría aquí. Necesito probar mi inocencia.

—Haré lo que pueda para salvar al sheriff... Pero todo esto no me gusta... Lo digo con franqueza. Éste ha sido siempre un pueblo relativamente pacífico. Quien ha tenido conflictos es porque se los ha buscado. Luego añadió —: Bien... Ahora salgan.

Los dos hombres, en unión de Jimmy, obedecieron.

Poco después estaban con la maestra.

—Señor West... Creo que debo darle las gracias por su intervención. Llegado el momento, declararé en su favor. Esos hombres obedecían al sheriff... — Se refería a Reynolds y Cárter.

—Suelen jugar en el «saloon» de Harriman. No tienen oficio. Nadie sabe de qué viven.

—Son pistoleros — añadió Tom Foster—. Al menos, uno. El otro ya no podrá molestar a nadie.

—¿Por qué fue al hotel, señorita Bell? — inquirió Jim, mirando a la joven—. Mi hijo me dijo...

—Sí — replicó ella—. Quería ofrecer mi ayuda al muchacho. Sabía que a usted le habían detenido. Mi padre lo vio.

—Es usted muy amable, pero ahora váyase a casa. Ya la acompañaré... En cuanto a usted, Foster... ¿qué piensa hacer?

—Creo que será mejor llamar al juez. Me quedaré.

—Es peligroso. Su cabeza sigue valiendo quinientos dólares — dijo Jim.

—Estaré prevenido.

—Es mejor que busque un refugio.

—Bueno... Hay una cabaña, al otro lado de la cañada. Está a unos cinco kilómetros.

—Pues vaya allí; si le necesito, mandaré a alguien para que le avise.

Poco después, Jimmy regresaba al hotel refunfuñando como de costumbre.

Los curiosos que habían salido de sus casas al oír el tiroteo regresaron sin saber exactamente lo que había ocurrido.

Algunos se quedaron en los alrededores de la casa del médico.

Y mientras Jim acompañaba a la maestra a su casa, tuvo tiempo de preguntarle.

—¿Qué opina de Tom Foster?

—Se empleó como vaquero en el rancho Wright, pero tuvo una discusión con Kingsley. Eso es todo lo que sé.

—¿De qué vino la discusión?

—Creo que fue a causa de esa muchacha del «saloon».

—¿Loma Drake?

—Sí.

—Y en seguida Kingsley apareció muerto.

—Creo que sucedió así — repuso ella.

—¿Y existe alguna prueba contra Foster?

—No lo sé, lo único que oí por la ciudad fue que Horne había encontrado a Foster con un revólver recién disparado en las manos y el cuerpo del alguacil muerto a su lado.

—¡Vamos! Más o menos, como me sucedió a mí — murmuró Jim pensativamente.

—Es posible...

—Sí. Y es posible que Foster lleve razón al decir que Horne encubría a esos ayudantes suyos. La cosa cada vez parece más clara, pero habrá que esperar que el sheriff se reponga.

—Pero él representa la ley, señor West. Constitucionalmente, es el sheriff y su palabra pesará. Usted carece de pruebas para acusarle.

—Sí, tiene razón, pero jamás he tenido miedo a la verdad.

Se acercaban al rancho.

Ambos iban montados en la berlina de la muchacha, con el caballo de Jim atado a la parte trasera.

Él, que llevaba las riendas, después de cruzar la valla que bordeaba la entrada de la casa, se detuvo.

—Señor West... ¿por qué no se va usted? Tiene un hijo a quien cuidar. Busque otro sitio.

—En todas partes encontraría dificultades. Ahora he comprado unas tierras.

—Puede encontrar otras...

—No, Brenda.

Fue la primera vez que la llamó por su nombre de pila.

Se quedaron mirando unos instantes en silencio.

—Le pido perdón por lo que me dijo de mi hijo... Le daré una buena reprimenda...

—Apuesto a que en el fondo le enorgullece.

—Pero debe aprender a ser comedido y a hacer las cosas a su tiempo. En el fondo, es un chiquillo, y usted podría ser su maestra ideal.

—Apenas me conoce, señor West.

—Preferiría que me llamara Jim.

Se produjo otro silencio.

Él saltó del carruaje y ofreció sus brazos a la muchacha para ayudarla a bajar.

Ella aceptó la ayuda y nuevamente sus miradas se cruzaron. Estaban muy juntos.

—Jim... — murmuró ella en un susurro—, no sé quién es usted. No me parece mala persona... Un padre que se preocupa por el futuro de su hijo no puede ser un indeseable.

—Gracias por su buen concepto.

—Woolwod no es el sitio que usted busca.

—¿El del «saloon»?

—Sí...

—¿Qué tiene que ver?

—Harriman ha comprado todos los créditos que los pequeños granjeros, como mi padre, habían pedido al banco.

—Comprendo...

—El banquero es una excelente persona. Siempre ha querido ayudar a todos, pero ha pasado por una mala racha y Harriman le ha ofrecido el doble por cada deuda; en cuanto van venciendo los plazos, no se anda con rodeos. Echa a la gente a la calle, porque legalmente puede hacerlo.

—Su padre se encuentra en este caso también, ¿verdad? — preguntó Jim.

—Sí.

—Aquellos dos individuos...

Se refería a los que había visto después de la comida.

—Sí... Son hombres de Harriman. Tiene por lo menos ocho o diez. Les paga bien. Son sus esbirros y están dispuestos a todo.

—¿Y Horne no ponía coto a tales abusos?

—Legalmente, no son abusos... Todo lo hacen de acuerdo con la ley... El banquero concedía aplazamientos, comprendía perfectamente la situación de los pequeños propietarios, pero Harriman es implacable, y cuando vence un plazo no concede ni un día más.

—Bien, Brenda... Esto no me hará cambiar de opinión. En todas partes existen dificultades... Y uno tiene que luchar para defender lo que quiere.

Ella rompió la tensión para indagar.

—¿Va a quedarse?

—Soy bastante terco. Tal vez porque nací en Tejas... ¿No ha conocido nunca a un tejano?

—No me he movido de aquí.

—Yo soy tejano — declaró él. Y luego añadió —: Buenas noches, Brenda... Y le aseguro que mañana mi hijo le pedirá perdón por lo que hizo.

—De todos modos, hablaré con él. Aunque la verdad es que... Jimmy no tiene mal gusto.

La oscuridad impidió que Jim pudiera advertir el rubor en el rostro de la muchacha.

CAPÍTULO XII

Extrañamente, el «saloon» estaba bastante concurrido aquella mañana.

Alguien, refiriéndose a Jim West, murmuró:

—Volverá. Su chico ha asistido a la escuela, y es cierto que compró unas tierras. Eso quiere decir que piensa quedarse.

—Creo que se acercan malos días para nuestro pueblo — profetizó alguien.

—Pero ¿dónde está ese tipo con aspecto de vaquero? — rezongó otro.

También Harriman parecía interesado en conocer el paradero de Jim West y por ello había mandado a dos de sus hombres para que no le perdieran de vista.

Ahora, los dos hombres se hallaban siguiendo las huellas de Jim, que se dirigía hacia la cabaña donde Foster le dijo que iba a pasar la noche.

Pero en el «saloon» Harriman comentó:

—He mandado aviso al juez Mortimer. La carta ha salido en la diligencia de la mañana. Esta noche, Mortimer recibirá el comunicado y espero que no tarde en ponerse en camino. No podemos consentir que nuestro pueblo permanezca en manos de gente sin escrúpulos.

—Si Horne muere, habrá que elegir a otro sheriff — dijo uno de los hombres del propietario del establecimiento.

Era Coleman. Un sujeto que, además de jugador, sabía manejar bien el revólver.

—Todo se andará. De momento, hay que averiguar cómo sigue Horne — repuso Harriman.

Poco después, una comisión de ciudadanos se encaminaban hacia la casa del doctor.

Harriman fue el único que entró, ya que el propio médico, desde la puerta y ante la barahúnda que organizaba la gente, advirtió:

—Con uno solo que entre, hay bastante... A menos que se haya declarado una epidemia.

Y fue Harriman quien avanzó.

—¿Cómo está? — preguntó.

—Ha pasado parte de la noche delirando... Y decía cosas muy interesantes.

—¿Qué clase de cosas? — quiso saber Harriman.

—Ambigüedades... No creo que tengan demasiada importancia.

—¿Usted cree?

—Creo que hay que esperar, señor Harriman. De momento, al paciente le conviene silencio y reposo absoluto... En cuanto se haya recuperado, podré dar un diagnóstico más acertado.

Harriman no salió del todo tranquilo. Su cabeza comenzó a rumiar cosas.

En la calle, la gente esperaba.

* * *

En la pradera, cerca de la depresión que conducía al río, los dos jinetes que seguían las huellas de Jim tomaron un atajo.

—No hay duda de que se dirige hacia el río.

—A la cabaña — indicó el otro.

Como conocían bien la zona, se adelantaron por una suave colina.

Jim había llegado ya a la cabaña y se aproximó.

La puerta estaba cerrada, pero cedió al empujarla.

—¡Eh, Tom! — llamó.

Pero nadie le contestó.

La cabaña constaba de una sola pieza, ocupada por una tosca mesa, un par de taburetes y un viejo fogón, donde sin duda Tom había preparado café, pues el fuego aún ardía. Quedaban restos de la infusión en un viejo recipiente.

Jim asomó al exterior.

No estaba el caballo de Foster y esto era suficiente para comprender que el joven había abandonado el lugar.

Estaba pensando, mientras recorría los alrededores con la mirada, cuando surgió el primer disparo, que rebotó en la puerta perforando la madera.

Jim se metió dentro al sonar el segundo estampido.

Dos rifles le estaban atacando.

Jim buscó Otra salida. No la había.

Aparte de la puerta, la única abertura era una ventana frontal, casi junto a la entrada.

Un aluvión de balas surgidas de dos rifles le previno contra cualquier intento de salir.

Calculó que los que le habían sitiado se estaban aproximando. Pegado a la pared, se acercó a la ventana.

Vio una silueta desplazarse hacia una roca.

Esperó.

Los disparos habían cesado por el momento.

Indudablemente, los dos individuos que atacaban estaban intentando bloquear la casa. Hacer imposible toda posible huida.

Jim, en aquellos instantes, no se mostró como el «vaquero perezoso» que normalmente aparentaba.

Se separó de la ventana, tomó impulso y corrió hacia ella.

Se lanzó contra el cristal con las manos por delante.

El vidrio se hizo añicos, mientras él daba un par de vueltas sobre el césped.

Medio incorporado y con el revólver en la mano, disparó contra el primero de sus dos atacantes que había aprovechado la oportunidad para disparar.

El hombre, alcanzado en el pecho, cayó entre las rocas.

Dios unas cuantas vueltas sobre sí mismo, hasta quedar completamente inmóvil.

Entretanto, el otro atacaba ya a Jim que inmediatamente cambió de posición.

Al distinguir claramente de dónde procedían los disparos, se dejó caer hacia la parte más próxima al río.

Desde allí, pudo ver a su agresor, que trató de parapetarse.

Jim fue más rápido.

Su atacante pudo disparar todavía, pero la bala que salió de su rifle rebotó inofensivamente contra una roca.

Al fin, sin poder sostenerse ya, perdió el equilibrio y cayó al igual que su compañero.

Jim se aproximó a él, pero estaba muerto.

El otro tampoco respiraba.

Se había librado de dos asesinos, que bien poco faltó para que acabaran con él, pero es que Jim, tras su apariencia bonachona, conocía todas las tretas y... algunas más.

* * *

Regresó al pueblo con los cadáveres de los pistoleros a lomos de sus respectivos caballos.

Se detuvo delante del «saloon», y ante la general expectación, pasó al interior.

Harriman estaba sentado a una mesa, con dos de sus hombres.

Alguien le avisó y el dueño del local se volvió hacia el recién llegado.

—Harriman, traigo a dos tipos que intentaron balearme... Quizá usted les conozca.

El aludido permaneció silencioso.

—Salga y vea si los conoce. No hay duda de que andaban siguiéndome.

—No sé... Parece que es usted el hombre más importante de Woolwod.

—Usted es un fugitivo. Ahora no tenemos sheriff, pero, mientras Home se repone, nombraremos a uno provisional y usted no campará a sus anchas...

—Harriman, creo que usted entiende poco de leyes. Vivimos en un país donde nadie es culpable hasta que se demuestre lo contrario. Yo no maté a ese alguacil anoche...

—Pero huyó de la cárcel.

—Porque estaban maltratando a mi hijo... Y usted estaba presente, Harriman...

—Esto no es cierto. Fantasías de su hijo, señor West — protestó Harriman.

Lo cierto es que el dueño del «saloon» había procurado mantenerse amparado por la oscuridad, aunque después de lo que Lorna Bell había dicho a Jim, para éste los argumentos de Harriman resultaban poco convincentes.

—Sí, señor Harriman. Es posible que mi hijo haya podido equivocarse, pero vaya a echar un vistazo a esos hombres... Y por si acaso... Advierta a sus otros amigos que es peligroso ir de cara cuando la pieza a cobrar se llama Jim West.

Dio media vuelta y se alejó.

Al cruzar por delante de la casa del médico, éste salió a la puerta.

—¡Eh! Entre un momento — pidió.

Jim pasó al interior de la casa.

—¿Cómo está Horne? — inquirió Jim.

—No creo que viva mucho tiempo, pero ha estado delirando.

—¡Ah!

—Ha hablado de un lugar llamado Tungaloa Springs... Hablaba también de huir, de matar, de destruir pruebas, y mencionaba a un tal Reynolds... Eso es lo que me ha dado que pensar. Reynolds era uno de los hombres de Harriman, igual que Cárter y que otros muchos a sueldo del dueño del «saloon».

—Foster tenía razón, doctor. Los hombres que hasta ayer ostentaban la representación de la ley tenían un pasado que ocultar. Pero faltan las pruebas. Foster cree saber alguna cosa... Al menos contra los alguaciles pero no contra Home, y ésta es la pieza principal, por el momento.

—Señor West... La señorita Bell me ha dicho que quiere establecerse aquí  Hemos estado hablando. Ella cree en su honradez y en Woolwod necesitamos a un hombre honrado que imponga el orden. Intentaré hablar con algunos miembros de nuestra comunidad... No los que gobierna Harriman a su antojo, sino a la gente que vio nacer este pueblo y que lo engrandeció con su esfuerzo.

—¿Qué es lo que me propone, doctor?

—Le pido ayuda. Y no le prometo nada a cambio. El pueblo es pobre. Todo el mundo se halla empeñado hasta el cuello.

—Y todo pertenece a Harriman. ¿No es cierto?

—Sí.

—Bien. Harriman, según tengo entendido, obra legalmente.

—Sí. Pero es un peligro para los pequeños propietarios... Yo no debería intervenir en esto, pero tengo buenos amigos aquí.

—Doctor pienso quedarme, y aunque no me gusta arreglar los líos ajenos, haré lo que esté en mi mano para hacerme respetar...

—Han enviado a buscar a un juez... Si usted decide ayudamos, tendrá a muchos de su parte.

—Bien. Haré lo que pueda.

* * *

Aquella tarde, Harriman, en su despacho privado, había reunido a los cinco hombres que le quedaban.

—Ese West empieza a representar un serio peligro... Ha liquidado a tres de mis mejores hombres y Reynolds ha puesto pies en polvorosa.

—Somos cinco, Harry — declaró uno de sus sicarios—. Con todos no podrá.

—Le tenderemos una trampa — declaró otro.

—No. Tengo un sistema mejor. Mucho mejor — repuso el dueño del «saloon».

Todos se apresuraron a escuchar los planes de su jefe.

Harriman empezó:

—Cuando alguien extremadamente peligroso lucha en el bando contrario, lo mejor es hacer que se pase al nuestro...

—¿Pretende que ese vaquero trabaje en el «saloon»?— preguntó el que había hablado primero.

—Liquidó a Cárter y hoy ha terminado con Berton y con Slim — apuntó otro.

—Y terminaría con todos... Dejadme que yo utilice la cabeza... En su momento, cuando más confiado esté, le quitaremos de en medio. Ahora es preciso ganarse su confianza... — concluyó Harry Harriman.

CAPÍTULO XIII

Horne murió dos días más tarde sin haberse recuperado.

Durante el entierro, Tom Foster apareció. El joven dejó su caballo frente al «saloon».

Desde la plazuela de la escuela, Jim, que estaba con su hijo aguardando a la maestra, lo vio y dijo al muchacho.

Avanzó de prisa hacia Foster.

Casi nadie había advertido la llegada de Foster, quien entró en el «saloon» con la diestra muy cerca de la culata de su revólver.

No había un solo cliente: únicamente el encargado de servir el mostrador y un camarero.

Ambos empleados miraron al recién llegado, pero no hicieron el menor comentario.

La seguridad con que Foster pasaba daba a entender que llevaba buenas noticias.

Eligió para sentarse la mesa de un ángulo con lo que sus espaldas quedaban perfectamente cubiertas.

Ordenó a un camarero en tono autoritario:

—Busquen a Jim West. Díganle que tengo una información importante. Dense prisa. No quiero esperar toda la mañana.

—¡Hola, Foster! — saludó Jim desde la puerta de batientes, con lo que ahorró al camarero que saliera a cumplir la orden.

—Te he visto llegar y...

Se aproximó.

Foster sacó de un bolsillo de su chaqueta varios papeles que abultaban bastante.

Cuando Jim se sentó a su lado, observó un montón de pasquines.

—Son de cinco años antes... Los encontré en Tungaloa Springs... Está a una jornada. El sheriff se ha retirado ya, pero guarda los papeles de los reclamados que nunca han podido ser capturados.

Entre los rostros de los reclamados figuraban algunos desconocidos. Otros no lo eran tanto, como, por ejemplo, Vic Reynolds.

—¡Vaya! — exclamó Jim.

Pero la exclamación más alta la pronunció cuando vio los rostros de Barry Sullivan y el del ya difunto sheriff Home. Ambos aparentaban algunos años menos.

Tom puntualizó.

—Esos papeles fueron impresos hace siete años. No han cambiado mucho — y mostró el último de los carteles.

La persona representada no era conocida para Jim, pero Foster se lo presentó.

—Era Kingsley. Él sabía que yo le conocía... O por lo menos, le recordaba. Debió decirlo a los otros e intentaron matarme. Discutimos... Kingsley dijo que todo se trataba de un asunto de celos, pero de eso, nada. Lorna Drake no hace caso de nadie y sabe que yo deseo sacarla de este antro.

—Entonces...

—Cuando fracasaron todos los intentos de quitarme de en medio, imagino que Horne prefirió matar a Kingsley y acusarme a mí para que yo no pudiera acusarle de complicidad... Horne tenía aquí su sitio. No quería abandonar la plaza, que gobernaba a su antojo. Sus dos compinches eran una constante acusación para él; así que primero a uno y después al otro los mandó al otro mundo, pero cubriéndose bien. Tenía a dos buenos culpables. A mí, para Kingsley, y a usted, para Sullivan.

—Una buena información para el juez.

—Espero que lo sea.

—Lástima que Home no pueda responder por sí mismo. Lo están enterando en estos momentos — repuso Jim.

* * *

Aquella noche, Jim West acudió a la reunión con Foster.

En la casa del doctor se encontraban reunidos hasta una docena de hombres. Entre ellos estaba el padre de Brenda Moll.

El médico los fue presentando.

—El dueño de la herrería, el barbero, el propietario del almacén general, el dueño de los establos públicos y otros que representaban a los más antiguos vecinos.

A todos les fueron mostrados los viejos pasquines reclamando a quienes durante más de un año habían representado la ley en Woolwod.

—Esos hombres no eran de fiar. Eso lo supimos desde el primer día — murmuró el del almacén.

—Bien. Ahora ya han muerto — declaró Jim.

—Pero Harriman cuidará de nombrar a otros. Es el hombre fuerte del pueblo. Posee todos los créditos de quienes se han visto precisados a recurrir al préstamo para subsistir — adujo otro de los reunidos.

—Conozco la historia de la hija del señor Moll — manifestó Jim.

—Ahora lo importante es parar los pies a Harriman— opinó el herrero—. Yo le debo algún dinero... Dispongo de unas tierras, además de la herrería. Mi profesión no da mucho. Éste no es un pueblo de paso y aquí cada cual compone sus carros y arregla sus caballos... La tierra me ayuda. Tengo mujer e hijos a quienes dejar algo, pero, si no pago a Harriman dentro de una semana, lo habré perdido todo y él será propietario de algo que vale tres veces más de lo que debo.

—Señores... — atajó Jim—, para este asunto no veo una solución legal viable... Ustedes deben y Harriman es el propietario de sus débitos...

* * *

Jim fue el último en salir de casa del doctor.

Foster se despidió un momento antes y dijo que iba a ver a Lorna Drake.

Jim West deambuló sin rumbo.

En el callejón más próximo al «saloon», apareció Harriman.

—Señor West, ¿tiene un minuto libre?

—Tengo toda la noche, señor Harriman — repuso.

—Señor West... Tengo una proposición que hacerle.

—¿Qué clase de proposición?

—Bueno. La calle no es el mejor sitio, pero le aseguro que mi oferta es muy interesante.

—Para ambos.

—Bien... La escucharé.

CAPÍTULO XIV

—Señor Harriman, es usted muy generoso... — murmuró pensativamente Jim después de haber escuchado las escuetas y concisas palabras de Harriman.

—Le reitero mi oferta. Doscientos dólares a la semana. Más de lo que puede ganar en un año cultivando las tierras que ha comprado. Se lo aseguro.

—A cambio de ocupar el puesto de Power... Creí que me odiaba por ello.

—Power no tenía su temple, señor West. Lo comprendí en seguida que le vi. Es usted decidido y valeroso. Me hace falta un individuo de su ciase.

—Gracias por sus cumplidos, pero he decidido dejar el juego. Además... nunca he sido tahúr de «saloon».

—Creo que no me ha comprendido bien, señor West... Yo no quiero tahúres, sino todo lo contrario, buenos profesionales, que sepan jugar y que a la gente les guste jugar con ellos. Y hasta me gustaría que ocupara usted la mesa desprovisto de armas. Esto convencería a los clientes de que mi local es un sitio honrado.

—¿Desde cuándo? — sonrió Jim con burla.

—¡Oh, señor West! La gente confía en usted. Se ha hecho bastante popular y yo me atengo a mis negocios...

—Su oferta es tentadora, pero... Primero es mejor que venga el juez y quede clara mi posición.

—¡Oh, descuide! El juez Mortimer es un viejo amigo. Yo tengo influencia, mucha más de lo que algunos suponen. Póngase a mi lado y nunca tendrá problemas ni quebraderos de cabeza.

—Déjeme por lo menos que lo piense, señor Harriman...

—Creí que usted era hombre de decisiones rápidas.

—No obedezco a ninguna norma fija.

—West... Sé que le habrán contado algunas cosas de mí... No haga demasiado caso, yo siempre he estado con la ley.

—Era muy amigo de Horne y ha quedado demostrado que el sheriff había elegido este lugar como refugio.

—Bueno... Uno no puede conocer el pasado de todos los que llegan al pueblo.

—Sin embargo, a mí se me encerró por un supuesto pasado.

—A mí no me importa demasiado este detalle. Yo aprecio las cualidades del presente. Usted sabe jugar. Se ha ganado la confianza de las personas y viene en busca de un porvenir. Créame, West... No lo piense más, nuestra asociación nos conviene a ambos.

* * *

—¿Vas a aceptar, papá? — preguntó Jimmy sin disimular la enorme extrañeza que la decisión de su padre acababa de producirle.

—Hijo, voy a necesitar dinero. Recuerda que lo perdí todo... Dentro de poco tendré que pagar el hotel, a menos que durmamos al raso y después tendré que costear tus estudios.

—¡Papá! Mi colegio puede esperar.

—Sí. Y la casa, y los futuros beneficios que obtengamos, si es que los obtenemos... Pero hay algo que no admite demora... Y ese algo insignificante es el estómago. El tuyo y el mío...

—¡Siempre nos hemos apañado!

—Porque siempre he vivido del juego... Pero jamás se me ha presentado una oportunidad como ésta.

El muchacho volvió el rostro hacia el ventanal, para no delatar su contrariedad.

—Jimmy... ¿Qué te pasa? Siempre te has sentido orgulloso de mí...

—Sí. Y sigo estándolo. Eres el mejor e« muchas cosas.

—Entonces...

—Tú me dijiste que esto se había acabado... Papá... he hablado con la señorita Moll. Es muy comprensiva... Le pedí disculpas por lo del otro día...

—Y bien que hiciste.

—No fue con mala intención. De repente la vi cerca de mí y... Bueno... te aseguro, papá, no pensé que besar a una chica fuese una cosa tan grave, fue un impulso... irresistible.

—Olvidemos esto. No eres más que un crío, que ya se cree un hombre...

—Me gusta la señorita Moll. Me gusta cómo enseña las cosas y sé que ella también te aprecia, pero si trabajas para Harriman vas a causarle una enorme decepción. A todos. A los que confían en ti...

—¿Anoche estuviste espiando en casa del doctor, eh?

—Bueno... Oí alguna cosa.

—Hijo las decisiones las tomo yo... A mí también me gusta este pueblo, incluida la señorita Moll, pero no precisamente por su capacidad como maestra. Y por esto mi decisión es firme.

Jimmy no contestó, pero la decepción persistía en él.

CAPÍTULO XV

En cuanto Jim dio su conformidad para trabajar con Harriman, la noticia se propagó como reguero de pólvora por el pueblo.

Y fue aquel mismo día cuando el juez Mortimer llegó para esclarecer los hechos por los que había sido mandado llamar.

El despacho privado de Harriman le fue ofrecido al hombre de leyes y el propietario del local le expuso el caso.

Jim y Tom estaban presentes.

Al juez le fue mostrada la prueba contra los hombres que habían representado la ley y salió en defensa de las posibles responsabilidades de Jim West.

A mayor abundamiento, comentó la actitud de Home para con el hijo de West y al propio tiempo habló en términos encomiables de Tom Foster.

Aquella misma tarde, el juez celebró una encuesta.

Nadie salió para acusar a los dos hombres encausados.

La decepción que entre un sector de la población había producido la asociación de Jim con Harriman impidió que, por parte de los principales ciudadanos, fuese defendido con entusiasmo.

Mortimer comentó:

—Si no hay acusación, no puede haber juicio. Por tanto, en uso de mis atribuciones, doy por terminado el caso.

El médico pidió la palabra para exponer:

—Existen algunos asuntos que usted debe conocer... Pero ésta debe ser una conversación de carácter privado.

El juez Mortimer accedió, y de nuevo Harriman se avino a prestarle su lujoso y confortable despacho.

Más tarde una comisión compuesta por tres hombres, el médico, el padre de Brenda Moll y el dueño del almacén general, trató del asunto del vencimiento de sus respectivos pagarés.

—Tiene que haber una ley para que el propietario de nuestros créditos no se quede con lo que vale mucho más...

—

El juez negó con la cabeza.

—Sí, como ustedes dicen el señor Harriman pagó a su banquero el doble de lo que les había prestado, no hizo más que arriesgarse con miras a realizar un buen negocio. Eso está dentro de la ley.

—Pero de ese modo Harriman nos despojará a todos. Dentro de poco será el dueño absoluto de Woolwod Row.

—Sí. Es lamentable para ustedes y puede que en este caso el señor Harriman haya obrado un tanto egoístamente, pero repito que la ley le protege, y créanme que lo siento... De todos modos, existe el recurso de hablarle. Si cuando venzan sus créditos no pueden hacer frente a ellos, tal vez Harriman se sienta benévolo.

—Creo, en mi modesta opinión — intervino el médico—, que la palabra benevolencia no existe en el vocabulario de Harry Harriman, señor juez.

* * *

Jim West y Tom Foster estaban ya totalmente libres, pero el que más parecía haber salido ganando era el «vaquero perezoso».

Aquella noche, como si una nueva vida empezara para él, paseó por el «saloon» con un traje que le facilitó Harriman. Un traje que parecía hecho a su medida.

Posteriormente, ocupó una mesa de póquer e inició una partida con otros tres participantes.

En general, jugaron poco dinero y naturalmente las mayores ganancias estuvieron del lado de Jim.

Loma hizo su número y después se reunió con Foster. Al pasar por delante de Jim, le lanzó una mirada recriminatoria. Tampoco ella parecía aprobar la decisión de Jim.

A la hora de cerrar, Harriman advirtió a su «nueva adquisición».

—Mañana vendrá gente importante. Tres individuos forrados de pasta. Quieren celebrar una partida en privado; ya sabe, sin mirones.

—De acuerdo.

—Ponga todo su talento, Jim... Podemos ganar mucho dinero, y en casos como éste tendrá usted un diez por ciento.

—¿Sugiere que no debo jugar limpio? — sonrió Jim.

—Eso nunca lo sugiero, Jim. Yo quiero beneficios. La forma de conseguirlos es cosa suya, y siempre resulta más elegante conseguirlos sin manipulaciones extrañas, pero usted tendrá el diez por ciento y creo que esto es ya estímulo suficiente para que... no tenga que decirle lo que tiene que hacer.

—Está perfectamente claro, señor Harriman — repuso Jim.

Se disponía a salir cuando el propietario del local le advirtió:

—Debería quedarse a vivir aquí. Puede traer a su hijo.

—Estoy bien en el hotel. Además, todavía tengo un par de días pagados. Tampoco es cuestión de tirar el dinero.

—Bien, Jim. A su gusto, pero, si se decide, haré que le preparen un par de dormitorios. Creo que sería mucho más cómodo para usted.

—Gracias por sus atenciones, Harriman.

En la calle se cruzó con algunos rezagados, que le lanzaron furtivas miradas e iniciaron comentarios en voz baja cuando Jim ya no podía oírlos.

Alguien murmuró:

—Con dinero, puede comprarse a cualquiera que carezca de escrúpulos.

—¡Vaya un ejemplo que da a su hijo! — declaró otro.

—Deberían expulsarlo de la escuela.

—Harriman ha preferido tenerlo a su lado que frente a él. Y cualquier día nombrarán a un sheriff que también estará de parte suya...

—Se hará el amo del pueblo...

* * *

—¡El corazón me decía que todavía estaría despierta, Brenda! — exclamó Jim, desmontando frente al porche de la pequeña granja de los Moll.

—Aquí nadie puede dormir hoy, ni mañana, ni quizá en muchos días.

—Espero no ser yo el culpable.

—Jim... No sé qué pensar.

—¿Por qué me he procurado un trabajo lucrativo?

—Cada cual es dueño de sus actos, pero usted sabía perfectamente que Harriman trata de apoderarse de todo, con la ley de su parte, pero ahora a sabiendas. Se aprovecha de las necesidades ajenas. Es un lobo, peor aún, un buitre y usted está con él.

—¿Y ése es el motivo de su insomnio?

—Mañana vence el plazo de la deuda de papá... Pasado mañana, todo esto será ya de su jefe, Jim.

—Sí. Es lamentable. Verdaderamente lamentable.

—¿Es todo lo que tiene que decir?

—No, Brenda... He venido por otros motivos...

Se sentó en el entarimado, al lado de donde se hallaba la joven.

Ella esperó a que Jim hablara.

—Nadie se ha preocupado jamás de mí... Creo que desde que perdí a mis padres he tenido que hacérmelo todo yo mismo. La vida no ha sido siempre fácil, Brenda.

—La vida nunca es fácil.

Él siguió la conversación como en un soliloquio. Hablaba sin mirarla.

—Un día aprendí que nadie cuida mejor de uno que uno mismo... Y me dije que nunca me metería en líos ajenos ni para bien ni para mal....Y así lo he hecho...

—No hace mucho me dijo usted también que, cuando se deseaba algo, no importaba luchar por ello.

—Es lo que hago. Busco un porvenir. Harriman me lo ofrece.

—Sí... Quizá para sus propósitos a usted le parezca justo.

—Debería parecérmelo, pero no...

Ella le miró atentamente. También el vaquero volvió los ojos hacia la muchacha.

—Soy un perfecto estúpido, Brenda, pero no me gusta Harriman.

—No es usted un estúpido, Jim.

—Sí. Debería liarme la manta a la cabeza y trabajar sólo en mi beneficio. Pero cuando decidí quedarme aquí, no fue para explotar mi habilidad en el juego... Ustedes me hablaron de sus problemas y yo sólo vi una forma de solucionarlos... Ahora escúcheme bien, Brenda, y haga exactamente todo lo que yo diga.

Y Jim comenzó a exponer su plan.

Si sólo había una forma de parar los pies a Harriman, Jim la había encontrado.

CAPÍTULO XVI

—Esta noche puede ser un día grande para nosotros— dijo Harriman a los cinco matones que hacían de guardaespaldas y cuidaban de que en el «saloon» nadie se desmandase.

De la reunión estaba excluido Jim, que se encontraba en el hotel acicalándose y haciendo ejercicios con los dedos para estar en forma. Era como una costumbre que nunca dejaba de practicar.

Jimmy le miraba en silencio.

Su hijo parecía haberle perdido toda la admiración Jim West fingía no darse cuenta.

Harriman seguía conversando con sus hombres.

—Jim West sacará tajada. Estoy seguro de que desplumará a estos tipos que vendrán forrados de dinero.

—¿Y después?

—Después os lo dejaré para vosotros. No me fío del todo de él... Mi intuición me dice que está tramando algo, pero no sé exactamente qué es. Lo que me propuse al principio fue ganarme su confianza, y luego con la llegada de esos tres individuos y para ello necesitaba un jugador de primera clase. Después... Después ya encontraremos otro.

Uno de los reunidos opinó:

—Anoche fui a avisar a Reynolds. Está en el poblado de Crikton a cincuenta kilómetros. Está dispuesto a regresar. Seremos seis...

—Sí. Pero quiero discreción. Absoluta discreción. En la desaparición de Jim West del mundo de los vivos, nadie debe sospechar de nosotros.

Los reunidos asintieron cambiando miradas entre sí. Con la ayuda de Reynolds se creían más que suficientes para terminar con el «vaquero perezoso».

* * *

Aquella noche, Jim jugó como en sus mejores días.

Tenía ante sí a tres peligrosos contrarios, para quienes el dinero parecía carecer de valor.

En la mesa, las fichas representaban varios miles de dólares. Casi en todas las manos las apuestas eran tan elevadas que familias enteras habrían podido vivir varios años con tales sumas de dinero.

Jim perdía alguna que otra mano, pero generalmente las mayores tajadas le correspondían a él.

Al cabo de tres horas de juego, sus compañeros de juego ya habían tenido que cambiar más dólares por fichas.

Jim ligaba con frecuencia y cuando su juego era, malo, utilizaba el farol con la maestría que sólo poseía para tales casos.

Amanecía cuando un enorme montón de fichas se apilaban ante él.

Uno de los puntos se levantó:

—Ya he perdido bastante.

—Sí. Ha sido una buena partida... Volveremos alguna otra vez, Jim. Es usted un buen jugador.

El tercero también dejó de tentar la suerte.

Poco después, Harriman entraba frotándose las manos.

—Le felicito, Jim... Dieciséis mil dólares en una noche... Nunca había visto ganar tanto dinero en una noche.

—Ni yo con menos riesgo. ¿Me da mi parte ahora?

El propietario extrajo un fajo de billetes del bolsillo y contó el diez por ciento correspondiente a Jim

—Aquí tiene. Mil seiscientos. Se los ha ganado.

—Y muy limpiamente, que es donde radica el mérito.

—Esto ya no es asunto mío...

—A propósito de asuntos suyos, Harriman... Sé que mañana... es decir, hoy vence el plazo de algunos pequeños propietarios, entre ellos el de la familia Moll.

—¡Oh, sí! Los pobres no podrán pagar. Una lástima para ellos...

—Puesto que usted es el propietario de esos créditos... podría darles un poco más de plazo. Dos meses, hasta que hayan vendido las reses y parte de su cosecha...

—¡Jim!—exclamó Harriman—. Estaría loco si lo hiciera. ¿Qué concepto tiene usted de los negocios?

—Ninguno, no soy negociante.

—Si les concedo ese plazo, es posible que algunos consigan pagar... ¿Y entonces de qué me habría servido pagar el doble por unos créditos que sólo me rentarían la mitad? Perdería dinero.

—Claro. Entonces usted ya lo hizo pensando en eso.

—¡Naturalmente! Me exponía a que alguno pudiera pagar, pero yo también soy jugador.

—Con ventajas... Porque sabe que esa pobre gente sólo consigue dinero con la venta de sus productos y usted no les concede el plazo que les permitiría hacer frente a sus compromisos.

—Con sentimentalismos nunca se hará rico, Jim. Ocúpese de lo suyo. No habrá aplazamiento. Yo si seré rico, muy rico, porque pienso con la cabeza...

—Sí, Harriman... Quería oírle decir eso... — repuso Jim con una extraña sonrisa.

Uno de los hombres del propietario les interrumpió para decir:

—Moll está aquí, con algunos granjeros... Dice que han reunido dinero y quieren jugar.

—¿A estas horas? — inquirió Harriman.

—No le extrañe, Harriman. Es su última oportunidad de hacer frente a sus compromisos. Cuando alguien está desesperado, es tan loco como para confiar hasta en el juego... Buenas noches, Harriman, mejor dicho... Buenos días.

—Buenos días, Jim — repuso Harriman.

Desde la puerta del despacho, todavía cargado de humo y de vapores de alcohol, Jim se volvió.

—Harriman, tenga cuidado. A lo mejor esos pequeños propietarios consiguen darle una sorpresa.

—Deje que yo me encargue de ellos, patrón — dijo el que había ido a dar la noticia.

Todos le conocían por Marly y a menudo jugaba en las mesas donde se ventilaban pocos dólares.

—Jim...—murmuró Harriman—, ¿qué opina usted?

—Usted es ambicioso... ¿Es capaz de seguir jugando?

—Una vez estuve dos noches y dos días enteros.

—Todo lo que gane será para usted. Necesito que esa gente se quede sin un centavo.

—¿Ha dicho todo el dinero?

—Sí, Jim... Todo es suyo si gana usted.

—De acuerdo. Voy a lavarme la cara y las manos. Que me preparen un café bien cargado. En seguida estaré dispuesto para la partida.

CAPÍTULO XVII

Jim se enfrentó con el padre de Brenda y otros dos viejos granjeros, cuyas partidas de póquer habían sido hasta aquel momento un mero pasatiempo.

Harriman puso en la mesa a Marly como refuerzo y precaución.

La partida dio comienzo.

Jim manipuló las cartas con destreza; sus manos hábiles repartieron sin trampas.

Sonrió al ver que sus cinco cartas — era póquer cubierto — ligaban un «full». Un «full» de damas.

Fue el primero en jugar y todos aceptaron la puesta.

Observó los descartes. Marly pidió tres cartas. Moll pidió dos, otro del los granjeros le bastó una para que el último, pese a haber pujado, pidiera cuatro.

Incomprensiblemente para cualquiera que hubiese visto el juego de Jim, éste desprendió de tres cartas, quedándose únicamente con una pareja y despreciando el «full».

Fue también el primero en subir.

Marly también el primero en subir.

Marly aguantó y Moll también. Sin embargo, uno de los granjeros duplicó la postura.

Marly vaciló.

Jim se hizo traer más fichas y las dejó sobre la mesa.

—No tengo bastante — dijo Moll.

—Si aceptan mi límite, juéguenlo todo. Estoy agotado; es mejor terminar en una sola mano.

Harriman se hallaba presente. En la mesa había bastante dinero y esperaba que entre Jim y Marly se lo embolsaran.

Los granjeros aceptaron el reto y jugaron sus respectivos restos.

Llegó el momento de mostrar los juegos.

Marly tenía un trío de «jotas».

Superaba el juego de Moll y de otro de los granjeros, pero era insuficiente para la escalera simple del tercer granjero.

Al mostrar su juego, Jim sólo tenía una pareja.

Marly cambió una mirada con el vaquero y con Harriman.

En un momento, el propietario acababa de perder una considerable suma de dinero.

Y empezó la segunda mano... y la tercera...

Las pérdidas de la «casa» pasaban a engrosar los bolsillos de los granjeros.

Cuando Harriman comprobó que había perdido cinco mil dólares, estalló.

—Jim, está usted demasiado cansado. Tammer le reemplazará. Ya ha hecho su horario.

—Tiene razón, Harriman... Ya he hecho mi horario. Ahora puedo hacer lo que me apetezca.

—Desde luego.

El llamado Tammer ocupó el sitio que Jim dejaba vacante.

Entonces Jim murmuró:

—¿Me deja su sitio, señor Moll?

El granjero se incorporó.

—¿Qué pretende? — preguntó Harriman.

—En mis horas libres, hago lo que me place, señor Harriman, y ahora quiero probar fortuna por mi cuenta. Recuerde que tengo mil seiscientos dólares para perder.

—Usted es un empleado mío — protestó Harriman.

—Pero en mis ratos libres puedo hacer lo que me plazca.

—Jim... No le consiento que...

Jim no le dejó concluir. Sacó su revólver y lo dejó tranquilamente sobre la mesa.

—Que yo sepa, no he sido expulsado de este pueblo; por tanto, tengo derecho a jugar. ¡Cartas!

Harriman iba a protestar, pero Jim estaba acariciando su revólver con la palma de la mano. No cabía discutir. En todo caso, era preciso obrar, y hacerlo lo más rápidamente posible.

CAPÍTULO XVIII

Jim se superó a sí mismo. En tres manos había amontonado una considerable suma y casi siempre ganaba cuando los granjeros habían abandonado, así que el perdedor invariablemente era Harriman.

Cuando no era por buen juego, jugaba con un «farol».

Cuando sus contrincantes creían que faroleaba, entonces mostraba un juego superior.

De repente, uno de los hombres de Harriman apareció en la puerta del despacho de la planta baja e hizo una seña a su patrón. Entreabrió una cortina y tras ella apareció Reynolds. Con los dos hombres estaban también otros, que se habían situado detrás de sendas columnas en el altillo.

Jim estaba rodeado.

Una descarga acabaría con él. Dadas las circunstancias, ya no cabían disimulos. Era menester obrar sin careta, sin subterfugios. No importaba que hubiera testigos... Al fin y al cabo, el futuro sheriff, quienquiera que fuese, sería un sicario de Harriman.

Foster apareció en aquel instante en la puerta de batientes. ¿Fue casualidad?

No. No lo fue. Había presenciado la llegada de Reynolds y su entrada por el callejón.

Su aviso no pudo ser más oportuno.

—¡Cuidado, West!

Todo sucedió a velocidad vertiginosa.

Los de arriba habían comenzado a disparar.

—¡Al suelo! — advirtió Jim a los granjeros.

Empujó la mesa derribando a los dos sicarios de

Harriman, quien retrocedió hasta una columna tembloroso.

En un instante, el «saloon» se llenó de olor a pólvora, de humo, de llamaradas.

Desde el suelo, en difícil postura, Jim dirigió sus primeras balas a los del altillo.

Uno y otro fueron alcanzados.

Los de la cortina disparaban también, pero, con extraordinaria agilidad, Jim cambió de posición. Disparó una vez, porque Foster, por su parte, dirigió su ataque hacia aquel lado.

Reynolds y el otro sicario cayeron al mismo tiempo.

Uno de ellos se sujetó a la cortina y al caer la arrastró consigo.

Los que habían sido empujados por la mesa fueron los últimos en caer. Los últimos, si bien, en un espacio de un par de segundos, dada la rapidez con que se sucedieron los acontecimientos.

Ni Marly ni el que había ocupado el lugar de Jim tuvieron mejor suerte. Estaban arrodillados y así quedaron con sus pechos atravesados, hasta que, perdido el equilibrio, se derrumbaron hacia adelante.

La lucha había terminado.

El encargado del bar cometió la torpeza de intentar sacar un rifle que guardaba bajo el mostrador.

Foster se cuidó de que no pudiera utilizarlo.

El hombre lanzó un alarido y cayó de espaldas.

Harriman estaba frenético. Sacó un «Derringer» de su floreado chaleco.

No llegó ni siquiera a apuntar, Jim gastó su última bala, y el propietario del local vio cómo, por el orificio que le abrió la bala en el pecho, iba escapándose su codiciosa vida.

Cayó al fin como un sapo. Su pesado cuerpo quedó sobre las tablas, inmóvil para siempre...

Entonces, sí que la lucha había terminado.

* * *

Jim estaba con Brenda en el porche de la granja, cuando apareció Tom Foster.

Mira lo que traigo... Mi viejo amigo, el sheriff de Tungaloa Springs, se le olvidó entregarme otro pasquín. Me lo ha mandado por correo y acabo de recibirlo. Mira quién es...

Jim y Brenda pudieron ver el rostro de Harriman reflejado en aquel cartel de recompensa.

Acusado de corrupción y asesinato, Harriman estaba reclamado en varios estados.

—Todos se habían reunido aquí... y poco faltó para llegar a hacerse dueños de la comarca — murmuró Foster.

Luego, viendo que Jim se volvía hacia Brenda, murmuró:

—Bueno... Tal vez esté estorbando.

—No, Tom... Y gracias por tu ayuda de antes...

—Estaba en deuda con usted, West... Y ahora discúlpeme. Lorna me espera.

Apenas se había ido, apareció el padre de Brenda.

—Jim... Lo he estado pensando... Nos agarramos a su idea como a un hierro candente, pero no estuvo bien... Tú hiciste trampas para ayudarnos... Me refiero al principio.

—Se equivoca, señor Moll... No hice trampas, a lo sumo... cambié cartas buenas, una equivocación la tiene cualquiera...

—¿Usted cree que es justo...?

Se volvió hacia Brenda que sonreía deliciosamente.

—No, Jim... Tú no eres ningún loco.

EPILOGO

Un mes más tarde, Tom Foster se paseaba con la estrella de sheriff prendida en su pecho.

En la misma oficina, Lorna Drake le preparaba el café de la tarde.

Jimmy continuaba asistiendo a la escuela, y algunas veces, la maestra, Brenda Moll, le acompañaba hasta la casa que su padre tenía ya prácticamente terminada.

Aquellas visitas eran cada vez más frecuentes, y el antiguo «vaquero perezoso» también iba a la granja de la muchacha en cuanto podía.

Jimmy, comentando esas mutuas visitas, murmuró una de aquellas tardes, cuando la maestra se alejaba en la berlina.

—¿Verdad que es muy simpática, papá?

—Mucho, hijo...

—Hay algo que me preocupa, sin embargo...

—¿Qué es?

—Cuando te cases con ella... ¿tendré que llamarle mamá?

—No, hijo, cuando me case con... ¡Eh! Pero ¿quién te ha dicho que...?

—Papá, eres joven. No parece que tengas treinta y tres años, y ella sólo tiene veinticinco. Hacéis buena pareja y si vamos a empezar una nueva vida...

—Calla, calla, y ve adentro... Hay mucho que hacer.

Jimmy se alejó hacia la nueva casa sonriendo, mientras su padre quedaba pensativo.

Bueno... No es que su hijo acabase de darle una idea, porque la verdad es que él ya lo había pensado en muchas ocasiones.

Sí... Sería cuestión de proponérselo a la muchacha.

FIN