EL PLANETA DE LOS ENANOS

Nuestros amigos, el profesor Baxter, sus hijos Alan y George y Ricky, se encuentran vagando por el espacio.

Ninguno de los tres sabe lo que va a ser de ellos, ignoran qué nuevas aventuras les esperan y qué clase de planeta les dará cobijo…

De pronto se ven atraídos irremisiblemente por una misteriosa fuerza que los arrastra y arrastra hacia ¿dónde?…

Hacia un misterioso planeta de abundante vegetación, de abundante humedad y un terrible calor. Pero ¿qué mano misteriosa les ha llevado hasta allí? ¿Dónde se encuentran?

Aparecen unos seres extraños, gigantescos, y sin embargo sus miembros son pequeños, demasiado pequeños para su altura…

Después de una interminable caminata y de sufrir un terrible calor, llegan a una extraña ciudad prisioneros de aquellos extraños seres.

El dueño y señor de aquella ciudad se llama Bazluc.

Es corpulento, lo mismo que los hombres que han conducido a nuestros amigos hasta allí, y también sus miembros son pequeños aunque posee unos ojillos que miran con astucia.

Rypton, el sabio y maquiavélico personaje que lleva las riendas del Gobierno, hace un asombroso descubrimiento; la sangre de los terrícolas es beneficiosa para sus ambiciosos proyectos… pero también descubrirá que la sangre de Ricky no es de ninguna utilidad y por lo tanto debe morir.

Ricky se verá obligado a huir y a refugiarse en las montañas y allí conocerá a Sax, el hijo de Bazluc, un rebelde al que se han unido sus más fieles adictos. Pero lo más curioso de todo es que se trata de enanos, de seres diminutos luchando todos por una causa común; por la libertad de su planeta y en contra de la tiranía de Bazluc y Rypton.

Pero ¿qué futuro les espera a nuestros amigos, el profesor Baxter y sus hijos Alan y George? Les han convertido en unos prisioneros de lujo, pero prisioneros al fin y al cabo…

EL PLANETA DE LOS ENANOS

Capítulo Primero
RICKY APRENDE A JUGAR AL AJEDREZ

Debido al cansancio y a la tensión de las últimas horas, Ricky se había quedado profundamente dormido. Estaba echado en el interior de una especie de cápsula cuyas paredes tenían un revestimiento parecido a la espuma de goma.

El profesor Baxter conducía aquella nave que les había regalado el padre de Ricky{1} y cuyo funcionamiento era mucho más sencillo y eficaz que la que ellos habían construido en la Tierra. ¡Eran realmente admirables los avances tecnológicos de los seres que habitaban aquellos mundos desconocidos y a la vez tan fantásticos!

George había construido un ajedrez con diversos materiales y estaba jugando con su hermano.

—He de reconocer que has aprendido mucho —dijo George moviendo un alfil—, pero no lo bastante como para ganarme… ¡Jaque!

Alan arrugó la nariz. Su hermano había hecho una jugada inesperada y le había puesto en un buen aprieto. Protegió su rey con un peón. George dejó escapar una maliciosa sonrisa.

—Ese movimiento te va a costar la partida, querido hermano. Fíjate bien —George movió una torre—. ¡Jaque!

Alan estudió la situación. Su hermano tenía razón. Estaba perdido. ¡Maldita sea! Siempre le ganaba. En el momento en que iba a proteger de nuevo su rey para evitar otro jaque, ocurrió algo inesperado.

Hasta aquel momento habían disfrutado de una gran claridad debido a que era mediodía, pero de pronto se había hecho de noche. Unos negros nubarrones se ceñían sobre la nave impidiendo toda visibilidad. Era como si de pronto se hubiesen introducido en un túnel.

Alan y George se aproximaron a su padre y a través del ventanal circular que rodeaba la cabina de mando, pudieron observar que los nubarrones se aproximaban por el noroeste a una velocidad bastante considerable y emitiendo un extraño zumbido como el producido por un enjambre de abejas.

—Parecen nubes de tormenta —dijo George.

—Pero no creo que lo sean —respondió el profesor sin apartar los ojos del ventanal—. Y si lo son, ¿a qué se debe ese zumbido que se oye?

—Entonces, ¿qué puede ser? —preguntó intrigado Alan mirando a su padre.

—No tengo ni idea, hijo —dijo el profesor Baxter—. En realidad en este extraño mundo no se puede estar nunca seguro de nada. No es fácil aventurarse en dar pronósticos. Uno corre el riesgo de equivocarse.

Las extrañas nubes habían envuelto por completo la nave y el zumbido era cada vez más persistente e intenso hasta el punto de que tanto Alan como George, se llevaron las manos a los oídos.

—¡Será mejor que despertemos a Ricky! —exclamó el profesor Baxter—. A lo mejor él sabe de qué se trata.

—¡Yo le despertaré! —gritó George y corrió hacia su amigo al que zarandeó en repetidas ocasiones. Por fin, Ricky abrió los ojos y miró sonriente a George.

—¿Qué ocurre? —preguntó como si no pasara nada.

—¿Es que no lo estás oyendo?

—¿El qué? ¿A qué te refieres, George?

—¡A ese zumbido! Y a esta repentina oscuridad…

Ricky volvió a reír.

—No os alarméis —dijo bajando de la cápsula—. Se trata de una simple tormenta.

—¿Estás seguro? —preguntó el profesor Baxter volviéndose para mirar al muchacho.

—¡Claro que estoy seguro! —afirmó Ricky—. Hemos sufrido tormentas parecidas en Argamedón{2}.

—Pero, ¿y ese zumbido? —quiso saber George—. ¿A qué se debe?

—Simplemente a la presión que las nubes ejercen sobre la nave. Dentro de poco empezará a llover. Y no os alarméis si veis llover con mucha más intensidad que en vuestro planeta.

El profesor Baxter dejó escapar un suspiro de alivio.

—De verdad que nos has quitado un gran peso de encima, Ricky. Por un momento, tuvimos la impresión de que se trataba del fin del mundo.

Ricky rio alegremente.

—Por lo que estoy viendo —dijo—, los terrícolas sois muy propensos a dramatizar las cosas. ¡El fin del mundo aún tardará mucho tiempo en llegar, profesor Baxter! Si es que llega alguna vez.

En efecto, tal como había previsto Ricky, se puso a llover. El agua caía con intensidad, golpeando con fuerza el techo de la nave. El zumbido desapareció poco a poco.

—Ahora ya estoy más tranquilo —dijo George—. ¿Quieres que prosigamos la partida, Alan?

—¿Para qué? La tengo perdida.

—¿Qué juego es ese? —preguntó Ricky señalando en dirección al rudimentario ajedrez que había construido George.

—Se llama ajedrez —respondió Alan.

—¿Ajedrez?

—Sí, eso es —dijo George—. ¿Quieres que te enseñe a jugar? Es realmente interesante.

—De acuerdo.

Y mientras George enseñaba a mover las piezas a Ricky, Alan se acercó a su padre. A él le interesaba mucho más aprender a pilotar aquella nave que el juego del ajedrez.

El cielo se había despejado por completo no quedando ya ni rastro de los negros nubarrones. Alan miró a su padre. El profesor tenía los ojos fijos en el claro horizonte. Alan sabía que su padre estaba preocupado. También él lo estaba. Y George. ¿Qué destino les aguardaba en aquel desconocido mundo en el que ahora estaban viviendo? ¿Podrían regresar alguna vez a la Tierra?

El profesor se dio cuenta de que su hijo le estaba observando y hasta pudo adivinar sus pensamientos. Alan era un muchacho con gran sensibilidad y las emociones se reflejaban en su rostro como este se refleja en un espejo.

El profesor esbozó una sonrisa.

—¿Todo va bien, Alan? —le preguntó.

—Sí, papá. Todo va bien.

—Ya sabes que no me gusta que me mientas, hijo. ¿Qué te preocupa?

—Nada…

—Vamos, habla.

—¿Qué crees que será de nosotros, papá?

El profesor Baxter tardó unos instantes en responder. No quería decir algo que pudiese preocupar aún más a sus hijos.

—Bueno, yo creo que todo se acabará arreglando y pronto regresaremos a la Tierra, Alan.

—¿Estás seguro?

—Por supuesto. Ahora son momentos difíciles, pero los superaremos. Quiero decir que más pronto o más tarde, encontraremos el medio de regresar.

—¡Fantástico, Ricky! —oyeron de pronto.

Alan preguntó, intrigado:

—¿Qué sucede?

—¡Apenas acabo de enseñarle a jugar al ajedrez a Ricky y no solo ha comprendido el juego inmediatamente, sino que ya hace combinaciones de maestro!

—¡Bah! ¡Este juego es muy sencillo! —exclamó Ricky quitando importancia a la cosa.

—¿Tú crees? —Alan miró sorprendido a su hermano. George se encogió de hombros tan sorprendido como su hermano. ¿Cómo era posible que alguien pudiese asegurar que el ajedrez era un juego muy sencillo? Y lo bueno del caso era que Ricky lo estaba demostrando. Con un rápido y eficaz movimiento de la reina había hecho un espléndido jaque a George. Tan espléndido que había destruido todo el sistema defensivo de este con una facilidad pasmosa.

—¡Increíble! —admitió George.

—Yo diría que es genial —dijo el profesor Baxter que también seguía la partida—. Creo que en la Tierra no tendría contrincante.

—Bueno, no exageres —murmuró Alan—. En realidad, George es un jugador de tercera categoría…

—¡Pero Ricky acaba de aprender el juego! —explotó George.

—Tu hermano tiene razón —dijo el profesor—. Con un poco de práctica, nuestro amigo sería invencible. Eso demuestra una cosa, muchachos. Que su mente es mucho más poderosa e intuitiva que la nuestra. Eso me hace pensar lo insignificantes que somos aquí arriba, hijos.

—No hay para tanto, amigos —dijo Ricky—. Es posible que el profesor esté en lo cierto al asegurar que mi mente es más poderosa que la vuestra. Sin embargo, vosotros, los terrícolas, tenéis otras cualidades que nosotros no poseemos, como, por ejemplo, el alto sentido de la amistad o del afecto. Así que estamos en paz.

—Es curioso, pero creo que contigo como profesor voy a aprender a jugar mucho más al ajedrez —rio George dando una palmada en el hombro de Ricky—. ¡Y pensar que era yo el que creía que iba a enseñarte a ti! ¿Hacemos otra partida?

—De acuerdo, George.

Comenzaron la partida. El profesor y Alan seguían atentamente los movimientos de ambos jugadores. De pronto, Alan preguntó:

—Ricky, ¿serías capaz de adivinar en cuántos movimientos vas a dar jaque mate a mí hermano?

Ricky se concentró en el tablero por espacio de unos minutos. Luego levantó la cabeza y aseguró:

—En nueve.

Y así fue. Nueve movimientos después, y ante el asombro de todos, Ricky hacía un precioso jaque mate a George.

* * *

Ahora era Ricky el que estaba al mando de la nave mientras sus compañeros dormían. No cabía duda de que les había cogido mucho afecto. De no haber sido por ellos, ahora se encontraría completamente solo o quién sabe si a merced del ambicioso AMO{3}.

Estaba empezando a amanecer. El cielo tenía un color rojizo y violeta. Ricky se preguntaba dónde se dirigían. Le habría gustado hallar una respuesta, pero lo cierto era que no tenía ni la más remota idea. Y aquello le preocupaba. No podían pasarse la vida vagabundeando por el espacio, perdidos entre estrellas y nubes entre otras cosas porque muy pronto iban a necesitar alimentos.

Súbitamente, algo muy parecido a un asteroide cruzó a gran velocidad por delante de la nave dejando tras de sí una estela de color azulado. Ricky lo siguió con la mirada y observó que el extraño artefacto se perdía entre las nubes. Pero aquella repentina aparición le puso en guardia. ¿De qué se trataba? ¿Era en realidad un asteroide?

—¡Profesor Baxter! —llamó Ricky. Pero en vista de que el profesor seguía durmiendo, el muchacho repitió la llamada. Finalmente el profesor abrió los ojos, se desperezó y se acercó a Ricky.

—Buenos días, muchacho —saludó—. ¿Sucede algo?

Ricky le contó lo que acababa de presenciar.

—Está bien, Ricky —asintió el profesor—. Será mejor que tengamos los ojos bien abiertos a partir de ahora.

El misterioso artefacto volvió a aparecer unos quince minutos más tarde por el noroeste. Se lanzó a toda velocidad en dirección a la nave. Ricky dejó escapar un grito de alarma y al oírlo, Alan y George se despertaron de golpe y corrieron hacia la cabina del piloto a tiempo de ver cómo el artefacto se elevaba por encima de la nave al llegar a unos doscientos metros de esta. La estela azulada que había soltado «aquello» permaneció flotando delante de ellos por espacio de algunos minutos. Pero lo más curioso fue, sin embargo, que lejos de desaparecer, se fue espesando cada vez más y más hasta rodear la nave de nuestros amigos, formando una especie de anillo a su alrededor.

Instantes después, todo el mecanismo de vuelo de la nave había quedado paralizado.

Por mucho que lo intentaron no pudieron conseguir que el mecanismo volviese a funcionar y poco a poco, atrapados en aquel extraño anillo de color azul, fueron perdiendo altura y como si se tratara de un planeador, cayeron lentamente a través de las nubes en dirección desconocida.

Capítulo II
EL EXTRAÑO PLANETA HÚMEDO

Aterrizaron suavemente en un lugar de espesa vegetación y acto seguido el anillo que les había acompañado hasta allí, desapareció como por arte de magia.

Nuestros amigos, temerosos, permanecieron tras las ventanas de la nave sin atreverse a salir y observando atentamente a su alrededor por lo que pudieran descubrir.

Sin embargo, no vieron nada anormal y era eso precisamente lo que más les extrañaba.

—Es indudable que aquella nave o lo que fuera, nos ha obligado a aterrizar en este lugar por medio del anillo azulado —dijo el profesor—. Por lo tanto, es que «alguien» está interesado en nosotros. ¿Quién es ese «alguien»? ¿Dónde se encuentra?

—No se preocupe, profesor —dijo Ricky sin apartar los ojos de la ventana—. Sea quien sea, vendrá a por nosotros tarde o temprano.

—¿Por qué no intentamos largarnos de aquí? —sugirió el siempre temeroso George.

—Los mandos no funcionan —respondió Ricky—. Están totalmente paralizados. De todos modos, no es tan terrible que nos encontremos aquí, amigos.

—¿Qué quieres decir? —preguntó sorprendido Alan.

—No sé si os habréis dado cuenta —sonrió Ricky—, pero lleváis más de treinta y seis horas sin probar bocado.

—¡Vaya si me he dado cuenta! —explotó Alan—. ¡Tengo un hambre que me muero!

—Pues me parece que eso que hay ahí enfrente son árboles frutales —dijo Ricky señalando en dirección a unos pequeños árboles cuyas ramas de color blanco llegaban hasta el suelo.

—¿Y si no lo son? —preguntó George.

—No lo sabremos hasta que lleguemos allí, hijo —respondió el profesor—. Pero es indudable que Ricky tiene razón. Hace treinta y seis horas que no comemos. ¿Vamos?

La compuerta de salida, situada en la panza de la nave, se abrió lentamente y nuestros amigos bajaron a tierra utilizando la rampa, una tierra que era bastante húmeda y los pies se hundían en ella.

El profesor comentó:

—Creo que este es un planeta rico en agua.

—No hay ninguna duda —respondió Ricky—. Ello indica el exceso de vegetación.

—Sin embargo, la atmósfera es muy pesada —apuntó Alan—. Cuesta respirar.

—Es a causa del vapor que despide la tierra —dijo George.

Tomando todo tipo de precauciones, siguieron caminando durante un rato en dirección a los árboles frutales. Las plantas tenían extrañas formas y no había ninguna que fuera verde. Abundaba el color blanco y rojo. Algunos pétalos eran de color azul intenso. Los troncos eran muy gruesos.

Al llegar a los árboles frutales tuvieron una sorpresa. Desde la nave, habían tenido la impresión de que sus ramas eran blancas y, sin embargo, ahora, pudieron comprobar que no era así, pues eran totalmente amarillas lo mismo que las hojas. Lo que colgaba de las ramas parecían melocotones y también era amarillo.

—Yo no me atrevo a comer de «eso» —rezongó George—. Tiene mal aspecto.

—Mientras el sabor sea bueno… —dijo Alan, pero tampoco él estaba muy seguro de que lo fuera.

Ricky arrancó una pieza, se la llevó a la boca, dio un profundo mordisco y comenzó a masticar.

—¡Hummm! —exclamó al cabo de un momento—. ¡Está riquísimo, amigos! ¡Y qué dulce!

Animados por las palabras de Ricky, el profesor y sus hijos imitaron su ejemplo, pero un instante después escupían con asco lo que tenían en la boca.

—¡Ricky! —gruñó el profesor con asco—. ¿A esto le llamas tú dulce? ¡Pero si está completamente salado!

—¿No será que para Ricky lo salado es dulce y viceversa, papá? —preguntó George.

—Es posible que tengas razón, muchacho —dijo el profesor.

—No cabe duda de que se trata de eso —dijo Ricky con la boca llena—, por lo tanto, voy a seguir comiendo. ¡Esto está muy rico! ¡Lo siento, amigos!

El profesor echó un vistazo a su alrededor. Todos los árboles frutales tenían las mismas características que aquel junto al que se encontraban lo que le hizo suponer que, al menos por el momento, él y sus hijos se iban a quedar sin comer.

—¡Silencio! —ordenó de pronto Ricky haciendo un gesto con la mano.

—¿Qué sucede? —preguntó el profesor en voz muy baja.

—Alguien se está acercando —respondió Ricky—. ¡Escondámonos!

* * *

Agazapados detrás de altas plantas de hojas muy anchas y húmedas, vieron venir a un grupo de seis hombres a pie. Llevaban el torso desnudo y unos pantalones oscuros. Iban descalzos. El arma que sujetaban en sus manos, era parecida a un rifle de los que se utilizan en la Tierra, pero mucho más corto y ancho. El cañón tenía forma cónica.

Había algo muy curioso en aquellos hombres. Eran de estatura bastante alta y, sin embargo, tanto sus extremidades como su rostro eran demasiado pequeños proporcionalmente a su altura. Tenían unos ojos diminutos y andaban con lentitud, como si arrastrasen los pies.

—¡Esos vienen a por nosotros! —murmuró George.

—Era de esperar que apareciese alguien tarde o temprano —dijo el profesor—. ¿Qué hacemos ahora?

Los seis hombres se habían detenido a unos cien metros de nuestros amigos, olfatearon el aire y luego hablaron entre ellos. Ricky gruñó:

—Creo que nos han descubierto.

En efecto, los extraños personajes echaron a andar con su habitual lentitud hacia donde se encontraban ocultos el profesor, sus hijos y Ricky.

—Nos han detectado por el olor —volvió a decir Ricky—. Me parece que lo mejor será que salgamos de nuestro escondite y nos entreguemos.

—Creo que tienes razón, Ricky —arguyó el profesor Baxter poniéndose de pie. Los demás le imitaron.

Los seis hombres se detuvieron y les apuntaron con sus armas. Uno de ellos, el que parecía el jefe, se adelantó. Ricky murmuró:

—Yo hablaré con ellos.

El jefe hizo un enérgico movimiento con la cabeza para ordenarles que se acercaran. Nuestros amigos obedecieron. George, el eterno desconfiado, no quitaba ojo de encima a aquellos hombres. Como siempre, estaba asustado. Y no es que fuera un muchacho miedoso ni mucho menos. Lo que ocurría era que sentía pánico por las situaciones que escapaban a su control y que se presentaban de forma inesperada. Pero una vez se adaptaba a ellas, era tan valiente como el que más.

Ricky preguntó:

—¿Qué planeta es este? ¿Cómo se llama?

El extraño individuo observó a Ricky con sus pequeños ojillos y en vez de responder, les hizo un nuevo y enérgico gesto, indicándoles que echasen a andar.

—Me parece que no tienen muchas ganas de hablar —murmuró Alan—. Será mejor que nos limitemos a obedecerles.

—A lo mejor, es que no entiende nuestro idioma —dijo el profesor.

Con aquellos hombres pisándoles los talones, nuestros amigos echaron a andar a través de aquella húmeda e inacabable selva carente, no obstante, de toda vida animal. Era curioso, pero hasta aquel momento no habían detectado la presencia de ningún tipo de bicho.

A medida que iba avanzando la mañana, el calor se hacía cada vez más sofocante. El que mejor lo soportaba era Ricky, pero los demás tenían las ropas empapadas de sudor y una sed insaciable.

George observó de pronto un caudal de agua. Transcurría por la derecha, a muy pocos metros de donde se encontraban. Sin pensárselo dos veces, exclamó:

—¡Agua! —y echó a correr hacia el caudal. Uno de aquellos hombres dejó escapar una especie de gruñido y corrió detrás del muchacho. George bebió un trago e inmediatamente sufrió una espantosa arcada. ¡El agua era salada! El vigilante había llegado junto a él y le dio un tremendo culatazo en un costado. George cayó de rodillas. El profesor fue a intervenir, pero Ricky se lo impidió:

—No lo haga, profesor Baxter. Estos individuos podrían matamos.

George se puso pesadamente de pie. Al dolor del costado se unía una desagradable sensación de náuseas causada por el agua salada que acababa de beber. El que le había dado el culatazo le empujó violentamente para que se uniera al resto del grupo.

—No se os ocurra beber de ese agua —farfulló George—. Es salada.

—¿Cómo te sientes, hijo? —preguntó el profesor acariciando los cabellos del muchacho.

—Bien, papá. Me encuentro bien. No te preocupes.

—Pero, ¿dónde diablos nos llevan? —preguntó Alan—. ¡Yo no puedo más! ¡Estoy reventado!

—Ten calma, Alan —dijo Ricky—. Si perdemos los nervios será mucho peor.

El calor y la sed eran insufribles. De no ser por el paisaje y la exuberante vegetación que les rodeaba, se hubiera podido asegurar que se encontraban en el desierto.

A Alan habían empezado a flaquearle las piernas y en un par de ocasiones tuvo que apoyarse en Ricky para no caer al suelo.

Afortunadamente, minutos después, apareció ante ellos una lejana ciudad. Estaba en un valle rodeado por altas montañas de un color negruzco.

La pesadilla parecía estar llegando a su fin.

Capítulo III
LOS ENANOS

En aquel preciso momento estaba ocurriendo algo en aquellas montañas.

Tres diminutos personajes armados con el mismo tipo de rifles que llevaban los hombres que habían hecho prisioneros a nuestros amigos, permanecían agazapados detrás de una roca observando el paso de una patrulla que iba a lomos de unos «guruks»{4}.

Los diminutos seres no levantarían más de un metro diez del suelo. Tenían el cuerpo bastante bien formado. Sus pies y sus manos eran pequeños y los dedos rollizos. Su cabello era rubio y ligeramente largo. La cara era redonda y la nariz algo achatada. Los ojos, pequeños, pero no horizontales sino ligeramente oblicuos, tenían una viveza especial muy propia de las personas inteligentes.

Uno de los enanos le hizo una indicación a un compañero, y este se alejó corriendo.

Sorteando ágilmente los pedruscos que iban apareciendo sucesivamente a su paso, llegó hasta una colina donde aguardaban una docena de compañeros todos armados. El recién llegado se dirigió al que se encontraba sentado sobre una roca. A diferencia de los demás, cuyo torso estaba al descubierto, este llevaba puesta una especie de pelliza sin mangas confeccionada con piel de «guruk».

—¡Acabamos de localizar una patrulla, Sax! —exclamó el jadeante enano.

—¿Dónde?

—¡Allí! —respondió el enano señalando en la dirección por dónde había venido—. Por la zona del Gran Lago.

—¿Cuántos son?

—Cinco.

El llamado Sax se puso de pie.

—¡Vamos a por ellos! —ordenó, y todos echaron a correr colina abajo. Era admirable del modo como sorteaban todos los obstáculos que aparecían a su paso. Sus pies descalzos no parecían resentirse lo más mínimo a pesar de lo accidentado del terreno repleto de pedruscos y de hierbas espinosas.

Descendieron con rapidez por la loma de una montaña. De pronto, Sax hizo un gesto para que sus compañeros se detuviesen. A unos doscientos metros de donde se encontraban, los «guruks» pacían tranquilamente. Sus jinetes estaban descansando a la sombra de una gigantesca roca, comiendo raíces de una planta comestible llamada «kilboo» y que también se utilizaba con fines medicinales entre la tribu de los enanos.

—Ya son nuestros —sonrió Sax—. Y no olvidéis lo que os he dicho. No quiero que matéis a ninguno. Solo hacedlos prisioneros, ¿de acuerdo?

—De acuerdo, Sax —respondió uno de los enanos.

Se formaron dos grupos y cada uno de ellos se dirigió por un lado distinto. Dieron un rodeo y se colocaron a ambos lados de los confiados patrulleros. Poco después, Sax ordenaba con un grito:

—¡Ahora!

Cuando los de la patrulla quisieron reaccionar, ya era demasiado tarde. Los enanos, saltando de las rocas y de los árboles, les habían sorprendido totalmente y les estaban apuntando con sus armas.

—Buen trabajo, amigos —les felicitó Sax—. Y ahora llevémosles al campamento.

Custodiando a sus prisioneros, atravesaron un bosque donde abundaban las «kilboo» y otras extrañas plantas con enormes raíces y gigantescos tallos.

El campamento se encontraba a la salida de aquel bosque. Se trataba de una serie de grutas formando un círculo alrededor de una inmensa explanada donde había una veintena de «guruks». El lugar parecía desierto y sin embargo, cuando Sax y sus hombres llegaron con los prisioneros, aparecieron enanos por todas las bocas de las grutas lanzando gritos de bienvenida.

Sax mandó encerrar a los prisioneros y se dirigió a la gruta que compartía con su esposa, Daína. Era esta una muchacha de diecinueve años y de rostro angelical. Sonreía constantemente y era tan buena guerrera como cualquiera de sus compañeros.

Sax y Daína se saludaron utilizando la forma tradicional, es decir, juntando las palmas de sus respectivas manos.

Sax se sentó en el suelo con las piernas cruzadas bajo su cuerpo mientras Daína le servía la comida sobre una pequeña mesa de madera de «moonk»{5}. Ella le preguntó:

—¿Quiénes eran los prisioneros?

—Una patrulla.

—¿Vas a hacer con ellos lo mismo que has hecho con los demás?

—Sí, Daína. Esa es mi intención.

—¡Morirán, Sax!

—Muchos de ellos no han muerto, querida esposa. Todo lo contrario, han vuelto a nacer. Y ahora son de los nuestros y se sienten felices por ello.

—Sin embargo, algunos se han negado a obedecerte y esos sí que han pagado con su vida.

—Lo sé —respondió Sax pensativamente—, pero no podía dejarles marchar libremente para que le contaran a mí padre dónde se encuentra nuestro escondite. Ante todo debo velar por la seguridad de mi pueblo, Daína, ¿comprendes?

—Sí, Sax, te comprendo muy bien. Pero ¡oh, querido! ¿Cuándo va a terminar esta terrible pesadilla?

—Eso no depende de mí, querida esposa. Ya sabes que eso depende de mi padre, el ambicioso Bazluc.

* * *

Una vez en aquella ciudad, mucho más grande de lo que habían supuesto, el paso de nuestros amigos por sus calles fue seguido con la natural expectación y curiosidad.

Fueron conducidos a una especie de fortín. Se trataba de una edificación de piedra, rectangular y bastante sombría. Los condujeron a través de un patio y los encerraron en una oscura celda donde apenas se veían los unos a los otros. Al que era más fácil de localizar era a Ricky gracias al intenso brillo que despedían sus ojos{6}.

—¿Es que no van a darnos de beber? —preguntó angustiado George—. ¿Qué es lo que pretenden? ¿Matarnos de sed?

—Calma, hijo —le rogó su padre—. No es el momento de perder los nervios.

Como si se tratara de una linterna, el intenso brillo que despedían los ojos de Ricky, se paseó por toda la estancia y de ese modo todos pudieron comprobar las características del lugar donde se encontraban. No había ventilación y las paredes rezumaban humedad.

—¡Este debe ser un lugar terriblemente frío por las noches! —gimió Alan.

—Eso me temo, Alan —murmuró Ricky—. Pero no hay que asustarse. Podremos soportarlo.

—¿Os habéis fijado en una cosa? —preguntó el profesor.

—¿A qué te refieres, papá? —quiso saber Alan.

—A la gente que vive en esta ciudad. Son todos exactamente iguales.

—Ahora que lo dice, tiene razón, profesor —dijo Ricky—. Se parecen extraordinariamente unos a otros. Son altos, y sin embargo, sus miembros son demasiado pequeños. Y todos tienen los ojos pequeños, todo es diminuto en ellos y sin embargo, su altura es considerable.

—Y se mueven con extrema lentitud —añadió el profesor—. Es una raza extraña. ¿No os parece?

La puerta de la celda se abrió poco después y entraron dos de aquellos extraños hombres portando unos cuencos con agua. Los dejaron en el suelo y luego se retiraron.

George cogió uno de aquellos cuencos y lo olió.

—No podría soportar beber otro trago de agua salada —murmuró.

—Déjame a mí —dijo Ricky y cogiendo el cuenco se lo llevó a la boca. Acto seguido escupió lo que había bebido.

—¡Magnífico! —exclamó el profesor Baxter riendo—. ¡Eso demuestra que el agua es buena para nosotros!

—Creo que tendré que ir adaptándome poco a poco a vuestro tipo de comida y de bebida —dijo Ricky mientras observaba cómo bebían sus amigos—. Supongo que a vosotros os resultaría más difícil adaptaros al mío.

—¡Esta agua es deliciosa! —exclamó satisfecho George con un chasquido de lengua.

—¡Y fresca…! —añadió Alan.

—¡Me alegro de que os haya gustado, terrícolas! —se escuchó de pronto.

* * *

Los cuatro miraron a su alrededor, sorprendidos.

¿De dónde había partido aquella voz? ¿Quién les estaba hablando?

—No os esforcéis en localizarme —se volvió a oír—. Yo puedo veros a vosotros, pero no así vosotros a mí, terrícolas.

—¿Por qué estamos prisioneros? —preguntó el profesor—. Somos gentes de paz.

—No suelo fiarme de la palabra de los extranjeros, terrícola. Pero es posible que lo haga tratándose de vosotros. De todos modos, no nos veremos hasta que a mí me convenga. Muy pronto os traerán de comer. Que descanséis.

—Bueno —dijo el profesor después de que aquella misteriosa voz dejase de escucharse—. Al menos ya sabemos algo, amigos; no nos van a matar… por el momento.

—¿Te fías de la palabra de ese hombre? —preguntó George.

—¿Y qué remedio nos queda, hijo?

La puerta de la celda volvió a abrirse poco después y entraron los mismos hombres que lo habían hecho antes. Con movimientos pausados y lentos, fueron dejando varios cuencos con comida en el suelo. Poco después se retiraban silenciosamente.

Una vez más y gracias al brillo que despedían los ojos de Ricky pudieron comprobar que la comida que les habían traído era variada y en buen estado. Había algo parecido a una legumbre. Estaba hervido y tenía buen sabor. También había pescado. Era fresco y con un ligero gusto dulzón. La fruta era extremadamente dulce. Ricky, no pudo ni probarla. Para él, resultó terriblemente salada.

—Parecen fresas —dijo Alan.

—Debe tratarse de alguna fruta silvestre —comentó el profesor—. Pero sea lo que sea, está muy buena.

—No se trata de ninguna fruta que se cultive en la Tierra —dijo Ricky mientras observaba una de las pequeñas piezas.

—¿Qué quieres decir? —preguntó interesado el profesor Baxter.

—Que se trata de un pescado…

—¿Cómo? —George notó que le volvían las náuseas.

—Fijaos en esto —Ricky señaló un diminuto punto que había en la frontal de la pieza—. ¿Sabéis qué es?

—¡No quiero saberlo! —casi gritó George. Alan se rio con ganas.

—¡Dilo, Ricky! —exclamó para fastidiar a su hermano.

—¿Lo digo, George? —ahora era Ricky el que se estaba riendo.

El muchacho se encogió de hombros. De todas formas se iba a enterar tarde o temprano.

—Son los ojos.

George se llevó una mano a la boca.

—¡Voy a vomitar! —gimió.

—¡Vamos, George! —le riñó su padre—. No seas niño. Tienes que empezar a acostumbrarte a este tipo de cosas. Aquí no estamos en Washington.

George dejó escapar un bufido y se sentó en el suelo. No le iba a ser fácil adaptarse a aquel tipo de comidas, pero su padre tenía razón. Estaban en un lugar demasiado lejano y distinto al que él había vivido siempre y por lo tanto, o se acostumbraba a aquel tipo de vida, o jamás regresaría a la Tierra.

Durmieron mucho mejor de lo que habían supuesto y apenas sintieron frío debido quizás a que tenían el estómago lleno.

Les despertó un ruido y cuando abrieron los ojos, vieron ante sí, como si fueran estatuas vivientes, a sus carceleros.

Uno de ellos les hizo un gesto para que le siguieran, así que abandonaron la celda y echaron a andar por un interminable corredor de paredes blancas y desnudas.

De repente apareció ante ellos una gigantesca puerta metalizada que acto seguido se abrió lentamente. Los carceleros les empujaron al otro lado mientras ellos se quedaban fuera. La puerta volvió a cerrarse a sus espaldas.

Estaban en una amplia y solitaria sala cuyas paredes también eran blancas y no había ni un solo mueble. Un gran ventanal daba a un alto edificio alrededor del cual se movían muchos obreros y algunos vehículos parecidos a camiones llegaban y partían casi constantemente.

—Bueno, ¿y ahora qué va a pasar? —preguntó Alan mirando a su alrededor.

—No te impacientes, Alan —le sugirió Ricky—. No tardaremos en saberlo.

En efecto, instantes después se abrió una puerta que había al fondo de la sala y un hombre con las mismas características que los que habían visto hasta entonces, asomó en el umbral. Lo único que le diferenciaba de los demás era su indumentaria. Llevaba puesta una especie de túnica, blanca y roja, con brillantes y amplios pliegues. Una cinta con un extraño símbolo ceñía su frente. Iba descalzo y como todos los habitantes de aquel singular planeta, arrastraba los pies al andar.

Se plantó ante nuestros amigos y les estuvo observando durante unos instantes. Sus ojos eran pequeños, pero terriblemente escrutadores.

Alzó una diminuta mano y dijo solemnemente:

—Soy Bazluc, terrícolas.

Capítulo IV
LA SANGRE DE LOS TERRÍCOLAS

—Soy Aldus Baxter —se presentó el profesor—. Y estos son mis hijos, Alan y George. Ricky es un amigo.

—Estoy verdaderamente sorprendido —dijo Bazluc entrecruzando las manos sobre su pecho—. Nunca imaginé que los terrícolas fuesen capaces de llegar a un planeta tan lejano al suyo.

—Quisiera hacerte dos preguntas, Bazluc —dijo el profesor.

—Adelante.

—La primera es, ¿cómo has averiguado que somos terrícolas? Y la otra, ¿qué planeta es este?

Bazluc sonrió y al hacerlo mostró unos dientes diminutos, demasiado pequeños para su constitución. Era curioso comprobar lo extraordinariamente desproporcionados que estaban aquellos extraños individuos.

—La respuesta es muy sencilla —dijo Bazluc—. Cuando vuestra nave ha invadido nuestro territorio, se ha puesto en marcha nuestro sistema de seguridad. Es perfecto. En pocos segundos arroja cualquier tipo de datos sobre el invasor no solo en el aspecto militar sino humano, lo que facilita enormemente una mejor defensa en caso de ataque. La sorpresa ha surgido cuando los datos han demostrado que se trataba de una nave con una extraña combinación de elementos. El material de la nave proviene de un planeta llamado Argamedón{7}. Uno de sus ocupantes, vuestro amigo Ricky, es natural de dicho planeta. Esos datos no nos han preocupado en absoluto ya que acto seguido hemos podido comprobar que Argamedón es un planeta que ya no existe y que su único superviviente es Ricky, o mejor dicho, el número DOS{8}.

—¡Fantástico! —admitió Ricky.

—Lo que verdaderamente nos ha alarmado —continuó diciendo Bazluc— han sido los datos que nuestro sistema de seguridad ha arrojado sobre los demás componentes de la tripulación, es decir, los tuyos, profesor y los de tus hijos. No eran datos que estuvieran memorizados en las computadoras. ¿Cómo era posible? ¿Se trataba de un error en nuestro sistema o de una raza totalmente desconocida para nosotros? Hemos descartado la idea de que se tratase de un error. Son máquinas perfectas, infalibles. Jamás se equivocan. Luego se trataba de una raza cuyos elementos más esenciales no figuraban en nuestros archivos. ¿Y cuál podía ser esta raza? Después de múltiples combinaciones y de un completo estudio de genes, hemos llegado a la conclusión de que se trataba de terrícolas. ¡Terrícolas! Imaginaos nuestra sorpresa. Los escasos datos que poseemos sobre vosotros, indican que sois una raza muy atrasada tecnológicamente. ¿Cómo íbamos a imaginar que pudierais llegar hasta aquí, hasta el planeta DOM? Naturalmente, después de esta experiencia, se ha comenzado a confeccionar por parte de nuestros técnicos más cualificados un detallado informe acerca del planeta Tierra y de sus habitantes. No queremos más sorpresas en ese sentido, profesor. Si vosotros habéis podido llegar hasta aquí, también pueden hacerlo el resto de vuestros compatriotas.

—Te equivocas, Bazluc —dijo el profesor con una sonrisa.

Bazluc miró extrañado al profesor Baxter.

—¿Qué significan tus palabras? —preguntó con recelo—. ¿Acaso no es cierto lo que he dicho?

—No, Bazluc. Mis hijos y yo estamos aquí por ERROR.

—¿Cómo?

El profesor Baxter le hizo a aquel hombre un detallado informe acerca de los motivos por los cuales se encontraban en aquellos momentos tan lejos del planeta Tierra sin olvidarse de explicar las causas de su amistad con Ricky{9}.

Bazluc escuchó toda aquella explicación en el más completo silencio.

—Bien —dijo finalmente—. Lo que me acabas de contar me tranquiliza un poco, profesor. Pero de todos modos, no voy a volverme atrás y por lo que pudiera ocurrir en el futuro, nuestro sistema de seguridad contará a partir de ahora con todos los datos sobre vuestro planeta.

—Una vez aclarado todo —dijo el profesor— espero que nos digas qué piensas hacer con nosotros, Bazluc.

—De momento permaneceréis aquí en calidad de retenidos. Luego, más adelante, ya veremos.

—¿Significa eso que volverás a encerrarnos? —preguntó Ricky.

—Puesto que se ha comprobado que no sois enemigos nuestros, podéis circular libremente por la ciudad.

A continuación de pronunciar aquellas palabras, Bazluc hizo una leve inclinación con la cabeza y desapareció por la misma puerta por la que había entrado. Nuestros amigos también abandonaron la fría sala sin que los guardianes que habían al otro lado de la gran puerta metálica se lo impidieran.

—Hay algo en ese hombre que me hace desconfiar de él —dijo Ricky mientras avanzaban por el largo corredor—. Adivino la mentira en sus pequeños ojos, amigos.

—Es posible que tengas razón —dijo el profesor pensativamente—, pero no podemos hacer otra cosa que esperar acontecimientos. ¿No os parece?

—¿Y si intentáramos huir? —preguntó Alan.

—Sería inútil —respondió Ricky—. A buen seguro que deben de haber confiscado nuestra nave y por otro lado, aunque consiguiéramos escapar, no llegaríamos muy lejos.

—Y luego sería mucho peor para nosotros —rezongó George.

—Así es —dijo el profesor—. Por lo tanto no nos queda otro remedio que esperar.

Habían llegado a la calle. Los transeúntes se detuvieron para observarles. Algunos cuchicheaban algo entre ellos.

—¡Somos la atracción de la ciudad! —exclamó divertido Alan.

El profesor señaló en dirección al alto edificio que había visto desde la ventana de la gran sala.

—¿Qué será aquello?

—Lo ignoro —respondió Ricky—. Lo que es evidente es que hay mucho movimiento a su alrededor.

—¡Vamos a ver de qué se trata! —exclamó Alan adelantándose a los demás.

Echaron a andar calle abajo.

—¿Os habéis fijado en algo muy curioso? —preguntó de pronto Ricky.

—¿De qué se trata? —quiso saber el siempre inquieto Alan.

—La mayor parte de las casas son nuevas, de construcción reciente.

—Es cierto —admitió el profesor mirando a su alrededor—. Se diría que están modernizando la ciudad.

—Y sin embargo —añadió Ricky— observad una cosa; ¿qué son esos diminutos edificios que hay junto a las nuevas edificaciones?

—¡Tienes razón! —exclamó George—. ¡Parecen viejas ratoneras!

—No sé qué pueda ser —murmuró pensativamente el profesor—. ¿Tú qué crees, Ricky?

—No lo sé… todavía, profesor.

Habían llegado muy cerca del alto edificio. Tanto los obreros como los vehículos se movían silenciosamente. Aquellos hombres de torso desnudo habían formado una cadena humana que se perdía en el interior desde el que, de un modo ininterrumpido, iban apareciendo unas enormes cajas que eran cargadas en los camiones.

—¿Qué diablos contendrán esas cajas? —preguntó el profesor.

—No tengo ni idea —respondió Ricky—, pero es evidente que debe tratarse de algo muy importante a juzgar por su enorme producción.

Dos soldados a lomos de «guruks» aparecieron en aquel momento.

—No se puede estar aquí. Váyanse —les ordenaron.

Nuestros amigos volvieron sobre sus pasos.

Ricky dijo:

—Vamos a dar un vistazo a esas diminutas edificaciones, ¿os parece bien?

—¡Estupenda idea! —exclamó Alan—. ¡Será como estar en Disneylandia!

—¿Qué es eso? —preguntó extrañado Ricky.

—Un importante parque de atracciones que hay en nuestro país —aclaró George—. Te gustaría Ricky. Es muy divertido.

Mientras tanto, Bazluc dejó escapar una enigmática sonrisita y se apartó del monitor audiovisión desde el que había estado siguiendo los pasos y la conversación de nuestros amigos.

—Son realmente unos personajes muy curiosos —murmuró para sí.

Luego se dirigió a uno de los hombres encargados del control ciudadano. Estaba sentado en una butaca, frente a una serie de monitores desde los que, en un momento determinado, podía controlar cualquier punto de la ciudad.

—No les pierdas de vista —le ordenó Bazluc—. Quiero saber dónde están y qué hacen en cada momento.

—Tú mandas, Bazluc.

En aquel momento apareció un hombre en la sala de control. Tenía marcadas arrugas en su rostro y en sus manos. Vestía una túnica blanca y andaba ligeramente encorvado. En sus ojos, de mirada profunda, había un evidente destello de sabiduría.

Era Rypton, el gran mago de DOM.

—Tengo una buena noticia para ti, Bazluc —dijo el hombre hablando pausadamente.

Bazluc, que sentía un gran respeto por el venerable viejo, preguntó:

—¿De qué se trata, Rypton?

—De los terrícolas. Su sangre es muy beneficiosa para nuestro proceso.

* * *

—Los prisioneros están dispuestos —anunció un enano a Sax.

—Voy inmediatamente —respondió este. El enano se alejó. Sax se volvió para contemplar a su mujer, Daína, que dormía placenteramente sobre un montón de pieles de «guruk». Su esposa lo era todo en su vida para él. Y con mucha más razón ahora, que estaba esperando un hijo. Si bien era cierto que estaba luchando contra su padre porque este había esclavizado a su propio pueblo, no lo era menos que también lo hacía por su esposa y por el hijo que tenía que venir con el fin de poder ofrecerles un futuro mejor liberando a DOM de la tiranía del gran Bazluc.

Abandonó la cueva, cruzó la gran explanada y subió por unas escaleras de piedra. Antes de cruzar la puerta que conducía a los calabozos, echó un rápido vistazo a los vigías. Todo estaba en perfecto orden. Los tres enanos, convenientemente armados, ocupaban lugares estratégicos desde los que se divisaba el valle, subidos a una plataforma que se había instalado a lo largo del mirador del torreón.

Sax cruzó la puerta y bajó a los calabozos. Los dos enanos que había de vigilancia le saludaron militarmente llevándose una mano al pecho.

—¡Abrid! —ordenó Sax.

Uno de los enanos corrió a accionar una palanca y la pesada puerta de la celda se abrió lentamente.

Los cinco prisioneros dirigieron sus pequeños ojillos al recién llegado. Todos sabían de quién se trataba. Era el hijo del gran Bazluc y le debían respeto a pesar de ser un renegado. Inclinaron la cabeza en señal de saludo.

—Quiero daros una oportunidad para salvar vuestras vidas —les dijo Sax.

—¿Es que no me reconoces, Sax? —preguntó entonces uno de aquellos hombres.

El aludido alzó la mirada hacia él. No, no recordaba quién era. Por otro lado era bastante difícil reconocer a cualquiera de aquellos individuos. Todos parecían exactamente iguales.

—¡Soy Golp!

—¿Golp? —preguntó sorprendido Sax—. ¿Mi compañero de estudios?

—El mismo, Sax. Pero no te recrimino el que no me hayas reconocido. Creo que mi fisonomía ha cambiado bastante, ¿verdad? ¡Sé que ahora soy irreconocible para muchos de mis amigos!

Se saludaron juntando las palmas de sus respectivas manos como era costumbre en DOM.

—Sabemos que muchos de los nuestros se han unido a ti —dijo Golp—. Y nosotros también estamos dispuestos a hacerlo, ¿verdad, muchachos?

Todos asintieron con la cabeza.

—Magnífico —dijo Sax—. Pero os quiero advertir que no va a ser fácil para vosotros. Vais a sufrir mucho.

—Lo sabemos —dijo uno de los prisioneros—, pero estamos dispuestos. Nos equivocamos al seguir a tu padre. Ha convertido a nuestro pueblo en una manada de esclavos.

—Muy bien —asintió Sax—. Mañana mismo pondremos en práctica el proceso de reconversión. En cuanto a ti, Golp, serás mi invitado esta noche.

—Gracias, Sax. Estaré encantado de volver a ver a tu linda esposa Daína.

Aquella noche, Sax invitó a cenar a su antiguo compañero de estudios Golp. Estuvieron hablando de los viejos tiempos y de los juegos en el mar.

Lo que Sax ignoraba era que Golp solo pretendía ganarse su confianza para poder huir y contarle a Bazluc dónde se encontraba el escondite de su hijo.

* * *

El gran mago Rypton terminó de contar a Bazluc lo que había descubierto. Bazluc estaba realmente asombrado y si aquello era cierto —y no tenía por qué dudar de la sabiduría de Rypton— significaba que sus planes con respecto a una más perfecta generación para los habitantes de DOM, podía ser una gran realidad.

—Eres un genio, Rypton —alabó Bazluc—. ¿Cuándo podremos tener los primeros resultados?

—Dentro de tres soles{10}.

—Bien, muy bien —Bazluc se frotó las diminutas manos—. ¿Cuándo quieres llevar a cabo los primeros experimentos?

—Lo antes posible, Bazluc.

—¿Mañana?

—Me parece bien.

Rypton abandonó silenciosamente y con lentitud la sala de control.

Bazluc dejó escapar su acostumbrada risita, oculta tras aquellos diminutos dientes semejantes a los de un ratón y volvió a echar un vistazo a los monitores. Los terrícolas y su amigo del planeta Argamedón, seguían inspeccionando con evidente curiosidad las pequeñas casitas junto a los altos edificios en construcción.

En aquellos individuos estaba el gran futuro de su pueblo.

¡DOM, sería invencible!

Capítulo V
EL EXPERIMENTO

A nuestros amigos les habían instalado en una habitación mucho más cómoda. La cena había sido espléndida. George, haciendo un esfuerzo sobrehumano, se lo comió todo sin hacerse demasiadas preguntas aunque en realidad, todo lo que les habían traído tenía un gusto exquisito.

Sin embargo, estaban inquietos. Habían muchas cosas que no comprendían, muchas preguntas sin aparente respuesta. ¿Qué pensaban hacer con ellos? Si habían descubierto que no eran enemigos de DOM, ¿por qué no les dejaban marchar?

—Deberíamos intentar huir —volvió a decir Alan.

—Creo que lo mejor es que dejemos pasar dos o tres días para ver qué determinación adopta Bazluc respecto a nosotros. A lo mejor, nos deja marchar cuando menos lo pensemos. De ese modo, nos evitaríamos complicaciones —terminó diciendo el profesor.

—Tú no tendrías ninguna dificultad para huir, Ricky —sonrió George—. Solo tienes que convertirte en pájaro{11} y echar a volar. ¿Quién podría impedírtelo?

—¿Y dejaros abandonados? —preguntó Ricky—. Ni hablar, George. Permaneceremos unidos pase lo que pase. Creo que vuestro padre tiene razón al decir que debemos esperar acontecimientos. Sin embargo, si pasados dos o tres días, no han tomado ninguna determinación respecto a nosotros, será cuestión de pensar en la huida.

—Te olvidas de que la nave está en su poder —dijo Alan.

—No, no me he olvidado, Alan —respondió Ricky—. Si no pudiéramos recuperar nuestra nave, huiríamos por mar.

—¿Por mar? —preguntó asombrado George—. ¿Qué mar? Yo no he visto ninguno.

—¡Ni yo tampoco! —añadió Alan tan asombrado como su hermano.

—Cuénteselo usted, profesor —dijo Ricky, mirando al padre de los muchachos.

—Bien, chicos. Ricky y yo hemos llegado a una conclusión. La humedad permanente que se respira en este planeta, solo puede tener una explicación y es que no muy lejos de aquí tiene que haber alguna zona marítima.

—¿Estáis seguros? —preguntó George.

—Casi, hijo —respondió el profesor—. De todos modos, procuraremos averiguarlo.

—¿Cómo será el mar en un planeta como este? —preguntó inocentemente Alan.

—Aseguraría que igual que pueda ser el nuestro —respondió el profesor Baxter.

—¿Has visto alguna vez el mar, Ricky? —quiso saber George.

—Jamás, pero sé cómo es. Mi padre me lo contó muchas veces. Él sí lo había visto cuando en tiempos de paz visitó el planeta Elípsico.

—¡Es fantástico bañarse en el mar! —exclamó Alan—. Papá, George y yo, solíamos ir de vacaciones a un lugar llamado Long Beach. Recuerdo que…

—¡Cierra la boca, Alan! —le ordenó George—. No es el momento de recordar ciertas cosas.

—Tienes razón —Alan bajó la cabeza apesadumbrado. Recordar ciertos detalles de su vida en la Tierra, no haría más que entristecerles.

—Bueno, creo que nos hemos apartado del tema —carraspeó el profesor procurando dominar su nostalgia—. Queda claro que solo esperaremos un máximo de tres días. Luego, intentaremos escapar. Y ahora, a dormir todos.

Más tarde, cuando estaban acostados en aquella especie de colchoneta, llegó hasta ellos un ruido sordo y lejano.

—¿Qué será eso? —preguntó Alan.

—Creo que es de la fábrica que hemos visto esta mañana —respondió el profesor—. Al parecer, trabajan sin descanso noche y día.

—Me pregunto qué fabricarán allí dentro —murmuró Ricky.

Y con aquel interrogante flotando en la oscura habitación, se durmieron los tres profundamente.

* * *

Sax permitió que Golp, su amigo de estudios, durmiese aquella noche en su cueva. Jamás se le había pasado por la imaginación que pudiese traicionarle. Pero así fue.

Al amanecer, Golp se levantó en silencio. Sax y Daína dormían plácidamente. Golp abandonó la cueva, bajó a la explanada y subió a lomos de un «guruk». Ni uno solo de los vigilantes le había visto.

Se alejó del campamento a todo galope.

Media hora más tarde, Sax se despertó y al no encontrar a su amigo, le buscó en el exterior de la cueva. Al no verlo tampoco allí, cosa que le extrañó enormemente, se dirigió a los calabozos. Fue al no encontrarlo en ese lugar cuando empezó a sospechar que pudiera haber huido.

Dio la voz de alarma y rápidamente aparecieron algunos enanos en la boca de sus respectivas cuevas. Al ver que su jefe montaba a toda prisa en un «guruk» y abandonaba el campamento, fueron detrás de él.

La caza había comenzado.

Sax estaba furioso. Había confiado en un amigo y este le había traicionado. Estaba seguro de que lo que se proponía Golp era decirle a Bazluc dónde se encontraba el escondite de su hijo. Sax tenía que impedir aquello a toda costa y si no conseguía detener a Golp a tiempo, tendría que huir con su gente a las montañas, donde escaseaban los alimentos, el agua, y sobre todo, las «kilboo», lo cual pondría en evidente peligro el nacimiento de su primer hijo.

Así pues, existían muchas razones para que Sax hiciese todo lo humanamente posible para atrapar al traidor. Estaba incluso decidido a traspasar los límites de su territorio aunque eso significase un riesgo evidente de ser descubierto por una patrulla.

Sax detuvo su montura en lo alto de una colina. Sus hombres le imitaron. Oteó el horizonte, sus diminutos ojos recorrieron todos los rincones posibles, pero no observó ni rastro de Golp. Sax sabía que Golp era un excelente jinete y además les llevaba más de media hora de ventaja. La desesperación empezó a cundir en Sax. Empezaba a pensar que iba a ser imposible atraparle, cuando de pronto vio al jinete alejándose a todo galope por el lado sur del valle.

—¡Vamos, amigos! —les ordenó a sus hombres—. ¡Aún podemos cogerle!

Se lanzaron ladera abajo a todo galope. Era admirable la pericia de aquellos enanos para dominar a los «guruks». Los enanos tenían fama de ser excelentes jinetes y lo estaban demostrando.

Habían alcanzado el valle y se dirigían a toda velocidad en dirección al río. Bordeando este, podrían alcanzar una mayor velocidad, puesto que el terreno no era tan accidentado. Aquella era una treta que muchos desconocían, pero que los enanos habían empleado muchas veces para huir de las patrullas e internarse en el bosque.

Una vez más, la treta les dio resultado. Al doblar el río, en una zona de grandes rocas, vieron a Golp. Y este debió adivinar también la presencia de sus perseguidores porque espoleó ferozmente al agotado «guruk».

La distancia se iba acortando cada vez más. Sax podía ya presentir el miedo que estaba experimentando su amigo, el temor a ser alcanzado porque aquello iba a significar su muerte. De repente ocurrió algo inesperado.

¡Apareció una patrulla!

Golp dejó escapar un grito de triunfo. Sax, masculló una maldición y les ordenó a sus hombres que volviesen inmediatamente atrás. Ahora eran ellos los perseguidos. Se escucharon dos disparos y Sax vio caer a uno de sus hombres. ¡Tenían que alcanzar el bosque antes de que fuese demasiado tarde! Un nuevo disparo se estrelló en las rocas.

Sax volvió la cabeza. Golp estaba observando a lomos de su «guruk» la persecución. Le vio levantar un puño en señal de victoria. Sax sintió una rabia indescriptible.

Por fin habían alcanzado el bosque sin sufrir más bajas. Aquel era su territorio, conocían a la perfección cada palmo de terreno, cada recodo, cada escondite. Sus perseguidores no les encontrarían nunca y así debieron comprenderlo porque detuvieron sus monturas y volvieron sobre sus pasos.

El regreso de Sax al campamento no pudo ser más triste. Sus hombres aguardaban en silencio y expectantes junto a la boca de sus respectivas cuevas. Daína corrió hacia su marido.

—¿Y Golp?

—Ha escapado. Casi le teníamos cuando ha aparecido una patrulla.

—Entonces, eso significa que…

—Significa que tenemos que abandonar esto, Daína. Nos dirigiremos a las montañas. Y habrá que darse prisa porque las naves de mi padre no tardarán en aparecer.

Los enanos hicieron acopio de algunas provisiones, sobre todo de «kilboo» y lo cargaron todo en los «guruks». Después, en perfecta formación, se alejaron de lo que hasta entonces había sido su escondite.

Había una profunda pena y preocupación en los pequeños rostros de aquellos diminutos seres.

* * *

—¡Un momento! —exclamó Alan—. ¡Alguien se acerca!

En efecto, se escucharon pasos en el corredor. Eran unas pisadas lentas.

—Deben traernos el desayuno —dijo George.

—¿Tan pronto? —rezongó Ricky—. Apenas son las seis de la mañana.

Las pisadas se detuvieron frente a su puerta y acto seguido esta se abrió para dejar paso a tres guardianes que los miraron con sus ojillos escrutadores.

—Tenéis que venir con nosotros, terrícolas —dijo uno.

—¿A dónde? —preguntó el profesor.

—Eso no os importa —dijo otro—. ¡Vamos, daos prisa!

—Bien, será mejor que obedezcamos —dijo el profesor echando a andar en dirección a la puerta—. Es inútil hacer preguntas.

Les metieron en un ascensor en forma de tubo bastante estrecho y sin puertas. Uno de aquellos hombres pulsó un botón y el ascensor bajó a gran velocidad. George tragó saliva. ¿A dónde les llevarían? se preguntó. Volvía a estar muerto de miedo. La incertidumbre era superior a sus fuerzas. Su padre le dirigió una sonrisa para animarle.

El ascensor se detuvo en una solitaria planta al fondo de la cual había una puerta. El silencio era absoluto, lo que contribuía aún más a aumentar el temor de nuestros amigos, cuyos corazones estaban latiendo con inusitada fuerza. Los guardianes iban detrás de ellos, pisándoles los talones.

¿Qué habría detrás de aquella puerta?

Cuando esta se abrió, apareció ante ellos un laboratorio, una magnífica, iluminada y grandiosa sala con complicados aparatos como no habían visto en su vida.

Pero, ¿por qué les habían llevado allí? ¿Por qué a un laboratorio? Ninguno de nuestros amigos era capaz de pronunciar una sola palabra. ¡Estaban realmente asustados! ¿Qué pretendía aquella gente?

La repentina aparición de Bazluc y de Rypton, les causó un sobresalto. Era la primera vez que veían al mago. Les pareció un hombre de respetable apariencia, aunque como todos sus compatriotas de DOM, inexplicablemente desproporcionado.

—Buenos días, mis queridos amigos —dijo Bazluc—. Os presento a Rypton, sabio entre los sabios.

—Es un placer conocerle —respondió el profesor—. Sin embargo, nos gustaría saber qué estamos haciendo aquí, Bazluc.

—Yo os lo explicaré —dijo Rypton—. Se trata de hacer un pequeño experimento.

—¿Un experimento? —preguntó el profesor—. ¿Qué tipo de experimento?

—Algo muy sencillo, terrícolas —respondió Rypton—. Pretendo extraeros un poco de sangre.

—¿Quéééé? —casi gritó George.

—¡Silencio, George! —le ordenó su padre. Luego miró a Rypton—. Pero extraer sangre no es ningún experimento…

—Claro que no —sonrió el mago mostrando al igual que Bazluc unos diminutos dientes—. Eso vendrá después.

—¿De qué experimento se trata? —preguntó el profesor.

—Eso no puedo decíroslo… todavía —respondió Rypton.

—¡Entonces no hay sangre! —afirmó el profesor.

Bazluc se plantó ante nuestros amigos. Sus ojillos despedían un extraño brillo amenazador.

—Olvidáis una cosa, terrícolas. Sois mis prisioneros y puedo hacer con vosotros lo que me venga en gana; puedo ordenarles a mis hombres que os maten ahora mismo. ¿Me habéis comprendido?

—Perfectamente… —admitió el profesor que ya había contado con aquella posibilidad.

—Para vuestra tranquilidad voy a deciros algo —dijo Bazluc—. Si vuestra sangre da los resultados que Rypton y yo esperamos, podréis vivir en este planeta como verdaderos príncipes. No os faltará de nada, tendréis cuanto deseéis. Todos os respetarán y serán vuestros servidores.

—¿Y si no da los resultados que esperáis? —preguntó el profesor.

—Entonces, os mataremos.

El profesor calculó rápidamente todas las posibilidades. Si la sangre que iban a extraerles daba los resultados apetecidos y Bazluc cumplía su palabra, todo iría muy bien para ellos y las probabilidades de escapar de aquel planeta serían elevadas. Naturalmente, si por el contrario el experimento no tenía éxito, estarían perdidos. Pero lo que parecía evidente es que si se negaban a someterse a la extracción, no tendrían ninguna posibilidad. Ante ese hecho tan evidente, el profesor Baxter respondió:

—De acuerdo, Bazluc. Nos someteremos a la extracción.

—Lo sabía, profesor —dijo sonriendo Bazluc—. Desde el primer momento le he considerado un hombre inteligente.

Rypton se hizo a un lado y les indicó el camino.

—Vengan por aquí…

Alan tiró de una manga a su padre.

—Papá, tengo un miedo que me muero…

—¡Pues mira que yo! —farfulló George.

—Pues tenéis que conservar la calma, muchachos —les aconsejó su padre—. Además, una extracción de sangre no entraña ningún peligro. Es lo mismo que te hicieron cuando te operaron de apendicitis, George. ¿Lo recuerdas?

—Sí… ¡pero entonces estábamos en la Tierra!

Sin embargo, ni el profesor ni sus hijos habían pensado en algo muy importante; en Ricky. Él no era terrícola y ni siquiera sabían si tenía sangre…

Capítulo VI
LOS ENANOS DEL PARQUE DE ATRACCIONES

El sistema que se empleaba en aquel planeta para extraer la sangre era muy parecido al de la Tierra, solo que los aparatos que empleaban eran mucho más modernos y la diminuta aguja que clavaban en la vena, no producía el menor dolor. Indudablemente, eso significó un gran alivio para George.

Rypton extrajo dos pequeños tubos por persona que luego metió en una urna de cristal.

—Bien, ya hemos terminado por hoy —dijo el gran mago.

—Ahora podéis retiraros —dijo Bazluc con una amable, pero misteriosa sonrisa—. Visitad la ciudad. Hallaréis cosas muy interesantes como, por ejemplo, nuestro parque de atracciones…

—¿Un parque de atracciones? —preguntó extrañado el profesor—. No sabía que se estilara eso por aquí, Bazluc.

—Los terrícolas ignoráis muchas cosas sobre nosotros. Y ahora, marchaos.

Una vez en la calle, bastante animada en aquel momento, Alan exclamó:

—¡Me gustaría ver ese parque, papá!

—De acuerdo. Iremos a visitarlo.

George miró a Ricky.

—Eh, ¿qué es lo que te ocurre, amigo? Estás muy callado…

—Estoy preocupado.

—¿Tienes miedo de algo? —quiso saber Alan.

—En mi planeta solíamos decir que cuando todo funciona bien, es que algo está a punto de funcionar mal. Hasta ahora nos han respetado la vida, nos han alimentado bien, nos tratan con consideración. Amigos, presiento que las cosas van a cambiar muy pronto, así que deberíamos empezar a pensar en huir sin esperar por más tiempo.

—¿Qué sugieres, Ricky? —preguntó el profesor.

—Hay que comenzar a madurar algún plan de fuga. Ahora mismo, profesor.

Era la primera vez que veían a Ricky un poco asustado aunque no cabía la menor duda de que tenía razón. Había algo en aquel hombre llamado Bazluc que infundía recelo y temor.

—Yo no me fío de ese Bazluc —murmuró George.

—Ni yo tampoco —rezongó Alan—. Se muestra muy amable y considerado con nosotros…

—Demasiado… —añadió George—. Y eso de extraernos sangre tampoco me ha gustado nada. ¿Para qué la querrán?

—El problema está en encontrar un plan de fuga eficaz —dijo el profesor—. Es evidente que no podemos pensar en acercarnos a nuestra nave. En este momento ni siquiera sabemos dónde la ocultan y aunque lo supiéramos, no creo que fuera nada fácil apoderarse de ella.

Habían llegado al recinto del parque de atracciones. Se parecía mucho a cualquiera que pudiera encontrarse en la Tierra. La única diferencia notable era la variada y extraña gama de juegos que iban desde un tobogán gigantesco a unos columpios mecánicos.

El parque estaba bastante animado y los concurrentes al mismo observaban con cierto recelo a nuestros amigos de los que en todo momento procuraban mantenerse apartados.

Era curioso contemplar a aquella extraña raza tan marcadamente desproporcionada. Había algo muy extraño en aquellas gentes, no solo en su anatomía, sino en su forma de mirar. Sus pequeños ojillos reflejaban pena.

De pronto, nuestros amigos se dieron cuenta de algo muy curioso y es que no habían niños entre aquella multitud.

—Ahora que caigo, no he visto un solo niño desde que estoy en este planeta —dijo el profesor—. ¿Y vosotros?

—No, profesor Baxter —dijo Ricky, pensativamente—. Yo tampoco he visto ninguno. ¿Curioso, no?

—¿A qué será debido? —preguntó Alan mirando a su alrededor por si veía alguno.

—No tengo ni la más remota idea, hijo —murmuró el profesor—, pero es muy extraño… realmente extraño…

—Un parque de atracciones donde solo hay adultos —dijo George moviendo la cabeza—. Sí, es muy extraño.

—A lo mejor están todos en la escuela —dijo Alan.

—¿Qué es eso? —preguntó Ricky.

—¿La escuela? Bueno, un lugar a dónde se va a aprender —respondió el muchacho.

Se habían quedado solos en el parque. Todos los visitantes se habían ido silenciosamente.

—¿Por qué tendrán miedo de nosotros? —preguntó George.

—No es de nosotros de quienes tienen miedo, George —dijo Ricky—. Mirad hacia la puerta.

Había llegado una patrulla de vigilancia callejera, compuesta por cuatro hombres armados a bordo de un vehículo con una única rueda central. Los cuatro hombres se habían quedado en la puerta aunque no perdían de vista a nuestros amigos.

—Me da la impresión de que estamos constantemente vigilados —murmuró el profesor—. Ello no va a facilitar en absoluto nuestra huida.

—Salgamos de aquí —dijo Ricky—. Vayamos en dirección al mar.

—¡Un momento! —exclamó de pronto Alan—. ¡Mirad allí!

Alan señalaba hacia el fondo del recinto donde se veían unas pequeñas jaulas con alguien dentro.

—Parece un zoo —dijo George—. ¿Vamos a dar un vistazo? Me gustaría ver qué clase de animales se estilan por estos lugares.

Se acercaron a las jaulas y cuál no sería su sorpresa al ver que no eran animales lo que había en el interior de aquellas jaulas, sino seres humanos, diminutos, enanos.

—¡Dios santo! —exclamó sorprendido el profesor—. ¿Qué significa esto?

—¡Son seres humanos! —Alan se acercó todo lo que pudo a una de aquellas jaulas como si no diese crédito a lo que estaban contemplando sus ojos.

—¡No te acerques más, Alan! —le ordenó Ricky—. No sabemos de lo que son capaces esas extrañas criaturas.

—¿Os habéis fijado en una cosa? —preguntó George.

—¿A qué te refieres, hijo?

—Todas las personas que hemos visto hasta ahora, incluso Bazluc, tienen los mismos ojillos que estos enanos y, sin embargo, son tres veces mayores.

—¡Es verdad! —exclamó Alan.

Oyeron pasos a sus espaldas y al volverse, se encontraron cara a cara con los patrulleros. Les hicieron un gesto para que se alejaran de allí y nuestros amigos se dispusieron a obedecer. Sin embargo, Alan echó un último vistazo a las jaulas y pudo darse cuenta de que una enorme pena se reflejaba en los rostros de los enanos. Era como si estuvieran intentando decirle: «¡Sacadnos de aquí! ¡Ayudadnos!»

Una vez fuera del recinto del parque de atracciones, echaron a andar en dirección a la enorme fábrica donde los obreros seguían trabajando ininterrumpidamente cargando camiones y más camiones.

—Me gustaría ver qué fabrican ahí dentro —dijo el profesor.

—Estoy seguro de que no le dejarían entrar —dijo Ricky—. Vayámonos de aquí.

—La patrulla nos viene siguiendo —murmuró George.

—Ya lo he visto —respondió el padre del muchacho.

—No se fían de nosotros —gruñó Alan.

Siguieron caminando por espacio de quince minutos al cabo de los cuales vieron un enorme complejo industrial. Unas enormes tuberías recorrían cientos y cientos de metros hasta perderse en el mar; un mar de color rojizo; un mar que se perdía en el infinito sin vestigio alguno de costa.

—¡Jamás había visto un mar tan extraño! —exclamó sorprendido el profesor Baxter.

—El nuestro es azul y hermoso —dijo con nostalgia George—. Este me da miedo y respeto. Tengo la impresión de que bajo sus aguas se ocultan monstruos y cosas por el estilo.

—¡No se ve ni una maldita embarcación! —exclamó desanimado Alan—. ¿Cómo vamos a poder escapar? ¡Es imposible!

—No te desanimes tan pronto, Alan —dijo Ricky—. Ya encontraremos el modo de hacerlo.

El edificio principal del complejo tenía una altura aproximada de cinco pisos. A su alrededor habían cuatro bloques de edificaciones, pero lo que más llamaba la atención eran aquellas gigantescas tuberías de las cuales partía un ruido sordo, lejano y persistente. No se veía a un solo obrero, pero sí alguna patrulla de vez en cuando a bordo de aquel extraño vehículo de una sola rueda, veloz y seguro.

—Me da la impresión de que este complejo industrial comunica con la fábrica —dijo el profesor.

—Yo también lo creo —murmuró Ricky—. No cabe ninguna duda de que ahí dentro se fabrica algo muy importante.

—¿Qué habrá en esas tuberías? —preguntó George.

—Sinceramente, no lo sé, hijo —respondió pensativamente el profesor.

—¡Eh, mirad! —exclamó de pronto, Alan, señalando en dirección a una nave que se acercaba al complejo. Era un artefacto circular con una cabina de mando central. La nave se dispuso a aterrizar de forma vertical y poco después desaparecía por detrás del edificio más alto.

—Muy interesante —dijo Ricky.

—¿A qué te refieres? —preguntó el profesor.

—Por lo que acabamos de presenciar, se demuestra que en el complejo hay una pista de aterrizaje, ¿no?

—Eso parece —admitió el profesor.

—En cuyo caso —siguió diciendo Ricky, mirando a sus amigos—, es de suponer que habrán más naves.

Alan sonrió.

—Creo que ya sé lo que está pensando Ricky —dijo el muchacho—. ¡Apoderarnos de una de esas naves!

—Exactamente —respondió Ricky.

—¿Y cómo vamos a llegar hasta la pista? —preguntó con cierta incredulidad George—. Es de suponer que estará fuertemente vigilada. Es más, acabamos de ver las patrullas, ¿no?

—Ya supongo que habrá mucha vigilancia, George —respondió Ricky—, pero si no lo intentamos, no lo conseguiremos nunca. De todos modos, me encargaré personalmente de echar un vistazo. Quiero saber con cuántos soldados cuentan y cómo están dispuestas las naves.

—¿Y cómo diablos vas a hacer lo que dices? —preguntó cada vez más sorprendido George—. ¿Les vas a pedir permiso para entrar allí?

—Te olvidas de algo muy importante, hijo —dijo el profesor, sonriendo—. Nuestro buen amigo Ricky puede convertirse en pájaro…

Ahora el que soltó una carcajada fue George.

—¡Es cierto! ¡Lo había olvidado!

Nuestros amigos iniciaron el regreso al centro de la ciudad. Detrás de ellos, a unos cincuenta metros, iban los patrulleros.

—Lo haré esta noche —dijo Ricky—. Mis ojos pueden ver a través de la oscuridad como si fuera de día.

—Buena idea, muchacho —admitió el profesor.

Y al llegar la noche…

* * *

Las noches en el planeta DOM, eran muy silenciosas y oscuras. La ciudad apenas estaba iluminada; los transportes públicos (unos vehículos con compartimentos manejados por control remoto, accionado por computadoras) apenas circulaban. Los espectáculos (extrañas obras teatrales interpretadas por actores no profesionales que contaban una y otra vez hechos históricos ocurridos en el planeta) dejaban de funcionar a las nueve de la noche. En DOM no existían restaurantes ni bares. La gente se retiraba a sus casas muy temprano. La verdad era que no apetecía pasear por la ciudad a aquellas horas de la noche, ya que el frío calaba hasta los huesos debido a la constante humedad que envolvía el planeta.

Nuestros amigos habían terminado de cenar hacía una hora y se encontraban en una especie de terraza desde la que se dominaba las calles principales.

—¡Qué aburrido es esto! —exclamó Alan—. A estas horas en Nueva York, por ejemplo, los cines están abarrotados de gente y…

—¿Quieres callarte de una vez? —le pidió de mal humor su hermano—. ¿A qué viene hablar ahora de Nueva York?

—No te pongas así, George —intervino el profesor—. Es natural que tu hermano recuerde alguna vez las cosas que ocurren en nuestro planeta. Todos pensamos en ello de vez en cuando.

—Lo siento, Alan —se disculpó George.

—¡Bah! ¡No tiene importancia! —Alan se encogió de hombros—. Comprendo que te ponga de mal humor que alguien te recuerde cosas agradables de nuestro planeta.

—Bueno —dijo entonces Ricky—, creo que ha llegado el momento de ir a echar un vistazo a la pista de aterrizaje.

—Ten mucho cuidado con las patrullas —dijo el profesor.

—Lo tendré —Ricky cerró los ojos y a los pocos segundos se había convertido en pájaro. Alzó el vuelo dejando tras de sí el sordo aleteo de sus poderosas alas y se perdió en la oscuridad de la noche.

A los pocos minutos se encontró volando sobre el parque de atracciones y entonces tuvo una idea. Dio algunas vueltas alrededor del mismo para cerciorarse de que no hubiesen vigilantes y al no ver a ninguno, tomó tierra suavemente. Convertido en ser humano, avanzó hacia las jaulas donde los enanos dormitaban sobre un montón de paja. Los estuvo contemplando por espacio de algunos segundos hasta que uno de ellos se dio cuenta de su presencia; entonces pegó un salto, sorprendido, y avisó a sus compañeros de jaula.

Los cinco enanos que ocupaban la misma, se acercaron a los barrotes. Uno le dijo a Ricky:

—Te conozco.

—Es posible —respondió Ricky—. Esta mañana he estado aquí con mis compañeros.

—¿Qué estáis haciendo en DOM? —preguntó otro.

—Es una larga historia —dijo Ricky—. ¿Y vosotros? ¿Por qué os han enjaulado? ¿Acaso os consideran una extraña especie de bestias por ser enanos?

—No es eso —dijo el que había hablado en primer lugar—. ¡ELLOS son las bestias!

—¿Qué quieres decir? —preguntó Ricky.

—También es una larga historia —respondió otro de los enanos—. Una historia trágica que puede acabar con la existencia de este planeta.

—¡Ayúdanos a escapar! —pidió otro.

—¿Cómo?

Los ocupantes de las demás jaulas se habían despertado y permanecían atentos a la conversación. Todos miraban con sus diminutos ojillos a Ricky.

—Detrás de estas jaulas —dijo entonces uno de los enanos— está la casa del vigilante. Él tiene las llaves.

—De acuerdo —respondió Ricky—. Os sacaré de ahí.

Ricky dio un corto rodeo y en efecto, vio una casa en la que no se vislumbraba ni un atisbo de luz. Era una casa no demasiado grande pero capaz de albergar a una familia. Miró a través de una de las ventanas y vio al vigilante durmiendo tranquilamente en el suelo (todos los habitantes de aquel planeta tenían la costumbre de dormir en el suelo).

La puerta no estaba cerrada por lo que a Ricky no le fue difícil entrar. El vigilante ni se movió. Muy cerca de donde aquel hombre se encontraba, había una mesa y sobre la misma un manojo de llaves. Ricky supuso que alguna de aquellas llaves abriría las jaulas, así que se apoderó de ellas y salió sin hacer el menor ruido.

Regresó junto a los enanos y una a una fue abriendo todas las jaulas. Los diminutos seres iban saltando desde las mismas al suelo con evidentes muestras de alegría. Rodearon a Ricky y todos a una se llevaron una mano al pecho en señal de respetuoso saludo.

—Nunca podremos olvidar lo que has hecho por nosotros —dijo uno de los enanos—. Mi nombre es Keno. Espero que algún día pueda devolverte este favor.

—¿Y ahora hacia dónde os dirigiréis? —preguntó Ricky.

—Hacia las montañas, en busca de Sax.

—¿Quién es Sax?

—Nuestro verdadero jefe. Y ahora, ¡adiós, amigos!

Uno a uno, los enanos desaparecieron rápidamente en la oscuridad dejando a Ricky con un montón de preguntas sin respuesta. Ni siquiera sabía si había hecho bien dejando en libertad a los enanos aunque estaba seguro de haber obrado correctamente. No era justo tener enjaulados a aquellos diminutos seres humanos como si fuesen bestias.

De pronto, oyó ruido de pasos. Ricky vio que se trataba del vigilante. Se acercaba murmurando algo. Ricky se ocultó detrás de uno de los toboganes y vio al vigilante hacer un gesto de desesperación cuando comprobó que las jaulas estaban vacías. El vigilante se alejó otra vez, muy rápidamente, arrastrando los pies y sin dejar de murmurar.

Ricky decidió que ya no había más tiempo que perder, así que se convirtió de nuevo en pájaro y desapareció en la oscuridad lo mismo que poco antes lo hicieran los enanos.

Capítulo VII
RICKY EN PELIGRO

El profesor Baxter y sus hijos aguardaban impacientes el regreso de Ricky no solo por lo que pudiera ocurrirle si le descubrían, sino porque se acercaba la hora en que los vigilantes hacían su ronda e inspeccionaban la habitación-celda donde se encontraban encerrados.

—¿Qué vamos a hacer si Ricky no regresa a tiempo, papá? —preguntó George—. Los vigilantes se darán cuenta de su ausencia.

—Ya lo sé, hijo, ya lo sé —respondió el profesor—. Pero esperemos que nuestro amigo regrese antes de que eso suceda.

Sin embargo, no fue así y media hora más tarde oyeron pasos en el corredor.

—¡Son los vigilantes! —exclamó Alan después de haber echado un vistazo por la mirilla de la puerta.

El profesor dirigió su mirada hacia la terraza en un último y desesperado intento de ver aparecer a Ricky, pero no fue así y aquello le alarmó.

Su amigo ya tenía que haber regresado. ¿Le habría ocurrido algo?

—¡Se me ocurre una idea! —casi gritó George—. ¡Podemos emplear el mismo truco que empleamos en aquella ocasión cuando fuimos de excursión a Sun Valley! ¿Recuerdas, Alan?

Alan se rio.

—¡Oh, sí! —exclamó este, divertido—. Es una magnífica idea, George. ¡Manos a la obra!

Se quitaron la camisa y los pantalones y metieron las prendas bajo las sábanas de Ricky formando con ello un bulto semejante al de una persona. Sin embargo, no se veía lo suficientemente grande, así que le pidieron las ropas a su padre. Este se las entregó y sus hijos repitieron la operación. Ahora sí. El bulto que formaban las ropas de los tres era lo bastante grande como para hacer creer a cualquiera que se trataba de una persona.

—¿Y la cabeza? —preguntó George.

—¡Maldita sea! —exclamó Alan echando un vistazo a su alrededor en busca de algo apropiado—. ¿Qué podemos poner? ¡Si tuviéramos almohadas! Pero en este asqueroso planeta no las utilizan.

—¡Los cuernos! —George señaló en dirección a los recipientes vacíos donde les habían traído la cena.

Alan dio un salto y cogiéndolos de encima de la mesa los unió, colocándolos en la cabecera de la colchoneta. Realmente aquello no parecía una cabeza, pero confiaban que pudiera servir.

Mientras su padre y George se acostaban, Alan dio un último retoque a su obra, procurando disimular los cuencos bajo las sábanas para dar la impresión de que la persona que ocupaba la colchoneta dormía con la cabeza cubierta.

Cuando la puerta de la habitación-celda se abrió para dar paso al vigilante, nuestros amigos sintieron un escalofrío de miedo. ¿Y si aquel tipo se daba cuenta del truco?

Los segundos que el vigilante permaneció observándoles desde la puerta mientras ellos simulaban dormir, les parecieron eternos. Finalmente le oyeron retirarse y cerrar cuidadosamente. Alan dejó escapar un bufido de satisfacción. Su hermano se sentó en la colchoneta, exclamando jubiloso:

—¡Ha dado resultado!

—¡Igual que en aquella ocasión! —rio Alan.

El profesor también se sentó y miró a sus hijos.

—¿A qué ocasión os estáis refiriendo, muchachos? —les preguntó—. ¿Acaso a aquella ocasión que fuimos a Sun Valley a esquiar?

—Eso es, papá —respondió George sin dejar de reír—. Ahora podemos decírtelo. Una noche, Alan y yo decidimos ir a cazar un búho. Pero como sabíamos que antes de acostarte solías pasarte por nuestra habitación para comprobar si estábamos durmiendo y como sabíamos también que no nos hubieses dejado ir, preparamos el mismo truco que ahora y te engañamos.

—¿Estáis seguros? —preguntó riendo el profesor.

—¡No irás a decirnos que te diste cuenta! —exclamó sorprendido George.

—¡Porque de haberlo hecho te habrías quedado en la habitación esperando nuestro regreso para meternos un buen rapapolvo! —añadió Alan—. ¿No es así, papá?

—Así es de no haber sabido con anterioridad vuestros propósitos, muchachos —respondió el profesor sin dejar de reír.

—¿Qué quieres decir? —George no salía de su asombro lo mismo que su hermano—. ¿Qué estabas enterado que habíamos ido a cazar un búho?

—Exactamente.

—¿Y quién diablos te lo dijo? —preguntó intrigado Alan.

—Vuestro buen amigo Freddy. El pobre muchacho me lo confesó aquella misma tarde, del modo más natural.

—¡Oh, aquel bocazas! —exclamó despectivamente George—. ¡Y nosotros que confiábamos en él!

—Así que aquella noche ni siquiera me tomé la molestia de pasar por vuestra habitación ya que sabía dónde os encontrabais. De todos modos —terminó riendo el profesor—, os aseguro una cosa, muchachos. ¡A mí no me hubieseis engañado! Sin embargo, os felicito por lo de esta noche. Lo habéis hecho muy bien.

—¿Es posible que George y Alan hagan algo bien? —oyeron de pronto a sus espaldas. Al volverse vieron al sonriente Ricky encaramado en el antepecho de la terraza.

—¡Ricky! —exclamaron los tres a la vez.

El muchacho entró en la habitación.

—Vaya, parece que os alegráis de verme —dijo sin dejar de sonreír—. ¿Ha ocurrido algo?

El profesor se lo contó detalladamente. Ricky echó un vistazo a su colchoneta y luego a los dos muchachos.

—Buen trabajo —dijo—. Empiezo a pensar que sois unos chicos listos.

Todos se rieron con ganas.

—¿Y bien? —preguntó finalmente el profesor—. ¿Qué has descubierto? ¿Por qué has tardado tanto? ¿Acaso has tenido problemas?

Ricky les explicó lo del parque de atracciones, motivo por el cual se había retrasado más de la cuenta.

—Has corrido un grave riesgo, Ricky —comentó el profesor después de escuchar el relato del muchacho—. Podían haberte descubierto. Debemos reconocer que la suerte ha estado de nuestra parte.

—Lo sé —respondió Ricky—, pero no podía permitir que aquellos desgraciados siguiesen enjaulados por más tiempo, profesor.

—¿Y qué será de ellos, ahora? —preguntó entonces Alan.

—No tengo ni la menor idea —dijo Ricky.

—Bueno, dejemos eso —intervino el profesor—. Al fin y al cabo es algo que no nos incumbe. Cuéntanos lo que has descubierto en el complejo, Ricky.

—En efecto, tal como habíamos supuesto, hay una pista de aterrizaje y tres naves.

—¡Magnífico! —exclamó el profesor—. ¿Qué posibilidades hay de poder llegar hasta las naves, Ricky?

—Muy pocas. Aquello está fuertemente vigilado. Hay patrullas por todos lados, lo que demuestra que se trata de un complejo industrial muy importante para la ciudad.

—¿No has descubierto qué hay allí dentro? —preguntó George.

—No valía la pena intentarlo. En realidad, no nos importa. Lo único que nos importa es poder escapar de aquí, ¿no es cierto?

—Tienes razón —admitió el profesor—. Bien, creo que tendremos que estudiar un plan para poder apoderarnos de una de las naves.

—Yo ya tengo uno —dijo Ricky mirando a sus amigos.

El profesor asintió con la cabeza diciendo:

—Muy bien, muchacho. ¿Por qué no nos lo cuentas?

—Es muy sencillo, profesor; se trata de que yo me convierta en pájaro y aprovechándome del factor sorpresa, apoderarme de una de las naves.

—Buena idea —murmuró el profesor—. ¿Y luego?

—Luego les recogería a ustedes en un lugar previamente convenido.

—Parece fácil —dijo Alan mirando a su hermano—. ¿No es verdad, George?

—Creo que es una magnífica idea —admitió este.

—Lo es —dijo el profesor—. Muy bien, Ricky. Haremos lo que has dicho. Ahora falta convenir dos cosas; primera, decidir el día de la fuga y segunda, escoger el lugar donde vamos a reunirnos.

—El día de la fuga podría ser mañana mismo —respondió Ricky—. No hay tiempo que perder.

En cuanto al lugar de reunión, ya lo tengo decidido.

—¡Has pensado en todo, muchacho! —sonrió el profesor—. ¿Y qué lugar es ese?

—¡El parque de atracciones!

—¿En pleno centro de la ciudad? —preguntó alarmado Alan.

—Precisamente por eso, Alan —respondió Ricky—. La sorpresa será tal que no tendrán tiempo de reaccionar y cuando quieran hacerlo, ya estaremos muy lejos. ¿No le parece, profesor Baxter?

—No es mala idea —dijo pensativamente el profesor—. En realidad, creo que es una idea estupenda Ricky… ¿pero no sería mejor hacerlo de noche?

—No conocemos muy bien esta zona, profesor —respondió Ricky—. Si lo hiciéramos de noche, podríamos llevarnos alguna sorpresa desagradable.

—Creo que Ricky tiene razón, papá —dijo George—. Es más arriesgado hacerlo a plena luz del día, pero la sorpresa también será mayor.

—Estoy de acuerdo con George —dijo Alan.

—Bien, en ese caso, no se hable más —el profesor dirigió una sonrisa a todos—. ¿A qué hora nos reuniremos? Supongo que también habrás pensado en eso, Ricky.

—En efecto —admitió el muchacho—. ¿Qué os parece una hora después del desayuno?

—Perfectamente —dijo el profesor—. Les pediremos permiso a los guardianes para ir a dar un paseo. Supongo que no nos lo negarán. Por lo menos hasta ahora nunca lo han hecho.

—Si les niegan el permiso tendrán que hacer algo, profesor —dijo Ricky—. ¡No me gustaría presentarme en el parque de atracciones y no encontrarles allí!

—Espero que no suceda tal cosa por el bien de todos —respondió el profesor—. Bien, ahora todos a dormir. Mañana nos espera un día muy duro.

* * *

El primer problema que se les planteó al día siguiente, fue el modo de justificar la ausencia de Ricky. ¿Qué ocurriría si los guardianes se presentaban en la habitación-celda para conducirlos ante Bazluc? ¿Dónde les dirían que se había metido el muchacho? Cualquier excusa sonaría a falsa y levantaría sospechas.

Ricky abandonó la habitación-celda diez minutos después del desayuno. Sus amigos le vieron desaparecer entre las nubes como una estrella fugaz. Ahora disponían de cincuenta minutos para reunirse con él en el parque de atracciones.

* * *

Ricky sobrevoló la pista de aterrizaje a suficiente altura para pasar desapercibido.

En la misma habían tres naves. Sus cabinas de mando reflejaban los rayos del sol esparciéndolos en distintas direcciones en una sinfonía de colores.

Nadie vigilaba la pista; estaba absolutamente desierta. Ricky tampoco advirtió a nadie por los alrededores del complejo industrial que sin embargo estaba funcionando. ¿Dónde se habían metido las patrullas de vigilancia? Aquello era realmente extraño y sospechoso.

Sin embargo, antes de decidirse a bajar, dio algunas vueltas más planeando suavemente para comprobar la situación con más exactitud. No vio nada. Todo estaba vacío. Era como si de repente, todos hubiesen abandonado aquel lugar a causa de una epidemia o algo parecido.

No era el momento de hacer cábalas sino de actuar puesto que el tiempo iba transcurriendo y sus amigos no tardarían en presentarse en el parque de atracciones, así que lanzándose en picado, aterrizó muy cerca de las naves. No obstante, antes de recobrar su forma humana, echó un último vistazo a su alrededor. Todo estaba tranquilo.

Recobró su forma humana y se introdujo rápidamente en una de las naves. El interior de la misma era sencillo; no habían asientos en la cabina de mando, así pues los pilotos debían permanecer de pie sobre unas pequeñas plataformas para poder manipular la serie de brazos articulados que componían el sistema de navegación, despegue y aterrizaje. Era una nave tan rudimentaria que Ricky pensó que se trataría de un artefacto utilizado únicamente para misiones de un radio de acción no demasiado largo. Desgraciadamente, si aquello era así, no podrían llegar demasiado lejos.

Hizo funcionar uno de los brazos y la nave no se movió, luego probó con el otro y tampoco obtuvo ningún resultado. Sin embargo el tercer brazo provocó un súbito y violento despegue al principio para luego, y a medida que la nave iba tomando altura, quedar todo completamente estabilizado.

El vehículo fue dejando atrás el misterioso y solitario complejo industrial y avanzó lentamente hacia el centro de la ciudad. Ricky procuró mantener en todo momento una velocidad media calculando que antes de diez minutos ya se encontraría en el lugar de la cita.

Sin embargo, había algo que le tenía inquieto. ¡Todo había funcionado demasiado bien!

Por fin alcanzó a ver el parque de atracciones. Lo tenía frente a él; ya podía ver los complicados y extraños juegos mecánicos, los enormes toboganes, las jaulas donde habían permanecido encerrados los enanos…

¡Pero todo estaba desierto!

No había ni un solo visitante, ni rastro de sus amigos. Entonces, su inquietud fue en aumento. ¿Qué estaba ocurriendo? Presa de un evidente desconcierto, Ricky sobrevoló varias veces el parque.

Nada.

¡La soledad era absoluta!

Era evidente que algo había pasado. Lo más seguro era que hubiesen descubierto su plan y sus amigos estuviesen retenidos. Si era así, ¿qué iba a hacer? No podía dejarles abandonados. Decidió tomar tierra y regresar junto a ellos.

De pronto su corazón saltó de alegría.

¡Acababa de ver al profesor y a sus hijos!

Habían salido de detrás de aquellas extrañas y húmedas plantas de color rojizo y amplio talle, aquellas plantas que tomaban variadas y extravagantes formas.

Ricky hizo funcionar el brazo que propiciaba el aterrizaje y la nave empezó a descender lentamente en sentido vertical. Esperaba que sus amigos fueran corriendo hacia él en cuanto el artefacto tomase tierra y sin embargo no ocurrió así. Ricky, impaciente, les hizo un gesto para que se acercaran. Pero ninguno de los tres se movió.

Ricky, cada vez más desconcertado, bajó de la nave. En aquellos momentos de nerviosismo y de incertidumbre, no se le ocurrió pensar el motivo por el cual sus amigos se encontraban absolutamente solos en el parque de atracciones y aunque se le hubiese ocurrido pensar que se trataba de una trampa, ya era demasiado tarde. El grito de advertencia de Alan cogió a Ricky totalmente desprevenido cuando se encaminaba hacia ellos.

—¡Cuidado, Ricky! ¡Es una trampa! ¡Vuelve a la nave!

Ricky volvió corriendo en dirección a la nave pero a tiempo de ver salir de entre los numerosos arbustos y plantas a media docena de patrulleros armados de aquella especie de rifle de cañón cónico.

—¡Le van a matar! —gritó George angustiado.

Ricky comprendió que la distancia entre él y la nave era demasiado grande como para buscar refugio en ella. Antes de dar un solo paso más, le habrían matado.

—¡Entrégate! —le ordenó uno de los patrulleros.

Ricky se detuvo. Había llegado el momento de ganar tiempo. Así, mientras tres patrulleros se dirigían confiados hacia él, el muchacho cerró los ojos e inmediatamente se convirtió en pájaro. Aquello desconcertó por completo a los patrulleros que cuando quisieron reaccionar ya era demasiado tarde y Ricky había emprendido el vuelo.

—¡Bien, muchacho! —exclamó satisfecho el profesor siguiendo las evoluciones de Ricky.

—¡Será mejor que no regrese nunca! —murmuró con tristeza Alan.

—¡Adiós, Ricky! —saludó George con lágrimas en los ojos.

De pronto, vieron algo que les llenó de horror.

¡Había aparecido una nave y se dirigía velozmente en dirección a Ricky!

Capítulo VIII
¡CONDENADO A MORIR!

La nave dejó escapar una estela azulada al igual que ocurriera en la anterior ocasión cuando nuestros amigos fueron obligados a aterrizar en el planeta DOM. Ricky comprendió el peligro y levantó rápidamente el vuelo intentando evitar que aquella especie de nube le diese alcance.

Sin embargo y a pesar de sus vigorosos aletazos con el fin de infundir más velocidad a sus acciones, aquella nave era mucho más rápida qué él y con una hábil maniobra se colocó rápidamente a su altura al tiempo que soltaba un nuevo chorro azulado.

A pesar del tremendo esfuerzo por evitarlo, Ricky quedó apresado en el mismo y a los pocos segundos notó que sus fuerzas le abandonaban. La nube se convirtió en un anillo que se cerró a su alrededor, paralizándole. Sus alas dejaron de moverse, su cerebro se nubló y comenzó a caer lentamente en dirección a tierra como un pájaro abatido por un cazador.

—¡Dios santo! ¡Se va a estrellar! —gritó Alan volviéndose a los patrulleros—. ¡Hagan algo!

—No le ocurrirá nada —contestó uno de ellos.

En efecto, aquel anillo que se había formado alrededor de su cuerpo, le depositó suavemente en tierra como las tiernas manos de una madre depositarían a su bebé en la cuna. La nave, una vez cumplida su misión, desapareció a gran velocidad.

Nuestros amigos corrieron hacia Ricky el cual tenía los ojos cerrados; entonces, ante el asombro de todos, se transformó lentamente de pájaro en ser humano. Al perder su fuerza vital había perdido también su poder de transmutación.

El profesor Baxter hizo intención de agacharse junto al muchacho para ayudarle, pero uno de los patrulleros se lo impidió.

—No lo toque, profesor. Vendrán a por él inmediatamente.

Un vehículo parecido a una ambulancia llegó a los pocos instantes. De su interior bajaron dos hombres y colocaron a Ricky en la parte trasera sobre algo parecido a una camilla aunque se trataba de una simple colchoneta como las que tenían en su habitación-celda.

Mientras la ambulancia se alejaba, uno de los patrulleros se dirigió a nuestros amigos, ordenándoles:

—Vengan con nosotros. Bazluc les está esperando.

* * *

Cuando una de las patrullas de Sax encontró en las montañas a los enanos que había salvado Ricky, estos fueron conducidos a presencia del jefe rebelde.

Sax escuchó atentamente el relato que le hizo Keno y luego ordenó a sus hombres que les diesen de comer. Hacía mucho tiempo que aquellos diminutos personajes liberados no probaban el delicioso «kilboo» y devoraron con avidez varias raíces. Al terminar de comer y como era costumbre entre los de su raza, dejaron escapar sonoros eructos señal inequívoca de que habían quedado satisfechos.

Mientras tanto, Sax mantenía una reunión con sus principales jefes a la sombra de un gigantesco arbusto (gigantesco para ellos teniendo en cuenta su diminuta altura) y cuyas hojas de color amarillo estaban salpicadas de unas pequeñas florecillas de distintos colores. Era una planta muy hermosa, pero todos sabían lo peligrosa que era puesto que aquellas florecillas eran carnívoras. Cuando se las tocaba, adquirían un tamaño tres veces superior y si no se era lo bastante rápido, se corría el peligro de perder la mano.

—Amigos —les dijo Sax—. Estamos en una situación desesperada. En nuestro anterior escondite, teníamos posibilidades para sobrevivir, pero aquí arriba, en las montañas, no tenemos ninguna y si no encontramos una rápida solución pronto moriremos todos de hambre.

—Lo sabemos, Sax —respondió uno de los enanos—. Pero, ¿qué podemos hacer?

—Jamás podremos regresar a nuestro anterior escondite —dijo otro—. Tu padre ha mandado destruirlo y hay patrullas que vigilan aquel lugar, sobre todo las plantaciones de «kilboo», nuestro principal medio de vida. Como tú bien has dicho, Sax, nuestra situación es desesperada.

Los enanos guardaron silencio. Estaban realmente preocupados.

—¿Qué será de nosotros? —murmuró otro.

—Creo que tenemos que ser más audaces —dijo de pronto Sax.

—¿A qué te refieres?

—Estoy planeando un golpe a los almacenes de semilla —respondió Sax.

—¡Estás loco! —exclamó uno de los enanos—. ¡Necesitaríamos un ejército bien armado para hacer lo que dices y aun así no estoy seguro de que pudiéramos conseguir nuestros propósitos!

—Los almacenes de semilla son inexpugnables, Sax —dijo un viejo enano con la mirada fija en el horizonte donde las aguas del Gran Lago brillaban bajo los rayos del sol.

—Lo sé, Mosh —respondió Sax que sentía un gran respeto por el hombre más viejo de los que habían escogido la libertad con él—, pero dime qué otro camino nos queda. Si pudiéramos apoderarnos de algunas cajas conteniendo semilla de «kilboo», las plantaríamos aquí y en pocas semanas tendríamos alimentos suficientes para resistir varios meses.

—He pensado muchas veces en esa posibilidad —dijo el viejo Mosh sin apartar sus diminutos ojillos del horizonte—, pero ya sabes que los almacenes de semilla están perfectamente vigilados por los súper-patrulleros, esas malditas y perfectas bestias capaces de detectar nuestra presencia antes de que pudiéramos mover ni un solo dedo contra ellos. Creo que deberías abandonar esa idea, Sax.

—No pienso hacerlo, Mosh —respondió el jefe de los enanos—. Está en juego nuestra propia supervivencia.

—Creo que es un plan descabellado como ha dicho Mosh —comentó otro de los enanos—. ¿Te has detenido a pensar las víctimas que causaría una aventura semejante? ¡Y si al menos hubiese alguna posibilidad de éxito!

—Entonces, ¿tenemos que resignarnos a morir? —oyeron que alguien preguntaba a sus espaldas. Al volverse vieron a Daína, la esposa de Sax.

—Daína, esposa, ¿qué estás haciendo aquí? —preguntó su marido acercándose a ella.

—Sabía que estabas tramando algo, Sax —le respondió la mujer—. En estos últimos días te he visto muy preocupado. Y ahora que ya sé de qué se trata, quiero que sepas que puedes contar conmigo.

Mosh miró a la esposa de Sax.

—Eres muy valiente, Daína —le dijo—. Pero, ¿te das cuenta de lo peligrosa que puede ser la misión?

—¡Claro que lo sé, Mosh! —respondió Daína—. ¡Pero también sé que mi pueblo morirá de hambre muy pronto si no ponemos remedio! ¡Y si he de morir, prefiero hacerlo luchando por algo que merezca la pena!

—Te olvidas de que vas a tener un hijo —le hizo ver uno de los enanos.

—Precisamente es por él por quien lo haría.

De todos modos, si no tenemos alimentos, ¿qué sería de él? ¿Qué futuro le aguarda?

—En eso tienes razón —admitió Mosh. Luego, el viejo enano guardó unos instantes de silencio—. Creo que tendríamos que reconsiderar el plan de Sax —dijo finalmente.

Sax le sonrió a su esposa. Su intervención había resultado decisiva. Los enanos respetaban mucho las opiniones de las mujeres por ser estas menos impulsivas en sus apreciaciones que los hombres y por lo tanto sus decisiones eran siempre más sensatas y frías.

—Gracias, Mosh —dijo Daína llevándose una mano al pecho en señal de respetuoso agradecimiento.

Mosh volvió a dirigir su mirada a las brillantes aguas del Gran Lago.

—¿Cuál es tu plan, Sax? —preguntó.

—Muy simple, Mosh. Atacar de noche y por sorpresa.

—Los súper-patrulleros no descansan jamás —dijo uno de los enanos—. Están siempre alerta. Ellos son el principal peligro, Sax. ¿Has pensado en el modo de eliminarlos?

—Sí.

Todos menos el viejo Mosh volvieron sus ojillos hacia Sax.

—Explícanos cómo —dijo el viejo.

—¿De dónde saca mi padre el gas paralizador? —preguntó Sax.

—¡El gas paralizador! —exclamó uno de los enanos—. ¡No había pensado en ello!

—¡Silencio! —ordenó el viejo Mosh—. Dejad que Sax siga hablando.

—Todos sabemos —prosiguió Sax— que lo extrae de las plantas vírgenes que se encuentran en el Gran Llano. Pues bien, propongo apoderamos de alguna de esas plantas y fabricar nosotros mismos el gas paralizador adaptándolo a nuestras armas.

—No es mala idea —admitió el viejo Mosh—. En realidad no sería necesaria una gran cantidad. Solo la imprescindible para paralizar a los súper-patrulleros.

—Exactamente —dijo Sax—. Me alegra comprobar que mi idea te ha gustado, Mosh.

—Sin embargo os olvidáis de algo —intervino uno de los enanos—. ¿Con qué medios vamos a fabricar el gas paralizador?

—Te olvidas de algo —respondió Sax—. El líquido que se extrae de las plantas vírgenes se puede aplicar a cualquier tipo de objeto como por ejemplo una lanza, ¿no es así? Lo que ocurre es que mi padre y ese loco de Rypton lo han convertido en un arma mortífera después de un largo proceso industrial.

—¿Quieres decir que atacaríamos a los súper-patrulleros con lanzas? —preguntó escéptico un enano.

—Con lanzas impregnadas de ese líquido. Eso sería suficiente para inmovilizar a los súper-patrulleros al menos durante el tiempo necesario para apoderarnos de las semillas.

—Es una excelente idea, Sax —murmuró el viejo enano—. Te felicito.

Daína sonrió contenta. Sax se llevó una mano al pecho.

—Gracias, Mosh —dijo.

Transcurridos unos segundos, el viejo Mosh se puso de pie y echó a andar por el sendero seguido por Sax, Daína y los demás. Las hojas de las enormes plantas rozaban sus cabezas.

—Pongamos en práctica tu plan, Sax —dijo al cabo de un rato Mosh—. Creo que podemos tener éxito.

—Al amanecer partiremos hacia el Gran Llano —dijo Sax.

—No os entretengáis demasiado —murmuró el viejo Mosh—. Pronto va a haber una tormenta.

—Te acompañaré al Gran Llano —dijo Daína a su marido—. Hace mucho tiempo que no he estado allí y es un lugar tan hermoso…

—Fue donde nos conocimos —le sonrió Sax con ternura—, ¿recuerdas? Mi padre y yo habíamos ido a pasear y tú estabas allí recolectando «langru»{12} con tu venerable madre…

—Eran otros tiempos —dijo Daína con tristeza.

—Sí, eran otros tiempos. Unos tiempos mucho más felices para DOM. ¡Pero estoy seguro de que alguna vez volveremos a disfrutarlos, querida esposa! ¡Nuestro planeta volverá a ser libre!

* * *

Una vez en el Centro Curativo, Ricky fue introducido en una cámara de desintoxicación y a los pocos minutos recobró el conocimiento.

Vio ante él y a través del grueso cristal de la cámara, el extraño y enigmático rostro de Rypton. El viejo sabio sonreía mostrando los diminutos dientes parecidos a los de un gato.

—¿Cómo se encuentra? —le preguntó Rypton.

El sonido le llegó a Ricky a través de un pequeño amplificador situado en lo alto de la cámara. Ricky asintió con la cabeza dando a entender que se encontraba perfectamente. Entonces, Rypton ordenó al hombre que le acompañaba —un tipo calcado a la totalidad de los habitantes de aquel extraño y singular planeta —que abriese la puerta.

Ricky abandonó la cámara y siguió a Rypton a través de un largo corredor donde habían varias puertas herméticamente cerradas. Sin embargo, nuestro amigo tuvo la impresión de escuchar a través de las mismas, unos raros murmullos.

—¿Quién hay ahí dentro? —preguntó Ricky al viejo sabio.

—Los locos —respondió Rypton.

En el siguiente corredor también habían varias puertas, todas herméticamente cerradas. Era un lugar que producía escalofríos y una extraña sensación de pánico.

—¿Qué son locos?

Rypton se detuvo en su lento caminar y se volvió para observar detenidamente a nuestro amigo.

—¿De verdad no sabe lo que es un loco?

—No.

—Pues para decirlo de un modo que lo entienda fácilmente, le diré que se trata de personas que están mal de la cabeza, que su cerebro no funciona correctamente, ¿comprende ahora?

—Sí, creo que sí…

—¿Es que no había gente así en su planeta?

—No.

—Curioso —murmuró el sabio—. ¿Quiere verlos?

—Me gustaría.

Rypton sacó una llave del bolsillo superior de su bata y abrió una de aquellas puertas. Ricky se echó hacia atrás horrorizado. Sobre un montón de paja, como si fueran bestias, en una pequeña celda sin ventilación, estaban amontonados hasta un total de diez enanos. Todos miraban con sus pequeños ojillos a Ricky y había en aquella angustiada mirada, la misma súplica que observara en los que se encontraban encerrados en las jaulas del parque de atracciones: «¡Sáquenos de aquí!»

—¡Es espantoso! —exclamó Ricky, indignado—. ¡Los tienen como si fueran bestias! ¡Y son seres humanos!

Rypton volvió a cerrar la puerta.

—No son seres humanos —dijo sombríamente Rypton guardándose la llave—. Son locos. ¡Unos malditos locos que no sirven para nada! Son bestias sin cerebro. ¿Vamos? Bazluc nos está esperando.

Abandonaron aquel terrible lugar, pero aún antes de hacerlo, llegaron hasta Ricky los últimos murmullos de aquellas desgraciadas criaturas.

Un elevador de gran velocidad, les condujo hasta la morada de Bazluc donde se encontraban el profesor y sus hijos.

—¡Ricky! —exclamó Alan con alegría.

—Hola, amigos —saludó el muchacho muy contento—. Me alegra de veros.

—Nosotros también de verte a ti —dijo el profesor—. Hubo un momento en el parque de atracciones que pensamos que te habían matado.

—Podíamos haberlo hecho —intervino sombríamente Rypton—, pero el anillo de gas paralizador no era demasiado potente…

—¡Ese tipo me produce náuseas! —masculló George dirigiéndose a su hermano.

—A mí me recuerda al Conde Drácula —murmuró Alan.

—¿Qué ocurrió después de marcharme, profesor? —preguntó Ricky.

—Al cabo de un rato entraron los vigilantes y nos llevaron con ellos al parque de atracciones. Eso nos hizo comprender que se habían enterado de nuestro plan de fuga. Ordenaron desalojar el parque y a nosotros nos obligaron a ocultarnos detrás de los toboganes amenazándonos con matarnos si te hacíamos alguna advertencia cuando aparecieses con la nave. El resto ya lo sabes…

Bazluc apareció en aquel momento. Tomó asiento en el banco de piedra que se encontraba en un rincón de la austera sala. Tras él había una arcada. Los rayos del sol penetraban por ella iluminando el extraño símbolo que lucía en su frente.

—Terrícolas —empezó a decir con voz pausada—. Lo cierto es que aún tenéis mucho que aprender. ¿De verdad habíais llegado a creer en algún momento que podríais escapar de DOM? Voy a confesaros una cosa. Desde el instante que pusisteis los pies en este planeta, mis servicios de control y seguridad os han estado espiando. Conocía todos vuestros movimientos, absolutamente todos. También he escuchado vuestras conversaciones… ¡ja, ja! ¡Qué inocentes sois!

Bazluc miró fijamente a Ricky.

—Tu extraña habilidad para convertirte en pajarraco es lo que más me ha sorprendido. De habértelo propuesto es quien tenía más posibilidades de escapar, aunque yo sabía que no pensabas hacerlo. Por ese motivo no me importó que fueras a espiar mis naves. Sabía que ibas a volver… Bien, tengo noticias para vosotros mis queridos amigos… ¡Rypton!

El sabio se acercó lentamente a su amo y señor.

—Te cedo la palabra —le dijo Bazluc.

Rypton se volvió a nuestros amigos.

—He hecho un sorprendente descubrimiento —empezó diciendo—. ¿Adivináis de qué se trata?

—¿Acaso de nuestra sangre? —preguntó el profesor.

—¡Exacto, profesor Baxter! —respondió Rypton—. Tal como yo había previsto después de numerosas investigaciones, he descubierto que la sangre de los terrícolas es sumamente beneficiosa para un ambicioso proyecto que hemos puesto en marcha en este planeta.

—¿Qué clase de proyecto? —preguntó George.

—Eso no puedo decíroslo de momento, ni creo que pueda importaros demasiado. Sin embargo, una cosa es evidente, terrícolas, y es que gracias a que vuestra sangre es tan valiosa para nosotros, os va a permitir salvar la vida…

—En efecto —intervino Bazluc—. Rypton tiene razón y por lo tanto os podéis considerar unas personas muy afortunadas…

—¿Significa eso que vamos a seguir siendo tus prisioneros? —preguntó el profesor.

—¡Por supuesto! —respondió Bazluc—. Necesitamos vuestra sangre. Es de vital importancia para nuestro pueblo. A partir de este momento, seréis uno más de nosotros aunque tendréis un trato especial como se merecen personas tan importantes…

—¡Pero eso no es justo, Bazluc! —exclamó furioso Ricky—. ¡No tienes ningún derecho a considerarnos tus prisioneros! No somos tus enemigos. Si nos encontramos aquí es porque tus naves nos obligaron a aterrizar. Sabes muy bien que no somos espías al servicio de otro planeta sino simplemente unos viajeros del espacio. ¡Exijo que nos pongas en libertad!

Los pequeños ojillos de Bazluc brillaron de odio. Avanzó unos pasos y se puso frente a Ricky. El profesor Baxter temió que fuera a ocurrir lo peor.

—Escucha, hombre-pájaro, tú no tienes derecho a exigir nada ¡absolutamente nada! ¿Y sabes por qué? ¡Porque para mí no vales nada! No eres terrícola y por lo tanto tu sangre no tiene ningún valor para nosotros. ¡Así que eres el único que va a morir!

Capítulo IX
HUIDA A LAS MONTAÑAS

—¡No, eso no, Bazluc! —suplicó el profesor—. No es justo que porque su sangre no sea como la nuestra, tenga que morir.

—Es peligroso —respondió duramente Bazluc—. Muy peligroso. Un hombre que puede convertirse en pájaro no es de fiar. Además, en este planeta odiamos a los pájaros. Supongo que ya os habréis dado cuenta de que no hay ningún tipo de animal en DOM, excepto esos malditos enanos… a alguno de los cuales Ricky ha ayudado a escapar…

—¿Qué tienes contra los enanos, Bazluc? —preguntó con rabia Ricky—. ¿Por qué les encierras como si fuesen bestias? ¡Son seres humanos!

—¡Los enanos no son seres humanos! —gritó Bazluc fuera de sí—. ¡Son solo bestias a las que hay que eliminar! ¿Os dais cuenta, terrícolas? ¿Cómo puedo perdonar la vida a alguien que opina que los enanos son seres humanos? ¡Llevaos a este monstruo de aquí y matadlo!

Aparecieron tres guardianes armados para llevarse a Ricky. El profesor y sus hijos intentaron impedirlo colocándose ante el muchacho.

—¡Huye! —exclamó el profesor—. ¡Aprisa, Ricky! ¡Vete de aquí!

—¡Cuidado! —ordenó Bazluc a sus hombres—. ¡No permitáis que se convierta en pájaro! ¡Disparad!

George y Alan se lanzaron contra los guardianes en el momento en que estos se disponían a obedecer las órdenes de su amo. Mientras, Ricky, convertido en pájaro, abandonaba velozmente aquel lugar a través de la arcada y se perdía en aquel cielo que empezaba a oscurecer. Bazluc, temblando de rabia, se acercó a la arcada y durante unos instantes permaneció con la mirada fija en el infinito buscando el rastro de su enemigo, pero este había desaparecido.

Luego, se volvió a nuestros amigos. Estaba rabioso.

—¡Si no fuera porque os necesito, os mandaría matar ahora mismo! Pero quiero que sepáis una cosa. ¡No volveréis a ver a Ricky! ¡Ordenaré a mis hombres que vigilen día y noche para que si le ven aparecer de nuevo, le maten sin compasión! ¡Fuera de aquí!

Los guardianes les condujeron a la habitación-celda. Inmediatamente, una vez solos, se asomaron a la gran terraza y miraron en dirección al cielo. Pero no vieron ni rastro de su amigo. Allá abajo, la ciudad empezaba a quedar desierta. Los servicios públicos apenas circulaban. ¡La noche en DOM era tan triste!

Regresaron cabizbajos a la habitación-celda.

¿Qué iba a ser ahora de ellos? ¿Sería cierto que no volverían a ver a Ricky?

Les trajeron la cena, pero no probaron bocado. La colchoneta vacía de Ricky les producía enorme pena.

—¡No me resigno a ser el eterno prisionero de esta gente! —exclamó con rabia Alan—. ¡Antes prefiero que me maten!

—¡No pienso darles ni una sola gota de mi sangre! —exclamó a su vez George—. Papá, hay que hacer algo. ¡Hay que intentar huir de este infierno!

—Silencio… —dijo el profesor.

—Pero…

—¡No olvidéis que nos están espiando!

—Tienes razón… —murmuró Alan.

El profesor bajó la voz todo lo que pudo.

—A partir de ahora y mientras permanezcamos encerrados aquí dentro nos lo diremos todo por escrito.

—¿Con qué, papá? —preguntó George—. No tenemos medios para hacerlo.

—Tengo una idea, una idea magnífica —sonrió Alan.

Su padre le miró.

—Está bien, Alan. Dilo de una vez. ¿A qué idea te refieres?

—¡Emplearemos el sistema morse!

—¡Perfecto! —exclamó George.

—Sí, es una buena idea, hijo —murmuró el profesor—. ¿Os dais cuenta? ¡Siempre os dije que ser boys-scouts podía seros de utilidad alguna vez!

—Tenías razón, papá —rio Alan.

—Bueno, vamos a empezar —dijo el profesor mirando a su alrededor—. Hay que encontrar algo apropiado para emitir… ¡Maldita sea! No hay nada que valga, ni siquiera una miserable cuchara…

—De momento podemos golpear esa mesa con los dedos —dijo Alan.

—De acuerdo —dijo el profesor—. Manos a la obra.

Se colocaron alrededor de la mesa.

El primer mensaje partió de George… «Tac… tac… tac…»

—¿Creéis que existe alguna posibilidad de escapar de aquí?

«Tac… tac… tac… taaaac…»

—Lo veo difícil, hijo. No debemos olvidar que nos tienen constantemente vigilados. Estoy seguro de que en este momento saben lo que estamos haciendo.

—¡Tiene que haber algún modo de huir de este maldito planeta! —transmitió Alan—. ¿O es que nos vamos a resignar a quedarnos para siempre y encima servirles de conejillos de indias?

«Taaaac… taaac… tac, tac…»

—Comprendo lo que sientes, Alan —transmitió el profesor—. Tu hermano y yo también sentimos lo mismo, pero, ¿qué podemos hacer? ¡Ojalá pudiéramos volar como Ricky!

—¡Ricky! Casi me había olvidado de él —fue el mensaje de George—. ¡Pobre muchacho! ¿Dónde estará ahora?

* * *

Ricky había estado volando durante un buen rato, furioso por no haber podido ayudar a sus amigos. ¡Maldición! ¿Qué podía hacer por ellos? Naturalmente no pensaba dejarlos en manos de aquel miserable de Bazluc, pero era evidente que no le iba a resultar fácil sacarlos de allí.

Vio una roca y se aposentó en ella. Desde lo alto de la misma, podía contemplar un gran lago de aguas brillantes por los rayos del sol, que en su cénit, daban a las mismas una tonalidad amarillenta.

Desplegó sus alas y voló en dirección al lago para beber agua. El silencio era total. ¿Dónde estaba? ¿Qué lugar era aquel? Volvió a emprender el vuelo en busca de algún escondite donde pasar la noche que ya se aproximaba. A los pocos minutos un trueno sonó en la lejanía y el cielo empezó a oscurecer. Las primeras gotas empezaron a caer poco después, pero Ricky siguió volando. De pronto, vio que algo se movía entre la espesa vegetación que tenía debajo de él.

Se dejó caer suavemente en aquella dirección, con el objeto de comprobar de qué se trataba, pero la vegetación era tan espesa que no le resultaba fácil. Fuese lo que fuese, no podía ser demasiado grande, puesto que de otro modo ya lo habría visto. Permaneció alerta con los ojos fijos en un claro que había unos cien metros más abajo. Allí apenas había vegetación, con lo que no sería difícil comprobar de qué se trataba.

Cuando vio asomar la columna de enanos, Ricky sintió una gran alegría. ¡Ya no estaba solo en aquella maldita selva!

—¡Mira, Sax! —gritó Daína señalando en dirección a Ricky—. ¡Un pájaro!

—¿Un pájaro? —preguntaron casi todos a la vez—. ¿Un pájaro en DOM? ¡Es imposible!

Pero allí estaba, sobrevolando por encima de ellos. Los enanos, entre sorprendidos y asustados, fueron a ocultarse entre la vegetación.

—¡No temáis! —les gritó Ricky—. ¡Soy vuestro amigo!

—¡Un pájaro que habla! —exclamó Sax mirando horrorizado a Ricky a través de las plantas—. ¡Es una señal de mal augurio!

—¡Deberíamos volver al campamento! —sugirió uno de los enanos.

—¡Yo no sigo! —exclamó otro.

La lluvia arreciaba cada vez con más fuerza. Ricky tomó tierra a unos metros de los asustados enanos. No podía verlos, pero sabía que estaban ocultos entre aquellas gigantescas plantas. Tenía que ganarse su confianza.

Tomó forma humana y a continuación oyó un murmullo de sorpresa y miedo y les vio correr como alma que lleva el diablo, huyendo en todas direcciones.

—¡No os vayáis! —les gritó Ricky—. ¡Soy vuestro amigo! ¡Por favor, volved!

De pronto, Ricky recordó el nombre de uno de los enanos que había salvado en el parque de atracciones.

—¡Soy amigo de Keno! —gritó—. ¿Le conocéis?

Sax se detuvo. Daína, que corría a su lado, también lo hizo y ambos se miraron.

—¿Has oído eso? —preguntó extrañado el enano—. Dice que es amigo de Keno.

—No me fío, Sax. Puede ser una treta.

—Pero, ¿de dónde ha sacado ese nombre? No puede habérselo inventado. ¡A lo mejor es el individuo que les sacó de las jaulas del parque de atracciones!

—¿De qué conoces a Keno? —preguntó Sax, oculto tras una imponente planta cuyas hojas rezumaban humedad.

—¡Yo les saqué a él y a sus amigos de las jaulas del parque de atracciones! —respondió Ricky—. ¡Si no me creéis, llevadme ante Keno! ¡Él me reconocerá!

—Creo que está diciendo la verdad —le dijo Sax a su esposa—. ¡Venid todos! —les ordenó a sus compañeros—. ¡Venid! No tengáis miedo. ¡Es un amigo!

Los enanos, aún no demasiado convencidos, fueron abandonando sus respectivos escondites, pero se mantuvieron a cierta distancia de Ricky sin atreverse a avanzar más. El muchacho les sonrió con amabilidad. Era importante ganarse su confianza.

Sax se adelantó a los demás. Detrás de él iba Daína. Ambos miraban con sus escrutadores ojillos a Ricky. Era evidente que aún desconfiaban de su presencia.

—¿Tú eres Sax? —le preguntó Ricky.

El aludido asintió con la cabeza.

—Keno me habló de ti. Puedes estar tranquilo, Sax. Soy tu amigo. Soy vuestro amigo.

—Está bien —dijo finalmente Sax—. Dos de mis hombres te acompañarán al campamento. Allí encontrarás a Keno. Yo regresaré más tarde. Ahora tenemos una misión que cumplir.

—¿Puedo ayudarte? —preguntó Ricky.

—No es necesario.

—Me gustaría poder hacerlo, Sax. De ese modo nos iríamos conociendo mejor, ¿no te parece? Incluso puedo seros de utilidad.

—De acuerdo. Ven con nosotros.

Echaron a andar. Ricky, Sax y Daína iban delante. Detrás, aún recelosos, lo hacía el resto de los enanos.

La lluvia no dejaba de caer.

Mosh tuvo razón al asegurar que habría tormenta.

* * *

Nuestros amigos, el profesor Baxter y sus dos hijos, estaban profundamente tristes y desmoralizados.

No veían posibilidad alguna de escapar de aquel maldito planeta. Les vigilaban constantemente, conocían todos sus movimientos. Lo único positivo que habían conseguido, era comunicarse entre ellos por medio del morse. Estaban seguros de que los hombres de Bazluc jamás podrían descifrar aquel sistema de comunicación. Sin embargo, ¿de qué les servía?

Al día siguiente fueron obligados a dar sangre. De buena mañana, les condujeron al laboratorio y Rypton (a quién George y Alan habían bautizado definitivamente como el Conde Drácula) les extrajo un par de tubos a cada uno y como todavía no habían desayunado, notaron que se mareaban. Sin embargo, aquello fue rápidamente subsanado y les sirvieron un suculento desayuno a base de pescado, un pescado de sabor muy dulce y extraña forma pero al que incluso George se había acostumbrado.

Después del desayuno les permitieron salir a pasear. Las calles estaban bastante animadas. La presencia de los terrícolas ya no causaba ninguna extrañeza ni recelo a aquella gente, que con su lento caminar, arrastrando siempre los pies, les miraban incluso con simpatía, ya que los Servicios de Información de DOM (la cadena de televisión estatal) había difundido la noticia de que la sangre que se les extraía a nuestros amigos era de vital importancia para las nuevas generaciones del planeta.

—¡Me gustaría saber en qué emplean mi sangre! —gruñó Alan, mientras caminaba junto a su padre y su hermano—. Pero me temo que no nos lo dirán nunca.

—Me imagino que habrán descubierto algún elemento que es favorable para su desarrollo —respondió el profesor.

Una vez más fueron a parar a la imponente fábrica donde como siempre había una gran actividad.

—Tengo la impresión de que el secreto está ahí dentro —dijo George.

—Puede que tengas razón —admitió su padre—. ¡Si pudiéramos entrar! ¿Qué diablos habrá en esas cajas?

Los camiones llegaban y partían casi ininterrumpidamente cargados con aquellas misteriosas cajas que salían de la fábrica y que eran cargadas a los vehículos por los infatigables obreros.

—¿Dónde irán esos camiones? —preguntó entonces Alan.

—Sí, es verdad, ¿dónde llevarán toda esa mercancía? —preguntó a su vez George.

—¿Por qué no lo averiguamos? —Alan miró a su padre y a George—. A lo mejor, eso nos ayuda de algún modo.

—¿Y cómo vamos a hacerlo? —preguntó el profesor.

—Muy fácil —respondió Alan—. Subiendo a uno de esos camiones.

—¿Estás loco? Antes de poner un solo pie ahí arriba, ya nos habrían detenido.

—Es posible, si lo hiciéramos delante de las narices de los vigilantes, papá. Pero, fijaos en una cosa. Cuando los camiones abandonan la fábrica, toman distintas direcciones. Pues bien, busquemos un lugar adecuado lejos de aquí, ocultémonos y cuando pase uno de esos vehículos, nos subimos a él por la parte de atrás.

—¡De acuerdo! —exclamó George—. ¡Vamos! ¡Aprisa!

—¡Un momento, hijos! No nos precipitemos. Hagámoslo con calma para no levantar sospechas. ¿Qué dirección tomamos?

Eligieron al azar uno de los camiones y vieron que, después de abandonar la fábrica cargado con las cajas, giraba a la derecha y tomaba una de las calles por la que desaparecía poco después. Decidieron dirigirse en dirección a aquella calle y al llegar a ella, se ocultaron tras una esquina. Era una calle completamente desierta y silenciosa. Curiosamente las cosas eran pequeñas, demasiado pequeñas para albergar a cualquiera de los habitantes del planeta. Aquellas viviendas les recordaron las que habían visto junto a los nuevos edificios de la avenida principal. ¿A qué era debida aquella diferencia tan abismal entre algunos edificios de DOM?

—¡Cuidado! ¡Ahí viene un camión! —exclamó Alan.

En efecto, uno de aquellos vehículos cargados con cajas venía hacia ellos… ¡Pero no tenía conductor!

—Deben funcionar por control remoto —dijo el profesor.

—Como algunos juguetes que tenemos en la Tierra —murmuró George—. ¿Recuerdas, Alan? Nosotros teníamos varios coches de carreras de juguete que funcionaban del mismo modo.

—Es cierto, y también recuerdo que siempre que hacíamos una carrera, te daba una paliza.

El camión se encontraba a su altura. Nuestros amigos subieron al mismo uno tras otro. Afortunadamente, el vehículo no iba a excesiva velocidad.

—Bien, ¿a qué estamos esperando para abrir una de estas cajas? —preguntó Alan.

Pero en el momento en que se disponían a hacerlo, oyeron una especie de sirena. El camión se detuvo en seco y a los pocos segundos, apareció un coche-patrulla con tres hombres que les amenazaron con sus armas.

Uno de aquellos hombres se adelantó ordenando:

—¡Bajen de ahí!

Nuestros amigos obedecieron. El patrullero, clavó el cañón de su arma en el estómago del profesor. Alan fue a decir algo, pero su padre le hizo un gesto para que se callase.

—Si no fueran ustedes tan importantes para nosotros, ya les habríamos matado —masculló el patrullero—. Lo que acaban de hacer está penado con la muerte.

—No lo sabíamos… —respondió con calma el profesor—. Lo siento. Pero, ¿tan importante es lo que contienen esas cajas?

—Eso no es de su incumbencia, terrícola —respondió el patrullero—, pero no vuelvan a hacerlo o nos veremos obligados a matarles.

Se oyó entonces un pequeño zumbido procedente del vehículo en el que habían llegado los patrulleros. Uno de estos, el que estaba más próximo al mismo, se aproximó para echar un vistazo al tele-transmisor donde en una pequeña pantalla había reflejada la imagen de un hombre con uniforme. Este le transmitió un mensaje y el patrullero regresó junto a su compañero al que le dijo algo al oído.

—Bien —dijo este último—. Nos ordenan que les llevemos a la regia morada de Bazluc. Nuestro todopoderoso jefe quiere hablar con ustedes. ¡En marcha!

Capítulo X
MISIÓN PELIGROSA

Cuando llegaron a presencia de Bazluc, hallaron a este comiendo una fruta parecida a la uva aunque los granos eran un poco mayores. Bazluc se encontraba en el frondoso jardín de su palacio donde habían muchos árboles y plantas de distintos tamaños y formas. Dos sirvientes montaban guardia junto a la puerta de acceso al jardín. Al fondo se veía un pequeño estanque con nenúfares. Aquel lugar tenía un aspecto tranquilizador y agradable. Era quizás el rincón con más calor humano que habían visto nuestros amigos en el planeta DOM.

—Nunca aprenderéis, terrícolas —les dijo Bazluc nada más verlos—. ¿Acaso nos habéis tomado por idiotas? Os dije que estabais continuamente vigilados y, sin embargo, habéis cometido la estupidez de querer curiosear el contenido de aquellas cajas. ¡Ah! Nuestras Escrituras son sabias. Hablan muy mal de los terrícolas. Dice de ellos que es una raza testaruda y poco disciplinada, todo lo contrario de la nuestra… Sin embargo, reconozco que aún hay algunas cosas que aprender de vosotros. Por ejemplo, ¿qué es el sistema morse? ¿Cómo funciona? ¿Para qué sirve exactamente?

El profesor Baxter se lo explicó. Bazluc, sin dejar de comer la fruta, le estuvo escuchando en silencio. Finalmente, dijo:

—Reconozco que es un sistema muy anticuado de comunicación, pero eficaz. Como vamos a estar mucho tiempo juntos, espero que me lo enseñéis. ¿Queréis un poco de esta fruta? Es deliciosa.

Nuestros amigos la probaron. Bazluc tenía razón. Era realmente buena.

—¿De dónde la sacas? —preguntó el profesor—. ¿De esos árboles?

—No, profesor. Del fondo del mar.

Ante la evidente cara de sorpresa que puso el profesor, Bazluc sonrió.

—El fondo de nuestros mares es muy rico. De él proviene la mayor parte de nuestra alimentación. Tengo entendido que los terrícolas no han sabido explotar adecuadamente las enormes posibilidades que se encuentran en el fondo del mar. Y es una lástima porque estoy seguro de que encontrarían elementos suficientes para mejorar su escasez de alimentos. ¿Es cierto que existen países como la India donde la gente se muere de hambre?

—Completamente cierto, Bazluc —respondió el profesor.

—¡Qué pena!

A veces, Bazluc parecía humano.

Los sirvientes trajeron unos recipientes con agua donde Bazluc y nuestros amigos se lavaron las manos. En ese momento, el profesor observó las de aquel hombre que no solo eran demasiado pequeñas en comparación a su estatura, sino que la piel de las mismas estaba muy arrugada. Parecían las manos de un viejo de ochenta años.

—Bien, terrícolas —dijo después Bazluc—. Voy a satisfacer una de vuestras curiosidades.

—¿A qué te refieres, Bazluc? —preguntó el profesor.

—Es evidente que desde que estáis en DOM, habéis demostrado mucho interés por saber qué hay en el interior de nuestra fábrica. ¿No es cierto? Pues bien, voy a mostrároslo. Y si lo hago es porque estoy seguro de que jamás podréis abandonar este planeta y, por lo tanto, no estaréis en disposición de contar el secreto a nadie. Acompañadme.

Abandonaron el jardín y se introdujeron en uno de aquellos ascensores sin puerta y de gran velocidad que parecían encontrarse en todos los rincones del palacio.

El viaje fue más largo que en otras ocasiones. Daba la impresión de que se estaban dirigiendo a algún lugar muy lejos de la superficie.

Por fin el ascensor se detuvo lentamente. Al salir del mismo, un vehículo montado sobre raíles les estaba esperando. No había conductor. Tomaron asiento y el vehículo se puso inmediatamente en marcha deslizándose con suavidad. El silencio allí dentro era total. Casi podían oír su propia respiración. Las paredes estaban revestidas de metal opaco.

—¡Me da la impresión de que estamos en la Casa Encantada! —exclamó Alan, dirigiéndose a su hermano.

—A mí me sucede lo mismo —respondió George, sin dejar de mirar a un lado y a otro en busca de algún ser humano. Pero no vio a ninguno. Todo estaba absolutamente desierto.

Poco a poco fue llegando hasta ellos un creciente murmullo como el que podría escucharse en cualquier lugar donde hubiera mucha gente hablando en voz baja. Sin embargo, no era ningún ruido producido por personas sino por máquinas, las máquinas más complicadas que habían visto nunca. Eran verdaderas obras de ingeniería, gigantescas. De las mismas partían unas enormes tuberías como las que habían visto en el complejo industrial. En el centro de la enorme sala, había un complicado cerebro electrónico manejado por dos hombres con bata blanca, escafandra y guantes.

El vehículo que los había llevado hasta allí se detuvo y bajaron del mismo. Bazluc señaló en dirección al cerebro electrónico donde docenas de lucecitas se apagaban y encendían continuamente.

—Él controla todo el proceso de fabricación —dijo Bazluc—. Como veréis, no necesitamos obreros para hacer que las máquinas funcionen. Con ese par de técnicos es suficiente. Solo necesitamos a los obreros para los trabajos más rudimentarios.

—¡Fantástico! —exclamó admirado el profesor mirando a su alrededor—. Nunca había visto nada igual. Son unas máquinas portentosas.

—Gracias, profesor —respondió Bazluc—. Es un cumplido para mí porque fui yo quien las diseñó.

—Le felicito, Bazluc —dijo el profesor Baxter—. Pero aún no me ha dicho qué es lo que fabrican aquí dentro.

—Cierto alimento imprescindible para los habitantes de DOM, profesor. Pero no me pregunte más porque no voy a responderle.

—¿Tiene algo que ver nuestra sangre con ese… alimento?

—Por supuesto. Vuestra sangre lo enriquece y lo fortalece.

—Entonces, ¿no crees que tenemos cierto derecho a saber de qué se trata?

Bazluc sonrió mostrando sus diminutos dientes de gato.

—Más adelante, profesor. Lo sabrá más adelante… Bien, ¿están satisfechos? Ahora ya saben lo que hay en el interior de la fábrica. Como verán, son simples máquinas.

—Hace algo de fresco aquí dentro —murmuró el profesor—. Estamos a muchos pies bajo tierra, ¿no es cierto?

—No estamos bajo tierra, profesor. Estamos bajo el mar.

* * *

Después de una larga caminata que duró toda la noche, bajo una fuerte lluvia, avistaron el Gran Llano al amanecer. Sax ya le había contado muchas cosas a Ricky, cosas que asombraron a este. Naturalmente, también le contó su plan para apoderarse de las semillas del «kilboo». A Ricky le pareció un plan muy inteligente por su sencillez y desde luego se ofreció para ayudarles.

El Gran Llano era un inmenso valle donde crecía una hierba de color azulado, aunque Sax le advirtió a Ricky que aquella hierba cambiaba de color con los rayos del sol y en efecto, cuando este apareció y sus rayos inundaron el valle, las hierbas adquirieron una tonalidad verdosa. ¡Fue un fantástico espectáculo observar aquel lento cambio de color! Ricky jamás había contemplado nada tan hermoso.

—De esas hierbas y después de un proceso industrial, se extraía el «langru» —explicó Sax—. Es una especie de maíz para elaborar pan. Durante mucho tiempo lo utilizamos en DOM como uno de nuestros alimentos básicos. Pero ahora ya no sirve para nada desde que ese canalla de Rypton hizo su descubrimiento.

—¿Y dónde se encuentran las plantas para extraer el gas paralizador? —preguntó Ricky.

—Allá, en las montañas…

—Supongo que aquella zona estará vigilada —dijo Ricky.

—Desde luego. Pero conozco un lugar donde apenas hay vigilancia debido a que crecen muy pocas plantas, pero para lo que nos proponemos hacer, tendremos suficiente.

—¿Y cuánta vigilancia crees que habrá? —preguntó Ricky.

—Bastante. Incluso tienen un par de naves. Es zona prohibida.

—También habrán patrullas…

—Por supuesto.

—¿Y no crees que es muy arriesgado acercarse hasta allí, Sax? —preguntó Ricky—. Ten en cuenta que tenemos que atravesar el valle y podrían localizarnos.

—Somos tan pequeñitos que podemos ocultarnos con facilidad —respondió sonriendo Sax.

—Pero yo no lo soy tanto —dijo Ricky.

—Tú puedes volar…

—A eso iba, Sax. ¿Por qué no me dejas ir a mí?

—¿Tú solo?

—¿Y por qué no? Antes has dicho que no necesitas demasiada cantidad de esa hierba. Yo podría traerla sin ser visto.

—No es mala idea —dijo Daína.

—No, no lo es —admitió Sax—, pero si te ven, dispararán sobre ti. No están acostumbrados a ver pájaros. En realidad, ninguno de nosotros lo estamos. No existen en este planeta.

—Procuraré que no me vean… No es difícil. Lo he hecho otras veces.

—Sigo pensando que es más difícil localizar a alguien de nuestra estatura que a un gran pájaro como tú, Ricky…

—Además de pájaro, puedo convertirme en otro tipo de animal, Sax.

—¿Lo dices en serio?

—Por supuesto. Solo necesito un poco más de concentración.

—¿En qué, por ejemplo?

—En un perro o en un gato.

Todos miraron a Ricky con mal disimulado asombro. ¿Cómo era posible aquello?

—Supongo que estás diciendo la verdad —dijo Sax—. Si puedes convertirte en pájaro, ¿por qué no en otra clase de animal? Está bien, adelante.

Ricky cerró los ojos durante un tiempo mucho más prolongado del que necesitaba para convertirse en pájaro. Su frente se perló de sudor y de repente, desapareció para volver a aparecer segundos después convertido en perro.

—¡Es increíble! —exclamó Sax.

—¡Fantástico! —exclamó Daína.

El resto de los enanos no dijo absolutamente nada. Observaban con la boca abierta a Ricky.

—¿Puedes oírme? —preguntó Sax.

—¡Guau!

—Te estaremos esperando aquí… Y ten mucho cuidado.

Ricky se alejó a toda prisa. Las hierbas rozaban su hocico produciéndole un desagradable cosquilleo. También estaban húmedas como toda la flora de aquel maldito y singular planeta del que Sax le había contado cosas increíbles.

Atravesó el valle bajo un tórrido sol. Empezaba a sentir sed por lo que lamió alguna de aquellas hierbas y luego prosiguió su camino. ¡Maldición! Ahora recordaba algo. ¡Sax no le había dicho en qué lugar exacto se encontraban las plantas de las que se extraía el gas paralizador!

De pronto, escuchó voces.

Alzó la cabeza y vio una patrulla. Eran cuatro hombres que se encontraban en el interior de un vehículo charlando entre ellos. Ricky pensó que se encontraba cerca de su objetivo y siguió caminando. Pronto se oyeron más voces y al mirar, vio una cerca metálica que ocupaba varios cientos de metros y detrás de la misma había un campamento militar. También había una nave. No era demasiado grande, por lo que Ricky supuso que era de reconocimiento. Ya no cabía ninguna duda de que se encontraba en la zona prohibida, es decir, donde crecía la planta que producía el gas paralizador.

Ricky se aproximó todo lo que pudo a la cerca y en efecto, vio un tipo de planta distinto al que había encontrado hasta entonces. Esta era mucho más pequeña, el talle era delgado y rugoso y las hojas llegaban hasta el húmedo suelo.

De pronto le asaltó un temor. ¿Y si al cruzar la cerca sonaba algún tipo de alarma? Bueno, en realidad no le quedaba otro remedio que probarlo. No obstante, avanzó con suma precaución. Poco después se detuvo. Levantó el cuello y vio que casi estaba debajo de la cerca. Unos pasos más y la habría cruzado. Era el momento más peligroso. Las voces de los soldados llegaban hasta él cada vez con más claridad.

Dio un salto y atravesó la cerca.

¡No había sonado ninguna alarma!

Todo parecía muy tranquilo. Los soldados seguían conversando entre ellos como si nada hubiera pasado. ¡Magnífico!

Ahora ya nada le impedía llevarse las plantas y se puso a arrancarlas con sus afilados dientes. Sin embargo, de repente, le asaltó una duda. Era evidente que no podría transportar gran cantidad utilizando únicamente su boca. ¿Sería suficiente para los planes de Sax? Si no fuera así, tendría que hacer otro viaje y eso sería tentar demasiado la suerte. ¿Qué podía hacer? La única solución que se le ocurrió fue convertirse en pájaro. Entonces no solo podría utilizar su pico sino también sus poderosas garras con lo que la cantidad de hierba que podría transportar sería mucho mayor. Naturalmente, aquello entrañaba el peligro de que fuese descubierto. De todos modos, no le quedaba otro remedio que intentarlo, así que haciendo uso de todo su poder de concentración, se convirtió en pájaro. Afortunadamente, los soldados no se habían dado cuenta de nada. Seguían conversando animadamente entre ellos.

Ricky ya no perdió más el tiempo; utilizando el pico y las garras, hizo todo el acopio que pudo de aquella planta hasta tal extremo que apenas podía respirar ni mover las patas.

De repente, oyó gritos y voces de alarma. Volvió la cabeza y vio que varios soldados corrían hacia él con sus armas a punto para disparar. ¡Le habían descubierto! Uno de los vehículos también se había puesto en marcha hacia allí y el tipo que iba junto al conductor estaba hablando a través del tele-comunicador.

Ricky alzó el vuelo y cuando estaba en lo más alto, miró hacia abajo. Los soldados señalaban en su dirección, pero ninguno hacía intención de disparar. Lo más seguro es que estuvieran comentando entre ellos que no valía la pena dispararle a un pájaro.

Alan y George estaban durmiendo, pero no así el profesor Baxter. Tumbado en su colchoneta, con las manos en la nuca, pensaba en todo aquello que les estaba sucediendo y se daba cuenta de que les iba a ser muy difícil escapar de DOM.

¡Qué extraño planeta! Sus gentes parecían todas iguales, incluso Bazluc y Rypton tenían un evidente parecido.

Sí, era indudable que algo extraño sucedía allí, algo que no alcanzaba a comprender. Por ejemplo, ¿para qué utilizaban su sangre? ¿Dónde la aplicaban? ¿Cuál era la función de las portentosas máquinas que habían visto en la fábrica? ¿Qué contenían las misteriosas cajas que salían de allí?

Pero lo que más le había sorprendido era saber que aquella gigantesca planta que habían visitado se encontraba ¡bajo el mar! ¡Quién lo hubiera dicho! Pero, ¿por qué bajo el mar?

Existían muchos puntos oscuros en aquel planeta a los que el profesor hubiera querido encontrar una explicación, pero estaban constantemente vigilados y no podían llevar a cabo ningún tipo de investigación por su cuenta.

¿Y Ricky? ¿Qué habría sido de él? ¡Pobre muchacho! Seguramente se encontraría muy solo vagando por aquel planeta. Había sido un buen amigo al que a lo peor, desgraciadamente, habían perdido para siempre.

De repente, y a pesar de la oscuridad reinante en la habitación-celda, el profesor descubrió algo que no había visto hasta entonces. En la parte superior de la pared que había frente a él, observó varios puntos luminosos. Eran diminutos, no mayores que una cabeza de mosca. Pero después de echar una ojeada, vio que aquellos mismos puntos se encontraban en la pared que había a su izquierda… y en la de la derecha… ¡Estaban rodeados de puntos luminosos por todas partes!

—¿Qué diablos será eso? —se preguntó.

Solo había una explicación. Con toda seguridad se trataba de diminutas cámaras de televisión a través de las cuales eran controlados. ¡Sí, no podía ser otra cosa! Lo que ocurría era que durante el día y a causa de la claridad, las diminutas cámaras no eran visibles. Sin embargo, ahora, al estar la habitación-celda envuelta en la oscuridad, se veían perfectamente. ¿Cómo no habían reparado antes en ellas?

Pero aquel descubrimiento le llevó a darse cuenta de algo muy importante y era que las cámaras no alcanzaban a controlar la terraza, puesto que esta se encontraba situada en un extremo, fuera del rectángulo de la habitación-celda.

El profesor Baxter sonrió con amargura. ¿Y de qué le había servido hacer aquel descubrimiento?

Volvió la mirada hacia sus hijos y, al verlos dormir tan apaciblemente, sintió una enorme pena por ellos.

¿Qué futuro les aguardaba?

* * *

Ricky había sido acogido como un héroe entre los enanos.

La misión que acababa de llevar a cabo, el que Keno les contara a sus compañeros cómo les había liberado de su cautiverio en el parque de atracciones y, sobre todo, el hecho de que pudiera transformarse en cualquier tipo de animal, les había cautivado a todos hasta el extremo de considerarle un ser superior y al que, por lo tanto, debían respeto y admiración.

Las plantas fueron depositadas sobre una gran piedra que se alzaba a unos metros del suelo. Luego, varios enanos provistos de una especie de rodillo de madera se colocaron de cuclillas frente a las mismas y a una orden de Sax lo fueron pasando repetidas veces y con fuerza por encima de las plantas hasta que estas comenzaron a desprender un líquido de color blanco que iba a parar a unos cuencos que previamente se habían colocado bajo la piedra que servía de apoyo.

—Es un sistema muy rudimentario —dijo Sax dirigiéndose a Ricky que estaba a su lado—, pero es el único que podemos utilizar en plena selva.

—Así que ese líquido es el origen del gas paralizador —murmuró Ricky.

—En efecto. Mi padre lo ha industrializado y ha provisto del mismo a sus naves. Es un arma muy eficaz tanto en defensa como en ataque.

—Lo sé —respondió Ricky—. Tu padre ya lo utilizó para hacernos prisioneros. Los mandos de la nave en la que viajábamos quedaron totalmente paralizados y nosotros nos convertimos en unos seres torpes y sin ideas por espacio de algunos minutos.

—¡Pues ahora lo vamos a utilizar contra los súper-patrulleros, Ricky!

—Se me está ocurriendo una idea, Sax.

—¿De qué se trata?

—Verás, ¿cuándo piensas atacar?

—Esta misma noche. No hay tiempo que perder.

—¿Y dónde se encuentran esos almacenes de semillas?

—Hay varios en DOM, pero al que nos dirigimos nosotros, se encuentra en un frondoso bosque que está a orillas del mar, en la zona sur de la ciudad. Es el único que hay por aquella zona y al que suele acudir mucha gente los días festivos. ¿Por qué lo has preguntado?

—Si pudiera, les comunicaría a mis amigos dónde vamos a estar con el fin de reunirnos y escapar.

—Es una buena idea, Ricky. El problema está en el modo de comunicarte con ellos. Mi padre habrá ordenado vigilarlos día y noche.

—Ya lo sé, pero tendré que correr ese riesgo. No quiero dejar pasar esta oportunidad, Sax.

—No olvides que si vuelves allí, pueden cogerte, Ricky.

—Bueno, es posible que estén esperando que aparezca un pájaro, pero ya sabes que puedo convertirme en cualquier tipo de animal. Por ejemplo, en una inofensiva rata.

—No me fío, Ricky —respondió Sax—. Enviaremos a Keno.

Capítulo XI
DUELO CONTRA LOS SUPER-PATRULLEROS

Al amparo de una noche bastante oscura, los enanos se dirigían silenciosamente hacia el bosque a bordo de unas rudimentarias embarcaciones parecidas a las piraguas. Iban un total de tres embarcaciones y una cuarta vacía para colocar en ella las cajas de semilla. Esta última iba sujeta a la embarcación a bordo de la cual se encontraban Ricky, Sax, Keno y Daína.

Era curioso comprobar con qué fuerza y pericia remaban aquellos diminutos seres en cuyos rostros había reflejada una férrea voluntad de luchar por su supervivencia.

—¿Cuánto falta para llegar al bosque? —preguntó Ricky.

—Aún queda un buen rato —respondió Sax—. Creo que ha llegado el momento de que Keno vaya a avisar a tus amigos.

El enano se puso de pie.

—No te preocupes, Ricky. Todo saldrá bien.

—Eso espero, Keno.

Keno recogió del fondo de la embarcación una larga cuerda enrollada, una cerbatana y una docena de pequeñas flechas impregnadas de gas paralizador. Lo metió todo en una mochila, se colgó esta al cuello y luego se lanzó al agua.

—¡Buena suerte! —le deseó Ricky.

Pero no obtuvo ninguna respuesta. Keno nadaba ya en dirección a la ciudad.

Una media hora más tarde salió del agua respirando entrecortadamente a causa del tremendo esfuerzo que había tenido que hacer. Los altos edificios del gran complejo industrial, se recortaban en la noche como gigantescos monstruos. Keno estuvo descansando por espacio de cinco minutos y luego echó a correr. Conocía perfectamente aquel lugar por haber estado algunas veces antes de ser hecho prisionero y sabía que el principal peligro se encontraba en las zonas de control —4 en total— donde los vigilantes, provistos de aparatos detectores, llevaban a cabo continuas patrullas.

Se ocultó en la esquina de uno de los muros que rodeaban el complejo y escuchó atentamente. No se oía nada excepto el suave rumor de las olas al morir en la playa. Echó a correr de nuevo a lo largo del muro, prácticamente pegado a él. De pronto apareció ante sus ojos una de las zonas de control. Los cuatro vigilantes estaban en el interior de su vehículo. Dos de ellos dormían plácidamente mientras que los otros dos cuchicheaban entre sí. Keno calculó que la otra zona de control se encontraba a unos ciento cincuenta metros de esta y por el lado contrario, es decir, que con un poco de suerte y gracias a que era de noche, había la posibilidad de cruzar aquella zona sin ser visto y alcanzar el centro de la ciudad.

Sax le había advertido que sobre todo procurase dejar el camino libre para cuando regresase con los amigos de Ricky.

Keno se llevó la cerbatana a los labios y disparó la primera flecha…

* * *

Desde que su padre les había dicho dónde se encontraban las diminutas cámaras de televisión, Alan aún se había puesto de peor humor. Iba arriba y abajo de la habitación, refunfuñando. Su padre y su hermano estaban tumbados en sus respectivas colchonetas, observándole. Ninguno de los tres tenía sueño.

«Tac… tac… taaaac…»

Alan transmitió con rabia el primer mensaje de la noche golpeando la mesa con el dedo índice:

—¿Hasta cuándo vamos a permanecer en este infierno? ¡Estoy harto!

Su padre le respondió:

—Ten calma…

De repente oyeron un ligero ruido que provenía del exterior. Al principio no le dieron ninguna importancia, pero luego escucharon una especie de siseo, como si alguien les estuviera llamando.

Alan hizo intención de salir a la terraza, pero su padre se lo impidió lanzándole un mensaje:

—¡No te muevas de dónde estás, Alan! No demuestres ninguna inquietud. No olvides que nos están espiando. Yo saldré a la terraza.

El profesor se puso lentamente de pie y se encaminó hacia allí sin ninguna prisa, como aquel que se dispone a contemplar las estrellas. Alan y George permanecían aparentemente tranquilos aunque sus respectivos corazones latían con fuerza. ¿Quién se encontraba allí? ¿Ricky?

El profesor se asomó a la terraza y vio al enano colgando de la cuerda.

—¡Vengo a salvarles! —exclamó en voz muy baja—. Ricky les está esperando. ¡Dense prisa!

Al oír aquello, el profesor procuró dominar sus nervios para que estos no le traicionasen a causa de la emoción que sentía en aquellos momentos.

Se volvió a sus hijos.

—¡Eh, venid, chicos! —exclamó con toda la naturalidad que le fue posible—. ¡Hace una noche espléndida!

Cuando los dos muchachos salieron a la terraza y vieron al diminuto personaje, quedaron muy sorprendidos. La verdad es que esperaban encontrar a Ricky.

—Es amigo de Ricky —murmuró el profesor—. Es él quien le envía para sacarnos de aquí. Alan, tú bajarás primero.

El muchacho tragó saliva.

—¿Y las cámaras de televisión? —preguntó en un murmullo—. ¿No nos estarán viendo?

—¡Ya os dije que la terraza quedaba fuera de imagen! —cuchicheó el profesor—. ¡Vamos! ¡No hagas más preguntas y baja de una vez!

Alan pasó una pierna por encima del antepecho de la terraza y en ese momento, Keno se deslizó rápidamente hacia la calle y echó un vistazo a su alrededor con la cerbatana dispuesta por si aparecía algún patrullero.

Alan bajó todo lo aprisa que pudo, le siguió George y por último lo hizo el profesor.

Cuando estuvieron juntos, Keno les hizo una indicación para que le siguieran y echaron a correr por la solitaria y semioscura calle en dirección al complejo industrial, donde si mientras tanto no había ocurrido nada anormal, habría quedado un camino libre para alcanzar el mar…

* * *

Estaban agazapados detrás de la espesa vegetación del bosque. A lo lejos sobresalía un gran edificio envuelto en las sombras de la noche.

Era el almacén de semillas.

Habría sido peligroso avanzar más ya que en ese caso se corría el riesgo de ser detectado por los súper-patrulleros. Eran estos unos individuos que no pertenecían a DOM. Se trata de unos mercenarios procedentes del planeta SINOX donde la mayor parte de sus habitantes estaban especialmente entrenados para la guerra y se alquilaban al mejor postor. Eran muy peligrosos y valientes y obedecían ciegamente a quién les pagaba. Bazluc les había contratado hacía varios meses y estaba muy satisfecho con ellos.

Sax miró en dirección al mar esperando ver la llegada de Keno y los amigos de Ricky pero solo vio las rojizas y quietas aguas bañadas por una tenue claridad.

—Espero que todo haya ido bien… —murmuró Sax.

—Sí, yo también lo espero, Sax —dijo Ricky—. Ya tendrían que haber regresado, ¿no crees?

—Depende de las dificultades con las que hayan tropezado, Ricky. De todos modos ya no podemos esperar mucho tiempo más… Dentro de una hora será de día. Les daré cinco minutos. Si en ese tiempo no han regresado, lo haremos sin ellos.

Transcurrieron los cinco minutos y no había aparecido nadie. Sax ordenó a sus hombres que avanzaran y los enanos se pusieron en marcha en fila india, con las lanzas dispuestas. Tenía que resultar muy difícil para cualquiera localizar a los enanos, no solo por su diminuta estatura, sino por su asombrosa habilidad para camuflarse entre la vegetación.

Ricky era el único que se veía obligado a avanzar con el cuerpo echado hacia adelante.

Súbitamente, Sax se detuvo.

—¿Qué ocurre? —susurró Ricky.

—He oído algo —respondió Sax llevándose un dedo a los labios.

—¿Crees que se trata de algún súper-patrullero?

—No lo creo. El ruido ha sido por allí —Sax señaló en dirección al mar—. ¡A lo mejor son nuestros amigos!

—Iré a ver —Ricky se disponía a marcharse, pero Sax le cogió por una pierna.

—¡No, espera! ¡Están acercándose!

Ricky aguzó el oído, pero no oyó nada. O se había quedado repentinamente sordo o aquellos enanos tenían la facultad de oír el vuelo de una mosca durante una tormenta.

De pronto escucharon una especie de siseo.

Sax alegró su cara.

—¡Son ellos, Ricky! —exclamó en voz baja.

En efecto, instantes después, Ricky vio aparecer al profesor y a sus dos hijos. Keno iba delante, sonriendo.

Nuestros amigos se fundieron en un emocionado abrazo. Después, Ricky les presentó a Sax y a su esposa.

—Estamos al corriente de lo que os proponéis hacer —dijo el profesor—. Keno nos lo ha explicado durante el camino. Desde luego, podéis contar con nosotros.

—Muy bien, profesor —dijo Sax—. ¡Adelante!

Estuvieron caminando por espacio de unos diez minutos, al cabo de los cuales, Sax les hizo un gesto para que se detuviesen. El sombrío edificio del almacén de semillas quedaba ahora frente a ellos. Había luz en una especie de barracón próximo.

Entonces vieron a uno de los súper-patrulleros haciendo su ronda. Era un individuo muy alto y fuerte. Llevaba un uniforme de color plateado con correaje, usaba casco y en sus poderosas manos tenía un arma con dos cañones.

—Cuidado con ese arma —advirtió Sax—. Escupe fuego.

El enano avanzó unos pasos, se agazapó detrás de un arbusto y estuvo contemplando al súper-patrullero por espacio de unos segundos. Entonces, cuando le dio la espalda, Sax se puso de pie y le arrojó su lanza. El arma se le clavó en la espalda al súper-patrullero. Dejó escapar un corto gemido y quedó inmóvil, como una estatua.

—¡Fantástico! —murmuró Alan—. ¿Y cuánto tiempo permanecerá así?

—Sax calcula que unos diez minutos, Alan —respondió Ricky.

El jefe de los enanos se acercó al barracón e intentó mirar por la ventana, pero no pudo alcanzarla. Entonces, Alan, a quién empezaba a encantarle aquella aventura corrió hacia allí a pesar de que su padre intentó impedírselo. Cuando estuvo junto a Sax, este le murmuró:

—Mira cuantos súper-patrulleros hay ahí dentro…

Lentamente, Alan desplegó su cuerpo y miró a través de la ventana.

—¡No hay ninguno!

—¿Cómo?

—¡El barracón está vacío!

La sorpresa se reflejó en el diminuto rostro de Sax. No esperaba aquello. Había calculado que los súper-patrulleros que no estuvieran de guardia, se encontrarían en el barracón durmiendo lo cual les hubiera convertido en presas fáciles, pero si no estaban allí dentro, ¿dónde estaban?

Observando la indecisión de Sax, Ricky le preguntó a Keno:

—¿Qué sucede?

—No lo sé. Pero algo anda mal. Voy a ver…

—No, iré yo —dijo Daína.

—¡No, tú no, Daína! —le dijo Keno—. Quédate aquí.

—He venido para ayudar a mí marido, Keno. Así es que voy a ir…

La muchacha echó a correr y se reunió con su marido y Alan junto al barracón. Sax le contó lo que sucedía.

—Me temo que deben haber ido a cumplir alguna misión —dijo el enano— y solo han quedado los de guardia.

—Eso es mejor para nosotros, ¿no? —preguntó Alan—. Así solo tendremos que ocuparnos de estos últimos.

—Hubiese preferido sorprenderles en el barracón —dijo Sax—. De ese modo ahora no tendríamos que preocuparnos de ellos. ¿Y si se presentan mientras estamos cogiendo las cajas? De todos modos, no hay tiempo que perder…

Les hizo una señal a los demás y mientras algunos enanos se dirigían con sus lanzas en busca de los súper-patrulleros que estaban de guardia, el profesor, George, Ricky y Keno, se reunieron con Sax.

—Vamos a entrar en el almacén —dijo este—. Pero hay que darse mucha prisa. Esos tipos pueden volver en cualquier momento. ¡En marcha!

El edificio del almacén no quedaba demasiado distante, pero para llegar a él tenían que atravesar un gran claro donde sus cuerpos quedarían completamente al descubierto. Los enanos no tenían excesivos problemas en este sentido debido a su estatura, pero los demás era distinto. Les podían localizar con mucha más facilidad. De todos modos, Sax esperaba que sus hombres ya se habrían encargado de los súper-patrulleros que montaban guardia y que por lo tanto, el camino estaba libre.

Y en efecto, a pocos metros de donde se encontraban, observaron a un súper-patrullero rígido y con una lanza clavada en la espalda.

—Hay algo que no entiendo —murmuró Alan.

—¿Qué es? —le preguntó Ricky.

—Esa lanza le habrá matado, ¿no? ¿Entonces por qué diablos tenemos que preocuparnos de él?

—Muy sencillo, Alan —respondió Sax que había oído la pregunta del muchacho—. ¡Porque los súper-patrulleros no son de carne y hueso como nosotros!

—¿Eh? ¿Qué son entonces? ¿Robots?

—Algo parecido, así que no se les puede matar con una simple lanza. Únicamente se les puede paralizar.

Alcanzaron el almacén y abrieron la enorme puerta. Dentro habían amontonadas miles de cajas.

—¿No son demasiado grandes para vosotros, Sax? —preguntó George—. Me temo que no vais a poder con ellas.

—¡Claro que sí, muchacho! —exclamó riendo el jefe de los enanos—. ¡Te vas a asombrar de nuestra fuerza!

Y para dar ejemplo, Sax agarró una de aquellas cajas, dos veces mayor que él y de unos cien kilos de peso, y la levantó en alto como si fuese una pluma.

—¡Córcholis! —fue lo único que en aquel momento se le ocurrió exclamar a Alan.

—¡Vamos, coged una cada uno y larguémonos de aquí! —ordenó Sax.

—Tú no deberías… —dijo el profesor dirigiéndose a Daína, pero la muchacha dejó escapar una simpática sonrisa y cargó fácilmente con la caja.

—Las mujeres enano son tan fuertes como los hombres, profesor —dijo Daína con la caja a cuestas.

—Pero tú estás esperando un hijo y ese esfuerzo puede ser peligroso —respondió el profesor.

—¡Dejad de hablar y cargad con las cajas! —exclamó Sax—. ¡Estamos perdiendo un tiempo precioso!

—¡Maldita sea! ¡Cómo pesan! —gruñó George—. ¿Qué hay aquí dentro? ¿Plomo?

—¡Vamos, hermanito! —resopló Alan que apenas podía con la carga—. ¡No dejemos en mal lugar a los terrícolas!

Abandonaron el almacén en fila india, cada uno con una caja a cuestas y sujetando la lanza. El súper-patrullero seguía en su lugar, inmóvil como una estatua. Sin embargo, no se veía ni rastro de los demás enanos y eso preocupaba a Sax.

—Ya tenían tiempo de haber regresado… —murmuró.

—A lo mejor han tenido dificultades —dijo Keno—. ¿Quieres que vaya a ver qué ha ocurrido?

—No, Keno. Tenemos que seguir con el plan previsto. Nos dirigiremos a las embarcaciones y si dentro de diez minutos no han aparecido, nos iremos sin ellos.

También el otro súper-patrullero seguía completamente inmóvil y el barracón continuaba vacío.

Si el resto del grupo estuviera ahora con ellos, se podría decir que la misión había sido un éxito a pesar de que aún no habían llegado a las embarcaciones.

De pronto, cuando iban a alcanzar el bosque, ocurrió algo inesperado.

¡Seis súper-patrulleros aparecieron súbitamente ante ellos, surgiendo de entre las sombras de la noche y disparando sus mortíferas armas!

* * *

Keno, fue el primero en caer envuelto en llamas.

Los demás, soltaron la carga y retrocedieron con las lanzas en la mano mientras los súper-patrulleros avanzaban implacablemente sin dejar de disparar.

En su huida, Daína cayó al suelo. Alan fue el primero en darse cuenta y abandonó el grupo para ir en su ayuda.

—¡No! —le gritó la muchacha—. ¡Vuelve atrás! ¡Vuelve atrás!

—¡Daína! —chilló Sax al ver lo que ocurría e hizo intención de avanzar hacia ella, pero entonces vio con horror que uno de los súper-patrulleros la cogía en sus brazos y se alejaba con ella.

—¡Daína! ¡Daína!

—¡Sax!

Ricky agarró cómo pudo al enfurecido Sax al ver que este se proponía ir en ayuda de su mujer, lo cual habría resultado un suicidio puesto que el resto de los súper-patrulleros avanzaban hacia ellos. Sin embargo, el enano se resistía con todas sus fuerzas y ello obligó al profesor a golpearle en la cabeza con su lanza. Sax se derrumbó en brazos de Ricky.

—¡Llévatelo de aquí! —le ordenó el profesor—. ¡Date prisa!

—¿Y vosotros?

—¡Vamos a intentar detener a esos monstruos y luego nos reuniremos en las embarcaciones! ¡Aprisa, Ricky! ¡No hay tiempo que perder!

Ricky se transformó en pájaro y agarrando el cuerpo de Sax entre sus patas, emprendió el vuelo. Los súper-patrulleros, sin embargo, no hicieron intención alguna de disparar sobre los que escapaban. Se quedaron mirando como unos estúpidos a nuestros amigos.

—¿Qué diablos sucede ahora? —preguntó Alan extrañado y con su lanza dispuesta—. ¿Por qué no nos atacan?

—No queremos haceros ningún daño —habló de pronto uno de aquellos individuos con voz gangosa—. Entregaos y no os ocurrirá nada.

—Hablan como yo cuando tengo anginas —refunfuñó George.

—Hablan como lo que son —añadió el profesor—. Simples muñecos manipulados.

—Creo que hablan en serio —dijo Alan—. Al parecer les hemos caído simpáticos.

—Deben haber recibido órdenes de Bazluc. Somos demasiado importantes para él para permitir que nos maten… —gruñó el profesor.

—Bueno, ¿qué hacemos? —preguntó Alan—. No vamos a quedarnos aquí toda la noche.

—¡Arrojadles las lanzas! —ordenó el profesor—. ¡Ya!

Lo hicieron los tres al mismo tiempo. Dos de los súper-patrulleros quedaron paralizados puesto que George había fallado su tiro. Luego, echaron a correr con todas sus fuerzas sabiendo que aquellos monstruos mecánicos no eran tan rápidos como ellos y que apurarían todas las posibilidades antes de atacarles puesto que Bazluc era el primer interesado en que no les ocurriese nada. Aquella era una importante ventaja que pensaban utilizar en su propio beneficio. Sin embargo, cuando llevaban recorridos varios cientos de metros, oyeron un ruido sordo a sus espaldas y al mirar, vieron a los súper-patrulleros a bordo de un siniestro vehículo armado de una especie de cañón corto.

—¡Deteneos! —les ordenaron—. ¡Deteneos o disparamos!

—¡Seguid corriendo! —les gritó el profesor a sus hijos—. ¡Si logramos adentramos en el bosque estaremos a salvo!

Penetraron en el bosque corriendo como gamos, esquivando los arbustos y tropezando una y otra vez aunque sin caer al suelo. El vehículo zumbaba a sus espaldas como un moscardón enfurecido, pero de pronto se detuvo y el cañón soltó su carga mortífera. Nuestro amigos se arrojaron al suelo al tiempo que el fuego prendía en los arbustos.

—¡Vamos a morir achicharrados! —aulló George.

Las llamas se extendían con gran facilidad formando un círculo.

—¡Esto me recuerda una historia de Flash Gordon! —exclamó Alan—. ¡Se llamaba «El círculo de fuego» y todos morían abrasados!

—¡Cierra el pico de una vez! —gritó George.

—¡Por aquí, muchachos! —exclamó el profesor atravesando un pasillo entre dos líneas de fuego.

Un nuevo disparo de aquel cacharro les cerró el camino puesto que las llamas se levantaron ante ellos como una barrera.

—¿Y ahora qué? ¡Maldita sea! —vociferó George—. ¡Estamos atrapados!

—¡Sigamos por ese lado! —gritó el profesor señalando hacia su derecha donde el fuego aún no había prendido—. ¡Aprisa! ¡Aprisa, hijos!

Se lanzaron hacia allí como almas que lleva el diablo sin saber a dónde se dirigían, pero sintiéndose vivos. No obstante, el terrorífico vehículo les perseguía allá donde fueran. Era como una pesadilla.

Súbitamente vieron a un enorme pájaro sobre ellos, un pájaro muy conocido y querido.

—¡Ricky! —exclamó Alan.

—¡Sigámosle! —dijo el profesor.

Y siguieron el lento vuelo de Ricky el cual les condujo hasta las embarcaciones. El profesor y sus hijos saltaron al interior de una de ellas mientras Ricky se aposentaba en el asiento. Alan y George se pusieron a remar con toda su fuerza y cuando ya se habían distanciado unos doscientos metros de la orilla, vieron aparecer el cacharro y aunque volvió a escupir su mortífera carga, esta no les alcanzó.

—¡Iros al diablo! —les gritó Alan.

—¿Dónde está Sax? —preguntó el profesor.

Y Ricky, que ya había recobrado su forma humana, señaló hacia el fondo de la embarcación.

Sax seguía sin conocimiento.

Capítulo XII
ALAN TIENE UNA IDEA GENIAL

Daína fue trasladada al palacio de Bazluc y encerrada en un cómodo alojamiento. Se negó a beber y a comer a pesar de los esfuerzos de las dos doncellas que habían puesto a su servicio.

La muchacha solo pensaba en su marido. Sin él su vida no tenía ningún sentido y algo le decía que tardaría mucho tiempo en volver a verle si es que volvía a verle alguna vez.

Al atardecer recibió la visita de Bazluc y el corazón de Daína se puso a latir con fuerza porque esperaba que le llevase noticias de Sax.

Bazluc tomó asiento frente a ella. Siempre había sentido una especial consideración por aquella muchacha puesto que sabía lo mucho que amaba a su hijo.

—Sax está bien —le dijo Bazluc—. Pudo escapar con los demás.

Daína cerró los ojos, feliz. Aquella era una gran noticia.

—Sin embargo, quiero que sepas algo —volvió a decir Bazluc—. Y es que no pienso dejarte marchar para que vuelvas a reunirte con él. Si quiere, que venga a buscarte.

—Tampoco lo esperaba, Bazluc —respondió ella con frialdad—. ¡Hace mucho tiempo que te conozco y sé la clase de individuo que eres!

—Me duele que hables así, Daína.

—¿Y qué esperabas? ¿Qué otra cosa te mereces, Bazluc? ¡Después de lo que le has hecho a nuestro pueblo! ¡Y a tu propio hijo!

—¡Nuestro pueblo es ahora más feliz que nunca!

—¡Mentira! ¡Jamás ha sido tan desgraciado!

—Estás en un error. Ahora somos fuertes, invencibles. Antes no éramos nada. Y por eso somos más felices.

—Eres tú el que está equivocado, Bazluc. Tú y ese loco de Rypton al que jamás debiste hacer caso. Ese monstruo ha traído la desgracia a DOM.

—Nunca nos pondremos de acuerdo en ese punto, Daína —dijo Bazluc—. Permíteme que te diga que tú eres la que está equivocada por hacerle caso a mí hijo. Es un buen muchacho, pero sus ideas están anticuadas y eso me preocupa porque a mí muerte no podré cederle el mando. Siempre había soñado que él fuera mi sucesor, pero veo que eso es imposible.

—Sax quiere reinar en DOM. Bazluc, pero a su manera. No a la tuya. Y tampoco esperes que nuestro hijo lo haga alguna vez.

Al oír aquellas palabras, Bazluc se puso de pie.

Su rostro, extraño y arrugado, reflejó una repentina dulzura.

—¿De qué hijo me estás hablando, Daína? —preguntó casi sin voz.

—Del que estoy esperando, Bazluc.

—¿Vas… vas a tener un hijo? ¿De verdad?

La emoción de Bazluc era sincera y Daína pensó que el viejo era humano al fin y al cabo.

—Sí, Bazluc. Estoy esperando un hijo. Un hijo de Sax.

Bazluc estaba contento por la noticia, era evidente. Sonrió mostrando sus dientes de gato y llamó a los sirvientes. Les ordenó que cuidaran de Daína, que le dieran todo lo que pidiera, que no le faltara de nada. Luego, con aquel caminar lento e inseguro como todos los habitantes de DOM, abandonó la habitación y se dirigió a los laboratorios en busca de Rypton. Encontró al viejo y cruel sabio enfrascado en sus experimentos y le dio la noticia.

—¡Eso es magnífico, Bazluc! —exclamó Rypton frotándose las manos—. ¡Haremos de él un ser poderoso e invencible! ¡Será el futuro amo y señor de DOM!

—¿Y si es una mujer, Rypton?

—Haré cuanto esté en mi mano para que sea un chico, Bazluc. Sabes que puedo hacerlo. En realidad, ya lo he hecho, ¿no es cierto?

—Sí, Rypton. Lo has hecho, pero, ¿a qué precio? Tus experimentos han convertido a esos niños en pequeños monstruos… ¡Y yo no quiero que le suceda tal cosa a mí nieto!

—No le sucederá, Bazluc —aseguró Rypton—. Para cuando tu nieto nazca, ya habré avanzado lo suficiente en mis experimentos para no temer nada. Ven, acércate…

Le llevó hasta una pequeña mesa sobre la cual había un recipiente de cristal conteniendo un líquido de color verde.

—¿Qué es eso? —le preguntó Bazluc.

—Algo que estoy experimentando hace mucho tiempo. Este líquido se volverá sólido dentro de cuarenta y ocho horas y quedará reducido a algo tan pequeño como un grano de arena. Luego, inyectándolo a las madres en estado de gestación, podremos elegir si el futuro bebé ha de ser niño o niña. De ese modo controlaremos la natalidad en DOM según las necesidades del Estado Soberano.

—¡Pero ya intentaste algo parecido y resultó un fracaso, Rypton! Los niños nacieron deformes…

—¡Esta vez no ocurrirá así, Bazluc! ¡Esta vez, triunfaré! ¡Y tú tendrás un hermoso nieto para que te suceda en el trono!

El rostro de Rypton adquirió una dureza insospechada.

—¿O es que ya no te fías de mis descubrimientos, Bazluc?

—Sí, claro que sí…

—No lo dices muy convencido…

—Rypton… no voy a permitir que lleves a cabo ningún experimento con mi nieto…

—¡No te reconozco, Bazluc! Se diría que la noticia de que vas a ser abuelo te ha trastornado… y eso es peligroso para la seguridad de nuestro Estado Soberano… Muy peligroso… ¡Sería terrible que te convirtieras en un hombre débil y lleno de estúpidos sentimentalismos!

* * *

Sax se negaba a comer, no quería hablar con nadie. Permanecía encerrado noche y día en su pequeño habitáculo como un animal enfermo en su guarida.

El hecho de que hubieran hecho prisionera a Daína, le trastornaba y le mantenía en un estado de absoluta pasividad. Era como si la vida ya no tuviera sentido para él.

Mosh había intentado hablarle en varias ocasiones, pero Sax se había negado a recibirle.

El viejo enano estaba preocupado.

—Daína lo es todo para él —les dijo a nuestros amigos—. ¡Si pudiéramos rescatarla de las garras de Bazluc! Pero, ¿cómo?

Aquella noche, el profesor Baxter se introdujo en el habitáculo que ocupaba Sax. No le fue fácil, pues casi tuvo que entrar a gatas de lo pequeño y bajo que era.

Encontró al enano sentado en un rincón con la cabeza hacia abajo y las manos sobre las rodillas. Era la imagen de la desesperación.

—Sax… —llamó el profesor.

El enano no se movió.

—Tu pueblo está preocupado por ti —le dijo el profesor poniéndose de rodillas, ya que era la posición con la que se encontraba más cómodo en aquella especie de agujero.

Sax siguió guardando silencio.

—Yo diría que les estás decepcionando, Sax.

En esta ocasión el enano levantó la cabeza y miró fijamente al profesor.

—¿Decepcionando? —preguntó sin apenas voz.

¡Al fin había conseguido arrancarle algunas palabras! Aquello era un buen comienzo.

—Tu pueblo sabe lo que sientes, Sax —continuó diciendo el profesor—. Y te puedo asegurar que ellos están tan dolidos como tú, pero un jefe no puede darse por vencido tan pronto porque eso desmoraliza a sus súbditos, ¿comprendes?

—¡Ellos no han perdido a Daína! ¡Yo sí, profesor Baxter!

—¿Y quién te ha dicho que la has perdido?

—¿Ah, no? —el rostro de Sax adquirió la dureza de los hombres que están atormentados por una idea y no pueden librarse de ella—. ¿Crees acaso que mi padre me la devolverá? ¿Por qué piensas que la ha hecho prisionera? ¡Para obligarme a que yo vaya a rescatarla y entonces cogerme a mí! Pero si yo hago eso, ¿entonces qué será de mi pueblo? ¿Quién les guiará? ¿Quién será su jefe? ¡Tengo que sacrificar a Daína y al hijo que estamos esperando a cambio de la seguridad de mis hombres! ¿No es terrible, profesor Baxter?

Sax guardó silencio. Ahora ocultaba el rostro entre sus manos en un gesto de desesperación.

—Yo les conduje a esta situación y ahora no puedo abandonarles. ¡He caído en mi propia trampa!

—¿Crees que tu padre no la dejará marchar cuando sepa que está esperando un hijo?

—¡No conoces a mí padre, profesor!

—Sí que le conozco, Sax. Hemos sido sus prisioneros durante algún tiempo…

—Entonces ya sabrás la clase de hombre que es.

—Sax, es posible que yo pueda conseguir que Daína regrese contigo —dijo de repente el profesor.

El enano levantó la cabeza extrañado por las palabras que acababa de oír.

—¿De qué modo?

—Tu padre necesita mi sangre para sus turbios experimentos. Yo estoy dispuesto a dársela si a cambio deja en libertad a Daína.

—¡Pero eso significaría que volverías a ser su prisionero, profesor! ¿Y tus hijos? ¿Has pensado en ello?

—Sí, pero estoy seguro de que lo comprenderían…

Sax se puso de pie y permaneció pensativo durante unos instantes. Finalmente, dijo:

—No, profesor. No voy a permitir que hagas tal cosa. Sería un sacrificio demasiado grande para ti y tus hijos. De todos modos, te agradezco mucho tu ofrecimiento.

—Entonces, ¿qué piensas hacer, Sax? ¿Permanecer encerrado para siempre en este lugar maldiciendo tu mala suerte?

—¿Qué otra cosa puedo hacer?

—¡Luchar! Si hubieran raptado a mí mujer, lucharía con todas mis fuerzas para liberarla, Sax. Eso es lo que yo haría.

—Quizá tengas razón, profesor, pero en este momento no se me ocurre el modo de rescatar a Daína. No podemos declararle una guerra abierta porque nos aplastarían y tampoco puedo correr el riesgo de ir en su busca porque si mi hicieran prisionero, dejaría a mí pueblo desamparado. ¡Y eso es precisamente lo que pretende mi padre! Así que dime el modo de solucionar el problema, profesor.

—¿Por qué no hablas con tu pueblo y les dices lo que me acabas de decir a mí? A lo mejor encontráis una solución.

—De acuerdo. Así lo haré, profesor. Y gracias por haber intentado ayudarme.

Aquella noche, se reunieron todos alrededor de una hoguera. Hacía un frío intenso. Los «guruks» fueron encerrados en el establo. Eran unos animales muy fuertes, pero muy sensibles al frío. Alan y George habían montado en ellos aquella misma mañana y comprobaron su resistencia y velocidad.

Sax les contó a sus hombres la conversación que había mantenido con el profesor Baxter y hubo un murmullo de general aprobación por parte de los enanos cuando supieron que se había ofrecido para entregarse a Bazluc.

—Es un gran gesto por tu parte, profesor —le dijo Mosh.

—¡Los terrícolas somos así de amables! —rio Alan.

—Bien —prosiguió después Sax—, vosotros diréis lo que tengo que hacer. Desde luego, no quiero obligaros a tomar ninguna decisión precipitada, así que si lo preferís, podemos seguir hablando mañana…

—No, Sax —cortó el viejo Mosh—. Esto hay que decidirlo esta misma noche. Tienes razón al decir que sería una locura enfrentarnos a tu padre en una guerra abierta y también es cierto que si te hace prisionero nos quedaríamos sin jefe, pero ello te daría la oportunidad de volver a reunirte con tu esposa…

—¿Y vosotros?

—Nosotros no tenemos ninguna importancia al fin y al cabo, Sax —dijo Mosh—, pero sí la tiene el futuro de DOM y ese futuro está en ti, en tu esposa y sobre todo en tu hijo. ¡Él ha de ser el futuro rey de este planeta! Mi opinión es que deberías ir junto a Daína puesto que es imposible rescatarla.

—¡No quiero entregarme a mí padre! —rugió Sax.

—Es la única solución —respondió tranquilamente Mosh—. De otro modo, no creo que vuelvas a ver a tu querida Daína.

—¡No soy ningún cobarde, Mosh! —exclamó con furia Sax—. ¡Y lo que me estás proponiendo es de cobardes! ¿Pretendes acaso que sacrifique a mí pueblo dejándole abandonado a cambio de mi propia satisfacción personal? Si hiciera tal cosa, demostraría ser un egoísta, Mosh. Un terrible egoísta.

Mosh avivó el fuego con un pedazo de madera. Luego, alzó sus ojillos hacia Sax.

—Tus palabras te honran —le dijo el viejo enano—, pero son poco prácticas. Veamos, ¿si todos estuviéramos de acuerdo en que la mejor solución es salvaguardar el futuro de DOM te entregarías a tu padre evitando de ese modo que hagan con tu hijo lo que han hecho con los demás?

—¡Sí!

Todos los enanos levantaron su brazo. Aquel gesto significaba que estaban de acuerdo con las palabras de Mosh.

—¡No puedo aceptar vuestra decisión! —exclamó con furor Sax—. ¡Quiero permanecer junto a vosotros hasta el final! ¡Un jefe no debe abandonar jamás!

—La decisión del pueblo es sagrada, Sax —dijo gravemente Mosh—. Y, por lo tanto, debes respetarla. Y nuestra decisión ha sido que ante todo está el futuro de DOM. ¡Y ese futuro tiene que ser tu hijo, Sax!

El jefe de los enanos se retiró en silencio. Todos sabían que aquella era una decisión muy dura para él.

—Vamos a dormir, hijos —dijo el profesor Baxter—. ¿Vienes, Ricky?

—No tengo sueño, profesor. Me quedaré un rato más.

—Entonces, buenas noches…

Nuestros amigos habían sido instalados en una cueva. Dormían sobre un montón de pétalos de flor gigante los cuales eran muy cómodos y protegían del frío, pero aquella noche era tan intenso que encendieron una hoguera. El profesor fue el primero en acostarse. Alan y George se quedaron hablando en voz muy baja para no despertar a su padre.

—Pobre Sax —comentó George—. Se ve obligado a entregarse contra su voluntad. Eso debe ser terrible para un hombre como él después de haber arrastrado a su propio pueblo a una lucha abierta contra Bazluc, su padre. Sin embargo, supongo que lo más sensato es lo que ha decidido el consejo de los enanos. Es lógico que quieran salvaguardar el futuro de DOM, ¿no te parece, Alan?

Pero Alan no respondió. Como la cueva estaba envuelta en una tenue oscuridad y George no podía ver el rostro de su hermano puesto que las llamas de la hoguera quedaban lejos de donde ellos se encontraban, supuso que estaría durmiendo. Así que le dijo:

—Buenas noches, hermanito…

—George…

—¡Eh! ¡Creí que dormías!

—No, no estaba durmiendo. Estaba pensando.

—¿Has oído lo que te he dicho?

—Claro…

—¿Y qué opinas?

—Lo mismo que tú. Sax debe estar pasando por un mal momento. El que su padre haya hecho prisionera a Daína, ha destrozado todos sus planes. Sin embargo, creo que he encontrado la solución al problema, George.

—¿De verdad? ¡Hum! ¡Eso sería fantástico! ¿Por qué no me lo cuentas?

Alan lo hizo. Su hermano le estuvo escuchando con atención y cuando aquel hubo terminado, George murmuró:

—¿Sabes qué te digo?

—¿Qué?

—¡Que me parece una idea genial! Suponiendo que salga bien, claro.

—Me alegro que mi idea te haya gustado, George. ¿Por qué no se la comentamos a Ricky?

—¡Sí, vamos!

Encontraron a su amigo calentándose en la hoguera que habían encendido en el campamento. Mosh estaba con él y ambos permanecían en silencio.

—Ricky… —llamó Alan—. ¿Podemos hablar contigo?

—Acercaos —dijo Ricky—. Aquí se está bien.

—No quisiéramos molestar a Mosh —argumentó George.

—No me molestáis, muchachos —respondió el viejo enano—. De todos modos, ya me disponía a acostarme… —se levantó pesadamente de la piedra sobre la que estaba sentado y se alejó lentamente hacia su diminuto cobijo.

Los dos muchachos se sentaron junto a Ricky y Alan le contó su plan. Ricky permaneció en silencio durante unos instantes y luego sonrió.

—Me parece un plan muy bueno, Alan. Yo diría que es perfecto, pero hay que planearlo muy bien para que no hayan errores. ¡Vamos a contárselo a Sax!

Y también a este le pareció perfecto…

Capítulo XIII
¡O VENCER O MORIR!

La inesperada presencia de Sax en la ciudad, conmocionó a todos. Se formaron corros para verle pasar a lomos de un «guruk» y los comentarios eran para todos los gustos.

Naturalmente, Bazluc fue informado rápidamente de la llegada de su hijo. La noticia le llegó cuando estaba despachando algunos asuntos de Estado con sus consejeros, entre los que se encontraba el maquiavélico Rypton. Bazluc no pudo disimular su sorpresa y su alegría. ¡Hacía tanto tiempo que no veía a su hijo!

Abandonó la sala y se reunió con Sax en el gran vestíbulo. Bazluc estaba temblando de emoción, aunque procurase disimularlo.

—Hola, padre…

—¡Sax!

—¿Puedo hablar contigo a solas?

—¡Naturalmente! Ven conmigo.

Rypton les vio alejarse en dirección a los aposentos de Bazluc. Al viejo y tenebroso sabio no le gustaba en absoluto la presencia de Sax porque temía que este pudiera influir de algún modo en Bazluc. Últimamente, el dueño y señor de DOM se mostraba débil y demasiado humano.

Rypton se apresuró a reunirse con los demás consejeros y les explicó lo que pensaba. Todos estuvieron de acuerdo con él y llegaron a la conclusión de que tenían que vigilar a Bazluc y a Sax y si era preciso, eliminar a ambos.

Ajeno a la conspiración que se estaba tramando a sus espaldas, Bazluc y su hijo hablaban de sus asuntos. No había ningún rencor en sus palabras, ni odio, aunque era evidente que tanto el uno como el otro intentaban adivinar sus respectivos pensamientos. Bazluc desconfiaba de aquella visita y Sax de la amabilidad de su padre…

—¿A qué se debe tu visita, Sax?

—Puedes suponértelo.

—¿Daína?

—Naturalmente.

—Ella está bien. He procurado que esté bien atendida, pues sé que está esperando un hijo. Sin embargo, no supondrás que voy a entregártela, ¿verdad?

—Nunca se me ha pasado por la imaginación que lo hicieras, padre. No eres tan considerado como eso… a pesar de tratarse de la esposa de tu propio hijo.

—¿Entonces? ¿A qué has venido?

—A entregarme. ¿No era eso lo que pretendías al secuestrar a Daína?

Bazluc hizo un gesto de extrañeza.

—¿Dices que vienes a entregarte? ¿Sin luchar?

—¿De qué me serviría?

—¡No te reconozco!

—¿Y qué otra cosa puedo hacer, padre? Amo a Daína y al hijo que va a nacer. Quiero estar junto a ambos. ¿De qué otro modo puedo hacerlo si no es entregándome?

—¡Entonces, admites que te he vencido, Sax!

—Lo admito.

Los ojillos de Bazluc brillaron de alegría.

—Bien… bien… Acepto tu rendición… Pero, ¿dónde está el resto de tus hombres? ¿Y Mosh? ¿Y Keno?

—Keno está muerto. En cuanto a Mosh y los demás, no debes preocuparte por ellos, padre. Se quedarán a vivir en las montañas o donde puedan.

—Hummm… no me fío…

—Tienes mi palabra. Además, ¿qué daño podrían hacerte? No irás a decirme que les temes…

—Claro que no, pero preferiría que hubieran venido contigo. Estaría más tranquilo y mi victoria sería total. Bueno, ya habrá tiempo de hablar de eso…

—¿Puedo ver a mí esposa?

—Naturalmente.

Cuando Daína vio a su marido, se arrojó en sus brazos llorando. Bazluc, que había acompañado a su hijo hasta las habitaciones de la muchacha, se retiró en silencio y cuando se dirigía a la Sala del Consejo, fue abordado por Rypton. Bazluc le contó lo que había estado hablando con su hijo. Rypton no pareció muy convencido.

—¡Es extraño que Sax se haya rendido incondicionalmente, Bazluc! —murmuró el maquiavélico sabio.

—No le quedaba otra alternativa que hacerlo si quería volver a ver a su mujer. Yo he aceptado su rendición de forma incondicional, así que, no quiero volver a oír hablar de este asunto, Rypton.

—¿Le has preguntado si aceptará el cambio?

—No.

—¿Por qué no?

—¡Porque jamás lo aceptará, Rypton! ¡Ni Daína tampoco!

—¿Y no vas a obligarles?

—No serviría de nada.

—Va a ser un mal ejemplo para nuestro pueblo, Bazluc —dijo Rypton—. ¿Qué crees que dirá la opinión pública cuando compruebe que el hijo de su dueño y señor tiene ciertos… privilegios? ¡Te exigirán que los encierres en jaulas como a los demás o que los lleves al pabellón de los locos! ¡Pero nunca admitirán que estén en libertad!

Bazluc sabía que Rypton tenía razón, pero en aquellos momentos no se sentía con fuerzas para tomar ninguna decisión. La presencia de Sax y de Daína le llenaba de íntima alegría, pero sobre todo el saber que muy pronto iba a ser abuelo…

—Ya hablaremos de eso en otro momento, Rypton —respondió Bazluc—. Ahora vayamos a la Sala del Consejo. Hay que proseguir la reunión.

Rypton se hizo a un lado para dejar pasar a Bazluc y le estuvo observando mientras se alejaba por el solitario corredor. No cabía duda de que se estaba experimentando un cambio muy peligroso en el dueño y señor de DOM. Quizá habría que pensar en buscarle un sustituto, un hombre joven y con el corazón más duro.

Mientras tanto, Daína y Sax, después del emotivo encuentro que había tenido lugar, hablaban de los últimos acontecimientos…

—El plan que habéis ideado me parece excelente, Sax —le dijo la muchacha—, pero muy peligroso.

—Ya lo sé, Daína —contestó Sax—, pero era el único medio de reunirme contigo e intentar acabar de una vez con esta trágica situación. Nos lo jugamos todo a una carta, es cierto, pero ya no nos queda otro camino. ¡O vencer o morir!

* * *

—Me gustaría poder acompañaros —les dijo el viejo Mosh—, pero sé que mi presencia no sería beneficiosa para nadie. Ya soy demasiado viejo para luchar, pero no lo suficiente para no ver nuestra victoria final ¡porque presiento que vamos a vencer!

—Dentro de veinticuatro horas volveremos a reunirnos en la ciudad —le respondió el profesor—. Y podrás saborear las mieles del triunfo.

—Así lo espero, terrícola.

La comitiva se puso en marcha. La componía el profesor, sus hijos, Ricky y tres enanos. Iban a lomos de «guruks» y llevaban consigo varios rifles, toda la munición que habían podido conseguir y una cerbatana cada uno con pequeñas flechas impregnadas de gas paralizador.

El día había amanecido frío y el cielo estaba completamente encapotado.

Todos sabían que aquella era una misión terriblemente difícil y llena de obstáculos, pero les animaba la idea de una gran victoria para devolver a DOM su verdadera identidad. Sabían también que antes de llegar a la ciudad, se encontrarían con las patrullas que en ningún momento habían dejado de perseguirles. Sin embargo, los enanos que formaban parte de la comitiva, conocían infinidad de caminos para burlarlas.

Era preciso que no fueran vistos por ninguna de las patrullas para evitar tener que enfrentarse con ellas, lo cual supondría una pérdida de tiempo y munición. Además, tenían que estar en la ciudad a la hora acordada con Sax.

Durante la primera hora de camino, todo fue muy bien. No avistaron ninguna patrulla, pero, eso sí, tuvieron que soportar un frío cada vez más intenso.

—No tardará en nevar —dijo uno de los enanos.

Y, en efecto, poco después empezaron a caer los primeros copos de nieve, unos copos mucho mayores que los que caen en la Tierra. Alan y George se entretenían en darles manotazos. De pronto, uno de los enanos levantó su diminuto brazo.

—¿Qué sucede, Dob? —preguntó Ricky.

El enano desmontó de un salto, se acercó corriendo a unos matorrales cuyas plantas eran tres veces superiores a su estatura, y permaneció allí por espacio de unos segundos. Luego, regresó a toda prisa.

—¡Se acerca una patrulla! ¡Tenemos que escondernos!

—¿Dónde? —preguntó el profesor mirando a su alrededor. Estaban en un llano y no se veía ni un solo escondite.

—¡Detrás de esas plantas! —exclamó Dob señalando unas enormes enredaderas de color rojo. La variedad de la flora de aquel planeta era admirable. No había una sola planta igual ni en tamaño ni en forma. Y mucho menos en lo que hacía referencia a sus colores. Eran tan variados y diversos que algunas veces se confundían entre sí.

Se ocultaron detrás de las enredaderas. Era un magnífico escondite debido a su espesor.

Los patrulleros aparecieron poco después. Iban a bordo de uno de aquellos extraños vehículos de una sola rueda. A través del cristal de la carlinga se podían ver sus rostros diminutos en comparación a su enorme cuerpo. Tenían aspecto de aburridos.

—Ya no tendremos que preocuparnos por esos —dijo Dob—. Se dirigen al bosque que acabamos de abandonar.

—¡Eh, un momento! —exclamó de pronto Alan—. ¿Qué ocurre ahora?

El vehículo se había detenido y nuestros amigos vieron a los patrulleros, que sin bajar del mismo, miraban en dirección al nevado suelo.

—¡Las huellas! —exclamó el profesor—. ¡Han visto nuestras huellas!

—¡Maldita sea! —rezongó Ricky—. ¡Será mejor que preparemos las armas!

Dob les mostró la cerbatana.

—Utilizaremos esto —dijo—. Los disparos podrían atraer a sus compañeros.

Los patrulleros habían bajado del vehículo y con sus rifles a punto se disponían a seguir las huellas.

—Menos mal que solo son cuatro —murmuró George llevándose la cerbatana a los labios.

Esperaron a que aquellos individuos estuvieran lo bastante cerca para no errar el tiro y a una orden de Dob, soplaron las cerbatanas.

Los cuatro patrulleros se quedaron repentinamente quietos, inmóviles, como un juguete cuando se le termina la cuerda. Nuestros amigos abandonaron su escondite y se acercaron a ellos.

—¡Mira ese! —señaló riendo Alan—. ¡Se le está poniendo la nariz roja a causa del frío!

—¡Vámonos! —dijo Dob—. No hay tiempo que perder.

Mientras se alejaban, escucharon el sordo zumbido del tele-transmisor. Alguien estaba llamando a los patrulleros.

—Hay que darse prisa —dijo Ricky—. En cuanto vean que no contestan, enviarán a alguien para ver qué sucede.

—En este momento, ya lo saben —respondió Dob—. El tele-transmisor lo habrá filmado todo y ya habrán visto las imágenes de lo que ha sucedido, así que conviene alejarse de aquí lo antes posible.

—¡No se puede decir que nuestra aventura haya empezado demasiado bien! —gruñó el profesor.

Vieron que Dob tomaba otro camino.

Este les condujo a un pronunciado terraplén.

No fue fácil bajar por allí debido a que la nieve lo hacía resbaladizo y tenían que ir frenando a los «guruks».

Al alcanzar de nuevo el llano, Dob les condujo a través de un nuevo bosque donde la abundante vegetación lo hacía casi intransitable. Nuestros amigos habían comprobado que existían gran cantidad de bosques como aquel en el planeta DOM. Eran verdaderas selvas con una vegetación muy variada y que componían una sinfonía de colores. La única diferencia con las selvas que habían en la Tierra, era que estas albergaban algún tipo de fauna, cosa que no ocurría en aquel planeta. Las selvas eran aquí terriblemente silenciosas.

—Estamos dando un rodeo —dijo el enano—. Eso nos hará perder un poco más de tiempo, pero estaremos mucho más seguros.

Sin embargo, todos pensaban en lo mismo. Si las patrullas, que ahora ya habían detectado su presencia, les acosaban continuamente, les obligarían a dar continuos rodeos con lo cual llegarían tarde a la cita con Sax.

¡Y eso podía echar por los suelos todo el plan!

—¿Falta mucho para llegar a las afueras de la ciudad? —preguntó George.

—De no ocurrir ningún imprevisto, estaremos allí dentro de tres horas —respondió Dob.

¡Tres horas!

Toda una eternidad si se tenían en cuenta las circunstancias.

* * *

Bazluc preparó una gran cena para celebrar el regreso de su hijo Sax, un gesto que no fue bien visto por el receloso Rypton ni por sus adictos.

Por orden de Bazluc, el Ministro de Entretenimiento y Promoción Social de DOM, contrató una compañía de teatro para que representase durante la cena alguna de sus más famosas obras.

Iba a ser una gran fiesta a la que asistirían todos los Ministros de su gabinete y representación del pueblo.

Así que aquella tarde había movimiento en palacio. Un movimiento poco usual, pero que favorecía los planes de Sax. El muchacho, no obstante, se mostraba nervioso. Iba arriba y abajo de sus aposentos bajo la preocupada atención de su esposa, que, sin embargo, no se atrevía a decir nada.

¿Y si algo salía mal? ¿Y si la operación fracasaba?

¡Oh, entonces sí que su padre descargaría todo su odio contra ellos y mandaría matarlos! Sax no temía por su vida, pero sí por la de Daína y por la del hijo que estaba esperando.

Bazluc vino a visitarles poco después. Estaba muy amable e ilusionado. Sax jamás le había visto de aquel modo. No cabía ninguna duda de que la idea de que iba a ser abuelo le hacía feliz. Les explicó los pormenores de la fiesta y le dijo también a Sax que al día siguiente quería hablar con él a solas. Cuando su padre abandonó la habitación, Sax se sentó junto a su esposa.

—Estoy seguro de que mi padre quiere hablarme acerca de nuestra situación. Intentará convencernos de que adoptemos la nueva personalidad de los habitantes de DOM. Claro que si todo sale bien, mañana nuestro querido planeta habrá cambiado su futuro.

—¡Tengo miedo por lo que pueda ocurrir, Sax! —exclamó Daína abrazándose a su marido.

—Todo irá bien, querida. Confía en nosotros.

—¿Y sí… fracasamos?

—No pienses en ello, Daína. No fracasaremos.

—¡Es una aventura muy peligrosa, Sax!

—Ya lo sé. Pero no podíamos elegir otro camino. Y es curioso que haya tenido que ser un terrícola quien nos ha sugerido la idea. Ese muchacho, Alan Baxter, es muy inteligente.

Sax y su esposa salieron a la gran terraza. Había un ambiente de fiesta en la ciudad. La gente parecía mucho más alegre y despreocupada.

—Todo este bullicio favorece nuestros planes, Daína. Hoy nadie imagina lo que va a ocurrir ni siquiera las fuerzas de Seguridad. Hoy es fiesta en DOM. No cabe duda de que contamos con el factor sorpresa y eso es muy importante. ¡Les cogeremos desprevenidos!

—Sax…

—¿Qué, Daína?

—Si todo sale bien… si triunfáis… ¿qué será de tu padre?

—Me he hecho esa misma pregunta muchas veces, querida. Y no sé qué responderte. Todo dependerá de él…

Sax besó en la frente a su esposa.

—Bueno, tengo que irme. Es la hora.

—¿Ya?

—Sí. Mira el sol. Está sobre aquella montaña, a punto de ocultarse… Es el momento elegido.

—¡Oh, Sax! ¡Ten mucho cuidado!

—Lo tendré…

La muchacha se abrazó a su marido.

—¡Déjame ir contigo! ¡Quiero estar a tu lado!

—No, Daína. Tienes que quedarte aquí. Si nos fuéramos los dos, podrían sospechar algo. Además, si todo sale bien, volveremos a estar juntos a la hora de la cena.

Daína miró a su marido mientras este se alejaba hacia la puerta, una puerta que apenas podía abrir a causa del enorme espesor de sus hojas. El corredor estaba desierto aunque a lo lejos, en las dependencias más próximas, se oía cierto bullicio debido a los preparativos de la fiesta.

Un elevador ultra-rápido le condujo a la planta baja donde el silencio era total y subió a uno de los pequeños vehículos que hacían el recorrido subterráneo.

De pronto, su corazón sufrió un sobresalto. ¡Un oficial del Servicio de Seguridad venía en dirección contraria a bordo de otro vehículo!

El oficial hizo una indicación a Sax para que se detuviese, y cuando estuvieron a la misma altura, el enano reconoció a aquel hombre. También el oficial había reconocido a Sax.

—¡Golp!

—Hola, Sax. ¿Qué estás haciendo aquí?

Sí, era aquel maldito traidor, el amigo de la Universidad, aquel en quien había confiado. A causa de su traición habían tenido que huir a las montañas. De buena gana, Sax se hubiera lanzado a su cuello y lo habría estrangulado, pero se contuvo. Incluso procuró mostrarse amable.

—Bueno, me gustaría echar un vistazo a todo esto… Hace mucho tiempo que no he estado aquí. ¿Tienes algún inconveniente?

—Esto es Zona Prohibida, Sax.

—Ya lo sé. Pero supongo que no lo será para el hijo de Bazluc, ¿verdad?

—Lo es para todo el mundo, Sax. Solo Rypton, Bazluc y algunos Ministros tienen acceso libre a este subterráneo.

—Está bien, en ese caso, me volveré para atrás.

—¡No, hombre! Como tú bien has dicho, el hijo de Bazluc debe tener ciertos privilegios. ¿Qué es lo que quieres ver?

—Bueno, no lo tenía decidido… Quizá la zona de Defensa.

—¿Las rampas de lanzamiento de naves?

—Sí, me gustaría. ¿Puedo?

—¡Claro! Yo te acompañaré.

¡Maldición! Sax no esperaba aquello. ¡Tendría que deshacerse de Golp a la primera oportunidad!

Montados en el mismo vehículo, los dos hombres emprendieron la marcha hacia la zona donde estaban instaladas las rampas de lanzamiento de naves.

—Veo que has prosperado, Golp —le dijo Sax echando una rápida mirada a los galones de su uniforme.

—Sí, es cierto. Tu padre se portó muy bien conmigo. Sax, siento lo que tuve que hacer, pero era mi obligación, compréndelo.

—Por tu culpa tuvimos que emigrar a las montañas, Golp… —dijo Sax con dureza—. Y allí nos moríamos de hambre…

—Lo siento…

—¡Eres un perro, Golp! ¡Y ahora vas a pagarme lo que nos hiciste!

Antes de que este pudiera impedirlo, Sax se había lanzado sobre él y ambos rodaron en el asiento ferozmente abrazados.

* * *

Los últimos kilómetros fueron una tortura.

Nuestros amigos se vieron obligados a forzar la marcha en unas condiciones nada favorables, puesto que sabían muy bien que eran perseguidos por las patrullas.

No obstante, la pericia de Dob y su perfecto conocimiento del terreno, hizo posible que pudieran burlarles una y otra vez hasta conseguir despistarles por completo. Fue un gran éxito de aquel astuto enano, pero las continuas maniobras les habían hecho perder un tiempo precioso. El profesor calculó que llevaban cerca de media hora de retraso.

Por fin avistaron la ciudad. Vista desde allí, era una pequeña mole de cemento en la que dominaban las altas edificaciones de reciente construcción como las que podrían verse en cualquier ciudad europea. La fábrica y el complejo industrial destacaban poderosamente del resto.

—Ahí están nuestros objetivos —dijo Ricky.

—Vamos, amigos —ordenó Dob—. No hay tiempo que perder. Sax debe estar esperándonos desde hace un buen rato.

Pero no era así.

Su encuentro con Golp había significado su retraso considerable. Sin embargo, había valido la pena. Su cuenta particular, estaba saldada.

Sax, respirando aún de forma entrecortada, a causa del tremendo esfuerzo que había tenido que hacer para vencer a Golp, estaba contemplando el cuerpo de su adversario caído entre los raíles.

Sin perder más tiempo se apoderó de su arma —un pequeño lanza-llamas no mayor que un revólver y que llevaba en una funda sujeta a la cintura—, subió de nuevo al vehículo y se dirigió a toda velocidad a la zona de lanzamiento de naves. Las pesadas puertas blindadas que daban acceso a la misma se abrieron automáticamente al paso del vehículo.

Aquella importante zona era una grandiosa instalación de rampas. Sobre cada una de ellas había una nave, una poderosa nave de ataque provista de rayos ultra-destructivos, un arma mortífera de gran capacidad destructora capaz de hacer desaparecer de forma total el objetivo alcanzado reduciéndolo a cenizas de un solo disparo.

Sax se dirigió directamente hacia los vigilantes. Cuando estos le vieron llegar, hicieron intención de amenazarle con sus armas, pero el oficial que les mandaba reconoció al hijo de Bazluc y les ordenó que depusieran su actitud. Entonces, Sax no se lo pensó dos veces y disparó sobre ellos. Cogidos por sorpresa no tuvieron tiempo de reaccionar. Sax bajó del vehículo y se acercó a toda prisa a una puerta blindada por la que introducían los suministros. Pulsó el botón que había a un costado y la puerta se abrió lentamente. Frente a él había ahora un largo subterráneo con varios raíles. Sobre cada uno de ellos había un vehículo de carga. Subió a uno de ellos y lo condujo hasta una gran entrada donde había otra puerta. También abrió esta haciendo funcionar el sistema de apertura.

Más allá de dicha puerta podía verse una enorme pista que era utilizada por los camiones para el transporte de suministros. Sus amigos ya deberían estar allí, pero no vio a nadie y eso le alarmó. ¿Qué podía haber ocurrido?

Sax maldijo su mala suerte. Si sus amigos no llegaban a tiempo todo estaría perdido puesto que no podía permanecer allí indefinidamente. El relevo de la guardia podía producirse en cualquier momento y entonces se descubriría todo.

¡Y aquel sería el fin!

De pronto, le pareció ver a unas sombras moviéndose al otro extremo de la pista. Alguien se acercaba a toda prisa. Sax casi dejó escapar un grito de alegría cuando reconoció a sus amigos.

Cuando se reunieron, Sax les instó a que se dieran prisa.

—Yo tengo que volver a palacio —les dijo después sonriendo—. Mi padre da una cena en mi honor.

—¡Seguro que no lo haría si supiera lo que está a punto de ocurrir! —exclamó Ricky.

Cuando Alan vio las naves, dejó escapar un silbido de admiración.

—¡Vaya trastos!

—¡Fantásticos! —admitió George.

—Bien, amigos —dijo Sax—. Yo tengo que irme o ese reptil de Rypton sospecharía algo. ¡Buena suerte!

El profesor se volvió entonces a sus compañeros.

—Ha llegado el momento, amigos. ¡Todos al ataque!

—¡O vencer o morir! —gritó Dob.

Capítulo XIV
DOM, EL PLANETA DE LOS ENANOS

Nunca se había dado una fiesta semejante en el palacio de Bazluc. Unos saltarines animaban la cena servida por elegantes sirvientes con enormes bandejas repletas de comida, principalmente procedente del mar.

Estaban allí todos los Ministros y alguna representación del pueblo puesto que Bazluc había querido que fuese una fiesta popular. Por primera vez en mucho tiempo, el dueño y señor de DOM se mostraba tan humano como lo había sido siempre, antes de que aquel planeta perdiese su verdadera identidad.

Pero en medio de aquella alegría popular, había alguien que recelaba; Rypton. El viejo y maquiavélico sabio no estaba conforme con nada de todo aquello y mucho menos con las muestras de debilidad que estaba dando Bazluc. Era indudable que el viejo gobernante estaba pidiendo a gritos su sustitución. Lo había demostrado con la llegada primero de Daína y luego de Sax. Sus propios sentimientos le habían vencido, habían dejado al descubierto que era un hombre demasiado débil para regir los destinos de DOM, el planeta con más futuro de todo el Sistema.

Bazluc se puso de pie:

—¡Quiero brindar por mis hijos y mi futuro nieto! —exclamó alzando la copa.

Todos imitaron a Bazluc.

Todos menos Rypton.

Bazluc le dirigió una dura mirada:

—¿No has oído mi brindis, Rypton?

—Lo he oído, Bazluc, pero me niego a brindar contigo. Todo esto me parece una farsa impropia. ¡Estamos brindando por algo que pertenece al pasado de este planeta, por algo que ya habíamos logrado eliminar y tú lo estás reviviendo! Otra cosa sería si Sax y su esposa aceptaran en este momento el sagrado compromiso de la transmutación. Pregúntales a tus hijos si están dispuestos a aceptarlo. Si responden afirmativamente, me levantaré y brindaré con vosotros.

—¡Este no es el momento para hablar de eso, Rypton! —bramó Bazluc—. ¡Te lo advertí! Mi deseo era de que esta fiesta de bienvenida transcurriese en paz…

—¡Lo que ocurre es que no quieres obligar a tus hijos a que acepten la transmutación, Bazluc! —exclamó furioso Rypton—. ¡Y eso me parece una grave muestra de debilidad por tu parte y una terrible injusticia hacia el pueblo de DOM!

—¡A nuestro pueblo no se le permitió jamás elegir lo que quería, Rypton! —intervino violentamente Sax—. ¿Cómo te atreves entonces a hablar de justicia?

—Sax, por favor, cállate —intervino Bazluc.

—¡No, padre! ¡No voy a callarme! ¡Jamás se ha ultrajado a un pueblo como se ha hecho con el nuestro! ¡Y tú sabes que eso es cierto! Padre, tú siempre habías sido un hombre bueno hasta que te dejaste embaucar por ese miserable de Rypton!

—¡Ahí lo tienes, Bazluc! —gritó victorioso el sabio—. ¡Ahora ya sabes cómo piensa tu hijo! ¡Date cuenta de una vez de que jamás aceptará la transmutación! ¡Ni Daína tampoco! ¡Maldita sea! ¿Es que no te das cuenta? ¡Debes matarlos!

Bazluc guardó silencio.

Finalmente, preguntó, temblando:

—¿Matar a mis propios hijos? ¿Matar a mí nieto? ¿Estás loco, Rypton?

Rypton se puso de pie. Tenía un arma en la mano.

—¡Si no lo haces tú, tendré que hacerlo yo por el bien de nuestro planeta!

En aquel momento el palacio sufrió una terrible sacudida. Algunos de los comensales cayeron al suelo, la enorme mesa tembló y uno de los muros se vino abajo.

—¿Qué es lo que sucede? —gritó Bazluc.

—¡Es la liberación, padre! —gritó a su vez Sax—. Asómate a la terraza y lo comprenderás.

Bazluc y sus Ministros corrieron hacia allí a tiempo de ver cómo tres naves estaban atacando el complejo industrial y la fábrica. Todo estaba envuelto en llamas.

—¡NOOOOO! —aulló Rypton al ver aquel infierno—. ¡Están destruyendo el poder de DOM! ¡Pero yo sé quién es el culpable! ¡Tu hijo, Bazluc! ¡Él ha sido, maldito sea mil veces!

Rypton se giró dispuesto a disparar sobre Sax, pero Bazluc se lo impidió desviándole el brazo. Luego, los dos hombres lucharon ferozmente en la terraza con las enormes llamas como telón de fondo. Ninguno de los Ministros se atrevió a intervenir. Fue Sax quien recogiendo el arma del suelo, amenazó a los dos hombres.

—¡Basta! —les ordenó.

Pero Rypton, enloquecido por el odio, no soltaba su presa. Tenía a Bazluc sujeto por el cuello y apretaba despiadadamente. Entonces sonó un disparo y Rypton cayó hacia un costado con los ojos vueltos hacia su fantástica obra que ahora devoraban las llamas.

Fue lo último que vio antes de morir.

Después de tan brillante misión, nuestros amigos regresaron con las naves a la base de lanzamiento. Al descender de las mismas vieron a Sax y a Daína.

—¡Habéis hecho un gran trabajo, amigos míos! —les felicitó Sax—. ¡Os estaremos eternamente agradecidos!

—Bueno —dijo el profesor—. Hasta ahora, tanto mis hijos como yo nos hemos limitado a cumplir órdenes, Sax. Pero creo que ya es el momento de que sepamos el alcance de nuestra misión. ¿No te parece justo?

—Totalmente justo, profesor —respondió Sax—. Voy a contarte una pequeña historia y entonces lo comprenderás todo. Este era un planeta habitado por enanos. Pero cierto día, Rypton descubrió que cultivando un alga que se encuentra en el fondo del mar y después de un complicado proceso biológico, los enanos crecían de tamaño. Pero él quería más. Quería gigantes, hombres fuertes, una raza poderosa. Y siguió investigando, hasta que consiguió lo que se proponía. Obligó a mí padre a promulgar una ley mediante la cual, los habitantes de DOM, estaban condenados irremisiblemente a consumir un único tipo de alimento conteniendo la fórmula de su invención con lo cual los enanos se convertirían pasado algún tiempo en gigantes. Muchos aceptaron de buen grado dicha Ley. Algunos por miedo a represalias, otros porque se sentían avergonzados de ser enanos. Yo, Daína, Mosh, Keno y otros muchos, nos negamos. Estábamos orgullosos de ser como somos. Y para luchar contra la injusticia de aquella Ley, huimos a las montañas.

—Empiezo a ver claro —dijo George—. Lo que hemos destruido esta noche es donde se fabricaba ese producto que todos los habitantes de DOM se veían obligados a consumir.

—Exactamente —respondió Sax—. Ahora tendrían que pasar muchos años antes de poder construir algo igual, pero eso no volverá a ocurrir, amigos míos. DOM volverá a ser el planeta de los enanos.

—Entonces —dijo el profesor—. Rypton… tu padre… todos son enanos…

—Sí, profesor. Como yo y como Daína.

—Ahora comprendo —dijo pensativamente Alan—. Nos había extrañado mucho la apariencia de los habitantes de este planeta. Eran altos y sin embargo sus miembros eran demasiado pequeños, lo mismo que sus ojos…

—Rypton no alcanzó jamás la perfección que él deseaba —explicó Daína—. ¡Eran todos… enanos gigantes!

—Vamos a luchar todos para que DOM vuelva a ser como siempre fue —dijo Sax—. Sé que muchos de sus habitantes lo están deseando. Habían perdido su verdadera identidad y se sentían tristes.

—¿Y tu padre, Sax? —preguntó Ricky—. ¿Se resignará también?

—Creo que sí. Está muy abatido por lo que ha ocurrido esta noche, pero lo superará. Me he podido dar cuenta en estas últimas horas de que sigue siendo el mismo hombre bueno que fue antes de caer en las garras de Rypton…

—¡Además le vamos a dar un nieto! —sonrió feliz Daína.

—Bien, amigos —dijo Sax—. ¿Qué vais a hacer vosotros? ¿Por qué no os quedáis en DOM durante algún tiempo? Voy a necesitar ayuda.

El profesor miró a sus hijos y a Ricky.

—Yo estoy de acuerdo —dijo Ricky.

—Y yo —dijo George.

—Y yo también. No tenemos ninguna prisa. No nos espera nadie. Entonces, ¿por qué no quedarnos?

—¡Magnífico! —exclamó alegremente Sax—. ¡Bienvenidos a DOM, el planeta de los enanos!

F I N

Notas

{1} Ver el n.° 1 de esta colección titulado «La ciudad de cristal».

{2} Ver «La ciudad de cristal» de esta colección Vagabundos del Espacio.

{3} Ver «La ciudad de cristal».

{4} Especie de poney, pero mucho más rápido y resistente que este.

{5} Especie de abeto.

{6} Ver «La ciudad de cristal», primer tomo de esta colección.

{7} Ver «La ciudad de cristal», primer tomo de la colección Vagabundos del Espacio.

{8} Ver «La ciudad de cristal», primer tomo de la colección Vagabundos del Espacio.

{9} Ver «La ciudad de cristal».

{10} Equivalente a 10 días.

{11} Ver «La ciudad de cristal», primer tomo de esta colección.

{12} Especie de maíz para elaborar pan.