EL PLANETA DE LOS HOMBRES MONO

La nave de nuestros amigos va a parar esta vez a un extraño planeta donde a su vez conocen a unos extraños seres mezcla de monjes y predicadores amenazados por una raza salvaje de hombres-mono, cuyo jefe es el cruel Rirga.

¿Por qué Rirga y sus hombres persiguen de forma tan implacable a los monjes? La explicación es muy sencilla. Los monjes guardan celosamente un tesoro de sus antepasados y que ocultan en algún lugar que solo ellos conocen. Rirga quiere apoderarse de ese tesoro para convertirse en el ser más poderoso del planeta.

Nuestros amigos caen prisioneros de Rirga y este y su aliado, el astuto Trook, se las ingenian para conseguir sus objetivos a través del profesor Baxter.

Y lo acaban consiguiendo.

A partir de ese momento, se desarrolla una incruenta lucha entre los hombres-mono y nuestros amigos, los cuales han sido culpados por los monjes de haberse aliado con Rirga.

A nuestros amigos no les queda otro remedio que demostrar su inocencia al precio que sea e idean un plan para desenmascarar a Rirga, para demostrar que ellos no habían pactado ninguna alianza con el cruel jefe de los hombres-mono.

Esta es a grandes rasgos la historia de esta emocionante aventura en la que, entre otros alicientes, George conocerá a una preciosa muchacha de la que se acabará enamorando…

EL PLANETA DE LOS
HOMBRES-MONO

Capítulo

LA CARAVANA

Su aventura en el planeta DOM¹ quedaba atrás y después de permanecer allí algunas semanas, emprendieron un nuevo viaje en busca de una remota posibilidad que les permitiera regresar a la Tierra.

Nuestros amigos sabían que esto último era muy difícil, pero no se resignaban a la idea de ser unos eternos vagabundos del espacio.

La nave en la que ahora se encontraban —un regalo de su amigo Sax— era cómoda y amplia. Se dividía en dos mitades. En la superior estaban instalados los mandos y en la inferior, dos estancias paralelas una a la otra, servían de dormitorio y de despensa. Sin embargo, la novedad más importante, era el pequeño vehículo de reconocimiento que la nave llevaba adherido a su panza y al que se bajaba por una escotilla. Era un aparato de fácil manejo pero muy eficaz y servía para misiones muy concretas de corto y medio alcance.

Tenían alimentos para varias semanas (vegetales de primera calidad que se cultivaban en el jardín instalado en la despensa) y abundante reserva de agua. Pero al cabo de seis días de viaje, Alan, que era el encargado del cultivo, estaba harto de tantos vegetales y solo el verlos le producía náuseas.

Al principio, cuando su hermano le llamaba «el jardinero», Alan sonreía orgulloso de ser el responsable de aquel pequeño vergel. Sin embargo, ahora evitaba entrar allí y era el profesor quien se encargaba de todo.

—¡Lo que daría por un buen filete con patatas fritas! —exclamó Alan cuando Ricky le puso para cenar un plato con algo verde cocido al vapor y que le recordó las espinacas.

—¡Eh, cierra el pico! —gruñó George mirando con asco su plato.

—¿Qué es eso de un filete con patatas fritas? —preguntó Ricky comiendo con avidez las verduras.

—¡Oh, Ricky! —respondió Alan cerrando los ojos con deleite—. ¡Eso es la gloria! ¡Y si lo acompañas con una «Coca» es el delirio!

—¡Cállate! —bramó George.

—¿Qué es una «Coca»? —volvió a preguntar Ricky.

—Una bebida refrescante muy popular en nuestro planeta —respondió el profesor bajando de la plataforma por unas escalerillas—. Pero yo prefiero una buena cerveza bien fría.

—¿Una cerveza? —Ricky no había oído jamás unos nombres tan extraños.

—Sí, Ricky —dijo el profesor sentándose ante la mesa plegable—. Es una bebida hecha con granos germinados de cebada u otros cereales fermentados en agua y aromatizada con lúpulo. En la Tierra se consumen miles de millones de litros.

—¿Creéis que me gustaría?

—Seguro que sí —respondió el profesor empezando a comer su ración de verdura— aunque supongo que, como nuestro sentido del gusto es distinto, la encontrarías dulce o quién sabe si salada… Ricky, creo que tendrías ciertos problemas para adaptarte a las comidas y bebidas de los terrícolas. Aunque con el tiempo, es posible que te acostumbrases.

Cenaron en silencio. Después, Ricky fue a echar un vistazo al tablero de navegación. Todo funcionaba correctamente. La noche era bastante clara y las estrellas brillaban en el firmamento como diminutos ojillos vigilantes. ¿Sería su próximo destino una de aquellas estrellas?

Alan y George compartían la misma litera —mandada construir por el profesor Baxter puesto que los habitantes de DOM dormían en el suelo— y cada noche antes de dormirse recordaban algunas cosas de su vida en la Tierra. Por ejemplo, sus amigos de la Universidad, algunas películas o series de televisión.

—Por cierto —dijo Alan—. Ahora me viene a la memoria una serie de televisión que se llamaba «Destino las Estrellas». ¿La recuerdas, George?

—¡Claro que sí! ¡Era estupenda! Pero ahora no me acuerdo del nombre de su protagonista…

—Tex Logan.

—¡Eso es! Tex Logan. Era un valiente…

—¿Recuerdas aquel episodio en el que Tex Logan y su ayudante, el fornido Mongo, se perdían en el espacio?

—Por supuesto y eran rescatados por la bella Noemi.

—Nosotros nos encontramos en las mismas circunstancias que Tex Logan y Mongo —dijo Alan—. Solo que no habrá ninguna Noemi que venga a rescatarnos, ¿verdad, George?

—Me temo que no, Alan.

—¿Crees que volveremos alguna vez a la Tierra?

—No lo sé. Yo también me he hecho la misma pregunta muchas veces.

—Y si no pudiéramos volver, ¿qué ocurriría?

—Pues que moriríamos aquí arriba sin que nadie fuese a nuestro entierro.

—¡Maldita sea! Prefiero no pensar en esas cosas, George. Que luego sueño con ellas.

—A mí me ocurre lo mismo. Así que será mejor que hablemos de otra cosa, ¿no te parece?

—¿De qué podríamos hablar?

—Por ejemplo… ¡de chicas!

George sonrió.

—Me parece bien. ¿Quién te gustaba más, Silvia o Jane?

—¿Nuestras vecinas? Pues, me gustaba más Silvia, ¿y a ti?

—Jane. Era más simpática y tenía las piernas más bonitas. ¿Y sabes una cosa? Creo que yo le gustaba…

El profesor, instalado en la litera de abajo, lo había oído todo y dejó escapar una triste sonrisa. ¡Pobres muchachos! ¡Qué extraño y fantástico tenía que ser para ellos todo cuanto estaba sucediendo!

Como no podía dormir, se levantó y fue a hacer compañía a Ricky que se encontraba al frente de los mandos de la nave.

—¿Qué tal va eso, muchacho? —preguntó el profesor Baxter sentándose a su lado.

—Todo va muy bien, profesor. ¿Qué hace levantado? ¿No tiene sueño?

—No. Es curioso, pero desde que abandonamos la Tierra apenas he sentido sueño.

—¿Y sus hijos? ¿Duermen?

El profesor le contó lo que había oído. Ricky se rio.

—Menos mal que aún tienen humor para hablar de esas cosas, profesor. ¿No lo cree así?

—Supongo que lo hacen para no pensar demasiado en su situación. Y lo que peor me sabe es que yo tengo la culpa de todo, Ricky.

—¿Usted?

—Sí… La idea de esta aventura fue mía aunque ellos la aceptaran con entusiasmo. De haber renunciado a ella, ahora estaríamos en casa, en nuestro mundo.

—Pero usted no tiene la culpa de que ocurriese lo que ocurrió, profesor. Nadie podía preverlo.

—Sin embargo, ocurrió, Ricky. Y me siento responsable. Te aseguro que no lo siento por mí, sino por ellos. Son demasiado jóvenes para tener que soportar una cosa así y lo peor es que no sé cuándo podrán reintegrarse de nuevo al mundo que siempre conocieron.

—No pierda la esperanza, profesor. Del mismo modo que salieron de su mundo, pueden volver a entrar en él. ¿No lo cree así?

—Ojalá tengas razón, Ricky. ¡Ojalá alguna vez podamos regresar a la Tierra!

Las estrellas seguían contemplándoles y de vez en cuando, un repentino destello semejante a un guiño, parecía querer decirles que no perdiesen las esperanzas.

* * *

Nuestros amigos terminaron de desayunar —¡cómo no!—, un suculento plato de verduras. Alan dijo que si tenía que seguir comiendo «aquello» durante mucho tiempo, prefería hacer huelga de hambre.

La monotonía en el interior de la nave, era total.

Alan, por ejemplo, cuando mejor lo pasaba era cuando le tocaba el turno para ponerse delante de los mandos. ¡Qué feliz y seguro de sí mismo se sentía! Estaba decidido. Si alguna vez regresaba a la Tierra, sería astronauta. Aquella había sido siempre su gran pasión, el sueño de toda su vida. ¡Y con la experiencia que había adquirido, seguro que se convertiría en el mejor astronauta de todos los tiempos!

George y Ricky estaban jugando una partida de ajedrez. (Su hermano se había construido un juego antes de abandonar DOM). Como siempre, discutían cada jugada. Ricky había aprendido hacía poco, pero su brillante cerebro había asimilado rápidamente todos los trucos del juego y se había convertido en un verdadero maestro. George, que era quien le había enseñado a jugar, era un mal perdedor y por desgracia para él, perdía casi siempre.

El profesor se ocupaba en aquel momento del «jardín». Estaba regando las plantas y de vez en cuando se inclinaba para olerías. Aquella era una labor que le encantaba y que solía llevar a cabo los fines de semana en Washington. Era como recordar un poco sus costumbres en la Tierra, lo que le proporcionaba una íntima satisfacción.

—¡Eh, acercaos! —oyeron que exclamaba de pronto Alan.

Todos corrieron hacia allí, atropellándose en las escalerillas.

Ante ellos asomaba lo que parecía la silueta de un nuevo planeta. La mitad del mismo, se hallaba brillantemente iluminada. La otra mitad, permanecía en sombras pero a medida que se fueron acercando, las sombras desaparecieron.

—¿A qué distancia crees que nos encontramos de ese planeta, papá? —preguntó George.

—Yo calculo que alrededor de cien mil kilómetros.

—Así pues ya debemos encontrarnos dentro de su campo de atracción —dijo Ricky.

—En efecto, Ricky —respondió el profesor—. ¡En este momento, estamos «cayendo» en dirección a ese planeta!

—¡Pondré en marcha el sistema de frenado para aminorar la velocidad de la caída! —anunció Alan.

—Bien, hijo, ¡adelante!

A los pocos segundos, la nave sufrió una ligera sacudida. Aquello era señal inequívoca de que el sistema de frenado ya había empezado a funcionar.

El planeta se iba acercando poco a poco como una gigantesca bola que se les viniera encima. Tenía algunas deformaciones parecidas a cráteres aunque no se podía asegurar que lo fueran. Nuestros amigos tenían la mirada puesta en él y se preguntaban qué iban a encontrar una vez estuvieran allí. ¿Sería habitable? Y si lo era, ¿qué clase de nueva aventura les aguardaba? ¿Hasta cuándo podrían soportar aquella terrible incertidumbre?

El profesor se acercó a Alan.

—Yo me encargaré del aterrizaje, muchacho —le dijo con una sonrisa.

Alan refunfuñó.

—¿Es que no te fías de mí?

—Claro que sí, hijo, pero aún te faltan algunas cosas por aprender y la maniobra de aterrizaje requiere cierta experiencia. No te muevas de mi lado. Verás cómo lo hago.

Notaron una extraña presión que les oprimía el cuerpo, como si un ser poderoso les estuviera estrujando entre sus brazos. Por un momento sintieron que les faltaba la respiración y la sangre se les agolpó en el cerebro. Alan cerró los ojos con fuerza y apretó los puños. Sabía que aquella sensación solo duraría unos segundos, pero era terrible.

Finalmente, aquella presión desapareció; la sangre volvió a funcionar normalmente. Alan abrió los ojos y vio sonreír a su padre y a Ricky. Aquello significaba que todo iba bien.

Habían aterrizado.

Se miraron todos en silencio, algo tensos. La nueva aventura acababa de comenzar.

Se aproximaron a las ventanas (dos a ambos lados de la nave) y miraron al exterior. ¡Aquello era un maldito desierto! Solo se veían rocas, unas rocas gigantescas y arena. Todo lo demás, era soledad.

—¡Creo que hemos ido a parar al desierto de Arizona! —bromeó George.

—¡Ojalá fuera cierto! —exclamó Alan—. Allí, por lo menos, estaríamos en casa…

—¡Eh, mirad allí! —advirtió de pronto el profesor.

Vieron que se movía algo. No estaba muy lejos de donde ellos se encontraban, pero sí lo bastante como para no distinguir de qué se trataba.

—¡El visor! —pidió Ricky.

Alan hizo funcionar un botón que había sobre su cabeza y acto seguido apareció, emergiendo del suelo, como si se tratase de un periscopio, un pequeño visor de largo alcance. Ricky estuvo mirando a través del mismo por espacio de algunos segundos.

—Bueno, ¿de qué se trata? —preguntó ansioso el profesor cuando el muchacho se retiró del visor.

—¡De una caravana!

—De una ¿QUÉEE? —casi gritó Alan.

—Es una caravana de personas…

—Bueno, ¿qué estamos haciendo aquí? ¡Abramos la escotilla y salgamos a saludarles!

Cuando se abrió la escotilla —situada en un lateral de la nave— apareció también una pequeña escalera de metal. Nuestros amigos bajaron por ella comprobando que la atmósfera era totalmente respirable. Alan llenó sus pulmones de oxígeno mientras los demás echaban a correr en dirección a la caravana.

—¡Eh, esperadme! —gritó Alan.

Los componentes de la caravana debieron verles porque lo abandonaron todo y echaron a correr. De nada sirvieron los gritos del profesor y de Ricky advirtiéndoles que eran amigos. Lo cierto es que habían desaparecido como si se los hubiese tragado la tierra dejando tres carromatos mecanizados.

Nuestros amigos se detuvieron agotados por la carrera.

—¿Dónde diablos se habrán metido? —preguntó jadeando George.

—Están detrás de esas rocas —respondió Ricky—. Es natural que estén algo asustados.

—Bueno, ¿qué hacemos? —preguntó Alan—. ¿Nos quedamos aquí o vamos detrás de ellos?

—Yo sugiero quedarnos —dijo Ricky—. En realidad no sabemos si van armados o no y si nos aproximamos más, a lo mejor empiezan a disparar sobre nosotros. Supongo que deben estar terriblemente nerviosos.

—¡Cómo lo estaría yo si de pronto aterrizase una nave en el patio trasero de mi casa! —exclamó Alan.

—¿Qué habrá en esos carromatos? —preguntó George.

—No lo sé, hijo, pero será mejor que no nos acerquemos a ellos. Hay que ganarse la confianza de esa gente.

Se sentaron sobre unas rocas. Alan miró a su alrededor.

—Supongo que todo el planeta no será igual que este maldito desierto…

—Tiene que haber alguna ciudad por alguna parte —respondió su hermano—, aunque por ahora, lo único que se ve es desierto…

Transcurrió una media hora y todo seguía igual. Aquella pobre gente estaba demasiado asustada para salir de su escondite.

—¿Y si intentáramos de nuevo hablar con ellos? —preguntó Alan.

—No, todavía no —respondió Ricky.

—¿Tienes alguna idea? —le preguntó George.

—Solo una, esperar…

—Esperar… ¿qué, Ricky?

—A que regresen…

—A lo mejor ya no lo hacen —dijo el profesor—. Es posible que hayan huido definitivamente…

—Hay que darles tiempo —dijo Ricky—. Estoy seguro que volverán.

Capítulo II

LOS EXTRAÑOS HOMBRES-MONO

Transcurrieron las horas y como aquella gente aún no había regresado, decidieron refugiarse en la nave puesto que había empezado a anochecer y hacía frío. Una vez más, tuvieron que conformarse con cenar aquellas malditas verduras. Alan estuvo a punto de vomitar.

De vez en cuando echaban un vistazo al exterior para ver si aquellos individuos habían vuelto, pero seguía sin verse ni rastro de ellos.

—Creo que ya no les volveremos a ver el pelo —gruñó Alan—. Así que lo mejor será que bajemos y echemos un vistazo a esos trastos que han dejado abandonados. A lo mejor hasta encontramos comida decente.

—Alan tiene razón, papá —dijo George—. Me apuesto algo a que no regresan.

—De todos modos, vamos a esperar —dijo el profesor— y si mañana por la mañana no han vuelto, ya veremos lo que hacemos. ¿De acuerdo?

Todos aceptaron su sugerencia y se organizaron unos turnos de guardia. Cada turno era de cuatro horas. El profesor se ofreció a ser el primero, pero como Alan y George tuvieron la misma idea, se hizo un sorteo.

Mientras el profesor preparaba las papeletas con los números, Alan y George se acercaron de nuevo a una de las ventanas.

Todo seguía absolutamente igual que al principio.

El profesor colocó las papeletas dobladas sobre la mesa y uno a uno fueron cogiendo la suya. Luego las abrieron. El primer turno le tocó a George, el segundo al profesor, el tercero a Ricky y el último a Alan.

George se pasó todo el turno con los ojos clavados en el cristal de la cabina de mando, pero no apareció nadie ni tampoco cuando se hizo cargo de su turno el profesor.

Cuando Ricky fue a relevar a este último, el profesor le dijo:

—Me parece que estamos perdiendo el tiempo, muchacho. Esa gente no va a volver.

Pero se equivocaba porque cuando Ricky llevaba aproximadamente la mitad de su turno, observó que algo se movía cerca de las gigantescas rocas. Sus ojos, especialmente dispuestos para ver en la oscuridad como si se tratase de pleno día, siguieron con suma atención el lento avanzar de aquellas sombras que, sin dudar, se trataba de los componentes de la caravana.

—¡Profesor! ¡Alan! ¡George! —llamó.

Los tres saltaron casi a la vez de las literas y corrieron hacia Ricky.

—Ahí los tienen —dijo el muchacho.

—Solo veo sombras —gruñó George—. Debe ser porque aún estoy dormido.

—Son ellos —recalcó Ricky—. Estoy seguro.

Y en efecto, poco después, aquellas sombras se convirtieron en seres humanos. Ahora los podían ver con toda claridad a pesar de que la noche aún era bastante cerrada. Avanzaban hacia los carromatos con gran recelo, mirando en dirección a la nave como si se tratase de algún peligroso monstruo.

—Me parece que si volvemos a bajar los cuatro a la vez, volverán a escaparse —dijo el profesor—. ¿No sería mejor que lo hiciera uno solo de nosotros?

—De acuerdo, profesor —dijo Ricky—. ¿Quiere ir usted?

—Por mí no hay inconveniente. Abre la trampilla, Alan.

Alan obedeció y el profesor bajó por la corta escalerilla hasta alcanzar el suelo.

Aquella gente se había detenido junto a sus carromatos sin dejar de mirar ni por un momento a nuestros amigos. Sin embargo, cuando vieron al profesor avanzando hacia ellos, todas las miradas convergieron en él.

—No tienen nada que temer de nosotros —dijo el profesor esperando que le hubieran entendido—. Somos amigos. ¿Comprenden lo que les estoy diciendo?

No respondió nadie.

¿Qué ocurría? ¿Por qué no le respondían? ¿Acaso era por temor o porque no entendían lo que les estaba diciendo?

El profesor avanzó unos pasos más y aquella gente no se movió, lo cual no dejaba de ser significativo; al parecer, se estaba ganando su confianza.

—Somos sus amigos —repitió el profesor—. A-mi-gos, ¿entienden?

—Hemos entendido —se oyó de pronto y uno de aquellos hombres se destacó del resto. Tendría unos sesenta años y llevaba barba, una larga barba canosa. Al igual que todos sus compañeros, vestía algo parecido a lo que usan los monjes e iban descalzos.

—Me llamo Aldus Baxter y los que están en la nave son mis hijos y un amigo.

—Yo me llamo Kahan —dijo el viejo—. ¿De dónde venís?

—De un planeta llamado DOM. ¿Habéis oído hablar de él?

—Tengo referencias —dijo aquel hombre—. Se trata de un planeta habitado por enanos, ¿no es cierto?

—Sí, eso es… ¿Puedo decirles a los demás que bajen?

—Hazlo.

El profesor les hizo una señal y Ricky, Alan y George descendieron de la nave.

—Estos son mis hijos, Kahan. Se llaman Alan y George. Y este es Ricky.

—¿A qué habéis venido a este planeta?

El profesor le contó lo que había ocurrido.

—Es una historia muy interesante —respondió Kahan. Y luego se volvió a sus hombres—: ¿Habéis oído lo que ha contado el terrícola?

Hubo un murmullo de afirmación. Luego, Kahan miró a nuestros amigos.

—Una de nuestras leyendas advierte de la presencia de unos extraños visitantes en este planeta para salvar a sus habitantes del terror… —dijo solemnemente. Y prosiguió—: Y esa misma leyenda asegura que dichos visitantes habrán de venir de un mundo tan lejano como la más lejana de las estrellas. Y la profecía se cumple, profesor Baxter, puesto que uno de los planetas más lejanos al nuestro, es sin duda la Tierra.

—Entonces, ¿nosotros somos los visitantes que estaban esperando, Kahan? —preguntó el profesor.

—Es más que posible —respondió el viejo—. Los hechos así lo hacen pensar.

—Ha hablado usted de terror —dijo Ricky—. ¿A qué se refiere?

—A los hombres-mono.

—¿Los hombres-mono? —preguntó extrañado Alan—. ¿Y habitan en este planeta?

—Sí, muchacho. Allá, en las montañas…

—¿Significan sus palabras que esos… hombres-mono son peligrosos?

—Mucho, profesor. Hasta ahora han permanecido en sus escondites, pero han regresado dispuestos a luchar, a destruir…

—¿Están bien armados? —preguntó muy interesado George.

—No demasiado. Usan armas bastante antiguas, pero acabarán perfeccionándose, estoy seguro.

—Es la hora, Kahan —dijo entonces uno de aquellos hombres.

—Perdonadnos, amigos míos —el viejo se dirigió a nuestros amigos—. Tenemos algo muy importante que hacer.

Alzaron sus ojos al cielo permaneciendo en aquella actitud por espacio de algunos minutos. Luego, a una indicación de Kahan, se arrodillaron todos, inclinaron la cabeza y comenzaron a murmurar algo ininteligible.

En aquel instante, amanecía.

Permanecieron en aquella posición y profiriendo aquellos murmullos por espacio de varios minutos. Nuestros amigos no se atrevieron a hacer ninguna pregunta mientras duró el extraño ritual. Suponían que se trataba de algún rezo.

Cuando Kahan se incorporó, los demás le imitaron. Ahora, a la luz del nuevo día, nuestros amigos pudieron ver con más detalle a aquellas personas. Casi todos llevaban barba y aquella vestimenta parecida a la que usan los monjes. Excepto unos cuantos más jóvenes, todos tenían una edad aproximada a la de Kahan. Iban sucios de polvo y en sus rostros se notaba el cansancio.

Uno de aquellos hombres abrió la puerta de un carromato con una especie de llave que llevaba colgada en el cinturón y sacó un par de cestos repletos de algo que olía muy bien. Uno de los cestos contenía algo parecido a un panecillo y el otro, fruta. Todos aquellos individuos tomaron asiento mientras que el que había ido por los cestos repartía una pieza de cada cosa por cabeza.

Kahan miró a nuestros amigos y con un gesto les invitó a sentarse. También a ellos les dieron un panecillo y una pieza de fruta. Ambas cosas estaban riquísimas y Alan las devoró en un abrir y cerrar de ojos. Kahan, al verlo, sonrió:

—Al parecer, tenías mucho apetito, terrícola.

—Sí, señor. ¡Llevamos quince días comiendo únicamente verduras!

—Pues bien, muchacho, puedes comer cuanto quieras.

Alan no se hizo repetir la orden y llenó sus manos de panecillos y de fruta. El profesor le llamó la atención, pero Kahan le dijo que no tenía ninguna importancia y que su hijo podía comer hasta hartarse. George, al oír aquello, imitó a su hermano y aquella gente se puso a reír cuando les vieron con los mofletes llenos.

—¿Viven en el desierto? —preguntó Ricky.

—No —respondió Kahan—. Vivimos en una hermosa ciudad bastante lejos de aquí y que es precisamente a dónde nos dirigimos ahora.

Cuando terminaron de comer, Kahan les ordenó a sus compañeros reemprender la marcha.

—Bien, amigos —se despidió el jefe de la caravana—. Si alguna vez necesitan algo de nosotros, nos encontrarán en la ciudad. Está hacia allí —señaló en dirección al Norte—. ¡Adiós y buena suerte!

La caravana se puso en marcha y nuestros amigos regresaron a la nave. Alan apenas podía moverse a causa de la gran cantidad de panecillos y fruta que había comido. Por ello, en cuanto entró en la nave se tumbó en la litera.

—Extraña gente —comentó el profesor mientras les veía alejarse a través de uno de los ventanales laterales de la nave.

—A mí me han recordado a los monjes —observó George.

—¿Qué son monjes? —preguntó Ricky.

—Son individuos que pertenecen a una Orden religiosa y viven en monasterios establecidos fuera de la población —respondió el profesor.

—Lo que más me ha impresionado —dijo George—, es lo de la profecía. Claro que yo no creo mucho en ellas, pero…

—Pues deberías creer, George —le cortó Ricky—. Son casi siempre ciertas.

—¡Ay que me muero! —oyeron exclamar penosamente a Alan—. ¡Que me muero!

—¿Qué te pasa, muchacho? —le preguntó el profesor—. Te duele el estómago, ¿verdad?

—¡Sí, papá! ¡Y tengo unas ganas terribles de devolver!

—Pues ya sabes lo que tienes que hacer —le respondió su padre—, bájate de la nave y despáchate a gusto.

Alan saltó de la litera y corrió hacia la escalerilla con las manos en el estómago y soltando profundas arcadas.

—¡Eso te pasa por ser tan glotón! —le espetó su hermano a la vez que se reía a gusto.

Alan devolvió todo lo que se había comido tan a gusto y luego se apoyó en la nave y aspiró lentas y profundas bocanadas de aire.

—¡Maldita sea! —gruñó—. ¡Esas verduras me han destrozado el estómago! ¡No volveré a probarlas en toda mi vida!

Iba a meterse en la nave cuando le pareció observar un reflejo en la lejanía. Se colocó una mano en forma de visera y comprobó que no se trataba de un efecto óptico debido a los rayos del sol, sino que en efecto, se trataba de un reflejo producido por algo en movimiento como el que causaría un automóvil que se dirigiese hacia ellos.

—¡Eh, bajad aquí! —llamó.

—¿Qué sucede, Alan? —preguntó el profesor bajando el primero por la escalerilla.

—Mira hacia allí, papá —le dijo el muchacho—. ¿Qué ves?

—Hum… un reflejo… como si alguien nos estuviera haciendo señales con un espejo…

—Eso es lo que he pensado al principio, papá. Pero no se trata de ninguna señal. Es algo que está en movimiento…

—Tienes razón —murmuró su padre.

—Puede que se trate de la caravana —dijo George—. Más o menos deben encontrarse a esa distancia, ¿no?

—Los carromatos tenían un color opaco —respondió Ricky—. Por lo tanto, no pueden emitir ningún tipo de destello.

—Es verdad —admitió George—. Entonces, ¿de qué puede tratarse?

—No lo sé —dijo Ricky—, pero podríamos ir a echar un vistazo, ¿qué os parece?

—Una buena idea —respondió el profesor—, pero no es aconsejable que vayamos todos. Alan y George se quedarán aquí.

—Papá… —fue a reclamar Alan.

—Alguien tiene que vigilar la nave —dijo el profesor—. Así que lo haréis vosotros dos. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —gruñó Alan de mala gana.

Los dos muchachos se quedaron observando cómo se alejaban su padre y Ricky. Luego, se sentaron bajo la nave para protegerse del sol.

Ninguno de los dos se dio cuenta de que unos extraños individuos con el rostro semejante al de un simio y armados con rifles, les estaban observando desde detrás de las gigantescas rocas.

* * *

—¡Dios santo! —exclamó aterrorizado el profesor—. ¡Están atacando la caravana!

En efecto, un grupo de diez individuos montados en una especie de gacela gigante, disparaban sus armas contra la indefensa caravana. Los reflejos que habían observado desde la nave, se debían a que aquellos hombres llevaban una extraña indumentaria brillante, como diminutos pedazos de cristal cosidos a la ropa.

—¡Si nos acercamos más nos verán y acabarán con nosotros! —dijo Ricky.

—¡No podemos hacer nada por ayudar a esa pobre gente! —se lamentó el profesor.

De pronto, vieron que aquellos individuos se retiraban dejando tras de sí una cortina de polvo. Ricky y el profesor Baxter corrieron entonces en dirección a la caravana y al llegar allí, comprobaron con horror que el suelo estaba sembrado de cadáveres.

—¡Dios mío! —exclamó el profesor—. ¡Ni siquiera llevaban armas para defenderse!

Ricky, que se encontraba arrodillado junto a Kahan, gritó:

—¡Venga, profesor! ¡Este hombre aún vive!

Kahan tenía los ojos cerrados, pero aún respiraba. Tenía una herida en el pecho pero de la que, sorprendentemente, no manaba sangre.

—La profecía… profesor… Baxter… —murmuró sin apenas voz—. Se… ha cumplido…

Y después de decir aquello, inclinó la cabeza hacia un costado. El profesor aplicó su oído al pecho de Kahan. Su corazón o lo que fuese, seguía latiendo aunque muy débilmente.

—Creo que deberíamos llevarle a la nave, profesor —dijo Ricky—. Allí podremos atenderle mejor.

—De acuerdo, Ricky.

El muchacho miró en dirección a los carromatos.

—¡Si supiéramos cómo funcionan! Meteríamos a Kahan en uno de esos trastos y llegaríamos antes a la nave.

—No hay tiempo que perder, Ricky. Este hombre está muy mal. Le llevaremos nosotros.

Le cogieron entre los dos y emprendieron la marcha bajo un tórrido sol. No es que la nave estuviera excesivamente lejos, pero en aquellas condiciones y con la vida de Kahan pendiendo de un hilo, el viaje se les antojaba interminable.

Sudando copiosamente y con los miembros entumecidos, hicieron el recorrido sin detenerse ni una sola vez a descansar. Por ese motivo, al llegar a la nave, estaban completamente exhaustos y tuvieron que ser Alan y George quienes, finalmente, introdujeran al viejo Kahan en el interior del aparato.

Lo tumbaron sobre una de las literas. El profesor Baxter, una vez se hubo tomado un pequeño respiro, procedió a quitarle el austero hábito. Su piel era muy blanca y totalmente carente de vello. El agujero producido por la bala, estaba en la parte alta del pecho muy cerca del hombro izquierdo.

—¿Te has dado cuenta, Alan? —preguntó George—. Su herida no sangra.

—Sí, ya me he dado cuenta —dijo Alan—. Estos individuos no deben tener sangre.

—Entonces, ¿cómo diablos funciona su organismo? —volvió a preguntar George.

—George —le dijo Ricky—, tienes que empezar a darte cuenta que te encuentras muy lejos de tu planeta y que nada de lo que sucede aquí puede compararse con lo que ocurre en la Tierra.

—No se puede hacer demasiado por este hombre —dijo de pronto el profesor—. Necesitaría instrumental quirúrgico para extraerle la bala y algún desinfectante, pero como no tenemos ninguna de las dos cosas, lo único que podemos hacer por él es lavarle la herida y… rezar.

—Entonces le llevaremos a la ciudad de la que nos ha hablado —dijo Ricky—. A lo mejor aún llegamos a tiempo y pueden salvarle.

—De acuerdo —respondió el profesor—. Vamos a trasladarle a la otra nave.

Pero cuando se disponían a bajar a Kahan al pequeño vehículo de reconocimiento que llevaban en la panza de la nave, sucedió algo que no esperaban.

En el exterior habían unos extraños individuos apuntándoles con sus armas.

Sus rostros recordaban al de un simio.

Capítulo III

LA MUERTE DEL PROFESOR BAXTER

—¡Eh, mirad eso! —exclamó aterrorizado Alan—. ¡Deben ser los hombres-mono a los que se refería Kahan!

—Lo son, en efecto —dijo el profesor—. Y también son muy peligrosos. Unos salvajes como esos han atacado la caravana.

Mientras Ricky y el profesor volvían a colocar a Kahan en la litera, George exclamó:

—¡Fíjate en los uniformes que llevan, Alan! Ahora comprendo de dónde salían aquellos reflejos. ¿Qué clase de material será ese?

—Parece cristal —dijo Alan.

Los extraños individuos seguían sin moverse de donde estaban, aunque sin dejar de apuntar con sus armas en dirección a la nave.

—Bueno, ¿qué hacemos? —preguntó Alan—. ¿Les invitamos a tomar el té?

—Déjate de bromas, hermanito —refunfuñó George.

—Voy a hablar con ellos —dijo Ricky.

—¡Eh, un momento! —llamó el profesor viendo que el muchacho ya se dirigía hacia la escalerilla—. Iré yo. Soy el mayor y es posible que confíen más en mí que en vosotros.

—Profesor… —protestó Ricky.

—Está decidido. Yo hablaré con ellos.

El profesor descendió por la escalerilla, pero no le dio tiempo a nada más porque empezaron a disparar contra él obligándole a entrar de nuevo en la nave.

—¿Qué se proponen? —preguntó el profesor sin haberse repuesto aún del susto.

—Esperan a su jefe —oyeron que decía de pronto Kahan.

Todos volvieron su mirada hacia el viejo.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó el profesor Baxter acercándose a él.

—Muy débil… Escuchen, tienen que marcharse de aquí inmediatamente. Antes de que llegue ese… hombre…

—¿A quién se refiere? ¿Al jefe de esos individuos?

Kahan asintió con la cabeza.

—Rirga… es… muy peligroso… ¡Márchense! ¡Váyanse de aquí!

—No podemos dejarle abandonado, Kahan —dijo el profesor Baxter—. Le vamos a llevar a la ciudad… Usted nos guiará.

—¡No! No hay tiempo. Déjeme aquí.

—¡Pero le matarían! —exclamó Ricky.

—¿Y qué importa? —preguntó Kahan—. La Muerte es un paso más en la Vida. ¡Aprisa! ¡Bájenme y ustedes váyanse lejos!

—No pienso hacerlo, Kahan —dijo el profesor—. ¡Le llevaremos a casa!

Súbitamente oyeron un ruido a sus espaldas. Al volverse, vieron entrar a un individuo muy fornido. Vestía el mismo tipo de indumentaria que los que estaban afuera y su rostro era también muy parecido al de un simio. Llevaba un rifle en bandolera. Tres hombres iban detrás de él con sus armas a punto.

Rirga echó un vistazo a su alrededor y al ver a Kahan, se acercó a él.

—Veo que has tenido suerte de salvarte, Kahan —le dijo duramente—. Pero no importa. ¡Es como si estuvieras muerto porque vamos a dejarte aquí!

Se volvió a nuestros amigos.

—Vosotros sois mis prisioneros. Así que, en marcha…

Les obligaron a descender de la nave y una vez fuera, Ricky se volvió para preguntar:

—¿Vas a dejar a ese hombre solo?

—¡Naturalmente!

—¡Morirá si nadie le ayuda!

—Es lo que quiero. ¡Vamos, camina!

Echaron a andar precedidos por aquellos extraños individuos. Rirga iba a lomos de aquella especie de gacela gigante.

Alan volvió la mirada en dirección a la nave. ¡Pobre viejo! Iba a morir irremisiblemente en aquel maldito desierto.

Al anochecer, se tomaron un pequeño respiro aunque nuestros amigos debieron permanecer de pie mientras los demás se sentaban y hablaban entre ellos en una extraña jerga.

—Estoy pensando en Kahan —murmuró el profesor—. Morirá pronto si nadie acude en su ayuda.

—¡Parecía un buen hombre! —murmuró George apesadumbrado.

—Me gustaría saber qué van a hacer con nosotros —musitó Alan.

—No pienses en ello, muchacho —le dijo Ricky dándole una palmada en el hombro—. De todos modos, no tardaremos en averiguarlo.

El profesor se entretuvo un momento en observar a aquellos hombres, si es que en realidad se les podía aplicar ese nombre. Eran todos muy fuertes, de hombros macizos y piernas largas y musculosas. Sus manos, grandes y anchas, tenían abundante vello y se parecían enormemente a las manos de un simio, pero en lo que más se asemejaban a estos mamíferos era en el rostro. Lo tenían ligeramente achatado sobre todo a la altura del tabique nasal y sus ojos no eran demasiado grandes. Sus labios eran bastante gruesos y las orejas amplias y velludas.

Rirga ordenó a sus hombres que reemprendieran la marcha en el mismo extraño lenguaje que habían estado empleando entre ellos; un lenguaje gutural y lento como el que se escucharía en un disco funcionando a una revolución incorrecta.

Cuando ya amanecía, después de una noche de agotadora marcha, vislumbraron una zona de bosques y poco antes de alcanzarla, aparecieron varios niños con las mismas características que los adultos que custodiaban a nuestros amigos y de pronto echaron a correr hacia la comitiva con los brazos en alto y gritando.

Rirga se dirigió a ellos en la jerga habitual y los niños empezaron a golpear a nuestros amigos sintiéndose al parecer muy felices de poder hacer aquello. Alan le dio una patada a uno y acto seguido oyó que le ordenaban algo. Alan supuso que le estaban ordenando que se dejase pegar por aquellos repelentes niños, pero él no estaba dispuesto a tal cosa, así que, al primero de ellos que se disponía a golpearle, le propinó otra patada y entonces recibió un tremendo puñetazo en la espalda.

Finalmente, y a una orden de Rirga, los niños se alejaron para internarse en el bosque donde poco después llegaban nuestros amigos y ante sus ojos apareció una pequeña ciudad de piedra, una ciudad que recordaba las ruinas de una civilización azteca.

Su paso por las intrincadas calles fue un verdadero suplicio puesto que tuvieron que soportar una lluvia de piedras, amenazas y golpes. Rirga y los hombres que le acompañaban parecían estar pasándolo muy bien con aquel espectáculo, puesto que se les veía reír con gran regocijo.

Finalmente, les introdujeron en una especie de mazmorra bastante oscura.

* * *

Después de que le dejaran solo, Kahan no hizo ningún esfuerzo por salir de la nave. Todo lo contrario. Permaneció tumbado en la litera con los ojos fijos en el techo mientras esperaba la Muerte.

Sin embargo, un buen rato después, escuchó un ruido procedente del exterior. Un ruido que él conocía muy bien puesto que era el que producían las ruedas de los carromatos metálicos.

Tampoco en esta ocasión se molestó en hacer ningún movimiento que delatara su presencia en la nave. No obstante, a los pocos minutos, vio asomar la cabeza de su hijo Hare por la escotilla de la nave y escuchó su sincero grito de alegría:

—¡Padre!

Hare era un muchacho de unos veintitantos años. También llevaba barba y el mismo tipo de indumentaria que el resto de aquella singular comunidad.

Se acercó a su padre y le abrazó en silencio. Luego, observó su herida.

—Parece grave, padre…

—¿Cómo habéis dado conmigo?

—Al ver vuestra tardanza salimos a vuestro encuentro y encontramos los carromatos y los cadáveres de nuestros amigos, pero al no encontrarte a ti, decidimos buscar por toda esta zona. ¿Qué estás haciendo en esta nave? ¿A quién pertenece, padre? ¿Dónde está su gente?

—Ya te lo contaré, Hare. Ahora, ayúdame a salir de aquí.

Kahan estaba demasiado débil para caminar por sí mismo, así que, Hare ordenó a los cuatro hombres que le habían acompañado y que permanecían en el exterior de la nave, que le ayudaran a llevar a su padre hasta el carromato.

Una vez instalado en su interior, partieron.

* * *

Guiándose por el haz de luz que despedían los ojos de Ricky, nuestros amigos observaron detenidamente cuanto había a su alrededor en el interior de la lúgubre mazmorra, pero lo único que vieron fue un montón de sucias piedras y unos pequeños bichitos parecidos a los murciélagos colgando de su tela.

George dejó escapar una exclamación de repugnancia.

—¡Esto nos pasa por habernos quedado en este maldito planeta! —gruñó Alan—. ¡Si nos hubiéramos largado sin esperar a que aquellos monjes o lo que fueran, volviesen a aparecer, ahora estaríamos muy lejos, y desde luego, no en esta miserable mazmorra!

—Nadie sabía lo que iba a ocurrir, Alan —dijo Ricky—. De haberlo sabido, nos hubiéramos marchado.

—No me fío de esa gente —dijo ahora George acercándose a la puerta de la mazmorra y señalando hacia fuera—. No me gusta su aspecto. Parecen monos.

—A mí me recuerdan a los que aparecían en la película «El Planeta de los simios» —dijo Alan—. Solo espero que sean tan buenos como aquella doctora y su amigo.

El profesor se sentó en el suelo y apoyó la espalda en la pared.

—¿Te encuentras bien, papá? —le preguntó Alan observando su aspecto cansado.

—Sí, hijo. Me encuentro bien. Solo que estoy agotado. Ha sido una caminata muy larga y empiezo a ser viejo.

George se sentó a su lado y sonrió:

—¡Ánimo, papá!

—Me gustaría tener tus años, George —rezongó el profesor con una triste sonrisa—. Pero no es así y los años pesan cuando se tienen los míos.

Nadie les llevó alimentos ni bebida durante el resto del día, así que al llegar la noche, el agotamiento se había apoderado de los cuatro y se quedaron dormidos mientras los bichitos subían y bajaban por las paredes como si fuesen hormigas.

Por fin a la mañana siguiente, la puerta se abrió. La luz que procedía del exterior, dañó sus ojos. Uno de aquellos hombres les dejó algo en el suelo. Se trataba de una especie de cacerola repleta de comida. Luego, cerró la puerta y las tinieblas volvieron a invadir la mazmorra.

—¿Qué clase de comida será esta? —preguntó George acercándose a gatas a la cacerola, pero después de olerla, retrocedió como si hubiese presentido que estaba envenenada.

—¿Qué ocurre, George? —le preguntó Alan.

—¡Huele que apesta!

—¡Oh, no!

Ricky hundió un dedo en la pasta de color blanco y después se lo llevó a la boca.

—No tiene mal sabor, amigos… —dijo.

—¡No me fío de ti, Ricky! —exclamó Alan—. Tus gustos y el nuestro son muy distintos, empezando porque lo que para nosotros se dulce, tú lo encuentras salado y viceversa².

—Bueno, como queráis —Ricky se encogió de hombros—. Yo voy a comer. ¿Quiere, profesor?

Pero el profesor no respondió y entonces vieron que estaba caído en el suelo. Alan se arrodilló angustiado a su lado.

—¡Papá! ¡Papá! ¿Qué te ocurre?

George también se había arrodillado e intentaba reanimar a su padre pero sin conseguirlo.

Ricky auscultó su corazón.

—Está latiendo con toda normalidad —dijo—. Creo que se trata de un simple desvanecimiento a causa del cansancio. De todos modos, convendría que le viera alguien.

Alan se puso a aporrear la puerta.

—¡Abran! ¡Abran! ¡Mi padre está enfermo!

A los pocos instantes, la puerta se abrió y asomó el enfurecido rostro de uno de aquellos hombres-mono.

—¿Qué sucede? ¿A qué vienen esos gritos?

—Mi padre está enfermo. ¡Tiene que verle un médico! ¡Dense prisa!

Aquel individuo se quiso asegurar de las palabras de Alan y mientras estaba reconociendo al profesor, su compañero permaneció junto a la puerta amenazando con su arma a los demás.

—Está bien —dijo el hombre-mono incorporándose—. Vamos a llevarle a que le vea el médico.

Entonces su compañero profirió una especie de sonido gutural y llegaron corriendo dos hombres-mono más, los cuales cogieron al profesor y se los llevaron de allí.

—¡Quiero ir con él! —exclamó Alan haciendo intención de seguirles, pero recibió un culatazo en el hombro que le hizo retroceder con un gesto de dolor.

—¡Tú te quedarás aquí con los demás! —vociferó el hombre-mono.

Ricky se acercó a Alan. El muchacho tenía una mano sobre el hombro y estaba refunfuñando algo.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó Ricky.

—Me duele una barbaridad…

—Déjame ver —Ricky le desabrochó la camisa—. Sí, tienes un buen golpe, muchacho. Pero no debes preocuparte. No tienes nada roto.

Las horas que siguieron se hicieron eternas puesto que no vino nadie a traerles noticias del profesor. Alan y George empezaban a estar realmente preocupados.

—De haberse recuperado, ya lo habrían vuelto a traer —repetía una y otra vez Alan—. Si no lo han hecho, es porque han surgido complicaciones o…

—¡Cállate, Alan! —le ordenó su hermano.

—Dios quiera que no haya sucedido lo peor —murmuró Alan.

De repente, cerca ya del anochecer, se abrió la puerta de la mazmorra y entraron dos de aquellos hombres-mono. Alan, George y Ricky, esperaban con impaciencia sus noticias.

—El hombre ha muerto —dijeron simplemente.

Capítulo IV

TROOK Y HILN

Ricky no encontraba el modo de consolar a los dos muchachos.

Era la primera vez en su vida que veía llorar a dos seres humanos. Aquel sentimiento no era frecuente en el Sistema. Por ejemplo, en Argamedón, cuando alguien perdía a un ser querido, permanecía sin hablar durante una semana en señal de duelo. Era todo.

—¡Pobre papá! —gemía una y otra vez Alan—. ¿Por qué habrá tenido que sucederle a un hombre tan bueno como él?

—¡Maldita sea la hora en que abandonamos la Tierra! —exclamó entre furioso y apesadumbrado George.

—¡Tenemos derecho a verle! —gritó Alan—. ¡Quiero ver a mi padre muerto!

Corrió hacia la puerta de la mazmorra y se puso a darle patadas mientras gritaba que quería ver a su padre. Ricky intentó llevárselo de allí para evitar que entrasen los hombres-mono y le diesen una paliza puesto que estaba seguro que aquella gente tampoco comprendería el estado de excitación del muchacho.

Sin embargo, Alan se revolvió contra su compañero y le golpeó en repetidas ocasiones en pleno ataque de histeria. George, por el contrario, permanecía como agazapado en un rincón con la mirada perdida.

La puerta se volvió a abrir y penetraron los dos hombres-mono de antes. Alan se lanzó contra ellos como una fiera hasta que un culatazo le dejó sin sentido.

Ricky se arrodilló para atender a su amigo. Vio que tenía una profunda brecha en la frente por dónde manaba abundante sangre. Procurando dominar la rabia que sentía, alzó la cabeza hacia los dos hombres-mono:

—Necesito agua para curar esta herida.

Uno de aquellos individuos le hizo un gesto a su compañero y este desapareció para volver poco después con un recipiente lleno de agua. Ricky arrancó un trozo de su camisa, lo empapó en el agua y limpió la sangre de la frente de Alan. A los pocos minutos, el muchacho abrió los ojos y tanto George como Ricky dejaron escapar un suspiro de satisfacción.

Mientras George sujetaba el pedazo de tela húmedo contra la frente de su hermano, Ricky se incorporó y se acercó a los dos hombres.

—Lo único que pretenden es ver a su padre… —les dijo—. Entendedlo. Ellos son terrícolas. ¿Comprendéis lo que quiero decir? No pertenecen a nuestro Sistema. Tienen un modo distinto de expresar sus sentimientos. Por favor, ir a decirle a vuestro jefe que lo único que pretendemos es ver al profesor Baxter. ¿Me habéis comprendido?

—¡Sí! ¿Habéis comprendido, monos del diablo? gritó George.

—¡Cállate, George! —le ordenó Ricky—. No empeores las cosas.

Los dos hombres cerraron la puerta y sus pasos se alejaron. Ricky miró a Alan con una sonrisa.

—¿Cómo te sientes, muchacho?

—Me duele mucho la cabeza.

—Es natural. Te han dado un buen mamporro, chico —dijo Ricky.

—¡Menos mal que mi querido hermanito tiene la cabeza muy dura! —bromeó George.

Pero a pesar de las súplicas de Ricky, todo siguió igual. Nadie volvió a aparecer por allí y el lacerante dolor que los dos hermanos experimentaron al principio de conocer la noticia de la muerte de su padre, se tornó en una especie de obligado conformismo aunque ninguno de los dos dejó de pensar en él ni un solo momento.

La noche siguió al día.

Fue aquella una noche especialmente interminable y llena de recuerdos para los dos muchachos y ni en uno solo de aquellos recuerdos faltó la imborrable presencia de su padre.

Ninguno de los tres sentía el menor apetito, ni sed. Y empezó a embargarles una alarmante apatía, como si ya no les importase nada de lo que pudiera sucederles. ¡Oh, era una sensación terrible pero inevitable!

Y a aquella noche siguió otra y otra y nada cambió excepto el estado de ánimo de nuestros amigos que poco a poco fue a peor hasta el extremo de que ya no tenían fuerzas ni para levantarse del suelo.

Fue a la mañana del décimo día de encierro cuando se abrió la puerta de la mazmorra y el hombre-mono que entró anunció con su voz gutural:

—Rirga quiere veros, terrícolas…

* * *

Al salir al exterior tuvieron que cubrirse los ojos con las manos pues el sol les dañó la vista.

Los dos hombres-mono les condujeron por una empinada calle llena de curiosos que les arrojaron piedras, pero nuestros amigos no tenían fuerzas ni para sentir odio hacia ellos.

El palacio que ocupaba Rirga era una masa de piedra pulida con una imponente puerta de entrada a la que se tenía acceso por una enorme escalinata en forma de abanico. En la puerta habían unas incrustaciones de aquel mismo metal que los hombres-mono llevaban en sus uniformes. Dos fornidos guardianes montaban un servicio de vigilancia junto a la entrada.

El interior del palacio era majestuoso pero terriblemente frío. Era todo de piedra y habían varias escalinatas en distintas direcciones. En el majestuoso vestíbulo habían dos enormes columnas elevándose en toda su grandiosidad en dirección a un techo circular. Al entrar allí, se tenía la impresión de penetrar en una especie de santuario religioso. Solo faltaba el órgano gimiendo algunas notas.

Les condujeron por una de aquellas escalinatas hasta otro vestíbulo y de allí a una inmensa estancia, donde sentado en un trono adornado con pieles de animal, estaba el altivo Rirga. A sus pies tenía un extraño bicho parecido al tigre, con su mismo aspecto feroz pero mucho más pequeño.

—Os presento a Vordak —dijo Rirga señalando en dirección al animal—. Tiene unos colmillos tan afilados que podrían cortar el aire de un bocado.

—¿Qué has hecho con mi padre? —preguntó apenas sin voz Alan conteniendo a duras penas la ira que le embargaba en aquel momento.

—¿Tu padre? —Rirga se echó a reír—. ¡Oh, está bien! Muy bien, terrícola.

George hizo intención de abalanzarse contra aquel repugnante individuo que aún se atrevía a burlarse de ellos, pero cuando Vordak le mostró los colmillos, retrocedió realmente impresionado. El animal tenía un aspecto tan feroz cuando se enfurecía que ponía los pelos de punta.

—Venid conmigo —dijo Rirga poniéndose de pie. Vordak siguió fielmente a su amo.

Les condujo hasta una pequeña estancia vacía.

—No os mováis de aquí —les dijo—. Pronto recibiréis una visita.

Y diciendo esto, desapareció.

—¿Qué clase de juego es este? —preguntó Alan.

—Lo ignoro —respondió Ricky mirando a su alrededor—, pero ese tipo es realmente repugnante.

Oyeron ruido de pasos procedentes del corredor y los tres mantuvieron la mirada fija en la puerta esperando ver cualquier cosa menos lo que estaban viendo puesto que era su propio padre…

* * *

Alan y George se arrojaron en sus brazos, profundamente emocionados pero a la vez completamente desconcertados. El profesor les mantuvo durante un buen rato contra su pecho sintiendo que las lágrimas afluían a sus ojos. Estrechó la mano de Ricky y luego les miró a los tres como si fuera la primera vez que los veía.

—Pero, papá… —empezó a balbucir Alan—. ¿Estás bien?

—Claro, hijo. Perfectamente.

—¡Nos habían dicho que había muerto, profesor! —exclamó Ricky.

—Y es verdad, Ricky. HABÍA MUERTO.

—¿Cómo? —preguntó asombrado George—. ¿Qué… qué significan tus palabras, papá?

—Os lo voy a contar —dijo el profesor—. Veréis, cuando me trajeron aquí estaba sin sentido. Lo recuperé poco después a tiempo de ver a Rirga y dos individuos más inclinados sobre mí. Entonces me di cuenta de que me habían metido en una especie de tubo de cristal. Los tres hombres desaparecieron de mí vista y a los pocos minutos volvieron a aparecer. Uno de ellos levantó la tapa, desató las correas que ataban mis pies y mis manos y me sacaron de allí. Estaba en un extraño lugar, parecido a un laboratorio donde habían muchos tubos como en el que yo me encontraba hasta hacía unos momentos. Si bien era cierto que me mantenía de pie, noté que las piernas me flaqueaban y que la cabeza me daba vueltas. Les pregunté a aquellos hombres qué me había ocurrido y Rirga me respondió QUE HABÍA MUERTO, pero que me habían devuelto a la vida. Es decir, que cuando me sacaron de la mazmorra, estaba muerto…

—Eh, un momento, profesor —dijo Ricky—. Eso no es cierto.

—¿Qué estás diciendo, Ricky?

—Que poco antes de que vinieran a buscarle, ausculté su corazón y latía con toda normalidad. ¡Así que no estaba muerto! ¡Le han engañado!

—No es posible —respondió el profesor—. ¿Estás seguro?

—Totalmente…

—Bueno, pude haber muerto durante el camino hasta aquí… —dijo el profesor pensativamente.

—Sí, es una posibilidad —respondió Ricky no muy convencido.

—¡Lo importante es que todo ha pasado y estás VIVO, papá! —exclamó alborozado Alan.

—Lo que no comprendo es una cosa —dijo George—. Si te habían devuelto a la vida, ¿por qué nos dijeron que habías muerto?

—Voy a responder a tu pregunta, terrícola —oyeron que decían a sus espaldas. Rirga estaba allí acompañado de su fiel Vordak—. Soy muy curioso, lo reconozco y a veces, eso me lleva a cometer alguna travesura. Por ejemplo, quería saber cómo reaccionaba un terrícola ante la idea de haber perdido a un ser querido. Y por eso os mentí. ¡Pero, qué experiencia! Era la primera vez en mi vida que veía a alguien soltando lágrimas por los ojos. Se llaman así, ¿no? Lágrimas… Y también era la primera vez que veía a dos seres humanos comportándose como vosotros, muchachos… Gritos, lágrimas, rabia, excitación y luego, un estado de total decaimiento… ¡Fantástico! He vivido unas emociones únicas, os lo aseguro.

—¡Eres un maldito bastardo! —gritó George. Pero Rirga se limitó a sonreír.

—Supongo que me has insultado, terrícola, y ese es un sentimiento que también me apasiona; el odio. Por que tú me odias, ¿verdad?

—¡Con toda mi alma! —respondió George con fuerza.

—¿Qué es eso del… alma?

—¡Vete al infierno! —explotó Alan.

—Será mejor que os calméis —dijo el profesor—. Al fin y al cabo, Rirga no se ha portado tan mal con nosotros. Estamos vivos, ¿no? Y si él se lo hubiera propuesto, nos habría podido matar…

—Muy bien dicho, profesor Baxter —dijo Rirga—. Y ahora, vengan todos conmigo. He preparado una fiesta especial en vuestro honor.

Mientras seguían a aquel hombre, Ricky se formuló una pregunta: ¿a qué debía que el profesor hubiera salido en defensa de Rirga? ¿Era acaso una táctica para ganarse su confianza?

El salón donde entraron era grandioso y había dispuesta una mesa con diversidad de alimentos y bebidas. Sin embargo, nuestros amigos observaron que habían siete sillas, es decir, que faltaban dos invitados.

Y estos aparecieron poco después.

Su aspecto no se parecía en absoluto al de los hombres-mono; tenían la cabeza totalmente rapada y los ojos rasgados. Llevaban puesto una especie de uniforme abrochado al cuello y botas, relucientes botas blancas.

Rirga los presentó como a los doctores Trook y Hiln, eminentes científicos que vivían en las montañas nevadas.

Pero habían muchos más individuos como aquellos en los dominios de Rirga.

Capítulo V

LAS PROFECÍAS DE SIBA

Las palabras de los doctores Trook y Hiln sorprendieron a nuestros amigos:

—Sabíamos que tarde o temprano recibiríamos la visita de los terrícolas —dijo Trook.

—En efecto, amigos míos, está escrito que ha de suceder así. Y ha sucedido —añadió Hiln.

—Muy interesante —dijo el profesor Baxter—. ¿Y se puede saber de dónde han sacado esa predicción?

—De nuestros libros —respondió Trook—. Son tan antiguos como el Universo. Y también está escrito que este planeta en el que nos encontramos, volverá a sus antiguos dueños, es decir, los hombres-mono.

—Así es —dijo Rirga—. Los de nuestra raza fundaron este planeta y volveremos a ser sus dueños a pesar de Kahan y su gente, esos malditos usurpadores.

—Creo que nos estamos desviando del tema, amigos míos —cortó Trook—. La verdad es que el motivo de esta cena ha sido para conocernos todos un poco mejor. ¿No es cierto, Rirga?

—Sí que lo es, Trook —respondió el jefe de los hombres-mono—. Dígame, profesor, ¿estaría usted dispuesto a ayudarnos?

—¿De qué modo?

—Intercambiando conocimientos.

—No le comprendo, Rirga.

—Es muy sencillo —intervino Hiln—. Nosotros les explicamos a ustedes cosas de nuestro planeta y ustedes hacen lo propio del suyo.

—¿Qué clase de cosas?

—Un poco de todo, profesor —respondió Trook—. Historia, Ciencia, etc.

—Pero sobre todo, aspectos de la Guerra —dijo Rirga—. ¡Eso es lo que a mí más me interesa!

—¿Aspectos de la Guerra? —preguntó George—. ¿Qué quieren decir?

—Sabemos —dijo Rirga— que en su planeta ha habido dos grandes guerras. ¿No es cierto? Pues bien, quiero que me hablen de ellas. Quién fue el vencedor, por qué y cómo lograron la victoria, armas que emplearon y todo eso.

—¿Y para qué quiere conocer semejantes detalles, Rirga? —quiso saber Ricky.

—Porque un guerrero como yo debe conocerlos, amigo mío. Siempre se aprende algo. ¡Y además, a mí me apasiona la guerra!

—Hare lo que pueda —dijo el profesor Baxter.

—¡Magnífico! —exclamó Rirga—. Veo que empezamos a entendernos.

—Mañana, mi colega Hiln y yo partimos hacia las montañas —dijo ahora Trook—. Espero que tengamos el honor de que nos acompañen.

—Naturalmente —asintió el profesor—. Lo haremos con sumo gusto.

Les instalaron en una cómoda estancia desde donde pudieron contemplar a un centenar de hombres-mono construyendo nuevas edificaciones y abriendo caminos en el bosque, todo ello bajo la supervisión de unos individuos que pertenecían a la misma raza que Trook y Hiln.

—Me recuerdan a los mongoles —dijo Alan.

—¿Qué tendrá que ver esta gente con los hombres-mono? —preguntó George.

—Creo que trabajan para ellos —dijo el profesor Baxter—. Lo que no entiendo es qué pretenden.

—Está bien claro —murmuró Ricky—. Trook y los demás son el cerebro y los hombres-mono la fuerza. Y uniendo ambas cosas se pueden conseguir muchos objetivos, como por ejemplo volver a adueñarse del planeta aplastando a Kahan. ¿No piensa igual, profesor?

—¿Y vamos a colaborar con ellos, papá? ¿Vamos a contarles lo que nos han pedido que les contemos? —preguntó George.

—No nos queda otro remedio, hijo —dijo el profesor—. Hay que ser amables con esta gente. Yo procuro serlo con Rirga. Os habréis fijado que pocas veces le llevo la contraria. Intento ser todo lo amable que puedo con él, ¿y sabéis por qué? Porque es incapaz de darse cuenta de que le estoy… tomando el pelo por decirlo de algún modo. Hay ciertas actitudes que ellos no comprenden ni conocen.

—Es usted muy astuto, profesor —sonrió Ricky—. La verdad es que me he estado preguntando repetidas veces durante el transcurso de estas últimas horas a qué se debía su forma de actuar. Hasta había llegado a la terrorífica conclusión de que le habían alterado la mente.

—¡No, Ricky! Nada de eso. Estoy en mis cabales y sé muy bien lo que me hago y os aconsejo que vosotros hagáis lo mismo hasta que podamos largarnos de aquí. Os aseguro que Rirga no se dará cuenta de nada.

—De todos modos, papá, hay cosas que sigo sin comprender —dijo Alan.

—¿De qué se trata, hijo?

—Por ejemplo, ¿es posible que hubieras muerto y que esta gente te haya vuelto a la vida?

—Bueno, parece ser que así es…

—¡Yo no puedo creer en esa posibilidad! —exclamó Alan—. Ni aun estando seguro de que sus avances científicos y tecnológicos son superiores a los nuestros, ¡no es posible! ¡No existe nadie capaz de devolverle la vida a otro ser humano una vez que este ha muerto!

—Yo tampoco lo creo —asintió Ricky.

—Entonces, ¿pensáis que me han estado engañando?

—¿Y por qué no? —intervino Alan—. ¿No nos engañaron a nosotros haciéndonos creer que habías muerto?

—Tengo que admitir que eso es cierto —dijo el profesor—. Lo que no acabo de entender es qué ha pretendido Rirga con toda esta farsa.

—A lo mejor es más astuto de lo que suponemos —dijo Ricky.

* * *

A la mañana siguiente, nuestros amigos fueron invitados a subir a un extraño y espacioso vehículo parecido a un tanque pero que en lugar de llevar torreta, llevaba una carlinga donde estaban instalados los mandos y en lugar de ruedas tenía una especie de ventosas gigantes que lo mantenían elevado a varios metros del suelo.

El extraño vehículo lo pilotaban un individuo de la misma raza que Trook y Hiln los cuales iban en otro de aquellos artefactos.

Después de instalarse cómodamente en la carlinga, el vehículo emprendió una lenta marcha. Caminaba como un zancudo mecánico. Sus patas, cuatro en total, subían y bajaban con aparente torpeza pero con evidente efectividad.

De ese modo el camino se hizo lento y monótono pues parecía no avanzar nunca aquel extraño y rocambolesco artefacto.

—¡Diablos! —exclamó el profesor Baxter—. ¡Podían haber inventado un aparato más rápido!

El paisaje fue cambiando poco a poco y lo que antes era desierto se fue convirtiendo en una zona con abundante vegetación, muy similar a la de la Tierra y la silueta de las montañas nevadas apareció en el horizonte como la espina dorsal de un gigantesco camello.

Nuestros amigos habían permanecido en silencio durante el viaje aunque todos se estaban preguntando qué iban a encontrar en aquellas montañas.

Y por fin, cuando llegaron a las mismas, comprobaron la verdadera utilidad de aquel vehículo ya que, utilizando las poderosas ventosas, empezó a escalar los riscos con una facilidad asombrosa.

—¡Eh, mirad allí arriba! —exclamó Alan señalando en dirección a la cima de la montaña donde se veía una gran edificación.

—¡Santo cielo! —gruñó George—. No tendremos que subir hasta allí, ¿verdad?

—Me temo que sí, hijo —dijo el profesor.

—¡Por lo menos está a cuatro mil metros de altura! —exclamó George aterrorizado.

—Más o menos —dijo el profesor sonriendo. Sabía que su hijo le tenía verdadero pánico a las alturas.

—Está exactamente a cuatro mil ciento veinte metros —aclaró el piloto.

Los riscos se habían terminado y ahora venía una pared vertical, tan vertical como el mismísimo Empire State y tan llana como la palma de la mano. Subir por allí era como hacerlo por la pared del más moderno edificio de Nueva York solo que esta era muchísimo más alta.

Sin embargo, el rocambolesco vehículo, aquel trasto que parecía de segunda mano, la escalaba con una gran facilidad. Nuestros amigos tenían la impresión de estar suspendidos en el aire y como su posición con relación al suelo era totalmente vertical, causaba el efecto de que la montaña se les iba a venir abajo y con ella la gran edificación que la coronaba.

George tenía los ojos cerrados, todo lo contrario de Alan que no cesaba de mirar a un lado y a otro lo que le permitió ver algunos extraños animales parecidos a los renos aunque solo tuviesen dos patas y su forma de saltar recordase más bien a un canguro pero con cuernos.

—¡George, mira esto! ¡Es maravilloso! —exclamó Alan.

—¡No, gracias! ¡Prefiero no verlo!

El ascenso hasta la cima fue lento. El profesor calculó que habían empleado más de cuatro horas, pero cuando llegaron a la cima vieron el espectáculo más hermoso que habían contemplado nunca.

El edificio era gigantesco, monumental, hecho de piedra oscura y tallada. En lo alto tenía una gran cúpula de colores, de unos colores vivos y brillantes. Las ventanas tenían la forma de un triángulo, lo mismo que la puerta de acceso.

Sin embargo, lo más hermoso de todo era el paisaje. Grandes árboles nevados formando un interminable paseo, se perdían en el horizonte y a la derecha estaba la pequeña ciudad, una ciudad que recordaba cualquier estación invernal de Suiza. ¡Qué distinto era todo aquello a los parajes desérticos que habían visto al tomar tierra en aquel planeta!

Al salir del artefacto, sintieron un frío terrible y corrieron a refugiarse en el edificio. Trook y Hiln les siguieron poco después. Estaban sonrientes y hasta radiantes. Naturalmente ellos estaban más acostumbrados a aquel clima por lo que les sorprendió un poco la reacción de nuestros amigos. George estaba tiritando, Ricky tenía la nariz roja, Alan se dedicaba a dar saltitos y el profesor estaba encogido.

—Acompáñennos —les invitó Trook—. Dentro estarán mucho mejor.

Trook tenía razón. El interior del majestuoso edificio estaba perfectamente acondicionado para soportar tan bajas temperaturas. Todo cuanto contemplaron sus ojos desde el momento que entraron allí, era realmente maravilloso. Se trataba de un verdadero palacio con cortinajes en las ventanas, muebles de madera refinada, extensas alfombras parecidas a las llamadas persas, enormes salones decorados con un gusto exquisito. Se tenía la impresión de estar en el palacio de algún rey de leyenda.

—¿Les gusta? —preguntó Trook.

—Es realmente maravilloso —respondió el profesor Baxter mirando a su alrededor—. ¿Cómo suponer que aquí arriba pueda haber una cosa igual?

Hiln soltó una risita de satisfacción.

—¿A que no tienen nada parecido en su planeta?

—No lo sé, Hiln —respondió el profesor—. Quizás algún magnate árabe…

—¿Árabe? —preguntó rápidamente Trook—. ¿Qué es eso?

—Una raza de nuestro planeta…

—Vengan por aquí —dijo Hiln—. Aún les quedan muchas cosas por ver.

Les condujeron a través de interminables corredores con el suelo de mosaico. En cada puerta había un guardián armado con una especie de cimitarra enrollada en la cintura. Tanto a un lado como al otro del corredor en el que se encontraban ahora, habían ventanas con plantas y se podía contemplar un maravilloso paisaje nevado.

Trook dio una palmada y el guardián que estaba junto a la puerta que tenían enfrente, se apresuró a abrirla dando paso a una fabulosa biblioteca que hacía las veces de salón. Las estanterías llegaban hasta el techo y estaban repletas de libros. Habían también dos enormes anteojos.

—Nos apasiona la astronomía —Trook aclaró—. Muchas noches contemplamos el firmamento en busca de nuevos astros…

Hiln se encaramó en una escalera y cogió un libro de la estantería. Luego se lo mostró al profesor Baxter.

«EL PLANETA TIERRA, SUS HOMBRES Y SUS COSTUMBRES», era el título.

—¿Quién lo ha escrito? —preguntó Ricky.

—Nuestro maestro, el venerable Siba, hace más de tres mil años.

—Entonces se refiere a los hombres y a las costumbres de hace tres mil años —dijo George—. Lo que no tienen nada que ver con las de ahora, Hiln.

—Por eso estáis aquí en este momento, queridos amigos —dijo Trook—. ¡Para poner al corriente este maravilloso libro!

—¡Pero eso supone un trabajo de años! —exclamó el profesor.

—¿Y qué? —Hiln soltó otra de sus risitas—. Tenemos todo el tiempo del mundo.

—Nosotros, no —dijo Alan.

—No te comprendo, terrícola —Trook dirigió su mirada hacia el muchacho—. ¿Quieres decir que tienes que ir a algún sitio? ¿A dónde?

—¡A la Tierra!

Trook y Hiln soltaron una carcajada.

—¡A la Tierra! ¡Estás loco! —exclamó Hiln sin dejar de reír—. ¡Jamás podréis volver allí!

—¿Por qué estás tan seguro, Hiln? —quiso saber el profesor.

—¡PORQUE EL PLANETA TIERRA DEJARÁ DE EXISTIR MUY PRONTO! —anunció sombríamente Trook.

Nuestros amigos sintieron un escalofrío.

—Eso que dices me parece un disparate —dijo el profesor—. Me imagino que es una de tus muchas profecías sin fundamento alguno.

Trook miró al profesor. Se había puesto repentinamente serio, como si este le hubiera ofendido de forma grave.

—¿No crees en las profecías, profesor?

—A medias, solo a medias.

Trook le mostró el libro.

—Lo dice aquí, profesor. Siba lo profetizó hace tres mil años. El planeta Tierra desaparecerá a causa de una gigantesca catástrofe…

—¿Qué clase de catástrofe? —preguntó ávidamente Alan.

—Chocará con otro planeta y este le destruirá…

—¡Eso es una estupidez! —exclamó George—. ¡Solo la mente de un autor de novelas de ciencia-ficción puede imaginar una cosa igual!

—¡Está escrito! —bramó Trook—. ¡Y mal que os pese, sucederá! ¡Y mucho más pronto de lo que vosotros imagináis!

—Incluso hasta es posible que esté escrito el nombre del planeta que chocará con la Tierra —bromeó George.

—¡Puedes estar seguro de ello, terrícola!

—¿Y se puede saber el nombre de este planeta? —preguntó Alan.

—¡Syrtis!³

Capítulo VI

EL FABULOSO TESORO DE TROOK

—¡Ese tipo está loco! —exclamó Alan poco después cuando estuvieron instalados en un lujoso aposento.

—¡Rematadamente loco! —añadió George—. ¿A quién se le ocurre decir que nuestro planeta chocará con otro y quedará destruido?

—No es imposible, George —dijo Ricky—. En realidad, ya ha ocurrido una vez en nuestro Sistema. Hace de eso muchos años. Chocaron dos planetas y uno quedó totalmente destruido…

—¡Vamos, Ricky! —gruñó George—. No me vengas tú también con historias. Es posible que ocurriese lo que acabas de contar, pero eso no significa que le vaya a suceder a nuestro planeta.

—Yo no he dicho que vaya a suceder, George —matizó Ricky—, sino que ocurrió en nuestro Sistema. Te he contado una simple anécdota. Nada más. Además, tened en cuenta una cosa, amigos míos. Estas gentes se rigen mucho por las profecías, las cuales son sagradas para ellos. Y os puedo asegurar que muchas veces se cumplen. ¿Oíste al bueno de Kahan? Según nos contó llevaban esperando nuestra llegada desde hace muchos años para salvarles del terror…

—¡Me gustaría saber a qué tipo de terror se refería al decir eso! —dijo George—. A lo mejor, estaba hablando de Rirga.

—¡Sí, es posible que estés en lo cierto, hermanito! —exclamó Alan.

El profesor regresó de su reunión con Trook y Hiln cerca del mediodía. Alan le preguntó de qué habían estado hablando.

—De todo un poco. Hemos hablado de Historia, de Ciencia, de Astronomía y también de guerra. Se han mostrado muy interesados. Un escribano iba tomando nota de todo lo que hablábamos utilizando unos extraños guarismos.

—¿Y ellos qué le han contado, profesor? —preguntó Ricky.

—Bueno, me han estado hablando de sus antepasados. Al parecer, esta raza a la que pertenecen Trook y los demás, proviene de un planeta que tuvieron que abandonar a causa de una peste. Estuvieron vagando por espacio de algunos años hasta que se instalaron aquí. Me he podido dar cuenta de algo que ha llamado mi atención. Cuando Trook habla de Rirga lo hace con cierto desprecio, como si lo odiase.

—Y, sin embargo, son fieles aliados —observó George.

—En efecto —asintió el profesor—. Al parecer, existen fuertes intereses comunes entre Rirga y Trook. Naturalmente, esos intereses se centran única y exclusivamente en la posesión de este planeta.

—Y el único obstáculo para apoderarse de él es Kahan —dijo Ricky.

—Eso parece —respondió el profesor—. Sin embargo, hay algo que no entiendo. Kahan y sus hombres me parecieron una gente muy pacífica. Ya visteis cómo se asustaron cuando nos vieron. Se comportaron como niños. Por lo tanto, no creo que ofrecieran demasiada resistencia al ejército de hombres-mono de Rirga. ¿Por qué entonces no les atacan de una vez y les destruyen?

—Es verdad —dijo George pensativamente—. ¡Si ni siquiera iban armados cuando los hombres-mono les sorprendieron en el desierto!

—Todo esto es muy extraño, ¿verdad? —preguntó Alan—. ¡Hummm! ¡Nos metemos en cada lío!

—Alan acaba de decir una gran verdad —dijo Ricky—. Creo que nos estamos metiendo en un lío y deberíamos salir de él cuanto antes. Puesto que al parecer no somos prisioneros de nadie, deberíamos intentar regresar a la nave y largarnos de aquí en busca de un lugar más pacífico. ¿No estáis de acuerdo conmigo?

—Yo me apunto —respondió Alan.

—Y yo —dijo George—. ¿Qué dices tú, papá?

—¡Qué es una gran idea, muchachos!

—¿Y cómo vamos a marcharnos de aquí? —preguntó Alan.

—Nos apoderaremos de uno de esos trastos con los que hemos venido a este lugar —respondió Ricky—. Dejad eso de mi cuenta.

Y aquella noche, cuando todo era silencio y calma en la suntuosa mansión, Ricky se convirtió en pájaro con el fin de dar un vistazo por los alrededores. El frío era intenso pero su plumaje le protegía adecuadamente.

En primer lugar, sobrevoló el enorme edificio. Descubrió un observatorio en la cúpula del mismo y entonces recordó las palabras de Trook cuando dijo que él y su amigo eran muy aficionados a la astronomía. Desde luego, aquel par de individuos habían demostrado ser muy estudiosos.

El pequeño pueblo estaba completamente a oscuras por lo que Ricky se apresuró a bajar para hacer una visita de inspección y volviendo a recuperar su forma humana, recorrió sus silenciosas y tranquilas calles. No había vigilancia, estaba todo desierto. Incluso las casas parecían vacías, o a lo mejor lo estaban. Pero no era el momento de comprobarlo. Descubrió que allí no había nada que valiese la pena, así que volvió a convertirse en pájaro y abandonó aquel lugar.

A los pocos minutos, descubrió otra edificación. Estaba en un lugar un poco apartado. ¿Qué sería aquello? Dio un par de vueltas alrededor de la misma para comprobar si había vigilancia, pero no vio a nadie, así que repitió lo que había hecho momentos antes en el pueblo y se acercó al edificio.

Se encaramó a una de aquellas ventanas en forma de triángulo descubriendo que en el interior habían cinco de aquellos vehículos como en los que habían viajado hasta allí. Aquello era todo lo que quería saber, así que regresó junto a sus amigos y les contó lo que había descubierto.

—No parece tan difícil escapar de aquí —dijo Alan.

—Esta gente es muy confiada —añadió George.

—Sí, y eso es lo que me extraña —murmuró pensativamente el profesor.

—Bueno, vámonos ya —dijo Ricky—. Tenemos que aprovechar la oscuridad.

—¡En marcha!

—¡Un momento! —exclamó de pronto Alan—. Nos hemos olvidado de una cosa…

—¿De qué se trata, hijo?

—Nos hemos olvidado de que en cada una de las puertas que hay de aquí hasta la salida hay un vigilante, esos tipos de la cimitarra.

—Voy a echar un vistazo —dijo George—. A lo mejor de noche los retiran.

George abrió con gran cuidado la puerta y asomó la cabeza. Efectivamente, el largo corredor estaba desierto.

—¡Eh, no hay nadie! —exclamó.

—Esto es muy extraño —murmuró el profesor—. Tantas facilidades no me gustan.

—Tenemos que arriesgarnos —dijo Ricky—. A lo mejor Trook confía en que no intentaremos escapar, profesor.

—De acuerdo, en marcha.

Salieron al corredor caminando de puntillas. Si hacían el menor ruido y alguien les descubría, no tendrían escapatoria y perderían la confianza de Trook. Bajaron por una de aquellas amplias escalinatas y cuando se estaban acercando a la puerta principal, Ricky murmuró:

—Es de suponer que ahí fuera sí que habrán guardias. Yo me encargaré de ellos. ¡Alan, abre la puerta!

El muchacho intentó hacerlo pero esta no cedía.

—¡Parecen de acero! —gruñó.

Alan tenía razón. Aquella gigantesca puerta era terriblemente pesada pero entre los cuatro consiguieron abrirla y al hacerlo penetró una corriente de aire helado que les hizo retroceder a todos. Una vez repuestos se dispusieron a salir. Ricky asomó la cabeza para comprobar la posición de los guardias pero comprobó con asombro que no había nadie.

Ya no había tiempo de preguntarse el motivo por el cual resultaba tan fácil salir de allí puesto que ya corrían en dirección al lugar donde Ricky había descubierto que ocultaban los vehículos zancudos.

Subieron a uno de ellos y el profesor se puso a los mandos. Habían tres palancas. Una era la que ponía en marcha el vehículo, la otra servía para maniobrar y la tercera era el freno. Todo muy simple y sencillo. El profesor puso en marcha el trasto; sus patas se desperezaron torpemente y echó a andar.

Solo gracias al destello de los ojos de Ricky que hacían las veces de faro, el profesor pudo dirigir aquel trasto en la dirección adecuada: un sendero que conducía al vacío. George recordó entonces con angustia el camino que les esperaba por recorrer.

El vehículo llegó al final del sendero. Frente a ellos solo había oscuridad, una oscuridad que producía escalofríos puesto que ocultaba una altura de más de cuatro mil metros hasta el nivel del suelo y tendrían que recorrer esa distancia a lo largo de una pared totalmente vertical. Cualquier fallo, el más mínimo, sería fatal.

El profesor tragó saliva. A pesar del frío, sentía su espalda empapada de sudor. ¿Y si a causa de la nieve aquellas ventosas no se adherían correctamente a la pared de la montaña?

—¡Ánimo, profesor! —oyó que le decía Ricky.

El profesor Baxter tiró hacia abajo de la palanca y el vehículo se puso en marcha avanzando unos torpes pasos y de pronto pareció que se precipitaba al vacío. Alan tuvo la sensación de que ya estaban cayendo por aquel gigantesco precipicio y se agarró con ambas manos a uno de los costados del vehículo mientras dejaba escapar una exclamación de terror. George se tapó los ojos. Solo se tranquilizaron cuando oyeron la risita de Ricky.

—Estamos bajando correctamente por la pared —les dijo—, así que no tenéis nada que temer. Vuestro padre lo ha hecho magníficamente.

Los dos hermanos pudieron comprobar que, efectivamente, el descenso se estaba llevando a cabo con toda normalidad y que aquel trasto, con su evidente lentitud y torpeza, bajaba a lo largo de la pared con la misma facilidad con que lo hubiera hecho Spiderman.

—¡Yupiiii! —exclamó Alan—. ¡Lo hemos conseguido!

—¿Qué hora debe ser? —preguntó el profesor sin apartar los ojos del terrorífico vacío.

—Algo más de medianoche —respondió George.

—El descenso dura unas cuatro horas —siguió el profesor Baxter—, así que cuando lleguemos abajo estará amaneciendo.

—¿Tiene alguna idea en la cabeza, profesor? —preguntó Ricky.

—Pensaba que esa circunstancia nos favorece puesto que allá abajo el clima es mucho más cálido y hasta donde hemos dejado la nave hay un buen trecho, así que, cuando el sol más caliente, ya habremos llegado a nuestro destino con lo cual evitaremos el asfixiante calor del desierto.

—¡Me gustaría dormir un poco! —exclamó Alan—. Pero me temo que no lo conseguiría.

Las horas allí dentro se hicieron interminables. Sin embargo, cuando empezaba a amanecer y el horizonte se teñía de rojo, alcanzaron tierra firme.

Nuestros amigos dejaron escapar un suspiro de alivio, se reclinaron cómodamente en sus asientos con el fin de relajar sus nervios y luego volvieron a emprender la marcha. No había tiempo que perder.

Justamente en ese instante, Trook apartó sus rasgados ojos del monitor a través del cual habían estado siguiendo absolutamente todos los movimientos de nuestros amigos y los dirigió hacia Rirga. El hombre-mono tenía una divertida sonrisa en sus gruesos labios.

—Eres un genio, Trook —le dijo con admiración.

—Y ellos unos estúpidos —respondió Trook—. Se han tragado el anzuelo.

Prefirieron abandonar el vehículo en uno de los bosques y hacer el resto del camino a pie. La razón era muy simple; el calor empezaba a apretar y el interior de aquel trasto se había convertido en un horno.

Según sus cálculos, ya no podía faltar mucho para alcanzar la nave. Como punto de referencia para encontrar el lugar exacto donde la habían dejado, estaban aquellas gigantescas rocas, tan enormes, que durante la noche les parecieron montañas.

El camino se había hecho más largo de lo que supusieron en un principio.

—Espero que no nos hayamos perdido —dijo George.

—¡Sería terrible! —exclamó Alan.

Ni el profesor ni Ricky querían pensar que aquello fuese posible, pero a medida que el tiempo iba transcurriendo y la nave seguía sin aparecer, el negro nubarrón de la duda se apoderó de ellos.

¡Y es que aquel maldito paisaje parecido al del Oeste americano era todo exactamente igual!

Siguieron caminando por espacio de una hora sin que hubiese cambiado nada excepto su estado de ánimo. Se sentían cada vez más desmoralizados e incluso asustados. ¡Perderse en un lugar como aquel tenía que ser terrible!

De pronto, el profesor Baxter se llevó ambas manos a los ojos.

—¿Qué te ocurre, papá? —le preguntó Alan, alarmado.

—No lo sé, hijo… Pero me duelen mucho los ojos… Jamás me había ocurrido.

—¡Debe de ser este maldito sol! —exclamó furioso Ricky—. Será mejor que descansemos un poco.

—¡No, Ricky! —dijo el profesor—. Prefiero seguir. ¡Hay que dar con ese lugar lo antes posible!

Prosiguieron la marcha y a partir de aquel momento, tanto Alan como George estuvieron pendientes de su padre al que en algunas ocasiones sorprendieron llevándose las manos a los ojos con un gesto de dolor.

Por fin, y cuando más agotados y desesperados estaban, Ricky avistó las monumentales rocas.

—¡Ahí están! —exclamó alborozado—. ¡Ahí están!

Pero no había ni rastro de la nave.

Capítulo VII

GEORGE CONOCE A UNA CHICA

—¡Oh, no! —aulló Alan—. ¡No es posible que hayan robado la nave!

—¡Vayamos a descansar un rato! —exclamó George dirigiéndose hacia las rocas—. ¡Estoy muerto de cansancio!

Se tumbaron a la sombra de las gigantescas rocas. Se sentían tan cansados que en un principio no tuvieron ni ganas de hablar de la desaparición de la nave, así que guardaron silencio por espacio de un buen rato, hasta que por fin fue el profesor quien abordó el tema:

—Me temo que hayan sido los hombres-mono quienes se la han llevado y si es así, no la podremos recuperar nunca.

—Sí, yo también opino lo mismo —gruñó George—. ¡Nos han hecho una buena jugada!

Entonces vieron que Alan se ponía de pie y que se dirigía al lugar donde habían dejado la nave. Al cabo de un momento, el muchacho exclamó:

—¡Venid! ¡He descubierto algo!

Fueron todos hacia allí y el muchacho señaló en dirección al suelo donde se podían apreciar claramente una serie de huellas, unas más amplias que otras, pero todas encaminándose al Norte.

—Creo que a pesar de todo, hemos tenido suerte —murmuró el profesor.

—¿Qué quieres decir, papá? —le preguntó George.

—Esas huellas… se dirigen al Norte, así que, alguien se ha llevado la nave en esa dirección. Por lo tanto, no puede haber sido Rirga.

—¡Kahan! —exclamó Alan.

—Es posible, hijo… Claro que él solo no pudo hacerlo…

—¡Pero si estaba moribundo cuando lo dejamos, papá! —exclamó George.

—Puede ser que alguien le encontrase —dijo Ricky.

—¡Sí! ¡Eso es! —Alan miró a su padre—. Ricky tiene razón. Alguien debió encontrar a Kahan y les ordenó que se llevaran la nave.

—Pero, ¿quién? —preguntó el profesor—. Debió ser alguien sobre el que Kahan ejerciese algún poder. Un momento… ¿y no podría ser que lo encontrase alguna patrulla que hubiese salido en su busca al ver que no regresaba?

—Creo que es la explicación más sensata, profesor —dijo Ricky—. Yo lo veo así; en vista de que la caravana no regresaba a la ciudad, una patrulla salió a su encuentro y entonces localizaron la nave.

—Sí, eso es lo que debe haber ocurrido —asintió el profesor.

—¡Pues nos la han jugado buena! —explotó Alan—. ¡Porque ahora estamos atrapados en este maldito desierto! ¡Vaya gracia!

—¡Mira que tenemos mala suerte! —gruñó George dando una patada en el suelo—. ¿Y ahora qué hacemos?

—Me parece que no nos queda más remedio que dirigirnos hacia el Norte en busca de esa ciudad donde vive Kahan —dijo el profesor.

—¡Y lo más seguro es que esté en el fin del mundo! —se quejó Alan—. ¡Con la mala suerte que tenemos, estoy seguro de que será así!

—Calmaos, chicos —dijo Ricky—. No ganamos nada con ponernos de mal humor.

—Descansaremos un rato y luego emprenderemos el camino —el profesor se llevó las manos a los ojos—. ¡Estos malditos ojos! ¡Cada vez me duelen más!

* * *

Se habían quedado dormidos a la sombra de las gigantescas rocas y cuando se despertaron empezaba a atardecer y, sin embargo, no debían de ser más que las cuatro de la tarde.

—En este planeta oscurece muy pronto —dijo Ricky—. De todos modos, no deja de ser una ventaja puesto que no sabemos el camino que nos queda por recorrer hasta la ciudad.

—¿Cómo te encuentras, papá? —preguntó Alan.

—Un poco mejor, hijo. El dormir me ha sentado bien.

—¿Qué miras, George? —preguntó Ricky al ver que el muchacho miraba en su entorno.

—Supongo que no habrá nada que echarse a la boca por aquí, ¿verdad?

—Me temo que no —respondió Ricky—. Ni siquiera creo que haya agua.

—¡Maravilloso! —refunfuñó Alan.

Y una vez más emprendieron el camino con una clara sensación de hastío ante tantas dificultades. La verdad era que llevaban muchas semanas enfrentándose a toda clase de problemas y ya empezaban a estar hartos.

¿Cuándo encontrarían un lugar dónde poder descansar una larga temporada?

El cielo empezó a oscurecer y como ocurre en todos los desiertos, a un día caluroso sucedió una noche con mucho frío, un frío que fue en aumento hasta calarles los huesos y obligarles a soltar una serie de maldiciones.

El profesor sugirió andar más deprisa para entrar en calor y así lo hicieron durante un buen trecho, pero muy pronto se sintieron agotados y el frío volvió a agarrotarles los miembros.

Alan se dejó caer al suelo, exclamando penosamente:

—¡No puedo más! ¡No puedo más!

—Está bien, hijo, cálmate —su padre le tendió la mano para ayudarle a ponerse de pie—. Buscaremos un lugar donde pasar la noche.

Los ojos de Ricky les guiaron hacia la ladera de la montaña y una vez allí se tumbaron en el suelo, agotados, apretujándose los unos contra los otros para entrar en calor.

Finalmente, se quedaron dormidos.

George se despertó cuando ya había amanecido hacía un buen rato y los primeros rayos del sol asomaban por encima de la montaña. Sin embargo, fue incapaz de ponerse de pie. Le dolían todos los músculos del cuerpo. De pronto, oyó algo que le sobresaltó y al levantar la cabeza vio un horrible animal parecido a un oso encaramado sobre una roca y observándoles con la furia de alguien a quién le han invadido su terreno.

George le dio un codazo a su hermano que era quien estaba más próximo a él. Alan abrió los ojos, sobresaltado, preguntando:

—¿Qué… qué pasa?

—No te muevas… pero mira ahí arriba, en esa roca.

Al ver a aquel espantoso animal, Alan estuvo a punto de dejar escapar un grito de pánico.

—Despierta a papá y a Ricky —le dijo George.

Alan, sin perder de vista a la fiera, les dio un codazo a ambos y con un tímido gesto les indicó hacia donde tenían que mirar.

—¡Dios santo! —exclamó el profesor—. ¿Qué bicho es ese?

—No lo sé —respondió Ricky—, pero no me gusta. Creo que es muy peligroso. ¡Fijaos cómo nos mira!

—Si nos ataca estamos perdidos —murmuró Alan cada vez más asustado—. ¡No tenemos nada para defendernos!

—¡Hay que hacer algo! —dijo George angustiado.

—¡Lo mejor que podemos hacer es largarnos corriendo de aquí! —exclamó el profesor—. Contaré hasta tres, ¿de acuerdo?

—Sí… —respondió Alan sin quitarle los ojos de encima al bicho.

—¡Dios quiera que no sea más rápido que nosotros! —rezó George cerrando los ojos.

—Uno… dos… ¡tres!

Echaron a correr como almas que lleva el diablo sin molestarse siquiera en volver la cabeza y de pronto vieron algo que les heló la sangre, puesto que otro animal exactamente igual al que les había obligado huir, acababa de aparecer ante ellos cerrándoles el camino. Nuestros amigos, aterrorizados, miraron entonces hacia atrás. El otro bicho había bajado de la roca y también se encaminaba hacia ellos sin darse excesiva prisa, como si estuviese absolutamente seguro de que nada les iba a impedir darse un festín…

—¡Ahora sí que estamos perdidos! —balbució Alan.

—Voy a intentar arreglar esto —dijo Ricky—. Cuando me enfrente a ellos, vosotros echad a correr, ¿de acuerdo?

—¿Qué vas a hacer, Ricky? —preguntó el profesor.

—Lo único que se puede hacer para salvar el pellejo, profesor —respondió el muchacho y tras una breve concentración que bañó su frente de sudor y tensó todos los músculos de su cuerpo, Ricky quedó convertido en un tigre.

Al ver aquello, el animal que tenían frente a ellos, retrocedió unos pasos al tiempo que dejaba escapar un gruñido. Ricky avanzó hacia él. Nuestros amigos vieron entonces que el otro bicho se disponía a ir en ayuda de su compañero olvidándose momentáneamente de ellos.

—¡Cuidado, Ricky! —gritó Alan—. ¡A tu espalda!

Cuando Ricky volvió la cabeza, ya era demasiado tarde, puesto que el bicho ya saltaba sobre él. A pesar de su enorme corpulencia tenía una agilidad asombrosa.

Ricky había caído debajo del poderoso animal, pero se defendió con bravura utilizando sus afiladas garras. Uno de los zarpazos alcanzó la cara del bicho, el cual dejó escapar un gruñido escalofriante y retrocedió unos pasos con una oreja sangrando. Pero aquella herida pareció enfurecerle aún más y abriendo sus poderosas fauces arremetió de nuevo contra Ricky, pero en esta ocasión ayudado por su compañero.

—¡Le van a destrozar! —exclamó desesperado Alan—. ¡Tenemos que hacer algo, papá!

—¿Y qué podemos hacer, Alan? ¡No tenemos armas!

Vieron con horror que Ricky estaba atrapado entre las patas de aquellos feroces animales, los cuales, astutamente, habían inmovilizado sus afiladas garras. Ricky luchaba con todas sus fuerzas para escapar de aquel par de moles que tenía encima. Logró clavar sus colmillos en el brazo de uno de aquellos bichos, pero este no soltó su presa.

—Vamos, ánimo Ricky… —apremió angustiado Alan—. No te dejes vencer…

Pero la pelea estaba perdida para su amigo.

Empezaba a dar síntomas de cansancio. Muy pronto acabarían con él de un par de dentelladas…

Entonces sonó un disparo.

* * *

Uno de los bichos lanzó un bramido y cayó pesadamente al suelo levantando una cortina de polvo. El otro, echó a correr en dirección a las rocas, pero un nuevo disparo le lanzó hacia un costado, dobló sus poderosas patas y acabó cayendo de bruces.

Nuestros amigos vieron entonces con horror que el hombre que había hecho los disparos, se disponía a hacer lo mismo contra Ricky.

—¡No! ¡No lo haga! —le gritó el profesor—. ¡Es nuestro amigo!

No pudieron ver la cara de sorpresa de aquel individuo puesto que se encontraba bastante lejos, pero se la imaginaron después de ver cómo el tigre se convertía en un ser humano.

Ricky se quedó tendido en el suelo, exhausto. Estaba sudando copiosamente y tenía una herida en el hombro.

—¿Cómo te encuentras, muchacho? —le preguntó el profesor acercándose a él.

—Terriblemente cansado, profesor. Y esta herida me duele mucho. Suerte de ese tipo que ha disparado porque de lo contrario ese par de fieras hubiesen acabado conmigo.

—¡La próxima vez que te encuentres en un caso parecido, será mejor que te conviertas en un elefante! —rio George.

—¡Ese hombre viene hacia aquí! —exclamó Alan.

En efecto, un hombre de unos cincuenta años, con barba y un atuendo parecido al que llevaban Kahan y sus hombres, se acercaba en dirección a nuestros amigos. En sus manos llevaba un rifle muy largo parecido a las antiguas espingardas. Iba descalzo y tenía la mirada fija en Ricky como si aún no diera crédito a lo que acababa de ver.

—¡Gracias, amigo! —exclamó el profesor—. ¡Nos ha salvado usted la vida!

El hombre seguía sin apartar sus incrédulos ojos de Ricky.

—Hubiese jurado que hasta hace un momento eras un animal… —balbució de pronto.

—¡Y lo era! —rio Alan.

—¿Cómo es posible?

—Es una larga historia —respondió Ricky poniéndose de pie ayudado por George.

—¡Jamás había visto nada igual! —exclamó el hombre.

—¿Cómo se llama? —preguntó el profesor.

—Soy Nak, el cazador.

—¿Vive en la ciudad? —volvió a preguntar el profesor.

—Sí.

—Nosotros nos dirigimos hacia allí. ¿Está muy lejos?

—Al otro lado de esas montañas.

—¡Entonces estamos muy cerca! —exclamó alborozado Alan.

—Sí, muy cerca. Yo también voy a la ciudad. Si queréis puedo acompañaros.

—¡Claro! —exclamó George—. ¡Será un placer para nosotros! Yo me llamo George.

—Y yo Alan.

—Yo soy el profesor Baxter.

—Yo me llamo Ricky.

Nak miró desconfiado a este último.

—Dime una cosa —dijo—. ¿Eres un hombre o un animal?

Todos se rieron ante la pregunta.

—Soy un hombre —respondió Ricky—. El que ves ahora es mi aspecto normal, solo que algunas veces, para divertirme, me convierto en fiera.

—¡Ja… ja… ja…! —Alan y su hermano no paraban de reír al ver la expresión de incredulidad que había en el rostro de Nak.

El cazador les llevó a través de un sendero en la montaña que al parecer él conocía muy bien y por fin, al cabo de una media hora de marcha, distinguieron la ciudad. No era excesivamente grande, parecía muy bonita. Estaba enclavada en un valle.

—¿Conoces a Kahan? —preguntó el profesor a Nak mientras se dirigían hacia allí.

—¡Claro que le conozco! Todo el mundo conoce a Kahan. Es nuestro jefe, pero él no vive en la ciudad.

—¿Ah, no? ¿Pues dónde vive? —preguntó Alan.

—En un Monasterio, con su hijo y varias personas más. Allá, en aquella ladera que se ve al otro lado del valle.

Ricky dejó escapar un quejido.

—¿Qué te pasa, muchacho? —le preguntó el profesor.

—La herida del hombro… me duele mucho…

—Vendréis a mi casa —dijo Nak—. Mi esposa y mi hija te curarán.

Su primera impresión no les había engañado. Era una pequeña, pero bonita ciudad. Las calles eran muy limpias y habían muchos árboles cuyas ramas casi llegaban hasta el suelo; las hojas tenían un color rojo muy claro y brillaban bajo los rayos del sol que en aquel momento lucía en todo su esplendor.

Las casas eran pequeñas y todas iguales. No había ninguna que destacara más que la otra y estaban simétricamente alineadas como en un desfile.

Naturalmente, la llegada de nuestros amigos causó cierto revuelo y la curiosidad de aquella gente que parecía muy pacífica. Algunas mujeres se escondieron en las casas. Las mujeres eran muy bonitas.

—¡No os asustéis! —iba diciendo Nak—. ¡Son amigos de Kahan! ¡Vamos, los que estáis escondidos, salid de vuestro escondrijo! ¡Demostrad a nuestros amigos lo bien educados que estáis!

Y así, poco a poco, aquella gente fue abandonando sus escondites y salieron a la calle.

—Es buena gente —dijo Nak—. Pero no están acostumbrados a recibir visitas.

—Lo comprendemos —afirmó el profesor.

—Por cierto, aún no os he preguntado de qué planeta habéis venido —dijo Nak.

—Mis hijos y yo somos terrícolas. Ricky es de un planeta llamado Argamedón.

—¿Has dicho que sois terrícolas? —Nak no salía de su asombro—. ¡Siempre habíamos oído decir que erais unos bárbaros! Pero ahora que os conozco, la verdad es que no me lo parecéis.

—Se han dicho muchas cosas acerca de la Tierra que no son verdad —respondió sonriendo el profesor—. ¿Esta es tu casa?

Nak se había detenido ante una pequeña vivienda con muchas plantas a su alrededor formando un alegre jardín.

—Sí, esta es mi casa. Entremos.

El interior era muy alegre y ordenado. Se componía de dos plantas.

En la superior estaba el único dormitorio de la vivienda puesto que aquellas gentes compartían todos la misma habitación. El comedor era espacioso y entraba mucho sol. Desde una gran ventana se contemplaba la parte norte del valle y el Monasterio donde habitaba Kahan.

—Mi mujer y mi hija deben estar en el jardín.

En efecto, en la parte trasera de la casa había otro jardín, este mucho más grande que el que había en la entrada. Habían muchas flores y también árboles frutales.

—¡Sira! ¡Ardal!

Las dos mujeres asomaron la cabeza. Estaban en el establo, cuidando de los animales. La esposa de Nak era muy bonita, tendría unos treinta años y poseía un largo cabello rubio. Ardal, la hija, no tendría más de trece. Era preciosa, morena, con grandes ojos negros y muy simpática. Sonrieron al ver a Nak, pero se pusieron repentinamente serias al ver a nuestros amigos.

—Venid, no tengáis miedo —les dijo Nak.

Ellas se acercaron, temerosas. Llevaban puesta una especie de túnica blanca e iban descalzas.

Nak hizo las presentaciones. Ardal dejó escapar una tímida sonrisa cuando juntó su dedo índice de la mano derecha con el de George a modo de saludo. George se puso rojo como un tomate.

Nak les contó a su familia lo que había sucedido y quiénes eran los recién llegados. Al oír que eran amigos de Kahan, las dos mujeres parecieron mucho más tranquilas. Sira curó la herida que Ricky tenía en el hombro mientras Ardal les ofrecía fruta.

—¡Es estupenda! —exclamó Alan—. ¿Qué es?

—Baal, se llama Baal —dijo Ardal. Su voz era muy delicada—. ¿De verdad te gusta?

—¡Sí, Ardal! Me gusta mucho. Dame más Baal…

—¡Alan! —le reprochó su padre.

El Baal era muy parecido al dátil, aunque un poco más grande. Ardal les contó que aquel fruto era muy apreciado en todo el valle desde hacía miles y miles de años.

La muchacha ofreció más baal a George.

—Tú eres George, ¿verdad? —le preguntó la chica.

—Sí…

—Eres muy guapo.

George casi se desmaya al oír aquello.

Capítulo VIII

LA PROFECIA

Nak se empeñó en que nuestros amigos pasaran el día con ellos. El profesor aceptó pensando en Ricky. El muchacho necesitaba un poco de descanso después de la terrible pelea que había sostenido con aquellas dos fieras y mientras tanto la esposa del cazador podría cuidar de sus heridas.

El profesor Baxter también había vuelto a tener molestias en los ojos aunque no había dicho nada a nadie para no sembrar la alarma. En realidad no era un dolor muy fuerte aunque sí molesto.

Comieron una carne parecida a la que se consume en la Tierra. No fue fácil para nuestros amigos, sin embargo, puesto que allí había costumbre de comerla cruda. Ricky no la probó. Jamás había comido carne y ahora le pareció un sacrilegio hacerlo. A ninguno de nuestros amigos se le ocurrió preguntar qué tipo de carne era aquella por temor a devolver. Después les trajeron algo parecido a la miel y unos panecillos como los que les dieron en la caravana y que tanto le gustaron a Alan y por último baal, más baal.

Después de comer, Nak y el profesor se fueron a dar un paseo por los alrededores. Nak le mostró el escondite de algunos nidos de un animal parecido al avestruz y de los que se veían en gran cantidad sobrevolando el valle.

Ricky y Alan se quedaron en el jardín, descansando mientras que George y Ardal paseaban por la ciudad.

La chica le pidió que le hablara de la Tierra y George no se hizo derogar. Le habló de todo un poco. Ardal escuchaba con atención y algunas veces ponía cara de asombro por lo que le contaba George, sobre todo cuando le habló del cine, de las grandes estrellas de Hollywood, etc.

—Eres un chico muy simpático —acabó por confesar ella.

—Tú también eres muy simpática, Ardal —respondió él.

—¿Por qué siempre que te digo algo se te pone la cara roja?

George no supo qué responder.

—¿Son guapas las chicas de tu planeta? —preguntó Ardal al cabo de un rato.

—Hay de todo, chicas muy guapas y chicas muy feas. Pero no he visto a ninguna tan guapa como tú —a George le había salido aquello de un tirón y él mismo quedó sorprendido de su audacia.

—Eres muy amable, George —respondió Ardal con una sonrisa y luego cogió una mano al muchacho.

Aquel gesto significaba que Ardal consideraba a George su amigo.

Le llevó a un bosque cercano donde había un arroyo y se sentaron a la orilla. Era un lugar precioso y tranquilo.

—Suelo venir mucho a este lugar —le dijo Ardal—. Aquí no me molesta nadie y puedo pensar en mis cosas.

—¿Estudias?

—Sí, en la Escuela del Pueblo.

—¿Y qué estudias?

—Ciencias.

—¿Te gustan las ciencias?

—Me apasionan. Cuando sea mayor quiero ingresar en la Universidad de Voris y graduarme en Investigaciones Espaciales.

—¿Qué es eso de Voris?

—Una ciudad que está a muchos kilómetros de aquí. Es una gran ciudad, muy hermosa y hay una gran Universidad. ¿Hay universidades en tu planeta, George?

—¡Claro! Y algunas fabulosas, como por ejemplo la de Yale.

—Algún día me gustaría visitar tu planeta, George.

—Te gustaría.

—Lo echas mucho de menos, ¿verdad?

—Mucho, Ardal. No hay día en que no piense en todo aquello… en mis amigos, en la escuela… ¡Aquí es todo tan distinto!

—Algún día volverás, George. Estoy segura.

—Eso espero.

Guardaron silencio, con las manos cogidas y mirando el arroyo donde de vez en cuando asomaban unos bichitos, daban un par de vueltas por la superficie y volvían a sumergirse.

—Me gusta este lugar —dijo de pronto George—. Es muy parecido a un bosque que hay cerca de mi casa, en Washington.

—¿Was… qué?

—Washington. Es la capital de los Estados Unidos, dónde está el Gobierno, ¿comprendes lo que quiero decir?

—Creo que sí.

—¿Dónde está aquí el Gobierno?

—¿Quieres decir los que mandan?

—Exactamente.

—En el Monasterio. Kahan y su hijo Hare son los que mandan.

—¿Qué tal personas son?

—Maravillosas. Ellos fundaron esta ciudad.

—¿Kahan fundó esta ciudad? Entonces no lleváis demasiado tiempo viviendo aquí…

—Creo que mi padre me habló de unos treinta años.

—¿Y dónde vivía antes Kahan?

—No lo sé, pero he oído decir que muy lejos de aquí… nadie habla de ello, nadie sabe nada y si alguien lo sabe, se lo calla. Pero, ¿qué importa? La verdad es que en esta ciudad somos muy felices.

Regresaron a casa a la hora de la cena. Alan gastó algunas bromas a su hermano hasta conseguir que este se enfadara. El profesor tuvo que poner paz.

—Calmaos, chicos —les dijo—. No hay que dar mal ejemplo a esta buena gente.

Y como era costumbre, durmieron todos en la misma habitación. George lo hizo bastante cerca de Ardal y no pudo pegar el ojo en toda la noche…

* * *

La despedida fue triste.

Sin embargo, prometieron volver a verse antes de abandonar definitivamente la ciudad. Nak les mostró el camino que tenían que tomar para ir al Monasterio.

Fue un paseo agradable, bajo los enormes árboles del bosque.

George estaba muy pensativo.

—¿Te acuerdas de tu novia? —bromeó Alan.

George les miró furioso.

—¡Cállate o te daré una paliza, Alan!

—¿Sabes una cosa, papá? —siguió pinchando Alan—. Tu hijo mayor se ha enamorado…

—¡Alan! —bramó George alzando el puño amenazadoramente.

Ricky soltó una carcajada.

—Parece que va en serio —bromeó este. George le fulminó con la mirada.

—¿Tú también?

—Vamos, George —dijo el profesor—. No hay para tanto, hombre. Solo se trata de una broma.

El Monasterio estaba enclavado en la falda de una colina. Era una mole de piedra con una fachada principal y otras dos más pequeñas. Tenía todo el aspecto de un lugar austero, sin lujos. En realidad, era muy parecido a cualquier Monasterio de los que pudieran encontrarse en la Tierra.

Hasta el silencio y la tranquilidad que se respiraba allí eran iguales.

La gran puerta de acceso al interior estaba cerrada, pero al cabo de unos segundos, se abrió lentamente.

—Deben habernos visto —murmuró el profesor.

Dentro había un amplio patio con muchas flores y plantas y un gran claustro vacío. En la parte superior, rodeando el patio, habían muchos ventanales.

—¿Dónde está aquí la gente? —preguntó Ricky.

—No lo sé —respondió el profesor mirando a su alrededor—, pero tengo la impresión que nos están observando.

Poco después de haber pronunciado aquellas palabras, aparecieron dos hombres como los que habían visto en la caravana; es decir, llevaban barba y vestían aquella especie de hábito como el que utilizan los monjes.

Los dos hombres inclinaron ligeramente la cabeza en señal de saludo y uno de ellos dijo:

—Kahan os está esperando.

El interior del Monasterio era tan austero como su exterior. Las paredes eran blancas, habían muchas columnas y el suelo brillaba. Había otro patio, no tan grande como el que había afuera, y en el centro del mismo, una gran piedra, una piedra enorme. Al pasar cerca de la misma, nuestros amigos observaron que habían algunas inscripciones escritas en un lenguaje que no entendieron.

Kahan les recibió en una gran sala donde también habían infinidad de columnas y el mismo suelo brillante e inmaculado. La luz penetraba a raudales por los ventanales. Junto a Kahan, había un muchacho mucho más joven. Era Hare, su hijo.

—Me alegra ver que estás vivo, Kahan —dijo el profesor Baxter.

—A mí también me alegra mucho volveros a ver, terrícolas —respondió amablemente Kahan—. Este es Hare, mi hijo.

Hare inclinó la cabeza.

—Gracias por haber salvado a mi padre.

—Fue un placer —respondió el profesor.

—Tomad asiento —invitó Kahan e inmediatamente de haber dicho aquellas palabras, aparecieron unos hombres portando unos pequeños asientos de algo parecido al cuero.

—¿Tenéis sed? —preguntó Kahan una vez se hubieron sentado todos—. ¿Queréis beber algo? Tenemos un licor riquísimo, hecho de plantas aromáticas que se cultivan en el valle.

Nuestros amigos aceptaron la invitación y a los pocos minutos les trajeron unas extrañas copas de piedra con un líquido azulado en su interior. Aquellas copas pesaban una barbaridad.

El licor tenía un sabor exquisito.

—Bien, amigos míos —dijo después Kahan—. Ante todo, quiero deciros que me sorprende mucho volver a veros lo cual confirma, una vez más, la profecía de la que os hablé. ¿La recordáis?

—¡Oh, sí! —exclamó Ricky—. La que asegura que seres de un lugar muy lejano llegarían alguna vez a este planeta para salvarle del terror. ¿No es así?

—Exactamente y el hecho de que aún sigáis vivos, es prueba evidente de que así tiene que suceder.

—¿Acaso nos dabas por muertos, Kahan? —preguntó el profesor.

—Sinceramente, sí. Cuando Rirga os llevó prisioneros, pensé que os mataría. Es un hombre cruel.

—Mi padre y yo estamos realmente sorprendidos, terrícolas —dijo por primera vez Hare—. ¿Qué ha ocurrido para que Rirga os haya perdonado la vida?

—En realidad, no ha sido eso, Hare —dijo el profesor—. La verdad es que nos hemos escapado.

Kahan y su hijo intercambiaron una mirada.

—¿Qué os habéis escapado de Rirga? —preguntó muy sorprendido el viejo—. ¿Y cómo lo habéis hecho?

El profesor les explicó cómo había sucedido todo. Kahan y su hijo escucharon el relato en silencio y cuando aquel terminó de hablar, Hare dijo:

—Cada vez lo entiendo menos.

—¿A qué te refieres? —quiso saber George.

—Pues al hecho de que pudierais escapar tan tranquilamente de las garras de Trook. La verdad es que no lo entiendo.

—He de contestarte, Hare, que nosotros fuimos los primeros sorprendidos al comprobar que no había vigilancia alguna —dijo el profesor—, pero no era cuestión de hacerse demasiadas preguntas, así que, aprovechamos la oportunidad para escapar.

—Esto no me gusta —murmuró Kahan—. Hay algo muy extraño en toda vuestra aventura, terrícolas.

—¿Qué clase de alianza une a Rirga y Trook? —preguntó Ricky.

Kahan se levantó y dio algunos paseos por la estancia como si estuviera indeciso a contar la historia. Finalmente, se detuvo y comenzó a hablar:

—Creo que tenéis derecho a saberlo después de lo que hicisteis por mí. Veréis, Rirga pertenece a una raza de gente pagana a la que Kurb, su Dios, castigó desterrándolos a las montañas y condenándoles a tener el aspecto que tienen ahora…

—Es decir, que Rirga y su gente tenían antes un aspecto normal… —dijo el profesor.

—En efecto. Eran seres normales como tú y como yo. La maldición de Kurb les convirtió en mitad hombres y mitad simios. Durante muchos años, vivieron en las montañas, en los bosques, como los animales. Naturalmente, estoy hablando de algo que sucedió mucho antes de que Rirga naciera porque cuando este nació, empezó a cambiar el destino de su gente. Rirga, con el paso de los años, se convirtió en su cabecilla, en el jefe supremo y decidió desafiar a Kurb regresando a sus orígenes, a la tierra que les vio nacer. Pero después de tantos años de permanecer en las montañas, se dieron cuenta de que tenían que partir otra vez de cero. No tenían nada. Supieron que nosotros habíamos llegado al valle, que habíamos fundado una ciudad y que vivíamos en paz. Y eso le llenó de envidia. Desde entonces, no dejó de atacarnos. Nos tachó de usurpadores y juró que nos aplastaría. Luego, conoció a Trook. Este individuo pertenecía a una raza que tuvo que huir del planeta que habitaban a causa de una peste. Era gente preparada, muy avanzada tecnológicamente. Rirga le habló de nosotros, de sus planes para eliminarnos y Trook se unió a él.

—¿Y qué beneficio saca Trook de esa alianza? —preguntó el profesor.

Kahan miró a su hijo y este le hizo un gesto con la cabeza como queriéndole decir que siguiera hablando.

—Nuestro fabuloso tesoro —dijo Kahan.

—¡Oh, entiendo! —exclamó el profesor—. Tenéis un tesoro…

—En efecto —respondió Kahan—. El mayor tesoro que jamás hayan podido contemplar tus ojos. Y Rirga quiere apoderarse del mismo para luego compartirlo con Trook. ¿Comprendéis ahora?

—Perfectamente —respondió el profesor—. ¿Y crees que el que nos encontremos aquí ahora tiene algo que ver con los planes de Rirga y Trook?

—Es lo que pienso —respondió Kahan.

—Yo también —añadió Hare—. De otro modo, no se explica el que os hayan dejado marchar.

—Pero, ¿en qué les beneficia nuestra huida? —preguntó Ricky.

—Eso es lo que todavía ignoro —dijo Kahan—. Pero ni Rirga ni Trook son tontos. Cuando os han dejado escapar es que algo traman.

—¿Queréis decir que nos pueden atacar? —preguntó Alan.

—Hasta ahora nunca se han atrevido a llegar hasta aquí —respondió Hare—. Rirga solo nos ha tendido alguna escaramuza como la que tendió a la caravana pero nada más. Sin embargo, ni mi padre ni yo descartamos la posibilidad de que algún día venga aquí con sus hombres con intención de destruirnos.

—¿Y estáis preparados para defenderos? —preguntó Ricky.

—Somos gentes de paz —dijo Kahan—. Nos limitamos a hacer el bien a los demás. Vamos de ciudad en ciudad, llevando comida, libros, e impartiendo nuestras enseñanzas. No, no estamos preparados para defendernos de Rirga y tampoco lo deseamos.

—¡Pero esa gente os aplastaría! —exclamó sorprendido George al oír aquellas palabras.

—Si ha de suceder, sucederá —dijo Kahan—. Nadie puede cambiar su propio Destino. Además, confiamos en vosotros.

—¿En nosotros? —preguntó el profesor.

—La profecía… —recordó Hare—. Estáis aquí para salvarnos del terror y el terror es Rirga.

Capítulo IX

EL FABULOSO TESORO DE KAHAN

Más tarde, Hare les acompañó a un lugar donde estaban construyendo un subterráneo. Hare les explicó que pensaban utilizar aquel subterráneo para guardar las cosechas en invierno puesto que allí era muy duro.

Al abandonar el subterráneo salieron a una gran explanada donde estaba la nave.

—Nos la llevamos utilizando una plataforma —aclaró Hare.

—Bueno, ahora ya nada nos impide marcharnos de aquí —dijo Ricky—. Cuando usted quiera, profesor.

—A mi padre no le va a gustar que os marchéis tan pronto —se apresuró a decir Hare—. Su deseo es que permanezcáis aquí algunos días como invitados suyos.

—No creo que sea oportuno —respondió Ricky—. Tenemos que marcharnos. De todos modos, agradecemos su invitación.

—Espera un momento, Ricky —intervino el profesor—. En realidad, tampoco tenemos tanta prisa. No nos espera nadie y aquí se está muy bien.

Unos días de descanso no nos vendrán mal. ¿No os parece?

—Pero, profesor… —fue a protestar Ricky.

—Hay que ser considerados con esta gente, Ricky —le cortó el profesor.

Kahan invitó a nuestros amigos a una curiosa cena de tipo medieval en la que hubo una gran variedad de platos; desde una sopa de «yuzums» (Hare aclararía que se trataba de unos batracios que se encontraban en el fondo de los arroyos) hasta una deliciosa carne, cruda naturalmente, pasando por fruta mezclada con jalea. Todo ello fue amenizado por un baile ritual interpretado por aquellos monjes vistiendo una indumentaria que recordaba a la de los vikingos. Kahan explicó que aquellas ropas eran las que vestían sus antepasados.

Después de la cena, nuestros amigos se retiraron a sus habitaciones. Alan confesó que hacía mucho tiempo que no había comido tan a gusto.

—Creo que es un error quedarnos, profesor —dijo Ricky—. Deberíamos marcharnos lo antes posible.

—¿Por qué tienes tanta prisa? —preguntó George—. Papá tiene razón. Este es un lugar tranquilo.

—Y tienes a la novia cerca… —pinchó Alan.

—¡Alan, te voy a romper la cara! —le advirtió George.

—No empecéis —dijo el profesor—. Vamos a ver, Ricky, ¿es que no te sientes a gusto aquí?

—Sí, pero. ¿No ha oído a Kahan? Según la profecía que nos ha contado, somos los enviados que estaban esperando para salvarles del terror y ese terror es Rirga. Así que, mientras permanezcamos aquí, esta gente estará tranquila pensando que nosotros les libraremos de cualquier ataque de los hombres-mono…

—Bueno, que piensen lo que quieran —dijo el profesor—. Cuando nos cansemos de permanecer aquí, nos vamos y en paz.

—Si nos dejan, profesor —insistió Ricky—. Y es aquí donde voy a parar. Si ellos piensan que somos sus salvadores, dudo mucho que nos dejen marchar.

—¡Atiza! —exclamó Alan—. ¡No había pensado en eso! Me parece que tienes razón, Ricky.

—Claro que la tengo. Así que deberíamos irnos lo antes posible. Y si es mañana, mucho mejor.

—Pero tú mismo acabas de decir que no nos dejarán marchar —recordó George.

—Sin embargo, cuanto antes lo hagamos, mucho mejor —recalcó Ricky—. Cuanto más tiempo permanezcamos aquí, será peor para nosotros puesto que esta gente nos considerarán como algo suyo, de su propiedad. ¿Comprendéis lo que quiero decir?

—Algo así como un amuleto… —dijo Alan.

—Más o menos.

—Creo sinceramente que estás exagerando, muchacho —dijo el profesor Baxter dirigiéndose a Ricky—. Estoy seguro de que Kahan no se opondrá que nos marchemos cuando así lo decidamos.

—Hagamos una prueba —insistió Ricky—. Mañana le diremos que hemos decidido marcharnos.

—De acuerdo —dijo el profesor—. Así lo haré, te lo prometo.

Y en efecto, a la mañana siguiente, mientras paseaban todos por los jardines del Monasterio, el profesor le dijo a Kahan:

—Creo que ha llegado el momento de que nos marchemos.

Kahan se le quedó mirando y respondió:

—¿Tan pronto? ¿Por qué no se quedan algún tiempo más? ¿Es que no están bien aquí?

—Sí, Kahan. Muy bien, pero…

—Profesor —intervino Hare—. No es que quiera desilusionarles, pero me temo que jamás podrán regresar a la Tierra e incluso les diría que es mejor que nunca vuelvan allí.

—¿Por qué no? —preguntó Alan.

—¡Vuestro planeta no tardará en desaparecer! —afirmó Kahan.

Recordaron entonces la profecía de la que les había hablado Trook y según la cual un planeta llamado Syrtis chocaría con la Tierra y esta desaparecería.

—Sí, ya hemos oído hablar de eso —refunfuñó George que no creía en aquella tontería—, pero de todos modos, estamos decididos a volver.

—Está bien —dijo al cabo de un rato Kahan—. Sin embargo, antes de que os marchéis queremos enseñaros algo.

Siguieron a Kahan y a su hijo hasta el patio interior donde se encontraba aquella gran piedra con inscripciones talladas en la misma.

—Ha sido voluntad de mi padre que os traiga aquí y os muestre algo que jamás han visto vuestros ojos. Y si mi padre tiene esta deferencia con vosotros, es porque os considera sus amigos.

Hare se acercó a la gran piedra y puso una mano sobre la misma. A continuación la mole se hizo lentamente a un lado y apareció una escalera también de piedra.

Nuestros amigos bajaron por allí siguiendo a Kahan y a su hijo. El interior estaba iluminado por antorchas. Caminaron por un corto pasadizo y por fin se detuvieron.

El profesor Baxter estaba tan asombrado que fue incapaz de articular una sola palabra. Alan, tuvo que apoyarse en su hermano para no caer al suelo. Ricky creyó que estaba soñando.

¡Ante ellos había el más fabuloso tesoro que jamás habían contemplado! Piedras preciosas, oro, diamantes… ¡Era fantástico!

—Bueno, ¿qué os parece? —preguntó Hare.

—No creí que pudiera existir nada igual salvo en los cuentos de hadas —dijo el profesor—. ¡Es algo increíble!

—Nadie sabe que existe… excepto los que vivimos en este Monasterio y ¡Rirga! —dijo Kahan.

—¿Rirga lo sabe? —preguntó el profesor.

—Desgraciadamente, así es —respondió Hare—, aunque ignora dónde está oculto. Quizá por eso aún no nos ha atacado abiertamente. Pero estamos seguros de que si supiera dónde se encuentra el tesoro, ya hubiera venido con sus hombres…

Alan tenía una piedra preciosa en sus manos. Brillaba como los rayos del sol. Solo se le ocurrió decir: ¡oh!

—Me gustaría saber cómo habéis conseguido este tesoro —dijo el profesor cogiendo un puñado de monedas de oro.

—Eso no podemos decírtelo, profesor —respondió Kahan—. Es un secreto que guardamos celosamente.

Abandonaron el escondite y Hare ocultó la entrada al pasadizo repitiendo la misma operación que antes de entrar, es decir, colocando una mano sobre la gran piedra.

—¿Por qué nos habéis mostrado el tesoro? —preguntó de pronto Ricky—. ¿Lo creéis oportuno? ¿Y si al marcharnos de aquí se lo contamos todo a Rirga?

—Confiamos ciegamente en vosotros, terrícolas —respondió Hare.

La pregunta no satisfizo del todo a Ricky, pero no dijo nada.

En aquel momento llegaron dos hombres corriendo y le hablaron al oído a Kahan.

—¿Estás seguro? —oyeron que le preguntaba a uno de aquellos hombres.

—¡Sí, Kahan! ¡Estamos seguros!

El viejo les pidió que se fueran y luego se volvió a nuestros amigos.

—Son un par de cazadores —dijo—. Asegura que han visto movimiento de tropas en el desierto…

—¿Los hombres-mono? —preguntó Hare.

—Sí… —respondió pensativamente Kahan—. ¿Qué se propondrán ahora?

—Nosotros podemos echar un vistazo si lo deseas, Kahan —dijo el profesor.

Kahan le miró.

—¿Lo haríais?

—Naturalmente y luego te informaríamos…

—Es una excelente idea —dijo Hare.

Nuestros amigos se dirigieron al lugar donde se encontraba la nave y subieron al vehículo de reconocimiento utilizando la puerta que se encontraba en un lateral. El interior no era demasiado espacioso pero suficiente para los cuatro. El cuadro de mandos era muy simple lo mismo que su mecanismo, pero era un artilugio muy útil y rápido.

El profesor pulsó el botón de arranque, se produjo una pequeña oscilación y el vehículo se desprendió de la panza de la nave saliendo disparado a gran velocidad.

* * *

—¡Este maldito dolor de ojos! —gruñó de pronto el profesor—. Creí que ya me había deshecho de él, pero ha vuelto.

—¿Te encuentras bien, papá? —preguntó Alan.

—Sí, hijo, perfectamente. Solo que este maldito dolor de ojos me pone nervioso. Jamás lo había tenido antes de ahora.

—¡Ahí está el desierto! —alertó Ricky.

En efecto, la solitaria zona de gigantescas rocas acababa de aparecer ante ellos. Durante un buen rato la estuvieron sobrevolando pegados a la cristalera panorámica que llevaba el vehículo para una mejor visión.

De pronto, les vieron.

Eran casi un centenar de hombres-mono. Iban a todo galope, a lomos de las ágiles y poderosas gacelas gigantes levantando una espesa cortina de polvo a su paso.

—¡Se dirigen hacia la ciudad! —gritó George.

—¡Y van armados hasta los dientes! —exclamó Alan—. ¡Humm! ¡Esto no me gusta! ¿Qué diablos se propondrán?

—¡Rirga se ha decidido a atacar! —anunció Ricky—. ¿Qué hacemos?

—Creo que solo nos queda una cosa por hacer, muchachos —respondió el profesor dirigiendo el mando de maniobra hacia el costado izquierdo—. ¡Tenemos que poner a esa pobre gente de la ciudad sobre aviso!

El vehículo de reconocimiento se inclinó hacia la izquierda, se elevó algunos metros y finalmente recuperó su posición normal dirigiéndose a gran velocidad con rumbo a la ciudad.

Ante el asombro y desconcierto de sus habitantes, el vehículo tomó tierra en una de las calles principales de la ciudad. Nuestros amigos saltaron del mismo gritando que se acercaban los hombres-mono y todos fueron a refugiarse a sus casas. George, sin pérdida de tiempo, corrió hacia la de Ardal.

—¡George! —exclamó ella alegremente al verla. Estaba en el jardín y tenía un cesto con frutas en sus manos.

—¡Hola, muchacho! —saludó Nak saliendo del establo—. Me alegra verte otra vez. ¿Y tu familia?

George, muy excitado, les contó lo que sucedía. Sira, la esposa de Nak, que llegaba en aquel momento, dejó escapar una exclamación de alarma.

Nak permaneció indeciso durante unos segundos y luego fue en busca de su viejo rifle, aquella antigualla en forma de espingarda.

—¿Es eso lo único que tienen para defenderse? —preguntó George.

—Sí, hijo. Y otros no tienen nada. Si yo tengo este rifle es porque soy cazador.

—¡Dios santo! —exclamó apesadumbrado George—. ¿Y cómo van a defenderse de esos salvajes? ¡Creo que lo mejor será que abandonen rápidamente la ciudad!

Al salir a la calle vieron que mucha gente había tenido la misma idea y huían en dirección a las montañas. El profesor, Alan y Ricky, les gritaban con todas sus fuerzas que se dieran prisa.

—¡Será mejor que se marchen! —les apremió George a Nak y su familia.

—¿Y vosotros? —preguntó la muchacha.

—No os preocupéis por nosotros —le respondió amablemente George—. Sabremos defendernos. ¡Y ahora marchaos!

Solo cuando estuvo bien seguro de que se alejaban con el resto de la gente, George regresó junto a los suyos.

—¡No tienen armas para defenderse! —exclamó Alan al ver a su hermano.

—Ya lo sé —respondió este—. Espero que estén seguros en las montañas.

—¡Si es que les dan tiempo de llegar a ellas! —exclamó Ricky—. ¡Ahí llegan esos salvajes!

En efecto, una columna de humo anunciaba la presencia de los hombres-mono. Iban a todo galope y empezaron a sonar los primeros disparos.

—¡Vamos a escondernos! —ordenó el profesor haciendo intención de dirigirse a la nave, pero Ricky le cogió de un brazo.

—¡No, profesor! ¡No hay tiempo! ¡La nave queda demasiado lejos! ¡Nos esconderemos en una de esas casas!

Corrieron hacia allí a tiempo de ver cómo los disparos alcanzaban a los rezagados. George alargó el cuello para comprobar si se trataba de Nak o de alguien de su familia, pero su padre no le dio tiempo de seguir mirando puesto que tiró de él y lo metió en la casa de un empujón.

Los cascos de aquellos animales que montaban los hombres-mono resonaron en la casa donde se habían ocultado como un trueno antes de la tormenta. Nuestros amigos vieron a través de las ventanas cómo aquellos salvajes disparaban sin compasión sobre la gente que huía. Se oyeron gritos y lamentos. George dejó escapar una maldición. Hubiera querido salir de allí para ir a proteger a Ardal.

Los disparos no dejaban de sonar, ni tampoco los gritos. Allí afuera estaba teniendo lugar una carnicería. Alan se tapó los oídos para no seguir escuchando.

—¡Si pudiéramos hacer algo! —exclamó el profesor.

—No podemos hacer nada —respondió Ricky—. Solo esperar. Esos salvajes no tardarán en alejarse. Su destino es el Monasterio.

—¡El Monasterio! —volvió a exclamar el profesor—. ¡Es verdad! No cabe duda de que se dirigen hacia allí… ¿No os parece mucha casualidad?

—¿A qué te refieres, papá? —preguntó Alan.

—Bueno, Kahan nos dijo que lo único que detenía a Rirga para no atacarlos era que desconocía el escondite del tesoro, lo que me hace pensar que si ahora atacan es porque… deben haber averiguado dónde lo tienen.

—Sí, parece lógico —dijo Ricky—. Pero, ¿de qué modo pueden haberlo averiguado?

De pronto, se dieron cuenta de que el silencio en la ciudad era total. Abandonaron su escondrijo y salieron a la calle. Lo que vieron sus ojos les llenó de horror. Todo estaba sembrado de cadáveres.

—¡Oh, no! ¡Dios mío, es terrible! —exclamó el profesor.

George buscó ansiosamente a algún miembro de la familia de Nak, pero no encontró a ninguno. Eso le hizo suponer que habían podido huir a las montañas. «Menos mal», pensó.

—¡Bien, vamos a ver qué ocurre en el Monasterio! —dijo Ricky.

Regresaron al vehículo de reconocimiento y a los pocos segundos despegó en sentido vertical, como un helicóptero, para luego dirigirse rápidamente hacia aquel lugar.

Capítulo X

EL SORPRENDENTE HARE

Tomaron tierra muy cerca de la nave, de «mamá», como la había bautizado Alan.

El silencio en el Monasterio era total.

La puerta del mismo estaba abierta, pero intacta. No la habían forzado.

Sin embargo, del borde del muro colgaban unos garfios a los que seguía una cuerda lo que hacía suponer que habían utilizado aquel medio para saltar al otro lado y una vez dentro del recinto, abrir la puerta de acceso.

En el patio principal habían algunos cuerpos tendidos en el suelo. Nuestros amigos comprobaron que estaban todos muertos y que ninguno pertenecía a Kahan ni a Hare.

Penetraron en el edificio y hallaron más cuerpos sin vida, al igual que en el patio interior.

—¡Kahan! —llamó el profesor.

Pero no obtuvieron ninguna respuesta.

El silencio era absoluto.

Subieron hasta la gran sala de las columnas donde les recibiera Kahan.

También estaba vacía.

Volvieron a llamarles, pero tampoco en esta ocasión respondió nadie.

—¡El subterráneo! —se le ocurrió de pronto a Alan.

—¡Es cierto! ¡Vamos!

Fueron corriendo hacia allí y en efecto, encontraron a Hare. Estaba arrodillado ante su padre, en acto de profunda meditación.

Kahan tenía los ojos cerrados.

Estaba muerto.

—Hare… —llamó el profesor.

El muchacho no respondió y siguió en su actitud. De vez en cuando murmuraba algunas palabras ininteligibles. Era una especie de rezo, sin duda alguna.

Solo al cabo de un rato alzó la cabeza hacia nuestros amigos. En sus ojos había un profundo destello de odio. Luego se levantó y caminó hacia las ventanas.

—¡Rirga lo ha matado! —dijo finalmente en un susurro.

—Lo siento, Hare —dijo el profesor.

—Era un gran hombre… —murmuró George.

—¡El más grande que ha existido! —exclamó Hare.

* * *

Entre Hare y nuestros amigos enterraron los cadáveres en la cripta del Monasterio, un lugar donde se podía escuchar hasta el eco de la propia respiración.

En el altar había una extraña figura, mezcla de un Hércules y de un animal alado. A ambos lados de la misma, habían dos gigantescas antorchas.

Abandonaron la cripta. Hare estaba muy abatido. La muerte de su padre le había afectado mucho.

Durante un buen rato caminó en silencio por delante de nuestros amigos como si estos no existieran.

Finalmente se volvió a ellos para decirles:

—Os rogaría que no abandonaseis el Monasterio. Quiero que seáis los primeros en conocer mi decisión.

Y dicho esto, desapareció por la puerta que comunicaba con la planta superior.

Nuestros amigos estaban sorprendidos.

—¿A qué decisión se refiere? —preguntó George.

—¿Y cómo quieres que lo sepa, hijo?

—No nos queda más remedio que esperar —dijo Ricky.

Pero si esperaban que Hare apareciese pronto, se equivocaron puesto que no apareció en todo el día y cuando ya empezaba a anochecer, el profesor dijo:

—¿Qué hará encerrado tanto tiempo? ¿Y si le hubiera ocurrido algo?

—A lo mejor, se ha suicidado —dijo Alan.

Ninguno había pensado en aquella posibilidad así que, cuando la oyeron de labios del muchacho, decidieron ir al encuentro de Hare, pero no lo hallaron por parte alguna.

—Bueno —dijo el profesor—. No nos queda otro remedio que seguir esperando. Así se lo hemos prometido y así lo haremos.

Bajaron al escondite donde había estado oculto el tesoro. Los hombres-mono no habían dejado nada.

Lo habían arrasado absolutamente todo.

De pronto oyeron unos pasos y al volverse, vieron a Hare en lo alto de la escalera pero sorprendentemente ya no llevaba puesto el austero uniforme de monje. Ahora vestía un uniforme rojo con protectores metálicos en el pecho y en los hombros, botas negras hasta las rodillas y un cinturón también negro del que colgaba una funda blanca con una pistola. A la altura del corazón llevaba un emblema en el que se veían las figuras de un Hércules y un animal alado.

Nuestros amigos estaban absolutamente desconcertados. Se preguntaban a qué se debía aquel sorprendente cambio.

El hijo de Kahan se acercó hasta ellos. La serena tranquilidad de su rostro había desaparecido para dejar paso a un indestructible rictus de venganza.

—¿Qué significa esto, Hare? —preguntó Ricky—. ¿A qué es debido este cambio?

—Es una historia muy larga, mis queridos amigos. Pero os la contaré a su debido tiempo. Ahora quiero que me ayudéis.

—¿De qué modo? —preguntó el profesor.

—Llevándome a un lugar bastante lejano de aquí, en dirección al mar.

—¿Se trata de alguna isla? —preguntó el profesor.

—Exactamente —respondió Hare—. La isla Clypo. ¿Lo haréis?

—Por supuesto —dijo Ricky—. Si tú nos guías.

—Entonces, vamos…

Se encaminaron al lugar donde tenían las naves.

—«Mamá» tendrá que quedarse —dijo Alan.

—Volveremos a por ella cuando todo haya terminado —dijo el profesor—. Ahora, subamos.

Estaban un poco estrechos en el interior del vehículo de reconocimiento, pero según aseguró Hare el viaje no era demasiado largo.

Despegaron poco después de que el hijo de Kahan les indicara el rumbo que tenían que seguir.

Luego, ya no dijo nada más.

Permaneció silencioso, en un rincón del vehículo, con la mirada perdida en el infinito. Nuestros amigos le observaban de vez en cuando, a hurtadillas. Ninguno intentó decirle nada. Respetaron su silencio.

Más tarde vislumbraron una franja de color plata en el horizonte.

Hare, que se había acercado a uno de los ventanales, dijo simplemente:

—Es el mar. Estamos llegando.

Y en efecto, poco después distinguían la isla. Era bastante grande y había abundante vegetación.

—¡Parece desierta! —exclamó George.

—Pero no es así —respondió Hare—. Tened por seguro que en este momento ya nos han localizado.

—¿Quiénes? —preguntó el profesor sin apartar su mirada de la isla.

—Mis amigos, los piratas.

Todos se volvieron a mirar a Hare. ¿Habían oído bien?

—¡Aterrizad bien! —ordenó Hare señalando un claro en el bosque.

El profesor llevó a cabo la maniobra de aterrizaje. Aquel vehículo era estupendo. Se adaptaba con facilidad a todo tipo de situaciones y su maniobrabilidad era total. Había sido una gran idea colocarlo en la panza de «mamá».

—Abra la puerta, profesor. Yo bajaré primero. Si me ven, no nos atacarán.

Vieron a Hare dirigiéndose hacia el bosque y al llegar allí, se detuvo.

A los pocos instantes aparecieron media docena de hombres. Todos iban armados con rifles y vestían del mismo modo que el hijo de Kahan. Se abrazaron y estuvieron charlando durante unos minutos. Luego, Hare se volvió y les hizo una indicación a nuestros amigos para que bajasen del vehículo.

Hare les presentó a sus compañeros y a continuación se adentraron en el bosque. Vieron unos acantilados y ocultos entre ellos, unas pequeñas embarcaciones bien armadas con cañones a popa y proa. El emblema de la bandera que ondeaba en el mástil era un Hércules y un animal alado.

El poblado era muy grande y cuando la gente que estaba allí se dio cuenta de la presencia de Hare, prorrumpieron en vítores. Hare correspondió a los saludos alzando su puño.

—¡Bienvenido el hijo del gran Kahan! —se oyó.

Se detuvieron ante una gran choza y a los pocos segundos apareció un hombre corpulento, con el mismo uniforme que usaban todos, abierto hasta el estómago. Llevaba barba y una espesa cabellera le caía por encima de los hombros. Avanzó el brazo derecho hacia Hare. Este hizo lo mismo y permanecieron en aquella posición durante unos instantes. Luego, unieron sus manos y se abrazaron.

—¡Me alegro de verte, muchacho! —exclamó aquel hombre.

—Yo también, Garf. ¿Podemos hablar?

—Claro. Pasa.

Y los dos hombres desaparecieron en el interior de la choza.

Nuestros amigos, miraron a su alrededor. Aquella gente les estaban observando con curiosidad. Vieron algunas mujeres, niños y ancianos. Todos tenían sus ojos fijos en ellos.

—Me hacen sentirme un bicho raro… —murmuró Alan.

—Será mejor que vayamos a dar un vistazo por ahí —sugirió Ricky.

Pero tres de aquellos individuos les cerraron el paso.

—Solo pretendemos dar un paseo —les dijo George.

Aquellos tipos no respondieron, pero tampoco les dejaron pasar.

Afortunadamente, Hare apareció poco después.

—Entrad, amigos. Quiero presentaros al gran Garf.

El interior de la choza era como la de cualquier pirata. Estaba repleta de armas, de trofeos, habían pocos muebles, muchas pieles cubriendo las paredes y sobre el camastro. También había un tipo corpulento, con el torso desnudo y completamente calvo. Tenía cara de malas pulgas.

Garf estaba sentado en una silla muy ancha y con el respaldo muy alto. En dicho respaldo figuraba también el emblema de los piratas. Garf tenía una enorme espada sobre sus rodillas.

Hare hizo las presentaciones. Garf adelantó su brazo derecho. Nuestros amigos hicieron lo mismo.

—Los amigos de Hare son mis amigos —dijo después—. ¿Queréis beber algo?

—Un poco de agua no nos vendría mal —dijo tímidamente el profesor.

Garf soltó una carcajada.

—¡Agua! ¡Ja… ja… ja! ¿Has oído eso, Hare? ¡Quieren agua!

Garf le hizo una indicación al tipo calvo.

—¡Traedles «vorsh»! ¡Es mejor que el agua!

El «vorsh» resultó ser una especie de aguardiente sin destilar. Era como beber petróleo y quemaba las entrañas. George se atragantó y Alan se puso repentinamente colorado, como si fuera a cogerle una congestión. Garf no paraba de reír. Se lo estaba pasando muy bien viendo pelear a nuestros amigos con aquella terrible bebida.

—¿Qué diablos es… esto? —preguntó Ricky atragantándose al igual que George.

—Se extrae de una planta que hay en el bosque —aclaró Hare—. Es nuestra bebida favorita, la bebida de los piratas de Clypo —y diciendo aquello se llevó la botella a los labios y estuvo bebiendo durante un buen rato.

Nuestros amigos no daban crédito a lo que estaban viendo. Aquel no era el Hare que ellos habían conocido. Este era un hombre muy distinto. ¡Era Hare, el pirata!

Capítulo XI

LA CEGUERA DEL PROFESOR

—¡Sí, amigos míos! ¡Soy Hare, el pirata! ¿Sorprendidos, no es cierto?

—Bastante —admitió el profesor—. No esperábamos que fueses un pirata.

—¡Su padre, Kahan, también lo fue! ¡El mejor! —añadió Garf—. No ha habido otro como él, os lo aseguro.

Nuestros amigos no salían de su asombro. ¡El viejo Kahan y su hijo habían sido piratas! ¡Increíble!

—Tenéis derecho a conocer nuestra historia, terrícolas —dijo Hare—. Lo cierto es que os portasteis muy bien con mi padre, salvándole la vida. Nunca olvidaré eso. Veréis… Como ha dicho Garf, mi padre fue un famoso pirata. Este mar y este cielo que veis eran suyos, le pertenecían. Sus barcos y sus naves eran temidas por todos. Yo luchaba a su lado, codo con codo, lo mismo que mi hermano mayor, Kullb. Pero un día, durante una pelea, este fue herido de muerte. Murió en los brazos de mi padre. Aquello significó un rudo golpe para él. A partir de aquel día, se encerró en su cabaña y permaneció allí por espacio de una semana sin querer ver a nadie, ni siquiera a mí. Cuando volvió a aparecer, me comunicó su decisión: no volvería a hacer de pirata, se dedicaría a hacer el bien a los demás, pensaba vivir como un religioso. Con la fortuna que había amasado fundó la ciudad que habéis visto donde los hombres y mujeres que viven en ella, son también piratas y sirvieron a mi padre.

—¿Nak el cazador, fue un pirata? —preguntó incrédulo George.

—En efecto.

—¿Y su esposa?

—También.

—Y… ¿Ardal?

—Ardal, su hija, nació en este poblado. Pero ella no fue pirata.

Hare hizo una breve pausa en su relato y luego continuó:

—Le prometí a mi padre que mientras viviese, acataría sus deseos. Y así lo hice. Pero ahora está muerto, terrícolas, y quiero vengar su muerte. ¡Destrozaré a ese perro de Rirga con mis propias manos!

—¡Y yo te ayudaré, Hare! —bramó Garf.

—Sin embargo, tendremos que ir con mucho cuidado —dijo Hare—. Rirga es ahora un hombre con una gran fortuna y estoy seguro de que buena parte de ella la empleará para armarse. Además cuenta con el asesoramiento de dos importantes científicos: Trook y Hiln.

—¡Les aplastaremos antes de que sean más poderosos, Hare! —exclamó Garf.

—Eso es lo que yo había pensado —respondió Hare—. Tenemos que atacarles antes de que se organicen y posean nuevas y más modernas armas.

—¡Mis hombres están a tu disposición, Hare! —Garf alzó su puño cerrado—. Y también mis naves y mis barcos… ¡Quiero ayudarte a destruir al hombre que ha matado al gran Kahan!

Hare se volvió a nuestros amigos.

—Y vosotros, ¿qué pensáis hacer? ¿Vendréis conmigo? ¿Lucharéis a mi lado para aplastar a Rirga?

—¡No! —exclamó rotundamente Ricky.

La rápida respuesta sorprendió a Hare, incluso al profesor y a sus hijos.

—Tienes razón —dijo Hare al cabo de un momento—. Vosotros nada tenéis que ver en todo esto. Es un problema que tengo que resolver yo personalmente.

—Me alegra que lo hayas comprendido, Hare —dijo Ricky.

Garf se puso de pie. Era mucho más alto de lo que parecía.

—En ese caso —dijo severamente—, será mejor que os marchéis de mi isla.

—Así lo haremos —dijo Ricky—. Adiós, Hare.

—Adiós, amigos.

Salieron de la choza. El profesor estaba pensativo.

—¿Crees que hemos actuado correctamente, Ricky? —preguntó.

—¿Acaso pensaba meterse en esta guerra, profesor?

—No lo sé. En todo caso, deberíamos haberlo meditado un poco más, ¿no te parece, Ricky?

—No hay nada que meditar. Es su guerra, no la nuestra, profesor Baxter. Nosotros bastante hicimos con salvar a su padre, ¿no le parece?

—Ricky… —intervino ahora George.

—¿Qué, muchacho?

—¿Has olvidado lo que nos hizo Rirga?

—No, pero eso no justifica que tengamos que meternos en una guerra que solo les incumbe a Hare y a Rirga. Mi opinión es que nos marchemos de este planeta cuanto antes.

—¡Siempre estoy oyendo las mismas palabras! —gruñó Alan—. ¿Ya dónde diablos vamos a ir, Ricky? ¿A otro planeta? ¡Muy bien! ¿Y qué crees que vamos a encontrar allí? ¿El paraíso?

—¡Alan! —exclamó severamente su padre—. No creo que esa sea forma de hablarle a Ricky. Él no tiene la culpa de nuestra situación.

—Quiero lo mejor para todos —dijo Ricky—. Simplemente eso. Sin embargo, acataré la decisión que teméis. Si decidís ayudar a Hare, contad conmigo.

Y dicho esto, se alejó de ellos en dirección al vehículo de reconocimiento.

—Le has ofendido, Alan —murmuró George—. No sé cómo te las apañas pero casi siempre metes la pata.

—¡Tú eres muy listo!

—¡A callar los dos! —ordenó el profesor—. Alan, vas a ir a disculparte ante Ricky. ¿De acuerdo?

—Sí, papá.

Alan corrió en dirección a su amigo.

—Ricky, perdóname. Me he comportado como un estúpido.

—No tiene importancia, Alan. Lo que sucede es que estamos todos un poco nerviosos.

Se encerraron los cuatro en el vehículo y estudiaron la situación llegando a la conclusión de que Ricky estaba en lo cierto. Aquel era un problema que a ellos no les incumbía y por lo tanto, lo mejor era marcharse.

Regresaron a la ciudad con el vehículo y se encontraron con un gran revuelo. Todo el mundo estaba enterado de lo que le había sucedido a Kahan y también de que Hare se había unido a los piratas para atacar a Rirga.

Nak se encontraba en medio de un grupo de personas. A su lado estaban su esposa y su hija. Cuando vieron llegar a nuestros amigos, todos guardaron silencio.

—¡Hola, amigos! —saludó Nak—. ¿De dónde venís?

El profesor se lo contó.

—Nosotros estamos reclutando gente para unirnos a Hare. ¡Vamos a aplastar a ese canalla de Rirga y a sus malditos hombres-mono!

Ardal se acercó a George.

—Hola, George… —saludó ella tímidamente.

—Hola, Ardal. ¿También tú quieres luchar contra Rirga?

—Sí. Ha asesinado a Kahan y él era un padre para nosotros. Sentíamos gran admiración y respeto por él. Y también por Hare, su hijo.

—Lo comprendo, Ardal.

—Y vosotros, ¿qué vais a hacer?

—Nos marchamos.

Ardal se puso repentinamente triste.

—Eso significa que ya no nos volveremos a ver, George.

—Me temo que no, Ardal.

—Entonces, adiós…

—Adiós y buena suerte.

La muchacha volvió a reunirse con el grupo de personas que se encontraban alrededor de Nak. Este les hablaba del modo de trasladarse a la isla de Clypo. George regresó junto a los suyos, los cuales se mantenían apartados de aquel grupo aunque sin perder ningún detalle de su conversación.

—Bueno —dijo finalmente el profesor—. Será mejor que nos marchemos. No tenemos nada que hacer aquí.

El vehículo despegó lentamente y en sentido vertical. Nuestros amigos se habían acercado a los ventanales y desde allí contemplaron al grupo de gente diciéndoles adiós con la mano. Naturalmente, George solo tenía ojos para Ardal. La muchacha le estaba sonriendo con tristeza.

Regresaron al solitario Monasterio en busca de la nave.

El vehículo de reconocimiento se ensambló en la panza de la misma después de una perfecta maniobra a cabo por el profesor y desde allí y a través de la escotilla, entraron en la nave.

Había una profunda pena en el rostro de nuestros amigos, principalmente en los de George y Alan. Al huir de aquel modo, se sentían como unos cobardes.

—Sé lo que estáis pensando —les dijo Ricky—. Y no estoy de acuerdo con vosotros. Hemos cumplido con nuestra misión aquí, ¿no? Salvamos a Kahan de una muerte segura. No tenemos que reprocharnos nada.

—Hemos olvidado algo importante —dijo de pronto George—. Nak también nos ayudó a nosotros, ¿no es cierto? A ti te salvó de las garras de aquel par de fieras, Ricky. En su casa te curaron las heridas, nos dieron de comer…

—No lo he olvidado, George —respondió Ricky—, pero eso no es motivo para que intervengamos en una guerra.

—¡Rirga nos hizo sus prisioneros! —exclamó ahora Alan—. ¿Has olvidado cómo nos trató? ¡Peor que a unos perros!

—Creo que estamos adoptando una posición muy cómoda —gruñó George.

—Estoy de acuerdo contigo —respondió con decisión Alan—. ¿Qué dices tú, papá?

—Yo digo que no podemos estar cambiando continuamente de opinión, hijos. Hemos tomado la decisión de no intervenir y no lo haremos.

Los dos muchachos se tumbaron en las literas. El profesor le comentó a Ricky:

—George está resentido porque tiene la impresión de que no ha hecho todo lo que podía por Ardal. En cuanto a Alan, bueno al muchacho le encanta la aventura y esa guerra era una gran aventura para él sin olvidar su lógico deseo de venganza por lo que nos hizo Rirga.

—Usted tiene la última palabra, profesor —dijo Ricky—. Si cree que tenemos que intervenir, yo estoy dispuesto.

—No, muchacho. Tenemos que ser prácticos como tú muy bien has dicho antes. Será mejor que nos larguemos de aquí de una vez.

—Muy bien, profesor. Me encargaré personalmente de ir en busca de provisiones. Supongo que encontraré en abundancia en el interior del Monasterio.

—De acuerdo, te acompañaré.

Bajaron de la nave por la escalerilla y penetraron en el interior del Monasterio donde el silencio era absoluto. Sus pasos resonaban como latigazos en los solitarios corredores. En una gran nave que hacía las veces de almacén encontraron lo que andaban buscando; panecillos, fruta, unos tarros que contenían algo parecido a la miel…

De pronto, el profesor soltó lo que tenía entre las manos y se las llevó a los ojos con un grito.

—¿Qué le ocurre, profesor? —preguntó alarmado Ricky.

—¡Mis ojos! ¡Siento un dolor terrible en ellos!

Ricky observó que el rostro del profesor se crispaba.

—¡Profesor Baxter!

—No veo, Ricky… ¡Me he quedado ciego!

* * *

Cuando Alan y George vieron entrar en la nave a Ricky sujetando a su padre, saltaron de sus respectivas literas y corrieron hacia ellos.

—¿Qué ha ocurrido? —le preguntó asustado Alan.

—Vuestro padre se ha quedado repentinamente ciego —respondió Ricky llevando al profesor en dirección a su litera.

—¿Quééé? —gritó George.

—No es nada, muchachos. No os alarméis —dijo el profesor intentando sonreír—. Estoy seguro de que pronto se me pasará.

Le ayudaron a tumbarse en la litera. El profesor se llevó torpemente una mano a los ojos.

—Es como si tuviera un velo delante de mí. Quizá se me pasará si descanso un poco…

—Sí, papá —murmuró dulcemente Alan—. Será mejor que descanses. Llevas demasiado tiempo soportando una gran tensión.

Alan, George y Ricky se retiraron a un rincón de la nave. En sus rostros se reflejaba la natural preocupación.

—Es extraño —dijo en voz baja George—. No le había ocurrido nunca.

—Sin embargo, desde hace algunos días se quejaba de un dolor en los ojos —recordó Alan.

—Sí, es verdad —dijo Ricky—. Pero ninguno de nosotros le dio importancia…

—¿Qué podrá ser? —Alan estaba más preocupado que nadie. Sentía un gran cariño y admiración por su padre y cualquier cosa que pudiera ocurrirle a este, le dolía en lo más profundo de su corazón.

—No lo sé, Alan —respondió Ricky mirando en dirección al profesor. Le vio con los ojos cerrados, como si descansara profundamente.

Después de una larga hora de espera, vieron que abría los ojos y se acercaron a él.

—¿Cómo te sientes, papá? —le preguntó Alan.

—Un poco mejor… pero sigo viendo sombras, solo sombras…

Alan, George y Ricky se miraron. Ninguno de los tres pronunció una sola palabra, pero todos estaban pensando en lo mismo: ¿qué podían hacer ante semejante situación?

Ricky les hizo una indicación para que le siguieran y se reunieron a la suficiente distancia del profesor para que este no pudiese escuchar su conversación.

—Dadas las circunstancias no podemos marcharnos —dijo Ricky—. Tenemos que quedarnos hasta que haya recuperado la vista. Mientras permanezcamos aquí, tenemos posibilidades de recibir ayuda. Pero una vez allá arriba…

—Tienes razón, Ricky —asintió George—. Es mejor que nos quedemos hasta ver qué sucede.

—¡En la ciudad tiene que haber algún médico! —exclamó de pronto Alan—. ¿Por qué no vamos en su busca y le traemos aquí?

—Ya lo había pensado —dijo Ricky—, pero la ciudad estará desierta en estos momentos. Todos se habrán ido para unirse a Hare.

—De todos modos tenemos que intentarlo —insistió Alan.

—Está bien —respondió Ricky—. Id vosotros. Yo me quedaré aquí vigilando a vuestro padre.

Los dos muchachos bajaron rápidamente al vehículo de reconocimiento. Había que admitir que aquel trasto era de una gran utilidad.

Alan se puso al frente de los mandos e hizo un despegue perfecto. A los pocos minutos, ya estaban sobrevolando la ciudad. Ricky parecía estar en lo cierto: allí no se veía a nadie. Sin embargo tomaron tierra muy cerca de la casa de Nak donde había un gran descampado antes de llegar al sendero que conducía al valle.

Buscaron inútilmente casa por casa, pero todo resultó en vano. La ciudad estaba desierta.

—Será mejor que regresemos a la nave —sugirió George—. Aquí no hay nadie.

—Sí, volvamos —dijo apesadumbrado Alan.

Ricky les vio llegar y murmuró para sí:

—Regresan demasiado pronto. Eso significa que no han encontrado a nadie.

Poco después, volvían a estar todos reunidos.

—Solo nos queda esperar —dijo Ricky.

—¿Cómo está? —preguntó Alan.

—Sigue igual.

—¡Dios mío! ¿Es que no vamos a poder hacer nada por él?

—Me temo que de momento no, George —dijo apesadumbrado Ricky—. ¿Tenéis apetito? Mientras estabais fuera, he ido en busca de las provisiones que nos habíamos dejado en el Monasterio cuando vuestro padre se ha sentido indispuesto.

—Yo no tengo hambre —rezongó Alan.

—Ni yo tampoco…

—Habrá que organizar unos turnos de vigilancia —sugirió Ricky.

—Sí, es cierto —respondió Alan—. Yo me quedaré el primero. Vosotros podéis acostaros.

—¡No tengo sueño! —exclamó George acercándose a su padre.

—No le despiertes —advirtió Alan.

—Estoy despierto, hijos —dijo entonces el profesor.

—¿Cómo estás, papá? —preguntó Alan.

—Igual… —el profesor levantó una mano y acarició el rostro de su hijo—. Solo veo tu sombra, Alan…

El muchacho sintió que se le hacía un nudo en la garganta.

—Pronto te pondrás bien, papá —dijo el muchacho temblándole la voz—. ¿Verdad, George?

—Seguro que sí, papá.

—Yo también lo espero —murmuró el profesor—. Y ahora, quiero que comáis algo. ¿De acuerdo?

—Sí, papá —respondió Alan—. Haremos lo que tú digas.

Aunque sin apetito, los dos muchachos se comieron un par de aquellos panecillos y algo de fruta. Luego, se sentaron en las escalerillas que conducían a la cabina de mando. Ricky lo había hecho en su litera y los tres tenían la mirada puesta en el profesor en espera de alguna reacción favorable, pero no fue así y la noche se hizo eterna.

George y Ricky se durmieron al amanecer. Sin embargo, Alan no cerró sus ojos en toda la noche pendiente de su padre.

Cuando se hizo completamente de día, el muchacho se acercó por enésima vez a su padre y comprobó que se había quedado dormido. Eso le tranquilizó.

De pronto, le pareció oír un ruido procedente del exterior. Se acercó corriendo a uno de los ventanales para comprobar de qué se trataba.

¡Un grupo de personas armadas y encabezadas por Sira, la esposa de Nak, se dirigían hacia la nave con el odio reflejado en sus crispados rostros!

—¡George! ¡Ricky! —llamó Alan.

Capítulo XII

LA JUSTICIA DE LOS PIRATAS

—¡Eh! ¿Qué pasa aquí? —preguntó Ricky al ver aquello.

—No lo sé, pero no me gusta —dijo George—. Fijaos en sus rostros. Se diría que quieren lincharnos.

—¿Lincharnos? ¿Por qué?

Súbitamente oyeron los gritos de Sira:

—¡Salid de ahí, malditos traidores!

—¿Qué diablos está diciendo? —preguntó extrañado Alan—. ¿Por qué nos llama traidores?

—Esto cada vez me gusta menos —gruñó Ricky—. Por cierto, no veo a Nak…

—Ni a Ardal —dijo preocupado George.

—¡Salid inmediatamente o prenderemos fuego a la nave! —oyeron gritar de nuevo a Sira.

—¿Qué es lo que sucede? —el profesor intentó ponerse de pie. Alan corrió en su ayuda—. ¿Qué está pasando, hijo? ¿A qué vienen esos gritos?

—No lo sabemos, papá —respondió el muchacho—. Se han presentado de repente y parecen furiosos por algo. Nos acusan de traidores.

—¿Traidores? No entiendo… ¡Ricky!

—Sí, profesor…

—Deberías bajar y ver lo que sucede. Si pudiera lo haría yo, pero en estas condiciones…

—Bajaré yo, profesor —dijo Ricky—. Tiene que tratarse de algún error.

—Te acompaño —dijo Alan—. Tú, George, quédate haciendo compañía a papá.

—De acuerdo.

Los dos muchachos salieron de la nave y se dirigieron hacia aquellos exaltados. Ahora que estaban más cerca de ellos pudieron observar con más precisión algunos detalles que no habían podido ver desde la nave. Algunos tenían sus ropas completamente destrozadas. En sus cansados rostros había una profunda crispación y en sus ojos, odio. Sin embargo, la más furiosa de todos era Sira. En su mano derecha sujetaba un arma. Era una especie de revólver de color plateado con un grueso cañón.

—¿Qué es lo que sucede, Sira? —preguntó Alan—. ¿Por qué nos habéis llamado traidores?

—¿Y aún lo preguntas? —gritó ella—. ¡Por vuestra culpa mi marido ha muerto y Ardal está gravemente herida!

—¿Por nuestra culpa? —Ricky no salía de su asombro—. ¡No sabes lo que estás diciendo, Sira!

Ella les apuntó con el arma.

—Ya hemos hablado bastante. Tenéis que venir con nosotros a la ciudad.

—¿Para qué? —preguntó Alan.

—¡Para ser juzgados! —exclamó con vehemencia uno de aquellos hombres.

—¡Y condenados a morir por traidores! —añadió Sira con un destello de odio en sus ojos.

El profesor Baxter puso una mano sobre el hombro de su hijo George que se encontraba junto a uno de los ventanales observando lo que ocurría en el exterior.

—¿Qué está pasando, hijo?

—Sira tiene amenazados con un revólver a Ricky y a Alan.

—¡Dios mío! Tenemos que bajar. Ayúdame, George.

El muchacho ayudó a su padre a descender de la nave. Cuando Sira les vio, un gesto de extrañeza asomó en su rostro.

—¿Qué le ocurre al profesor? —preguntó.

—Se ha quedado ciego —respondió Alan.

—¡Es un ardid! —dijo alguien—. ¡Quieren engañamos!

Sira se plantó delante del profesor y pasó repetidamente una mano por delante de sus ojos.

—No se trata de ningún ardid —dijo—. Su ceguera es auténtica.

Un hombre alto y fuerte se destacó del grupo.

—Estamos perdiendo demasiado tiempo, Sira. Tenemos que regresar a la ciudad. ¡Hare nos está esperando!

—¿Hare está en la ciudad? —preguntó Ricky.

—Sí —respondió Sira—. Él será quien os juzgue. ¡En marcha!

* * *

Durante el camino, Alan informó a George de lo que le había sucedido a Nak y a Ardal. El muchacho se llevó un tremendo disgusto. Entonces, quiso preguntar qué había ocurrido exactamente, pero nadie le dio una respuesta.

La ciudad estaba llena de gente. Se había levantado un estrado sobre el que se encontraba Hare con los brazos cruzados. Los murmullos acallaron cuando vieron llegar a nuestros amigos y la gente se hizo a un lado para dejarles pasar.

—¡Acercaos! —ordenó Hare.

Nuestros amigos obedecieron y pronto se encontraron rodeados por todas aquellas personas. Estaban tan próximos a ellos que podían oír su respiración y sentir sobre sus cuerpos el inconfundible calor que despide cualquier ser humano cuando está dominado por la ira.

—Hare… —empezó a decir Ricky.

—¡Silencio! —ordenó un tipo que se encontraba muy cerca del hijo de Kahan—. ¡Que ninguno de vosotros pronuncie una sola palabra hasta que sea preguntado!

Los ojos de Hare se dirigieron al profesor.

—¿Qué le sucede? ¿Está enfermo?

—Se ha quedado repentinamente ciego, Hare —respondió Ricky.

—Es cierto —dijo Sira—. Yo misma lo he comprobado.

Hare estuvo meditando durante unos instantes. Finalmente, dijo con voz grave:

—Se os acusa de traición, terrícolas. Y como tal vais a ser juzgados y condenados por el pueblo.

—¡Aquí tiene que haber algún error! —exclamó el profesor dando unos torpes pasos—. ¿Por qué motivo se nos acusa de traición? ¡Tenemos derecho a saberlo!

—¡Por vuestra culpa hemos sido derrotados por Rirga y nos ha causado gran número de bajas! —gritó enfurecido Hare—. ¿Qué tenéis que alegar en vuestra defensa?

—¡Que eso no es cierto! —exclamó con vehemencia el profesor—. ¡Ninguno de nosotros te ha traicionado, Hare!

—¡Solo vosotros sabíais que íbamos a atacarles! —Hare hizo una corta pausa para añadir—. Nos estaban esperando y cayeron sobre nosotros con todos sus efectivos. ¡Fue una matanza terrible! Nos han obligado a retirarnos con grandes pérdidas… ¡Vosotros les advertisteis de nuestro ataque!

—¡Eso es mentira! —bramó Ricky.

—¡No tienes pruebas para hacer semejante acusación! —exclamó George.

—¡Ninguna prueba! —añadió Alan—. ¡Demuéstralo!

—No tengo que demostrar nada —respondió Hare—. Los hechos son evidentes. Si vosotros erais los únicos en saberlo, ¿quién más pudo haberle informado?

—¡Cualquiera de los que están aquí, Hare! —dijo el profesor—. Ellos también estaban enterados de tus planes.

—Confío ciegamente en mi pueblo, terrícolas —respondió con vehemencia Hare—. Sé que ninguno me traicionaría. Así pues solo quedáis vosotros.

—¡Te repito que estás cometiendo un grave error, Hare! —dijo el profesor—. ¿Qué motivos teníamos para traicionarte? ¿Qué ganábamos con ello?

—Es posible que una suculenta recompensa —intervino Sira.

—¡Traidores! ¡Asesinos! —exclamó alguien.

Hare alzó ambos brazos pidiendo silencio. Luego, miró a nuestros amigos.

—Las pruebas os condenan, terrícolas. Tenéis que ser castigados por la muerte de Garf y el resto de nuestros hermanos.

—¡Estás cometiendo un grave error, Hare! —gritó Ricky—. ¡Te juro que no te hemos traicionado!

—Rirga os envió para espiarnos, ¿no es cierto? —preguntó uno de aquellos hombres.

—¡No!

—Entonces, ¿cómo es que pudisteis escapar de él? —preguntó otro—. ¡Nadie ha escapado jamás de las garras de los hombres-mono!

—¡Eso es cierto! —gritó otro.

—¡Las pruebas os condenan!

—¡Muerte a los traidores!

—¡Sí, muerte!

—¡Muerte!

—¡Muerte!

Hare volvió a levantar los brazos. Se hizo un silencio aterrador.

—Ya habéis oído el veredicto del pueblo, terrícolas. Ellos os han condenado a muerte y yo debo respetar su decisión.

—Por favor, tienes que creernos, Hare —dijo el profesor—. ¡Somos inocentes!

Pero Hare no hizo caso de las palabras del profesor y anunció gravemente:

—Seréis ejecutados mañana al amanecer al estilo pirata, es decir, arrojados al mar atados de pies y manos. ¡Lleváoslos!

* * *

Nuestros amigos no habían sentido jamás la proximidad de la muerte como en aquellos momentos. Solo un milagro podía salvarles de la justicia de los piratas.

Les habían encerrado en una estrecha habitación de paredes desnudas donde apenas podían moverse. Era como estar metidos en una caja. La puerta era de acero y había una pequeña mirilla. Al otro lado de dicha puerta había un guardián caminando arriba y abajo de un corredor. Sus pasos resonaban con fuerza en el silencioso recinto.

En los rostros de los prisioneros había una tensa preocupación. Se daban cuenta que estaban atrapados y que si Hare no cambiaba de opinión en el último momento, serían ajusticiados.

—¡Tiene que haber algún modo de escapar de esta ratonera! —exclamó de pronto Alan.

—No hay posibilidad alguna, Alan —murmuró Ricky—. Mira a tu alrededor. No hay un solo resquicio.

—Es mejor que no perdamos la calma —dijo el profesor—. Aún faltan algunas horas para el amanecer y pueden suceder muchas cosas.

Alan, George y Ricky se miraron. No quisieron llevar la contraria al profesor, pero ninguno de los tres tenía motivos para sentirse tan optimista…

De pronto apagaron la luz. Alan tragó saliva. Aquella tremenda oscuridad le causaba terror. A su lado, George, respiraba entrecortadamente.

—¿Y el guardián? —preguntó súbitamente Alan.

—¿Qué quieres decir? —los luminosos ojos de Ricky se dirigieron hacia él. Era un alivio poder contemplar aquel rayo de luz entre la sombría oscuridad.

—Podríamos obligarle a abrir con cualquier excusa y atacarle —respondió Alan.

—Sí, no es mala idea —dijo George—. ¡Vamos a intentarlo!

—Yo me encargaré de él —dijo Ricky—. Vosotros colocaos detrás de la puerta.

—¡Eh, un momento! —protestó Alan—. ¡Siempre quieres hacerlo todo tú solo! ¡Déjame que te ayude!

—De acuerdo, hombre —sonrió Ricky—. Colócate a mi lado —y después de decir esto, llamó con fuerza a la puerta.

Los pasos se detuvieron. Nuestros amigos se pusieron tensos. El silencio era absoluto.

—¡Insiste! —murmuró Alan.

Ricky volvió a aporrear la puerta.

—¡Eh, abra amigo! ¡Tenemos sed!

—¡Silencio! —se oyó desde afuera.

—¿Es que van a negarnos un poco de agua? —gritó Alan.

Pero si esperaban que el guardián fuese más comprensivo, se equivocaron. Los pasos volvieron a sonar en el corredor como sucediera antes, pero ni una sola vez se detuvieron ante la puerta de la celda.

George perdió el control de sus nervios y empezó a dar patadas a la puerta, gritando que tenía sed.

La mirilla se abrió de repente y asomaron los ojos del guardián.

—¿Qué diablos pasa? —bramó.

—Solo queremos un poco de agua —pidió Ricky.

—¡Mañana tendréis toda la que queráis! —exclamó riendo el guardián.

—¡Eres un maldito bastardo! —vociferó Alan.

La mirilla se cerró de golpe.

George, abatido, se sentó en el suelo.

—No abrirán… Es inútil… no van a abrir…

Notó la mano de su padre sobre su cabeza.

—Cálmate, hijo…

Por un momento habían alimentado la esperanza de que aquella puerta se abriese y tener la oportunidad de atacar al guardián, pero ahora esa esperanza se había evaporado y el terror ante la idea de una muerte próxima se había vuelto a apoderar de ellos.

Se habían sentado todos en el suelo. Solo el profesor permanecía de pie, contra la pared, pensando en el modo de escapar de allí. Sabía muy bien que las posibilidades de hacerlo eran muy remotas, pero mientras estuviesen vivos, esa posibilidad seguiría existiendo.

De pronto, Ricky exclamó:

—¡Eh, mirad!

—¿Qué, Ricky? —preguntó intrigado George.

—Debajo de la puerta…

Se distinguía una tenue claridad.

—Debe ser la luz del corredor —murmuró Alan.

—¿Luz? ¿Qué luz? —preguntó el profesor muy interesado.

—La que se ve por debajo de la puerta —aclaró George—. Con toda seguridad proviene del corredor.

—¡Eso es magnífico! —exclamó el profesor—. ¿Verdad, Ricky?

—Eso mismo pienso yo —respondió el muchacho.

—¡Eh, un momento! —exclamó Alan—. ¿A qué demonios os estáis refiriendo? ¿Qué puede haber de magnífico en que se vea luz por debajo de la puerta?

—Eso demuestra que hay una separación entre la puerta y el suelo, hijo —aclaró el profesor.

—¡Sí! ¿Y qué? —quiso saber George.

Alan se dio un manotazo en la frente.

—¡Qué tontos somos, hermanito! ¡Ricky puede pasar a través de esa separación!

—¡Exactamente! —respondió sonriente el profesor—. ¡Es nuestra salvación!

—¿Y cómo lo harás? —preguntó Alan mirando a Ricky.

—Pronto lo veréis —respondió el aludido.

Capítulo XIII

LA HUIDA

La rata pasó por debajo de la puerta sin que el guardián, que en aquellos momentos estaba cenando en un rincón del corredor, se diese cuenta de ello.

¡Y es que era una rata tan diminuta que era muy difícil de localizar si no se prestaba la debida atención!

El pequeño bicho avanzó rápidamente por el corredor en dirección al guardián. El tipo estaba tan absorto con su cena que cuando reparó en la inesperada visita, ya era demasiado tarde. Su primera intención fue la de aplastar a la rata con su poderosa bota claveteada, pero lo que desde luego no esperaba en modo alguno, era que aquella rata se convirtiese en un ser humano y se lanzase sobre él como un obús.

El guardián cayó al suelo y Ricky sobre él. El tipo era muy fuerte y ofreció cierta resistencia, pero Ricky llevaba ventaja y no le fue muy difícil conectar su puño en la mandíbula del aún sorprendido individuo. Luego, se apoderó del manojo de llaves que llevaba colgando del cinturón y corrió en dirección a la celda.

La abrió y nuestros amigos salieron atropellándose. Alan sujetaba a su padre.

—No hay que perder la calma —dijo el profesor—. Ricky, ¿dónde está la puerta de salida?

—En el otro extremo de donde nos encontramos. ¡Vamos!

Abrieron aquella pesada puerta utilizando otra de las llaves y salieron a un pasadizo en el que había una escalera en forma de caracol.

La subieron sigilosamente y encontraron otra puerta al final de la misma. No hizo falta utilizar ninguna llave puesto que no estaba cerrada. George pudo abrirla sin esfuerzo alguno.

Frente a ellos asomó un nuevo corredor más corto y estrecho que el que acababan de abandonar y donde había otra puerta, esta lateral. Tampoco en esta ocasión hizo falta usar llave. Cuando abrieron aquella puerta se encontraron en un patio interior. Había poca luz, pero la suficiente para distinguir la silueta de un guardián junto al enorme portón que, con toda seguridad, comunicaba con el exterior.

—¡Yo me encargaré de él! —dijo George.

—¿Cómo vas a hacerlo? —le preguntó Ricky.

—Dame ese manojo de llaves.

—Buena idea. ¡Adelante!

La sombra del muchacho se deslizó por debajo de los soportales en dirección al guardián. Se detuvo a unos pocos metros de él, tras una de las muchas columnas.

—Espero que no falle —murmuró Alan.

—No fallará —dijo Ricky.

—Tu hermano es un chico listo, Alan… —dijo el profesor.

Ahora, el guardián le daba la espalda a George y este no dejó escapar la oportunidad. Se lanzó contra él y le golpeó la cabeza con el manojo de llaves. El guardián cayó de rodillas en el suelo y con los ojos bizqueando miró al muchacho. De pronto hizo intención de volver a ponerse de pie. Entonces, George, volvió a golpearle.

El guardián se desplomó como un saco.

—¡Muy bien, George! —le felicitó Ricky.

—Deberíamos llevarnos esto —dijo Alan recogiendo del suelo el revólver del guardián—. ¡Diablos, que ligera es esta arma!

En efecto, el portalón comunicaba con el exterior.

Había una solitaria calle frente a ellos, débilmente iluminada. La macabra silueta del estrado utilizado por Hare para juzgarles, seguía allí.

—Parece que todo está en calma —musitó Ricky—. Con un poco de suerte podríamos llegar a la nave antes del amanecer.

—¿Qué estás pensando, Ricky? —preguntó el profesor—. ¿En abandonar este planeta?

—¡Naturalmente! Y cuanto antes, mejor.

—En esta ocasión no estoy de acuerdo contigo —dijo con decisión el profesor—. ¡Antes tenemos que aclarar ciertas cosas!

—Eh, un momento, profesor Baxter… No irá a decirme que pretende demostrar nuestra inocencia.

—¡Por supuesto!

—¡Me parece una locura innecesaria! Si estamos libres, ¿por qué buscarnos complicaciones?

—Es una cuestión de honor, Ricky —intervino Alan—. Lo que mi padre quiere decir es que no está dispuesto a que esta gente piense de nosotros que somos unos cochinos traidores.

—¡Sé lo que tu padre quiere decir, Alan! Pero me parece absurdo y poco práctico. ¡Que piensen lo que quieran! ¿Qué nos importa a nosotros?

—A mí sí me importa, Ricky —dijo severamente el profesor—. Nadie me ha acusado jamás de traidor. ¡Tenemos que demostrar la verdad!

—¡Los terrícolas sois endemoniadamente románticos! —suspiró Ricky—. Y poco prácticos. Está bien, haremos lo que ha dicho, profesor. ¿Tiene algún plan?

—Todavía no. Vayamos a la nave. Allí lo discutiremos.

Alan cogió de un brazo a su padre y le musitó al oído:

—Has estado muy bien, papá.

—Gracias, muchacho. ¡Y ahora vayamos a la nave!

Atravesaron la calle tomando todas las precauciones. Si alguien les descubría, estaban perdidos. Hare sería capaz de ordenar que les matasen sin esperar al amanecer.

Afortunadamente para ellos no encontraron vigilancia, ni patrullas. Tenían el camino completamente libre.

El camino hasta donde habían dejado la nave se hizo particularmente complicado debido a que tenían que atravesar el bosque y en la oscuridad resultaba bastante difícil aunque, afortunadamente, contaban con la inestimable colaboración del fulgor que despedían los ojos de Ricky. Por otro lado, la ceguera del profesor hacía que la marcha no fuese todo lo rápida que hubiesen deseado.

Y era esto último lo que más temían nuestros amigos, puesto que si se descubría su fuga, no tardarían en cogerles.

Sin embargo, las cosas fueron mucho mejor de lo que habían imaginado y pudieron alcanzar el Monasterio cuando empezaba a amanecer.

Al entrar en la nave todos respiraron más tranquilos. El profesor estaba agotado y se sentó en la litera para reponer fuerzas. Sin embargo no había tiempo que perder pues los piratas de Hare podían presentarse en cualquier momento.

—Opino que lo más práctico sería largarnos en el vehículo de reconocimiento y discutir la situación lejos de aquí, ¿no os parece? —sugirió Ricky.

—De acuerdo —asintió el profesor.

—Voy a prepararlo todo para el despegue —dijo Alan dirigiéndose a la escotilla para descender al vehículo de reconocimiento.

—Te acompaño —dijo George yendo detrás de él.

Alan se puso a los mandos, movió la palanca hacia un costado y se escuchó un ligero zumbido.

—Todo está en orden —dijo—. Avísales de que podemos despegar.

—Alan…

—¿Qué ocurre, George?

—Papá me tiene muy preocupado.

—Y a mí. Su ceguera es inexplicable.

—¿Y si no volviera a recuperar la visión?

—¡Sería terrible!

—¿Cómo va eso? —oyeron que preguntaba Ricky.

—¡Todo en orden! ¡Podéis bajar!

Ricky ayudó a bajar al profesor y cuando estuvieron todos juntos, el muchacho anunció:

—Vuestro padre y yo ya hemos acordado un plan.

—¡Hummmm! —gruñó Alan molesto por no haber tenido en cuenta su opinión ni la de su hermano.

Ricky se echó a reír.

—¡Eres terriblemente quisquilloso, muchacho! Por supuesto, el plan no es definitivo. Se tendrá en cuenta cualquier sugerencia que hagáis.

—De acuerdo —dijo George—. ¿Qué plan es ese?

—Veréis…

El vehículo de reconocimiento salió despedido de la panza de su «mamá»…

* * *

El plan les pareció perfecto a los dos muchachos y desde luego no opusieron ninguna objeción.

Poco después, Ricky señalaba en dirección a una zona selvática donde la vegetación era abundante y espesa. Más allá se distinguía un lago de agua muy azul y clara.

—¿Qué os parece ese lugar?

—Perfecto —respondió Alan—. Voy a descender.

El vehículo se posó suavemente en el agua y después de un ligero balanceo, quedó completamente inmóvil.

—¡Estupendo! —exclamó George—. ¡Este trasto es una maravilla!

—¿Por qué no tomamos un baño, George? —sugirió Alan.

—¡Es una magnífica idea!

—Id con cuidado —aconsejó el profesor—. No se sabe lo que puede haber en estas aguas.

Los dos hermanos se arrojaron de cabeza desde el techo del vehículo. El agua estaba un poco fría pero deliciosa.

—La espera va a ser larga —le dijo Ricky al profesor Baxter.

—Sí —respondió este—. Aún faltan muchas horas para que se haga de noche.

Alan y George estaban jugando en el agua, no muy lejos del vehículo.

—¿Por qué no vamos a dar un vistazo por ahí? —sugirió de pronto Alan.

—Sí, será divertido. ¡Vamos!

Cuando Ricky les vio nadar en dirección a la orilla corrió hacia la puerta y les gritó:

—¡Eh! ¿A dónde vais?

—¡Volvemos enseguida, Ricky!

—¡Solo queremos dar un vistazo!

—¡Malditos críos! —gruñó el profesor—. Ricky, ordénales que vuelvan. No sabemos lo que hay en esa selva.

—¡Alan! ¡George! ¡Vuestro padre dice que volváis inmediatamente!

Pero los dos muchachos no hicieron caso y siguieron nadando. Alcanzaron la orilla y se internaron en la selva. Reinaba un gran silencio.

—¿Te das cuenta de una cosa, Alan? —preguntó George mientras miraba a su alrededor.

—¿A qué te refieres?

—En ninguna de las selvas que hemos estado, hemos encontrado animales.

—Es verdad, ¿a qué será debido?

—No lo sé. Pero desde luego este tipo de selva no recuerda para nada a las de las películas de Tarzán.

Siguieron internándose en la abrupta selva. La tierra estaba completamente húmeda.

—Esto me recuerda mis tiempos de boy-scout —dijo Alan.

—Y a mí también. Pero entonces era mucho más divertido —George se detuvo de pronto. Su hermano le miró.

—¿Qué sucede?

—Me ha parecida oír un ruido.

Aguzaron el oído. En efecto, se escuchaba un ruido no muy lejano, una especie de zumbido.

—¡Es por allí! —George señaló a la izquierda.

—Yo diría que es por el otro lado…

—¿Qué podrá ser?

—Esperaremos un poco para averiguarlo.

Lentamente, aquel zumbido fue haciéndose más potente a medida que se iba acercando a dónde se encontraban los dos hermanos. Estos se apresuraron a esconderse detrás de unos arbustos.

De pronto, vieron surgir de entre la espesa vegetación un vehículo muy parecido a un «jeep». En su interior, además del conductor, iban dos hombres-mono armados.

—¡Una patrulla de vigilancia! —cuchicheó Alan.

—¡Descubrirán la nave! —exclamó preocupado George.

—Es verdad. Tenemos que impedirlo.

—¿Cómo?

—¡Maldita sea! No se me ocurre nada. ¡Espera! ¡Sigámosles!

—¿Qué les sigamos? ¿Para qué?

—Hazme caso, George.

Amparándose en la vegetación y situados a una prudente distancia, los dos hermanos siguieron al vehículo que, afortunadamente para ellos, no iba demasiado aprisa.

Súbitamente, vieron que se detenían.

Del vehículo surgió entonces una antena y esta empezó a girar lentamente.

«Tic… tic… tic…»

Los dos hombres-mono que iban armados descendieron del vehículo y se encaminaron en dirección al lago con sus armas dispuestas. El conductor permaneció en su asiento siguiendo las evoluciones de la antena y de la pantalla que había frente a él.

—¡Vamos a por ellos! —exclamó Alan cogiendo una gruesa piedra. Su hermano le imitó y ambos echaron a correr dando un rodeo para evitar ser vistos por el conductor.

Alcanzaron a los dos hombres-mono cuando estos llegaban a la orilla del lago y se disponían a transmitir que habían localizado la nave. Alan y George cayeron sobre ellos y les golpearon la cabeza con la piedra. Los hombres-mono cayeron fulminados. Luego, utilizando sus correajes, les ataron y amordazaron. Finalmente, Alan se apoderó de sus armas; dos rifles muy parecidos a los que se usaban en la Tierra aunque estos, en lugar de disparar balas, disparaban un destructivo rayo parecido al láser.

—Ahora vamos a por el otro —dijo Alan echando a andar.

—¡Quietos! —oyeron de pronto a sus espaldas.

* * *

—¡Volveos!

Los dos hermanos obedecieron.

Frente a ellos estaba el conductor del vehículo. Les apuntaba con su rifle.

—¿Dónde están mis compañeros?

—Detrás de esos matorrales —respondió Alan.

El hombre-mono les hizo un enérgico gesto para que se hicieran a un lado y se dirigió a dónde le habían indicado. Echó un rápido vistazo y después de comprobar que no le habían mentido, les apuntó con su arma.

—Os reconozco… Vosotros sois los terrícolas, ¿no es cierto?

—Sí…

—Bien… ahora vais a venir conmigo. Os llevaré a presencia de Rirga. Él decidirá lo que hay que hacer con vosotros. Tú, ven aquí, acércate… —le ordenó a George.

Alan supuso lo que pretendía hacer aquel individuo. Su intención era dejar sin sentido a su hermano. Luego le tocaría el turno a él. De ese modo, el hombre-mono no tendría ningún problema con ellos hasta llegar al campamento de Rirga.

Alan no se equivocó.

Cuando George estaba lo bastante cerca del hombre-mono, este alzó su arma para golpearle, pero en aquel preciso momento un agudo graznido les hizo levantar la cabeza. El hombre-mono dejó escapar una exclamación de sorpresa cuando vio que aquel bicharraco de afilado pico y poderosas garras se lanzaba en picado hacia él y aunque intentó dispararle no llegó a tiempo pues el pájaro le derribó de un certero picotazo en la cabeza.

Ricky recobró su forma humana y acto seguido torció un gesto de enfado.

—¡Nos habéis tenido muy preocupados a vuestro padre y a mí!

—Lo sentimos, Ricky —respondió Alan—. No era nuestra intención. Sin embargo, ha sido una suerte que George y yo viniéramos aquí puesto que de otro modo no habríamos podido impedir que nos descubrieran.

—Eso también es verdad —rio Ricky—. Bien, ¿regresamos?

—¡Te hacemos una carrera hasta la nave! —exclamó Alan.

—No sé nadar —dijo Ricky—. ¡Iré volando y seguro que llegaré antes que vosotros!

Una vez de regreso a la nave, Alan le explicó a su padre lo que había ocurrido.

—Os habéis portado muy bien, hijos —les dijo—, pero la próxima vez que me desobedezcáis, os las tendréis que ver conmigo. ¿De acuerdo?

—Sí, papá.

—¿Estáis seguros de que no había más soldados? —preguntó Ricky.

—Solo hemos visto a aquellos —respondió George.

—Aquí no estamos seguros —dijo el profesor—. Será mejor que cambiemos de lugar, Ricky.

—Sí, es una buena idea.

Abandonaron el lago y fueron a ocultarse en plena selva, a un lugar donde los árboles alcanzaban varios metros de altura. Ahora, el único peligro que existía era el que otra patrulla descubriese a sus compañeros e iniciaran una búsqueda.

¡Aún faltaban muchas horas para que se hiciera de noche y podían ocurrir muchas cosas!

Capítulo XIV

EL DIABOLICO RIRGA

Alan sorprendió a su padre palpándose repetidamente los párpados.

—¿Qué te ocurre, papá? —le preguntó el muchacho.

—No lo sé, hijo. Tengo una sensación muy rara en los ojos. A veces me da la impresión de que voy a recuperar la visión en cualquier momento y sin embargo, otras, es como si estuviera en el interior de un túnel.

—¡Pronto te pondrás bien, papá!

—Sí, eso espero, hijo… —respondió el profesor, aunque en repetidas ocasiones se había preguntado hasta cuándo iba a durar aquella espantosa ceguera y el motivo que había podido producir la misma. ¿Y si no tenía cura?

La voz de Ricky le evadió de sus pensamientos.

—Está anocheciendo, profesor. Pronto podremos marcharnos de aquí.

—Muy bien, muchacho…

—¿Preocupado?

—Bueno, un poco. ¡Si no fuera por esta maldita ceguera me sentiría más optimista! Pero ahora no soy más que un trasto inservible.

—No digas eso, papá —dijo George.

—Sí, tienes razón, hijo. No hay que ser pesimista. Todo saldrá bien, ¿verdad?

Un par de horas después, había anochecido por completo. Ricky tenía en sus manos una de las armas que habían cogido a los hombres-mono.

—Puede que nos sea de gran utilidad —comentó. Y a continuación la dejó sobre su litera.

—¿Es la hora, no? —preguntó Alan.

—En efecto, es la hora, muchacho —respondió Ricky—. ¡Podemos despegar!

Esta vez fue George quien se encargó del despegue y a los pocos minutos ya se encontraban volando en dirección al escondite de Rirga.

* * *

El vehículo de reconocimiento iba provisto de una especie de rayos infrarrojos con los cuales podían localizar desde el aire cualquier objeto sin ser vistos. Era algo así como unos rayos infrarrojos invisibles.

Ello les permitió localizar sin ningún problema la extraña ciudad donde vivían los hombres-mono. Desde allí arriba e iluminada por los rayos, parecía una ciudad fantasmagórica.

Ricky, que miraba a través de un visor de control, localizó inmediatamente el extraño palacio donde habitaba Rirga. La mole de piedra semejaba a un gigantesco monstruo.

—Hay dos guardias en la puerta —dijo Ricky—. Para evitar problemas, no quisiera tener que enfrentarme a ellos. Buscaré otro modo de entrar.

Los rayos iluminaron ahora la parte trasera del sórdido palacio donde habían varios ventanales en forma de arcada.

—¡Magnífico! —exclamó Ricky—. ¡Entraré por ahí!

Dejó su sitio a Alan.

—Bien, amigos. Ha llegado el momento de actuar.

—Buena suerte, Ricky —les deseó el profesor.

George tomó tierra en un bosque cercano. Ricky abrió la portezuela del vehículo, se concentró apenas unos segundos y, convertido en pájaro, echó a volar en dirección al palacio.

Atravesó rápidamente el oscuro tramo que había entre la nave y el edificio y se posó en una repisa del mismo, muy cercana a los ventanales. Los estuvo observando durante unos instantes. Todos estaban herméticamente cerrados. Tendría que romper uno de aquellos cristales utilizando el pico. Naturalmente, aquello entrañaba el peligro de que alguien le oyese. Cambió de opinión y recuperando de nuevo su forma humana, golpeó con el codo el cristal a la altura de donde se encontraba el grueso pasador y metió la mano a través del hueco que había quedado.

Antes de penetrar en el edificio, se cercioró de que nadie le hubiese oído y después saltó al interior.

Se encontró en un largo y solitario corredor donde apenas había luz. Sin embargo, el fulgor de sus ojos le guiaron sin problemas por el mismo.

De pronto, se encontró con una de las innumerables escaleras en forma de abanico que había en aquel palacio. Se preguntó a dónde conducirían.

Todas conducían a un mismo lugar: a un amplio vestíbulo con varios corredores. ¿Por cuál de ellos ir? ¿Cuál era el que conducía a las habitaciones de Rirga si es que esta se encontraba en uno de aquellos corredores?

De pronto, oyó un ruido.

Alguien se estaba acercando.

Ricky retrocedió rápidamente y se ocultó debajo de la escalera. Vio venir a un hombre-mono con una bandeja sobre la que había una jarra de piedra. ¿Sería para Rirga?

Ricky no se lo pensó dos veces y decidió seguir al hombre-mono a través de uno de aquellos corredores al final del cual había una enorme esfinge que representaba a un feroz animal con las fauces abiertas.

El hombre-mono se detuvo ante una puerta que había muy cerca de dicha esfinge y llamó. Ricky le vio entrar y entonces, ya no tuvo ninguna duda de que se trataba de los aposentos de Rirga. ¡Al abrir aquella puerta, se escuchó el inconfundible gruñido de Vordak, la peligrosa criatura mitad tigre mitad pantera que acompañaba a todas partes al jefe de los hombres-mono!

Aprovechando que la puerta había quedado entreabierta, Ricky echó un vistazo al interior de los aposentos de Rirga y vio a este sentado en un trono mientras el hombre-mono que acababa de llegar estaba preparando una mesa para la cena. Vordak, a los pies de su amo, estaba engullendo un abultado pedazo de carne.

Cuando Ricky vio salir al hombre-mono, se ocultó detrás de la esfinge y esperó a que se alejara por el corredor para salir de su escondite.

Bueno, había llegado el momento de entrar en acción. Ricky no ignoraba que el principal peligro estaba en aquel feroz animal. Tendría que actuar con mucha rapidez para no caer en sus garras.

Miró a su izquierda. Un poco más allá de la esfinge, había un gran ventanal que daba a una balconada. Ricky se acercó hasta allí. A través de los cristales pudo distinguir la silueta de los bosques que circundaban el escondite de Rirga. Era un lugar perfecto para escapar. Abrió el ventanal de par en par y regresó junto a la puerta que daba a los aposentos del jefe de los hombres-mono.

Llamó.

Inmediatamente se escuchó un gruñido.

—¿Quién es? —era la inconfundible voz de Rirga.

Ricky guardó silencio y volvió a llamar.

Volvieron a oírse los gruñidos esta vez más próximos. ¡Vordak estaba junto a la puerta! Ricky podía oír su acompasada y suave respiración. Un nuevo gruñido, cada vez más feroz.

Ricky se armó de valor y volvió a llamar.

—¿Quién diablos llama? —bramó Rirga e inmediatamente se oyeron sus pasos.

Entonces, Ricky retrocedió para ocultarse de nuevo detrás de la esfinge. La puerta se abrió y aparecieron Vordak y Rirga. El animal olfateaba el aire como un perro de presa y de pronto, dejó escapar un feroz gruñido y se dirigió corriendo hacia el escondite de Ricky.

En ese mismo instante, nuestro amigo se convirtió en pájaro, se levantó del suelo con un poderoso aleteo y se lanzó decididamente hacia Rirga.

El jefe de los hombres-mono, cogido por sorpresa, no tuvo tiempo de reaccionar y cuando quiso darse cuenta, ya se encontraba entre las poderosas garras de Ricky.

Dejó escapar un desesperado grito de socorro cuando comprobó que el pájaro lo levantaba del suelo como si fuese una pluma y se disponía a llevárselo.

Vordak, al ver a su amo en peligro, se lanzó a un furibundo ataque apoyándose en las patas traseras mientras que con las delanteras, rasgaba el aire con sus afiladísimas uñas y mostraba sus poderosos colmillos salpicados de una espumeante baba.

Uno de los zarpazos alcanzó a Rirga en una pierna y el jefe de los hombres-mono dio un aullido de dolor.

Ricky se dirigió hacia el ventanal a toda la velocidad que le fue posible teniendo en cuenta el reducido espacio que tenía para maniobrar, perseguido por un Vordak que no cesaba de dar zarpazos en un desesperado intento de impedir que aquel pájaro se llevase a su amo.

—¡Socorro! ¡Ayuda! —gritó Rirga al comprobar que los esfuerzos de Vordak habían resultado inútiles y que aquel bicho se iba a salir con la suya.

En el momento de ir a cruzar el ventanal, el jefe de los hombres-mono, en un último y alocado intento por salvarse, se cogió con fuerza en el marco. Vordak apoyó sus patas en el antepecho y lanzó furiosas dentelladas hacia Ricky. Sus terroríficos gruñidos resonaban como cañonazos en el silencio del palacio.

De pronto, Ricky vio venir corriendo a cuatro hombres-mono armados.

—¡Daos prisa, malditos! —gritó Rirga—. ¡Aprisa! ¡Aprisa!

Ricky dio entonces un fuerte tirón y arrastró con él al cada vez más asustado Rirga y ambos se perdieron en la oscuridad de la noche a pesar de los disparos que habían empezado a sonar.

* * *

Nuestros amigos habían dejado encendidas las luces de posición para que Ricky pudiera localizarles en la espesura del bosque.

Alan fue el primero en verle y exclamó:

—¡Ahí está Ricky!

George acudió corriendo a su lado.

—¿Trae a Rirga?

—¡Sí, creo que sí!

—Buen trabajo —murmuró satisfecho el profesor.

Ricky soltó al jefe de los hombres-mono cuando se encontraba a pocos metros del suelo e inmediatamente este último intentó escapar pero cuando vio que aquel pajarraco se convertía en un ser humano y le cerraba el paso, retrocedió asombrado.

—De todos modos, no hubieses ido muy lejos —le dijo Alan apuntándole con un arma.

Rirga estaba asustado a pesar de sus esfuerzos por disimularlo. Miraba alternativamente a cada uno de nuestros amigos. Las fosas nasales de su achatada nariz se movían en nerviosas contracciones.

—¿Qué queréis de mí? —preguntó finalmente.

—Lo sabrás a su debido tiempo —le respondió con frialdad el profesor—. Ahora será mejor que nos marchemos de aquí. No tardarán en aparecer las patrullas.

Subieron al vehículo de reconocimiento y Alan llevó a cabo la maniobra de despegue. Cada vez se sentía más identificado con aquel magnífico artilugio que de tantos apuros les estaba sacando.

Rirga permanecía contra un rincón, con ambos brazos extendidos y las piernas abiertas en una evidente actitud defensiva. Sin embargo, había que ir con mucho cuidado con él. Era un hombre muy peligroso y extremadamente fuerte al que había que vigilar constantemente.

—Será mejor que le atemos —sugirió Ricky.

—Es una buena idea —respondió George.

—¡No! —gritó Rirga—. ¡No quiero que me atéis! ¡No soy ninguna bestia!

—¿Estás seguro? —le preguntó con ironía George.

—Bien —dijo entonces el profesor—. No te ataremos, Rirga. Pero si haces el menor movimiento sospechoso, dispararemos sobre ti.

Rirga dejó escapar una extraña risita. Era indudable que, poco a poco, iba recobrando su aplomo y aquel aire de hombre altivo y seguro de sí mismo.

—No, no haréis nada de eso —respondió con voz pausada—. Me necesitáis. ¿No es cierto, terrícolas?

—Siéntate —le ordenó Ricky.

—Prefiero estar de pie si no te importa, hombre-pájaro. De ese modo estamos en igualdad de condiciones…

—¡He dicho que te sientes! —gritó Ricky.

Pero Rirga permaneció de pie. Era evidente que no quería dejarse intimidar. De pronto, hizo un gesto de dolor y se llevó una mano a la pierna donde los zarpazos de Vordak habían causado una sanguinolenta huella. Pero ni aun así quiso tomar asiento.

El profesor dio unos torpes pasos.

—Antes has dicho una gran verdad, Rirga —dijo—. Te necesitamos. Pero tú también a nosotros. ¿No es verdad?

—¿Usted cree, profesor?

—Naturalmente. Eres nuestro prisionero, Rirga. Te gusta o no estás en nuestro poder y podemos hacer contigo lo que más nos convenga, incluso matarte.

—Pero no lo harán, ¿verdad? —Rirga volvió a mostrar una desafiante risita.

—Si nos vemos obligados, sí —respondió tajantemente el profesor—. ¡Tú tienes mucho más que perder que nosotros, Rirga!

—Por ejemplo, si te matásemos, tu socio Trook se quedaría con el tesoro que le has robado a Hare —dijo George—. Y supongo que eso no te gustaría, ¿verdad?

Rirga entrecerró los ojos y sus gruesos labios se convulsionaron. Las palabras de George habían causado el efecto deseado.

—Está bien, terrícolas —dijo al cabo de un rato—. ¿Qué es lo que queréis de mí?

—Hare piensa que le hemos traicionado —dijo Ricky—. Cree que fuimos nosotros los que te informamos dónde estaba oculto el tesoro. Queremos que le digas la verdad.

Rirga retrocedió con una expresión salvaje en su rostro.

—¿Acaso me pensáis llevar ante Hare?

—Sí, Rirga —respondió George—. Esa es nuestra intención.

—¡Malditos seáis! ¿Y ese es vuestro modo de ayudarme?

—Nadie te ha dicho que pensáramos hacerlo —dijo Ricky.

—¡Entonces no contéis conmigo! —bramó—. ¡No pienso decir nada! ¡Nada! ¿Me oís? ¡No diré nada!

—Sí que lo harás —dijo Alan avanzando hacia Rirga con un arma en sus manos—. De otro modo, te mataré.

Rirga movió enérgicamente la cabeza.

—No diré nada. ¡Nada!

Alan clavó el cañón de su arma en la sien del hombre-mono.

—Ahora mismo vas a decirnos cómo averiguaste dónde estaba oculto el tesoro, Rirga. ¡Habla o te juro que disparo!

Rirga se pasó la lengua por sus resecos labios.

—Está bien —dijo finalmente—. Os lo diré… Pero me tenéis que prometer una cosa.

—¿De qué se trata? —preguntó el profesor.

—Que no me entregaréis a Hare.

—Eso no podemos hacerlo —dijo Ricky—. Has de ser tú quien hable con él personalmente. De otro modo, lo que pudiéramos decirle no tendría ningún valor.

—Pero te prometo que haré una cosa, Rirga —intervino el profesor—. Interceder por ti. Le pediré a Hare que te perdone.

—De acuerdo —musitó Rirga—. Confío en usted, profesor.

Rirga comenzó su relato. Nuestros amigos apenas podían creer en sus palabras, en lo que estaban oyendo.

Al terminar de hablar, se hizo un prolongado silencio.

Nadie lo confesó, naturalmente, pero todos pensaron en lo mismo: Rirga había demostrado ser un hombre diabólico.

Capítulo XV

LA VERDAD

La sorpresa había dejado paso al odio.

El profesor Baxter que era quien se había mostrado más benévolo con Rirga, era ahora el más furioso de todos. Sin embargo, como hombre de ciencia que era, procuró ordenar sus pensamientos y no dejarse llevar por un arrebato de ira.

Rirga adivinó los pensamientos del profesor y le dijo:

—Recuerde su promesa con respecto a Hare.

El profesor Baxter no hizo ningún comentario a aquellas palabras. Se sentía demasiado excitado. Prefirió guardar silencio en un rincón.

—¡Deberíamos matarte ahora mismo! —exclamó rabioso Ricky.

—¿Por qué no lo hacemos? —masculló George.

—¡Basta! —ordenó el profesor—. Matándolo no adelantaríamos nada. Hay que buscar soluciones.

—Solo se me ocurre una, papá —dijo George—. Creo que es la única que existe: Trook.

—Sí… —admitió el profesor—. Él es la clave de todo. Habrá que pensar en un nuevo plan para llegar hasta su escondite en la montaña nevada.

—Una vez más tendremos que esperar a que anochezca —dijo Ricky.

—Es lo más sensato —respondió el profesor. Se acercó a Alan que era quien estaba a los mandos del vehículo—. ¿Cómo va eso, muchacho?

—Muy bien, papá.

—¿Recuerdas el lugar donde vive Trook?

—Sí, lo recuerdo perfectamente. Nunca olvidaré aquellas majestuosas montañas nevadas.

—Bien, entonces dirígete hacia allí y toma tierra en algún lugar apartado de nuestro objetivo. Esperaremos allí hasta que anochezca.

—De acuerdo, papá.

Aproximadamente unos diez minutos después, alcanzaban a ver las enormes montañas nevadas. La suntuosa mansión de Trook destacaba en la cima.

Alan dirigió el vehículo hacia uno de los innumerables bosques que se veían en la falda de aquellas montañas, pero no encontró un lugar apropiado para aterrizar puesto que se trataba de un terreno muy rocoso y abrupto. Finalmente, encontró un claro entre los altísimos árboles de anchas hojas parecidas a abanicos. No era el lugar ideal para tomar tierra puesto que había poco espacio para penetrar allí, tal era la espesura de los árboles, pero Alan se había convertido en un experimentado piloto y finalmente consiguió su objetivo penetrando hábilmente por entre aquella cortina verde.

—¡Magnífico aterrizaje, hermanito! —le felicitó George.

Alan sonrió muy satisfecho.

La temperatura allí era bastante baja y el intenso frío penetraba en el interior de la pequeña nave a pesar de estar está perfectamente acondicionada para los distintos cambios de clima.

—Bien —dijo el profesor—. Una vez más la espera va a ser muy larga. Atad a Rirga.

El hombre-mono retrocedió. Al parecer no le gustaba lo más mínimo que le atasen. George le obligó a estarse quieto clavándole el cañón de su arma en el estómago. Ricky le ordenó que se tumbase en una de las literas y le ató de pies y manos. Luego se acercó al profesor y le dijo en voz baja:

—La herida de su pierna no me gusta nada. Creo que se ha infectado.

—No podemos hacer nada por él —respondió el profesor—. Carecemos de medios. Quizá Trook pueda ayudarle. De todos modos, tendrá que esperar al anochecer.

Y en efecto, una vez más la espera fue larguísima. Las horas parecían no transcurrir en el interior del vehículo. Por fin, al llegar la noche, decidieron poner en marcha su plan.

Alan se puso a los mandos del vehículo e inició la maniobra de despegue pasando a través de aquella fabulosa cortina verde. Las imponentes hojas se asomaban en el ventanal como tentáculos de algún poderoso animal.

Al abandonar aquella inacabable enredadera, Alan dirigió el vehículo en dirección a la cima de la montaña. Los invisibles rayos infrarrojos iluminaban el contorno como si se tratase de una gigantesca linterna.

Vieron a tres vigilantes montando guardia cerca de la puerta de acceso a la mansión de Trook. Llevaban una indumentaria parecida a la de los esquimales. El frío debía ser muy intenso allí afuera.

—¡Dirígete a la pequeña ciudad, Alan! —le ordenó Ricky.

El muchacho obedeció.

La ciudad estaba desierta al igual que la encontraron la primera vez. O todos sus habitantes se encontraban en el interior de sus casas, o aquel lugar no había estado jamás habitado. Fuese como fuese, era un lugar perfecto para aterrizar y así lo hicieron.

—Alguien tendrá que quedarse aquí vigilando a Rirga —dijo Ricky.

—Me quedaré yo —respondió Alan.

—De acuerdo —Ricky le entregó un arma—. Vigílale bien, muchacho y si intenta algo, ya sabes lo que tienes que hacer.

El profesor, George y Ricky abandonaron silenciosamente la nave.

Al quedarse a solas con Rirga, Alan le miró y vio al jefe de los hombres-mono con los ojos cerrados y un rictus de dolor en su extraño rostro semejante al de un simio.

* * *

Ricky le hizo un silencioso gesto a George para indicarle la presencia de los tres vigilantes, pero el muchacho ya los había visto entre las oscuras sombras de la noche.

—Tenemos que deshacernos de ellos para poder entrar ahí —musitó Ricky refiriéndose a la mansión de Trook.

George le mostró a su amigo el arma que llevaba consigo.

Se acercaron sigilosamente a los tres vigilantes.

—¡No se muevan! —ordenó George apuntándoles con el arma.

Los tres individuos se volvieron casi al mismo tiempo como si fuesen autómatas y al verse encañonados hicieron intención de utilizar sus armas, pero George hizo un decidido ademán de ir a disparar y eso pareció convencerles.

—¡Arrojen las armas al suelo! ¡Rápido!

Obedecieron sin pestañear. Ricky cogió una y se deshizo de las demás arrojándolas lejos.

—Detrás de la casa hay una especie de almacén —dijo Ricky—. Llevémosle allí, George. Usted quédese aquí, profesor. Volvemos enseguida.

—De acuerdo.

Cuando el profesor oyó que los demás se alejaban dejándole solo, se sintió completamente indefenso. Claro que solo era un momento, pero en ese momento podían ocurrir muchas cosas y no contaba con ningún medio para defenderse. ¡Qué terrible era la ceguera! Dejaba a un hombre completamente inútil, incapacitado frente a cualquier peligro.

¡Y aquel maldito frío le tenía acobardado! Dio unos torpes pasos con los brazos extendidos en busca de un poco de protección y la encontró aunque no mucha junto a los muros del imponente edificio. Allí se sentía resguardado.

Los pocos minutos que George y Ricky tardaron en volver, se le hicieron eternos. Cuando les oyó venir, sintió una enorme alegría, una alegría que se hizo más patente cuando George le cogió de un brazo y le dijo:

—Todo listo, papá. Esos ya no nos molestarán.

—Magnífico, hijo. ¿Y Ricky?

—Abriendo la puerta.

—¡Vamos! —oyeron que exclamaba Ricky.

Y penetraron en el enorme y silencioso edificio.

* * *

Rirga dejó escapar un sonoro quejido al tiempo que intentaba mover su pierna herida.

—¡Desátame, muchacho! —suplicó—. Te prometo que no intentaré escapar, pero tienes que desatarme… El dolor en la pierna es terrible… y sin estas ligaduras me sentiré mucho mejor.

Alan observó la pierna. Tenía mal aspecto. Estaba amoratada en la parte donde tenía la herida. Observó a Rirga. El hombre-mono estaba sudando. Las aletas de su achatada nariz se movían en continuas convulsiones. Le puso una mano sobre la frente. La tenía ardiendo.

—Está bien, Rirga —dijo Alan—. Te voy a desatar las piernas. Pero si haces un solo ademán de escaparte, disparo.

—¡Te juro que no, terrícola! ¡Confía en mí!

Alan cometió un grave error pero se dio cuenta demasiado tarde porque en el instante en que terminaba de desatar las piernas de Rirga, este le propinó una terrible patada en el pecho que le hizo retroceder bruscamente y caer al suelo. Alan quedó unos segundos conmocionado y al abrir los ojos, vio con espanto que Rirga se abalanzaba hacia él gruñendo como una fiera.

Se hizo a un lado intentando escapar de aquella mole humana que se le venía encima.

* * *

El silencio era tal dentro de aquella majestuosa mansión, que podían escuchar hasta el frenético latido de sus corazones.

Ocultos en la oscuridad, observaban a uno de aquellos hercúleos vigilantes armados con una cimitarra y que se encontraban en cada una de las puertas del interminable corredor con el suelo de mosaico.

La distancia entre cada uno de aquellos hombres era de unos diez metros, insuficiente a todas luces para atacar a uno de ellos sin que los demás no se diesen cuenta.

—Tenemos que averiguar dónde se encuentra Trook —murmuró Ricky—. ¡No podemos ir dando vueltas por ahí y que nos acaben descubriendo!

Entonces oyeron un ruido procedente de abajo.

Ricky se asomó por la barandilla de la escalinata y vio una sombra encaminándose hacia una puerta. No podía distinguir de quién se trataba puesto que se lo impedía una columna. Ricky bajó unos cuantos escalones y entonces sí pudo distinguir a quién pertenecía aquella sombra. ¡Era Hiln!

Le vio desaparecer por una puerta y entonces le hizo una indicación a George para que bajase.

—Vamos, papá. Creo que Ricky ha descubierto algo interesante.

Bajaron silenciosamente por aquellas escaleras, atravesaron el oscuro vestíbulo y penetraron por la puerta que, pocos segundos antes, había utilizado Hiln.

Le encontraron en un pequeño laboratorio manejando unos diminutos tubos que contenían un líquido de color amarillento. Hiln estaba tan absorto que no les oyó llegar hasta que les tuvo encima. Entonces se volvió y al verles, dejó caer el tubo que sujetaba entre sus dedos.

—Sorprendido, ¿verdad? —preguntó Ricky.

Hiln no respondió. Estaba demasiado asustado para hacerlo.

—¿Dónde está Trook? —preguntó George.

—En… en el laboratorio principal…

—Llévanos hasta allí —le ordenó Ricky—. Y mucho cuidado con lo que haces, Hiln. No olvides que te estaremos apuntando. ¡En marcha!

* * *

A pesar de su rapidez de movimientos, Alan no pudo evitar que el hombre-mono cayese sobre él y le aplastase el cuerpo con la pierna buena.

Al sentir que le faltaba la respiración, Alan se agarró a aquella pierna con ambas manos e intentó moverla con todas sus fuerzas para que no le siguiera aprisionando el pecho, pero todo resultó inútil. La poderosa pierna de Ricky semejante a la pata de un elefante, le tenía completamente sujeto.

Oyó la burlona risa de Rirga y eso le enfureció aún más, pero no podía hacer nada. Era como estar atrapado debajo de un camión.

—¡Te voy a aplastar, pequeño terrícola!

Haciendo un desesperado esfuerzo, Alan alargó un brazo en busca del arma que se encontraba a muy pocos centímetros de él y cuando la tuvo en su mano la dirigió con todas sus fuerzas a la herida que Rirga tenía en la otra pierna. El golpe resultó certero y el hombre-mono dejó escapar un alarido de dolor al tiempo que quitaba la que presionaba el pecho de Alan. Este se levantó de un ágil salto y volvió a golpear la pierna herida. Rirga soltó otro sonoro lamento y cayó de rodillas.

Entonces, Alan le apuntó con el arma.

—¡No! —suplicó Rirga—. ¡No me mates, terrícola! ¡No me mates!

—Eres un maldito cobarde, Rirga. Acércate a la litera…

Rirga obedeció.

—¡Siéntate!

Alan cerró los ojos. No quería hacer aquello, odiaba la violencia pero era necesario. Necesitaban el testimonio de aquella bestia.

Levantó su arma y la dejó caer sobre la cabeza del hombre-mono.

* * *

El sorprendido Trook se encontraba en un inmenso laboratorio repleto de extraños aparatos.

Miró a nuestros amigos con una expresión de miedo en su mongólico rostro.

Ricky avanzó hacia él.

—Tenemos prisionero a Rirga —le dijo—. Y él nos ha contado lo que le hicisteis al profesor…

—¡Fue idea de Rirga! —se apresuró a decir Trook—. ¡Os juro que fue idea de él!

—Es posible —respondió Ricky—. De todos modos, eso ya no tiene ninguna importancia ahora. ¡Lo único que queremos es que le devuelvas la vista al profesor Baxter!

—Sí… sí, puedo hacerlo…

—Entonces, ¿a qué estás esperando?

Trook, con mano trémula, señaló en dirección a una especie de mesa de operaciones.

—Será un momento —dijo—. Solo un momento, terrícolas. Y quedará completamente bien.

—Eso esperamos, Trook —dijo George—. Porque de otro modo…

—¡Ayúdame, Hiln! —ordenó Trook mientras este conducía al profesor hacia la mesa de operaciones.

Ricky y George, con las armas a punto, se colocaron a una prudente distancia de ellos. No querían perder ni uno solo de sus movimientos.

Trook acercó un potente foco al rostro del profesor. Hiln le entregó unas diminutas pinzas.

La intervención duró apenas unos quince minutos…

* * *

Cuando llegaron al vehículo, encontraron a Alan durmiendo. Ricky se acercó a él y le zarandeó. El muchacho se despertó muy asustado.

—¿Eh? ¿Qué pasa?

Vio a un sonriente Ricky.

—¡Menudo vigilante estás hecho! —exclamó este.

Alan se excusó.

—Lo… lo siento, Ricky. Pero no he podido evitarlo. Y como estaba seguro de que Rirga no podía escaparse…

A continuación le relató lo que había sucedido. Ricky se acercó al hombre-mono. Estaba inconsciente y fuertemente atado de pies y manos.

—Buen trabajo, Alan —le dijo Ricky.

Entonces, el muchacho, volvió la cabeza y vio a su padre, a George y también a Trook y a Hiln con las manos atadas a la espalda.

—¿Cómo estás papá? —preguntó Alan deseando oír que todo había salido perfectamente.

—Puedo ver con toda claridad tu asustado rostro, hijo —sonrió el profesor.

Alan se abrazó a su padre.

Sentía deseos de llorar.

* * *

Cuando los habitantes de la ciudad vieron tomar tierra al vehículo de reconocimiento, alguien fue corriendo a dar aviso a Hare y este apareció poco después seguido de Sira y de algunos más.

Hare ordenó que rodeasen la nave y que abriesen fuego al menor movimiento sospechoso, pero cuando vio aparecer a los terrícolas acompañados de Rirga, Trook y Hiln, hizo un enérgico gesto para que todos bajasen sus armas.

El profesor se acercó a Hare y señaló en dirección a los prisioneros.

—Te traigo la respuesta a todas tus preguntas, Hare y también a las mías, lo confieso. Ahora vas a conocer la verdad de todo.

—Está bien, profesor. Le escucho.

El profesor Baxter dejó escapar una tenue sonrisa.

—No sé si te habrás dado cuenta, pero he recuperado la vista…

—Lo celebro, profesor.

—No se trata de ningún milagro, Hare. Trook ha tenido que hacerme una pequeña operación en las retinas. Y en esa operación está la clave de todo.

—No le entiendo, profesor.

—Verás, cuando nos hicieron prisioneros yo sufrí un desmayo y me condujeron al palacio de Rirga. Sin recuperar el sentido, me inyectaron para que siguiera inconsciente un par de horas más. El motivo era muy simple y a la vez diabólico, Hare. Trook colocó en mis retinas un diminuto microvisor de su invención de modo que cuanto yo pudiese ver a partir del momento que recobrase el conocimiento, fuese transmitido en imágenes a su centro de control. ¿Comprendes? Así que me convirtieron sin yo saberlo en una especie de cámara de televisión humana.

—¡Ahora lo entiendo! —exclamó Hare—. Es así como se enteraron dónde estaba oculto el tesoro, ¿no es eso?

—Exactamente, Hare. Cuando tu padre y tú me estabais mostrando el escondite, mis ojos lo estaban «retransmitiendo» al centro de control de Rirga…

—¡Reconozco que es un invento realmente diabólico! —admitió Hare—. ¡Jamás se me hubiese ocurrido!

—Ni a mí tampoco, Hare. Es posible que de no haber surgido una repentina avería que cortó los circuitos de enlace, aún llevaría injertado en mis retinas el microvisor.

—Y ese fue el motivo por el cual se quedó ciego…

—Así es. La avería provocó una momentánea ceguera. Luego, cuando Trook retiró los microvisores injertados en la retina, mis ojos volvieron a ver.

—Profesor, lamento haber dudado de ustedes. Me he portado injustamente, lo reconozco. Y estoy dispuesto a pagar mi culpa.

—Solo quiero pedirte un favor, Hare.

—Adelante, profesor.

—Aunque no se lo merece, le he prometido a Rirga que intercedería por él. Así que te pido que le perdones la vida.

—Eso no está en mis manos, profesor. Es mi pueblo quien tiene que decidir después de que esos canallas hayan sido juzgados.

Hare ordenó que los prisioneros fuesen conducidos a las mazmorras.

Luego se volvió al profesor.

—Espero que se queden algún tiempo entre nosotros. Tenemos que demostrarles nuestra amistad y nuestro agradecimiento.

—Lo consultaré con los demás —respondió el profesor Baxter.

Alan respondió que estaba de acuerdo en quedarse. Ricky, también estuvo de acuerdo. En cuanto a George…

—¿Dónde diablos se habrá metido? —preguntó el profesor.

Alan y Ricky se echaron a reír al tiempo que señalaban hacia el fondo de la calle.

George y Ardal se alejaban charlando tranquilamente.

El profesor también se rio.

—¡Creo que a ese no será necesario preguntarle nada! ¡Seguro que también prefiere quedarse!

F I N

No os perdáis el próximo episodio titulado

«EL PLANETA DE LA FANTASÍA»

Notas

[←1]

Ver el número 2 de esta misma colección titulado «El planeta de los enanos».

[←2]

Ver el número 2 de esta misma colección titulado «El planeta de los enanos».

[←3]

Ver el próximo episodio de esta serie titulado «El planeta de la fantasía».