©  JOHN PALMER -1970

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Printed in Spain                      Impreso en España

Impreso en Gráficas Tricolor • Eduardo Tubau. 20 - BARCELONA

CAPÍTULO PRIMERO

Randaville, Missouri, 1890.

El pueblo era relativamente pequeño, pero su importancia radicaba en ser paso obligado para el inmenso tráfico que se dirigía a Saint Louis.

Entre los muchos forasteros que se detenían en la localidad, se encontraba uno con aspecto de vaquero.

Era joven, con aspecto alegre y optimista.

Estaba en el «saloon» de Busby hojeando un periódico.

—¡Eh! — exclamó de pronto como si una noticia hubiese llamado poderosamente su atención.

Algunos de los concurrentes en aquella hora del mediodía se volvieron.

El vaquero los miró a todos en general y comente; lo que acababa de leer en el periódico.

—Ese «matasanos» del Este, que dicen que hace prodigios, está camino de Saint Louis. Es posible que llegue en la diligencia de la tarde.

Uno de los clientes del local se aproximó.

—Se refiere al doctor Mac Kingley — inquirió.

—Eso dice el periódico. Yo no creo en esos tipos. Todos son iguales. Si han estudiado lo mismo, digo yo que lo que sabe uno pueden saberlo los demás.

El vaquero dejó el periódico sobre la mesa para que lo recogiera el que se había aproximado.

—Es cierto — murmuró —, Mac Kingley pasará por aquí. El periódico es de Saint Louis y dicen que lo esperan para una importante consulta médica.

—¿Quién es Mac Kingley? — preguntó uno de los clientes.

—Yo leí una vez que había realizado una operación casi imposible — refirió otro de los presentes.

—Cura las infecciones — adujo un tercero.

—Es una eminencia — corroboró el que había leído el periódico.

El vaquero volvió a tomar la palabra al añadir:

—Una eminencia, que cobra las visitas a precio de oro.

—Algunos pagarían todo lo que poseen para ponerse en sus manos — gruñó el que estaba más próximo al vaquero.

—¿Conoce usted a alguien? —preguntó el joven.

—A los Goliath. Helmutt Goliath tiene a su hija enferma. La ha llevado a los mejores médicos.

—¿Quién es Goliath? — indagó el vaquero.

—Uno de los hombres más ricos de la comarca.

Prefirió vivir aquí que en Saint Louis. Dijo que era más tranquilo.

—Bueno... De haberlo sabido... — murmuró el vaquero pensativamente.

—¿Usted? Usted no parece médico.

—¡Yo no soy médico! — replicó el vaquero —. Pero puedo hablar a Mac Kingley.

—¿Le conoce acaso? — preguntó el hombre.

—Coincidimos en una ocasión en un pueblo. No me acuerdo donde... Y charlamos... Supongo que me recordará, pero esa gente que tiene tantos conocimientos y amigos es muy olvidadiza.

—Helmutt Goliath pagaría lo que fuera.

—No es cuestión de precio. El tal Mac Kingley es un tipo escurridizo... No atiende a todo el mundo. La gente importante siempre da excusas y, por dinero que tenga ese Goliath, no impresionará al doctor. Se lo digo yo.

—Escuche... ¿Va a marcharse?

—Esta tarde. Me dirijo a Rock Ground. ¿Por qué?

—Yo soy amigo de los Goliath. Se lo diré a Helmutt. Si es necesario que usted intervenga... ¿Lo haría? Se trata de un caso de conciencia.

El vaquero, después de pensarlo un poco, se encogió de hombros y replicó:

—Por hablarle, no voy a perder nada.

—Helmutt sabrá agradecérselo.

—No, no. Yo no tengo nada que ver. Si puedo hacer un favor, lo hago y en paz. A mí no me deben nada, pero no sé, no sé... Repito que ese Mac Kingley es un tipo muy especial.

El vaquero se puso en pie.

AL hacer intención de irse, el que había estado hablándole se presentó.

—Me llamo Roberston. ¿Cuál es su nombre?

—Soy Arly Drake. Vaquero.

—Bien... Espere a hablar con Helmutt. Hará un favor a un buen amigo.

—Bien. Estaré por ahí — repuso displicentemente el vaquero.

* * *

Helmutt Goliath era un hombretón de aspecto angustiado.

Se reunió con Drake en la cantina y le expuso su caso.

—Se trata de mi hija. La pobre Stella está cada vez peor. Se trata de una enfermedad desconocida. Unos dicen que es de la sangre, otros se inclinan por un virus imposible de localizar. Yo no sé qué hacer... Es nuestra única hija y detrás de ella, mi mujer, no vive. Sé que va a enfermar. Ya somos mayores para poder tener más hijos.

—¿Cuántos años tiene su hija? — preguntó Drake.

—Diecinueve.

—¡Vaya! Ya no es una niña.

—No. No lo es. Pero apenas ha vivido. Casi siempre en la cama, o tumbada en la mecedora. Es una pena... ¿Cree que si le hablo a Mac Kingley...?

—Bueno... Yo no le conozco tan bien como para vaticinar lo que él pueda decidir... Pero me consta que, según qué casos, no los acepta.

—Puedo pagarle lo que me pida. No me importaría arruinarme.

—Bueno, bueno... El dinero no lo es todo — repuso el vaquero.

—¿Y si usted le hablara? — propuso Goliath.

—Yo lo haré encantado—sonrió Drake.

—Confío en usted. Yo estaré cerca... Esperemos que venga en la diligencia de la tarde — repuso el ranchero.

—

CAPÍTULO II

Arthur Mac Kingley era un hombre joven, elegante, de aspecto más bien adusto y en general de acuerdo con la importancia de su nombre.

Había más expectación que de costumbre a la llegada de la diligencia.

Había corrido la voz de que el eminente médico se detendría en Randaville y eran varias las personas que deseaban consultarle algo.

Con su porte distinguido y su aire de gran señor, el médico se volvió hacia el mayoral para indicarle:

—Que dejen mi equipaje en el hotel. Me quedaré un día en este pueblo para descansar. Éste ha sido un viaje sumamente agotador.

Se encaminó erguido hacia la entrada del único hotel de la localidad, en cuya puerta esperaba su dueño.

—Es un honor para mi casa recibirle, doctor — murmuró servicialmente el hombre.

—Gracias, amigo. Espero poder descansar sin ser molestado. Facilíteme una habitación cómoda y un buen baño.

—Sí, señor. Lo tenía preparado para el caso de que se dignara quedarse.

—Es usted muy amable... Si me indica mi aposento...

—En seguida... en seguida, señor.

Tras del médico se encontraba otro hombre, de unos treinta años o poco más. Era un tipo robusto, tostado por el sol y rostro grave.

Cuando, vio que el dueño del hotel avanzaba junto al médico para indicarle su habitación, alzó su voz ronca para decir:

—¿Es que no atiende nadie en este cochambroso local?

Algunos le miraron, y observaron los dos revólveres que colgaban de su cinturón-canana. El mayoral se apresuró a intervenir:

—En seguida le atenderán, señor Fox.

—Parece que hay discriminación de viajeros. ¿Es que no pagamos todos lo mismo? — gruñó el tipo corpulento que respondía al nombre de Fox.

Drake, el vaquero, sonrió y replicó:

—No, amigo. Apuesto a que al doctor Mac Kingley le darán la habitación gratis.

—¿Se las da de gracioso? — replicó el recién llegado.

—Me limito a expresar una opinión. ¿Quiere apostarse algo?

Drake sonreía sin hacer el menor caso del gesto grave y desabrido de su interlocutor.

—No se le ha pedido — gruñó el otro y avanzó hacia el interior del pequeño hotel.

Tuvo que esperar a que el dueño bajara después de haber conducido al doctor a su cuarto.

—¡Ya era hora! — exclamó—. ¿Qué pasa? ¿Es que existen clases entre los huéspedes? No me gusta que me hagan esperar.

—Disculpe, señor. Estoy dispuesto a atenderle. ¿Qué desea?

—Dormir. Y un baño.

—La habitación está dispuesta, señor... Para el baño tendrá que esperar. El doctor Mac Kingley está con nosotros y lo ha solicitado antes.

—¿Qué clase de hotel es éste?

—El mejor, señor. Y nos esmeramos para que nuestros clientes se encuentren bien aquí.

—Pues yo empiezo a estar mal y cuando estoy mal me enfado. ¿Está claro? No me gusta enfadarme porque los demás salen perdiendo.

Había una velada amenaza en su voz, en su forma de mirar, en el gesto endurecido de su rostro.

El vaquero sonrió aproximándose al pequeño mostrador tras el cual estaba el propietario del establecimiento.

—Quiero hablar con el «matasanos» que acaba de llegar—declaró.

El hombre del mostrador le miró como si acabara de escuchar una herejía.

—¡«Matasanos»! ¡Cielos! ¡Es el doctor Mac Kingley!

—¿Es que no saben hablar de otra cosa? — gruñó Fox—. ¡Atiéndame a mí de una vez!

—Tenga calma, amigo... Éste es un pueblo tranquilo. La gente no tiene prisa — aconsejó el vaquero sonriendo.

—No hablo con usted — replicó el otro. Drake se encogió de hombros.

—Bueno.

Le dio la espalda y comenzó a subir, diciendo al mismo tiempo:

—Si me dice qué habitación es...

—¡Espere, espere!—gritó el dueño del hotel.

—Fox se impacientó más de lo que estaba.

—¿Me atiende o empiezo a romper cosas? Drake acentuó su sonrisa.

—Ese hombre viene muy eufórico. Atiéndale. No tengo prisa.

—¡Me está cargando, amigo! — refunfuñó el aludido —. Me atenderá porque es su obligación y no porque lo diga usted.

Drake dio otro tono a su sonrisa.

—Nunca discuto con un hombre que lleva dos revólveres y que parece tener ganas de usarlos.

—Hace bien... Porque con cualquiera de ellos podría agujerearle cualquier parte del cuerpo sin darle tiempo ni siquiera a pensar.

Drake le miró como quien no está enteramente convencido de lo que ha oído y bajó al vestíbulo, donde tomó asiento y esperó.

Fox, conducido por el dueño del hotel, desapareció por la escalera que arrancaba junto al pequeño mostrador.

CAPÍTULO III

Daryl Fox observó a Arly Drake a través de la ventana.

El vaquero acababa de salir del hotel y estaba detenido en mitad de la calle hablando con alguien.

Fox, mientras observaba al joven, jugueteaba con el revólver de su diestra.

Parecía muy interesado en el vaquero.

Su rostro, grave e impenetrable, no perdía de vista al hombre.

No podía escuchar lo que estaba diciendo, pero no dejó de mirar.

Y en la calle, Drake, que estaba hablando con Goliath, manifestaba:

—Ya he hablado con Mac Kingley. Me ha costado bastante convencerle, porque pretendía descansar, pero al fin ha accedido a ver a su hija.

—No sabe cuánto se lo agradezco, Drake... Y me gustaría corresponderle.

—El vaquero negó con la cabeza.

—Voy a trabajar en Rock Ground.

—Yo tengo un buen rancho... Puedo ofrecerle buenas condiciones... Siempre se necesita gente.

—Gracias, señor Goliath, pero de momento no lo necesito.

—Le estoy muy agradecido por lo que ha hecho... Si quiere cenar con nosotros...

—No, no... Tengo que irme ahora mismo. Si me doy prisa, todavía llegaré a Rock Ground al anochecer.

—Como quiera... Ocurra lo que ocurra, siempre será bien recibido en mi rancho.

El vaquero saludó llevándose la mano al sombrero y se dirigió al establo para recoger su caballo.

Pagó el alquiler al encargado y momentos después salía del pueblo y emprendía un ligero galope.

Desde su habitación del hotel, el rudo y desabrido Fox le siguió con la mirada hasta que Drake hubo desaparecido de su campo visual.

Fox quedó pensativo unos instantes, mientras de una puerta situada al fondo del pasillo salía el doctor Mac Kingley llevando un maletín.

El médico se dirigió hacia la escalera y bajó al vestíbulo.

El ruido de sus pisadas llamó la atención de Fox, que se dirigió hacia la puerta y la entreabrió a tiempo de ver cómo el médico comenzaba a descender.

—Doctor Mac Kingley...—murmuró en voz baja como hablando consigo mismo.

* * *

Mac Kingley preguntó dónde podría alquilar un caballo; pero Goliath, que estaba en el vestíbulo del hotel, se apresuró a intervenir.

—Doctor... Mi nombre es Goliath. Helmutt Goliath... Sé que ha tenido a bien atender a mi hija. Tengo una berlina esperando...

—Encantado... De todos modos, prefiero viajar a caballo en los trayectos cortos. Es un modo de hacer ejercicio...

—Le regalaré uno — aseguró Goliath.

—¿Tiene usted caballos? — preguntó el médico.

—Algunos. Los domamos en mi rancho. Podrá usted elegir el mejor.

—Bien. Eso me agrada — el médico sonrió—. Iré con usted.

El joven y eminente médico salió acompañado de Goliath, y poco después ambos partían en la berlina del ranchero.

Desde la ventana de su habitación, Fox se aseguró de que sus dos revólveres estaban perfectamente cargados y apenas los vio partir salió rápidamente.

Ya en la calle, se dirigió hacia las caballerizas.

—Necesito un caballo — dijo al viejo encargado.

—Tengo un par para vender. También se alquilan — repuso el hombre.

—No. Prefiero comprar.

—Elija el que más le guste.

Momentos más tarde, Fox salía al galope siguiendo las huellas de la berlina.

* * *

Helmutt Goliath estaba pendiente de la inspección que el médico estaba efectuando en su hija.

La muchacha de grandes ojos y tez pálida se hallaba postrada en la cama.

Mac Kingley, con el estetoscopio aplicado a la oreja, la estaban auscultando con gesto circunspecto.

Cuando terminó, le tomó el pulso.

La muchacha apenas tenía fuerzas para levantar la mano. Él la miró fijamente.

Había algo en el rostro del joven médico que inspiraba confianza.

Sonrió como si quisiera infundir ánimos a la joven.

—Bueno, bueno... Ya he terminado—declaró. Ella, con voz tímida, murmuró:

—¿Volverá, doctor?

—Estoy de paso. Me han rogado que viniera a verle...—Y dio por terminada la conversación, saliendo seguidamente del aposento.

Una vez en el corredor exterior, Helmutt y su esposa, con visible ansiedad los dos, estaban deseosos de saber la opinión del eminente Mac Kingley.

—Por aquí — indicó el dueño de la casa, señalando la escalera.

Después pasaron al despacho.

—Doctor... —empezó a decir la madre.

—Bueno... El clima de Missouri es algo húmedo. Particularmente creo que una región más seca le favorecería. Comprendo que esto no es del todo posible... Yo le recetaré un medicamento que ha dado resultados en casos análogos... Creo que traigo alguna muestra en mi maletín.

—Pero cree... cree que se recuperará, doctor — insistió la madre angustiada.

—Es cuestión de tiempo. Tal vez vuelva por aquí. No se lo aseguro, pero haré lo posible... Espero que este remedio — sacó un frasco sin etiqueta de la cartera— hará su efecto. Pero ante todo lo que necesita su hija es una gran fe en su propia curación.

—¿Qué cree que es en realidad, doctor? ¿Algo de la sangre? Mi marido y yo estamos sanos. Nunca hemos padecido enfermedad alguna.

—Eso no tiene nada que ver, señora Goliath — replicó el médico entregándole el frasco.

—Pero... ¿Es la sangre? — insistió ahora Helmutt.

—No. No creo que sea la sangre... Más bien los pulmones. Sabemos poco sobre las enfermedades como las que padece su hija... Por cierto, ¿cómo se llama?

—Stella.

—Cuídenla... Y si a mí no me fuera posible volver... llévenla a Saint Louis.

—Ya estuvimos — repuso el padre.

—¿La vio el doctor Streissand?

—> No... No recuerdo ese nombre — repuso Helmutt.

—Ahora está allí. Saint Louis es una ciudad que crece y se necesitan más profesionales en todos los órdenes... Adiós, señores. Ha sido un placer.

—¡Espere, doctor! ¿Cuánto es la visita? — inquirió Helmutt.

* * *

En la parte exterior del rancho, antes de llegar a la puerta simbólica de troncos que representaba la entrada a la propiedad, el adusto y taciturno Fox, el hombre de los dos revólveres observaba atentamente la berlina en la que el médico, acompañado del dueño de la casa, había realizado el viaje.

Desde su lugar de observación, lo vio salir y dirigirse hacia las cuadras acompañado de Helmutt.

Más tarde, el médico salía con un magnífico caballo, blanco con manchas rojas.

El médico montó con buen estilo.

Cuando picó espuelas para emprender el regreso hacia el pueblo, Fox se ocultó entre las rocas para pasar inadvertido.

CAPÍTULO IV

Mac Kingley realizó varias visitas más. Todo el mundo parecía que de repente se había sentido enfermo y el médico no se negó en absoluto a atender a quien requería sus servicios.

Hacia las ocho dejó el caballo atado ante el hotel y penetró en él.

—Menuda jornada, doctor. No le han dejado descansar— comentó el hotelero.

—Es mi oficio—replicó Mac Kingley dirigiéndose hacia el pequeño bar.

—¿Va a cenar?

—Algo ligero. Voy a marcharme ahora mismo.

—¿No se queda a dormir? — preguntó el hombre, consternado.

—Pues no... Prefiero viajar de noche. Me esperan en Saint Louis por la mañana y no me gusta llegar tarde.

—Como quiera... Ha sido una pena que no haya podido descansar.

—No. A mí no me importa. Estoy acostumbrado. El propio dueño del local le sirvió una cerveza, que no quiso cobrar y aseguró:

—Yo mismo le prepararé la cena.

Cuando se alejó, el médico se volvió de espaldas al mostrador y observó al hombre que se hallaba sentado a una de las mesas y que le miraba atentamente.

Aquel hombre era Fox, el tipo adusto de los dos revólveres.

* * *

Mac Kingley se despidió del dueño del hotel, que le ayudó a cargar a ambos lados de su montura las dos pequeñas maletas de que se componía su equipaje.

Instantes más tarde, Mac Kingley picaba espuelas.

Llevaba un traje distinto del que usaba al bajar de la diligencia y en las posteriores visitas a los pacientes.

Ahora, majestuoso sobre la silla usaba ropas corrientes, apropiadas para viajar a caballo.

Se perdió por el extremo Oeste de la calle principal.

Tras él marchó el hombre de los dos revólveres.

* * *

Durante una hora, Mac Kingley galopó por la llanura bordeando el río; luego dejó el sendero para internarse por un bosque, y para salir al extremo opuesto.

Vadeó el río y se internó por una zona de abundante vegetación.

El hombre de los revólveres, algo más retrasado, continuaba siguiendo las huellas del doctor.

Mac Kingley aminoró su marcha para ascender por una suave colina rocosa.

Poco después se detuvo y silbó la estrofa de una tonadilla.

Esperó unos instantes.

Inmediatamente otro silbido cercano continuó la misma tonadilla.

De entre las rocas, sonriente, apareció el vaquero Arly Drake.

—¡Hola, «doc»! Te has retrasado — sonrió.

—Sí, lo sé...

—¿Mucho trabajo, eh?

—Bastante.

Mac bajó sus pertenencias del caballo, lo desensilló y buscó un sitio donde dejarlo todo.

—Bueno... ¿Cómo ha ido? — siguió el vaquero.

—¡Como siempre!

—¡Como siempre! — repitió el vaquero como un eco —. Eso no es posible. Esta vez había buena caza...

—Te digo que como siempre — replicó Mac.

—Escucha... Helmutt Goliath tiene pasta.

—Sí. Se ve que sí —replicó Mac Kingley, preparándose un lugar donde pernoctar.

Drake había perdido toda su jovialidad.

—¿Me estás escuchando, doctor Mac Kingley?

—¡Está bien! No soy médico. Soy un farsante. Saco dinero haciéndome pasar por una eminencia y luego lo partimos... —replicó Mac volviéndose hacia Drake—. ¿Qué quieres ahora? ¿Tú parte en los beneficios de esta estafa?

—Bueno... Pero ¿qué te pasa? Hasta ahora no nos ha ido mal. Hay gente deseosa de que le vea un médico importante. No hacemos ningún mal. La mayoría son enfermos desahuciados. Si fueran a cualquier otro les sacaría los cuartos y tampoco se curarían... Así que se los sacamos nosotros. No comprendo a qué viene tu actitud, de veras que no lo comprendo. Mac.

El falso médico se sentó junto al fuego que su compañero había preparado y adoptó una actitud meditativa.

CAPÍTULO V

Habían terminado de beber un mal café. Tom, alias doctor Mack Kingley, continuaba pensativo.

—¿Esto es todo? — preguntó Drake contando el dinero.

—Sí.

—¿No has cobrado nada a Goliath?

—Ya te lo he dicho, Arly.

—Eres idiota. Goliath está forrado de dinero. Le hubieras podido sacar por lo menos doscientos «pavos». Los hubiera pagado.

—No he podido hacerlo Con los otros es distinto. Son gentes que no tienen nada, o al menos se les ve sanos, pero la hija de Goliath... es cosa aparte.

—¿Sentimentalismos?

—Escucha, Arly... Yo estudié para médico. Me fastidiaba tener que aprenderme tantas cosas de memoria. No tuve paciencia y me lancé a vivir... Pero tengo conocimientos. No puedo diagnosticar como un médico, pero lo que aprendí lo tengo aquí — Y señaló su cabeza —. De lo que se estudia algo queda... Y esa chica...

—¿Es bonita? — inquirió Drake fríamente.

—Sí. Es bonita. Y necesita un tratamiento adecuado, si no... no sobrevivirá... Yo no podía cobrar ni siquiera diez centavos a una gente que me miraban como si fuera Jesucristo en la tierra. ¿Comprendes? Ellos creían en mí y yo... no era más que un vulgar estafador.

—No lo entiendo — dijo Arly Drake después de un silencio—. Me parto el «cacumen» buscándote buena clientela y me sales con éstas... ¡Me costó mucho trabajo encontrar un caso como el de Goliath! No se encuentran todos los días... Cuando supe que en ese poblacho había un tipo capaz de dar hasta su casa para que un médico de prestigio viera a su hija, me dije que esto era como descubrir una mina... Se la visita una y otra vez y...

Tom atajó con un brusco ademán.

Su voz sonó desabrida cuando masculló:

—Y la envío al sepulcro... No. Lo que le di no puede hacerle ningún daño. Es contra las indigestiones, pero no podía estafar a esa gente, Arly, no podía. Intenta comprenderlo.

—Está bien. No discutamos. Tú haces cara de médico y te necesito. Nos compenetramos. Yo busco los pacientes y tú actúas. El cincuenta por ciento no está mal.

Tom guardó silencio.

Drake le observó durante unos instantes, hasta que el falso médico se puso en pie y murmuró:

—Tendrás que buscarte otro.

—¿Qué dices?

—Que esto se acabó.

—¿Tanto te ha impresionado esa chica?

—Volveré a Randaville.

—Estás loco. Esta vez hemos usado el nombre de un médico de verdad. Tiene que pasar por aquí, y posiblemente lo hará mañana. Te descubrirán.

—No me importa... Pero creo que esta chica puede tener salvación.

—Escucha, cabezota — estalló Arly Drake —. Estoy bien enterado... Me costó algún dinero sacarle al periodista de Saint Louis la ruta de Mac Kingley y las características de su modo de ser... El médico tal vez no se detenga en Randaville, pero en cuanto llegue a Saint Louis le echarán fotografías con esos nuevos chismes y volverá a aparecer en los periódicos, pero con fotografía incluida. Se descubrirá que eres un impostor. ¿Y cómo crees que reaccionará la gente? ¡Vamos, Tom! Ten sentido común... Aunque vuelvas, tú no puedes solucionar nada. Ya sé que has estudiado, pero estás a medias y nada puedes hacer para esta muchacha.

—Sí, no lo ignoro — repuso Tom.

—Entonces.

—Sé que tengo que volver...

—Cabezota, cabezota, cabezota — estalló su compañero.

—Ha sido una buena experiencia, Arly... Pero todo tiene que terminar. No se puede jugar de este modo con la confianza de la gente.

—¡Has suplantado a un médico de verdad! No ha sido como las otras veces que te limitabas a decir que eras doctor y nada más. ¡Mac Kingley existe! Y la suplantación está castigada.

—Lo sé. Y no te pido que me acompañes, Arly. No insistas. Estoy decidido. Esta farsa me abruma y hoy todavía más.

Drake sacudió la cabeza de un lado a otro. Comprendía que no habría forma humana de convencer a su compañero.

Tras un silencio, unas tenues pisadas hicieron que Arly Drake se volviera hacia las rocas.

—¡Eh! — susurró, llamando la atención de Tom. El falso médico también se volvió.

La vegetación oscurecía el terreno, iluminado sólo en el claro por el resplandor del fuego y la pálida luz de la luna.

—Alguien está ahí — musitó de nuevo Drake. Sacó el revólver y avanzó cautelosamente. Tom no llevaba ningún arma.

—Toma el rifle o el revólver — dijo Arly, volviéndose, pero Tom no se movió.

Drake avanzó más hasta perderse entre la maleza. De pronto, de entre unos arbustos surgió Fox. Llevaba los dos revólveres, uno en cada mano, y Arly no tuvo tiempo de hacerle frente.

La voz del taciturno Fox sonó grave y áspera.

—Camine hacia delante y no haga tonterías — le aconsejó.

CAPÍTULO VI

Fox dominaba plenamente la situación.

Le bastaba el revólver de la mano izquierda para mantener a los dos hombres.

Arly ya no llevaba el revólver, porque el otro le había obligado a dejarlo caer.

Ahora estaban los tres sentados y el que habló, tras unos momentos de silencio, fue el propio Drake.

—No le conocemos... ¿Qué es lo que pretende?

—Son dos tipos listos... Saben engañar a la gente, pero se conforman con calderilla — replicó al fin Fox.

—¿Y qué quiere?

—He oído lo que estaban hablando... Y creo que el doctor ha elegido un mal momento para retirarse, le necesito.

—Si nos ha oído, sabe que no soy médico —adujo Tom.

—Es exactamente lo que quiero — replicó Fox.

—Pretende asociarse — sonrió Drake, comprendiendo lo que se proponía.

—No... Yo nunca me asocio con nadie — replicó el del revólver con voz ronca.

Arly esperaba que su interlocutor se explicara.

—Yo siempre llevo las riendas de los negocios que emprendo. Los demás son mis subordinados...

—Oiga...—empezó a decir otra vez Arly en son de protesta.

—Cállese. De momento todo continuará igual...Les he estado siguiendo. No estaba muy seguro, pero ahora sé que son los hombres que busco... En realidad, sólo me interesa el doctor.

—Yo no soy médico — repitió Tom.

—Continuará siéndolo como hasta ahora — le atajó Fox.

Tom se levantó.

—¡Quieto!

—Si espera que me asuste porque tiene un revólver en la mano, se equivoca de hombre.

Fox, sin replicar, apretó el gatillo.

La bala rebotó a escasos centímetros de la bota derecha de Tom, que se detuvo un momento.

El falso médico, sin embargo, volvió sobre sus pasos.

Una nueva bala surgió del revólver de Fox y esta vez casi rozó el borde de la otra bota.

—Si rio acepta—dijo en tono tajante Fox—, le mataré. ¿Está claro?

—¡Espera, Tom! — exclamó Drake.

—¡Les mataré a los dos! — añadió Fox.

—Tom... No hay ningún mal en escucharle—murmuró Drake.

—Su amigo es sensato — añadió Fox.

—Escuche. Sea cual fuere su proposición, no la aceptaré si tengo que hacerme pasar por médico. Cuando tomo una decisión, nunca me vuelvo atrás.

—Igual que yo... Y yo he decidido que le necesito, y me lo llevaré vivo o... me largaré dejándolo como carroña para los buitres. ¿Lo ha comprendido?

Drake tragó saliva.

—Escúchalo, Tom. No nos cuesta nada. A lo mejor podemos ganar algún dinero...

—No me interesa — replicó Tom, sin dejarse convencer.

Se produjo un silencio y una vez más el chasquido del percutor del revólver de Fox, al ser amartillado sonó como un cañonazo.

Arly Drake podía ver su revólver en el suelo a muy escasa distancia. Calculó que un movimiento rápido le bastaría para tomarlo. Era la única oportunidad que tenía si Tom seguía empeñado en su negativa.

Se levantó y comenzó a liar un cigarrillo.

—Oiga — murmuró—, mi amigo es un poco lento en razonar. Dele tiempo... Verá cómo al fin todo se resuelve.

—Más le valdrá a los dos. Pero no quiero estar aquí toda la noche. Tenemos que recorrer un largo camino.

Arly miró a Tom que permanecía en pie, impasible, sin moverse, sin expresar la menor emoción. Repentinamente, su rostro se había tornado impenetrable, pétreo, duro.

El vaquero terminó de liar su cigarrillo y se levantó para colocarse en cuclillas de cara al fuego y muy cerca del revólver que estaba a un paso de él.

Fox seguía observándoles a los dos.

Tom se dio cuenta de lo que pretendía su amigo.

—Cualquiera serviría para lo que usted quiere — dijo.

—Cualquiera no. Tiene que ser usted—repuso Fox.

Arly tenía una ramita en la mano y prendió fuego a su cigarrillo con ella.

—¿Por qué? — inquirió Tom.

—Eso es cosa mía — repuso Fox.

Arly calculó bien la distancia que le separaba del arma.

Soltó la rama. Dio una chupada al cigarrillo e inmediatamente, con un impulso tremendo, se lanzó hacia delante.

Consiguió empuñar el revólver, pero fue al mismo tiempo que Fox ya disparaba.

La bala le arrebató a Arly el arma de la mano.

Una segunda bala se incrustó en la tierra, muy cerca de su mano.

Y por fin, otra bala le rebotó en los pies.

—Vuelva a intentar algo parecido — masculló Fox entre dientes—, ye le mataré.

Arly se había quedado paralizado.

—Siéntese y estése quieto — ordenó Fox.

Y el joven, con cara y ropas de vaquero, obedeció al mismo tiempo que murmuraba:

—Tom, creo que debemos escucharle.

CAPÍTULO VII

Fox había guardado el revólver, pero no era necesario esgrimirlo para mantener a los dos amigos a raya. Ellos estaban desarmados y escuchaban las palabras del sujeto que dominaba la situación.

—Hasta ahora habéis ganado calderilla, unos centavos, y hay muchos dólares para embolsarse. Estoy dispuesto a darte una buena parte, muchacho — dijo dirigiéndose a Tom principalmente.

El aludido continuó sin despegar los labios. Únicamente observaba a Fox con ojos escrutadores.

—¿De qué se trata? — preguntó Drake, más entusiasmado que su compañero.

—Hay un tipo que tiene un rancho cerca de la frontera. Bueno, un rancho es un decir. Es el propietario de medio Arkansas y parte de Missouri. Se necesitan dos jornadas para recorrer a caballo todas sus tierras. Pero el tipo tiene a la esposa delicaducha. Algo incurable. La han visto no sé cuántos matasanos, que sólo le chupan el dinero... Él no puede cuidarla porque bastante tiene con sus tierras a la dirección de sus propiedades, y sé que estaría dispuesto a pagar a un médico para que no se moviera del lado de su mujer. Buen sueldo, casa y manutención. No es mal asunto. ¿Para qué dar dinero a uno de esos «matasanos», que no conseguirá que la mujer se ponga bien?

—No es mal asunto — sonrió Drake.

—Claro que no...

—¿Y cómo sabe que nos admitiría?

—Sólo al doctor — repuso tajante Fox.

—¡Sí, claro...!

—Usted podría trabajar de peón. Eso ya no es cuenta mía. Warren le daría trabajo.

—¿Se llama Warren? — siguió Drake, como si fuera él el interesado.

—Aldo Warren.

—Creo que he oído nombrar a ese tipo.

—Es posible. ¿Qué dice el doctor?

—No soy médico — repuso el aludido.

—Hasta ahora lo ha sido... Piense que Warren estaría dispuesto a pagar hasta doscientos a la semana. De eso me encargo yo.

—¿Y cuántos serían para mí? — preguntó Tom con cierto sarcasmo.

—Partes iguales. Yo proporciono el trabajo y usted hace ver que cuida de la enferma. Warren le aceptará. Yo trabajé para él. Confía en mí y no dudará ni un momento. Por otra parte, allí estará seguro.

Dando tumbos como hace ahora, algún día puede tener un disgusto. Entrando en el imperio de Warren tendrá su protección. Allí nadie se atreve a levantar la voz. No le pedirán cuentas y usted sólo tendrá que cubrir el expediente. Me entiende, ¿verdad?

—Le entiendo perfectamente.

—Bien. Entonces no hay más que hablar. Si marchamos ahora y descansamos cuando el sol apriete, llegaremos en un par de días.

Fox se puso en pie.

Drake movió la cabeza de un lado a otro.

—Yo no tengo un papel muy airoso, pero pienso que esto te conviene, Tom.

—¿Desde cuándo decides por mí? — preguntó con amargura el falso médico.

—Bueno... Las circunstancias no parecen propicias a dar una negativa. Nuestro amigo parece que no le gusta que contraríen sus deseos.

—No puede obligarme — repuso Tom.

—No, no puedo. Pero, si no lo hace, no les daré tiempo siquiera a arrepentirse. — Y sacó uno de sus revólveres, que amartilló significativamente.

—¿Por qué tanto interés? — preguntó Tom—. Cualquiera puede fingir ser médico.

—Usted es el tipo que necesito... Ya he dicho antes que le he venido siguiendo. Tiene la rara virtud de convencer a todo el mundo. Además, no tiene aspecto de engañar a la gente, ni siquiera parece un vaquero o un jugador... Posee aptitudes para esta clase de trabajo. Además... la mujer de Warren es muy observadora. Ella podría descubrir a cualquier impostor, pero estoy seguro de que usted logrará engañarla, sino no se lo propondría.

—Gracias por el cumplido — repuso Tom.

—No es un cumplido.

—Bien. Estamos en sus manos, Tom. No hay forma de discutir. Hay que hacer lo que él dice — murmuró Drake.

—Usted lo ha dicho, amigo — admitió Fox.

—Está bien, Fox. Usted gana. Pero ¿qué ocurrirá si cuando me quedo a solas con los Warren les digo la verdad?

—No lo hará, «doctor»... No lo hará porque su amigo sería el primero en pagar las consecuencias.

Drake tragó saliva.

—Primero caería él, y a usted, si lograra escapar, le buscaría, aunque fuese al fin del mundo y le mataría.

—No llevo armas. Fox. Ahora no las llevo. En eso me aventaja. Ahora — recalcó.

—Soy más rápido que ustedes dos juntos — fanfarroneó Fox.

—Eso... habría que verlo — repuso el falso médico.

* * *

Amanecía cuando llevaban cabalgado un buen trecho.

El camino era difícil, tortuoso y lento. Los dos amigos llevaban la delantera y Fox marchaba detrás vigilándoles en todo momento.

El rifle que Tom llevaba junto a las alforjas estaba ahora en poder de Fox, pero pensaba en el revólver que llevaba en su equipaje.

Cuando el camino se ensanchó y permitió que los dos compañeros pudieran cabalgar codo a codo, Arly Drake inquirió:

—¿Tú sabes disparar?

—Sí...

—Nunca te he visto usar el revólver.

—No me gusta.

—Hummm... ¿Eres rápido?

—¿Por qué quieres saberlo?

—Has hecho mal en desafiar a Fox. Él es rápido. Ahora no nos dará ocasión para poder escapar.

—No serviría de nada escapar. Fox es de los que no amenazan en vano. Estoy seguro.

—No puedes enfrentarte con él. Te matará.

—¿Y tú qué sabes, Arly?

—Bueno... Para tener rapidez, es necesario practicar, y en dos años nunca te he visto hacerlo.

—Que yo sepa, no hemos estado siempre juntos... Pero eso no importa. Si es necesario me enfrentaré con él... Si de veras le veo dispuesto a matarnos...

—No podremos escapar — replicó Arly con pesimismo.

—Ha dicho que hay dos jornadas... En algún momento tendrá que dormir. ¿No? — repuso el falso médico.

La voz de Fox sonó a sus espaldas.

—¿Qué diablos estáis murmurando? Dejad de hablar y guardar el resuello. El camino es largo.

CAPÍTULO VIII

El sol quemaba la piel de los hombres y arrancaba gruesas gotas de sudor que perlaban la frente de los tres jinetes.

Se detuvieron a la sombra de unos árboles, cerca de una corriente de agua.

—Es hora de descansar — anunció Fox.

Tom fue el primero en desplegar su manta y recoger sus maletas.

Arly Drake le imitó.

—Vais a dormir un poco incómodos — añadió Fox, sacando la cuerda que llevaba enrollada junto a su silla.

Arly comprendió. Iba a atarles.

—Lo siento. Yo necesito dormir y no pienso dejaros sueltos. ¿Está claro?

Se dirigió a Drake y le ordenó.

—Vuélvete de espaldas y no hagas tonterías.

Después de remolonear unos segundos, Drake optó por obedecer.

Tom fingía estar buscando algo en su equipaje.

—¡Eh, «doc»! Usted también... — dijo Fox.

—Me dejará comer algo supongo — repuso Tom.

—Después. Se duerme mejor con el estómago vacío. Descansaremos dos horas, comeremos un bocado y proseguiremos la marcha. ¿Algo que objetar?

Tom tenía la maleta abierta y entre sus cosas podía ver el cinto con su Smith & Wesson.

—Voy a comer algo ahora — repuso Tom impasible.

Fox, que había atado las muñecas a la espalda de Drake, soltó la cuerda y su mano izquierda, bajó rápidamente a la funda.

Sacó el revólver.

—Cuando doy una orden... — empezó a decir. No pudo concluir la frase.

En cuclillas y sacando rápidamente el Smith & Wesson de la maleta, Tom disparó de manera fulminante y certera.

Fox vio cómo su revólver salía empujado hacia atrás.

Con una velocidad comparable a la del rayo, quiso desenfundar el derecho, pero se quedó a medias, porque el segundo balazo que le dirigió Tom se lo arrebató sin herirle.

Fox estaba perplejo.

Drake le miraba sorprendido, con los ojos abiertos como platos. Desconocía aquella nueva faceta de su amigo.

—¡Tom! —exclamó como si estuviera viviendo un sueño.

Tom se enderezó y su mano continuó empuñando el arma con la que encañonaba a Fox.

—Pude haberle matado, Fox. Este es sólo un aviso. No se cruce en mi camino.

Los ojos de Fox se volvieron más pequeños. Miró con odio profundo a Tom y exclamó, casi en un susurro:

—Debió haberme matado, amigo. Ahora le pesará.

—Puedo hacerlo todavía. No me tiente.

—Hágalo. Es un consejo.

—¡Lárguese! — le espetó Tom.

Fox todavía permaneció unos momentos mirándole.

—¡Fuera, he dicho!

—Zanjemos esto, «doc». Ahora mismo. Uno de los dos está de más. Déjeme empuñar uno de mis revólveres.

—No me gustan los duelos sin motivos.

—Esto es alargar las cosas. Sepa que la próxima vez le mataré.

—No habrá próxima vez. Recoja su revólver, monte y lárguese, pero no se le ocurra volverse.

Fox obedeció.

Poco después picaba espuelas y se alejaba.

Tom permaneció un buen rato observándole hasta que se perdió en la llanura, siguiendo la misma ruta que habían llevado hasta aquel momento.

—Bueno... ¿Y si me desataras? — pidió Drake. Tom acudió a soltarle los nudos.

Drake lanzó un suspiro.

—Eres formidable, Tom. ¿Dónde has aprendido a usar el revólver con tanta precisión?

—Olvida lo que has visto.

—Dejarías en pañales al más diestro.

—¡Olvídalo!

—Sí, hombre, sí... En fin, nos hemos librado de él. No me gustaba ese tipo, aunque comprendo que para ti...

—¿Para mí? Ya te dije que esto se había terminado. Me voy a Randaville.

—¡Sales de un lío para meterte en otro! Vayamos a cualquier otra parte. No hagas más de médico si no quieres. Ya inventaremos, algún otro sistema para ir tirando.

Tom sonrió.

—Invéntalo tú, Arly... Aquí se acaba nuestra aventura, nuestra unión. Seguiremos siendo amigos y si algún día nos encontramos, tomaremos una copa juntos y recordaremos esto como... si... tal vez como una travesura. Ojalá podamos decirlo así.

—Entonces... ¿estás decidido?

—Lo estoy, Arly.

Arly Drake sonrió con un poco de amargura y le tendió la mano.

—Han sido unos tiempos buenos, Tom. Nos hemos divertido... Te echaré de menos.

—Sí. Yo también, Arly. Pero todo debe terminar algún día. Y ahora es el mejor momento.

—Mucho debe haberte impresionado esa chica de Randaville.

—Me ha dado mucha pena Arly, y me ha hecho recapacitar. Adiós. Que tengas suerte.

—Lo mismo digo, Tom.

Otra vez sus manos se estrecharon. Instantes más tarde, ambos en sus respectivos caballos lomaban caminos distintos.

La ruta de Tom era la de regreso a Randaville.

CAPÍTULO IX

Al llegar la noche, fatigado por el doble viaje, Tom optó por montar un improvisado campamento para descansar.

Preparó comida y café y después se tumbó para dormir.

Pensó en la distancia que le faltaba por recorrer. Unas tres o cuatro horas.

Pero era mejor descansar antes y llegar fresco a la mañana siguiente.

No tardó en quedarse dormido.

Se despertó con la aurora.

Después de tomar un nuevo café, prosiguió la marcha.

Después de tres horas y media de galopar, llegó a los aledaños del pueblo.

Tomó un desvío para ir directamente al rancho de los Goliath.

Cruzó junto a la cerca de las tierras del ranchero y vio algunos hombres que acompañaban a las reses que pastaban.

Más allá, dentro de otro cercado, había una enorme parcela dedicada al cultivo.

Era un rancho magnífico, que hablaba por sí sólo de la opulencia de su propietario.

Al fin cruzó la puerta simbólica formada por dos troncos laterales y un travesaño.

Avanzó con el caballo al paso hasta la misma entrada.

La señora Goliath salió a su encuentro.

—¡Oh, bien venido, doctor! Me alegra volver a verlo. No le esperábamos. Pase, pase.

—¿Está su marido, señora Goliath? — inquirió, así que hubo desmontado.

—No. Ha ido al pueblo. No creo que tarde. Pero suba. A mi hija le encantará. Tiene una gran confianza en usted.

—No, no... Ahora no. Prefiero hablar primero con su esposo, señora Goliath.

La mujer palideció.

—¿Se trata de mi hija? ¿Es algo grave? ¿Hay algo que la otra vez no nos dijo, doctor?

—Hay algo, sí... Pero no se refiere a su hija concretamente.

—Me asusta.

—No, señora Goliath. No tema nada.

—Bueno... De todos modos, si usted subiera... Nuestra pobre Stella necesita tanto consuelo.

Él dudó. Prefería no tener que fingir más. La madre, angustiada, insistió.

—Suba. ¿Qué más da ahora que después? Se lo ruego.

Tom tuvo que acceder.

Volvió a subir la escalera hasta el rellano. Allí, en el corredor, en la primera puerta estaba la alcoba de aquella muchacha de ojos grandes y tez pálida. Una muchacha hermosa, con ansias de vivir...

Sonrió al ver aparecer al médico. La madre se sintió complacida.

—Ha venido a verte expresamente, Stella.

—Siéntese, doctor — murmuró la joven indicando la silla que estaba junto a la cabecera de la cama.

—Estaré sólo un momento. En realidad, he venido a hablar con su padre.

—¿No va a auscultarme? — inquirió ella.

—Pues no, no... No traigo el estetoscopio.

La miró largamente.

—Los buenos médicos tienen bastante con una ojeada. ¿Verdad, doctor? —dijo la señora Goliath, y para dar ánimos a su hija, añadió —: Y ella parece mejorada. ¿No le encuentra mejor aspecto?

Tras un largo silencio, Tom asintió.

—Sí. Tiene mejor aspecto.

—Es el medicamento que me recetó. Sabe bastante bien y yo creo que en estos dos días ya ha empezado a hacer el efecto.

Tom calló.

No quería decirlo a la muchacha ni a su madre. No podía desilusionarlas. Habría sido un golpe terrible, sobre todo para la enferma.

Y en medio del nuevo e incómodo silencio sonó el batir de los cascos de un caballo que se aproximaba.

—Debe ser mi marido — dijo la mujer. Tom se puso en pie.

—Tengo que hablar con su padre — murmuró mirando a la joven.

—¿Volverá, doctor?

—No sé... Pero no es probable.

—¡Oh! ¿Tiene que irse?

—Sí.

—¿Lejos?

—Muy lejos.

—¿Al Este? Él sonrió.

—No hagas más preguntas, hija. El doctor tiene prisa.

Tom siguió a la mujer y ambos salieron de la estancia para dirigirse a la escalera.

El dueño de la casa iba a subir en aquel instante.

Apenas vio a Tom junto a su mujer, se quedo como petrificado.

Su natural sencillo, su semblante pacífico, sufrió una brusca mutación al verle.

Masticando las palabras y apretando los dientes, masculló:

—¿Cómo se atreve...? ¿Cómo se atreve a volver a ésta casa?

La esposa de Goliath miraba a su marido sin comprender nada.

Tom sí lo entendió.

Estaba bien claro de que Helmutt Goliath sabía ya que él era un vulgar impostor.

CAPÍTULO X

—Señor Goliath... aunque no lo crea, he venido a saber cómo estaba su hija...

—¿Qué diablos se propone? — preguntó el hombre.

Sobre la mesita del vestíbulo estaba el periódico que Goliath había dejado apenas llegar y en él figuraba una fotografía del verdadero doctor Mac Kingley que era absolutamente distinto a Tom.

—No lo sé, señor Goliath, pero me impresionó su hija... Pensé que podría indicarles a alguien para que la viera.

—Es usted el farsante más grande que he conocido...

—Sí. Lo he sido... hasta que vine a su casa. Ahora todo ha terminado.

—Explique esto a la gente que estafó... ¿Cuántos fueron? Están en el pueblo pidiendo justicia.

—Tienen razón. No se lo reprocho.

—Pero usted no nos cobró nada — añadió la madre, que todavía no acababa de salir de su estupefacción.

—No lo entiendo. Se finge médico para cobrar honorarios, y luego viene aquí y no quiere aceptar nada... ¿Qué clase de hombre es usted? — preguntó el dueño de la casa.

—Debo ser el canalla más grande del mundo. Pero aunque no lo crea, deseaba terminar con esto... Era una diversión. La mayoría de la gente que yo visitaba creían necesitar a un médico por sugestión. Mi amigo se cuidaba de hacerles creer que estaban enfermos y luego aparecía yo... con un nombre cualquiera... En realidad, había momentos que resultaba una estafa divertida. Pensaba en lo fácil que era engañar a la gente... Pero vine a su casa y vi a su hija. Ella sí está enferma de verdad.

—¡Qué sabe usted! — replicó el ranchero con desprecio.

—Algo. Muy poco. Bien... Hubiera preferido que supieran la verdad por mis propios labios. Por eso regresé. Ahora lo saben por el periódico. Lo siento.

Hubo un silencio. Un tremendo silencio, como si el matrimonio no supiera qué replicar.

Si el porte de Tom le había engañado una vez, ahora les sugestionaba su sinceridad. Su forma humilde de comportarse.

—¿Por qué lo hizo... por qué? — preguntó la madre —. Nuestra pobre hija confiaba en usted.

—No le digan la verdad. Sería peor.

—¡No necesitamos sus consejos! —bramó Goliath.

—Si quiere entregarme, hágalo. Confesaré toda la verdad. Yo soy el único responsable.

—Debería hacerlo. Y no sé qué me detiene... ¡Pensar que hasta recetó a nuestra hija!

—No le hará ningún daño. Esté tranquilo.

—Debería entregarle. ¡Sí! Debería hacerlo... Había un rifle colgado de una pared cerca de donde estaban hablando.

—Déjale, Helmutt — musitó su esposa—. El que le entregues no aliviará a nuestra Stella.

—Si no lo hago, es porque lo lincharían. Los ánimos están excitados en el pueblo. ¡Lárguese! Váyase lejos, pero si me entero de que ha vuelto a las andadas...

Se interrumpió, porque la voz de Stella sonó en lo alto de la escalera.

—¡Papá! ¿Con quién estás discutiendo? ¡Oh, doctor! No sabía que estuviera todavía aquí.

—¿Por qué te has levantado? — exclamó Helmutt.

La mujer se apresuró a ir al encuentro de Stella.

—Hija... Deberías descansar.

—Hoy tengo ganas de tomar el sol. Hasta me gustaría dar un paseo.

—Bueno. Luego... — replicó Helmutt.

Ella, ayudada por su madre, había llegado hasta abajo.

—¿Va al pueblo, doctor? — preguntó.

—¡No! — exclamó su padre —. Tiene que marcharse. ¡Váyase!

—¡Papá! Parece que le echas.

Él miró largamente a la muchacha.

Helmutt disimuló. Pensó también en el golpe que representaría para su hija si de repente supiera la verdad.

—Tienes razón, hija. Es que ya le hemos entretenido demasiado.

—Soy yo el que les ha entretenido. Gracias por todo, señor Goliath — repuso el joven.

La muchacha se acercó para tenderle la mano.

—Es una lástima que no volvamos a vernos.

—Sí, tal vez... Pero a lo mejor para usted será una suerte... Me olvidé recomendarles al doctor Streissand. Vayan a verlo a Saint Louis, pero... no es necesario que me nombren a mí. Comprende, ¿verdad, señor Goliath?

Y sin más preámbulos, salió de la casa para tomar el sendero que partía de las tierras de Helmutt Goliath.

Apenas llevaba galopados algunos kilómetros, divisó a una partida de jinetes.

Instintivamente detuvo su caballo y se adentró por la ladera del valle.

Al aproximarse a un remanso, otra partida le cortó el paso por aquel lado. Decidió volver atrás.

Entonces una voz gritó:

—¡Allí va alguien!

No cabía la menor duda de que aquella gente iba de caza. Y la pieza debía de ser un hombre. Quizá el mismo.

—¡Eh, alto! — gritó otra voz.

Tom optó por tomar otra senda, pero se encontró con la otra partida.

«Se han dividido», pensó.

Intentó buscar una nueva salida, pero entonces sonó un disparo y otra voz ordenó en tono conminativo:

—¡Deténgase!

Cabalgó por entre zarzales y recibió varios arañazos.

Sonaron otros disparos y sacó el rifle de la funda, saltando en seguida detrás de una roca.

Dos de los jinetes se habían aproximado lo suficiente, y uno de ellos lanzó la voz de alarma:

—¡Es ese tipo! ¡El falso médico!

—¡Acorraladle! ¡Que no escape! —exclamó otro—. Y los hombres comenzaron o tomar posiciones.

CAPÍTULO XI

Una andanada de plomo rebotó en la roca tras la cual se ocultaba Tom.

No podía ni siquiera asomar.

—Rodeadle — exclamó una voz. Otra dijo:

—Willy, Stanley, Don y los demás. Venid a este lado.

Tom intentó dirigirse hacia un agujero entre dos rocas, le pareció mejor posición, pero, al intentar cruzar, comprendió que sus enemigos tenían perfectamente cubierto el terreno.

Tuvo que retroceder.

Instintivamente, salió por el otro lado disparando a su vez.

Los que estaban más próximos se cubrieron rápidamente.

Tom no disparaba a dar, pero los otros no lo sabían. Así que no pudieron hacer nada para impedir que cambiara de posición.

Había quedado en un lugar más próximo al sendero y desde allí podía impedir, al menos momentáneamente, que le rodearan.

Las balas siguieron lloviendo sobre su nuevo escondite.

Tom silbó a su caballo, pero el animal, asustado por el tiroteo, se había alejado demasiado.

Se arrastró en dirección al sendero.

«Si puedo cruzar la maleza — se dijo—, les desorientaré.»

Completamente pegado al suelo, continuó el penoso avance.

—¡Por allí, por allí! — gritó alguien.

Tom saltó como impulsado por un resorte y, desafiando la lluvia de balas, consiguió llegar al sendero.

Vio su caballo en un recodo y echó a correr.

—¡Seguidle, seguidle! — gritó alguien.

Tom se tiró a un lado cuando de nuevo las balas comenzaron a silbar muy cerca de él.

Arrastrándose, pasó al lado opuesto. Allí, el desnivel del terreno le ofrecía mayor seguridad.

Si conseguía llegar hasta donde estaba su caballo, se encontraría a salvo.

Corrió agazapado, mientras los otros intentaban seguirle, aunque no sabían exactamente dónde se encontraba.

Jadeando, Tom llegó a escasos metros de su caballo. Le faltaba el trecho final, luego tomaría impulso y, de un salto, montaría y se alejaría a todo galope. Echó a correr.

Estaba ya a punto de saltar. ¡Salvado!

—¡Alto! ¡Quieto!

No. No estaba salvado, sino perdido.

Allí, frente a él, antes de que consiguiera el salto definitivo, se encontraban media docena de hombres. Eran los componentes de la otra parte de la gente que le estaba buscando.

Cada uno de ellos le encañonaba con un rifle.

Ganas de apretar el gatillo no parecían faltarles a ninguno de aquellos tipos.

Detrás de Tom llegaron los demás.

Estaba completamente rodeado.

—¿Lo llevamos? — dijo uno.

—¿Para qué? A los impostores sólo hay un modo de tratarlos. — Y el que había hablado esgrimió una cuerda.

—Aquí hay un buen árbol — exclamó otro.

Tom se vio arrastrado por los enfurecidos individuos.

—¡Vamos! Esa cuerda...

—¡Esperen, esperen! — gritó, logrando hacerse oír.

—¡Pasa la cuerda, Pete! — gritó otra voz.

—Pronto vas a «bailar», «doc» — añadió una tercera voz cerca de su oído.

—Escuchen... Les devolveré el dinero.

No le oían. No querían oírle. Eran hombres frenéticos. No les dolía tanto el haber sido estafados como la burla que habían sufrido y ahora iban a matarlo como a un vulgar cuatrero.

Le habían atado ya las muñecas a la espalda y alguien pasó un cabo de la cuerda por entre una rama bastante elevada.

—Traed cualquier caballo — exclamó una voz.

—Alguien trajo a un animal, mientras unas manos nerviosas pasaban el nudo por el cuello de la futura víctima.

Se vio elevado sobre las cabezas de aquellos hombres que, excitados, ni ellos mismos parecían darse cuenta de lo que iban a hacer.

Le sentaron en la silla.

Todo estaba hecho. Sólo faltaba el final. El golpe sobre los cuartos traseros del animal para que éste se librara de su carga.

Entonces surgió la voz femenina.

—¡No!

Era un grito angustiado, terrible. El grito de una enferma que sacó todas sus fuerzas en defensa del hombre al que creía un médico de verdad.

—¡Van a linchar al doctor! ¿Es que se han vuelto locos?

Era Stella, Stella Goliath, que se aproximaba montada en una berlina.

Se hizo un profundo silencio cuando la muchacha llegó muy cerca de donde estaba Tom.

—Suéltenlo inmediatamente.

—¡Es un impostor! ¡Un farsante!—dijo una voz rompiendo el hielo.

—No... — susurró ella.

—Éste no es médico ni es nada. Sólo anda por ahí sacando los cuartos a la gente.

—¿Qué? — Ella se volvió más pálida todavía.

—No le digan eso... Está enferma... — replicó Tom desde el caballo, maniatado, sin poder hacer nada.

—Doctor... Diga que no es verdad... Diga que estos hombres mienten...

—¿Cree que íbamos a linchar a un doctor? — replicó otra voz.

Ella estaba al borde del desmayo.

CAPÍTULO XII

—Sáquenla de aquí. Llévensela — dijo Tom.

Surgieron algunas dudas, pero el que parecía conservar mejor la serenidad de entre los reunidos hizo una seña a los demás.

—Sí. Llévensela. Es mejor. No es espectáculo para mujeres.

Una voz refunfuñó:

—Ya deberíamos haber acabado. Dos hombres se acercaron a Stella.

Él la miraba desde el caballo. Iba a decir algo, pero posiblemente no encontró las palabras adecuadas.

Uno de los hombres que se había acercado a la berlina obligaba al caballo a dar la vuelta.

—Vamos, Stella, vuelva a casa. Su padre le explicará todo esto.

—No, no... — musitaba ella.

Los otros estaban impacientes por ver a Tom colgado.

Un brazo estaba ya alzado para golpear al caballo.

Fue entonces cuando sonaron los disparos.

Tres balazos casi consecutivos.

Dos segaron la cuerda, al mismo tiempo que el caballo, asustado, arrancaba, dejando caer a Tom al suelo.

El tercer disparo fue hecho a los pies de los hombres.

El que acababa de aparecer esgrimía dos revólveres, uno en cada mano: era Fox.

—¡Quieto! Si alguno tiene ganas de linchar a alguien, que cuelgue a su padre... Sois todos unos hijos de perra.

Uno hizo un movimiento, y Fox disparó arrebatándole el revólver apenas empuñado por su dueño.

—Que nadie intente disparar porque lo mandaré al infierno.

Los que estaban junto a la berlina quedaron como paralizados, mientras Stella seguía sin comprender la nueva situación.

—Linchar a un médico es un delito — siguió diciendo.

—Este hombre no es un médico.

—¡Sí lo es!—aseguró el recién llegado.

—¿Quién lo ha dicho? — surgió otra voz.

—Lo digo yo.

—Debe ser su compinche. Stella interrumpió tímidamente:

—Es médico, ¿verdad, señor?

Fox sonrió ligeramente:

—Claro que es médico.

—No se llama Mac Kingley. Hoy ha salido en el periódico y no es el mismo hombre.

—¿Acaso hay sólo un Mac Kingley? — replicó Fox—. ¡Vamos! Suéltenlo, si no empezaré a disparar, caiga quien caiga — hizo un significativo gesto con ambos revólveres.

Stella sonrió.

Prefería creer al salvador de Tom, mientras el falso médico, por su parte, se preguntaba si Fox era realmente su salvador.

Lo desataron.

—Vamos, «doc» — dijo Fox— recoja su caballo. Nos esperan. Su vida es muy valiosa.

Entre la soga o Fox, la elección no era dudosa. Ágilmente, Tom saltó a lomos de su caballo.

—Pase delante, doctor — dijo Fox sin quitar el ojo de encima de los demás.

Tom obedeció.

—Ahora, apártense porque empezaré a disparar —advirtió Fox.

Lo hizo sin precisar y los demás corrieron a parapetarse donde pudieron.

Fox picó espuelas para escapar a uña de caballo.

—¡De prisa! ¡Sigámosles! — gritó una voz.

—¿Por qué? ¿Por qué? — preguntó Stella.

Pero nadie le hizo caso.

Cada uno de los hombres montó sobre su caballo para emprender rápidamente la persecución de los dos fugitivos.

—Hay un sendero a la izquierda — dijo Fox, galopando al lado de Tom—. Tenemos que llegar al barranco antes de que nos alcancen.

Tom, pegado a la grupa de su caballo para mejor cortar el viento, tomó una ligera ventaja a Fox.

Por un sendero abrupto llegaron al pie de la colina que ascendieron sin perder apenas el ritmo.

Al llegar a lo alto, el camino se hacía peligroso.

Tras ellos, la partida seguía su galope frenético, furioso.

—¡Ten cuidado! — advirtió Fox —. El barranco está cerca.

Efectivamente, al final de la pequeña meseta la depresión era casi lisa.

Una pared de unos treinta metros de profundidad cortaba la meseta.

—Hay que bajar — dijo Fox.

Tom dominó bien su caballo, que comenzó a encabritarse y relinchar. Le obligó a descender.

El animal aguantó bien, los primeros metros pero al fin sus patas resbalaron y potro y jinete rodaron hasta el fondo.

A Fox le sucedió exactamente lo mismo.

Se levantó una inmensa polvareda tras los jinetes, que se levantaron ligeramente magullados y volvieron a subir a sus respectivas monturas.

—No se atreverán a bajar por aquí — dijo Fox. No obstante, siguieron el frenético galope, perdiéndose por la llanura estacada.

Media hora más tarde, Fox levantó la mano.

—Alto.

Saltó y en su mano esgrimía ya uno de los revólveres.

—Salta, amigo... Ahora tú y yo tenemos que hablar —dijo.

CAPÍTULO XIII

Tom tiró al suelo el revólver que guardaba en las alforjas. También su rifle estaba ahora en poder de Fox, que seguía encañonando al joven.

—¿Me ha librado de la horca para matarme, Fox? Podía haberse ahorrado el trabajo.

—Debería hacerlo — repuso su oponente—. Y quizá encuentre una buena ocasión para ello, pero ahora me interesa más el negocio.

—O sea, que me quiere vivo.

—Si no te empeñas en morir, sí.

—¿Por cien dólares a la semana? ¿No es calderilla eso también?

—No son sólo los cien dólares. La otra vez no lo dije todo... hay algo más.

—No importa. Estoy en sus manos. Fox. Usted sabe que, por mi propia voluntad, yo no iría.

—Hay mucho dinero, Tom... mucho.

Tom se encogió de hombros.

—Todo el dinero que podamos apetecer... Y sólo tienes que fingirte médico hasta que la vieja se muera.

—¿Es que va a dejar todo lo que tiene al médico que la cuide? — bromeó Tom con sarcasmo.

—Algo así — repuso Fox.

—¿Qué clase de fantasía es ésa?

—Escucha... Los Warren no tienen hijos. Cuando mueran, todas sus tierras y cuanto poseen se irá al diablo... Tú puedes ser el dueño de todo... Bueno, de un modo oficial. Siempre partes iguales.

—¿Cómo se le ha podido meter en la cabeza que una gente a la que ni siquiera conozco puedan dejarme a mí todo lo que posean? ¡Esto es absurdo! Usted debe estar loco, Fox.

—Nunca he estado tan cuerdo.

—Entonces está borracho.

—Escucha, cabezota... Ellos tienen un sobrino... Tiene más o menos tu edad. Hace años que no saben nada de él y lanzaron a varios hombres en su búsqueda. La única referencia que tenían es que estudiaba para médico...

—¿Y pretende que yo pase por su sobrino?

—Exactamente.

—Hummm.

—Será fácil.

—Usted sólo ve el dinero.

—¿Hay algo más hermoso?

—¡Bah!

—Escucha. Te diré lo que tienes que saber. No es mucho porque no ven a su sobrino desde que tenía doce o trece años Hace más de diez años y en este tiempo se cambia bastante.

—Nos van a linchar a los dos.

—No hay peligro. Ese sobrino ya no existe. Murió. Yo fui uno de los que salió a buscarlo y lo supe, pero no lo he dicho... No he vuelto todavía al rancho... Tú me diste la idea y quise estar seguro, por eso te seguí.

—Sólo le vi en la diligencia cuando iba camino de Randaville.

—Sí. Ya procuré de que no te fijaras.

—¿Y cómo descubrió...?

—Por tu compañero. Sé que él preparaba el ambiente. Me extrañó veros juntos en Tissona y luego separaros. Os reencontré casualmente en Yuma y fingisteis no conoceros. Entonces me olí algo... En fin, el resto fue fácil — concluyó Fox para abreviar.

—Y se le ocurrió la idea... ¿Por qué no se fijaría en otro?

—¿Qué dices, muchacho? Es la mejor ocasión... Claro que, si no quieres fingir ser su sobrino, puedes conformarte con cobrar cada semana y partirlo conmigo... Pero ¿por qué quedarse con los sobras cuando es posible alcanzar la tajada?

Tras un silencio, Tom murmuró:

—¿Y si no acepto, disparará?

—¿Lo dudas?

—Sigues sin dejarme elegir — replicó tuteándole ya.

—No te arrepentirás.

—Otra vez vuelves a ganar. Fox.

—Sólo una advertencia.

—Tú dirás.

—No vuelvas a disparar contra mí. No lo hagas, muchacho.

—¿Por qué? Mi vida vale mucho para ti, ¿no es cierto? Vivo represento una fortuna. En cambio, muerto no te sirvo.

—Por si acaso, pórtate bien — aconsejó Fox enfundando el revólver.

Tom no contestó.

—Ahora sigamos... No hay ni rastro de los otros. Pero es mejor no permanecer demasiado tiempo aquí. Cuando volvamos a pararnos, te daré las instrucciones.

Y de nuevo emprendieron la marcha.

CAPÍTULO XIV

—¿Lo recuerdas todo? — preguntó Fox en la colina.

Era la segunda jornada de marcha y desde donde se encontraban podían ver perfectamente la explanada y una serie de edificaciones concentradas en un punto determinado.

Tom asintió.

—No olvides nada.

—Descuida. Sé lo que tengo que decir. Fox parecía muy satisfecho de su obra.

—¿Aquello es el rancho? — preguntó Tom, señalando las distintas edificaciones.

—En la casa más grande viven los viejos... Hay otra para los peones, que cuidan de la parte más cercana... Luego un pabellón para herramientas, las cuadras, los corrales, el granero, tres cobertizos, un depósito de agua y otra edificación que el patrón usa para trabajar. Apenas nada. Hay pueblos que no son tan grandes como ese rancho. ¿Vamos?

Tom se encogió de hombros como si aquello no le importara.

—Vamos — repuso.

—¡Ah!—exclamó Fox, recordando algo—. Te encontrarás con un tipo. Es uno de los chicos. Se llama Arnold. Ten cuidado con él. Es muy suspicaz.

—¿En qué sentido?

—Bueno... Él había tenido una idea semejante. Un día lo comentamos y yo le dije que era absurdo.

—Comprendo.

—Es posible que recele. Te lo digo para que estés prevenido.

—Lo tendré en cuenta — replicó Tom.

—Descendieron la colina. Más allá, clavado en una estaca, había un indicador:

«RANCHO TRES ESTRELLAS»

—Estás ya en las tierras de Warren — anunció Fox.

Más tarde llegaban a los alrededores del conglomerado de edificaciones que antes habían estado viendo desde la colina.

Pasaron de prisa hasta llegar al porche que rodeaba la casa principal.

Un par de hombres trabajaban con unos sacos cerca de la entrada.

—¿Eh? ¿Está dentro el patrón? — preguntó Fox.

—¡Hola, Fox! ¿Cómo te ha ido?

—¡Bien, muy bien! Traigo al sobrino de los viejos. Espero que reciban una gran alegría.

—El patrón ha salido con unos muchachos.

—Avisad a Stuart. Daos prisa. —Y en voz más baja, dijo a Tom —: Stuart es el capataz. El brazo derecho del viejo.

Entonces volviéndose hacia el otro lado, se fijó en el hombre que estaba apoyado en la fuente. Sonreía con cierta burla.

—Cuidado. Es Arnold — advirtió a Tom.

Tom se volvió distraídamente y avanzó hacia el porche.

Arnold levantó la mano saludando con el mismo semblante burlón.

Se acercó con paso bamboleante.

Tom se fijó en el revólver que llevaba muy bajo y casi podía sacarlo sin estirar el brazo.

En aquel momento se abrió la puerta de la casa y apareció un hombre maduro con aspecto servicial.

—¿Trae a un forastero, Fox? ¿Quiere ver al señor Warren, acaso? — preguntó el recién aparecido.

—Claro que quiere verle, Tucks. Y se quedará aquí. Éste es el sobrino del señor Warren. Se llama Tom. Tom Warren naturalmente.

—¡Oh! El señor Warren tendrá una inmensa alegría... Pase, pase, por favor. Avisaré inmediatamente a su tía. Ella también se alegrará. ¡Dios mío! Y usted es médico. ¿Verdad? Pase hijo... Tal vez no me recuerde, han pasado muchos años... Pero nos vimos una vez en Boston. Usted era muy jovencito.

Tom avanzó hacia dentro sin replicar. Fox iba a seguirle, pero Arnold, que estaba ya al pie del porche, se lo impidió.

—¡Hola, Fox! ¿Un viaje productivo, eh? —declaró.

—Sí... Ha habido suerte.

—Luego hablaremos de esa suerte. ¿Eh?

—¿Qué quieres decir? Déjame ahora...

—No es necesario. El patrón tardará y apuesto a que el sobrinito ya debe estar subiendo la escalera para abrazar a su tía.

Fox volvió la espalda a Arnold, pero éste le advirtió:

—¡Cuidado! Lo sé todo... Y quiero una parte en el negocio.

—¿Qué es lo que diablos sabes tú?

—Lo suficiente para mandar tu plan al infierno si te haces el tonto. O vamos juntos, o no hay tajada para nadie.

—Estás loco...

—A mí no puedes engañarme... Yo sabía antes que tú que el sobrino «matasanos» había muerto.

—¿Qué...?

—Sí. Lo sabía, pero, cuando comentamos la posibilidad de una suplantación, ya imaginé que mi idea no caería en saco roto.

—Estás tirando al azar — repuso Fox.

—Intenta dármela con queso y verás cómo en seguida se descubre el pastel.

—Arnold... Un día te mataré.

—O yo a ti. No se ha demostrado quién de los dos era más rápido... Por lo tanto, si quieres vivir tranquilo, te conviene pactar conmigo... Un secreto de esta índole es mejor llevarlo entre dos. ¿No crees? Si sucediera algo imprevisto, seríamos dos a defendernos...

Fox guardó silencio. Se dirigió hacia la casa, abrió y, al asomar, apareció nuevamente el veterano Tucks.

—El señor Warren está con su tía... Yo mismo le he dicho que usted lo había traído...

—Bien, bien —murmuró Fox—. Estaré por ahí fuera. En cuanto venga el patrón, que alguien me avise. ¿Eh?

El criado asintió, y Fox salió de la casa mirando hacia lo alto y pensando que, después de todo, allí había tajada para otro más y, por tanto, era mejor no entrar en discusiones con Arnold ni tener una pelea cosa que Warren odiaba.

Arnold le esperaba fuera con la misma sonrisa burlona, sarcástica.

CAPÍTULO XV

Warren era un hombre que había sobrepasado con creces la cincuentena. Era alto, vigoroso todavía, pero en su rostro podía leerse un rictus de amargura.

Su figura, en pie tras la mesa de su despacho, era majestuosa.

Frente a él, Tom murmuró:

—Bueno... Ahora ya lo sabe todo, señor Warren. Yo no soy su sobrino. Desgraciadamente, no tengo familia, y ya le he explicado por qué estoy aquí...

—Me abruma tu sinceridad, muchacho — repuso el dueño de la casa—. Siéntate. Tomemos alguna cosa juntos. Me gusta tu modo de ser. Hubieras podido engañarme. Sí... Es posible que lo hubieses conseguido. A mi esposa la primera... Nunca acabé de fiarme de Fox... Pero uno no puede elegir a los hombres. Aquí hacen falta brazos y hay que buscarlos donde los haya.

—Si no estuviera Fox de por medio, le pediría trabajo...

—Y yo te lo daría. No te preocupes por Fox. Voy a echarlo ahora mismo. En otro tiempo le habría hecho azotar. ¡Hacerme esto a mí!

—Se lo advertí — dijo Tom—. Le dije que diría la verdad.

—¿Y aún así se arriesgó?

—Contestó que, si lo hacía, me mataría.

—Merecería que lo linchara.

—No. Eso no. Él me libró de morir con una cuerda alrededor del cuello. No lo hizo por sentimientos humanitarios, sino para aprovecharse para sus planes Pero sé lo que se pasa cuando se está a un segundo de la muerte.

—Te perseguirá. Te buscará. Es rencoroso. Tarde o temprano, tendrás que enfrentarte a él.

—Correré el riesgo.

—Bueno. Cuenta con este trabajo. Es una forma de regeneración. Aquí la vida es dura. No hay un poblado en cien kilómetros a la redonda, y mis tierras son demasiado extensas para la gente de que dispongo. Tardarás mucho en conocerlos a todos. Los hay que trabajan muy lejos. En la parte alta... — El viejo quedó pensativo.

Tomó un sorbo del whisky que había servido. Tom bebió también.

—Habría sido muy bonito que fueras mi sobrino de verdad. También se llamaba Tom... Lo he pensado muchas veces, ¿sabes? Esto habría sido para él... Fox no iba descaminado... Bueno... Yo dejaré un imperio, pero lo repartiré entre los hombres que me hayan demostrado mayor lealtad. Será suyo. Hay tierra para todos. Nada se perderá.

* * *

En el exterior y entre dos barracones, apartados de los demás. Fox y Arnold se repartían el pastel antes de tenerlo en sus manos.

—Haremos dos partes — decía Arnold.

—¿Y el chico?

—Eso es cuenta tuya. Yo te di la idea y es la idea lo que se cotiza. Tú te has cuidado de buscar los medios. Está bien, tienes tu cincuenta por ciento, pero con él debes entendértelas con el «sobrino».

—Eres un perfecto canalla. Deberíamos hacer tres partes... Pero ya habrá tiempo para discutirlo. Los viejos pueden durar años. No me fío de los que parecen tener la salud quebrantada. A lo mejor, la enferma, con la alegría de pensar que el chico es su sobrino, se cura de repente.

—Eso es lo de menos — repuso Arnold —. Una vez estemos seguros de que en el testamento nombran al «sobrino», los viejos acabarán muy pronto sus días.

—Cuidado. En este asunto no conviene precipitarse.

—No... Ocurrirá un accidente... Un accidente cualquiera. Nadie sospechará de nosotros — repuso Arnold.

Las miradas de ambos se volvieron hacia la casa. Daban por descontado de que, en aquellos momentos, la familia se hallaba reunida y Tom era admitido como un miembro más de ella.

CAPÍTULO XVI

Por orden del patrón, todos los hombres se hallaban reunidos cerca de la casa.

Sobre el estrado del porche, la alta figura de Warren dominaba a sus peones.

—Os he reunido para comunicaros una noticia... Los más viejos sabéis perfectamente que siempre he dictado mi propia ley y he procurado que fuera justa. Nunca establecí diferencias ni admití problemas entre vosotros. Creo también que no tenéis motivo de queja. Cuando he tenido que hablaros, lo he hecho cara a cara y cara a cara he querido que me expusierais vuestros problemas... Por eso es más doloroso saber que entre vosotros hay un Judas.

Se hizo un silencio, seguido de un murmullo.

Fox cambió una mirada con Arnold.

El dueño de aquella inmensa posesión le encañonó.

¡Alto, Fox!

Todas las miradas convergieron hacia el hombre. Fox masculló algo ininteligible entre dientes.

—Debería colgarte por lo que has intentado hacer... Pero da gracias a que el chico que has elegido es un hombre decente y me ha contado la verdad... ¡Vete, Fox! No intentes pisar ni una sola pulgada de mis propiedades porque daré orden a mis hombres de que disparen contra ti en cuanto te vean.

—Ese canalla de Tom...—masculló entonces en voz alta.

Entonces Tom salió de la casa. Avanzó ante el silencio de los reunidos, hasta colocarse al lado de Warren.

Llevaba el revólver colgado al cinto.

—Estoy aquí, Fox.

—¡Traidor!

—Te lo advertí. Me llevaste a la fuerza. Me ataste para dormir para que no pudiera escapar. Me quitaste las armas. Tenía que seguirte, pero cumplí lo que te dije.

—¡Vamos, Tom! Éste es el momento. Te mandare al infierno como mereces.

Los demás se apartaron para dejar el campo libre para el duelo que se avecinaba.

Los dos hombres, separados unos quince metros el uno del otro, se miraban atentamente. Observándose, intentando adivinar las reacciones más insignificantes del contrario.

—¡No! — gritó Warren —. No permito duelos en mi casa. ¡Fuera Fox! Fuera o seré yo quien dispare.

Le apuntaba con el «Winchester» que sostenía en la mano. Lo amartilló.

Todos sabían que Warren era capaz de apretar el gatillo sin la menor vacilación.

Fox también debió comprenderlo porque separo sus manos de los revólveres que colgaban a cada lado del pantalón y musitó:

—Has tenido suerte, Tom... Pero esto no terminará aquí. Te encontraré.

Dio la vuelta y se dirigió hacia el barracón para recoger sus cosas.

La gente se dispersó formando pequeños grupos. Arreciaron los comentarios.

Warren llamó al capataz Stuart.

—Acompaña al chico a uno de los pabellones y búscale un sitio. Se quedará con nosotros.

Stuart asintió:

—Aguarda a que Fox se haya ido. Mientras, puedes enseñarle el rancho.

—Sí. Voy a ensillar mi caballo.

—Bien venido — concluyó el dueño dirigiéndose a Tom, para entrar seguidamente en la casa.

Fue entonces, al hallarse solo, lejos de los demás cuando se le aproximó Arnold.

—Me gustaría partirte la cabeza — murmuró sin perder la sonrisa.

—Inténtalo — replicó Tom en el mismo tono.

—Sí... Ya habrá momento y ocasión — repuso a su vez Arnold, alejándose con el mismo paso bamboleante.

CAPÍTULO XVII

La noche había caído sobre el núcleo de edificaciones.

Algunos vaqueros, en un corro, entonaban nostálgicas canciones alrededor del fuego.

Otros descansaban simplemente, sentados en el suelo con la espalda apoyada en los barracones.

Algunos comentaban las incidencias del día. Otros, los más jóvenes, comentaban historias de mujeres, que en aquellos parajes desérticos tanto echaban de menos.

Arnold estaba en un lugar apartado, cerca del gran depósito de agua.

Tom se aproximó lentamente hasta situarse a escasa distancia.

Se despojó del chaleco de cuero que llevaba y se subió las mangas de la camisa.

Arnold acentuó su sonrisa.

Todo se hizo en silencio hasta que el propio Tom lo interrumpió para decir:

—Cuando hay que hacer algo, conviene no demorarlo. Así se establecen las debidas posiciones y ya no se piensa más...

—Una buena idea — repuso Arnold.

—Tú tienes ganas de partirme la cabeza y yo no deseo que me la partan. Tarde o temprano me buscarías y quizá yo no tendría deseos de pegarme... Por eso elijo el momento. ¿Algo que objetar?

Arnold se aproximó jugueteando con su chaqueta.

—¡Al contrario! Has echado al río una inmensa fortuna... ¿No es como para desear romperte las narices? ¡Y voy a hacerlo ahora mismo!

Con los dientes prietos y un gesto brusco, arrojó la chaqueta contra el rostro de Tom al mismo tiempo que aplicaba dos buenos golpes bajos que hicieron mella en el joven.

Tom se inclinó hacia delante ahogando una exclamación de dolor.

Arnold lo enderezó de un directo en la mandíbula que lo lanzó contra el depósito.

Tom, medio aturdido por los primeros golpes, se despejó con el último, pero no tuvo tiempo de reaccionar, porque Arnold ya estaba de nuevo encima de él, burlando su guardia y golpeándole con furia, hasta derribarlo otra vez.

No cabía la menor duda de que Arnold era buen pegador y además golpeaba con dureza.

Tom volvió a incorporarse.

Sentía el rostro como una hoguera, igual que si todo él estuviese ardiendo.

Y allí estaba de nuevo Arnold dispuesto a colocarle un nuevo directo.

El brazo de su rival salió en tromba y en esta ocasión Tom pudo detener la acometida. Pero le llegó un nuevo zurdazo. Tom trastabilló.

Arnold seguía dominando la situación. «Si no reacciono, me hunde», pensó Tom. Arnold, sonriente, con las piernas separadas, estaba aguardando a que Tom se levantara.

Y Tom respiró hondo. Trató de concentrarse, de no perder la serenidad y calcular y aprovechar, bien todas sus posibilidades.

Se incorporó lentamente. Arnold apenas le dejó.

Soltó un tremendo rodillazo, que pilló desprevenido a Tom, quien volvió a dar con sus huesos en el suelo.

Se levantó jadeante.

La pierna de Arnold volvía otra vez hacia su rostro.

Tom reaccionó. Vio a tiempo lo que iba a ocurrir y consiguió sujetar con ambas manos el pie de su enemigo.

Se dobló con fuera y rapidez y Arnold, soltando un grito, cayó de espaldas al suelo, aunque se incorporó rápidamente.

Tom le esperaba.

Dejó que atacara y consiguió detener el primer golpe y neutralizar el segundo, para en seguida pasar rápidamente al ataque.

Soltó la zurda, luego la derecha, y de nuevo la izquierda, para terminar con la derecha.

Fueron cuatro golpes seguidos, rápidos, precisos y el último, como remate, tuvo la fuerza suficiente para derribar a su adversario.

Arnold dejó de sonreír. En el suelo, se palpó el rostro.

Tomó impulso para lanzarse a las piernas de Tom. El joven cayó hacia atrás.

Los dos hombres rodaron por el suelo, abrazados. Tom consiguió soltarse. Se levantaron a la vez.

Arnold atacó, pero se encontró con el antebrazo de su antagonista que le cerraba el camino.

Y de nuevo Tom prodigó su serie de golpes seguidos.

Uno dos, uno dos.

Arnold abrió la guardia. Estaba a merced de Tom que seguía golpeando certero, preciso.

Su antagonista sangraba por la nariz, por la boca y tenía un ojo amoratado.

Pegó casi a ciegas, pero sus golpes eran palos de ciego, porque Tom, dueño ya de la situación, esquivaba para volver a golpear.

En el estómago, en el pecho y finalmente un terrible gancho en el rostro que lanzó a Arnold contra un montón de maderas.

Intentó levantarse, pero no pudo.

Renunciaba a la lucha porque ya había perdido la noción de la realidad.

Tom lo levantó un momento y pretendió que se sostuviera en pie.

—Listo, Arnold. Ha sido una lucha noble. Ahora no te cruces en mi camino.

Le soltó y vio cómo el otro resbalaba nuevamente hasta quedar en el suelo.

Más tarde, cuando las hogueras se extinguieron y lo hombres se disponían a acostarse, Arnold se lavaba amparado en la oscuridad.

Al ver qué pasaba el capataz Stuart, le llamó.

—¡Eh!

—¿Qué hay?

—¿Has destinado al nuevo?

—Todavía no — repuso Stuart—. Pero... ¿qué te pasa? Tienes la cara hinchada. ¿Una pelea?

—No, no. Las peleas se me dan mejor — mintió Arnold—Me he caído. Una mala caída.

—¿Por qué me preguntas lo de Tom?

—Porque me gustaría tenerlo en mi equipo. Me falta un hombre desde hace tiempo. Me prometiste que me lo darías.

—Está bien. Te quedarás con Tom. Pero es novato. Al principio no te será de mucha ayuda.

Arnold sonrió y, debido al estado de su rostro, aquel gesto jovial semejó la mueca de una máscara.

—Yo le ayudaré. Descuida.

—Debes tener paciencia. El chico parece que tiene mucho interés.

—Sí, Stuart, sí... —replicó Arnold pensando ya en las represalias.

CAPÍTULO XVIII

—Generalmente nos dividimos en equipos de trabajo...— explicó el veterano Harper.

Iba al lado de Tom y ambos se dirigían a caballo a reunirse con los de su grupo. Harper siguió explicando.

—Hubo un tiempo en que existía rivalidad y todos procuraban hacer mejor el trabajo. Ahora se ha ido perdiendo. Los más nuevos no tienen estímulo y hay mucho pendenciero, pero al patrón no le gustan las cuestiones y no quiere que tengamos rencillas personales...

Habían llegado ya al punto de la reunión. Allí estaba Arnold como jefe de aquel grupo compuesto por otros siete hombres.

Todavía tenía las marcas en el rostro. Sonrió al mirar a Tom.

—Hola, muchacho... Veo que te han asignado a mi equipo. Aquí yo soy el jefe... Espero que no me hagas perder demasiado tiempo explicándote las cosas. El trabajo es duro, pero me han dicho que eres un tipo listo y aprendes de prisa. En seguida lo veremos.

—Déjale conmigo, Arnold — dijo el viejo Harper—. Tenemos que terminar la cerca de los nuevos corrales.

Arnold negó con la cabeza.

—No... Hoy os ocuparéis del marcado de reses.

—Bueno... ten en cuenta que él es nuevo, y este trabajo...

—¡Basta, Harper! Que yo sepa, el jefe sigo siendo yo... Marcaréis reses. Id a reunirías.

Harper cambió una mirada con Tom.

—Ven, hijo... Yo te enseñaré.

* * *

Arnold observaba los apuros de Tom ante cornilargos que no se dejaban atrapar.

Pero Tom era tenaz, y al tercer intento consiguió dominar uno. Entonces Arnold se acercó y le dijo:

—Ya puedes soltarlo. Éste estaba ya marcado.

—Usted mismo me dijo que lo cogiera.

—No repliques, Tom y trabaja más aprisa... Lo poco que haces ya ves que resulta inútil.

Tom comprendió.

Aquello no era un reproche, simplemente se trataba de ganas de fastidiar.

«Ahora me hará la vida imposible», pensó.

* * *

La jornada continuaba y con ella el trabajo en el rancho.

Después del almuerzo dejaron la tarea de marcar reses.

—Al rodeo — ordenó Arnold.

Poco después, Arnold montaba uno de los caballos todavía salvajes, para intentar dominarlo.

Aparte de sus aviesas intenciones, de su escasez de escrúpulos, de su carencia de moral, como cow-boy conocía bien su oficio, aunque al final el caballo terminó por derribarlo.

Esta vez fue Tom quien rió.

Arnold se levantó, mientras entre Harper y otro intentaban arrastrar el caballo hasta la puerta de la cuadra.

El jefe del equipo, mirando fieramente a Tom, murmuró entre dientes:

—Vamos, novato. Quiero ver como lo haces tú.

—¡No, Arnold! — protestó Harper —. Es demasiado peligroso.

—¿Quieres callarte de una vez, Harper? Pareces su hada madrina... O su niñera.

—Se va a romper los huesos — exclamó Harper.

—Con las caídas se aprende... Que saquen a «Jaguar».

—¿«Jaguar»? — La pregunta surgió de varias gargantas.

Harper protestó.

—Ese caballo es un peligro... Nadie ha podido montarlo.

—Si cerraras el pico, Harper, todo iría mejor. Lárgate o enmudece.

Tom se dirigió al otro lado de la cerca.

Habían sacado ya a «Jaguar».

El animal ofrecía una estampa impresionante. Tenía patas finas, color blanco con manchas negras espaciadas, y se mostraba nervioso, no podía sufrir el contacto de un peso sobre su grupa. Seguía siendo un animal salvaje.

—¡Vamos! — ordenó Arnold.

La puerta se abrió y apareció Tom sobre la silla. Se sujetaba bien al vientre del animal, apretando las rodillas. Sus manos dominaban las bridas, y trataba de aguantar el equilibrio cuando el animal se encabritó arañando el aire con las patas delanteras.

—Quieto... quieto caballito, quieto...—iba diciendo Tom.

Se aguantaba a pesar de las bruscas sacudidas del corcel.

«Jaguar» lanzaba patadas hacia delante o hacia atrás. Efectuaba repetidos y extraños altos y quería doblar la cabeza para sacudirse la carga.

—Aguanta, aguanta — exclamó entusiasmado Harper.

Arnold estaba convencido de que al final Tom iría a dar con sus huesos al suelo.

—¡Aguanta! — seguía gritando el viejo.

Los otros comenzaron a mirar a Tom llenos de admiración.

—Un poco más, chico, un poco más y es tuyo — dijo alguien.

Incluso otros, que no formaban parte del equipo, se habían acercado para ver lo que parecía un prodigio.

«Jaguar» llevaba demasiado tiempo sin haber podido ser domado para que la gesta de Tom pudiera pasar inadvertida.

Y Tom siguió firme en la silla.

El animal comenzaba a dar muestras de fatiga.

Sí. Los terribles esfuerzos del caballo iban cediendo.

Al fin, Tom lo hizo cabalgar al paso. Había conseguido un triunfo absoluto.

Al entregar el caballo a Arnold, dijo:

—Tome. Puede montarlo ya sin miedo.

Para el jefe del equipo, aquello fue el peor insulto de su vida.

CAPÍTULO XIX

Había terminado la primera semana de trabajo y Tom tenía ganadas ya las simpatías de muchos de sus compañeros.

Era sábado, día de asueto, aunque no existieran lugares próximos adonde ir.

—Tú habías hecho antes de vaquero — murmuró otro de los compañeros.

—Hace muchos años. Era un chiquillo y ya casi no me acuerdo.

—Tienes estilo — añadió Harper por su parte.

—¡Bah! Hago lo que puedo... Y cuando hice un trabajo parecido, no me lo enseñaron todo. Sólo ayudaba en cosas pequeñas

Harper preguntó:

—¿Ya qué te dedicabas antes de venir aquí?

—Bueno... He hecho varias cosas... Pero no creo que mi historial pueda interesaros.

—¿Jugamos una partida? — propuso uno de los que habían ido a cobrar la paga.

—Bueno. A veinte centavos como tope. Yo no juego para hacerme rico a costa de nadie, ni que lo hagan a costa mía — repuso Harper.

—¿Juegas tú también, Tom?

—No, no... Voy a leer un poco.

—¿A qué? — preguntó uno con aspecto de haber ido muy poco a la escuela.

—He dicho a leer... Jugad vosotros. Tal vez en otra ocasión.

Le dejaron solo y se encaminó hacia el barracón donde tenía sus cosas.

Desde un rincón, completamente solo y jugueteando con su «seis tiros», Arnold le miraba fijamente.

Tom se tumbó en la cama para repasar un viejo libro de medicina.

Así le encontró una hora después el dueño del rancho.

Le vio a través de la ventana abierta y aprovechó a que Tom levantó la cabeza del libro para saludarle.

—¿Estudias?

—Repaso... aunque no me sirva de nada.

—¿Medicina?

—Sí.

—¿Te gustaría ser médico de verdad?

—Pude serlo.

—¿No te gustaba estudiar?

—No era sólo eso, señor Warren...

—No importa... Tengo buenas noticias de ti... Parece que contigo hemos hecho una buena adquisición. Sé que te portas bien y los compañeros te aprecian... Si quieres terminar tu carrera, cuando alguien vaya a Bulder City, diré que te traiga los libros que necesites.

—Pero...

—No te preocupes. Yo adelantaré el dinero. Tú me lo irás devolviendo con lo que ganes en el rancho. ¿Te parece bien?

Tom dudó unos momentos. Su rostro, con los ojos entornados, se volvió rememorativo.

—Sí, señor Warren. Estudiaré — repuso decidido.

* * *

Cierto que Tom estaba acostumbrado a una vida más fácil. Buenas habitaciones cuando era posible, baño y sobre todo muy poco trabajo.

Si le hubiesen encerrado en la cárcel por sus pequeños delitos, posiblemente su regeneración no habría sido tan completa.

Allí tuvo que trabajar duramente.

En verano soportó el calor. En invierno, el frío helado, y en todo momento, aquella vida constante a la intemperie, dura, agotadora, pero, no se daba descanso siquiera, porque, terminada la jornada, leía y leía. Estudiaba en los libros que Warren le había facilitado.

Así transcurrieron dos años.

CAPÍTULO XX

—Buena suerte, Tom — deseó Warren.

También su esposa se la deseó. Se había levantado, lo cual sólo hacía en contadas ocasiones.

A Tom, su dolencia le recordó la de Stella Goliath y por un instante deseó encontrarse al lado de aquella muchacha.

Volvió a la realidad y estrechó la mano de su patrón.

—Gracias, señor Warren. Espero aprobar los exámenes y conseguir ese título.

—Y nosotros también lo deseamos. Te lo habrás ganado a pulso. En dos años has estudiado los cursos que te faltaban y eso debe tener su recompensa.

El resto de los hombres agitaron sus manos despidiendo al joven que había llegado dos años antes.

Era todo un vaquero y posiblemente regresaría siendo un médico.

La esposa de Warren comentó:

—Si ese chico llega a triunfar... Te lo deberá a ti. Hiciste una buena obra permitiéndole quedarse.

—Yo no hice nada. Él me habló con sinceridad y yo le ayudé. Es lo menos que se puede hacer con el que ha caído y pide que se le tienda una mano.

Tom se había perdido ya en la lejanía.

* * *

Tuvo que realizar un largo viaje.

Siete días con sus noches para llegar a su destino.

Todo estaba arreglado para que la comisión decidiera si podía o no ejercer la profesión de médico.

Tuvo que pasar por varias pruebas.

Al tercer día concluyó y entonces tuvo que esperar la decisión.

Deambuló por la ciudad durante otra semana.

Aquella vida sin hacer nada le parecía imposible. Se había acostumbrado al trabajo, a no disponer siquiera de una hora para sí mismo y ahora le sobraban tantas que no sabía qué hacer con ellas.

Entró en un «saloon» atiborrado y sentado a una mesa, observaba la evolución de las chicas del conjunto.

En algunas mesas se jugaba al póquer y muchos curiosos contemplaban en silencio las partidas.

De pronto surgieron varias voces de una de las mesas.

La música seguía sonando, y una muchacha estaba

Interpretando una vieja tonada en el pequeño escenario.

La atención, sin embargo, se había concentrado en la mesa donde la discusión estaba en todo su apogeo.

—Repito que eres un tramposo...—decía una voz. Se escuchó el ruido al ser retiradas unas sillas. Los curiosos se apartaron porque era evidente que el que se hallaba sentado no querría pasar por tramposo y «sacaría» su revólver.

En el claro que se formó, Tom pudo ver al hombre que estaba sentado.

—¡Arly Drake! — exclamó para sí. Se levantó.

Frente a Arly estaba un hombre alto, enjuto, vestido con un largo levitón negro. En conjunto resultaba impecable. Pero lo más sobresaliente era el revólver de largo cañón que colgaba del lado derecho de su pantalón.

La mano del hombre alto estaba muy próxima a la culata.

Y Arly seguía sentado. Escrutando a su enemigo.

—¡Vamos! Confiesa que has hecho trampas.

—Usted no tiene derecho a insultarme... Sabe que no he sido yo quien ha mezclado las cartas.

El otro no replicó, todos sabían que en adelante ya no se pronunciarían más palabras. Hablarían las armas.

Tom se aproximó.

—¡Arly! — exclamó en voz alta.

El hombre que estaba en frente de Drake volvió ligeramente la mirada.

Arly Drake aprovechó la oportunidad para «sacar». Su antagonista comprendió su error y desenfundó a su vez.

Su rapidez era superior a la de Arly Drake. Tom lo comprendió en un momento y sólo pensó en sacar del apuro a su amigo.

No llevaba ningún arma en el cinto, pero disponía de su velocidad, de su extraordinaria rapidez de reflejos.

Se lanzó contra el contrincante de Tom. Desvió el disparo, al mismo tiempo que lo derribaba.

Drake pudo disparar, pero su bala se perdió en el techo.

Tom se lanzó contra el otro y le retorció el brazo obligándole a que soltara el revólver.

Todo había ocurrido en breves momentos.

—Levántese — dijo al hombre.

El tipo enjuto se puso en pie sacudiéndose el polvo de la levita.

Tom se aproximó:

—Lo siento. Se trataba de un amigo mío — le devolvió el revólver por el cañón—. Usted habría hecho lo mismo por un amigo. ¿Me equivoco?

—Yo elijo mejor mis amistades. Su amigo es un tramposo.

Iba a tomar el arma, pero Tom la retuvo unos instantes.

—No empezará de nuevo, ¿verdad?

—Ya veo que no es más que un cobarde. Necesita ayuda.

—¡Déjale, Tom!—exclamó Arly Drake, harto de recibir humillaciones—. Me batiré con él.

—Así me gusta —sonrió el de la levita.

—No digas sandeces, Arly... Hace más de dos años que no nos vemos. Y no quiero que te maten sin que hayamos tomado por lo menos un par de copas juntos.

—No debería meterse en esto, amigo — repuso el de la levita.

—Déjenos en paz. Se mete con él porque se sabe más rápido, si fuera con otro no tendría tanto interés — exclamó Tom.

—Con él y con usted, si llevara revólver — replicó el otro.

Tom le miró un instante, pero al fin se encogió de hombros como si quisiera decirle. «No tengo ganas de discutir.»

Se alejó con su amigo hasta una mesa más al fondo.

—No hacías trampas, ¿verdad? — preguntó Tom, una vez estuvieron los dos ante sendas copas de cerveza.

—¡Por quién me has tomado! — exclamó Drake con una sonrisa.

—¿Qué es de tu vida?

—Dando tumbos de un lado para otro. No es lo mismo de antes... ¿Y tú?

—Pues mira...

Antes de que pudiera contestar, el hombre del levitón volvió acompañado de otro.

Señalaron la mesa donde estaban sentados los dos viejos camaradas.

—Cuidado, Tom — advirtió Drake—. Éste es Dochester.

—¿Quién es Dochester?

—¿De dónde sales? ¿No has oído nunca su nombre?

—No me suena.

—Es el tipo más rápido en cuestión de armas... Muy peligroso. No comprendo que querrán.

—Es muy sencillo. Vienen a por nosotros.

El del levitón y el llamado Dochester se aproximaron.

—A los tramposos se les mata o se les echa — dijo Dochester.

Era un tipo de mediana estatura pero de aspecto fornido. Hacía ostentación de buenos bíceps. Y además aparte llevaba un revólver colgando de la pernera derecha.

Se acercaron más.

—Puesto que no quiere defenderse, fuera — siguió Dochester.

Drake se puso en pie.

Dochester miró a Tom y preguntó:

—¿Va a intervenir usted?

—Oigan... Estoy hablando con un amigo. ¡Déjennos en paz!

—Si es usted amigo suyo, defiéndase o lárguese con él — repuso Dochester.

—¿Quién diablos es usted para darme órdenes?

—No tengo tiempo que perder con discusiones. Largo o... — Hizo ademán de sacar el revólver.

—Oiga... Me gustaría arreglar esto por las buenas...—murmuró Tom sin perder la serenidad.

—Esto es arreglarlo por las buenas. Les doy opción de que se larguen.

—Mi amigo no tiene nada que ver con esto — protestó Arly Drake.

—Su amigo es tan cobarde como usted.

—Repita eso — le retó Tom, cansado de aquellos tipos.

—¡Cobarde! — deletreó el otro.

El puño derecho de Tom describió un rápido semicírculo y fue a incrustarse en el rostro de Dochester que cayó al suelo. . Echando espumarajos de rabia, sacó el revólver.

—Estúpi...

No concluyó la frase.

Con un movimiento difícil de poder seguir, Tom había asido el seis tiros de la funda de Arly y disparaba con él.

La bala atravesó a Dochester, mientras el del levitón se disponía a abrir fuego, pero sólo consiguió ver cómo su revólver le era arrancado de las manos por el balazo certero y preciso que Tom le dirigió.

Tom se acercó entonces a Dochester, que tenía una gran mancha en el pecho, y le tomó el pulso.

—Ha muerto — murmuró —. Yo sólo pretendía desarmarle.

—Él se lo ha buscado — repuso Drake —. Sacó primero y tú no llevabas armas.

—Es verdad. Yo lo he visto — añadió un curioso, y otra voz también habló en defensa de Tom.

Pero el Marshall y sus comisarios no opinaron lo mismo, cuando hicieron acto de presencia.

CAPÍTULO XXI

—Tendrá que acompañarme, amigo... —dijo el representante de la ley.

Se dirigía a Tom.

—Oiga... Ese hombre iba a disparar. Yo no llevaba armas.

Algunas voces apoyaron a Tom. El Marshall negó con la cabeza.

—Hace años prohibí los duelos. No puedo hacer excepciones. El que mate, sea cual fuere el motivo, tiene que ser arrestado; luego, el juez es quien decide. Se acabaron los tiempos en que cada cual se tomaba la justicia por su mano.

—Entonces vigile mejor a los forasteros, Marshall. Él ha empezado todo el jaleo. Me he limitado a defenderme.

—Y ha matado.

—¿Qué pretende?

—Ya se lo he dicho. Voy a encerrarlo.

—Escuche, sheriff, estoy esperando un comunicado de la comisión de medicina. Estoy solamente de paso.

—Otra vez no se meta en líos. Drake intervino.

—Pero si es inocente. No podía dejarse matar porque usted no permita los duelos. ¡Esto no ha sido un duelo!

—Usted cállese, o le encerraré igual que a su amigo.

Los comisarios habían sacado sus armas y encañonaban a Tom.

Se vio encuadrado entre los representantes de la ley y comprendió que no era posible enfrentarse a ellos sin complicar las cosas.

Pero no podía dejarse apresar...

Reflexionó unos instantes y, dirigiéndose a Arly Drake murmuró:

—Esto me recuerda una situación parecida. No recuerdo exactamente dónde ocurrió, pero varios hombres intentaron apresar a dos camaradas.

Drake comprendió.

Su amigo se estaba refiriendo a algo que les había ocurrido a ellos.

Sonrió e hizo una seña imperceptible a Tom queriéndole indicar que había entendido.

Tom se dejó conducir hasta la calle.

Drake preguntó a un camarero.

—¿Hay alguna otra salida?

—Por la lateral — indicó el del bar.

Drake fue hacia el lugar indicado y salió por una calle corta y de regular anchura.

Corrió hacia la parte trasera y siguió en dirección paralela a la dirección que seguían los comisarios que llevaban preso a Tom.

Logró adelantarles y se apostó en un callejón cuando los otros se aproximaban.

Sacó el revólver y esperó.

Cuando estaban ya a escasa distancia, comenzó a disparar al aire.

—¡Al suelo! — gritó el Marshall.

No sabía exactamente dónde iban dirigidas las balas y era cuestión de parapetarse.

Los comisarios buscaron la protección del entarimado.

Drake seguía disparando.

Por su parte, Tom aprovechó la confusión para correr hacia atrás.

—¡Eh! ¡Que escapa! — gritó uno de los hombres. Tom había entrado en una cantina, mientras Drake mantenía a los hombres de la ley a raya.

—¿Hay alguna otra salida? — inquirió Tom al hombre que iba a asomarse para averiguar lo que ocurría.

—Por la parte de atrás.

—Gracias, amigo.

Corrió y salió del local por la otra puerta.

Drake había esperado un tiempo prudencial y luego dejó de disparar para salir en busca de su amigo.

Cuando el Marshall y sus ayudantes intentaron buscarlo, el escurridizo Arly Drake corría ya por un descampado.

Más allá se reunió con Tom en un cobertizo.

—¡Maldita sea! Estoy esperando algo importante y no puedo permitir que me encierren... Sin embargo, ahora tendré que largarme.

—¡Vamos! Tengo un amigo aquí. Él cuidará de traemos los caballos donde le diga.

—Tengo que ir primero al hotel a recoger mis cosas.

—Hay varios hoteles aquí. Ésta es una ciudad importante. Tardarán en dar con nosotros.

Tom, tras orientarse, se encaminó hacia el hotel. Antes de cruzar la calle, le indicó a su amigo.

—Tardaré sólo cinco minutos.

—Yo voy por los caballos. Espera aquí. En cuanto veas llevar al chico que los traerá, puedes salir y montar el tuyo.

—De acuerdo.

Entre tanto, el Marshall y sus hombres continuaban la búsqueda de los dos fugitivos.

Tom entró rápidamente y atravesó el amplio vestíbulo.

El recepcionista le entregó un sobre.

—Para usted, señor. Lo han traído esta misma tarde.

—¡Oh, muchas gracias!

Al llegar a su habitación, rompió el sobre. Dentro halló la credencial que le autorizaba a ejercer como médico.

¡Había aprobado el examen!

Recogió rápidamente sus cosas y asomó un instante.

Vio al muchacho de quien le había hablado Drake. Traía dos caballos.

Tomó su maletín y bajó al vestíbulo.

—Deme la cuenta. Tengo que marcharme en seguida.

—Un momento, señor.

Cada minuto contaba, y cada segundo podía resultar un peligro.

El empleado terminaba de atender a unos clientes que preguntaban y preguntaban.

Tom procuró no perder la calma.

En la calle, Drake ya estaba a lomos de su caballo y se mostraba igualmente impaciente.

El empleado todavía estaba dando conversación a los otros.

—Lo siento. No puedo esperar más tiempo — manifestó Tom.

Sacó algún dinero del bolsillo de su camisa.

—Por favor, señor. Es sólo un momento — protestó suavemente el joven encargado.

Tom ni siquiera le atendió. Dejó los billetes y salió, para montar de un salto en su caballo.

De la manera más inesperada y al cabo del tiempo volvía a ser un fugitivo.

CAPÍTULO XXII

—¿De modo que ya eres médico? —dijo Drake en tono de incredulidad.

—Sí. Y pienso ejercer de verdad.

Se habían detenido para pasar la noche. Hablaban junto al fuego, después de haber tomado una taza de café cada uno.

—¡Y yo jugándome el pellejo por ahí, para ganar calderilla! Ni haciendo correr los dedos salen las cosas como uno desea.

—Oye... ¿Es cierto que haces trampas?

—Algunas veces. Yo vivo al día y no puedo correr riesgos innecesarios.

—Pero hoy...

—Burton, el tipo de la levita, tenía razón... Cambié un as de sitio. Pensé que no se daría cuenta, pero lo descubrió...

—¡Arly!—exclamó Tom.

—¿Qué ocurre?

—Yo creí que habías jugado limpio...

—¿Y qué más da?

—Un hombre ha muerto, Arly. ¿No lo recuerdas?

—Le mataste en legítima defensa.

—Lo maté por ti... Y aunque fuera en legítima defensa, ese hombre viviría si hubiera venido a buscarte.

—Entonces... ¿hubieras preferido que el muerto fuese yo? — preguntó Arly.

—No lo has entendido.

—No sientas haber matado a Dochester. Lo habrían hecho otros. Era un indeseable, un matón.

—Pero ahora viviría, Arly. El sheriff tiene razón, de las muertes por legítima defensa llegó a hacerse un abuso. Había que cortarlo. — Se levantó. Volvió la espalda a su amigo y puntualizó—. Otra vez, Arly, si tienes líos te las arreglarás solo.

—No lo tomes así... De alguna cosa hay que vivir. ¡Si ya sé! Tú has trabajado, se te nota. Serás médico y llevarás una vida respetada y respetable, pero ¿yo qué? No sabría hacer nada, Tom. De veras, una trampa más o menos para ir sobreviviendo no hace daño.

—Yo no lo creo así, pero no voy a discutir. Seguiré mi camino y tú el tuyo.

—Es que no sé adónde ir.

—Bueno, piénsalo, pero tu camino y el mío son opuestos.

Apenas había despuntado el alba cuando los dos amigos se separaron por segunda vez.

* * *

Una semana más tarde, Tom recibía las felicitaciones de los Warren.

—Sabía que lo conseguirías muchacho. ¿Tienes algún plan?

—Sí, señor. Quiero visitar a cierta familia de Randaville. Está a dos jornadas de aquí. Espero que en este tiempo, les haya pasado el enfado y ya no quieran lincharme.

—¿Volverás, hijo? — preguntó la esposa de Warren.

—Sí. Algún día volveré. No podré olvidar que aquí se forjó realmente mi nueva vida.

Comió con los Warren y departió con ellos todo el día. Tenía prevista la marcha para la mañana siguiente.

Aquella noche, sin embargo, alguien salió del rancho con unos días de vacaciones. Era Arnold.

Aquel viaje iba a repercutir en el futuro de Tom.

* * *

A la mañana siguiente, Tom se despidió de todos y emprendió el camino de Randaville.

Realizó el viaje con absoluta normalidad y llegó al amanecer del tercer día.

Desde la suave colina, el pueblo no parecía haber cambiado en absoluto.

Tal vez había unas tres o cuatro casas más.

Más a lo lejos, estaban los ranchos esparcidos.

Se dirigió al de los Goliath dando un rodeo. Poco después se encontraba ante la puerta simbólica.

Desde su posición creyó ver sentada en una mecedora a Stella Goliath.

Cruzó el umbral de la puerta con el caballo al paso.

* * *

Entretanto, en Bulder City...

Bulder City había sido el punto de destino de Arnold. Después de un par de años de trabajo, deseaba disfrutar de unas vacaciones y derrochar el dinero que había ahorrado.

Al entrar en el «saloon», uno de los que estaban en el mostrador se volvió.

Arnold sonrió al reconocerle.

—¿Qué tal, Fox?

Sí. Fox estaba frente a un vaso y una botella.

—Toma un trago y cuéntame cosas... — replicó el aludido.

—Hay poco que contar. En el rancho de Warren, la vida siempre es la misma.

—Lárgate... Si no lo haces es porque careces de espíritu.

—Pero tengo ideas. Tú .una vez quisiste aprovecharte de una de ellas — replicó Arnold con sorna.

—¿Todavía sigue allí Tom? — inquirió súbitamente Fox, como si de repente se hubiese acordado.

—¡Agárrate! Ha conseguido ser médico de verdad. Y a los Warren se les cae la baba con él. En este mundo no hay como haber nacido con suerte.

—Tengo que matar a este tipo.

—¿Qué me das si te digo dónde puedes encontrarlo?

—¿No está en el rancho? Arnold negó.

—Déjate de bobadas. Estoy sin blanca. No tengo ni cinco centavos. Ni siquiera sé como voy a pagar esa botella... A lo peor tendré que usar esto. — Y señaló el revólver

—¿Tan mal te ha ido?

—Me trincaron. He pasado dos años en la cárcel.

—¡Diablo! ¿Por qué?

—Necesitaba dinero y asalté el banco de Lennox.

—¿Tú solo?

—Sí.

—Tuviste suerte si únicamente te condenaron a dos años de prisión.

—Me largué.

—¡Oh! ¿Con que eres un fugitivo, eh?

—Eres un granuja, Arnold, pero no tengo a nadie más conocido y necesito a un socio para cierto asunto.

—¿Qué clase de asunto?

—La diligencia de la Wells & Fargo, que hace la ruta de Saint Louis. He oído decir que llevará una fuerte suma de dinero.

—Esas diligencias suelen ir escoltadas.

—Pero dos hombres que sepan disparar pueden conseguir llevarse la pasta. Es arriesgado, pero una vez tengamos el dinero...

—Hummm. ¿Y cuánto calculas?

—Cien mil por lo menos. A partes iguales. ¿Me dices ahora dónde está ese tipo?

—¿Tom?

—Sí.

—En Randaville.

—Está escrito que ese muchacho tiene que morir allí —replicó Fox casi en un susurro.

CAPÍTULO XXIII

Stella Goliath abrió mucho los ojos al ver a Tom delante de ella. Iba a levantarse.

—No... No se mueva... ¿Cómo se encuentra?

—Mejor... El doctor Streissand dice que estoy casi curada.

—¿Streissand? Me alegro de que su padre la llevara a ese médico. Era el único.

Se hizo un silencio. Ambos se miraron largamente.

—Stella — Tom rompió el silencio—, quiero decirle que... que soy médico.

—Nunca lo he dudado — musitó ella.

—Stella, yo...

—No me diga nada, doctor...—repuso ella, para añadir seguidamente —: Yo siempre confíe en usted.

—Gracias, Stella.

El dueño de la casa llegó en aquellos instantes procedente de la parte lateral.

Al ver a Tom, recibió la natural sorpresa que supo disimular.

—Señor Goliath... Espero que no le haya molestado mi visita.

—¿Está de paso? — preguntó el dueño de la casa.

—Pues no exactamente... He venido a visitarles, a ver a Stella y a decirle que... — sacó su certificado del bolsillo y se lo mostró a su interlocutor—. Vea esto.

Helmultt Goliath examinó el papel y luego volvió la mirada al joven.

—Bien. Le felicito.

—¿Cómo está su esposa?

—Bien... Anda por ahí dentro. Pase si quiere.

—Voy a avisar a mamá — intervino la joven. Tom aprovechó para preguntar.

—Ella me ha dicho que está mejor. ¿Es cierto?

—Eso dice el doctor Streissand... aunque no hace falta. Hace ya bastante tiempo que va mejorando progresivamente. — Tras una pausa, añadió—. Tenía usted razón. Streissand es un gran médico.

—Sí. Lo es.

—¿Era amigo suyo?

—Es... es una larga historia. Yo estudiaba cuando él ya era médico.

—Entonces le conoce.

—Sí.

—Bien. Tiene que venir por aquí uno de estos días.

—Bueno. Yo...

—¿No va a quedarse?

—Tengo un paciente a quien cuidar. La esposa del dueño del rancho donde estuve trabajando. Ellos se han portado muy bien conmigo.

—Bien. El agradecimiento es una virtud que no todo el mundo practica.

—Señor Goliath... Quizá lo encuentre extraño, pero el motivo de venir a preguntar por su hija no es sólo por lo que se refiere a su estado de salud.

—¿Qué quiere decir?

—Únicamente preguntarle si más adelante... cuando me haya abierto un porvenir... podré contar con su consentimiento para casarme con su hija.

—¿Eeeh?

—¿Le parece extraña mi petición?

—¿No ha de parecérmelo? Pero si sólo se han visto en tres ocasiones, contando la de hoy.

—Sí — replicó el joven —. Lo sé, pero para el amor el tiempo no existe. Surge y es difícil olvidarlo... Durante este tiempo he pensado mucho en ella, y cuando estudiaba también... Me dije que tal vez podría hacer algo... Quizá le resulte un poco cómico, pero...

Goliath le atajó.

Negó con la cabeza y repuso.

—No, amigo... Esto no es cosa de burla. Usted había errado el camino y supo rectificar a tiempo y esto es bueno... En cuanto a lo que me pide... creo que debería consultarlo con mi hija. Después de todo, ella es la interesada.

—Gracias.

—Pero no me la robe muy pronto... Acaba de salir de una enfermedad y...

Stella había estado escuchando y se alejó para que al entrar no le vieran el rubor de sus mejillas.

La señora Goliath salió para saludarle y le invitó a comer.

—¿Se quedará muchos días? — preguntó.

—Tres o cuatro, no lo he decidido. Espero que la gente sea menos agresiva.

—De todos modos, tenga cuidado—le previno Helmutt.

—Soy responsable de mis actos y no quiero ocultarme. Afrontaré la realidad. Quiero que sepan que ahora soy médico de verdad.

—No espere clientela — siguió diciendo Helmutt.

—Eso no importa. Me basta con que sepan que no soy el mismo de antes. Aunque no crean en mí. daré la cara.

* * *

—Lo siento. No hay habitación — respondió el hotelero a su petición de alojamiento.

El hombre no mostró ni un ápice de aquel servilismo de la primera vez, cuando le creía un médico eminente.

—Comprendo — dijo el joven, sonriendo. Anduvo hasta el «saloon» y, al cruzar la calle, algunos transeúntes se volvieron para mirarle.

Abrió la puerta de doble hoja y penetró dentro del local.

Varios pares ríe ojos le observaron.

—¡No deberías servir a cierta gente, Joe! — manifestó un tipo que estaba jugando al póquer.

Tom se acercó al mostrador y pidió su bebida acostumbrada:

—Una cerveza.

—No hay — repuso Joe, el tabernero, con el rostro cejijunto.

A continuación sirvió un par de vasos a otros dos clientes.

Tom salió del local para dirigirse a la antigua cantina.

No había clientes para todos y ya no alojaban a nadie, exceptuando los casos excepcionales. Entró. Y apareció la vieja propietaria.

—¿Qué busca aquí? — gruñó la mujeruca.

—Alojamiento. Es para tres o cuatro días.

—Vaya al hotel.

—Ya he ido.

—Si allí no le han dado habitación, ¿quiere que se la dé yo?

—¿No puede dármela?

—Lárguese de aquí.

—Está bien; me iré.

Las puertas se le cerraban en todas partes, por lo que decidió dormir en un descampado.

Entretanto, a dos jornadas de distancia, dos jinetes galopaban en dirección a Randaville. Eran Arnold y Fox. Su objetivo era doble.

Primero, eliminar a Tom, y luego, esperar hasta que llegara el momento de asaltar la diligencia.

CAPÍTULO XXIV

Fox y Arnold entraron en el «saloon» y pidieron una botella de whisky.

—Buscamos a un tipo llamado Tom. Intentaron lincharlo una vez.

Algunos reconocieron a Fox. Instintivamente, varias miradas se posaron en los revólveres que mostraban los dos hombres.

Nadie contestó.

—Bien. Lo encontraremos de todos modos... Pero no me gusta que cuando pregunto algo me nieguen la respuesta.

Y para hacer una demostración de su desagrado, Fox sacó sus dos revólveres...

Apuntó a una botella, la cual estalló en pedazos, que se esparcieron por todas partes.

El segundo balazo taladró el barril de cerveza, del que salió un surtidor de bebida.

La gente comenzó a esconderse, porque aquello tomaba mal cariz.

Fox efectuó un tercer disparo contra la lámpara del techo que cayó al suelo con estrépito.

—Van a arruinarme... Van a arruinarme — se lamentó el dueño del local.

—¿Te acuerdas ahora de Tom? — inquirió Fox encañonándole con su arma.

—Está... está en casa de los Goliath. Va todos los días allí — tartamudeó el hombre.

—¿Lo ves? Si hubieras contestado antes, se habría evitado todo esto... Que te sirva de experiencia.

Atraído por los disparos, hizo acto de presencia el comisario encargado de guardar el orden.

—¿Qué ha pasado? — preguntó.

Quedó en el umbral de la puerta, al mismo tiempo que Fox, una vez recargados sus revólveres, enfundaba con aire de superioridad, casi provocativo.

—¿Nos deja pasar, comisario? — indagó en tono desafiante.

El representante de la ley, con los brazos en jarras y las piernas separadas, no se movió.

—¿Han sido ustedes los causantes de esto?

Tras la pregunta del comisario, la respuesta de Fox fue desafiante.

—He sido yo. ¿Tiene algo que objetar?

El comisario se volvió hacia Joe, el del bar.

—¿En cuánto valoras todo esto?

—Por lo menos cuesta trescientos dólares — repuso el aludido.

—¿Vas a presentar una denuncia?

—No creo que se atreva — se burló Fox. Arnold seguía a la expectativa.

—Le está coaccionando. ¡Cállese! — ordenó el comisario.

—No me gusta su tono, amigo.

—Guarde silencio y no hable con el perjudicado.

—Bueno... Yo presentaría la denuncia, pero...

—Preséntala, Joe. Estás en tu derecho — aclaró el comisario.

—Sí, claro — murmuró el otro, al creerse protegido—. La presentaré...

—En tal caso — añadió el representante de la ley —, ustedes dos tendrán que acompañarme.

Se dirigió a los dos compinches. Fox sonrió divertido, pero tras aquella risa sonaron unas palabras frías, destempladas.

—¿Y cómo piensa llevarnos, comisario? Se produjo un silencio expectante.

El comisario separó ligeramente las piernas. Fox y su compinche hicieron lo mismo.

Durante varios segundos hubiera podido oírse el sonido del vuelo de una mosca.

De pronto...

El comisario sacó el revólver.

Fue rápido, muy rápido, porque saltó de la funda a la mano como por arte de magia, pero Fox tampoco le fue a la zaga.

Sacó y disparó.

El comisario salió impulsado grotescamente hacia atrás, para caer al suelo con una mancha de sangre en su pecho.

También el dueño del bar y todos cuantos habían presenciado la escena vaticinaron malos tiempos para el pueblo.

Cuando los asesinos estaban ya en la calle, apareció un jinete.

Era un hombre solo y cabalgaba con su caballo al paso.

—Espera — murmuró Arnold —. Creo que es él. Bajaron del porche para avanzar por el centro de la calle.

El hombre que montaba el animal detuvo también su marcha y desmontó.

Lentamente, el recién llegado comenzó a avanzar. Sí. Era Tom.

También él había visto a los dos sujetos.

—Déjamelo a mí — pidió Fox a Arnold.

—A mí también me gustaría participar. Nunca me ha sido simpático.

—Es un asunto mío — replicó Fox.

—Y mío también. Yo hubiera participado en el negocio.

—Apártate.

Arnold asintió y dejó el centro de la calle para situarse bajo uno de los porches.

El médico llevaba un rifle en la mano, el que normalmente enfundaba junto a la silla.

En la calle no se veía un ser humano, como si de repente la gente hubiese emigrado a otro lugar.

—Tom, voy a matarte — dijo Fox.

—O yo a ti — repuso el médico—. Y es una lástima, porque he estudiado para curar no para matar.

—No sentiré en absoluto cortar tu carrera — respondió Fox sin perderlo de vista.

La tensión aumentaba por momentos, mientras el médico continuaba andando despacio con todos los sentidos puestos en su adversario, pero sin olvidarse Arnold.

Les separaba todavía unos cincuenta metros.

Fox avanzó también.

Entonces ocurrió algo imprevisto.

En algún lugar estalló un disparo.

Ninguno de los dos hombres se movieron. El menor gesto, la menor vacilación, hubiese podido ser aprovechada por el contrario y ninguno quería dar facilidades.

Transcurrió casi un minuto.

De pronto, los acelerados pasos de alguien que corría y una voz angustiada de mujer que gritaba:

—¡Doctor Marly! ¡Doctor Marly!

La mujer cruzó la calle sin advertir el peligro.

La casa del médico estaba en la plazoleta, cerca de donde se encontraba Tom.

La puerta de la casa del médico se abrió y en el umbral apareció la esposa del médico.

—¿Qué. le ocurre, señora Paradine?

—Mi hijo... Ha tomado el rifle de mi esposo y se le ha disparado. ¡Dios mío! Se está desangrando.

—Lo siento. — La mujer del médico palideció—. Mi esposo no está.

—Es una cuestión de vida o muerte.

—Póngale un vendaje para cortar la hemorragia.

—¡Se morirá, se morirá! — gimió la mujer.

Tom dejó de mirar a su contrincante y corrió hacia la acera.

—¡No huyas! — gritó Fox.

Pero sin hacerle caso, el joven avanzó hacia la puerta de la casa del doctor y se encaró con la mujer.

—Yo puedo ayudarla. Indíqueme donde está su casa.

—¿Usted...?

—Sí. Sé que nadie confía en mí. Tienen razón... Merezco su desconfianza, pero le aseguro que ahora soy médico. Yo haré lo que pueda por su hijo.

Eran momentos dramáticos. Aquella atribulada mujer no sabía qué hacer.

La esposa del médico tampoco se decidía. Sin embargo, al fin dijo:

—Si es un caso desesperado, debe confiar.

—Venga conmigo — replicó la madre. Tom marchó tras ella.

—Te escudas en una mujer para no enfrentarte conmigo, ¿verdad? Tú sólo eres capaz de disparar cuando puedes aprovecharte de la sorpresa.

—Luego hablaremos de esto. Fox — repuso el joven. Estaban cruzando la calle y Fox no parecía dispuesto a darle facilidades.

Se acercó a su caballo y cambió el revólver por el rifle.

—Dese prisa — advirtió la mujer.

—¡Cuidado! — previno Tom a su vez.

Vio que su enemigo tenía ya el rifle y se preparaba para disparar.

—¡Al suelo! — gritó Tom.

CAPÍTULO XXV

Fox fue el primero en disparar. Tom se lanzó al suelo y dio una vuelta sobre sí mismo, a la vez que apretaba el gatillo. Fox cambió de posición.

Tom quería terminar cuanto antes. Una criatura se estaba muriendo con una bala alojada en el cuerpo.

Fox no daba facilidades. Desde un callejón, apretó otras dos veces el gatillo.

Tom corrió hacia la escalera exterior de un edificio y subió hasta el tejado.

Fox salió de su parapeto para disparar hacia lo alto.

Tom se escondió detrás de la barandilla. La mujer, angustiada, contemplaba la dramática escena.

La única oportunidad de salvar a su hijo estaba en aquel hombre que estaba sosteniendo una lucha a muerte.

Fox pasó al otro lado de la calle. Arnold gritó ahora:

—Esto lo terminaremos en seguida.

—¡No, Arnold! ¡Es asunto mío!

Tom asomó un momento y Arnold, sin hacer caso a su amigo, disparó con el revólver.

Casi en el mismo instante, Tom abrió fuego también.

Arnold trastabilló unos momentos. Quiso apretar nuevamente el gatillo, pero perdió el equilibrio y cayó de bruces.

Una mancha de sangre tiñó las tablas del porche.

—Te está bien empleado por meterte en esto — gruñó Fox.

Tom saltó hacia la terraza para colocarse en mejor situación.

Fox, en el centro de la calle, disparaba con el rifle.

Tom se lanzó a la calle disparando a su vez.

Era una lucha titánica entre la vida y la muerte.

Y la muerte sonó para Fox.

Tres balazos taladraron su cuerpo.

Quiso mantenerse en pie, pero sus piernas se negaron a sostenerle.

Cayó hacia delante, para terminar inmóvil sobre el polvo de la calle.

Tras los disparos volvió a reinar el silencio, y sólo entonces la gente comenzó a aparecer.

Tom corrió hacia la angustiada madre del niño al que se le había disparado el arma.

—¿Está usted bien? — preguntó.

—Yo, sí, pero por el amor de Dios, corra.

Apenas habían transcurrido tres o cuatro minutos. Todo había sido rápido, y dos indeseables estaban tendidos allí, muertos. Ya no inquietarían a nadie más. No habría asalto a la diligencia. El mundo se había librado de dos tipos sin escrúpulos.

* * *

Tom se contempló un momento las manos.

Por un momento, sintió un ligero temblor, pero reaccionó en seguida.

Tenía el pulso firme. Estaba seguro. Aquél iba a ser su primer trabajo en serio como médico y estaba en juego la vida inocente de un niño.

La madre, angustiada, observaba los preparativos para la intervención.

El herido estaba totalmente inconsciente.

—Debería avisar a su marido — aconsejó Tom.

—Está... está cuidando de las tierras del río.

—Aquí no podrá hacer nada, señora Paradme. Se lo ruego. Sufrirá inútilmente.

—No quiero separarme de mi hijo—repuso ella. Tom comenzó a trabajar.

Sus dedos ágiles manejaban las pinzas en busca del trozo de plomo incrustado en un pulmón.

Los ojos de la mujer se agrandaron.

La sangre seguía manando de la herida del muchacho y cada gota semejaba un pedazo de vida que se le escapaba.

Tom actuaba con presteza y contenía la sangre como podía.

La bala estaba muy profunda y tuvo que practicar una profunda incisión.

La frente de la mujer se había llenado de sudor. Al fin Tom extrajo las pinzas con el plomo sujeto.

—Ya está — declaró.

Vendó rápidamente la herida después de desinfectarla.

Cuando hubo terminado, él mismo lo depositó al herido en la cama.

Había realizado el trabajo sobre una mesa corriente; sin embargo, cualquier profesional habría asegurado que Tom acababa de realizar una excelente intervención.

—Tardará en despertar, y cuando lo haga, tal vez se agite. Dele una de esas tabletas calmantes.

—Sí, doctor... Gracias, gracias por lo que ha hecho — musitó la mujer al borde de una crisis.

—No tiene por qué dármelas.

—Le pagaré doctor. Le...

—No. Yo no soy el médico de Randaville. Tampoco me debe nada.

Y salió de la casa.

En la calle, le esperaban varios hombres, quienes le cerraron el paso.

—¿Por qué ha venido aquí? — inquirió uno de ellos.

—¿Qué desean? — preguntó Tom. El que había hablado antes añadió:

—Usted ha traído a esos hombres que mataron al comisario. Es un indeseable al que no queremos por aquí. Váyase. Váyase y olvide que existe este pueblo. Este es un lugar tranquilo.

—Creo que deberíamos darle un buen escarmiento — añadió otra voz.

—Escuchen... No he venido para estafar a nadie. El dinero que conseguí en aquella ocasión lo tengo en mi bolsillo para devolverlo.

—Devuelva el dinero y lárguese — insistió el que había hablado primero.

Tom contó a los hombres... Eran siete, ocho, y el cerco se iba estrechando.

—Démosle una paliza para que no olvide nunca Randaville. Esto es lo mejor — adujo el partidario del escarmiento.

De un momento a otro iban a saltar sobre él como fieras.

Sólo faltaba que uno diera el primer paso. Tom les miraba a todos con los sentidos alerta.

CAPÍTULO XXVI

El batir de los cascos del caballo resonaron en la calle.

El jinete se aproximaba a todo galope y distrajo la atención de los hombres. Tom le reconoció. Era Arly Drake.

Se aproximó donde estaba el grupo y también él, desde su montura, reconoció a su amigo.

—Tom, Tom...

—¿Qué pasa, Arly?

El recién llegado desmontó y fijó su mirada en los cadáveres de Arnold y de Fox. Sonrió.

—Creo que he llegado tarde. Me alegro.

—¿A qué te refieres?

—Estaba en un bar de Bulder City cuando les oí hablar. Ellos no me vieron. Fox hablaba con ese otro tipo que está muerto. Y oí cómo le decía que te podría encontrar en Randaville. Venía a prevenirte... Ahora ya no es necesario.

—Gracias, Drake...

Se hizo de nuevo el silencio.

—¿A qué esperamos para darle una buena paliza?

—exclamó el que antes ya había incitado a los hombres.

—¡Al vaquero también! ¡Es su cómplice!—exclamó otra voz.

—Temo que has llegado en mal momento, Arly

—murmuró Tom.

—¿Qué pasa aquí?

Los hombres rodearon al recién llegado. Arly perdió el dominio de sus nervios.

—¡Apártense! —Y al decirlo echó mano al revólver.

Uno de los que estaban más próximos se le anticipó, sacando primero el suyo. Le disparó casi a quemarropa.

Sorprendido por el balazo que acababa de atravesarlo, Arly cayó hacia atrás con los ojos reflejando profundo asombro.

Quedó tendido con la cara mirando al cielo. Entonces, el silencio se hizo total, abrumador. Tom se inclinó sobre su amigo, que ya sólo era un cadáver...

—¿Por qué...? ¿Por qué...? — preguntó.

—Él vino a... — siguió.

La madre del chico al que Tom acababa de extraer la bala salió gritando:

—Ha salvado a mi hijo. El doctor lo ha salvado... ¡Lo ha salvado!

La gente se volvió hacia la mujer, que iba contando cómo Tom había intervenido a su pequeño.

—Es una buena persona... Pero... ¿qué ha pasado?

—continuó la mujer, a punto de estallar entre risas y llantos.

Casi todas las miradas convergieron hacia Tom, que seguía en cuclillas observando a su ex compañero de aventuras.

Tom tenía ya el reconocimiento de aquella madre agradecida. Los hombres comprendieron y se retiraron.

Sobre su conciencia parecía pesar también aquella muerte, la muerte de Arly Drake, que continuaba desangrándose en el suelo.

Tom se levantó. Todas las miradas estaban puestas en él, mientras avanzaba con la mirada perdida, sin ver a nadie...

* * *

Se despidió de los Goliath.

—¿Volverás? — preguntó ella.

—Sí. Volveré. Algún día volveré...

—Escribe alguna vez. La espera será menos larga

—pidió ella.

—Te lo prometo.

Y Stella le acompañó hasta la puerta. Allí se besaron los dos de un modo instintivo.

Luego, él montó de un salto en la silla y picó espuelas.

Su caballo se cruzó con la berlina del doctor Streissand que avanzaba por un sendero paralelo.

Más tarde, cuando Streissand habló con el padre de Stella para informar que su hija estaba ya curada, el dueño de la casa le preguntó:

—¿Qué sabe de Tom, doctor?

Le habló de él y le contó lo que sabía. Streissand replicó:

—Pudo haber sido un gran médico, pero se aficionó al revólver y abandonó la carrera. Luego le perdí la pista.

—Ya es médico, doctor. Ha estado aquí — repuso Helmutt Goliath.

—¿De veras? Me alegro por él. No es mal muchacho... Le gustaba pavonearse hasta que comprendió que ser diestro con las armas puede llegar a ser una pesada carga. Me alegro, sí; me alegro que haya sabido rectificar.

* * *

En el rancho de los Warren fue recibido con los brazos abiertos por el viejo matrimonio.

—Señora Warren — declaró a poco de llegar —, voy a ser su médico si me lo permite.

—No tenemos ningún derecho a retenerte. Éste es un lugar sin atractivo y tú eres joven, tienes derecho a vivir.

—Ya tendré tiempo.

—¿Qué tal esa chica? — sonrió la mujer.

—¿Cómo sabe...?

—Cuando un hombre emprende un viaje tan largo es porque hay una chica de por medio.

—Algún día me casaré con ella...—prometió él—. Y ahora déjeme empezar como médico, señora Warren.

La mujer sonrió:

—Sí, hijo... — dijo besándole la frente como si realmente fuera hijo suyo.

Warren sonrió satisfecho.

FIN