JOHN OXFORD

La ciudad de cristal

Los vagabundos del espacio Nº1

Producciones Editoriales

Autor: Oxford, John

©1981, Producciones Editoriales

Colección: Los vagabundos del espacio

ISBN: 9788436520767

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1 - EL COMIENZO DE LA AVENTURA

El profesor John Baxter y sus hijos Alan y George formaban un trío excepcional.

El profesor, hombre de unos cincuenta años y aspecto distraído, era un reputado hombre de ciencia al que un día se le ocurrió la idea de construir una nave espacial.

Alan, tenía doce años. Era un muchacho muy decidido y estudioso aunque en éste último aspecto su hermano George le superaba. Pero Alan tenía más vitalidad, era una especie de torbellino y su pasión era llegar a ser algún día un famoso astronauta.

George, tenía catorce años. Era más retraído y tímido que su hermano, mucho más estudioso y analítico, algo así como una computadora andante. Le encantaba jugar al ajedrez en cuyo juego empezaba a ser un verdadero maestro.

Un día, hace ya bastante tiempo de ello, el profesor les comunicó a sus hijos que había decidido construir una nave espacial. Los dos muchachos se quedaron un poco sorprendidos al oír aquello porque no ignoraban que para una empresa como la que pretendía su padre, se necesitaban una serie de medios tanto económicos como científicos que ellos no poseían.

—No os preocupéis por eso, muchachos —les dijo el profesor—. Tengo buenos amigos y me ayudarán.

Pero los días fueron pasando y la ayuda no llegaba. Al parecer ninguno de los amigos del profesor estaba dispuesto a arriesgar ni un dólar en aquella disparatada idea.

—¡La construiremos con nuestros propios medios! —dijo un día el profesor cansado de esperar. Pero sabía que eso era imposible.

George intentó convencer a su padre para que abandonase aquella idea. Construir una nave espacial no era construir una cometa.

Sin embargo, el carácter mucho más optimista de Alan se inclinaba por seguir adelante.

—¡Lo conseguiremos, papá! —exclamó radiante—. ¿Cuándo empezamos?

—¡Ahora mismo! —respondió el profesor contagiado por el optimismo de su hijo—. ¡Vamos a mi estudio!

A partir de ese momento, se pusieron a trabajar en los planos. Se trataba de diseñar una nave con el menor costo posible pero con los elementos necesarios para un óptimo funcionamiento y capaz de albergar a tres personas ocupando el menor espacio posible.

Poco a poco, lo que iba a ser la nave fue tomando cuerpo en los distintos planos que se hicieron de la misma hasta quedar totalmente diseñada.

—Bueno, ¿qué os parece? —preguntó el profesor a sus hijos una vez estuvieron terminados los planos.

Alan movió la cabeza satisfecho. Había una amplia sonrisa de aprobación en sus labios. Sin embargo, George no parecía tan entusiasmado como su hermano.

—¿Qué ocurre, George? —le preguntó su padre—. ¿No es de tu agrado?

—Sí, papá. Me parece una nave magnífica, pero...

—¿Qué, George? —insistió el profesor.

—Irrealizable.

—¡Ya habló el optimista! —refunfuñó Alan mirando con desaprobación a su hermano.

—Calma, Alan —intervino el profesor—. Deja hablar a tu hermano. ¿Por qué crees que es un proyecto irrealizable, George?

—¿De dónde vamos a sacar el dinero para construirla, papá? —preguntó George señalando en dirección a los mapas—. Tú has dicho muchas veces que no tenemos dinero. La casa está hipotecada. La verdad es que no comprendo vuestro entusiasmo.

—Buscaremos ayuda —insistió el profesor.

—Ya lo has intentado, papá —dijo George—, y no has conseguido nada. Nadie ha querido ayudarnos porque se dan cuenta de que es un proyecto demasiado arriesgado y sin ninguna garantía.

—Te olvidas de algo —intervino Alan—. Cuando papá pidió esa ayuda no tenía los planos. Ahora puede enseñarlos y estoy seguro de que les entusiasmará a todos.

—¿Qué dices a eso, George? —preguntó el profesor mirando a su hijo.

George se encogió de hombros. Por su gesto se podía adivinar que no estaba muy convencido.

—A lo mejor tenéis razón —dijo finalmente—, pero lo dudo.

Después de unos instantes de silencio, el profesor dijo:

—Será mejor que os acostéis, hijos. Ya es tarde.

—¿Y tú? —preguntó Alan.

—Me quedaré un rato más. Tengo algunas cosas que hacer.

Los dos muchachos compartían la misma habitación desde una de cuyas ventanas podía verse el estudio. La luz estaba encendida y una sombra iba arriba y abajo como un fantasma.

George se apartó de la ventana y se tumbó en su cama.

—Papá debería abandonar ese proyecto —dijo poco después—. Es una locura.

Alan, que seguía observando la sombra de su padre moviéndose a un lado y a otro de su estudio, murmuró:

—Espero que no tenga que hacerlo, George. Es la mayor ilusión de su vida y si tuviera que abandonarlo sería un golpe terrible para él. Así que tenemos que ayudarle como sea.

—¡Alan, tú sabes que es imposible! ¡Un proyecto como ése vale una fortuna! —George había saltado de la cama y se había acercado a su hermano el cual seguía con la mirada fija en aquella sombra que no paraba de moverse.

George hizo un gesto de desesperación.

—¿Crees que no me gustaría que ese sueño de papá se hiciera realidad, Alan? —preguntó—. ¡Es lo que más deseo en este mundo! Pero tenemos que ser prácticos y darnos cuenta de que es una locura. ¡Un sueño imposible!

—Voy a conseguir la ayuda que necesitamos, George —dijo de pronto Alan con firmeza.

Su hermano le miró extrañado.

—¿De qué modo? —le preguntó.

—Eso es cosa mía —respondió Alan. Y sin añadir una sola palabra más, se desnudó y se metió en la cama.

Al día siguiente, mientras George estaba desayunando, su padre apareció muy excitado en la cocina.

—¿Qué te ocurre, papá? —le preguntó George al verle de aquel modo.

—¡Mira esto! —el profesor le entregó una nota a su hijo.

Era de Alan y decía:

«Me voy a Washington para hablar con el Presidente acerca de nuestro proyecto. Me he llevado los planos para mostrárselos. No os preocupéis por mí. Sabré cuidarme. Un fuerte abrazo, Alan.»

* * *

El soldado de vigilancia, alto y fuerte y con cara de pocos amigos, miró ceñudamente a aquel muchacho que con una carpeta bajo el brazo pretendía entrar en el recinto que conducía al inmaculado edificio de la Casa Blanca.

—¡Eh, chico! ¿A dónde vas? —preguntó con cierta rudeza.

—Quiero ver al señor Presidente —respondió Alan con decisión.

El soldado le observó durante unos segundos con los ojos entornados y los labios hacia fuera.

—¿Qué has dicho? —preguntó de pronto.

—Que quiero ver al señor Presidente.

—Debes haberte vuelto loco, muchacho. ¡Lárgate de aquí! —explotó de pronto el soldado.

—No pienso irme sin hablar primero con el señor Presidente —respondió tozudamente Alan.

—Escucha, chico —el soldado avanzó lentamente hacia el muchacho—, si no sales enseguida de aquí, vas a saber lo que es bueno. ¿Está claro?

—¿Qué ocurre aquí? —preguntó un sargento que apareció en aquel momento.

—Este mocoso se empeña en ver al señor Presidente —gruñó el soldado indicando a Alan con un movimiento de su cabeza.

El sargento, un tipo bastante gordo y con el gorro calado hasta los ojos, se acercó a Alan.

—Así que quieres ver al señor Presidente, ¿eh? ¿Y se puede saber para qué, chico?

Alan le mostró la carpeta al sargento.

—Quiero que vea esto, señor.

—¿Y qué es eso, chico?

—Lo siento pero no puedo decírselo. Es secreto.

El sargento movió repetidas veces la cabeza hacia arriba y hacia abajo antes de decir:

—¡Ah, ya! Conque secreto, ¿eh? ¡Vaya, vaya!

—Señor sargento, le aseguro que se trata de algo muy importante —dijo Alan dándose cuenta de que aquel hombre no le tomaba en serio.

—Escucha, chico —empezó a decir el sargento que se había plantado delante de Alan y le miraba con cara de pocos amigos—. Será mejor que te largues de aquí cuanto antes, ¿comprendes?

—Pero...

—Si no te largas inmediatamente harás que me enfade, chico, y entonces será mucho peor para ti.

Alan se alejó cabizbajo y se sentó en un banco próximo desde el cual podía contemplarse el gran edificio donde vivía el Presidente. Ahora empezaba a darse cuenta de que aquel viaje había sido una locura. Se había gastado todos sus ahorros en algo que no podría conseguir nunca.

De pronto recordó algo importante.

Hacía tres o cuatro meses que su padre, él y George habían estado en Washington visitando a un amigo de la familia. Era un físico nuclear llamado Jim O’Hara. Se trataba de un buen hombre y con bastante influencia.

Alan hurgó en sus bolsillos y sólo pudo encontrar cuatro dólares. No era mucho pero sí lo suficiente para que un taxi le llevara al domicilio de aquel hombre. Alan no recordaba en aquel momento el nombre de la calle donde vivía el científico, pero sí que no estaba muy lejos de la Academia Nacional de Ciencias y hacia allí se hizo conducir.

Después de dar algunas vueltas vio por fin la casa. Estaba en una calle no demasiado larga, asomando por entre los árboles de una zona muy tranquila y en la que, intermitentemente, se oía el canto de los pájaros.

Llamó al timbre de la puerta y abrió una mujer bastante gruesa y con gafas. Era el ama de llaves.

—Quiero ver al señor O’Hara —dijo Alan.

—¿Quién eres tú? —preguntó la mujer mirando atentamente al muchacho a través de sus gafas—. Tu cara no me es desconocida...

—Soy Alan Baxter.

—¡Ah, sí! ¡El hijo menor del señor Baxter! Pasa, muchacho...

El señor O'Hara era un hombre de mediana estatura y abundante cabello. Tenía un rostro afable y daba la impresión de estar siempre dispuesto a ayudar a los demás.

Recibió a Alan en su despacho repleto de papeles y libros.

—¿Y tu padre? —le preguntó después de estrecharle la mano vigorosamente.

—No ha venido, señor O’Hara. Se ha quedado en casa.

—No te entiendo, Alan —dijo el científico—. ¿Qué quieres decir?

—Que he venido a Washington solo.

El señor O’Hara miró detenidamente al muchacho y luego le hizo sentarse delante de él.

—¿Te has escapado de casa? —preguntó de pronto el científico.

—Bueno, no es eso exactamente —respondió Alan sonriendo—, pero casi casi...

—Muchacho, si no eres un poco más explícito, la verdad es que no te entiendo...

—Quiero que vea esto, señor O’Hara —dijo Alan entregando la carpeta a aquel hombre.

El científico la abrió y durante unos minutos estuvo contemplando en silencio los planos de la nave. Luego, levantó la cabeza hacia Alan.

—¿Qué es esto, muchacho?

—Una nave espacial.

—Sí, ya me he dado cuenta. Pero, ¿por qué me enseñas estos planos? ¿Pretendes que te dé algún consejo científico?

—No, señor.

—¿Entonces?

—Quiero que los haga llegar a manos del Presidente de los Estados Unidos.

* * *

El profesor Baxter y su hijo George estaban a punto de partir hacia Washington para ir en busca de aquel loco de Alan, cuando recibieron una llamada telefónica.

Era de Jim O’Hara y les rogaba que fuesen a su casa. Así pues, tres horas y media más tarde, el profesor Baxter y George llegaban al domicilio del físico nuclear. Allí, sentado tranquilamente en el living, encontraron a Alan. Su padre hizo ademán de ir a regañarle, pero Jim O’Hara le detuvo con un gesto.

—El chico sólo ha pretendido ayudarte, Lewis —dijo O’Hara— y a fe que lo ha hecho.

—¿Qué quieres decir, Jim? —preguntó el profesor Baxter mirando intrigado a su amigo.

—Estoy muy interesado en tu proyecto, Lewis. Y voy a ayudarte.

—¿Qué? —el profesor Baxter no salía de su asombro—. ¿Quieres decir que vas a financiar mi proyecto?

—Bueno, yo sólo no cuento con el dinero suficiente para ello. Pero tengo a un grupo de amigos a los que les podría interesar y entre todos podríamos hacerlo.

—¡Jim, esa es la mejor noticia que he oído en mi vida! —exclamó radiante el profesor Baxter.

George se acercó a su hermano y le dio una cariñosa palmada en el hombro.

—¡Lo has conseguido, chico! —le dijo sonriente—. Te felicito.

Alan también sonrió y su sonrisa se tornó más amplia cuando vio que su padre le guiñaba cariñosamente un ojo.

—El proyecto es muy interesante —dijo entonces O'Hara—. Por primera vez en la historia de la Humanidad, tres particulares van a emprender una aventura espacial. ¡Fantástico! Pero supongo que no ignoras los riesgos a los que te expones, ¿verdad, Lewis?

—Siempre lo he sabido, Jim. Pero la ciencia significa riesgo.

—¿Y has pensado en tus hijos?

El profesor Baxter guardó silencio.

George intervino para decir con firmeza:

—No tenemos miedo si es eso a lo que se refiere, señor O’Hara. Estamos dispuestos a acompañar a nuestro padre a pesar de todos los riesgos.

—¡Bien dicho, George! —exclamó Alan.

—Tienes unos hijos muy valientes, Lewis —dijo el profesor O'Hara—. Bueno, esta misma tarde me reuniré con mis amigos. Tendrás que dejarme los planos para mostrárselos. ¿Tienes algún inconveniente?

—En absoluto, Jim —respondió el profesor Baxter—. Puedes llevártelos.

—Mientras tanto podéis quedaros en mi casa. Hay sitio para todos.

Cuando la familia Baxter se quedó a solas, el padre se acercó a su hijo Alan y le acarició los cabellos.

—No vuelvas a irte de casa —le dijo—. ¿De acuerdo?

—De acuerdo, papá.

Aquella misma noche, después de cenar, volvieron a reunirse los cuatro en el living y mientras el ama de llaves servía café para los mayores y un vaso de leche para los muchachos, Jim O’Hara se puso a encender su pipa mientras decía:

—Tengo buenas noticias para vosotros.

—¿Has estado hablando con tus amigos? —preguntó el profesor Baxter visiblemente interesado—. ¿Qué te han dicho?

—Que están dispuestos a financiar el proyecto...

—¡Bien! —se le escapó a Alan. Su padre y su hermano le miraron riendo.

Pero exigen ciertas condiciones... —añadió el profesor O'Hara.

—¿Qué condiciones, Jim? —preguntó el profesor Baxter.

—Que trabajes para nosotros. Verás, lo que pretendemos es que toda la información que reúnas mientras dure el viaje sea entregada en su totalidad a nuestro grupo de científicos. Y no sólo información, sino cualquier tipo de descubrimiento que pudieras hacer durante el mismo. Es decir, exigimos una total exclusiva.

—Pero yo también tengo derecho a una participación, Jim —dijo el profesor Baxter—. La idea del viaje no es sólo por correr una aventura, ni para hacernos famosos. Cuando tuve la idea, sólo pensé en fines científicos. No sería justo que me quedase sin nada porque de ser así, renuncio a la experiencia.

—Naturalmente que vosotros también participaréis —asintió el profesor O’Hara poniendo una mano sobre el hombro de su amigo—. ¡Pues no faltaría más, Lewis! Lo único que pretendemos es que si vamos a financiar tu proyecto, nadie excepto nosotros debe aprovecharse de ello.

—Comprendo —dijo el profesor Baxter asintiendo con la cabeza.

—Es evidente, Lewis, que cuando se dé publicidad al asunto, serán muchos los que intentarán presionarte para que trabajes para ellos. Por ejemplo la Compañía «Space Reserch» o incluso la NASA, moverán sus influyentes hilos para que toda la información que consigas vaya a parar a sus manos. Y eso es precisamente lo que intentamos impedir.

—De acuerdo, Jim —dijo el profesor Baxter—. Tú y tus amigos seréis los primeros en recibir cualquier tipo de información o descubrimiento, pero tampoco sería justo que hicierais de ello un uso exclusivo. Cualquier progreso científico debe ser compartido por todos.

—Así se hará, Lewis. Te lo prometo. Y bien, ¿trato hecho? —el profesor O’Hara tendió la mano a Baxter y éste se la estrechó efusivamente.

—¡Trato hecho!

—Esto hay que celebrarlo con champán —dijo sonriendo el profesor O’Hara y mientras se dirigía al pequeño mueble bar adosado a la pared en busca de una de las botellas que había en el refrigerador del mismo, la familia Baxter se unió en un fuerte abrazo.

Habían conseguido sus propósitos gracias a la decisión de Alan.

¡La gran aventura había comenzado!

2 - EL TRAIDOR

Poco a poco la nave fue creciendo.

El Centro de operaciones fue construido a unos ochenta kilómetros al norte de Washington, en un paraje bastante desértico enclavado entre montañas.

Sin embargo, tuvieron que pasar varios meses antes de que el Gobierno de los Estados Unidos autorizase la construcción de la nave. Fuertes presiones a todos los niveles hizo pensar en más de una ocasión al profesor Baxter que su proyecto no se realizaría jamás.

La fuerte influencia del profesor Jim O’Hara y de su grupo de amigos, todos ellos reconocidos hombres de ciencia, resultó decisiva. Todos ellos confiaban ciegamente en aquel proyecto y lo apoyaron sin reservas aludiendo que no sólo debía darse la oportunidad a los centros oficiales de investigación, sino también a niveles privados, consiguiendo de ese modo una mayor participación científica que sólo reportaría beneficios a la Humanidad.

Cuando el Gobierno de los Estados Unidos dio luz verde al proyecto, el grupo de científicos comandados por el profesor Baxter, se puso manos a la obra con un entusiasmo sin límites.

Naturalmente, la noticia recorrió el mundo entero y pronto despertó una gran expectación. La NASA se puso celosa. Hasta entonces, ellos y sólo ellos, tenían la gran exclusiva de los viajes espaciales. Intentaron destruir el proyecto del profesor Baxter alegando que era un suicidio y que si el proyecto fracasaba —lo que esperaban todos— serían el hazmerreír del mundo entero.

Pero el proyecto siguió adelante, en línea recta. Dándose cuenta la NASA de que había perdido la batalla, tentó al profesor Baxter para que abandonase a sus amigos, asegurándole que estaban dispuestos a financiar las operaciones. Naturalmente, Lewis Baxter se negó. Había dado su palabra a Jim O’Hara.

Y la nave siguió creciendo y creciendo...

Y creció tal y como el profesor Baxter la había concebido, es decir, como un vehículo espacial algo más pequeño que los corrientes y bastante más ligero, lo que abarató considerablemente el costo.

Tenía forma circular y los motores de arranque habían sido colocados en los dos pequeños alerones que la nave tenía uno a cada lado. El interior era bastante reducido. El mayor espacio lo ocupaba la cabina del piloto, con un asiento abatible para éste y dos más para sus ayudantes. En la parte superior, sobre la cabina, había un gran ventanal y otros dos más pequeños uno a cada lado de la misma. De ese modo, los pilotos podían ver en todo momento lo que ocurría a su alrededor sin necesidad de moverse de sus asientos.

Detrás de la cabina, es decir entre ésta y la puerta de acceso a la nave, había una mesa de estudio y tres literas adosadas a la pared. Junto a las literas había un pequeño habitáculo que servía de laboratorio. El resto del espacio estaba ocupado por los paneles de control y comunicación.

Aquella era una mañana de mucho calor.

Los periodistas y la televisión se habían instalado a unos ciento cincuenta metros del recinto donde iba a tener lugar el lanzamiento y que consistía en una especie de rampa en sentido vertical con armazón de hierro y zinc.

A pocos metros de la rampa se encontraba el laboratorio donde más de una veintena de hombres trabajaban a las órdenes del profesor Baxter y de su amigo Jim O'Hara. Alan y George también se encontraban allí siguiendo atentamente las evoluciones de los técnicos.

Alan se pasaba muchas horas encerrado en lo que, poco a poco, iba siendo la nave y se sentía orgulloso de su padre porque era el creador de aquella maravilla.

—¡Uf, qué calor! —oyó que exclamaba su hermano el cual acababa de entrar en la nave. Alan estaba debajo del ventanal, mirando a través de él hacia el limpio y azulado cielo.

—¿No te parece maravilloso, George? —preguntó de pronto Alan sin apartar la mirada del ventanal.

—¿A qué te refieres? —George se unió a su hermano y también dirigió su mirada hacia el ventanal. Alan señaló en dirección al cielo.

—Dentro de pocas semanas estaremos allá arriba —dijo emocionado—. Y el mundo será nuestro.

—Tienes razón, Alan —dijo su hermano—. Será algo maravilloso. Pero me pregunto si todo saldrá bien.

Alan miró a su hermano.

—¿Es que lo dudas, George?

—Hay ocasiones en que me digo a mí mismo que todo irá bien, y, sin embargo, en otras, tengo mis dudas. ¿Te has detenido a pensar alguna vez en la importancia de esta aventura, Alan?

—¡Claro!

—Pero tú lo ves bajo un prisma distinto al mío, Alan. Para ti es como... la aventura de un personaje de historieta en la que todo sale siempre bien. Sin embargo, la realidad es muy distinta. Vamos a enfrentarnos con lo desconocido y eso siempre entraña peligro.

—Supongo que los que fueron a la Luna por primera vez pensaron lo mismo que tú estás pensando ahora, y, sin embargo, todo salió bien. ¿Por qué no nos ha de salir bien a nosotros, George?

—Quizá tengas razón, Alan. Pero ellos iban mucho mejor preparados de lo que iremos nosotros. Por ejemplo, ¿quién nos asegura que al abandonar la órbita de la Tierra no suframos alguna especie de shock o algo peor? Sería terrible.

—Eres el eterno pesimista, George —gruñó Alan—. ¿Por qué ha de pasarnos nada? Además, antes del viaje, papá ya tiene previsto hacer unas pruebas psico-físicas.

—Ya lo sé —admitió George—, pero aún así tengo miedo.

—¡Entonces, quédate! —estalló Alan.

—No digas tonterías. Pienso ir con vosotros.

George se alejó hacia la salida.

Alan le preguntó:

—¿A dónde vas?

—A tomar un baño. Me muero de calor.

Alan le vio partir con la motocicleta. A un par de kilómetros de donde se encontraban había un lago de poca profundidad donde solían ir a bañarse. Alan sabía que su hermano se dirigía hacia allí. Lo que no sabía era que alguien le estaba esperando.

George llegó al lago y aparcó la motocicleta. Se quitó la camisa y el pantalón y se quedó únicamente con el slip de baño. En ese momento oyó que alguien se acercaba. George no se asustó porque sabía de quién se trataba.

—Hola, George. ¿Qué tal estás? —saludó el hombre que iba en mangas de camisa y llevaba una cámara fotográfica colgando del cuello.

—Hola, señor Benson.

Mike Benson era un periodista del «Washington Post». Era un tipo muy simpático y trataba de convencer a George para que éste fotografiase el interior de la nave que estaba construyendo su padre.

El periodista se sentó en la hierba y encendió un cigarrillo. George, a su lado, permanecía en silencio. Benson miró al muchacho.

—¿No tienes nada que decirme, George? —le preguntó.

—No, señor Benson.

—¿Te lo has pensado bien, muchacho?

—Naturalmente.

—¿Y vas a despreciar tres mil dólares? —Benson se echó mano al bolsillo del pantalón y sacó una pequeña cámara fotográfica—. Jamás obtendrás tanto dinero con tan poco esfuerzo. Sólo tienes que introducirte en la nave y apretar el disparador de esta cámara. No es difícil, ¿verdad? Y a cambio de ello, te embolsarás tres mil dólares.

—Me está pidiendo que traicione a mi padre, señor Benson. Además, ¿para qué quiere esas fotografías?

—Ya te lo he dicho. Quiero ser el primero en tenerlas cuando se autorice a la prensa a publicar las fotografías de la nave. Sólo eso, muchacho. ¿Cómo voy a pretender que traiciones a tu padre? Sé que no lo harías. Eres un buen chico.

En vista de que George guardaba silencio, Benson volvió a la carga.

—Recuerda que son tres mil dólares, George. Sé que te gustan las motocicletas. Con esa cantidad podrás comprar la mejor del mercado.

—No sé... —murmuró George—. Quiero pensarlo un poco más.

Benson se puso de pie.

—De acuerdo. Te doy de plazo hasta mañana. Volveremos a encontrarnos aquí a la misma hora.

George observó al periodista mientras se alejaba y luego se zambulló en el agua pensando en la «Yamaha» último modelo que había visto pocos días antes en un escaparate de Washington.

* * *

Aquella noche, Jim O'Hara se quedó a cenar con los Baxter.

Habían colocado una mesa en el exterior alumbrándose por medio de una rudimentaria lámpara que habían conectado a la toma de corriente del sistema eléctrico.

Allá al fondo, no muy lejos de donde se encontraban, la nave formaba una enorme sombra en la oscuridad y su contorno semejaba al de un platillo volante que acabara de aterrizar.

Lewis Baxter parecía bastante cansado y así se lo dijo su amigo Jim O’Hara.

—Tómatelo con calma, muchacho, o acabarás enfermo.

—Tengo prisa, Jim —respondió Baxter—. Quiero que esta apasionante aventura comience cuanto antes.

—¿Cuándo será el lanzamiento? —preguntó Alan mirando ansiosamente a su padre.

—Todavía no lo sé con exactitud, hijo —respondió el profesor. Y añadió sonriendo—, pero procuraré que sea pronto.

—Por lo menos no podrá ser hasta dentro de un par de meses —dijo el profesor O’Hara—. Aún quedan algunos detalles por resolver.

—¿Un par de meses? —Alan hizo un gestó de fastidio—. ¡Yo creí que sería antes!

—No querrás que tengamos problemas allí arriba, ¿verdad? —preguntó George mirando a su hermano.

—¡Claro que no! —gruñó Alan poniéndose de pie—. Bueno, me voy a dormir. Buenas noches a todos.

Le estuvieron observando mientras se alejaba hacia la tienda de campaña que compartía con su hermano.

—Tu hijo está loco por hacer ese viaje —comentó O’Hara encendiendo la pipa.

—Sí, es cierto —respondió el profesor Baxter pensativamente—. Tiene una gran ilusión.

George se levantó para decir que se iba a hacer compañía a su hermano y cuando los dos hombres de ciencia se quedaron a solas, el profesor Baxter le confesó a su amigo:

—Jim, tengo miedo.

—¿De qué, Lewis?

—De que algo salga mal allí arriba. Pero no es por mí por quien tengo miedo. Es por mis hijos.

—Te comprendo, pero, ¿no crees que ya es un poco tarde para pensar eso? Tanto George como Alan están entusiasmados con esa aventura espacial. ¡Cualquiera les dice que se queden en tierra!

El profesor Baxter miró a su amigo y le dijo:

—Pues a lo mejor lo hago, Jim.

—¡Menudo disgusto les ibas a dar! —exclamó el profesor O'Hara.

—Ya lo sé, pero sería preferible a jugar con sus vidas, ¿no crees?

Mientras tanto, cuando George se dirigía a la tienda de campaña, vio a lo lejos a Lucas Benson, el periodista. Estaba en su coche y miraba hacia él como recordándole que al día siguiente tenían una cita en el lago.

* * *

Amaneció un día espléndido y después de ayudar a su padre en el ajuste de ciertas piezas de precisión en los mandos de la nave, George se dirigió al lago en su motocicleta.

Alan le vio partir y le llamó para ir con él, pero su hermano no le oyó así que decidió ir por su cuenta después de pedirle permiso a su padre.

Cuando George llegó al lago, el periodista ya le estaba esperando. Se había metido en el agua con los pantalones vueltos hacia arriba. Al ver al muchacho le saludó con una sonrisa.

—Buenos días, George. El agua está deliciosa esta mañana.

—Buenos días, señor Benson.

George empezó a desnudarse y mientras el periodista se secaba los pies, le preguntó:

—¿Qué noticias me traes?

—Todavía no he decidido nada, señor Benson.

—¡Sí que te cuesta! Pero si está muy claro, chico.

—Creo que no voy a hacerlo. No estaría bien.

—Lo que no estaría bien es que perdieses tres mil dólares por hacer algo que no perjudica a nadie. Te doy mi palabra de que esas fotos no serán publicadas hasta que los periodistas que nos encontramos aquí tengamos el permiso de tu padre para fotografiar la nave y como ya te he dicho, lo único que yo pretendo es ser el primero en tener esas fotos. Eres lo bastante listo como para saber que en esto del periodismo hay que procurar ser siempre el primero en dar la noticia, ¿comprendes? Te juro que es lo único que quiero, chico.

George se quedó pensativo durante unos instantes. Finalmente preguntó:

—¿Me da su palabra de que no utilizará esas fotos para nada más que para publicarlas en su revista, señor Benson?

—Tienes mi palabra de honor, George. ¿Para qué otra cosa iba a quererlas?

—Está bien. En ese caso, deme la cámara.

El periodista sacó de uno de los bolsillos de su americana una cámara fotográfica no mayor que una caja de cerillas y se la entregó al muchacho acompañada de un sobre.

—Ahí tienes los tres mil dólares, George. Te espero mañana a la misma hora con las fotos, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

El periodista le hizo un gesto de despedida con la mano y se alejó por el sendero que conducía a la carretera.

George abrió el sobre y miró los billetes. ¡La «Yamaha» ya era suya! Pero, ¿qué le diría a su padre cuando éste le viese con una nueva motocicleta? ¿De dónde le diría que había sacado el dinero? ¡Qué estúpido había sido al no pensar antes en aquel detalle!

Oyó un ruido a sus espaldas y se volvió. Su hermano Alan le estaba mirando con una expresión de rabia que nunca había visto en él. George intentó decir algo pero fue incapaz de articular una sola palabra.

—¡Debería decírselo a papá! —exclamó con rabia Alan.

—Pero no lo harás, ¿verdad, Alan? —preguntó George con voz temblorosa—. Al fin y al cabo no voy a hacer nada malo.

—Vas a fotografiar la nave y eso está prohibido, George. ¡Papá lo dijo bien claro! ¡Nada de fotos hasta que todo esté listo para el lanzamiento!

—Lo único que el señor Benson pretende es tener esas fotografías en su poder antes que los demás, Alan —dijo George acercándose a su hermano—. ¿Qué de malo hay en ello? Y mira, me ha dado tres mil dólares. Con esto podré comprarme una nueva motocicleta... ¡y a ti te regalaré la que tengo ahora! ¿Qué te parece?

—Me parece que has traicionado la confianza de papá, George —respondió Alan muy serio—. Y eso no está bien.

George fue a responder pero su hermano no le dio ocasión puesto que desapareció rápidamente entre los arbustos.

Más tarde, cuando Alan regresó junto a su padre y éste observó su semblante tan serio, le preguntó qué le ocurría. Alan estuvo a punto de contarle la verdad, pero se contuvo. No quería darle aquel disgusto. Le dijo que le dolía la cabeza. Sin embargo, Alan, se prometió a sí mismo que nunca más le dirigiría la palabra a su hermano.

* * *

Aquella noche, mientras estaban cenando, el profesor Baxter miró a sus hijos y les dijo:

—¿Qué os pasa? ¿Por qué estáis tan silenciosos?

George bajó la cabeza. No se atrevía a responder. Alan intentó sonreír al tiempo que decía:

—Es que estamos un poco aburridos, papá. Llevamos aquí demasiado tiempo.

—Eso es cierto. Cometí un error al permitir que no siguieseis yendo a la escuela. Creo que lo mejor que podéis hacer es volver a ella cuanto antes.

—Ahora ya no es el momento, papá —dijo George siguiendo la comedia que había iniciado su hermano—. El lanzamiento está muy próximo y no vale la pena.

El profesor Baxter pensó que aquella era una buena ocasión para decirles a sus hijos que había decidido que no le acompañasen en aquella peligrosa aventura, pero en ese preciso instante apareció el profesor O'Hara bastante excitado.

—¿Qué ocurre, Jim? —le preguntó el profesor Baxter al verle en aquel estado.

Jim O’Hara tomó asiento y después de un breve respiro dijo:

—Hay un traidor no muy lejos de nosotros, Lewis.

George sintió un nudo en la boca del estómago. ¿Se estaría refiriendo a él? Pero si era así, ¿cómo se había enterado?

—¿Qué quieres decir? —preguntó alarmado el profesor Baxter.

—Esta tarde he recibido una confidencia en la que se me aseguraba que ahí fuera hay un falso periodista que ha sido contratado por la Compañía Aeroespacial de Los Ángeles para llevar a cabo una misión de espionaje de nuestro proyecto.

Alan y George se miraron.

—¿Se sabe quién es? —preguntó el profesor Baxter.

—Todavía no —respondió Jim O’Hara—, pero lo acabaremos descubriendo, te lo aseguro. Lewis, tienes que impedir como sea que persona alguna cruce la línea de seguridad.

—Hay vigilantes a todo lo largo y ancho de la misma, Jim —dijo el profesor Baxter—, pero si es preciso extremaremos la vigilancia.

—Tienes que hacerlo —dijo O’Hara con firmeza—. O nuestro proyecto podría venirse abajo.

Más tarde, cuando los dos hermanos estaban en su tienda de campaña, George dijo:

—He sido un estúpido al confiar en aquel tipo. Por poco le hago el juego. Pero ya verás, Alan. Mañana le daré su merecido.

Alan no respondió.

—Podría haberle dicho a papá de quién se trataba ese traidor, pero he preferido arreglar este asunto por mi cuenta —prosiguió George—. ¿Estás de acuerdo conmigo, Alan?

Alan tampoco respondió.

—Sé que estás enfadado conmigo, Alan. Y tienes razón de estarlo. Buenas noches.

George no pegó ojo en toda la noche esperando el momento de enfrentarse al falso periodista. Pero, ¿no hubiese sido mejor decírselo a su padre? Claro que si lo hubiese hecho, se habría descubierto a sí mismo. ¡Arreglaría aquel asunto a su modo!

* * *

Dándole todo el gas a su moto, George partió al día siguiente a su encuentro con el falso periodista y condujo con pericia por los enrevesados senderos que conducían al lago.

Iba furioso no sólo por el engaño del que había sido objeto por parte de Lucas Benson, sino por haber sido capaz de aceptar un trato que podía haber perjudicado a su padre y a todo el proyecto.

Frenó violentamente apoyando un pie en el suelo e hizo un giro con la motocicleta que levantó abundante polvareda.

El lugar estaba completamente silencioso y de pronto, George empezó a sentir miedo. ¿Y si aquel tipo había descubierto que trataba de engañarle?

Súbitamente oyó que alguien se acercaba. Su corazón se puso a latir con fuerza.

Lucas Benson apareció sonriente por detrás de unos arbustos. Como siempre llevaba su cámara colgando del cuello.

—Hola, chico —saludó cortésmente—. ¿Hiciste las fotos?

George, muerto de miedo, tragó saliva antes de exclamar:

—¡Es usted un canalla, señor Benson!

El periodista entornó los ojos y su expresión se endureció.

—¿Qué has querido decir, muchacho? —preguntó con voz ronca.

—¡Que ha intentado engañarme! ¡Usted no es periodista!

—¿Ah no? ¿Pues que soy, George? —Benson empezó a caminar hacia el muchacho con cara de pocos amigos.

—¡Un espía! —acusó George.

Benson se echó a reír.

—¡Un espía! ¡Ja, ja! ¡Tiene gracia! ¡Yo un espía!

—¡No trate de engañarme, señor Benson! —exclamó George—. ¡Sé que está trabajando para la Compañía Aeroespacial de Los Ángeles!

Benson se detuvo y contempló al muchacho durante unos instantes. Ahora comprendía que había sido descubierto y que era absurdo seguir fingiendo.

—Eres un chico listo, George —murmuró amenazadoramente el falso periodista al cabo de un rato—. Demasiado listo. ¡Y eso puede costarte caro, chico! Y ahora vas a decirme cómo lo has averiguado o te prometo que lo pasarás mal. ¡Vamos, habla! ¿Quién te lo ha dicho? ¿Quién más lo sabe?

George vio que aquel tipo hacía intención de meter una mano en uno de los bolsillos de la americana, seguramente donde tenía oculta una pistola.

No se lo pensó dos veces y dando todo el gas a su motocicleta, se lanzó sobre él.

El periodista, sorprendido por el repentino ataque, se hizo bruscamente a un lado y a punto estuvo de perder el equilibrio y caer al lago.

—¡Maldito mocoso! —masculló recobrando el equilibrio, pero en ese mismo instante vio que George se lanzaba de nuevo contra él a toda velocidad.

Lucas Benson echó a correr perseguido por George. De vez en cuando volvía la cabeza para no ser atropellado y en una de aquellas ocasiones tropezó con una gruesa piedra y cayó al suelo, pero viendo que George se dirigía hacia él a toda velocidad, se puso rápidamente de pie y continuó corriendo sin darse cuenta de que aquel sendero conducía directamente al lago.

Al llegar a la orilla del mismo, se detuvo y se volvió. La motocicleta venía hacia él a una velocidad endiablada. Lucas Benson dejó escapar un gruñido y se lanzó al agua.

George frenó en seco en el mismo borde. El periodista, que al parecer no era un nadador demasiado bueno, chapoteaba en el agua como un pato. George se echó a reír.

—¡Me las pagarás, mocoso! —balbució Lucas Benson—. ¡Te juro que me las pagarás!

—¡Si vuelvo a verle por la base de lanzamiento, le denunciaré a la policía, señor Benson! —exclamó George.

—¡Bien dicho, George! —dijo alguien a sus espaldas.

George se volvió. Allí estaba sonriente su hermano Alan.

—He visto lo que has hecho, George —le dijo satisfecho—. ¿Y sabes lo que te digo? ¡Que me siento orgulloso de ti!

George le guiñó un ojo.

—Gracias, Alan —respondió—. ¡Es lo menos que podía hacer por papá!

Y antes de alejarse de allí con su hermano, George arrojó al agua el sobre que contenía los tres mil dólares.

Sin embargo, si esperaban que aquel asunto estuviese zanjado, se equivocaban. ¡Lucas Benson era un mal perdedor y su venganza iba a ser terrible!

* * *

Dos noches más tarde, una sombra se deslizó hasta el límite de la zona de seguridad de la base de lanzamiento.

Se agazapó detrás de un barracón y durante unos instantes estuvo observando al vigilante, espiando todos sus movimientos.

El vigilante recorría una distancia aproximada de ciento cincuenta metros para luego volver a su punto de partida, muy cerca del barracón detrás del cual se ocultaba Lucas Benson.

Éste esperó a que el vigilante iniciase su ronda para, amparándose en las sombras, cruzar corriendo el límite de seguridad en dirección a la nave.

No obstante se detuvo a mitad de su recorrido y se ocultó detrás del andamiaje de la rampa de lanzamiento para cerciorarse de que no habían detectado su presencia. Todo estaba en calma. El vigilante hacía su ronda normal.

Lucas Benson miró en dirección a la nave y abandonando su escondite, trepó hasta ella.

Abrió sin ninguna dificultad la compuerta que daba acceso al interior de la nave y penetró en la misma no sin antes volver a comprobar que nadie le hubiera visto.

Una vez dentro, miró a su alrededor.

Era la primera vez que estaba en el interior de una nave espacial y le pareció algo maravilloso. Estaba impresionado al pensar que aquel complicado artefacto fuese capaz de viajar a miles y miles de kilómetros de la Tierra y a través de mundos desconocidos.

Pero no se encontraba allí para admirar la perfección de la nave, sino para destruirla.

De uno de los bolsillos de la americana, extrajo una pequeña caja metalizada y una linterna y se dirigió hacia la cabina de mandos.

Alumbrándose con la linterna, recorrió el complicado panel hasta detenerse en uno de los extremos. Luego, se acercó hasta allí y se agachó. Colocó la linterna en el suelo de forma que quedase enfocada hacia el lugar en el que tenía que trabajar.

Palpó el panel hasta encontrar el hueco que andaba buscando. Estaba situado en la parte posterior. Si los informes que había recibido de la Compañía Aeroespacial de Los Ángeles eran correctos, aquel era el lugar exacto donde se encontraba la caja con el mecanismo que regulaba los motores de maniobras orbitales.

Y en efecto, un poco más allá, sus dedos tropezaron con un pequeño compartimento herméticamente cerrado. Lucas Benson colocó la cajita metalizada e imantada junto a dicho compartimento.

Cogió la linterna del suelo, la apagó y abandonó la nave.

Cuando ésta estuviera en pleno vuelo orbital, a muchos miles de kilómetros de la Tierra, se desprendería un líquido de aquella cajita, un líquido corrosivo que anularía por completo los motores de maniobras orbitales y los tripulantes de la nave no podrían regresar jamás.

3 - ALAN TIENE UN PLAN

Después de innumerables esfuerzos, el gran día había llegado.

Todo estaba dispuesto para el lanzamiento.

La hora elegida para el mismo era las ocho y media de la mañana de aquel catorce de septiembre y que según los últimos datos meteorológicos, iba a ser un día sin complicaciones atmosféricas.

La noche anterior, sin embargo, el profesor Baxter estaba realmente furioso consigo mismo puesto que aún no había tenido el suficiente valor para decirles a sus hijos que había decidido hacer el viaje solo.

Todo lo contrario de George y de Alan que estaban radiantes de felicidad ante las perspectivas de aquella singular aventura.

—¡Qué ganas tengo de estar allá arriba! —exclamaba entusiasmado Alan una y otra vez.

George, por su parte, estaba ultimando su escaso equipaje. Se llevaba algunos libros, la mayor parte de ellos de ajedrez y también un pequeño tablero con sus respectivas fichas imantadas.

—¿Crees que papá se opondrá a que me lleve esto? —le preguntó George a su hermano mostrándole la bolsa de viaje.

—Supongo que no —respondió Alan—. Yo también me llevo algunas cosas, como por ejemplo unos prismáticos.

—¿Y para qué diablos quieres unos prismáticos? —quiso saber George cerrando la bolsa.

—No lo sé. Pero a lo mejor acaban sirviendo para algo. Oye, ¿qué es ese ruido que se oye ahí afuera?

—Está llegando más gente. Asómate y lo verás.

Alan salió de la tienda de campaña y, en efecto, una gran cantidad de curiosos se estaban arremolinando alrededor de la zona de seguridad. Habían llegado en sus coches y la mayor parte de ellos tenían cámaras filmadoras. Un comentarista de televisión estaba haciendo un reportaje. Los vigilantes se multiplicaban para pedir a toda aquella gente que se retirara. Algunos lo hacían, pero otros discutían con los vigilantes su derecho a permanecer allí.

Alan dejó escapar un corto silbido y se volvió a su hermano.

—¡Chico! —exclamó orgulloso—. ¡Esto es fantástico! ¡Ya empezamos a ser famosos!

—Y espero que aún lo seamos mucho más —respondió George con una sonrisa—. ¿Te imaginas la expectación que habrá el día que regresemos a la Tierra?

George se sentó en su litera.

—Oye, Alan, no es que quiera ser pesimista, pero ¿y si no regresamos nunca?

—Todo está calculado para regresar dentro de tres meses, George. Y no puede fallar nada, así que no pienses en ello, hermanito. Todo saldrá bien.

—Espero que estés en lo cierto, Alan.

—¡Claro que lo estoy! Papá no cometería un error semejante, ¿no crees?

Afuera se oyó el ruido de unos coches que se acercaban. Los dos hermanos salieron de la tienda y vieron dos enormes automóviles oficiales. Uno de ellos llevaba una pequeña bandera de los Estados Unidos.

—¡Me apuesto la cabeza a que en uno de esos automóviles va el presidente! —exclamó Alan.

—No —respondió George—. No puede ser. Si se tratara del presidente llevaría escolta y no la veo por ninguna parte.

—Tienes razón.

Los automóviles se detuvieron a pocos metros de la nave y de su interior descendieron media docena de personas, al parecer todos ellos personajes importantes. El profesor Baxter y Jim O’Hara salieron a darles la bienvenida.

—Deben ser de la NASA —opinó Alan.

—Pudiera ser —respondió George—. Oye, ¿por qué no vamos a averiguarlo?

—Buena idea.

Toda aquella gente que acababa de llegar penetraron en la nave acompañados por el profesor Baxter y Jim O’Hara. George y Alan treparon por la escalinata que conducía al interior de la misma y a través de la compuerta oyeron algo que les dejó atónitos.

Su padre estaba diciendo:

—Después de pensármelo mucho, he decidido hacer este viaje solo, señores. No quiero exponer a mis hijos a ningún peligro.

Jim O’Hara añadió:

—Creo que es lo mejor que podía hacer mi amigo, ¿no opinan ustedes lo mismo, caballeros?

Alguien dijo:

—Naturalmente. Es evidente que esta aventura supone un riesgo muy grande para esos muchachos.

Alan miró a su hermano.

—¿Has oído eso, George? —preguntó indignado—. ¡Nos tratan como a niños!

—¡Claro que lo he oído!

—Yo no sé que piensas hacer tú —dijo Alan muy decidido—, pero yo voy a entrar en la nave y decirles a todos que no pensamos quedarnos en tierra.

—¡Espera! —exclamó George—. Es mejor que primero hablemos a solas con papá. Tarde o temprano tendrá que comunicarnos la noticia, ¿no crees? Entonces será el momento de mostrarle nuestra disconformidad.

—¡Yo voy a entrar!

George cogió a su hermano por un pie.

—No seas impulsivo, hombre. Papá podría enfadarse y entonces sería peor. Primero es mejor razonar con él. Hazme caso.

—¡De acuerdo! —exclamó Alan con un gesto de fastidio—, pero si a la hora de la cena no nos ha dicho nada, se lo diré yo.

Y a la hora de la cena estaban los tres reunidos alrededor de la mesa, comiendo en silencio. Alan había empezado a ponerse nervioso porque su padre no abordaba el tema y faltaban muy pocas horas para el lanzamiento. ¿Se habría propuesto marcharse solo sin darles ninguna explicación? George también estaba nervioso y lo demostraba comiendo más deprisa que de costumbre.

De pronto oyeron que su padre carraspeaba, señal inequívoca de que iba a decirles algo importante. Alan y George se pusieron en tensión.

—Hijos, tengo que comunicaros algo muy importante —empezó diciendo el profesor Baxter.

—¿De qué se trata, papá? —preguntó inocentemente George.

—He tomado una decisión respecto a vosotros dos. Os aseguro que me ha costado mucho tomarla, pero creo que es lo mejor para todos.

—¿De qué se trata? —preguntó Alan mirando fijamente a su padre.

—Pues... no sé cómo decíroslo... —el profesor Baxter volvió a carraspear—. ¡He decidido que no me acompañéis en este viaje!

Alan y George guardaron unos instantes de silencio como si aquella decisión de su padre les hubiera causado una gran sorpresa.

Finalmente, George preguntó:

—¿Y por qué no quieres que te acompañemos?

—Muy sencillo —respondió el profesor Baxter mirando a sus hijos—. Éste es un viaje experimental. Nadie sabe lo que puede pasar. Así que es mejor que os quedéis en tierra. Si todo sale bien, os prometo que vendréis conmigo en un próximo viaje. ¿Estáis de acuerdo?

—¡No! —respondieron los dos hermanos a la vez.

—Lo suponía —gruñó el padre—. Pero mi decisión está tomada, muchachos. Os quedaréis.

—No pensamos hacer tal cosa, papá —dijo gravemente George—. Si tú vas, nosotros te acompañamos.

—Ni hablar —dijo el profesor—. Mi decisión es irrevocable.

—Y la nuestra también —dijo con firmeza Alan.

—Pero... —fue a decir el profesor.

—Nada de peros, papá —cortó George—. Desde un principio decidimos correr esta aventura los tres y ahora no puedes volverte atrás. Tanto Alan como yo, sabemos que es una aventura muy peligrosa, pero estamos dispuestos a todo. ¿No es cierto, Alan?

—Por completo, George —respondió Alan—. Papá, no queremos que te sientas responsable de nada. Si ocurre algo malo durante el viaje, nos ocurrirá a los tres. Siempre hemos sido una familia muy bien avenida, ¿no?

El profesor Baxter se puso de pie. Estaba visiblemente emocionado por aquellas palabras, pero procuró que no se le notase.

—¡Haréis lo que yo os diga! —exclamó con toda la firmeza de que fue capaz—. Y no se hable más del asunto.

Los dos hermanos también se pusieron de pie.

—Papá, quiero que sepas algo —dijo George solemnemente—. No estamos dispuestos a permitir que nos dejes en tierra, pero si te empeñas en hacerlo, cuando regreses de tu viaje yo me habré ido y no volverás a verme.

—Lo mismo te digo —reafirmó Alan.

Y antes de que el profesor Baxter pudiera decir algo, los dos muchachos se alejaron hacia su tienda de campaña.

Ni que decir tiene que aquella noche, ni George ni Alan pudieron pegar un ojo.

¿Cuál iba a ser la reacción de su padre? ¿Les iba a dejar en tierra a pesar de sus amenazas o por el contrario cambiaría de opinión y se los llevaría con él?

—¿Tú qué crees que hará, George? —preguntó Alan en la oscuridad de la tienda.

—No lo sé. Ya sabes que papá es a veces muy testarudo y cuando se le mete una idea en la cabeza no hay quien le haga cambiar de opinión.

—De todos modos, supongo que eso que has dicho de que íbamos a marcharnos habrá sido en broma, ¿no?

—Naturalmente, hombre. ¿Crees acaso que íbamos a abandonar a papá? Si lo he dicho ha sido para forzarle a cambiar de opinión.

—¡No quiero ni pensar en la idea de quedarme en tierra, George! —exclamó Alan muy triste.

—Ni yo tampoco. Ver partir la nave sin nosotros, va a ser un golpe muy duro.

—¡Y yo que me había hecho tantas ilusiones con ese viaje! —Alan estaba visiblemente abatido.

—Habrá que esperar unas horas, Alan —murmuró George—. A lo mejor papá acaba por cambiar de opinión. Creo que será mejor que intentemos dormir un poco. De ese modo la noche se hará más corta. Que descanses, Alan.

—Igualmente, George.

* * *

Les despertó un agudo murmullo.

George pegó un salto y miró su reloj. Eran las siete y diez de la mañana. Alan bajó de la litera y se asomó.

—¡Ha venido más gente! —exclamó—. Todo está lleno de gente... Y hay más reporteros que ayer. Y han emplazado algunas cámaras de televisión para filmar el lanzamiento.

—¿Ves a papá? —preguntó George empezando a vestirse.

—No.

—Falta un poco más de una hora para el lanzamiento —dijo George—. Papá debe de estar ultimando los detalles para la cuenta atrás. Yo voy a la sala de control.

—¡Espera! ¡Te acompaño! —exclamó Alan.

—Primero será mejor que te vistas —sonrió George.

—¡Diablos! ¡Tienes razón!

Cuando los dos muchachos salieron de la tienda, se encontraron con una sorpresa. Varios periodistas corrieron hacia ellos. Uno de aquellos tipos llevaba una cámara de televisión al hombro.

—¡Eh, esperad! —gritó uno.

Y sin que pudieran evitarlo se encontraron rodeados de periodistas los cuales empezaron a lanzarles todo tipo de preguntas. Los dos muchachos estaban realmente aturdidos.

—¿Es cierto que vuestro padre ha decidido hacer el viaje solo?

—¿Por qué?

—¿Es que teme que ocurra algo?

—¿Qué tenéis que decir al respecto?

El tipo de la cámara se acercó hasta ellos y casi les metió el objetivo entre los ojos.

—¡No tenemos nada que decir! —exclamó George.

—¡Yo sí tengo algo que decirles! —exclamó Alan—. ¡Mi hermano y yo vamos a hacer ese viaje!

—¡Pues eso no es lo que nos ha dicho vuestro padre hace apenas una hora, muchachos! —dijo uno de aquellos periodistas.

—Nos ha asegurado formalmente que va a hacer el viaje solo —dijo otro.

Por un instante los dos hermanos se miraron. George se abrió paso entre los periodistas.

—¿No tenéis nada más que decir? —preguntó uno de ellos.

—¡No! —contestó George alejándose de allí con su hermano y cuando estuvieron lo bastante lejos como para que aquellos tipos no pudieran oírles, murmuró:

—¿Has oído eso?

—Sí...

—Papá no ha cambiado de opinión.

—Ya lo veo... —gruñó Alan.

—Estoy viendo que nos quedamos en tierra.

—A lo mejor no —respondió Alan mirando a su hermano.

—¿Qué quieres decir? ¿Que papá va a cambiar de opinión en el último momento?

—No, George. Estoy diciendo que si no nos lleva por las buenas nos llevará por las malas.

George se detuvo.

—Explícate, hermanito. ¿Qué idea está cociéndose en esa cabecita?

—Primero vayamos a ver a papá. Hay que hacer la última intentona.

La sala de control era un hervidero. Más de una docena de técnicos con sus batas blancas estaban pendientes de los monitores. Había también varios militares de alta graduación y otras personas de paisano. Alan y George miraron hacia la cabina superior donde, a través del cristal, vieron a su padre colocándose la indumentaria para el viaje ayudado por Jim O'Hara y un par de técnicos especializados.

Un poco después, los dos hermanos entraron en el pequeño compartimiento donde se encontraba su padre y los demás. El profesor Baxter les saludó con una sonrisa.

—Buenos días, hijos —les dijo—, ¿qué tal habéis descansado?

—Tenemos que hablar contigo, papá —dijo George.

El profesor Baxter se acercó a sus hijos y les acarició los cabellos al tiempo que les miraba con infinita ternura.

—Ya está todo dicho —les dijo—. Por mucho que insistáis, no voy a cambiar de opinión. Haré este primer viaje yo solo y si todo sale bien, me acompañaréis en el próximo. Es mi última palabra.

—Vuestro padre tiene razón —intervino el profesor O’Hara—. Creo que cualquier padre en su lugar haría lo mismo.

—Faltan veinticinco minutos para el lanzamiento, profesor —dijo uno de los técnicos—. Y aún tiene que hablar para la televisión.

—Sí, es verdad. Avíseles de que ya pueden venir.

El profesor se volvió a sus hijos.

—Antes de partir quiero que hagamos las paces —les dijo visiblemente emocionado— y que me prometáis que no cometeréis la locura de abandonarme.

—Te lo prometo, papá —le dijo George.

—Yo también —dijo Alan—. Cuando regreses te estaremos esperando. ¡Buen viaje!

—Una última cosa, hijos. En cuanto haya partido, quiero que os vayáis a casa de vuestra tía Angie. Ella os cuidará mientras yo estoy ausente. ¿De acuerdo?

Les dio un emocionado beso y se alejó acompañado de Jim O’Hara.

Cuando los dos hermanos se quedaron a solas, Alan le dio un codazo a George, exclamando.

—¡Prepárate, George! ¡Tenemos muchas cosas que hacer y nos queda muy poco tiempo!

4 - ATENCIÓN, ¡ALARMA!

DIEZ. NUEVE. OCHO.

El profesor Baxter estaba sudando debajo del casco a causa de la tensión nerviosa.

SIETE. SEIS.

¡Ya sólo quedaban cinco segundos para el inicio de la gran aventura!

CINCO. CUATRO.

Dio un último y rápido vistazo a su alrededor para comprobar que todo estaba en perfecto orden.

TRES.

Su mano derecha se crispó alrededor del mando de despegue.

DOS.

Lentamente, muy lentamente, empezó a empujar la palanca hacia abajo.

UNO.

Se escuchó un ruido sordo y lejano y la nave sufrió una ligera oscilación.

¡CERO!

La nave salió despedida de la lanzadera vomitando gran cantidad de combustible por sus motores auxiliares mientras el profesor quedaba rígido en su asiento a causa de la tremenda presión a la que estaba siendo sometido.

Durante unos instantes, pareció como si la nave no se hubiese movido de su lugar, pero poco a poco y gracias a los dos monitores que tenía frente a él, el profesor Baxter comprendió que todo iba correctamente al ver la lejana mancha azulada que iba quedando atrás y que no era otra cosa que la Tierra.

Aquellos eran los momentos más dramáticos del lanzamiento, es decir, cuando los fallos técnicos o humanos se ponían de manifiesto.

Por ese motivo, el profesor Baxter, agarrado a los mandos de la nave estaba experimentando una mayor tensión.

Su mirada iba alternativamente de los alveolos para las pantallas de representación visual al altímetro, de éste al compás de navegación o al suministro de aire o al indicador de velocidad.

Sin embargo, todo parecía funcionar perfectamente, todo estaba en orden.

Todo excepto aquel repentino ruido que de pronto oyó a sus espaldas y que con un sobresalto le obligó a volverse preguntándose con temor si habría habido algún fallo en el sistema de comunicación o en el de protección vital.

Pero lo que vieron sus ojos le dejaron asombrado.

¡Allí, frente a él, como si se tratara de una aparición, estaban sus hijos Alan y George!

Llevaban puesto el traje espacial completo. George luchaba por mantenerse erguido pero su padre observó a través del casco de su hijo que éste estaba visiblemente pálido y desencajado. Alan, sin embargo, sonreía feliz.

Procurando dominar la rabia que le invadía en aquel momento, el profesor hizo una indicación a su hijo para que se tumbase en la litera y George obedeció inmediatamente. Luego, le hizo un gesto a Alan para que se acercase.

—¡Átale! —le ordenó su padre a través del intercomunicador adaptado al casco—. Luego túmbate tú también. Yo iré a atarte.

—¿Por qué, papá? —preguntó Alan—. Prefiero estar a tu lado.

—¡Haz lo que te digo! —gritó el profesor—. ¡Dentro de poco perderemos el estado de gravitación y conviene estar atados hasta que nos acostumbremos!

Alan ató a su hermano a la litera y luego él se tumbó en la suya. Vio que su padre se levantaba de su asiento y se dirigía hacia ellos y pudo darse cuenta de que estaba furioso.

Mientras ataba a George comentó:

—Ahora no voy a preguntaros por qué habéis cometido esta locura y cómo habéis sido capaces de introduciros aquí sin ser descubiertos. Hablaremos de ello más tarde.

—Sí, papá —rio Alan.

—Seguro que ha sido idea tuya —gruñó el profesor.

Alan volvió a reír.

—¿Cómo te encuentras, George? —preguntó el profesor a su hijo.

—Algo mareado —respondió George—, pero espero que se me pase pronto.

—Se te pasará —respondió su padre—. Es una reacción normal debido al repentino y brusco cambio de altitud. Ahora procurad manteneros relajados. Yo vuelvo a mi sitio.

El profesor se hizo otra vez con los mandos de la nave después de desconectar el sistema de vuelo dirigido y en ese instante oyó un zumbido a su izquierda. En la pantalla de uno de los monitores, apareció el rostro severo y preocupado de Jim O'Hara.

—¿Cómo va todo? —preguntó.

—Perfectamente —respondió el profesor Baxter—, pero tengo un par de polizontes a bordo.

—Ya lo sé —gruñó Jim O’Hara—. Acabo de saberlo. Tus hijos son un par de malditos testarudos. ¿Quieres que haga regresar la nave?

—¡Ni hablar! —exclamó el profesor—. Todo seguirá como hasta ahora.

—De acuerdo. Corto.

—Hasta luego, Jim.

La imagen del profesor Jim O’Hara desapareció de la pantalla del monitor y en su lugar apareció la sala de control, donde los técnicos seguían atentamente las evoluciones del vuelo. El profesor Baxter vio al general Cusley, el afamado ingeniero aeroespacial, conversando con algunos colegas. De vez en cuando echaba una ojeada a los monitores que habían a su alrededor.

El profesor Baxter se volvió para observar a sus hijos. Ambos estaban tranquilos y se preguntó cómo diablos lo habrían hecho para meterse en la nave sin que nadie de control se hubiese dado cuenta de ello.

Después de dar un rápido, pero concienzudo vistazo al panel de mandos observando que todo funcionaba con normalidad, clavó la mirada en el curvilíneo ventanal delantero. Más allá del mismo, era como una interminable gruta oscura y se tenía la impresión de estar suspendido en la atmósfera. Sin embargo, la nave iba a una velocidad superior a los siete mil kilómetros por hora. Pero era sólo el principio. Dentro de poco, la nave alcanzaría una velocidad muy superior.

—¿Qué tal va eso por ahí? —les preguntó el profesor a sus hijos.

—Estupendamente, papá —respondió Alan—. ¡Esto es maravilloso!

—¿Y tú, George? ¿Cómo te sientes?

—Bien, papá —dijo George—. Esto empieza a funcionar. Oye, supongo que estarás muy enfadado con nosotros, ¿verdad?

—Naturalmente que lo estoy. ¡Diablos! ¡Quién iba a imaginar que os encontraría aquí dentro! ¿Cómo lo hicisteis?

—Fue idea de Alan —respondió George—. Y he de reconocer que actuó de un modo muy inteligente y simple. ¡Este chico es cada día más listo! ¡Acabará por ganarme al ajedrez!

—¡Gracias, hermanito! —respondió feliz y satisfecho Alan—. ¿Quieres saber cómo lo hice, papá?

—¡Claro! Me muero de curiosidad.

—Pues sólo necesité una bata de esas que usan los técnicos.

El profesor Baxter se volvió para mirar a su hijo.

—¿Sólo una bata? ¿Me estás tomando el pelo?

—¡No, papá! —rio divertido Alan—. Fue muy sencillo. Cuando te fuiste con el profesor Jim O'Hara y George y yo nos quedamos a solas en aquella habitación, nos pusimos los trajes espaciales que ya teníamos preparados antes de que se te ocurriese cambiar de opinión y no llevarnos contigo. Para entrar en la nave teníamos que atravesar el túnel articulado que va desde la plataforma a la compuerta de acceso, pero allí hay una cámara de televisión controlada desde la sala de control y nos hubiesen descubierto, así que lo único que teníamos que hacer era tapar dicha cámara con lo que la imagen quedaría bloqueada el tiempo suficiente para colarnos en la nave mientras los de control averiguaban a qué se debía el fallo. ¿Adivinas qué utilizamos para tapar el objetivo de la cámara, papá?

—¡Una bata! —rio a su pesar el profesor Baxter.

—Exactamente —Alan soltó una divertida carcajada—. Luego, una vez en el interior de la nave, nos ocultamos en el laboratorio.

—Reconozco que fuisteis muy ingeniosos —dijo el profesor Baxter—, pero eso no quita para que esté enfadado con vosotros. Os ordené que os quedaseis en tierra.

—¡Pero tanto George como yo queríamos hacer este viaje, papá! —exclamó Alan.

—Alan tiene razón —intervino George—. Así se convino desde un principio y ya nos habíamos hecho la ilusión de acompañarte.

—¡Pero es muy peligroso!

—Yo no creo que lo sea tanto —dijo Alan muy convencido—. Todo está funcionando perfectamente, ¿no?

—De momento sí, pero nunca se sabe... Puede presentarse un fallo en cualquier momento —contestó el profesor Baxter—. Y yo no quería poner vuestras vidas en peligro.

—Papá, nosotros queremos estar contigo pase lo que pase —dijo firmemente George—. ¿Verdad, Alan?

—Claro, hermanito. La familia ha de estar siempre unida.

Al profesor Baxter le emocionaron aquellas palabras y por otro lado ya resultaba inútil cualquier protesta. El hecho era que tenía a sus hijos con él y aunque le preocupaba y mucho el riesgo que aquello suponía, hubo de confesarse que se alegraba de su compañía. Con ellos a su lado, se sentía más seguro y protegido.

—Bien, chicos... —dijo al cabo de un rato—. Lo hecho hecho está. Sólo me queda deciros... ¡Bienvenidos a bordo!

Los dos muchachos soltaron una carcajada.

Volvían a estar todos juntos, todo parecía funcionar maravillosamente en la nave.

Sin embargo, los tres ignoraban que junto a la caja del mecanismo que regulaba los motores de maniobras orbitales, había un pequeño y mortal artefacto que muy pronto entraría en acción y pondría en grave peligro sus vidas.

* * *

Flotaban en el interior de la nave suspendidos en el aire como si fuesen globos.

Ni Alan ni George se habían divertido tanto en su vida. Incluso su padre les gastaba bromas. Durante un rato habían estado jugando al corre que te pillo, pero de pronto se sintieron muy cansados.

El profesor les ordenó que se sentaran en las butacas de la cabina de mando mientras él iba en busca de algunos alimentos al armario colocado junto a las literas.

Regresó con media docena de frasquitos convenientemente identificados.

—¿Qué queréis de primer plato? —les preguntó el profesor sentándose en su butaca.

—¿Hay ensalada? —quiso saber George.

El profesor miró uno a uno todos los frasquitos. Finalmente abrió el que llevaba una etiqueta de color verde. Sacó una pastilla de su interior y se la entregó a su hijo, diciéndole.

—Ensalada de lechuga y tomate. Mastícala bien. ¿Y tú qué quieres, Alan?

—Lo mismo —respondió el muchacho.

—Luego qué preferís, ¿carne o pollo?

—Carne —respondieron los dos hermanos—. ¿No hay patatas chips? —rio Alan.

—No, hijo —el profesor sonrió—. El menú que damos en este viaje es muy estricto. Pero hay zumo de naranja.

—Yo quiero un poco —dijo George—. Eso me ayudará a tragar estas horribles pastillas.

Durante un rato y mientras contemplaban el maravilloso y oscuro universo que les rodeaba, guardaron un absoluto silencio limitándose a masticar aquellas pastillas de alimento concentrado muy ricas en vitaminas pero de sabor desagradable.

—¿Os dais cuenta? —preguntó de pronto George—. Vamos a más de doce mil kilómetros por hora.

El profesor Baxter miró rápidamente en dirección al indicador de velocidad. Era cierto. La aguja de color rojo se hallaba detenida entre los once mil quinientos y doce mil kilómetros. Pensó que era una velocidad excesiva teniendo en cuenta las horas de vuelo y la altitud a la que se encontraban.

El zumbido del monitor hizo que el profesor volviese la cabeza hacia el mismo. O'Hara les saludó cordialmente.

—¿Qué tal, amigos? Hola, polizontes.

Alan y George dejaron escapar una abierta sonrisa.

—Hola, señor O’Hara —saludó George—. ¿Qué tal por ahí abajo?

—Está lloviendo. ¿Y por ahí, qué tal?

—Todo marcha perfectamente —respondió el profesor Baxter.

—Sin embargo, vuestra velocidad es excesiva —comentó O’Hara observando las cintas de una IBM—. Casi doce mil kilómetros. Sería conveniente reducirla, George.

—Lo que no sé es cómo se ha podido disparar de ese modo —comentó ahora el profesor Baxter volviendo a mirar en dirección al indicador de velocidad.

—Gradúa el variante de velocidad —dijo O’Hara.

El profesor Baxter tiró hacia abajo de una pequeña palanca situada a su izquierda pero la aguja de color rojo permaneció en su sitio.

—La aguja no se ha movido —dijo el profesor—. Esto me parece muy extraño.

—No te alarmes —respondió O’Hara—. Lo vamos a controlar desde aquí abajo.

De pronto, la aguja empezó a retroceder hasta colocarse en los nueve mil kilómetros.

—Eso está mejor —dijo el profesor Baxter mirando a sus hijos y al hacerlo notó cierto rictus de preocupación en el rostro de George pero no así en el de Alan que estaba completamente relajado.

—Vigila esa aguja —dijo el profesor O’Hara—. No creo que vuelva a dispararse pero si lo hiciese, nos lo comunicas inmediatamente. ¿De acuerdo?

—De acuerdo, Jim. Hasta luego.

—¿Qué ha sucedido, papá? —preguntó George.

—No tiene importancia —respondió su padre sonriendo—. Un pequeño fallo mecánico que ya ha sido subsanado. ¿Por qué no os vais a dormir? Son más de las once.

—¿Y tú? —preguntó Alan—. ¿Es que no piensas descansar?

—Lo haré en cuanto haya tomado algunas notas en el cuaderno de abordo.

Se levantaron de sus asientos y flotando en el aire, dirigiéndose con los brazos, se posaron en sus respectivas literas y se sujetaron a las mismas utilizando las correas de material plastificado.

El profesor Baxter cogió el cuaderno y anotó la incidencia que acababa de ocurrir:

«A las diez y cuarenta y nueve minutos de hoy, día 7, y sin causa que lo justifique, la velocidad de la nave ha alcanzado los doce mil kilómetros por hora cuando su velocidad de crucero normal debería haber sido los nueve mil. La anomalía ha sido subsanada desde la base en la Tierra. La pregunta es: ¿por qué ha sucedido algo parecido?»

Dejó el cuaderno sobre la butaca que había a su lado y cerró los ojos. De pronto, se sentía muy cansado.

* * *

¡ZOUMMMMMMMMMM!

Los dos muchachos se despertaron sobresaltados por aquel ruido, pero cuando vieron sonreír a su padre, comprendieron que no se trataba de nada importante.

—Ha sido un meteorito —dijo el profesor—. ¿Qué tal habéis descansado?

—Yo muy bien —dijo Alan desperezándose—. ¿Y tú, George?

—He tenido alguna pesadilla —gruñó—. ¿Qué hora es?

—Las ocho y media —respondió el profesor—. ¿Qué queréis para desayunar? Tenemos leche, galletas y té.

Los dos muchachos se tomaron el desayuno pegados al ventanal, observando el firmamento infinito, y que a aquella hora tenía una tonalidad rojiza. Mientras tanto, el profesor, instalado en el laboratorio, procedía a hacer algunas fotografías del exterior con la cámara ultrasónica movible y que como un periscopio manejaba por medio de un dispositivo programado.

George apuró la última gota de leche del pequeño recipiente de plástico que luego metió en un cesto y se sentó en la butaca de su padre instalada en la cabina de control. ¡Qué magnífico panorama podía contemplarse desde allí! Frente a él había todo un mundo silencioso y quieto, misterioso e inexplorado. Allá arriba uno se sentía distinto a la Tierra puesto que aquella majestuosidad imponía de tal modo que se tenía la impresión de no ser nada, sólo una pequeña molécula viajando por el espacio.

De pronto, la nave sufrió una pequeña sacudida.

El profesor abandonó rápidamente el laboratorio y se dirigió a la cabina de control echando un vistazo al panel de mandos. Todo parecía funcionar normalmente..., excepto el indicador de velocidad que había vuelto a colocarse en los 12.000 kilómetros.

Los dos muchachos miraban, silenciosos, las evoluciones de su padre y pudieron observar un rictus de preocupación en su rostro.

—¿Qué está ocurriendo, papá? —preguntó George.

—El indicador de velocidad se ha vuelto a disparar —respondió pensativamente.

—¿Se trata de un simple fallo mecánico del indicador o es que realmente estamos viajando a 12.000 kilómetros/hora? —quiso saber Alan sin apartar sus ojos del panel.

—Me temo que sea esto último, Alan —contestó el profesor—. Pero lo que no acabo de comprender es por qué sucede...

En el monitor de televisión apareció el rostro de uno de los técnicos de la base.

—¿Qué está sucediendo ahí, profesor? —preguntó.

—Lo mismo que ya ocurrió ayer. Sin saber el motivo, la velocidad de la nave pasa de los 9.000 a los 12.000 kilómetros. El profesor O’Hara lo corrigió ayer desde la base. Intente hacer lo mismo, Butler.

—Lo intentaré —respondió el técnico alejándose hacia uno de los paneles de control donde un par de compañeros más seguían las evoluciones de la nave. Estuvieron dialogando entre ellos durante unos instantes. Finalmente, Butler se volvió al profesor:

—No podemos corregirlo, profesor Baxter —dijo con gesto de preocupación—. Inténtelo usted de nuevo desde la nave. Reduzca la presión del Contador Mach.

—Ya lo he hecho, pero no ha dado resultado respondió el profesor.

—A lo mejor se trata de una pequeña avería en uno de los alerones —dijo el técnico—. Conecte el circuito de televisión exterior, profesor.

Antes de que el profesor pudiera hacerlo, su hijo George se le había anticipado y pulsó un botón colocado a la izquierda del cuadro de mandos. Automáticamente los dos monitores instalados en la parte superior de la cabina dieron paso a la imagen exterior de la nave.

—Acerque un poco más la imagen, profesor —pidió el técnico.

George pulsó esta vez un botón colocado al lado del que había pulsado primero y en un perfecto zoom, apareció el alerón derecho. Estaba en perfectas condiciones. George volvió a repetir la operación para observar el otro alerón y que al igual que en el primero, no se observaba ninguna avería.

—¡Mira, papá! —exclamó de pronto Alan señalando en dirección al indicador de velocidad—. ¡La velocidad es ahora de 14.000 kilómetros!

—¡Maldita sea! —masculló el profesor—. ¿Qué diablos está pasando aquí?

—Tenga calma, profesor —pidió el técnico—. Vamos a proceder a un examen completo de la nave por medio del sistema computado. Hallaremos la avería y la subsanaremos.

El profesor Baxter empezaba a estar preocupado puesto que si la velocidad de la nave iba en aumento, ésta podría desintegrarse en mil pedazos. Sin embargo, no quería que sus hijos se dieran cuenta de su preocupación.

—Veréis como todo se arregla, muchachos —les dijo procurando sonreír.

—¿Y si no fuera así? —preguntó George.

—Bueno, si no fuera así, no nos quedaría otro remedio que proceder según lo establecido en el plan 2.

—Es decir que desde la Tierra iniciarían las operaciones para el rescate —dijo George.

—Exacto, hijo. Por lo tanto, no hay nada que temer.

—¡Eh! —exclamó de pronto Alan—. ¿No oléis a algo raro?

—¡Sí! —contestó el profesor echando un rápido vistazo a su alrededor—. ¡Parece como si algo se estuviese quemando!

—¡Allí, papá! —gritó George señalando en dirección a donde se encontraba la caja con el mecanismo que regulaba los motores de maniobras orbitales.

—¡Dios santo! —exclamó el profesor—. ¡Está saliendo humo!

—¡Rápido, profesor! —el rostro preocupado del técnico apareció inmediatamente en la pantalla del monitor—. ¡Ponga en funcionamiento el sistema de seguridad! ¡Dese prisa!

El profesor Baxter pulsó el botón rojo que había junto a uno de los mandos y que ponía en funcionamiento un eficaz sistema de bloqueo capaz de controlar cualquier accidente imprevisto que pudiera poner en peligro la nave como era el caso de aquel aparente cortocircuito.

¡Mira, papá! —exclamó George—. ¡Sigue saliendo humo!

Era cierto. El sistema de bloqueo no había dado resultado alguno.

El profesor se agachó para poder observar la caja y casi dejó escapar un aullido de terror.

—¡Se está desintegrando todo el sistema!

—¿Qué es lo que está diciendo, profesor? —bramó el técnico. Se había armado un gran revuelo en la base, señal inequívoca de que algo grave estaba sucediendo en la nave.

El humo era cada vez más intenso. Alan y George miraron con ojos aterrados en dirección a la caja que protegía el mecanismo de regulación de maniobras orbitales. Sabían lo que aquello podía significar. Si no era posible controlar aquel fallo, jamás podrían volver a la Tierra puesto que necesitaban de aquel mecanismo para acoplar la nave al plan 2.

En aquel momento, el rostro del profesor O'Hara apareció en el monitor. Estaba realmente desencajado y se podía apreciar su frente bañada en sudor.

—¡Lewis! —llamó—. ¡Lewis!

El profesor Baxter ni siquiera le oía. Tenía sus cinco sentidos puestos en aquel extraño y repentino accidente. Su cerebro trabajaba a marchas forzadas buscando una solución, pero si el sistema de bloqueo había fallado, ¿qué podía hacer?

—¡Lewis!

Por fin el profesor se volvió para mirar a su amigo.

—¿Qué indica el sistema de variación artificial? —preguntó el profesor O’Hara.

—76,129 —respondió el profesor Baxter echando un rápido vistazo al controlador.

—Atiende a lo que voy a decirte —dijo O’Hara con toda la calma que le fue posible—. ¿Sigue funcionando el sistema de protección vital?

—Sí.

—Eso significa que la avería está localizada en la caja de maniobras, ¿de acuerdo?

—Sí, Jim.

—¿Funcionan los mandos?

—Funcionan.

—Pon en movimiento el sistema de regulación de los alerones.

—¡Pero, Jim, si hago eso con la caja de maniobras desintegrándose, podemos volar en mil pedazos!

—Hay que correr el riesgo, Lewis. No nos queda otro remedio. ¡De lo contrario, jamás podremos recuperar la nave!

Alan y George se miraron. Por primera vez desde que comenzara aquella aventura, tenían miedo. Un miedo pavoroso a morir en el espacio.

—De acuerdo, Jim —murmuró el profesor Baxter presionando un botón. Acto seguido, los dos alerones se despegaron lentamente de la nave.

—Bien —dijo ahora Jim O'Hara que se encontraba junto al ordenador electrónico rodeado por todos los técnicos de la base—. Acciona los mandos hidráulicos.

El profesor Baxter obedeció, pero sin excesivo convencimiento. Lo cierto era que el humo era cada vez más intenso, que no había nada capaz de impedir la desintegración del sistema de maniobra orbital.

Súbitamente, la nave sufrió una tremenda sacudida. Alan y George rodaron por el suelo mientras que el profesor, agarrado a los mandos, intentaba controlarla.

La alarma, empezó a sonar.

—¡Lewis! ¡Lewis! —gritaba O'Hara—. ¡Haz funcionar el sistema de recuperación!

—¡No funciona!

—¿Y el manual?

—¡Tampoco! ¡Todo está bloqueado!

—Papá, ¿qué va a suceder ahora? —gimió George.

—¡No lo sé, hijo! ¡No lo sabe nadie! ¡Sólo Dios!

—¡La velocidad ha aumentado hasta los 20.000 kilómetros! —gritó Alan mirando el indicador.

De pronto, se hizo una oscuridad absoluta. Era como si estuvieran viajando a través de un interminable túnel.

Notaron que les faltaba la respiración, que su corazón y sus sienes latían con fuerza.

Poco a poco les fue invadiendo un extraño y profundo sueño.

Luego, el silencio.

5 - RICKY

El primero en abrir los ojos fue George.

Caído debajo de una de las butacas de la cabina de mandos, todo lo que veía a su alrededor eran hierros retorcidos. El ventanal del techo estaba roto, astillado en mil pedazos y lo único que se alcanzaba a ver era un cielo repleto de estrellas y una tenue niebla como la que se podía contemplar en Washington en un día de invierno.

Después de los primeros momentos de incertidumbre, al igual que una persona cuando despierta de un pesado sueño, George recordó lo que había pasado y rápidamente se puso de pie. La nave estaba inclinada hacia el costado derecho como un barco escorado.

Su padre estaba caído de bruces en el suelo en un extremo de la cabina de mandos y su hermano Alan había ido a parar junto al ensamblaje de las literas. La ropa de las mismas se hallaba esparcida a su alrededor. El armario que contenía los alimentos y las medicinas estaba abierto y todo lo que había en su interior había salido disparado y se encontraba desparramado por la nave.

De pronto, George vio que su padre se movía y se agachó junto a él ayudándole a volverse. Tenía una profunda herida en la frente aunque no sangraba mucho.

—¿Estás bien, papá? —preguntó George.

El profesor asintió con la cabeza y luego miró a su hijo.

—Y tú, ¿estás bien, George?

—Perfectamente, papá.

—¿Y Alan?

George ayudó a su padre a levantarse y ambos se dirigieron hacia Alan. El muchacho estaba boca arriba y tenía los brazos en cruz. El profesor se puso de rodillas junto a su hijo y aplicó un oído a su pecho. George le vio sonreír y eso le tranquilizó. Su hermano estaba con vida.

—Se trata sólo de un desmayo —dijo el profesor—, posiblemente a causa de algún golpe. En el botiquín hay un frasco de sales. Tráemelo.

George anduvo buscando por el suelo hasta encontrar lo que le había pedido su padre y se lo aplicaron a las fosas nasales del muchacho el cual, después de hacer un brusco gesto con la cabeza, abrió pesadamente los ojos.

—Hola, hermanito, ¿cómo te sientes?

Alan tardó unos instantes en responder. No cabía duda de que estaba esforzándose en poner en orden sus ideas.

Miró a su padre y luego a su hermano y finalmente dejó escapar una sonrisa:

—¡Vaya trompazo!, ¿eh? —se le ocurrió decir.

—¡Pero estamos vivos! —exclamó el padre ayudando a su hijo a que se pusiera de pie—. Eso es lo más importante, ¿no os parece?

George miró a su alrededor. No había un solo espacio abierto para poder mirar fuera, exceptuando el ventanal superior de la nave, puesto que el frontal se hallaba casi empotrado en el suelo. Era como si estuvieran encerrados en una lata de sardinas.

—¿Dónde creéis que hemos ido a parar? —preguntó George.

—No tengo ni idea —respondió el profesor acercándose al ventanal frontal de la cabina de mandos, pero todo lo que alcanzó a ver fue tierra de color amarillento por todos lados. Luego, señaló en dirección al ventanal superior, diciendo—: Intentaremos salir por ahí. Necesitaremos algo para romper el cristal.

—¿Por qué no probamos primero con la compuerta de salida, papá? —preguntó George—. A lo mejor aún funciona.

—Tienes razón, hijo —dijo el profesor y acto seguido se volvió para echar un vistazo a la cabina. Todos los indicadores estaban rotos. Entonces, se fijó en la caja donde había estado el mecanismo de maniobras orbitales. Estaba completamente quemada y en el suelo, bajo la misma, se podían apreciar unas manchas negras y unos puntitos de color marrón.

—No lo entiendo —murmuró el profesor.

—¿Qué es lo que no entiendes? —preguntó Alan.

—Fijaos en eso —el profesor les indicó las manchas del suelo—. Sólo un producto altamente corrosivo podría haber causado algo así. ¿Os dais cuenta? Todo el espacio que ocupan esas manchas aparece quemado como si hubiesen aplicado un soplete.

—¡Tienes razón! —exclamó Alan—. ¿A qué será debido?

—No tengo ni idea, hijo —respondió pensativamente el profesor—, pero en la nave no hay ni un solo elemento que pueda generar algo parecido. Se diría que alguien ha colocado ahí algún producto corrosivo con el fin de averiar la nave.

—¿Y quién puede haber hecho algo tan horrible, papá? —preguntó George.

—No lo sé. En fin, ya no importa. Ahora lo que tenemos que hacer es intentar salir de aquí —el profesor movió la palanca que ponía en movimiento las compuertas de salida y éstas se abrieron lentamente aunque no en su totalidad.

—La inclinación de la nave hace que el mecanismo de regulación no funcione correctamente —dijo el profesor observando que resultaba imposible salir por aquel hueco.

—En ese caso tendremos que romper el ventanal —George miró a su alrededor en busca de algo pesado pero no encontró nada que pudiera servir.

—Tengo una idea —dijo Alan acercándose a las literas—. Arrancaremos una de estas guías.

En efecto, las guías laterales de las literas se habían desprendido casi totalmente del resto del ensamblaje.

—Buena idea —dijo el profesor—. Vosotros dos coged de aquel extremo. Yo cogeré de éste. Cuando diga ¡ya!, cada uno tirará de su extremo, ¿de acuerdo?

—¡Adelante!

—¡Ya!

La primera intentona resultó un completo fracaso. La guía no se desprendió.

—¡Hay que intentarlo de nuevo, muchachos! —dijo el profesor.

—Estamos dispuestos, papá —dijo George.

—¡Ya!

Esta vez, sí. La guía quedó entre sus manos.

—Magnífico, chicos. Ahora, apartaos. Dentro de poco habrá una lluvia de cristales.

El profesor se colocó debajo del ventanal y agarrando la guía a modo de un bate de baseball, lo golpeó con fuerza. Los cristales empezaron a saltar convertidos en diminutas partículas y se esparcieron por toda la nave. George y Alan, con la cabeza entre las manos, estaban en el rincón más alejado.

Cuando el agujero fue lo suficientemente grande para poder pasar a través de él sin temor a sufrir ningún rasguño, el profesor se volvió a sus hijos.

—Vía libre, muchachos —dijo—. Podemos salir.

—¿Sabes una cosa, papá? —preguntó entonces George.

—¿Qué, hijo?

—Tengo miedo.

—¿Miedo? ¿Por qué?

—No sabemos dónde estamos ni lo que vamos a encontrar ahí afuera. ¿No crees que hay para echarse a temblar?

* * *

El primero en salir fue George, luego le siguió Alan y finalmente lo hizo el profesor.

Por un momento se quedaron paralizados ante el singular espectáculo que tenían delante.

Se encontraban en un paraje totalmente desértico, parecido al de la Luna, con la diferencia de que aquí todo estaba cubierto de una especie de arena amarillenta.

No había dunas, ni siquiera cráteres, ni árboles, ni rocas. Nada. Sólo arena.

—¿No habremos caído en el Sahara? —bromeó Alan.

—Allí hay palmeras —respondió George mirando a su alrededor—. Y aquí no se ve ni una.

—Bueno —dijo el profesor—. No vamos a quedarnos aquí todo el rato, ¿verdad? Habrá que echar un vistazo.

—Yo no creo que haya nada que ver —murmuró George con desaliento.

—Eres el eterno optimista —gruñó Alan—. Pero, ¿es que no te das cuenta de la situación? Estamos en un lugar desconocido, posiblemente a miles y miles de kilómetros de la Tierra. La nave ha quedado inservible. Supongo que tendremos que hacer algo para sobrevivir, ¿no?

—Alan tiene razón, George —dijo el profesor acariciando los cabellos de su hijo—. No podemos permitirnos el lujo de dejar que nos invada el pesimismo. ¡Así que, adelante!

Echaron a andar por aquel inacabable desierto amarillo y a medida que avanzaban, un extraño resplandor anaranjado asomaba por el horizonte.

—¿Qué será eso, papá? —preguntó Alan—. ¡Es fantástico!

—No tengo ni idea, hijo —respondió el profesor—. Pero pronto lo averiguaremos.

El profesor Baxter no había querido comentar nada más con sus hijos acerca de la situación en la que se encontraban para no inquietarles, pero lo cierto era que estaba muy preocupado. ¿Qué ocurriría si en aquel planeta no habían posibilidades de vida? ¿Cómo iban a subsistir?

Resultaba imposible ponerse en contacto con la Tierra puesto que los sistemas de comunicación de la nave habían quedado inservibles, lo cual significaba que no podrían pedir auxilio y por lo tanto no había ninguna posibilidad de rescate.

Si la vida en aquel extraño y desconocido planeta no era factible para los terrestres, ¿qué iba a ser de ellos?

Estaban observando que a medida que avanzaban, él resplandor era más y más intenso. Por otro lado experimentaban algo muy curioso y agradable y era aquella maravillosa sensación de bienestar cada vez que respiraban. Era como si estuvieran caminando a través de un inmenso jardín repleto de plantas y flores cuando en realidad no había ninguna de las dos cosas.

Caminar por aquel planeta, era como hacerlo por un sendero de nubes, se tenía la impresión de estar flotando y de que los pies no tocaban el suelo.

—¡Eh, papá! ¡Mira allí arriba! —George apuntaba hacia unas rocas, que como un montón de gigantescos huevos de avestruz, se apilaban en lo alto de una montaña. Aquel era el primer vestigio de civilización que veían, lo cual no dejaba de ser un buen síntoma.

La montaña, de color violeta, se recortaba contra el firmamento como un insaciable monstruo en espera de su víctima.

—¿Subimos? —preguntó Alan.

El profesor Baxter se quedó pensativo durante unos instantes. Quizá no fuese aconsejable subir hasta allí. Ignoraba el peligro que pudiese significar dar aquel paso, pero también era evidente que no podían desaprovechar ninguna oportunidad que pudiera servirles de ayuda.

—Está bien, hijos. Vamos a subir. Pero, tened cuidado.

El sendero que conducía a la cima, cada vez más empinado, iba perdiendo paulatinamente su color amarillento para dar paso a una tonalidad semejante a la de la montaña, es decir, violeta.

Una vez en la cima el espectáculo que contemplaron sus ojos les dejó impresionados.

Allá a lo lejos, en el horizonte, se veía una ciudad.

Una ciudad de cristal.

* * *

La ciudad estaba envuelta por un halo de luz anaranjada.

Las calles, pequeñas y simétricas, estaban desiertas pero constantemente iluminadas por unos impresionantes focos reflectivos estratégicamente colocados.

El AMO había ordenado un estricto control de la ciudad.

Patrullas de soldados, armados con rifles de rayos, llevaban a cabo constantes rondas por las desiertas calles montados en vehículos mono-raíles.

Era muy difícil escapar a su control y si alguien lo había intentado, había muerto.

Sin embargo, había alguien que estaba dispuesto a correr el riesgo.

Era un ser de mediana estatura, de unos quince años. Tenía el cabello largo y rubio. Sus facciones parecían las de cualquier habitante del planeta Tierra pero con una diferencia: sus ojos tenían un brillo especial, como el de dos diminutos focos.

Llevaba un traje de una sola pieza, de color rojo, y una pequeña capa plateada.

Aquella indumentaria era un signo de realeza y de poder.

Encerrado en su cámara privada, esperaba que de un momento a otro se abriese la puerta metálica de la misma para dar paso al vigilante de turno con la comida y cuando la puerta se abrió, se arrojó sobre él derribándole.

Cuando el vigilante quiso reaccionar ya era tarde.

El prisionero corría por el blindado pasadizo hacia la enorme ventana que había al fondo. El vigilante hizo sonar la alarma y rápidamente W puso en marcha el sistema de seguridad y unos potentes bloques de acero fueron cercando el pasadizo.

Sólo la enorme agilidad del prisionero le permitió llegar a su destino adelantándose hábilmente a los bloques, que como pesadas cortinas, iban cayendo a su paso y cuando llegó a la ventana, se encaramó a ella y se lanzó al vacío convertido en un extraño animal parecido al halcón.

* * *

—¡Mira, papá! —gritó Alan señalando hacia el cielo.

El extraño animal sobrevolaba por encima de ellos y terminó posándose en una de las enormes rocas parecidas a gigantescos huevos de avestruz.

Durante unos instantes permaneció mirándoles con sus brillantes ojos.

El profesor Baxter se puso delante de sus hijos para protegerles de cualquier ataque. Aquel animal no le inspiraba ninguna confianza. Les miraba de un modo extraño, casi humano.

—Será mejor que nos marchemos —les dijo el profesor a sus hijos—. A lo mejor tiene aquí su nido y puede atacarnos.

Pero cuando se disponían a bajar de la montaña, ocurrió algo que les dejó atónitos; aquel extraño animal se convirtió en un ser humano y les hizo un gesto con la mano para que se detuviesen.

El profesor y sus hijos estaban atemorizados por lo que acababan de contemplar y en lugar de detenerse echaron a correr sendero abajo.

—¡452151551620! —se oyó de pronto—. 1516 231625 1 8135181620 15915 72215 411516 20161216 1718521515416 81212111 31615 23162021111620.

—¿Qué estará diciendo? —preguntó Alan a su hermano sin dejar de correr.

—¿Cómo quieres que lo sepa? —respondió George—. ¡Cualquiera entiende esa jerga de números!

—¡Un momento! —el profesor Baxter se detuvo—. Creo que será mejor que intentemos dialogar... con... ESO...

—Pero, ¿qué estás diciendo, papá? —George señaló alarmado hacia el desconocido que permanecía en lo alto de las rocas, contemplándoles—. No sabemos qué intenciones tiene. Yo no me fío de él. Puede ser peligroso.

—¡Opino lo mismo que George! —exclamó Alan jadeando por la carrera—. ¿Cómo puede uno fiarse de un bicho que es capaz de transformarse en una persona?

—¿No creéis que de habernos querido atacar ya lo hubiera hecho? —preguntó el profesor—. Y sin embargo, miradle. No se mueve de las rocas...

—Yo no me fío a pesar de eso —gruñó Alan.

—Ni yo —dijo George.

—Es lógico que tengáis miedo. Yo también lo tengo. Pero tenemos que correr ese riesgo.

—No veo el motivo —dijo George—. Creo que lo más prudente es que nos larguemos de aquí cuanto antes, papá.

¿A dónde? —preguntó el profesor.

A esa ciudad que acabamos de ver —respondió Alan—. Supongo que allí habrá ALGUIEN.

—¡1516 221251920! ¡520 1751297162016! —exclamó el extraño personaje y señaló en dirección a la ciudad moviendo la cabeza en sentido negativo.

—¿No os dais cuenta? —preguntó entonces el profesor con evidente satisfacción—. ¡Ha entendido lo que decíamos!

—Sí, eso parece —dijo pensativo George—. Con su gesto parece querer decirnos que no vayamos a la ciudad.

—¿Y cómo es posible que no hable nuestro idioma y, sin embargo, entienda lo que decimos? —preguntó extrañado Alan.

—Es una buena pregunta, hijo —respondió el profesor—. Pero ya habrá tiempo de averiguarlo. Ahora me voy a acercar a él.

—Te acompañamos —dijo George.

—¡No! Quedaos donde estáis.

El profesor Baxter volvió sobre sus pasos y echó a andar sendero arriba. A medida que se iba acercando al extraño personaje, estaba más convencido de que no era peligroso. Alan y George no perdían de vista a su padre dispuestos a intervenir si era necesario.

El profesor se detuvo a unos metros por debajo del personaje. Desde donde se encontraba podía ver el extraño brillo de aquel par de ojos que le miraban con evidente curiosidad.

—Venimos de la Tierra —dijo lentamente el profesor—. ¿Entiendes lo que te digo?

—209.

—¿Qué significa eso? ¿Sí o no?

El extraño personaje asintió con la cabeza.

—Así que me has entendido —sonrió el profesor—. Perfecto. No queremos hacerte ningún daño ni que tú nos lo hagas a nosotros. Queremos ser tus amigos.

El extraño personaje volvió a asentir con la cabeza.

—¡Magnífico! —exclamó el profesor—. ¿Puedes ayudarnos?

—209.

—¡Eso significa que sí puedes hacerlo! —rio el profesor—. ¿Ves? Ya casi puedo entenderte. ¿No es estupendo? —El profesor Baxter indicó con un gesto a sus hijos—: Son mis hijos. Se llaman Alan y George. Alan es el más pequeño. George, el mayor. Yo me llamo Baxter. Lewis Baxter. ¿Y tú, cómo te llamas?

El personaje movió la cabeza en sentido negativo.

—¿No tienes nombre?

—¡Papá, alguien viene! —gritó de pronto George.

En efecto, un grupo de soldados montados en una especie de pequeños carros de combate de dos ruedas, se acercaban a toda velocidad por el amarillento valle levantando una gran polvareda.

Entonces, el extraño personaje dio un ágil salto desde las rocas y les hizo un gesto con la mano para que le siguiesen. Bajaron a gran velocidad por el costado de la montaña opuesto al que se encontraban y fueron a ocultarse en una gruta.

Allí reinaba una total oscuridad y, sin embargo, era posible ver por dónde caminaban gracias al fantástico destello que emanaba de los ojos de aquel insólito individuo.

Les condujo por varios pasadizos hasta un lugar donde había un gigantesco altar presidido por la enorme cabeza de un extraño animal con varias fauces, todas ellas abiertas y amenazadoras, y mostrando unos afiladísimos dientes. Era un sitio terriblemente silencioso y sobrecogedor.

Aquel individuo les hizo una indicación para que se sentasen. El profesor y sus hijos obedecieron.

—Creo que tendremos que esperar aquí —dijo el profesor Baxter mirando a sus hijos.

—Papá, ¿por qué crees que habrá huido de aquellos soldados? —preguntó Alan en voz baja.

—No tengo ni idea —respondió el profesor—. Pero por ahora no nos queda otro remedio que fiarnos de él.

—Parece una buena persona... o lo que sea —dijo George.

—Sí, creo que tienes razón —dijo Alan—. Me da la impresión de que quiere ayudarnos. Oye, George, ¿no crees que deberíamos bautizarle con algún nombre?

—Buena idea —respondió su hermano—. ¿Qué nombre le ponemos?

—¿Qué te parece si le llamáramos como a aquel personaje tan simpático que aparecía en la serie de televisión «Héroes del Espacio»?

—¿Te refieres al robot?

—No, hombre. Me refiero al capitán de la nave. ¿No te has dado cuenta? Lleva una indumentaria parecida a la suya.

—¡Anda, pues es verdad! No me había fijado. ¿Recuerdas el nombre de aquel personaje, Alan?

—Ricky Marlowe.

—Pues de acuerdo. Le llamaremos Ricky.

—Ricky, el del Planeta Desconocido —terminó diciendo el profesor y entonces observaron que su nuevo amigo estaba sonriendo.

6 - LA FURIA DEL AMO

El AMO, soberano de los soberanos, jefe de las fuerzas invasoras, estaba furioso.

Era alto, majestuoso, imponente.

Tenía la cabeza rapada al igual que todos sus súbditos. Su indumentaria era de un negro muy brillante y llevaba un cinturón con una enorme hebilla representando la cabeza de un extraño animal con varias fauces y afiladísimos dientes. Tenía un anillo en cada dedo a cual más deslumbrante.

Sí, el AMO estaba furioso.

Sentado en su enorme trono metálico escuchaba con el rostro crispado el informe de su jefe de Seguridad, Korko.

Era éste un personaje siniestro. Tan alto como el AMO, tenía una fortaleza impresionante. Sus poderosos músculos destacaban bajo un uniforme plateado y negro, perfectamente ceñido a su cuerpo como una segunda piel.

En la cintura llevaba una funda con una pistola de tres cañones, delgados y cortos, sin otro mecanismo para el disparo que un diminuto botón pero con una potencia de tiro capaz de partir en dos un tanque.

—¡Maldita seas, Korko! —gritó el AMO—. ¿Cómo es posible que haya podido escapar?

—Atacó por sorpresa a uno de mis hombres y luego huyó por una de las ventanas convertido en pájaro. Pero no debes preocuparte, AMO. Le encontraré —Korko hablaba tranquilamente pero sin poder evitar un ligero temblor de rabia en su voz—. Además, no hay nada que temer. Está solo. Nadie de los suyos puede ayudarle. Todos están bajo mi control.

—Espero que eso sea cierto, Korko —dijo el AMO amenazadoramente—. De otro modo, ya sabes lo que te espera.

Deriah apareció en aquel momento en la gran sala. La hija del AMO era hermosa, tan hermosa como cruel y astuta. Llevaba puesta una túnica blanca e iba descalza.

—Korko está perdiendo facultades —dijo la muchacha colocándose al lado de su padre—. Si no podemos fiarnos de él, mejor sería reemplazarle por otro.

El Jefe de Seguridad miró a la muchacha. La odiaba profundamente pero no podía hacer nada porque era la hija del AMO. Korko hizo una leve inclinación con la cabeza.

—Si tu padre cree que debo ser sustituido, acataré sus órdenes.

—No, todavía no, Korko —dijo EL AMO—. Me has prestado grandes servicios y no voy a reemplazarte por nadie por el momento. Aún confío en ti. Sin embargo, ándate con cuidado. Si cometes otro fallo puede costarte caro.

—Sí, AMO.

La enorme puerta metálica de la gran sala se abrió en dos para dar paso a un soldado.

Korko se volvió al recién llegado.

—¿Qué quieres? —le preguntó.

—Una de las patrullas ha encontrado una nave casi destruida en el Desierto Amarillo.

—¿Una nave? —preguntó alarmado el AMO—. ¿Qué clase de nave?

—Aún no lo sabemos, AMO. Desde luego no es de las nuestras.

—¿Y sus tripulantes?

—No hemos encontrado ninguno, AMO.

El AMO miró a su Jefe de Seguridad.

—¿Estabas enterado de esto, Korko? —preguntó.

—No, AMO. Es la primera noticia que tengo.

—¡Entonces averigua de qué se trata y ven a comunicármelo inmediatamente!

—Sí, AMO —Korko se inclinó con respeto y abandonó rápidamente la gran sala.

—Ve con cuidado con Korko —dijo Deriah cuando ella y su padre se quedaron a solas.

—¿Qué quieres decir con tus palabras, hija mía?

—Korko nos odia y algún día nos traicionará para hacerse él con el poder.

—Lo tengo todo previsto —respondió sombríamente el AMO.

Mientras tanto, el Jefe de Seguridad de Los Invasores, escoltado por cuatro soldados, se dirigía al Desierto Amarillo montado en un vehículo rápido con carlinga individual y provisto de un detector especial para la búsqueda de fugitivos.

* * *

Poco a poco la claridad del amanecer penetró en el extraño y sobrecogedor escondite a través de la transparente cúpula iluminando el altar y la enorme esfinge del extraño animal con sus fauces abiertas.

El profesor Baxter, que apenas había podido dormir en toda la noche, sintió un profundo escalofrío al mirar hacia el animal. Desconocía su significado pero era evidente que representaba algún símbolo del Mal.

Alan y George dormían muy cerca del altar, mientras que aquel extraño personaje mezcla de ser humano y de bestia, permanecía junto a uno de los cuatro miradores cónicos observando el valle donde había abundante vegetación.

El profesor Baxter le estuvo contemplando durante unos instantes. Calculó que no tendría más de quince años. Sus facciones, exceptuando el extraño brillo de sus ojos, podían considerarse humanas y si bien no era excesivamente alto, tampoco era bajo. Era bastante delgado pero se adivinaba en él una considerable energía y no cabía ninguna duda de que poseía una diabólica agilidad.

¡Ah, si pudiera comunicarse con él! Pero, ¿de qué modo? Hablaba por medio de una extraña jerga de números imposible de descifrar. Sin embargo, y aquello era lo más curioso de todo, Ricky (el profesor ya se había hecho a la idea de llamarle de aquel modo hasta saber su verdadero nombre) sí podía entenderles a ellos lo cual no dejaba de ser de gran ayuda.

El profesor se acercó a él y le preguntó:

—¿Hasta cuándo vamos a estar aquí?

Ricky señaló en dirección al valle y el profesor pudo ver una patrulla.

—Comprendo —dijo el profesor—. Ahora es peligroso salir de aquí. De todos modos aunque pudiéramos hacerlo, ¿a dónde iríamos?

Ricky guardó silencio y el profesor dedujo que ni él mismo lo sabía.

—¿Por qué te persiguen, Ricky? —le preguntó el profesor.

—1816111 1516 520 512 1416145152116 1711 81212111 45 51316.

—Entendido —gruñó el profesor.

Alan y George se despertaron en aquel momento y al darse cuenta de que habían estado durmiendo tan cerca de aquella horrible esfinge, dieron un salto y se pusieron rápidamente de pie.

—¿Cómo va todo, papá? —preguntó George.

—Estamos atrapados en este maldito lugar —dijo el profesor—. Hay patrullas por el valle.

—¿Crees que ya habrán descubierto la nave? —preguntó Alan.

—Supongo que sí, hijo —respondió el padre.

—En ese caso no sólo estarán buscando a Ricky sino también a nosotros —dijo George.

—Tenía que suceder tarde o temprano —dijo el profesor.

—¿Qué dice Ricky? —quiso saber Alan.

—No lo sé —dijo el profesor—. No hay modo de entenderle. Pero es evidente que su deseo es el de que permanezcamos aquí hasta que haya pasado el peligro.

—¡Tengo hambre! —exclamó de pronto George—. Aunque supongo que no habrá nada para comer.

—Debimos habernos llevado algunas pastillas de la nave —dijo el profesor.

—¿Y por qué no vamos a buscarlas? —sugirió Alan.

Ricky les hizo un gesto con la mano para indicarles que aquello era un error y acto seguido hizo algo asombroso; se convirtió en pájaro y abandonó el escondite por el mirador cónico volando en dirección al valle.

* * *

Ricky sobrevoló la zona de los árboles frutales.

Observó con alivio que no había ninguna patrulla por aquella zona y se posó suavemente sobre las ramas de un gigantesco árbol y de las que colgaban unos frutos parecidos al coco. Arrancó cuatro utilizando el pico y luego, saltando al suelo, las recogió con sus garras.

Cuando iba a emprender el vuelo, oyó un ruido y casi inmediatamente vio por entre la maleza acercarse un vehículo rápido con cuatro soldados patrulleros. Su primera intención fue la de echar a volar pero luego cambió de opinión y les esperó para atacarles.

Aguardó a que estuvieran lo bastante cerca para sorprenderles e inmediatamente se lanzó sobre ellos atacándoles con su poderoso y destructivo pico.

Después de una breve lucha, dos de los soldados cayeron sin sentido fuera del vehículo mientras que los dos restantes ofrecían una seria resistencia pero sin poder utilizar sus armas debido a los rápidos y continuos ataques de Ricky.

Su pico, duro como un pedazo de roca, alcanzó la cabeza de otro de los soldados el cual quedó tendido sobre el asiento mientras que el último se defendía como podía de los feroces ataques de su enemigo. No obstante, exhausto por aquella implacable lucha, acabó por descuidar su guardia, lo que aprovechó Ricky para conectar un certero picotazo en su frente que le derrumbó junto a su compañero.

Ricky adquirió forma humana, se apropió de la ropa de los soldados, recogió los frutos del suelo y depositándolos en el interior del vehículo, partió hacia el escondite conduciendo hábilmente por entre la intrincada arboleda.

* * *

En una mini-pantalla instalada en el Centro de Operaciones, se proyectaban los distintos modelos de naves pertenecientes a los planetas más próximos pero ninguno coincidía con el encontrado en el Desierto Amarillo.

—¿Es posible que esa nave provenga de algún planeta más lejano de los que se encuentran en nuestro sistema, Korko? —preguntó el AMO sin apartar sus ojos de la mini-pantalla.

—Es posible, señor —dijo Korko—. Pero también lo es que se trate de algún nuevo prototipo lanzado por nuestros vecinos hurgones. Realmente andan bastante atrasados en el diseño de naves.

—El planeta Hurgon, ¿eh? —el AMO quedó pensativo—. Sí, pudiera ser. Últimamente nuestras relaciones no son demasiado buenas y podría tratarse de algún ataque frustrado.

—Sin embargo —añadió Korko—, hay algo que llama mi atención, AMO, y es el hecho de que en el interior de esa misteriosa nave he encontrado algunos elementos que no son propios del planeta Hurgon. Por ejemplo, esto.

En la palma de la enguantada mano de Korko había varias pastillas de las utilizadas por el profesor y sus hijos para alimentarse.

El AMO cogió una y la olió:

—¿Qué es, Korko?

—Lo ignoro, AMO. He llevado unas muestras al laboratorio para que las analicen. Pero aún hay más, señor. ¿Dónde están los tripulantes de esa nave? Los hurgones no resisten nuestra atmósfera. ¿Quiere ello decir que han encontrado algún medio para adaptarse? Y si es así, ¿por qué se han escondido? ¿Qué pretenden?

—¡Tú eres mi Jefe de Seguridad, Korko! —bramó el AMO—. ¡Encuentra la respuesta!

—Hay patrullas por todo el valle, AMO. No tardarán en caer en nuestras manos.

—¿Qué hay del fugitivo?

—Aún no le hemos encontrado, señor.

—¡Maldición, Korko! —rugió el AMO—. ¡Voy a tener que dar la razón a mi hija cuando dice que te has vuelto un incompetente y que debería reemplazarte!

—Jamás te he fallado, AMO —dijo con altivez Korko—. Y en esta ocasión tampoco te fallaré. Encontraré una explicación a la presencia de esa extraña nave en nuestro planeta, a sus tripulantes y al fugitivo. Tienes mi palabra.

En la mini-pantalla que había junto a la que se habían proyectado los distintos prototipos de naves, apareció el rostro de un hombre con barba blanca y largos cabellos también blancos. Tenía todo el aspecto de un sabio. Se llamaba KROON, y era el encargado del laboratorio, el hombre más sabio y con más conocimientos del planeta.

—¿Qué noticias tienes, Kroon? —preguntó el AMO.

—Sorprendentes, señor —la voz del sabio era grave y pausada—. Los análisis de esas pastillas no dejan lugar a dudas.

—¿A qué te refieres? —volvió a preguntar el AMO que sentía un gran respeto por aquel hombre.

—Después de consultarlo con nuestros archivos computados, he llegado a la conclusión de que los elementos que contienen son ajenos a cualquier sustancia que pudiera encontrarse en nuestro sistema, señor. Dichos elementos sólo podrían hallarse en algún planeta habitado por seres de diferente especie a la nuestra, con otros hábitos y costumbres en la alimentación.

—Pero, ¿qué es exactamente lo que contienen esas misteriosas pastillas, Kroon? —el AMO estaba impaciente por conocer la respuesta del sabio.

—Algunas contienen una especie denominada «verduras»...

—¿«Verduras»? —preguntó extrañado Korko—. ¿Y eso qué es?

—Algo parecido a nuestros vegetales, pero con muchas menos calorías. Hay también una especie denominada «carnes» y otra denominada «frutas».

—¡Todo muy raro! —exclamó el AMO.

—¿Y de dónde crees que provienen esas especies, Kroon? —preguntó Korko.

—Del Planeta Tierra.

—¿Eh? —el AMO no salía de su asombro—. ¡Pero eso es imposible, Kroon! ¡El Planeta Tierra está a millones de años luz del nuestro! ¿No te habrás equivocado?

—El sistema de archivos computados no se equivoca nunca, AMO. Contiene memorizada la historia de la Humanidad desde sus comienzos. No, señor, no puede haber ninguna duda. Los tripulantes de esa nave, son terrícolas.

—¡Terrícolas! —repitió el AMO cada vez más sorprendido—. ¿Cómo habrán podido llegar hasta nuestro planeta si sabemos que sus conocimientos tecnológicos son tan primarios como los de nuestros antepasados?

—Los terrícolas son peligrosos —dijo gravemente Korko—. ¿No es cierto, Kroon? Tú mismo nos lo enseñaste durante los Estudios.

—Sí, es verdad —respondió el sabio—. Tienen ambición de poder y son destructivos por naturaleza.

—Ahora lo que se trata de saber —dijo el AMO mirando a Korko— es si su presencia aquí se debe a algún error o es que el avance tecnológico del Planeta Tierra ha sido tan espectacular que pueden permitirse el lujo de enviarnos sus naves, en cuyo caso, habrá que tomar serias medidas de seguridad.

—Se me acaba de ocurrir algo, AMO —dijo Korko—. ¿No sería factible que el fugitivo y los terrícolas estuviesen juntos? Es evidente que podrían ayudarse unos a otros si quieren seguir superviviendo.

—Es posible que tengas razón —respondió pensativamente el AMO—. ¡Encuéntralos y tráelos a mi presencia, Korko!

* * *

El zumo de aquella fruta parecida al coco, era deliciosa. No sólo era refrescante, sino altamente nutritiva. Su pulpa, espesa y dulce, recordaba a la del pomelo.

—¡Me siento como nuevo! —exclamó Alan riendo y llevándose una mano al estómago para que Ricky pudiera comprenderle.

Y Ricky le comprendió devolviéndole otra sonrisa. Luego, les hizo un gesto para que le siguiesen.

Les condujo por aquellos interminables pasadizos oscuros, guiándoles por medio del fulgurante resplandor de sus ojos parecido al de un par de potentes linternas.

En el exterior, junto a la entrada de la cueva, estaba el vehículo que les había quitado a los soldados.

—¡Eh! ¿De dónde lo has sacado? —preguntó George.

Ricky señaló en dirección al valle. Luego, les mostró las ropas que también les había quitado a los soldados y les hizo un ademán indicándoles que se las pusieran.

—¿Qué es lo que pretende? —preguntó Alan.

—No lo sé, hijo —respondió el profesor—. Pero me gustaría saberlo.

Ricky volvió a repetir su ademán.

—Creo que será mejor que nos las pongamos —dijo el profesor—. No tenemos otro remedio que confiar en él.

El uniforme de Alan le venía un poco grande, lo cual provocó las risas de Ricky.

—Al menos tiene sentido del humor —dijo George.

Pero después fueron el profesor y sus hijos los que se rieron de Ricky porque también a él le iba grande el uniforme.

Ricky se colocó ante los mandos del vehículo, en realidad una simple palanca basculante, mientras que el profesor se sentaba a su lado. George y Alan lo hicieron en la parte trasera.

El vehículo arrancó suavemente. Sus ruedas no eran demasiado grandes y parecían demasiado débiles para poder soportar tanto peso. Sin embargo, no sólo era así sino que se deslizaban con tal firmeza que parecían las ruedas de un bólido de carreras.

—¿A dónde nos llevará? —quiso saber Alan mirando a su alrededor y sólo vio el extenso valle, perdiéndose en el horizonte.

Entonces, a lo lejos, se distinguió una ciudad en ruinas.

Cuando penetraron en su interior, pudieron observar los extraños edificios rectangulares a los que se tenía acceso por medio de escalinatas. Algunos de ellos aún se mantenían en pie, pero la mayoría estaban completamente destruidos. Las calles estaban desiertas y llenas de escombros.

A la mitad de una de aquellas calles, donde se formaba una especie de plaza, había un edificio mucho mayor que el resto. La mitad del mismo estaba en ruinas, pero la otra mitad aún se conservaba en bastante buen estado.

Ricky detuvo el vehículo delante de aquel edificio y les hizo un gesto a sus amigos para que le acompañaran. Subieron por las escalinatas y entraron en un gran vestíbulo. A la derecha había una puerta que conducía a una inmensa biblioteca. La mayor parte de los libros se encontraban esparcidos por el suelo y llenos de polvo. El resto seguía en las estanterías.

—¡Dios santo! —exclamó el profesor—. ¡Jamás había visto tantos libros juntos!

—Se parecen a los nuestros —dijo George—. ¿No es extraño?

—¡Son IDÉNTICOS a los nuestros, George! —dijo el profesor que había cogido uno del suelo y lo estaba ojeando—. Pero con una diferencia: en lugar de letras, son números.

—¡Me gustaría saber lo que hay escrito en ellos! —exclamó George.

Siguiendo a Ricky entraron en una gran dependencia circular. En el centro de la misma, había un enorme artefacto parecido a una gigantesca computadora. Su mecanismo había sido totalmente destruido.

Ricky se señaló la cabeza.

—¿Habéis comprendido? —preguntó el profesor dirigiéndose a sus hijos.

—¿Qué, papá? —quiso saber Alan cada vez más intrigado.

—Eso es una computadora, el «cerebro» que hacía funcionar todo esto. Por eso Ricky se ha señalado la cabeza. Aquí estaba el centro neurálgico de la ciudad, su corazón.

Ricky asintió.

—¿Quién lo destruiría? —preguntó George.

El rostro de Ricky se ensombreció.

—¡512 11416!

—Lo siento, Ricky, no te comprendo —dijo George apesadumbrado.

—¡Si pudiera comunicarme con él de algún modo! —exclamó el profesor.

* * *

Dos pequeñas naves monoplaza de reconocimiento estaban sobrevolando el valle cuando uno de los pilotos distinguió algo en la zona de los árboles frutales. Se lo comunicó a su compañero y ambos bajaron en picado.

Cuando se dieron cuenta de qué se trataba, se pusieron rápidamente en contacto con el Centro de Operaciones el cual a su vez cursó el mensaje a Korko.

El Jefe de Seguridad, al mando de seis hombres, se encontraba en aquellos momentos en la Zona Oscura del Valle Amarillo y rápidamente ordenó dirigirse al lugar donde habían sido hallados los cuatro soldados con los que se había enfrentado Ricky.

Al llegar allí, bajó del vehículo y se acercó a los cuerpos. Uno de los soldados empezaba a recobrar el conocimiento. Korko le agarró por un brazo y tirando violentamente de él le obligó a ponerse de pie.

—¿Qué ha pasado? —rugió.

El soldado se lo contó. Korko dejó escapar una maldición.

Cuando la noticia llegó a oídos del AMO, éste montó en cólera.

¡Aquello había llegado demasiado lejos!

—Está claro lo que pretenden ahora, padre —dijo Deriah que se encontraba a su lado—. Quieren entrar en la ciudad y pasar desapercibidos.

—¡No lo conseguirán! —bramó el AMO.

—Korko ha vuelto a fallar, padre —dijo Deriah—. Créeme, debes prescindir de él.

—Sí, es posible que tengas razón —respondió el AMO—. Ya me ocuparé de él a su debido tiempo. ¡Ahora hay que ordenar que redoblen la vigilancia en las calles, Deriah!

—Me encargaré personalmente de ello, padre —respondió la muchacha.

Y se alejó dejando a su padre presa de una terrible furia.

7 - MISIÓN IMPOSIBLE

Seguían en su escondite de la ciudad en ruinas.

El viento, que soplaba con fuerza, aullaba entre los escombros y provocaba una gran polvareda.

Y allí dentro, en aquella especie de palacio sin vida, nuestros amigos esperaban que llegara la noche para llevar a cabo una misión imposible.

Alan y George se entretenían en curiosear los libros y aunque no entendían nada de lo que allí había escrito, era una satisfacción para ellos tener entre sus manos algo tan trascendental.

¡Lástima que no pudieran descifrar aquellos números y poder penetrar en la Historia de una civilización desconocida y a millones de kilómetros de la Tierra!

Ricky, como siempre, estaba vigilando.

Por su parte, el profesor Baxter, iba arriba y abajo, pensativo. De vez en cuando, se detenía. Cogía un libro, le echaba un prolongado vistazo y volvía a dejarlo en su sitio. Sus hijos, no se atrevían a molestarle porque sabían que cuando su padre adoptaba aquella actitud, es que estaba dándole vueltas a algo importante o buscando la solución a algún enigma.

De pronto se detuvo y se golpeó la frente.

—¡Soy un estúpido! —exclamó.

Sus hijos y hasta el propio Ricky se volvieron para mirarle.

—¿Qué ocurre, papá? —preguntó Alan.

—¡Creo que he encontrado el modo de poder comunicarnos con Ricky!

—¡Fantástico! —exclamó George.

—¿De qué modo, papá? —volvió a preguntar Alan vivamente intrigado.

Pero el profesor no respondió a la pregunta de su hijo porque en aquel momento estaba ojeando uno de los libros mientras murmuraba:

—Espero no haberme equivocado...

Súbitamente una sonrisa apareció en los labios del profesor. Parecía haber dado con la clave.

—¡Es lo más sencillo del mundo! —exclamó finalmente cerrando el libro—. ¡Durante todo este tiempo hemos tenido la solución ante nuestras narices y no nos hemos dado cuenta, hijos!

—Pero, ¿de qué se trata, papá? —preguntó George—. ¡Nos tienes en vilo!

—Voy a hablar con Ricky utilizando su mismo lenguaje —dijo entonces el profesor.

—¿Quééé? —Alan estaba atónito—. ¿Es posible, papá?

—Ahora mismo vais a verlo —respondió el profesor y se acercó a Ricky.

En la expresión del muchacho había una indudable curiosidad. El profesor cerró los ojos y empezó a hablar:

—¿3161416 215 13114120?

—¡41620! —respondió asombrado Ricky.

El profesor se volvió a sus hijos con una explosión de alegría:

—¡Se llama DOS! ¡Lo he conseguido!

—¡Yupiiiii! —gritó Alan—. ¿Cuál es el secreto?

—¡El más sencillo del mundo! —respondió el profesor—. ¡Sustituyendo los números por letras siguiendo el alfabeto!

—No te entiendo —murmuró George.

—Pues está bien claro, hijo —continuó diciendo el profesor visiblemente excitado por el descubrimiento—. Por alguna razón que ignoramos, ellos tienen el mismo sistema alfabético que nosotros pero en números. ¿Habéis comprendido ahora?

—¡Claro! —exclamó George—. Por ejemplo, la letra A de nuestro alfabeto corresponde al número 1 del suyo, la B al número 2, etc. ¿No es así, papá?

—¡Exacto! ¿Os dais cuenta de lo sencillo que era?

—Pero, ¿cómo es posible tanta coincidencia, papá? —preguntó asombrado Alan.

—Lo ignoro —respondió el profesor—. Sin embargo, no debéis olvidar una cosa. Es evidente que los extraterrestres han hecho acto de presencia en la Tierra a través de toda su Historia. Por lo tanto, ¿por qué no pensar que los antepasados de Ricky estuvieran en nuestro planeta y adoptaran el sistema alfabético que utilizan ahora?

—Sí, podría ser una explicación —dijo pensativamente George.

—A mí me convence —añadió Alan.

—De todos modos, es una cuestión que carece de importancia en este momento, hijos. Lo cierto es que hemos encontrado el camino para comunicarnos con Ricky. ¿O tendremos que llamarle DOS?

—¿Qué significará DOS? —preguntó extrañado George.

—El número 2 corresponde a la letra B de nuestro abecedario —dijo Alan.

En aquel momento Ricky empezó a hablar utilizando su jerga de números. Lo más probable era que estuviera dando una explicación acerca de su nombre, pero de todos modos hablaba demasiado aprisa para que alguien pudiera entenderle. Ni el profesor ni sus hijos eran aún capaces de mantener una conversación con Ricky con la necesaria rapidez mental para sustituir números por letras.

Ricky pareció comprenderlo así y de repente, guardó silencio.

Entonces al profesor se le ocurrió una idea.

Se arrodilló en el suelo y empezó a escribir con el dedo una serie de números sobre el polvo que lo cubría.

Escribió con números lo siguiente: «¿Podrías adaptarte a nuestro sistema alfabético sustituyendo tus números por nuestras letras?»

Ricky asintió con la cabeza.

—Muy bien —dijo el profesor—. Vamos a empezar. Apartad esos libros, muchachos.

Alan y George hicieron lo que su padre les había ordenado y retiraron algunos libros del suelo colocándolos en las estanterías de forma que dejaron un gran espacio libre.

El profesor empezó a escribir: A y debajo colocó el número 1. B y debajo colocó el número 2 y así sucesivamente hasta completar todo el alfabeto.

Cuando hubo terminado miró a Ricky. Los ojos del muchacho, brillantes como ascuas, estaban fijos en lo que había escrito el profesor.

—Está intentando memorizarlo —dijo George al oído de su hermano.

—¿Crees que podrá? —preguntó Alan.

Ricky había cerrado los ojos. A los pocos segundos volvió a abrirlos y clavó de nuevo su penetrante mirada en el suelo. Repitió la misma operación por tres veces.

El silencio era absoluto. Sólo se oía el fuerte viento.

Todos estaban pendientes de Ricky.

Finalmente, y en medio de un espectacular suspense, el muchacho dijo, lentamente, y con una expresión de triunfo en su rostro:

—¡Bienvenidos a Argamedón, terrícolas!

* * *

Korko escuchó en silencio pero con gesto crispado las palabras de su fiel esclavo Goro.

Goro vivía con su tribu en el Desierto Amarillo. Eran peligrosos mercaderes a los que el Ejército de Seguridad vigilaba constantemente para evitar sus fechorías. Las únicas armas que poseían era una especie de sable parecido al boomerang, pero mucho más mortífero puesto que durante su largo recorrido despedía pequeñas lenguas de fuego que lo arrasaba todo a su paso.

Todos los componentes de la tribu de Goro —unos cien mercaderes en total— incluidos los ancianos, mujeres y niños, manejaban el «sable de fuego» con absoluta maestría. Tenían prohibido llevarlo consigo cuando iban a la Ciudad de Cristal para vender sus mercancías y si alguno no acataba las órdenes y los vigilantes le descubrían, le cortaban las manos.

Goro, sin embargo, tenía ciertos privilegios debido a su amistad con Korko. El mercader era un eficaz espía al servicio del Jefe de Seguridad.

—Lo he visto con mis propios ojos, Korko —estaba diciendo Goro—. La hija del AMO, conduciendo un mono-raíl, está recorriendo la ciudad de un lado para otro dando órdenes a los vigilantes. Ha doblado la guardia. ¿Qué es lo que ocurre, Korko?

—No te importa, Goro. Eso es cosa mía.

—¡Pero esa perra de Deriah está haciendo uso de unas atribuciones que te corresponden a ti, Korko! ¿No vas a impedirlo?

—¿Y qué puedo hacer? Es la hija del AMO.

—¡Mátala! Ella te odia y acabará por eliminarte.

Korko miró a su esclavo. Los poderosos músculos del Jefe de Seguridad se habían tensado.

—¿Serías capaz de hacerlo tú, Goro?

—Dame la orden.

—Todavía no, Goro.

Korko montó en su vehículo especial para viajar por el Desierto.

—Tendrás noticias mías muy pronto, Goro —dijo antes de arrancar. Y mientras se dirigía a la Ciudad de Cristal a través del silencioso desierto, iba maquinando un plan para deshacerse de Deriah. Tenía que hacerlo antes de que ella se le anticipase.

* * *

—Así que el nombre de este planeta es Argamedón —dijo el profesor Baxter.

—Sí —dijo Ricky—. Y mi venerable padre es el que manda en él.

—¿Y dónde está tu padre? —preguntó el profesor—. ¿Ha muerto?

—No, profesor Baxter. Está en poder de ese loco que se hace llamar el AMO.

—¿El AMO? —repitió George—. ¿Quién es?

—Para que lo comprendáis todo mejor —dijo Ricky—, he de contaros una larga historia. Veréis, Argamedón ha sido siempre un planeta que ha vivido en paz. Mi padre es un hombre bueno y justo. Antes vivíamos en este lugar, donde estamos ahora. Esto era el palacio del número UNO, es decir, mi padre. Yo también vivía aquí.

—¡Ahora comprendo! —exclamó Alan—. ¡Tú eras el número DOS porque eras su sucesor! ¿No es así, Ricky?

—Exacto, Alan —respondió Ricky—. Como os estaba diciendo los habitantes de Argamedón, siempre han vivido en paz. Era un pueblo noble y con gran afán de superación. Habíamos conseguido grandes avances tecnológicos gracias al esfuerzo del Gobierno que presidía mi padre, el venerable número UNO. Teníamos un gran maestro: esa computadora que habéis visto. Su ciencia era inacabable y todos aprendíamos de ella. No había malhechores en Argamedón, pero si alguna vez surgía alguno, era enviado al Desierto Amarillo para siempre. Allí, las condiciones de vida son precarias.

—¡El Desierto Amarillo! —interrumpió el profesor—. ¿No es ese el lugar donde caímos con la nave?

—Sí, profesor —respondió Ricky—. Y podéis dar gracias de que los mercaderes no os descubrieran porque de otro modo ya no estaríais vivos.

—¿Los mercaderes? —preguntó sorprendido George—. ¿Quiénes son?

—Una tribu de salvajes que vive en el Desierto Amarillo. Son muy peligrosos. Goro es uno de sus cabecillas. Es un asesino.

—Sigue con tu historia, Ricky —dijo el profesor—, es realmente interesante.

—Sí, éramos muy felices en Argamedón —prosiguió con tristeza Ricky—, hasta que un día, desgraciadamente, cambió todo. Fuimos atacados por los ejércitos del AMO. Provenían de un planeta de nuestro sistema llamado Urdoc. Siempre nos habían envidiado. Urdoc es un planeta donde las condiciones de vida son muy precarias. Allí es siempre de día, la noche no existe, no hay zonas oscuras. La claridad es eterna, dominada por una misteriosa luz anaranjada como la que posiblemente habréis visto en la Ciudad de Cristal.

—En efecto —dijo el profesor—. Lo hemos visto. Y nos sorprendió mucho. ¿Cómo han conseguido esa luz?

—Por medio de unos gigantescos focos alimentados por una gran computadora programada para ello. Sin una constante claridad de tonos anaranjados como sucedía en Urdoc, no podrían subsistir, morirían todos.

—Entonces, ¿qué ventaja supuso para ellos invadir Argamedón? —preguntó George.

—Nuestro medio ambiente. En Urdoc es asfixiante. Pero no sólo es eso —prosiguió Ricky—. En su planeta y a causa de su atmósfera, no podían cultivar vegetales, el agua se había extinguido. En Argamedón, la tierra es fértil y hay agua en abundancia. ¿Comprendéis ahora?

—Perfectamente —respondió el profesor—. Sigue, Ricky.

—Los del planeta Urdoc, sólo nos aventajaban en una cosa —continuó Ricky—. Su Ejército era superior al nuestro y estaba mejor preparado, así que cuando nos atacaron apenas pudimos oponer resistencia. Como veréis lo que era el núcleo principal de Argamedón, está en ruinas. Los feroces ataques de sus naves causaron gran cantidad de bajas entre la población. Mi padre comprendió que la guerra estaba perdida y decidió rendirse para que no hubiese más muertos. Sin embargo, el AMO, ordenó la muerte de todos los prisioneros y sólo respetó la vida de mi padre y la mía. Luego, mandó a sus técnicos construir lo que ahora es la Ciudad de Cristal y donde los habitantes de Urdoc viven bajo una férrea disciplina, en diminutos habitáculos y constantemente vigilados.

—¿Qué fue de tu padre, Ricky? —preguntó Alan.

—Permanecimos prisioneros en este mismo lugar en el que nos encontramos ahora, mientras se construía la Ciudad de Cristal. Luego, fuimos trasladados allí. Después de varios meses de encierro, yo he podido escapar pero él sigue prisionero.

—Ricky, hay algo que me tiene intrigado —dijo el profesor— y es ese asombroso poder tuyo para convertirte en pájaro... y esa poderosa luz que despiden tus ojos...

Ricky sonrió.

—La dinastía de mi padre era mutante. Toda su familia tenía ese poder. Les fue concedido por los Dioses como reconocimiento a su bondad. Naturalmente estoy hablando de un privilegio otorgado hace miles y miles de años. Es algo que se pierde en la historia del Tiempo. En cuanto a lo de mis ojos —Ricky volvió a sonreír al pensar en el asombro que aquello causaba en los terrícolas cuando para él era un hecho tan natural— es completamente normal entre los habitantes de Argamedón. Y voy a explicártelo. Argamedón, significa en nuestro idioma, «Luz de los ojos». Nuestro planeta viene de la oscuridad y los antiguos moradores del mismo, necesitaban de esa luz para guiarse a través de las tinieblas. Con el paso de los siglos, Argamedón abandonó esa oscuridad adaptó a nuevas formas de vida a causa de un cambio en nuestro sistema planetario. No obstante, las nuevas generaciones de mi planeta han continuado heredando la «Luz de los ojos» como un hecho tan natural como tener nariz o manos, aun que a vosotros los terrícolas os parezca algo asombroso.

—Tienes razón, Ricky —admitió el profesor—. Los terrícolas no estamos aún preparados para comprender ciertas cosas.

—¡Un momento! —exclamó de pronto George—. ¡He oído algo!

Ricky miró a través de un gran boquete en uno de los muros y, en efecto, dos naves se acercaban hacia allí.

—Estad tranquilos —dijo—. Aquí dentro no pueden vernos.

—¡El vehículo con el que hemos venido, Ricky! —recordó Alan—. ¿No lo has dejado ahí fuera?

—¡Tienes razón, Alan! —exclamó Ricky volviendo a mirar a través del boquete—. Pueden verlo y entonces sabrán que nos encontramos aquí...

—¡Voy a esconderlo! —dijo George echando a correr.

—¡Ya es demasiado tarde! —exclamó Ricky—. ¡Lo han visto! ¡Se disponen a atacarnos!

De pronto observaron dos potentes rayos y casi en el mismo instante, uno de los muros saltó hecho pedazos.

—¡Tenemos que salir de aquí o moriremos! —gritó Ricky—. ¡Seguidme!

Les llevó a través de los amplios corredores semidestruidos del palacio, huyendo de los destructivos rayos, mucho más peligrosos que las balas, puesto que aquellos poseían un grado de eficacia superior ya que no sólo causaban la muerte instantánea sino que quemaban cuanto alcanzaban y lo convertían en cenizas en pocos segundos.

Penetraron en un amplio refugio donde reinaba Una oscuridad total, pero gracias a la luz que despedían los ojos de Ricky pudieron seguirle sin ninguna dificultad. El profesor observó que se trataba de una interminable galería.

—¿A dónde conduce esta galería, Ricky? —preguntó.

—Al otro lado de la ciudad. Se utilizaba para el transporte de ciertas mercancías que no se podían exponer a la luz del día. Aquí estaremos seguros. Los disparos no pueden alcanzarnos.

—Pero los de las naves ya habrán comunicado nuestra posición y enviarán refuerzos para rodearnos, Ricky —respondió el profesor—. ¿Hay alguna posibilidad de escapar por la otra salida?

—No muchas —dijo Ricky—. Quedaríamos al descubierto. Sólo tenemos una posibilidad de salvación si logramos alcanzar los canales, pero antes de llegar a ellos, tendríamos que recorrer una amplia zona sin protección alguna y las naves nos destrozarían.

—¿A qué canales te refieres? —preguntó el profesor.

—A unos canales subterráneos que recorren la ciudad y en los que se almacenaban las provisiones de todo el año. Fueron sólidamente construidos con un material mucho más resisten que vuestro acero.

—¿Tienen alguna salida? —volvió a preguntar el profesor Baxter.

—Sí, a los campos de cultivo sintético. ¡Un momento! —el rostro de Ricky adquirió una viveza especial—. Ahora recuerdo que una red de esos canales comunica con el Gran Paso.

—¿El Gran Paso? ¿Y eso qué es? —quiso saber George.

—Una zona situada entre las montañas, solitaria y triste. Nadie lo utiliza desde hace muchos años debido a una leyenda. Se dice que los antiguos gobernantes de Argamedón enviaban allí a los que eran condenados por desobediencia a sus leyes. En el Gran Paso morían de hambre y de soledad sin que nadie les ayudara jamás. Aquel es un lugar maldito y lleno de momias. Por ese motivo nadie se atreve a pasar por allí.

—¡Pues nosotros pasaremos! —exclamó decididamente el profesor—. Por lo que parece es el único modo de salvarnos.

—Necesitaríamos el vehículo —dijo George—. Nuestra facilidad de maniobra sería mucho mayor. ¿No os parece?

—Es una buena idea —dijo Alan—. Pero, ¿quién se atreve a ir a buscarlo con esas naves ahí afuera?

—¡Yo! —exclamó con decisión George.

—¿Tú? —preguntó alarmado el profesor—. ¿Es que te has vuelto loco? Iré yo.

—No, un momento —dijo Ricky—. Se me acaba de ocurrir una idea. Iré yo. Me convertiré en pájaro y les atacaré. Eso les entretendrá mientras vosotros os apoderáis del vehículo. Luego, lo único que tenéis que hacer es seguirme. ¿De acuerdo?

—De acuerdo, Ricky —dijo el profesor.

Entonces, el muchacho se convirtió en pájaro en un abrir y cerrar de ojos y echó a volar en dirección a la salida produciendo un estruendoso ruido con sus alas aumentado considerablemente por el eco de la galería.

—¡Es fantástico! —exclamó Alan estupefacto—. ¡Apostaría algo a que si le contara esto a mis amigos de la escuela no me iba a creer nadie!

—Realmente es difícil de creer por alguien si no lo ve con sus propios ojos —murmuró George.

—Bueno, hijos —dijo el profesor echando a andar—. No perdamos más el tiempo. ¡Tenemos que ayudar a Ricky!

* * *

Korko tenía sus aposentos en lo alto de una torre de cristal desde la cual dominaba prácticamente la ciudad. El edificio era circular y en lo alto del mismo, se habían instalado unos detectores de naves y antiaéreos de ultrasonido.

El Jefe de Seguridad del AMO tenía además a su disposición una completa red audiovisual. Se la había hecho instalar en su domicilio y estaba conectada con todos los puestos de control. Así, sin apenas esfuerzo alguno, Korko, podía vigilar constantemente los puntos neurálgicos de la Ciudad de Cristal sin moverse de sus aposentos.

Ello, le había permitido seguir las evoluciones de Deriah, la ambiciosa hija del AMO.

Montada en un vehículo mono-raíl, fuertemente escoltada, recorría constantemente la ciudad dando órdenes.

Korko la estaba observando pensativamente a través de las pantallas de sus monitores. Las acciones de Deriah le producían risa y al mismo tiempo una rabia terrible. Risa porque eran absurdas tantas precauciones para impedir la infiltración en la ciudad del número DOS y de sus amigos y rabia porque se estaba tomando unas atribuciones que le correspondían a él como Jefe de Seguridad que era.

Korko sabía que Deriah le odiaba y que aprovechaba cualquier fracaso para desprestigiarle ante su padre. Quizá había llegado el momento de poner fin a aquel estado de cosas. Korko soñaba con el poder absoluto en la Ciudad de Cristal, la nueva Urdoc, y no estaba dispuesto a que Deriah se lo impidiese.

Korko apartó los ojos de las pantallas y pulsó un botón. Inmediatamente se abrió una puerta y apareció un enano. No tenía nombre puesto que era un sirviente. Aquel enano era descendiente de una raza ya extinguida que había habitado en la zona Norte de Urdoc, en las montañas, y que el AMO ordenó sacrificar por considerarlos seres inferiores. Sin embargo, Korko perdonó la vida al que después sería su fiel sirviente porque no hay mejor sirviente que el que no puede oír ni hablar y aquel enano, al igual que todos los de su raza, era sordo y mudo.

Korko y el enano se comunicaban por medio de signos. El Jefe de Seguridad le transmitió a su sirviente un mensaje para Goro. El enano asintió con la cabeza y desapareció rápidamente.

Poco después de marcharse el enano, Korko recibió el mensaje anunciándole que los fugitivos habían sido localizados en las ruinas de Argamedón. Pero Korko no pensaba tomar ninguna decisión al respecto. Es más, deseaba que los fugitivos pudiesen escapar y entrasen en la ciudad. Aquella iba a ser una magnífica excusa para deshacerse de Deriah y culparles a ellos de su muerte.

El enano, a lomos de un «yossh» (especie de poney pero mucho más rápido y resistente), recorrió el Desierto Amarillo hasta encontrarse con Goro, aquel gigante mercader cabecilla de su tribu.

Le transmitió el mensaje de Korko. Con el paso del tiempo, Goro había aprendido a descifrar los signos del enano.

—Está bien —dijo el mercader con desprecio—. Puedes regresar junto a tu amo y decirle que me encontraré con él en el lugar convenido.

El enano, de un ágil salto, montó de nuevo sobre su «yossh» y se alejó al trote. Goro le estuvo observando. Sentía un odio terrible hacia aquel engendro. Los de su tribu despreciaban a las razas inferiores. De no haber sido el sirviente de Korko, ya le hubiese cortado el cuello.

* * *

El profesor Baxter y sus hijos estaban agazapados detrás de las ruinas observando cómo Ricky se enfrentaba valientemente con las dos naves, unas veces lanzándose en picado contra ellas y otras huyendo astutamente para que le persiguiesen y distraer su atención para dar tiempo a sus compañeros a que se apoderasen del vehículo.

Y fue en una de estas ocasiones, cuando el profesor les ordenó a sus hijos:

—¡Corramos hacia el vehículo!

Sorteando las ruinas, corrieron a toda velocidad en dirección al mismo. Las naves parecían ignorarlos. Estaban demasiado ocupadas en abatir a Ricky.

El profesor se puso a los mandos. Alan y George se colocaron detrás. No era difícil manejar aquel trasto, en realidad era mucho más fácil que cualquier automóvil. Sólo había que echar el mando hacia adelante y el vehículo se ponía en movimiento.

Ricky observó que le estaban esperando y entonces hizo un rápido giro y se dirigió velozmente hacia ellos perseguido por las naves.

El profesor puso el vehículo en marcha y siguió la dirección de Ricky. El muchacho volaba a considerable altura, dirigiéndose hacia el noroeste. Entonces, una de las naves debió darse cuenta de la maniobra y separándose de su compañero, se lanzó en picado hacia los ocupantes del vehículo.

—¡Cuidado, papá! —gritó George—. ¡Nos atacan!

Los mortíferos disparos de la nave, aquellos finísimos rayos que convertían en cenizas cuando alcanzaban, les perseguían peligrosamente y si aún no les habían abatido, era gracias a los constantes zig-zags que con habilidad llevaba a cabo el profesor.

Sin embargo, hasta ahora, habían podido salvar el pellejo no sólo gracias a la habilidad del profesor, sino a que habían estado escapando a través de las ruinas, lo que en cierto modo les había servido de protección. Pero las ruinas habían quedado atrás y en aquel momento tenían ante ellos una amplísima zona de terreno completamente al descubierto.

—¡Dios mío! —pensó el profesor—. ¡De ésta no salimos!

George vio con espanto que la nave que les perseguía se había colocado detrás de ellos y que ahora ofrecían un blanco perfecto y seguro.

Ricky también se dio cuenta y comprendió que sólo le quedaba una oportunidad para salvar a sus compañeros.

Describió un arco perfecto sobrevolando por encima de la nave que le perseguía, y se lanzó planeando contra la que iba detrás del vehículo aterrizando y desplegando sus alas a lo largo de la carlinga, impidiendo de ese modo la visibilidad al piloto.

La otra nave no podía disparar contra Ricky porque de haberlo hecho habría matado a su propio compañero, así que se dirigió velozmente en dirección al vehículo. No obstante, el profesor y sus hijos habían ganado un tiempo precioso gracias al ingenio de Ricky y ahora se acercaban a dos oscuras y sólidas edificaciones. ¿Sería allí debajo donde se encontraban los canales? El profesor rezó para que así fuese y poner término a aquella pesadilla.

Los disparos de la nave estuvieron a punto de alcanzarles.

Alan dejó escapar un grito.

Su padre se volvió, angustiado:

—¿Estás bien, Alan?

—Sí, papá. ¡Pero un poco más y me convierto en cenizas!

Ricky se lo jugó el todo por el todo. No le quedaba otro remedio que hacerlo así y se puso a golpear con su pico el cristal de la carlinga de la nave. El piloto dejó escapar una maldición y abandonó los mandos para echar mano a su pistola. Aquel gesto fue su perdición puesto que la nave perdió el rumbo y debido a la gran velocidad a la que iba y a la falta de visibilidad debido a la presencia de Ricky, se estrelló contra el suelo pocos segundos después de que el muchacho saliese despedido hacia arriba.

—¡Lo ha conseguido! —gritó George.

—¡Sí, pero aún no estamos a salvo! —exclamó el profesor—. ¡Su compañero viene hacia nosotros! ¡Ocultaos!

En efecto, la otra nave se lanzó a un furioso ataque.

Uno de los disparos provocó un enorme hoyo a pocos metros del vehículo y, a pesar de la rápida maniobra del profesor, no pudo impedir que las ruedas delanteras quedasen atrapadas en el mismo y que debido a la velocidad y al brusco frenazo, Alan y George saliesen catapultados.

Los dos muchachos vieron desde el suelo como la nave volvía a la carga. El profesor había quedado atrapado en el interior del vehículo y no podía salir de él. George pegó un salto y corrió en dirección a su padre para ayudarle.

Alan, al ver el peligro que aquello suponía para su hermano, gritó aterrado.

El rayo disparado por la nave, se interpuso entre George y su padre. El muchacho percibió una fuerte descarga de calor y cayó conmocionado al suelo.

—¡George! —gritó angustiado su padre sin poder hacer nada.

Pero su hijo no se movió. Alan corrió en ayuda de su hermano en el preciso momento en que la nave daba la vuelta para volver a atacarles, esta vez de frente.

El profesor, viendo que sus dos hijos estaban en peligro, hizo un esfuerzo sobrehumano para salir del vehículo, pero sus piernas habían quedado atrapadas debajo del asiento.

¡Y la nave venía hacia ellos a gran velocidad!

Y en ese instante ocurrió el milagro. Ricky, jugándose la vida, se interpuso entre la nave y sus compañeros de modo que los disparos no alcanzaron sus objetivos debido a que su decidida acción había desconcertado al piloto.

Luego, y sin dejar que éste pudiese reaccionar, repitió lo que ya había llevado a cabo en la otra nave, es decir, se posó en ésta y anuló con sus alas desplegadas la visibilidad del piloto y acto seguido picoteó furiosamente el cristal.

A los pocos segundos, la nave se estrellaba contra el suelo y Ricky regresaba junto a sus compañeros recuperando su forma humana.

Se agachó junto a George. El muchacho estaba sin sentido y tenía los ojos cerrados.

—No os preocupéis —dijo Ricky—. No es nada. Ha sufrido un shock, pero se repondrá pronto.

Y diciendo esto, colocó la palma de su mano derecha sobre la frente de George y la mantuvo allí por espacio de algunos segundos, al cabo de los cuales, el muchacho abrió los ojos y ante el estupor de su padre y de Alan, preguntó como si no hubiese pasado nada:

—¿Ya ha terminado todo?

—Sí, George —respondió Ricky—. Ya ha terminado todo.

Le ayudó a ponerse de pie mientras Alan exclamaba:

—¡Eres fantástico, Ricky! ¡Te has cargado tú solito dos naves y haces que mi hermano recobre el conocimiento con sólo poner tu mano en su frente! ¡Chico, eres más grande que Supermán!

—¿Quién es ése? —preguntó Ricky—. ¿Algún amigo vuestro terrícola?

Alan iba a responder, pero su padre le interrumpió para decir:

—¿Por qué en lugar de charlar tanto no me ayudáis a salir de aquí dentro?

—Perdona, papá —dijo George sonriendo—. Nos habíamos olvidado de que estás atrapado.

Consiguieron sacarle entre los tres muchachos y luego, Ricky, que conocía mucho mejor el manejo de aquel tipo de vehículos, pudo rescatarlo del hoyo.

—Bajo esos edificios que hay ahí enfrente —dijo después Ricky— se encuentran los canales de los que os he hablado.

—Lo había supuesto —dijo el profesor.

El vehículo se puso en movimiento.

—Aún no os he contado mi plan —volvió a decir Ricky al cabo de un rato—. Tengo intención de introducirme en la Ciudad de Cristal.

—¿Por qué correr ese riesgo, Ricky? —preguntó el profesor.

—Habéis olvidado que mi padre está encerrado allí, que es prisionero del AMO y quiero rescatarle.

—Tienes razón, Ricky —dijo el profesor—. Lo habíamos olvidado.

—¿Puedo contar con vuestra ayuda? —preguntó Ricky.

—Naturalmente —respondió el profesor—. ¡No faltaría más, muchacho!

—Lo suponía —dijo satisfecho Ricky— y por ese motivo hice que os pusierais los uniformes que les quitamos a los soldados.

—Ahora empiezo a ver claro tu plan —dijo George—. Pretendes que entremos en la ciudad disfrazados de soldados para poder pasar desapercibidos.

—Exacto. Ya sé que no va a ser nada fácil porque allí hay mucha vigilancia, pero vestidos así es posible que tengamos más posibilidades de éxito. ¿No os parece? De todos modos, es mi deber advertiros que va a ser una misión muy difícil.

—Lo suponemos —respondió el profesor—, pero estamos dispuestos a ayudarte de todos modos, Ricky.

—Gracias, profesor.

En aquel momento, a lo lejos, aparecieron tres nuevas naves.

—No os asustéis —dijo tranquilamente Ricky—. En cuanto hayamos entrado en esos edificios y alcancemos los canales, estaremos a salvo.

Pero las naves habían empezado a disparar y uno de los edificios saltó por los aires.

8 - EN LA CIUDAD DE CRISTAL

Korko y Goro se encontraron en las montañas.

Cuando Korko llegó, el mercader le estaba esperando. El Jefe de Seguridad del AMO llegó en su vehículo. Llevaba puesto un casco especial que protegía sus ojos. Empezaba a anochecer y Korko, al igual que todos los habitantes del planeta Urdoc, era sensible a la oscuridad.

—¿Cuáles son tus planes, Korko? —le preguntó Goro.

—Quiero que mates a Deriah —respondió Korko.

—¡Magnífico! Veo que has hecho caso de lo que te dije.

—No seas estúpido, Goro —gruñó Korko—. Eso es algo que ya tenía pensado hace mucho tiempo, pero estaba esperando una oportunidad que fuera propicia y ahora ha llegado el momento.

—De acuerdo —dijo Goro— me encargaré de ella. ¿Cuándo quieres que lo haga?

—No corras tanto —dijo Korko—. No se trata sólo de matar a Deriah. Hay algo más.

—¿Qué es ello?

—¿De cuántos hombres dispones, Goro? —preguntó Korko.

—De un centenar.

—¿Puedes confiar en ellos?

—Como en mi propia sombra. Pero, ¿qué es lo que pretendes, Korko?

—Hacerme con el poder.

Goro dejó escapar una significativa sonrisa. Siempre había sabido que su amigo era un tipo ambicioso.

—Me parece una magnífica idea, Korko —dijo el mercader—. Pero no creo que con cien hombres tengas bastante, aunque esos hombres sean los mejores guerreros del sistema. Y por otro lado, nuestros sables de fuego poca cosa podrían hacer frente al moderno armamento del que disponen los soldados del AMO.

—Pero es que hay algo que tú ignoras, Goro —dijo Korko—. Y es que muchos de esos soldados me son fieles y harán lo que yo les ordene.

—Eso es otra cosa... ¿De cuántos soldados crees que puedes disponer?

—De más de quinientos.

—¿Y naves?

—También.

—¿Cuántas?

—Unas cincuenta.

—Será suficiente. ¿Cuándo piensas dar el golpe?

—Mañana.

—Muy bien —dijo Goro satisfecho—. Esta misma noche reuniré a mis hombres. Algunos de ellos se encuentran cazando en el Desierto Amarillo, pero no te preocupes por eso. Les podré reunir a todos.

—Tendremos que actuar con rapidez, Goro —dijo Korko—. El factor sorpresa ha de ser total. No quiero dar la oportunidad al AMO para que pida refuerzos a sus aliados, los Elípsicos.

—De poca ayuda le podrían servir —rio Goro—. Las últimas inundaciones les han arruinado.

—No me fío de eso. Lo cierto es que poseen un ejército poderoso y bien armado y su jefe, Zarom, es un fiel aliado del AMO. Cuando demos el golpe, lo primero que tenemos que hacer es cortar las comunicaciones.

—De acuerdo, Korko. Tú te encargarás de eso. Yo y mis hombres de controlar a Deriah. Deja a esa arpía de mi cuenta.

—Muy bien. Ahora conviene que nos pongamos de acuerdo en todos los detalles para que el golpe no falle.

—Lo que tú digas, Korko, pero antes de seguir adelante tenemos que hablar de algo muy importante.

—¿Qué es?

—¿Qué ganaremos yo y mis hombres con todo esto?

—Fija tú mismo el precio.

—Quiero que los de mi pueblo sean reconocidos y un cargo para mí en el nuevo Gobierno. Por ejemplo, el de Jefe de Seguridad.

—Trato hecho.

—Perfecto, Korko —sonrió Goro—. En ese caso puedes contar con mi absoluta lealtad. Y una última cosa, ¿qué va a pasar con el número UNO, vuestro prisionero de Argamedón?

—No te preocupes por ese viejo —respondió Korko—. Yo me encargaré de él personalmente.

Lo que significaba que iba a matar al padre de Ricky.

* * *

A pesar de que los disparos de las naves habían destruido parte del edificio, Ricky pudo conducir el vehículo hasta el interior del mismo sorteando una lluvia de cascotes y finalmente llegar a los canales.

Éstos eran mucho más anchos de lo que el profesor había supuesto. Para hacer una comparación, tenían la amplitud de una estación de metro.

El silencio allí dentro era absoluto y el único ruido que se oía era el que producían las ruedas del vehículo al pasar por encima de alguna de las junturas del metálico suelo.

En las paredes habían aún apiladas centenares de cajas de un material parecido a la hojalata.

—Son provisiones —dijo Ricky—. Como ya os dije, las almacenábamos aquí para resguardarlas de las inclemencias del tiempo.

—¿Qué tipos de alimentos comíais en Argamedón? —preguntó George.

—Principalmente vegetales —respondió Ricky—. Los campos de cultivo de Argamedón son los mejores del sistema. Lo que ocurre es que después de la invasión, nadie ha vuelto a ocuparse de ellos. Esas cajas que veis están repletas de vegetales y de un cereal parecido a vuestro maíz con el que fabricábamos algo semejante al pan.

—Oye, Ricky, ¿cómo sabes tantas cosas de nosotros? —preguntó Alan.

El muchacho sonrió.

—Una de las asignaturas de nuestro sistema de enseñanza por medio de computadoras, se refería a la Tierra. Es posible que nosotros sepamos más cosas de vuestro planeta que vosotros mismos. Por ejemplo, ¿a que no sabéis que dentro de setecientos veinte años, es decir aproximadamente en el año 2700, un planeta llamado Silox chocará contra el vuestro y será el fin de vuestro mundo?

El profesor miró asombrado a Ricky.

—¿Es eso cierto? —preguntó.

—Por supuesto, profesor —respondió Ricky—. No hay fallo posible. Como tampoco lo hubo cuando estalló la II Guerra Mundial. Estaba escrito en nuestros libros desde hacía doscientos doce años.

—¡Increíble! —exclamó atónito George—. ¿Y cómo podéis saberlo con tantísima antelación?

—Por la conjunción de ciertos planetas, George. Dichos planetas describen un círculo constante y algunos de ellos, cuando se encuentran al cabo de cientos y cientos de años, son causa de grandes desgracias a la Humanidad puesto que ejercen una influencia directa sobre ella. Unas veces en forma de guerra, otras en forma de terribles calamidades como fue el caso de la erupción del volcán Krakatoa o el lanzamiento de la bomba atómica en Hiroshima.

—Bueno, será mejor que no sigas —dijo Alan—. Me estás poniendo la piel de gallina. ¡Menos mal que en el año 2700 ya no estaré vivo para ver el fin del mundo!

—¡Eh, un momento! —exclamó de pronto el profesor—. ¿Qué ruido es ése?

En efecto, un ruido parecido al que produciría un enjambre de un millón de abejas había roto el silencio del canal y súbitamente, como surgiendo de las entrañas de la tierra, vieron aparecer por el extremo opuesto una de las naves que, increíblemente, se había metido allí dispuesta a terminar con ellos. Sus alas en forma de delta casi rozaban las paredes del canal.

—¡Al suelo! —gritó Ricky.

Se lanzaron todos al suelo en el momento en que la nave abría fuego.

—¡Ese tipo es un loco suicida! —exclamó George—. ¡Su acción no valdrá para nada si no acaba con nosotros inmediatamente! ¡Cuando nos haya sobrepasado ya no podrá regresar porque no tiene espacio suficiente para dar la vuelta y se estrellará!

Uno de los rayos alcanzó el muro más cercano al que se encontraban nuestros amigos y produjo un enorme boquete del que, acto seguido, empezó a brotar una densa humareda negruzca. Debido a su proximidad, el calor se hizo insoportable. Alan se llevó una mano al cuello. Sintió que le faltaba la respiración. Era como si de repente, sus pulmones se hubiesen obstruido.

Un nuevo disparo de la nave erosionó el suelo y produjo una especie de temblor que hizo que el vehículo saliese despedido hacia uno de los costados y al caer, quedó con las ruedas hacia arriba.

La nave pasó por encima de ellos a una velocidad diabólica produciendo un ruido ensordecedor y a los pocos metros, sus alas rozaron la pared. El aparato perdió equilibrio y fue a estrellarse contra el suelo produciendo una terrible explosión que retumbó como un gigantesco trueno en el interior del canal y produjo un incendio al prender las cajas que se encontraban apiladas allí.

—¡Tenemos que salir de aquí antes de morir achicharrados! —gritó el profesor.

Tosiendo, sintiendo que su respiración era cada vez más difícil, corrieron en dirección al vehículo. Afortunadamente, el material con el que estaba construido no era demasiado pesado por lo que pudieron darle la vuelta sin excesivas dificultades. El profesor y sus hijos saltaron a su interior mientras Ricky lo ponía en marcha.

Las llamas avanzaban hacia ellos inexorablemente.

Por fin el vehículo se puso en marcha y arrancaron a gran velocidad llevándose por delante algunas cajas, que al desparramarse lo que había en su interior, el profesor y sus hijos pudieron darse cuenta de que se trataba de vegetales sintéticos.

Abandonaron aquel canal para girar a la derecha e introducirse en otro, pero era tal la velocidad a la que iban que a punto estuvieron de estrellarse contra unas gruesas tuberías que sobresalían del muro principal. Sólo gracias a la habilidad de Ricky evitaron un choque que podría haber sido fatal.

Por fin, al cabo de un rato de conducir y cuando estuvo seguro de que no había ningún peligro para ellos, Ricky detuvo el vehículo.

Miró a sus amigos.

—¿Cómo estáis?

—Creo que bien... —dijo el profesor—. Pero hemos tenido un susto terrible. ¿Cómo te encuentras, Alan?

—Bien, papá. Ya puedo respirar normalmente, pero ha habido un momento en aquella galería que creí que me asfixiaba.

—Oye, Ricky, ¿cómo se le habrá ocurrido a ese loco de piloto meterse con su nave en la galería? —preguntó George.

—Muy sencillo, George —respondió Ricky—. No era un ser humano.

—¿Quéé?

—Era un robot.

—¿Un... robot? —George no salía de su asombro.

—Sí. Un robot programado para matar. En el Ejército del poderoso AMO, hay muchos de ésos.

—¿Y vamos a tener que enfrentarnos a ELLOS en la Ciudad de Cristal? —preguntó alarmado Alan.

—Espero que no —respondió sonriente Ricky—. Pero tampoco puedo asegurar que no sea así, Alan. Ya os dije que la misión era muy difícil, así que aún estáis a tiempo de dejarlo.

—No, Ricky —dijo entonces el profesor poniendo una mano sobre el hombro del muchacho—. Seguiremos adelante hasta salvar a tu padre.

—¡Gracias, amigos!

Ricky volvió a poner el vehículo en marcha y al cabo de unos minutos vislumbraron una salida.

—Esa salida comunica con el Gran Paso —aclaró Ricky.

—¿Dónde... están las momias? —preguntó alarmado Alan.

—Sí, así es —respondió Ricky—. Donde están las momias.

* * *

Lo que Korko ignoraba era que su fiel sirviente enano le estaba traicionando desde hacía mucho tiempo.

En realidad, no había sido Korko quien había perdonado la vida al enano cuando el AMO ordenó la eliminación de su sub-raza. Eso fue precisamente lo que el AMO le dejó que creyese, pero la verdad era muy distinta. La idea había partido de la astuta Deriah. Le sugirió a su padre que le hiciera creer a Korko que había sido gracias a él por lo que el enano seguía con vida y que no pusiera ningún impedimento para que entrase a su servicio. De ese modo, tendrían a un fiel colaborador espiando al Jefe de Seguridad.

Cuando el enano regresó a la Ciudad de Cristal a lomos de su «yossh» después de entrevistarse con Goro, pidió ser recibido por Deriah. Encontró a la muchacha en su lujoso aposento custodiada por tres hercúleas mujeres esclavas. Dichas mujeres pertenecían a una raza que habitaba en el planeta Elíptico y cuyo Gobernador, íntimo amigo y aliado del AMO, le había obsequiado en señal de amistad. Eran tan fuertes como un hombre y unas bravas guerreras.

—¿Qué quieres, enano? —le preguntó Deriah.

Y el diminuto personaje le contó por medio de signos lo que había ocurrido. Ella también le hizo una pregunta utilizando signos.

—¿Sabes de qué tenían que hablar Korko y Goro?

El enano asintió con la cabeza y comenzó a mover sus dedos.

Deriah se levantó con rapidez de su asiento. Había palidecido de rabia.

—¿Estás seguro?

El enano afirmó con la cabeza.

—Está bien, enano —dijo Deriah—. ¡Ahora vete! ¡Vuelve con tu amo y tenme informada de todo lo que ocurra! ¿Me has comprendido? ¡Fuera!

El diminuto personaje hizo una respetuosa reverencia y salió corriendo. Deriah, consumida por la excitación que le había producido la noticia, estuvo pensando durante unos instantes y luego abandonó sus aposentos para ir a entrevistarse con su padre.

Atravesó el largo corredor blindado y fuertemente vigilado por los guardianes. La luz era intensa, anaranjada.

El AMO, que en aquellos momentos estaba jugando a algo parecido al ajedrez con un robot especialmente programado para ello, levantó la cabeza del tablero al ver llegar a su hija.

—¿Qué ocurre, Deriah? —le preguntó—. Te veo muy excitada.

—¡Ordena que se vaya esa cosa! —gritó ella señalando en dirección al robot—. ¡Me pone nerviosa!

El AMO hizo un gesto con la mano y el robot se alejó lentamente hacia la puerta emitiendo un metálico sonido.

—Bien, ¿qué es lo que pasa? —volvió a preguntarle a su hija.

Deriah le relató lo que le había contado el enano. Los ojos del AMO se entornaron.

—¡Así que ese perro se propone traicionarme! Tenías razón al afirmar que no debía fiarme de él, Deriah. De todos modos, si sólo cuenta con los hombres de Goro, poca cosa podrán hacer. ¡Les aplastaremos!

—Yo no creo que sólo cuente con los mercaderes, padre —dijo Deriah yendo arriba y abajo de la gran habitación en donde, como en todos los rincones de la Ciudad de Cristal, brillaba una potente luz anaranjada—. Sé positivamente que Korko tiene muchos adictos entre las Fuerzas de Seguridad. ¡Tenemos que matarle, padre!

—Sí..., sí, Deriah, tienes razón. Hay que acabar con él. Eso es ahora mucho más importante que encontrar al hijo del número UNO y a sus amigos que por cierto, aún no sé quiénes son. Por cierto, ¿se sabe algo de ese asunto?

—No, padre. Hasta ahora han podido escapar, pero está claro que pretenden entrar en la ciudad y cuando lo hagan les cogeremos. No tienen escapatoria. Es Korko quien me preocupa. ¡Ese bastardo siempre ha deseado el poder!

—Hay algo que me inquieta —dijo pensativamente el AMO—. Y es que no sabemos las fuerzas con las que cuenta Korko.

—¡Eso no debería importarnos, padre! —gritó Deriah—. ¡Si matamos a ese cochino traidor y a su amigo Goro, ya no tendremos nada que temer!

—Pero, ¿y si fallamos?

—¡No fallaremos!

—Tengo una idea.

—¿Cuál, padre?

—Voy a pedir ayuda a Zarom.

—No lo creo necesario. Sólo tenemos que matar a ese par de traidores y todo habrá terminado.

—No me fío. Con Zarom como aliado, me sentiré más tranquilo.

—Pero...

—Como desees —respondió humildemente Deriah sabiendo que no podía seguir oponiéndose a las órdenes de su padre.

El AMO se hizo conducir a una base de lanzamiento emplazada en los sótanos del palacio. Una vez allí subió a bordo de su nave privada, que era conducida por un experto piloto de toda confianza. La nave salió disparada de la rampa. Durante el vuelo, el AMO se puso en contacto con Zarom, en el planeta Elíptico.

La imagen de Zarom, un viejo guerrero barbudo y dueño de un poderoso ejército, apareció en la pantalla del microvisor.

—Tenemos que hablar, Zarom —le dijo el AMO—. Es importante.

—De acuerdo, amigo. Nos reuniremos dentro de un signo 1.

Exactamente una hora más tarde, el AMO y Zarom se encontraron en una plataforma espacial que como una nave más, vagaba por el espacio y a la que sólo tenían acceso los grandes mandatarios o sus invitados. Era un centro de reunión donde se discutían asuntos importantes o se tomaban graves decisiones.

Podría decirse que era la ONU espacial.

Reunidos alrededor de una amplia mesa ovalada y con el espectacular fondo del firmamento visto a través de imponentes ventanales, los dos amigos y aliados discutieron el asunto que les había llevado allí.

El AMO le contó a Zarom lo que estaba a punto de ocurrir en su planeta. Cuando terminó de hablar, el elípsico preguntó:

—¿Tanto miedo le tienes a tu Jefe de Seguridad?

—Sí, Zarom. Es un hombre influyente dentro de mi Ejército. Pero lo que más temo de él, es su ambición.

—¿Y qué esperas que yo haga, AMO? —volvió a preguntar Zarom.

—Que acudas en mi ayuda si te necesito.

—Quiero que sepas algo —dijo Zarom—. Estamos atravesando un momento muy difícil en mi planeta. Las últimas inundaciones han arruinado nuestra economía. En una palabra, amigo mío, estoy dispuesto a ayudarte con mi ejército pero esta vez no podrá ser sólo por amistad como ocurrió con la invasión de Argamedón. En esta ocasión, voy a pedirte algo a cambio.

—Lo encuentro justo —dijo el AMO—. ¿Qué quieres? ¿Dinero? ¿Alimentos?

—Voy a proponerte un trato, AMO —respondió Zarom—. Tú me prestas ayuda económica durante tres ciclos2 y a cambio podrás disponer libremente de mi Ejército durante todo ese período de tiempo. ¿Qué dices?

—Acepto.

Zarom sonrió.

—Muy bien, amigo mío. En ese caso, aplastaremos a Korko si se atreve a atacarte.

Los dos mandatarios se estrecharon las manos.

* * *

El Gran Paso resultó ser el lugar más siniestro que habían visto jamás.

Se trataba de un ancho desfiladero entre las montañas, unas montañas carentes de vegetación y de color azulado. No se veía ni una sola planta por los alrededores, sólo piedras y rastrojos.

En las laderas de las montañas había unas profundas grutas.

Ricky señaló hacia las mismas.

—Ahí dentro vivían los condenados si es que a su miserable existencia se le podía llamar vida.

—¡Afortunadamente no veo ninguna momia! —exclamó Alan—. ¡Estaba temblando ante la idea de encontrarme una a cada paso!

—Pues aunque no las veas, están a tu alrededor —dijo Ricky.

Alan abrió mucho los ojos, asustado, y dio un rápido vistazo a su entorno. George tampoco las tenía todas consigo, pero como hijo mayor que era, procuró no demostrarlo y calmar a su hermano.

—Vamos, Alan —le dijo—. No hay para tanto. Una momia es sólo una momia y no hay que temerlas.

—¡Yo no veo ninguna! —exclamó Alan sin dejar de mirar a su alrededor.

—Voy a decirte algo que ignoras, Alan —le dijo Ricky—. Los de mi planeta, cuando mueren, desaparecen.

El profesor Baxter miró atónito a Ricky.

—No me mire de ese modo, profesor —dijo el muchacho muy serio—. Lo que estoy diciendo es la pura verdad. Al morir, nuestros cuerpos se volatilizan. No queda nada de ellos.

Alan sintió que un escalofrío recorría todo su cuerpo al pensar que se encontraba rodeado de cadáveres invisibles y sólo cuando el Gran Paso fue quedando atrás, empezó a sentirse más tranquilo.

Tras una larga hora de viajar por aquel interminable y solitario paraje, distinguieron a lo lejos, tras las últimas montañas, un destello de luz anaranjado.

—Estamos llegando a la Ciudad de Cristal —dijo Ricky.

—¿Tendremos alguna dificultad para entrar? —preguntó el profesor.

—Vestidos de este modo y con un vehículo militar, no lo creo. No obstante, si nos tropezamos con alguna patrulla, no digáis nada. Dejad que sea yo el que hable.

Pero afortunadamente no encontraron ninguna patrulla y entraron en la Ciudad de Cristal sin ninguna dificultad.

Naturalmente, Ricky lo sabía, las dificultades comenzarían muy pronto.

9 - ¡GUERRA!

Tres grandes vehículos de transporte penetraron en la Ciudad de Cristal por el lado Sur. Las patrullas no intervinieron ni llevaron a cabo ningún registro porque los conductores les mostraron los correspondientes pasaportes avalados por el Jefe de Seguridad, Korko.

Normalmente aquel tipo de vehículos eran utilizados para el transporte de pertrechos militares, pero en esta ocasión no era así ya que en su interior viajaban un centenar de mercaderes al mando de Goro.

Los tres camiones recorrieron las silenciosas, solitarias e iluminadas calles de la ciudad y se detuvieron frente a un gran almacén. Los conductores se apearon rápidamente de las cabinas y abrieron las portezuelas traseras. Los mercaderes salieron de su escondite y, con Goro al frente, corrieron sigilosamente hacia el almacén en cuyo interior les estaba aguardando Korko.

—¿Alguna novedad? —preguntó Goro.

—Todo va magníficamente —respondió Korko—. Las tropas que son adictas ya están alertadas. Sólo esperan mis órdenes para atacar.

—Perfecto —dijo Goro—. ¿Tienes los planos?

Korko le entregó a su amigo una hoja de metal sensibilizado. La hoja estaba en blanco pero al pasar un dedo por su superficie, aparecieron perfectamente claros todos los datos que Goro necesitaba para apoderarse de los puestos de control.

—Mis hombres se encargarán de este trabajo —dijo Goro echando un vistazo al plano—. Yo personalmente me encargaré de Deriah.

—He cambiado de opinión en ese punto, Goro —dijo Korko con un brillo especial en sus ojos—. Seré yo quien me encargue personalmente de ella por dos motivos; el primero porque tengo fácil acceso al palacio y el segundo porque quiero tener la satisfacción personal de ser yo quien acabe con ella.

—De acuerdo, Korko —respondió Goro—. Tuya es.

Korko le entregó un pequeño aparato a su amigo.

—Es un transmisor. Tenemos que estar en contacto permanente.

Goro lo cogió y luego se volvió a sus hombres.

—¡Vamos! —les dijo.

Sigilosamente, abandonaron el almacén.

Korko, por su parte, subió a su mono-raíl, y se dirigió a palacio.

Tenía una importante cita con Deriah.

Una cita mortal.

* * *

—¡Es difícil ocultarse en esta maldita ciudad! —exclamó contrariado el profesor Baxter—. Todo está iluminado, no hay un solo rincón sin luz.

—Te lo dije, profesor —le recordó Ricky—. Los de Urdoc no pueden vivir sin este permanente brillo anaranjado.

Se encontraban en una solitaria calle. Los edificios no eran demasiado altos y el interior de los habitáculos estaba permanentemente iluminado. A través de las estrechas ventanas podían observar a los ocupantes moverse de un lado para otro. Eran familias comportándose como lo harían los terrícolas; unos hablando entre sí, otros jugando con sus hijos, algunos leyendo unas extrañas láminas de un material brillante parecido a la hojalata. Ricky les aclararía que se trataba de periódicos.

Sin embargo, y a pesar de aquella aparente normalidad, había en aquellas gentes una actitud que parecía programada. Y en realidad era así. No es que fuesen robots en el exacto sentido de la palabra, pero eran seres humanos moviéndose y comportándose como si lo fueran. No había la menor alegría en sus rostros, no experimentaban ninguna emoción. ¡Tenían miedo, estaban aterrorizados!

La explicación era muy sencilla.

En cada habitáculo de aquellos había un completo sistema de televisión para vigilarles de forma constante desde el Centro Social y Educativo. Les vigilaban a todas horas, a cada momento.

—¡Debe ser terrible vivir de ese modo! —exclamó George.

—Sí que lo es —respondió Ricky—. No tienen vida propia.

De pronto, vieron pasar tres camiones militares. Aquello no hubiese tenido nada de extraordinario si al cabo de menos de cinco minutos no hubieran vuelto a pasar otros tres. Los soldados iban armados con rifles lanza-rayos.

—Hay más movimiento de tropas que de costumbre —murmuró Ricky—. Creo que algo está pasando. Voy a ver de qué se trata.

Y después de decir aquellas palabras, se convirtió en pájaro y se elevó rápidamente. Regresó al cabo de unos diez minutos.

—Yo estaba en lo cierto —dijo—. Hay gran movimiento de tropas. Creo que está a punto de ocurrir algo importante.

Súbitamente oyeron un grito:

—¡AHHHHHHHH!

—¿Qué ha sido eso? —preguntó George.

—Alguien ha gritado —respondió Ricky—. Y no muy lejos de aquí. Voy a echar un vistazo.

—Te acompaño —dijo Alan.

—Iremos todos —dijo el profesor.

—¡No! —exclamó Ricky—. Alguien tiene que quedarse vigilando el vehículo. Volveremos enseguida.

Ricky y Alan echaron a correr hacia el otro lado de la calle y cuando llegaron allí observaron que a unos veinte metros de donde ellos se encontraban había un vigilante en el suelo. Cuando se acercaron a él comprobaron que estaba muerto.

—Han sido los mercaderes —murmuró Ricky.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Alan sin apartar sus ojos del vigilante.

—Por esas heridas que parecen quemaduras. Sólo las puede causar el sable de fuego. Es un arma mortífera y que los mercaderes emplean con gran pericia. Lo que me pregunto es qué estarán haciendo esos individuos en la ciudad. ¡Vamos, Alan! Tenemos que seguir adelante con nuestro plan, pero no hay duda de que aquí está pasando algo muy raro.

Ricky les contó a los demás lo que habían encontrado y luego se alejaron de allí rápidamente.

—¿A dónde nos llevas ahora, Ricky? —preguntó George.

—Vamos al lugar donde tienen encerrado a mi padre.

—¡Alto! —oyeron de pronto.

El profesor y sus hijos volvieron inmediatamente la cabeza y vieron que tres vigilantes les estaban encañonando con sus rifles lanza-fuego. Iban a bordo de un mono-raíl y por su decidida expresión, comprendieron que si no se detenían harían funcionar sus armas.

* * *

Naturalmente, nadie impidió la entrada de Korko en palacio.

Conduciendo su mono-raíl, subió por la serpenteante rampa hasta la tercera planta que era donde se encontraban los aposentos de Deriah.

Bajó del vehículo y echó a andar por el largo corredor en forma de tubo y en donde se encontró con media docena de fornidos vigilantes aunque ninguno de ellos le impidió el paso. En realidad, era normal ver por allí al Jefe de Seguridad.

Cuando Korko llegó ante la alta puerta blindada que daba acceso a los aposentos de Deriah, pulsó un botón que había a su izquierda y dicha puerta se abrió lentamente.

Encontró a Deriah sentada en su trono, una alta silla de metal lujosamente decorada, y con una sonrisa en los labios. No había nadie más, cosa que extrañó a Korko puesto que la hija de el AMO estaba siempre custodiada por las tres esclavas elípsicas.

Korko se colocó ante ella pero ni siquiera se dignó hacer la acostumbrada reverencia.

—Deriah, te he estado soportando durante mucho tiempo —dijo Korko con rudeza—, pero eso ya se ha terminado. Nuestro odio ha sido mutuo. Sin embargo, yo he tenido que soportar mucho más que tú por ser la hija del AMO. Pero a partir de este instante ya ha terminado todo para vosotros. Es vuestro fin y el principio para mí....

—¿De qué estás hablando, querido Korko? —preguntó Deriah con una tranquilidad que asombró al Jefe de Seguridad.

—¡Estoy hablando de que la ciudad está bajo mi control, Deriah! —exclamó Korko—. ¡Soy el nuevo Gobernador de este Planeta!

—¿Estás seguro? —Deriah se había puesto de pie y avanzó lentamente hacia Korko. En sus pupilas había un extraño brillo de triunfo y en sus labios una sonrisa burlona—. Yo no lo estaría tanto...

Pero Korko no se inmutó. Sin embargo, no le gustó el hecho de que Deriah no se impresionase por sus palabras.

—Te has creído siempre muy listo, Korko —dijo Deriah con desprecio—, pero no eres más que un pobre estúpido al que siempre he manejado a mi antojo.

—¡Eso es falso! —gritó Korko.

Ella se echó a reír.

—¿Falso? ¡Imbécil! ¿Sabías acaso que tu esclavo enano es mi mejor confidente?

Korko palideció al oír aquello.

—No es cierto... —murmuró—. ¡No puede ser cierto! Yo le salvé la vida, yo...

—¡Fue mi padre quien se la perdonó a instancias mías, Korko! —gritó Deriah—. ¡De ese modo conocíamos todos tus movimientos, tu sucia alianza con Goro, el mercader!

Korko no respondió. Empezaba a darse cuenta de que a lo mejor su victoria no estaba tan segura como había creído en un principio. Deriah había resultado ser mucho más astuta de lo que él había imaginado.

—Veo que no dices nada, Korko —rio ella—. ¡Te has quedado mudo, maldito imbécil! ¿Sabes dónde está Goro en este momento? Mis hombres le han cogido y lo han llevado a la cámara de tortura. ¡Tu aliado ya no existe!

—¡Eso es mentira! —gritó Korko—. ¡Demuéstramelo!

—¡Con sumo placer!

Deriah pulsó un botón que había en la pared y apareció un microvisor. El severo rostro de un vigilante, preguntó:

—¿Qué deseas, Deriah?

—Comunicadme con la cámara de tortura.

Casi inmediatamente apareció en el pequeño monitor un sórdido lugar en el que había extraños y sofisticados aparatos de tortura. Goro estaba metido en un tubo de metal tan estrecho que apenas podía respirar. Sólo sobresalía su cabeza. El tubo se iría estrechando un poco más cada hora hasta aplastarle. Era una muerte lenta y terrible.

Al ver aquello, Korko comprendió que Deriah no estaba mintiendo, pero aún le quedaba una última baza que jugar y era dar la orden a las tropas que le eran adictas para que se lanzasen al ataque. Sin embargo, antes de hacer aquello, mataría a Deriah.

La hija del AMO le estaba observando con sus fríos ojos, recelosos y expectantes. Parecía como si estuviese adivinando las intenciones de Korko. Pero no quería demostrarle que le temía.

—Eres mi prisionero, Korko —dijo ella.

El Jefe de Seguridad se echó a reír con fuerza. Los poderosos músculos de su cuello y de sus brazos se tensaron como la cuerda de un arco.

—¡Estás loca, Deriah! —exclamó sin dejar de reír Korko—. ¡TÚ eres mi prisionera!

Fue a cogerla pero entonces se abrió una puerta y aparecieron las tres hercúleas mujeres que estaban al servicio de la hija del AMO. Había en sus rostros un decidido rictus de obediencia, de una obediencia ciega. Estaban dispuestas a morir por su dueña y Korko lo sabía, como sabía también que eran demasiado peligrosas como para no tener mucho cuidado con ellas. Sin embargo, Korko confiaba en su propia fuerza y en su destreza para la lucha.

—¡Cogedle! —ordenó Deriah.

Las tres mujeres, avanzaron hacia el Jefe de Seguridad con decisión.

Korko esperó a que llegasen a una altura apropiada para lanzarse sobre ellas y destrozarlas entre sus poderosos brazos, pero cuando lo hizo, una de aquellas mujeres le propinó un terrible golpe en el rostro que le hizo tambalearse.

¡La pelea no iba a ser tan fácil como él había supuesto!

* * *

—No hagáis nada —les murmuró Ricky a sus amigos mientras se aproximaban los vigilantes—. Permaneced quietos o nos matarán a todos. Dejad que sea yo quien hable.

Los vigilantes rodearon el vehículo de nuestros amigos. Entonces, al comprobar que llevaban uniformes militares, quedaron bastante sorprendidos. Pero al parecer, el oficial que mandaba el grupo, era un hombre receloso y desconfiado.

—¿A qué Grupo pertenecéis? —les preguntó.

—Al 3º —respondió Ricky con firmeza sabiendo que dicho Grupo existía realmente por haberlo oído durante su cautiverio—. Estamos destinados en los servicios de patrulla que hay en el Desierto Amarillo.

El oficial dejó escapar un gruñido y Ricky se dio cuenta de que no le había creído del todo.

—Vuestras credenciales —les ordenó el oficial—. Mostrádmelas.

—No las llevamos con nosotros —dijo Ricky sin titubear—. Nos las hemos dejado en el campamento.

El oficial dejó escapar una sórdida sonrisa. A continuación levantó su rifle. Ahora les estaba apuntando con el mismo.

—Sois unos impostores... —masculló—. ¡Bajad del vehículo!

—Pero, ¿por qué? —preguntó Ricky procurando mostrar una total sorpresa—. Estás cometiendo un error. Te aseguro que...

El oficial no le dejó terminar:

—¡Si de verdad fueseis soldados, sabríais que éstos no tienen credenciales! ¡Bajad del vehículo antes de que empecemos a disparar!

Ricky comprendió que había caído en una absurda trampa y que ya no les quedaba otra alternativa que defenderse y entonces, ante el asombro de los tres vigilantes, se convirtió en pájaro. Aquellos segundos de desconcierto, los aprovecharon el profesor y sus dos hijos para lanzarse sobre ellos, pero los vigilantes, una vez repuestos de su sorpresa, reaccionaron con violencia.

George recibió un golpe en el pecho y salió despedido contra el vehículo y al volverse, vio con horror que uno de los vigilantes le apuntaba con su rifle, dispuesto a disparar. Sin embargo, todo terminó en un momento cuando Ricky se lanzó contra los vigilantes y les atacó furiosamente con su pico y con sus garras.

Era realmente asombroso contemplar aquel singular espectáculo donde un ser humano convertido en pájaro mitad halcón y mitad águila, atacaba con saña a sus enemigos produciendo un sordo ruido con sus poderosas alas. Aquello era algo que sólo una fabulosa imaginación podía concebir. A Alan le parecía estar viviendo una de las muchas historietas que había leído en la Tierra.

Los soldados quedaron tendidos en el suelo y Ricky, una vez hubo recobrado su aspecto humano, recogió sus armas.

—Nos van a hacer falta, amigos —dijo.

Volvieron a subir al vehículo y arrancaron a gran velocidad pasando junto a una patrulla sin que nadie les detuviese.

—¿A dónde vamos ahora, Ricky? —preguntó el profesor.

—Al lugar donde tienen prisionero a mi padre.

—¿Está muy lejos? —quiso saber George.

—No, George. En realidad está muy cerca. Lo tenéis frente a vosotros.

Y allí, frente a ellos, a unos cien metros de distancia, se levantaba un sórdido edificio de cristal. Había tres guardianes en la puerta.

Ricky detuvo el vehículo y se volvió a sus amigos.

—Encargaos de ellos —les dijo entregándoles las armas—. Y ocupad su lugar. Yo voy a entrar en el edificio.

—¿Por dónde? —preguntó extrañado Alan—. Antes tendremos que reducir a los guardianes, ¿no?

—No es necesario para mí —sonrió Ricky—. Yo puedo entrar por allí arriba —y señaló en dirección a la parte superior del edificio—. Pero conviene que alguien esté en la puerta para no levantar sospechas a las patrullas de vigilancia. Y ese alguien seréis vosotros.

—Entendido, Ricky —dijo el profesor.

—¡Buena suerte! —exclamó George.

—Gracias, amigos. Vamos a necesitarla —y Ricky volvió a convertirse en pájaro y se elevó rápidamente. Al poco rato, su figura desapareció en el edificio, como una sombra.

* * *

Korko se había engañado a sí mismo.

Las tres mujeres eran tres fieras, tres feroces panteras con las uñas bien afiladas y con una fuerza poco común. Korko había oído hablar de aquella singular especie que habitaba en el planeta Elípsico, pero nunca había creído que fuese cierto. Sin embargo, ahora podía comprobar que sí lo era. Era tan cierto como que se veía impotente para vencerlas.

Cuando lograba derribar a una, ya tenía a las otras dos encima de él. Eran incansables, jamás se daban por vencidas.

Le habían causado varios arañazos en el cuerpo y en el rostro. Korko estaba furioso, golpeaba con rabia, con toda la fuerza de que eran capaces sus poderosos músculos, pero no le servía de nada. Aquellas malditas mujeres le esquivaban siempre y cuando lograba alcanzar a alguna, era como golpear contra una roca.

Pero era necesario que las venciese ya que el tiempo iba en su contra. Necesitaba salir de allí cuando antes para ponerse al mando de sus tropas y adueñarse del poder.

Escuchó la burlona risa de Deriah y aquello todavía le enfureció más.

¡Deriah!

¿Por qué no había pensado antes en ello? Si lograba atrapar a la hija del AMO, obligaría a aquellas fieras a detenerse.

Korko, dispuesto a acabar de una vez, lanzó su puño contra el cuerpo de una de aquellas mujeres la cual dio un traspiés al tiempo que soltaba un grito de rabia. Entonces, Korko, aprovechó la circunstancia para saltar por encima del trono y cayó al lado de Deriah. La muchacha, sorprendida por el repentino ataque, retrocedió. Pero Korko llegó a tiempo de agarrarla de un brazo y tirar violentamente de ella pasando el otro brazo alrededor de su cuello.

Las tres hercúleas esclavas de Deriah se detuvieron al ver a su ama prisionera de Korko.

—¡Quietas, arpías! —ordenó Korko—. ¡Si dais un solo paso, estrangularé a vuestra ama! ¡Atrás! ¡Atrás!

Las esclavas, con una terrible expresión de odio en sus sudorosos rostros, obedecieron.

Korko se llevó a Deriah con él hasta la puerta.

—Ordena que abran... —dijo entre dientes.

Deriah dio la orden y la puerta se abrió lentamente. Los dos guardias que había fuera, quedaron sorprendidos al ver a la hija del AMO prisionera de Korko.

—¡Adentro! —les ordenó éste.

Los guardias obedecieron y entraron en el aposento de Deriah, reuniéndose con las esclavas. Korko cerró la puerta pulsando el botón que había junto a la misma.

Ahora tenía frente a él el largo y solitario corredor tubular. Por fin se sentía libre. Cerró su poderoso brazo alrededor del cuello de su prisionera.

—Podría matarte ahora mismo, Deriah —le dijo con odio—. Pero no pienso hacerlo. Todavía no. Te llevaré conmigo. Mientras seas mi prisionera, tu padre no se atreverá a atacarme. Cuando yo haya ocupado el poder, entonces te mataré.

—¡Jamás ocuparás el poder, Korko! ¡Jamás! ¡Mi padre y Zarom se han aliado para pelear contra ti! ¡Te destrozarán!

—¡Eso no es cierto! ¡Zarom no sabe nada!

—¿No? ¡Mira por esa ventana y dime lo que ves...!

Korko obedeció y dejó escapar un grito de rabia.

¡Las destructivas naves de Zarom se acercaban a la Ciudad de Cristal!

Korko dio un violento empujón a Deriah y echó a correr por el largo pasillo en busca de la salida.

¡Tenía que ponerse al frente de sus tropas porque la guerra había comenzado!

10 - ¡LAS TINIEBLAS!

Ricky se posó suavemente muy cerca de la subestación de mono-raíles que circulaba por el interior del edificio. Dichos mono-raíles eran más pequeños que los que circulaban por la ciudad y estaban destinados a transportar al personal tanto civil como militar que trabajaba allí dentro.

Se extrañó de aquel profundo silencio que reinaba en las galerías. Normalmente aquel era un lugar donde había bastante movimiento y ahora estaba vacío.

Naturalmente aquello favorecía sus planes aunque estaba seguro que donde se encontraban los prisioneros de Argamedón, entre ellos su venerable padre, encontraría vigilancia.

Echó a andar a lo largo de la sub-estación, profusamente iluminada.

No se oía el menor ruido.

Parecía como si todo el mundo hubiese abandonado aquel lugar y, sin embargo, no debía ser así.

¿Qué estaba pasando?

De pronto, oyó un penetrante zumbido, un ruido sordo que se iba haciendo más claro a medida que avanzaba. Bajó por unas escaleras. El ruido era cada vez más potente. Entonces, vio a su derecha una enorme cristalera y al mirar a través de la misma comprobó que se trataba de la planta generadora que suministraba a la Ciudad de Cristal la luz anaranjada que sus habitantes necesitaban para poder subsistir en las mismas condiciones en que lo hacían en el planeta «de la luz eterna», es decir, Urdoc.

En el interior de la planta generadora, inmensa, había media docena de técnicos supervisores con blancas escafandras cubriéndoles el rostro. Atendían los complicados paneles de control provistos de múltiples microvisores. Pero lo que más llamó la atención de Ricky, fue aquella enorme computadora colocada en el centro de la planta. Despedía continuos destellos. De vez en cuando, los técnicos se dirigían hasta ella y pulsaban alguno de sus muchos botones. No cabía ninguna duda de que aquella computadora era el «cerebro» de toda la planta, por donde transcurrían los circuitos elementales para el buen funcionamiento de todo el sistema.

Agachándose para no ser visto, Ricky continuó caminando y a medida que lo hacía el sordo zumbido de la planta generadora se fue alejando y cuando alcanzó el corredor principal el ruido desapareció por completo y volvió el más absoluto silencio.

El corredor conducía directamente a las celdas situadas a la derecha. Eran pequeños habitáculos de metal insonorizado. Su padre ocupaba el mayor de todos a causa de su indudable jerarquía.

Pero allí debería haber vigilantes y tampoco los había. Ricky empezó a pensar que pudiera haber ocurrido alguna tragedia. Era posible que la ausencia de vigilantes se debiese a que todos los prisioneros hubiesen sido eliminados por Korko.

Con los nervios en tensión, Ricky se detuvo ante la puerta de acero tras la cual estaba encerrado su padre. Luego, miró a su alrededor en busca del sistema de apertura y vio que al fondo, a su izquierda, junto a otra puerta que con toda seguridad comunicaba con la sub-estación de monoraíles correspondiente a aquella planta, había una pequeña caja de metal. Ricky la abrió y se encontró con una serie de palancas en el mismo orden que ocupaban las celdas.

Tiró de todas ellas y las puertas de las celdas se abrieron silenciosamente. Después de aquello, Ricky esperó ver salir a todos los prisioneros. Sin embargo, no ocurrió así.

¡No salió nadie!

Entonces, Ricky, corrió hacia la celda de su padre y le encontró tumbado en la litera. Estaba boca arriba, con los ojos fijos en el estriado techo. Le había crecido la barba y había envejecido mucho.

—¡1714115! (¡Padre!)

Pero el número UNO no se movió, ni siquiera miró a su hijo. Estaba como petrificado.

Ricky se arrodilló a su lado y le acarició los largos cabellos blancos. Fue entonces cuando el venerable viejo volvió los ojos hacia su hijo y sonrió débilmente.

¡Estaba vivo!

Ricky sintió una enorme alegría. Tranquilo al saber que su padre seguía con vida, Ricky echó un vistazo a las demás celdas.

¡Estaban todas vacías!

Regresó junto a su padre.

—¿25 121620 4514120? (¿Y los demás?)

—211641620 1422518211620 (Todos muertos).

Después de escuchar aquella triste noticia, Ricky comprendió que ya no había más tiempo que perder y cuando se dispuso a coger a su padre en brazos para sacarlo de allí, oyó un extraño ruido en el corredor.

¡Un robot-soldado avanzaba por el mismo!

* * *

No había sido difícil deshacerse de los vigilantes y cuando lo hubieron hecho, los ocultaron bajo los vehículos-patrulla. Luego, el profesor y sus hijos ocuparon sus sitios con las armas en las manos.

Sin embargo, no las tenían todas consigo. Aquella maldita luz que lo iluminaba todo, hacía que fuera demasiado fácil que alguien los identificara sin ninguna dificultad.

Les podían descubrir en cualquier momento...

No obstante, durante los primeros minutos de permanecer allí, no ocurrió nada anormal. No vieron una sola patrulla, no salió ni entró nadie del edificio.

—Es muy raro, ¿no os parece? —preguntó George mirando extrañado a su alrededor de vez en cuando para ver si aparecía alguien.

—Sí, eso mismo pienso yo —respondió su padre—. Se diría que la gente ha abandonado la ciudad.

—¡Mirad! —exclamó de pronto Alan señalando en dirección al cielo.

Unas naves estaban sobrevolando la ciudad.

Despedían continuos destellos.

Al principio, sólo fueron de un lado para otro, como si llevaran a cabo una misión de observación. Luego, se detuvieron.

—No son como las que atacaron —dijo el profesor—. Aquellas tenían forma de delta. Éstas, sin embargo, son alargadas y mucho mayores.

—Lo que más llama mi atención es que no se hayan vuelto a ver ni soldados ni vigilantes —repitió George—. Creo que algo está pasando.

¡George estaba en lo cierto porque segundos después de pronunciar aquellas palabras, las naves empezaron a disparar!

A partir de ese instante, todo fue un completo caos.

Las naves en forma de delta habían aparecido de pronto y estaban atacando a las otras. El cielo se había convertido en pocos momentos en un espantoso campo de batalla. Tanto unas naves como las otras disparaban unos potentes y destructivos rayos y lo más asombroso de todo era que cuando alguno de aquellos rayos alcanzaba a una de las naves, ésta desaparecía como el humo.

—¡Como en las historias de Flash Gordon! —se le ocurrió decir a Alan.

—Esto no me gusta —dijo el profesor—. Creo que se trata de una guerra en toda línea, muchachos.

—¿Y qué podemos hacer? —preguntó George.

—¡Irnos de aquí! —respondió el profesor.

—Ricky nos ha dicho que nos quedemos —recordó Alan.

—Vamos a entrar en este edificio para ir en busca de nuestro amigo —dijo el profesor—. A lo mejor necesita ayuda. ¿Qué os parece?

Súbitamente vieron pasar varios camiones, o por lo menos tenían forma de tales. Eran vehículos mucho mayores que los que habían visto hasta entonces. Se deslizaban por un carril de dos vías e iban atestados de soldados. De pronto, se detuvieron en seco y los soldados abandonaron rápidamente los vehículos colocándose estratégicamente en la calle con sus armas preparadas. Por el fondo, apareció otro grupo de soldados y también ocupó posiciones estratégicas. Luego, casi inmediatamente, uno y otro bando abrieron fuego y aquello se convirtió en un infierno.

—¡Vamos dentro! —les ordenó el profesor a sus hijos y corrieron hacia la puerta pero ésta estaba herméticamente cerrada.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó George.

—¡Utilicemos esto! —exclamó Alan mostrando su arma—. A lo mejor conseguimos abrirla.

—¡Buena idea! —dijo el profesor—. ¡Atrás!

Se apartaron unos metros y abrieron fuego. Los rifles despidieron unos finísimos rayos y a los pocos instantes la puerta saltó por los aires.

Cuando entraban en el edificio, varias de las naves alargadas y que pertenecían al poderoso ejército de Zarom, se separaron del resto del grupo e iniciaron un bombardeo a la Ciudad de Cristal.

* * *

¡Aquel robot-soldado estaba programado para matar!

Ricky se dio cuenta de que su padre y él estaban en peligro. No era fácil luchar contra aquellos robots tan destructivos como mortíferos.

El robot se había detenido como si estuviera estudiando a su enemigo para luego lanzarse sobre él y aplastarle. Ricky pensó en el modo de vencerle. La única posibilidad que tenían era convertirse en pájaro y atacarle, pero dudaba mucho que pudiera conseguir nada. De pronto vio a su padre. Había abandonado la celda y le señalaba hacia un punto determinado del robot.

¡La cabeza!

¡Allí estaban los ordenadores!

Sí, su padre tenía razón. El único punto débil del robot se encontraba en su cabeza, en aquella masa circular en cuyo frontal se hallaban ocultos los ordenadores y que en forma de microplaquetas, servían de «cerebro» al ingenio.

Ricky se convirtió en pájaro y se lanzó decididamente al ataque procurando desde un principio destruir aquel «cerebro».

Sin embargo, el robot-soldado no se dejó sorprender y lanzó sus poderosos puños contra Ricky. No los movía con excesiva rapidez pero sí con evidente eficacia.

Ricky no encontraba el modo de alcanzar su punto más vulnerable. Se elevaba y volvía a caer con su destructivo pico dispuesto a hacer saltar el escondite de los ordenadores, pero el robot parecía adivinar sus intenciones y se lo impedía con furiosos golpes. Uno de aquellos golpes alcanzó la cabeza de Ricky y saltó despedido hacia atrás para luego caer al suelo.

A punto de perder el conocimiento, vio que el robot avanzaba hacia él. Si le alcanzaba le aplastaría con sus poderosos pies. Intentó levantarse, remontar el vuelo, pero no tuvo fuerzas para ello.

El robot se acercaba cada vez más.

¡CLOCK! ¡CLOCK! ¡CLOCK!

Entonces observó con horror que su padre se interponía entre él y el destructivo ingenio.

—¡1516 1714115! ¡1516 817120 52016! (¡No, padre!, ¡no hagas eso!)

El robot dio un manotazo al viejo y lo tiró contra la pared. ¡Ricky era su víctima! ¡No le importaba nada más!

Ricky vio levantarse ante él el poderoso pie del robot. Era el final. Le aplastaría sin compasión.

Y de pronto, observó que se tambaleaba, que daba la vuelta. Y al girarse, el muchacho vio que tenía un impacto en la espalda. Levantó los ojos y vio que allí, al fondo del corredor, estaban el profesor y sus hijos disparando contra el robot.

—¡En la cabeza! ¡Disparadle a la cabeza! —les gritó Ricky.

El robot avanzaba ahora hacia ellos. El profesor tragó saliva y dijo:

—Ya habéis oído a Ricky, muchachos. Hay que darle en la cabeza. ¡Fuego!

Los disparos alcanzaron su objetivo y la cabeza del robot cayó hacia un costado. Luego, acto seguido, se detuvo.

Había quedado inservible.

El profesor y sus hijos corrieron para ayudar a Ricky el cual ya había recobrado su apariencia humana. Tenía un fuerte golpe en la cara.

—Gracias, amigos —les dijo con una sonrisa—. Si no llega a ser por vosotros, ese monstruo hubiese acabado conmigo.

—¿Quién es ese hombre? —preguntó George.

—Mi padre —respondió Ricky yendo hacia él.

El número UNO seguía en el suelo. Miró con ternura a su hijo. Luego a los demás.

—201615 14920 114971620 —dijo Ricky—. (Son mis amigos.)

El número UNO les dirigió una sonrisa.

—Ayudadme —dijo Ricky—. Tenemos que sacar a mi padre de aquí.

Entre todos ayudaron a ponerse en pie al anciano el cual se apoyó luego en la pared respirando con dificultad.

—Está muy débil —murmuró Ricky—. ¡Estos meses de encierro han sido muy penosos para él! ¡Vamos, tenemos que abandonar la ciudad cuanto antes!

—No va a ser fácil —dijo el profesor.

—¿Por qué no?

—Ahí afuera se está librando una guerra, Ricky.

—Ahora comprendo por qué no he encontrado un solo vigilante, por qué está todo esto vacío. Están todos ahí afuera, luchando... Sólo han dejado a los robots... Y a los de la planta generadora...

—¿De qué planta hablas? —preguntó el profesor.

—De la que hay en el sub-suelo superior, la que proporciona a los habitantes de la ciudad la misma luz y el mismo calor que tenían en Urdoc...

Al profesor se le alegró el rostro.

—¿Estás pensando lo mismo que yo, Ricky?

—Creo que sí, profesor —respondió el muchacho—. ¡En marcha!

Avanzaron lentamente por el corredor debido a que el padre de Ricky apenas podía caminar a causa de su extrema debilidad.

Muy pronto llegó hasta ellos el lejano zumbido de la planta generadora y poco después estaban espiando su interior a través de la gran cristalera.

—¿Crees que podremos destruir esa enorme computadora, Ricky? —preguntó el profesor.

—Es imprescindible —respondió el muchacho—. Es el cerebro de todo el ingenio.

—De acuerdo —dijo el profesor—. Vamos a intentarlo. Lo haremos mis hijos y yo. Tú quédate aquí con tu padre.

El profesor empujó suavemente la puerta. El zumbido llegó entonces hasta ellos con más fuerza.

—Dispararemos los tres a la vez contra la computadora —les dijo el profesor a sus hijos—. Esperad a que yo os lo ordene. ¿De acuerdo?

—Sí, papá —respondió George sujetando el rifle con fuerza.

—Estoy muerto de miedo —le murmuró Alan a su hermano.

—¿Y cómo crees que estoy yo?

Ninguno de aquellos hombres había reparado en ellos. Estaban demasiado ocupados atendiendo los paneles de control. El profesor avanzó unos pasos más para no errar el tiro. Luego, se detuvo y levantó un brazo.

—¡Fuego! —les ordenó a sus hijos bajando rápidamente el brazo.

En el instante en que los rayos de los rifles alcanzaban la enorme computadora, aquellos hombres se volvieron y al verles, corrieron hacia ellos.

—¡Seguid disparando! —gritó el profesor.

Tres de aquellos hombres cayeron abatidos pero los otros tres siguieron corriendo. El profesor les ordenó a sus hijos que retrocediesen sin dejar de disparar.

—¿Por qué correrán hacia nosotros en lugar de defenderse? —preguntó extrañado Alan—. ¿Es que pretenden que les matemos? ¡Santo cielo! ¡Deben haberse vuelto locos!

Uno a uno fueron cayendo todos aquellos hombres. El profesor le quitó la escafandra a uno de ellos.

—¡Dios mío!

—¿Qué ocurre, papá? —preguntó George.

—¡Son robots!

—¿Eh?

En efecto, bajo la escafandra no había un rostro humano sino un rostro de metal perfectamente acabado. No tenía nariz ni boca. Sólo ojos, unos ojos redondos y en su interior había una micro-computadora.

Una microcomputadora que había dejado de funcionar.

—¡No perdamos más el tiempo, hijos! —exclamó el profesor echando un vistazo a aquel enorme aparato que era el «cerebro» de la planta generadora.

—A lo mejor no es necesario que la destruyamos, papá —dijo George—. Tiene que haber algún mecanismo que la anule.

—No, George. Estas computadoras no son como las que tenemos en la Tierra. Éstas son verdaderos entes con vida propia. Son casi tan perfectas como un ser humano y desde luego mucho más inteligentes. No hay dispositivo que anule su función, salvo si se las destruye. Recuerda la que vimos en Argamedón. La habían destruido.

El profesor estudió el poderoso ingenio.

—Dispararemos aquí —dijo señalando el cerebro—. Su mecanismo tiene que ser parecido al del robot que hemos encontrado arriba. Ahí dentro tienen que estar los ordenadores, todo el sistema que hace funcionar este maravilloso ingenio. De verdad lamento destruir algo tan hermoso.

—¿Y por qué lo hacemos, padre? —preguntó George.

—Para salvarnos —respondió el profesor dirigiendo su arma hacia la computadora—. ¡Fuego!

Dispararon sin cesar durante varios segundos, al cabo de los cuales un sordo estallido puso fin a todo y se hizo la más completa oscuridad.

El fantástico ingenio había sido vencido.

11 - RUMBO A LO DESCONOCIDO

Hasta alcanzar el exterior, tuvieron que recorrer a oscuras dos largos sub-suelos pero una vez más, aquel brillo, extraño y fulgurante, que despedían los ojos de Ricky, les sirvió de guía.

Afuera reinaba el más completo caos. Había centenares de soldados muertos en las calles. Sin embargo, al parecer, más que la propia guerra lo que ahora preocupaba a los habitantes de la Ciudad de Cristal, era aquella total oscuridad a la que se veían inmersos y a la que no estaban acostumbrados.

La gente se había olvidado de guerrear e iban de un lado para otro emitiendo extraños chillidos, en busca de aquella luz, de aquel resplandor anaranjado que desde siempre había acompañado su existencia, primero en el planeta Urdoc y ahora en la nueva ciudad.

Las naves de Zarom seguían en el cielo, amenazantes, como pendiendo de hilos invisibles y dispuestas a atacar en cualquier momento. Pero nadie se preocupaba de ellas, a nadie le importaban. Lo único que importaba a aquellas gentes era huir de aquella oscuridad que les enloquecía.

Era un espectáculo verdaderamente dantesco, estremecedor. La Ciudad de Cristal era un infierno.

Nuestros amigos se habían apoderado de un vehículo y se alejaban de allí todo lo aprisa que podían aprovechando aquel terrible desconcierto.

Durante la huida oyeron decir a alguien que Korko había muerto y que el AMO controlaba de nuevo la ciudad. Era indudable que la ayuda de Zarom había sido decisiva.

Sin embargo, pasarían varias fechas hasta que los técnicos pudieran construir un nuevo ingenio capaz de suministrar a la Ciudad de Cristal la luz y el calor que necesitaban sus habitantes para poder subsistir. Pero, ¿podrían resistir tanto tiempo aquella oscuridad y aquella falta de calor a lo que no estaban acostumbrados?

Nuestros amigos estaban abandonando la ciudad sin que nadie se ocupase absolutamente de ellos.

El padre de Ricky, tumbado en la parte posterior del vehículo que conducía el profesor, le hablaba a su hijo al oído.

—Mi padre dice que vayamos a las ruinas de Argamedón.

—De acuerdo, Ricky —respondió el profesor.

—¿Cómo está tu padre? —le preguntó George.

—Muy débil. Apenas tiene fuerzas. ¡Algún día me gustaría poder vengarme por lo que le han hecho a él y a todos nuestros súbditos!

Ricky volvió a inclinarse para escuchar las palabras de su padre.

—Dice que la venganza no sirve para nada... Que ahora debo pensar en mí y en mi futuro.

Habían llegado a las ruinas de Argamedón. Las sombras de la noche daban cierto aspecto fantasmagórico a los edificios que aún quedaban en pie.

Ayudaron al padre de Ricky a bajar del vehículo. El anciano le murmuró algo a su hijo.

—Soltadle —dijo Ricky—. Quiere andar sin que nadie le ayude. Y me ha pedido que le sigamos.

Entraron en el semidestruido edificio que un día había servido de albergue a la familia de Ricky. El anciano iba delante, ligeramente encorvado, caminando con dificultad. Debían ser momentos terribles para él contemplar en lo que se había convertido lo que antes fuera el palacio desde donde se habían regido los destinos de Argamedón.

—¿A dónde nos lleva? —le murmuró el profesor al oído de Ricky.

—No lo sé —respondió extrañado el muchacho—. No tengo ni idea.

El anciano se detuvo ante la fabulosa computadora cuyo mecanismo había sido totalmente destruido. ¡Miles de años de ciencia y de sabiduría, destruidos en un momento!

La estuvo contemplando durante unos instantes como si estuviera recordando el fabuloso servicio que había prestado a su pueblo y luego murmuró unas palabras que ni el mismo Ricky llegó a comprender. Debía tratarse de algún antiguo dialecto.

Sorprendentemente, la base donde estaba sentado el ingenio empezó a moverse desplazándose hacia un costado y dejando un espacio vacío a través del cual se veían unas escaleras.

Ricky estaba asombrado. Ignoraba que existiese aquel pasadizo.

El anciano comenzó a bajar las escaleras y luego le siguieron los demás. Había un largo corredor y al final del mismo se vislumbraba una tenue claridad.

¡Cuando llegaron allí se quedaron todos atónitos!

Había una nave sobre una plataforma. Era plateada con el símbolo real grabado a fuego en uno de los costados. En el techo, sobre la nave, había un gran espacio abierto suficiente para poder realizar el despegue en sentido vertical.

Ricky miró a su padre y éste le dirigió una tenue sonrisa. Luego, pronunció unas palabras.

—Dice que hace muchos años que esta nave está aquí para un caso de emergencia, pero que obviamente no pudo llegar a utilizarla cuando el ejército del AMO invadió Argamedón y que ahora se alegra de ello porque nos permitirá salvarnos a todos.

—¿Podremos regresar a la Tierra? —preguntó rápidamente George.

El anciano negó con la cabeza.

—Creo que aún no podemos pensar en esa posibilidad, George —dijo el profesor acariciando los cabellos de su hijo—. No es tan fácil regresar allí aunque tal vez algún día lo consigamos.

—¿Y dónde iremos ahora, papá? —quiso saber Alan.

—No lo sabemos, Alan —respondió Ricky—. De momento, nos marcharemos de este planeta. Aquí estamos rodeados de enemigos. Buscaremos un lugar tranquilo...

—Creo que será mejor que nos marchemos —dijo el profesor que quería dar a sus hijos una imagen de tranquilidad que estaba muy lejos de sentir. ¿Qué futuro les aguardaba?

El anciano le dirigió unas palabras a su hijo. Acto seguido el muchacho exclamó.

—¡No padre! ¡No lo permitiré!

—¿Qué ocurre, Ricky? —preguntó el profesor.

—Mi padre me ha comunicado que no vendrá con nosotros. Ha decidido quedarse aquí, entre los suyos. Pero yo no puedo permitirlo. ¡Si él se queda, yo me quedaré con él! ¡No pienso abandonarle!

Pero el anciano había tomado aquella decisión y ya nada le haría cambiar de opinión. Se acercó a su hijo y le abrazó con ternura. Luego, dirigió una noble mirada a los demás.

—Padre —dijo Ricky—. No lo hagas... te lo suplico. ¡Ven con nosotros!

Entonces, y sin que nadie pudiera evitarlo, se convirtió en pájaro y alzó el vuelo, perdiéndose en la lejanía a través del espacio abierto destinado para el despegue de la nave.

—Irá a morir a las montañas —murmuró tristemente Ricky— desde donde se contempla Argamedón. Todos sus antepasados murieron allí...

El profesor pasó un brazo alrededor del hombro del muchacho.

—Vamos, Ricky. No pienses más en ello. Ha sido su voluntad.

E instantes después, la nave plateada despegaba de la plataforma.

¿Cuál iba a ser el futuro de nuestros amigos?

Nadie podía saberlo porque era evidente que se iban a enfrentar con mundos y seres desconocidos...

Y la nave plateada se perdió en el infinito...

F I N

Notas

¹ Equivalente a 1 hora.<<

² Años.<<