EL PLANETA DE LA FANTASIA

Nuestros amigos se encuentran en esta aventura con que han ido a parar a un fabuloso planeta donde nada de lo que ocurre parece ser cierto.

En una misteriosa isla vive un extraño profesor llamado Kreega. Su mujer y sus dos ayudantes comparten aquel lugar con él. Son los únicos habitantes de una interminable porción de tierra rodeada por un mar cuyas aguas son de color rojo.

El profesor Kreega ha sido deportado a aquel lugar junto a su mujer y sus ayudantes por el cruel Zarak…

El profesor sueña con el momento de la venganza. Para ello posee un fabuloso invento. Una máquina de sueños.

Zarak, enterado de la presencia del profesor y sus acompañantes en la isla, decide hacerles prisioneros. Su objetivo es bien claro y ambicioso: ¡Dominar la Tierra!

Para ello necesita la información valiosa de los terrícolas y les obliga a hablar.

Un día reúne un fabuloso ejército y naves para atacar la tierra, destruirla y convertirse en su dueño. Los terrícolas son obligados a acompañarles…

Pero entonces sucede algo muy extraño…

De pronto, aparecen miles de naves que les atacan por todas partes y se desencadena una terrible batalla, una batalla que tendrá un final que sorprenderá a todos…

EL PLANETA DE LA FANTASIA

Capítulo Primero
EL PLANETA DE LA FANTASÍA

Alan soltó una carcajada y exclamó:

—¡George está enamorado!

Su hermano se abalanzó hacia él con intención de iniciar una pelea. Menos mal que el profesor y Ricky fueron más rápidos que el muchacho y llegaron a tiempo de impedirlo.

—¡Cálmate, hombre! —le pidió Ricky—. ¿No ves que quiere fastidiarte?

—¡Pero es que siempre está con la misma broma y ya me tiene harto! —gruñó George mirando furiosamente a su hermano. Alan estaba en un rincón de la nave, sin dejar de reír. Le gustaba hacer enfadar a su hermano diciéndole que estaba enamorado. Sabía que eso le ponía furioso.

—Bueno, basta —ordenó el profesor—. No quiero más peleas. ¿De acuerdo?

—¡Yo no busco peleas! —protestó George—. ¡Es Alan!

El profesor se volvió a su hijo pequeño.

—Tu hermano tiene razón, Alan. Quiero que le dejes en paz de una vez, ¿comprendido?

—Está bien… está bien —dijo Alan ocultando su sonrisa de burla—. No volveré a decirlo.

George, enfurruñado, se tumbó en su litera. No quería que nadie, ni siquiera su hermano, se burlase de sus sentimientos. No era cierto. No estaba enamorado, pero sí recordaba mucho a Ardal{1}. Era una chica magnífica y muy simpática, sin duda la mejor que había conocido George en toda su vida y le había dolido mucho separarse de ella. Pero eso Alan aún no lo comprendía. Era demasiado joven y pensaba que acordarse de una chica ya significaba estar enamorado de ella.

—¿Me perdonas? —oyó de pronto a sus espaldas.

Era Alan, naturalmente.

George se encogió de hombros.

—Bueno —dijo—. Sí, te perdono. Pero no vuelvas a fastidiarme, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

—Lo que pasa es que me acuerdo mucho de ella.

—Lo comprendo. Era una gran chica y muy guapa.

—La mejor que he conocido.

Alan se sentó junto a su hermano. El muchacho se había puesto repentinamente triste al igual que George.

—Han sido unos días estupendos, ¿verdad? —murmuró.

—Sí. Y nos hemos divertido mucho.

—Hare, Sira{2}, todos han resultado ser unos magníficos amigos. No creas, yo también me acuerdo mucho de ellos. ¡Qué lástima que hayamos tenido que abandonarles!

—Podíamos habernos quedado algunos días más, ¿no te parece? —George se sentó junto a su hermano—. Al fin y al cabo, ¿por qué tanta prisa en marcharnos de allí? No tenemos a dónde ir.

—En eso no estoy de acuerdo contigo, George —rezongó Alan—. Sí que tenemos a dónde ir; a nuestro planeta, la Tierra.

George guardó silencio y al cabo de unos segundos preguntó:

—¿Crees de verdad que regresaremos alguna vez, Alan?

—No hay que perder las esperanzas. Del mismo modo que un extraño e inexplicable accidente nos trajo aquí, puede devolvernos a la Tierra. Eso es lo que yo creo.

—No lo sé, Alan. Hay veces en que me esfuerzo en ser tan optimista como tú. Sin embargo, en otras, pienso que no regresaremos jamás a nuestro planeta y que estamos condenados a ser unos eternos Vagabundos del Espacio.

Alan puso una mano sobre el hombro de su hermano.

—De saber que jamás regresaremos a la Tierra, te hubiera gustado quedarte para siempre al lado de Ardal, ¿verdad?

—¡Sí!

—¡La comida! —exclamó Ricky viniendo con unos platos de barro regalo de Sira.

Los colocó sobre la pequeña mesa plegable adosada a un costado de la nave. Contenían cereales y abundante baam (fruta parecida al dátil aunque de mayor tamaño y no tan dulce). Todos aquellos alimentos los había preparado Sira.

Comieron con singular apetito, sobre todo Alan que era el más tragón de los cuatro. Después de comer, el profesor fue a echar un vistazo a la cabina de mandos para ver si todo funcionaba correctamente. No había habido ninguna alteración en las últimas horas. La calma era absoluta, el silencio total. Miró por el ventanal situado a su izquierda. Allá afuera todo era también igual que siempre; el eterno silencio, la misma oscuridad de un crepúsculo que parecía no querer acabar nunca, los millones de estrellas, eternos vigilantes de su inacabable periplo…

Dejó escapar un profundo suspiro de impotencia y se volvió a los demás. Ricky dormitaba en su litera. Sus hijos estaban conversando en voz baja. ¡Pobres muchachos! ¿Qué destino les aguardaba?

De pronto, notó que le invadía un repentino sueño. No era de extrañar. Él, al igual que los demás, estaba agotado y aquella calma propiciaba el sueño. Era como viajar a bordo de un barco en plena calma chicha.

—Voy a dormir un poco —les dijo a sus hijos.

—De acuerdo, papá —respondió Alan—. Yo me haré cargo de todo.

Se tumbó en la litera y a los pocos segundos, estaba profundamente dormido.

—¡Pobre papá! —murmuró George en voz baja—. Creo que está muy cansado.

—Sí, yo también lo creo… —respondió Alan.

—¡Eh! ¿Qué te pasa? —le preguntó de pronto George mirándole fijamente.

—¿A qué te refieres?

—Abres y cierras continuamente los ojos como si estuvieras esforzándote en no quedarte dormido.

—Bueno, la verdad es que… no sé… me ha entrado sueño… ¿A ti no? Ha sido algo repentino…

—Ahora que lo dices, es verdad… Yo también tengo sueño. Y es raro. A estas horas no suelo tenerlo…

Alan se tumbó en la litera.

—Voy a dormir un poco…

—Yo también —respondió George imitando a su hermano—. ¡Qué extraño! Apenas puedo abrir los ojos… Me pesan terriblemente. ¿Te ocurre a ti lo mismo, Alan?

Pero Alan no respondió a su pregunta.

—¡Alan!

Su hermano se había quedado profundamente dormido. ¡Qué raro era todo aquello!

Y sin darse cuenta, George cerró los ojos y al igual que los demás, también él quedó inmerso en un pesado y repentino sueño…

* * *

Ricky fue el primero en abrir los ojos.

Ignoraba lo que había podido ocurrir. Solo recordaba que hubo un momento en que sintió que los ojos se le cerraban. Ahora, al volver a abrirlos, tuvo la sensación de que algo anormal estaba ocurriendo en la nave.

Y al bajar de la litera, pudo comprobar lo acertado de su presentimiento.

¡Estaban en tierra firme!

Ricky corrió hacia el ventanal más próximo y cuál no sería su sorpresa al comprobar que se encontraban en una especie de solitario islote con abundantes zonas rocosas y un mar limpio y muy azul.

—¡Profesor! —llamó.

Pero en vista de que el profesor Baxter seguía durmiendo, Ricky se aproximó a él y le zarandeó.

—¿Qué ocurre, Ricky? —preguntó el profesor restregándose los ojos, aturdido.

—Venga conmigo.

Cuando el profesor comprobó dónde se encontraban, miró sorprendido a Ricky.

—¿Cómo hemos venido a parar a este lugar?

—Supongo que debe haber sido mientras dormíamos, profesor.

—Por cierto, ahora que lo dices, no sé qué diablos me ha ocurrido. De pronto he sentido un sueño terrible y…

—A mí me ha ocurrido lo mismo —respondió Ricky.

—Y supongo que también a ellos —dijo el profesor mirando a sus hijos que seguían durmiendo.

—Me gustaría saber cuánto tiempo hemos estado durmiendo —murmuró Ricky, pensativamente.

—Quizá horas, muchas horas…

—O días, profesor —dijo Ricky.

—Sí, o días… Bueno, eso ya no tiene importancia. ¡Vamos a dar un vistazo ahí afuera!

Ricky abrió la escotilla y ambos bajaron a tierra firme.

En efecto, se trataba de un islote con abundantes zonas rocosas. En uno de los extremos se veía algo de vegetación.

—¡Nunca había visto un mar tan azul y limpio como este! —exclamó el profesor—. ¡Es realmente maravilloso!

Alan y George salieron en aquel momento de la nave. Los dos muchachos estaban también muy sorprendidos. ¡Ahí era nada quedarse dormidos en el solitario e infinito espacio y despertar en un islote!

—¡Me parece estar soñando! —exclamó George—. ¿Qué lugar es este?

—No lo sé, hijo. No tenemos ni la más remota idea.

—Sugiero que vayamos a dar un vistazo por ahí —dijo Ricky.

—¡Buena idea! —explotó Alan.

Y echaron a andar en dirección a la zona donde se encontraba la vegetación. Pero al llegar allí no hallaron nada sorprendente excepto unos árboles parecidos a los cocoteros, matorrales y abundantes florecillas que recordaban a las margaritas aunque de mayor tamaño. Siguieron caminando, adentrándose un poco más en la selva pero el paisaje no cambió en lo más mínimo.

—No deberíamos alejarnos tanto de la nave —sugirió Ricky—. No sabemos lo que puede ocurrir.

—Sí, será mejor que regresemos —respondió el profesor—. Ya habrá tiempo de pensar lo que tenemos que hacer.

Pero cuando se disponían a volver sobre sus pasos, ocurrió algo imprevisto. De repente, se levantó un viento fortísimo. Las ramas de los árboles se doblaron como si unas manos invisibles estuvieran tirando de ellas; se formaron remolinos de arena y sintieron su azote en el rostro.

—¿Qué maldito lugar es este? —gruñó George cubriéndose el rostro con ambas manos.

—¡Vamos! ¡Hay que regresar a la nave! —exclamó el profesor intentando avanzar entre aquel vendaval.

Entonces, súbitamente, apareció ante ellos una gran llamarada, un resplandeciente fulgor, como si de repente una bomba hubiese explotado ante sus narices.

—¡Dios! —gritó el profesor—. ¿Qué es ESO?

Un extraño hombre surgió de entre aquel resplandor. Era alto, muy delgado, con una indumentaria que recordaba a la que usaba el Conde Drácula, sus cabellos eran muy largos y completamente blancos. En su huesuda mano llevaba un bastón muy elegante, dorado. Soltó una risotada y exclamó con voz potente:

—¡Zarak os saluda!

Nuestros amigos estaban demasiado sorprendidos para poder responder nada. Se quedaron mirando con ojos atónitos aquella aparición pensando que se trataba de una pesadilla. Aquel extraño hombre les señaló con su bastón.

—¡No iréis a decirme que no me conocéis! ¿Verdad? —bramó.

—¡No! —respondió el profesor ciertamente aturdido—. ¡No te conocemos!

—¡Malditos embusteros! ¡Ahora veréis!

Y diciendo esto alzó su bastón y acto seguido lo dejó caer con fuerza, cortando el aire.

Se oyó un potente gruñido. Nuestros asustados amigos volvieron la cabeza y se encontraron ante un espantoso animal parecido a un gigantesco camaleón. Les miraba con sus enormes ojos semejantes a huevos. De repente se puso de pie, sobre sus patas traseras y sacó una larguísima lengua rojiza y llena de escamas. Era una visión horripilante…

—¿Seguís afirmando que no me conocéis, malditos? —preguntó Zarak—. ¡Responded!

—¡Debes haberte vuelto loco! —gritó Ricky—. ¡No te conocemos de nada! ¡Jamás te habíamos visto antes de ahora!

El repugnante animal avanzó lentamente hacia nuestros amigos sosteniéndose sobre sus patas traseras. A cada paso dejaba escapar un agudo gruñido. Sus ojos se movían hacia uno y otro lado, hacia arriba y hacia abajo. Abrió la boca, oscura como una caverna.

—¡Solo tengo que pronunciar una palabra para que os aplaste! —exclamó Zarak—. ¿Seguís negando que me conocéis?

—¡Sí! —gritó el profesor—. ¡Detén a ese animal, por favor!

Pero la bestia seguía avanzando. Nuestros amigos retrocedieron torpemente. Ahora se encontraban entre aquel extraño individuo y aquella espantosa criatura que no cesaba de avanzar.

—¡Basta! —gritó George aterrorizado.

El impresionante y terrorífico animal se irguió sobre ellos como el personaje de una espantosa pesadilla. Aquel era el fin. Cuando aquella bestia dejase caer sus enormes patas les aplastaría y nuestros amigos estaban demasiado aterrorizados para intentar huir. Una invisible y poderosa fuerza les mantenía inmóviles como clavados en el suelo.

La bestia dejó caer sus poderosas patas…

* * *

Y en ese mismo instante, con el lejano eco de la macabra risa de Zarak resonando en todo el islote, el horripilante animal desapareció como por arte de magia y lo mismo ocurrió con aquel extraño personaje.

Nuestros amigos, sin haberse repuesto totalmente del susto, miraron a su alrededor en busca de algún vestigio de los dos seres pero no encontraron ni rastro de ellos. Era como si de repente, se los hubiese tragado la tierra.

—Dios mío, ¿qué ha pasado? —preguntó aturdido el profesor.

—Hemos tenido una pesadilla —le respondió Ricky.

—¿Los cuatro al mismo tiempo? —Alan no salía de su asombro y miraba en torno suyo por si volvían a aparecer los terroríficos personajes. Nunca había pasado tanto miedo.

—¡Regresemos a la nave! —exclamó George tirando del brazo de su hermano.

—¡Sí, será mejor que nos larguemos de este maldito lugar! —dijo el profesor echando a andar. Pero estaba visto que las sorpresas aún no habían terminado porque nada más pronunciar aquellas palabras, aparecieron un hombre y una mujer.

Ambos tenían el cabello blanco, al igual que Zarak. Vestían sendos uniformes de malla negra, cerrados hasta el cuello. Llevaban altas botas y guantes.

—¿Otra pesadilla? —aulló Alan.

—No, muchacho. Esta vez no se trata de ninguna pesadilla —dijo aquel hombre avanzando hacia ellos.

—¿Quién eres tú? —preguntó Ricky.

—Me llamo Kreega y ella es mi mujer, Iris.

—Está bien, encantados —respondió Alan—. ¡Y ahora, adiós!

—¡Esperad un momento! —la mujer levantó una mano—. No tenéis nada que temer de nosotros.

—Mi esposa tiene razón —dijo Kreega, un hombre de unos cincuenta años de apacible apariencia y buenos modales—. No hay motivo para que nos tengáis miedo. Además, os debemos una explicación.

—No es necesario que nos dé ninguna explicación —dijo Ricky—. No la necesitamos. Lo único que queremos es largarnos de aquí.

—Si lo hacéis, caeréis en manos de Zarak —dijo la mujer—. Y será mucho peor para vosotros.

—¿Zarak? —preguntó extrañado el profesor—. ¿El hombre de la pesadilla? ¿Es que existe realmente?

—Claro que existe —respondió Kreega—. Es el dueño absoluto de este planeta; el ser más perverso y ambicioso que hayáis conocido nunca.

—Y poderoso… —añadió George.

—¿Por qué dices eso, muchacho? —preguntó Kreega.

—Un hombre que aparece y desaparece como lo ha hecho él, ha de ser forzosamente un ser extraordinario —respondió Alan.

Iris soltó una desenfadada sonrisa secundada por su marido, Kreega.

—He sido yo quien ha hecho que ese pequeño milagro fuese posible, muchacho —dijo Kreega.

—¿Cómo? —George casi cae sentado al suelo al escuchar aquellas palabras—. ¿Nos está tomando el pelo?

—Nada de eso —dijo Iris—. De todos modos, querido esposo, esta vez has ido demasiado lejos al elegir el animal. ¡Hasta yo me he asustado!

—Lo siento, Iris… —Kreega dejó escapar una amable sonrisa de complacencia—. Pero tenía que obligar a estos caballeros a hablar y para conseguirlo, no me ha quedado otro remedio que sacarme a ese bicho de la manga. Pido mil disculpas.

—Oiga, amigo —el profesor estaba realmente furioso. Le daba la impresión de que aquel par de sujetos les estaban tomando el pelo—. ¡Basta ya de decir estupideces! ¿Cómo vamos a creernos que sea usted capaz de crear semejante ilusión? ¿Acaso es un mago?

Kreega volvió a sonreír.

—Casi, casi… —respondió.

—¡Quiere burlarse de nosotros! —exclamó enfadado Ricky—. ¿Va a decirnos que todo cuanto acabamos de presenciar ha sido únicamente producto de nuestra imaginación?

—¡Por supuesto! —contestó tranquilamente Kreega—. Lo que ocurre es que ustedes ignoran que han ido a parar al Planeta de la Fantasía.

Capítulo II
LA FABULOSA MÁQUINA DE KREEGA

—¿El Planeta de la Fantasía? —preguntó asombrado el profesor Baxter.

—¡Ignoraba que existiese semejante planeta! —exclamó Ricky.

Kreega se hizo a un lado para dejarles paso.

—Tengan la bondad de acompañarnos, amigos. Dentro de un momento, les daré toda clase de explicaciones.

Sorprendidos aún por aquella asombrosa revelación, nuestros amigos echaron a andar guiados por Iris que les condujo por un sendero entre la maleza y al cabo de un rato, no demasiado, distinguieron una singular edificación en lo alto de una gigantesca roca que daba al mar. Para alcanzarla, tuvieron que subir por una empinada cuesta sembrada de pequeñas piedrecitas que despedían destellos. Kreega les aclaró que se trataba de simple cristal.

La casa tenía forma de pagoda china. No era demasiado grande, pero sí muy bonita, de paredes totalmente blancas y con grandes ventanas. Había un jardín frente a la misma sembrado de pequeñas florecillas. Era todo muy agradable y acogedor. Desde lo alto de la roca se contemplaba una maravillosa vista sobre el mar.

—¿Les gusta nuestra casa? —les preguntó la mujer.

—Sí, es realmente preciosa —respondió el profesor—. Y disfrutan ustedes de una vista maravillosa. Es un lugar realmente paradisíaco.

—¿Y si yo les dijera que todo cuanto están viendo es completamente falso? —rio Kreega.

—¿Quiere decir que… nada de todo esto existe de verdad? —preguntó asombrado Alan—. ¿Qué se trata de un espejismo?

—Vamos, querido esposo. No empieces con tus bromas. No le hagan caso, amigos. Todo es real, tan real como ustedes y nosotros.

Ricky colocó una mano en la blanca pared de la casa para cerciorarse de que existía de verdad. Kreega, al observarle, se echó a reír.

—Mi mujer tiene razón, amigos. Era una broma. ¿Entramos?

Nuestros amigos se miraron. Ya no sabían si aquel extraño hombre les estaba engañando o no, lo que era verdad o lo que era mentira. ¿Era real aquella casa? ¿Era real cuanto estaban contemplando o se trataba de otro de sus trucos?

En el interior de la casa, había un gran salón con infinidad de figuras talladas a mano.

—Las construyo yo en mis ratos libres —dijo la mujer.

—Son muy hermosas —el profesor cogió una de aquellas figuras. Se trataba de una especie de guerrero con los ojos desorbitados por el miedo y una lanza en la mano. Frente a él había un enorme animal con alas.

—Es Zum —le aclaró la esposa de Kreega—, un antepasado de estos islotes. Vivían aterrorizados por ese animal del que eran sus prisioneros.

—Muy interesante —el profesor volvió a colocar la figura en su sitio y en ese instante tuvo la impresión de que aquel guerrero dirigía sus ojos hacia él. El profesor se apartó rápidamente de allí.

De repente aparecieron dos hombres en el salón. Su cabello también era totalmente blanco y vestían del mismo modo que Kreega y su esposa.

—Les presento a mis ayudantes —dijo Kreega—. Se llaman Vaan y Hogg.

Vaan era el más viejo aunque ninguno de los dos sobrepasaba los cuarenta años. Era un hombre bastante fuerte y tenía una cicatriz en la frente. Hogg era más delgado y más bajo que su compañero. Tenía un rostro más simpático y amigable. Vaan, por el contrario, era un tipo ceñudo con un amplio y enérgico mentón.

—Bueno, ya han conocido a mí familia —dijo sonriente Kreega—. Mi esposa y mis fieles ayudantes son la única familia que tengo. Ahora, háblenme de ustedes.

El profesor fue el encargado de hacerlo y cuando aquellos singulares personajes se enteraron de que, excepto Ricky, los demás eran terrícolas, dejaron traslucir su asombro y hasta cierta preocupación.

—Será mejor que Zarak no llegue a enterarse jamás de su presencia aquí —dijo Hogg.

—¿Por qué no? —preguntó Ricky.

—Bueno, es una larga historia —respondió Kreega—. Una historia que tiene cierta relación con una profecía.

—¿Qué clase de profecía? —preguntó interesado el profesor Baxter.

—Hay una profecía que habla de una catástrofe, profesor —intervino Iris—, una terrible catástrofe… Según la misma, su planeta, la Tierra, y el nuestro, chocarán dentro de poco tiempo.

—¡Un momento! —exclamó George—. ¡Yo he oído esa misma profecía en otro lugar!

—Tienes razón, George —dijo su padre—. Kahan nos habló de ella y también Trook{3} y Rirga…

—¡Exacto! —casi gritó Alan—. ¿Y cuál era el nombre del planeta que tenía que chocar contra el nuestro?

—¡Syrtis! —respondió George.

—Así es, amigos —dijo Kreega que se había puesto repentinamente serio—. Ese es el nombre de este planeta.

—¿Estamos en Syrtis? —preguntó alarmado Alan—. ¡Pero antes nos ha dicho que nos encontrábamos en el Planeta de la Fantasía!

—Ha sido una de las muchas bromas de mi marido —aclaró Iris—. En realidad, él se refería únicamente a este islote…

—Es usted un hombre de ciencia, Kreega —dijo el profesor—. Lo mismo que yo. Y yo no creo en profecías. ¿Usted sí?

—No lo sé, profesor Baxter —respondió pensativamente Kreega—. A veces, es cierto, tengo mis dudas, pero, sin embargo, otras… Y la llegada de ustedes… La profecía habla de la presencia en este planeta de seres de un mundo lejano, muy lejano al nuestro y que esa llegada propiciará la hecatombe… Ustedes son los seres de ese mundo tan lejano, profesor, ¿no es cierto?

—Sí, así parece. Pero sigo pensando que no se trata más que de una absurda historia. También en nuestro planeta existen historias fantásticas, profecías que jamás se han cumplido…

—¿Puede aclararnos una cosa, Kreega? —preguntó, Ricky.

—¿De qué se trata?

—¿Quién o qué nos ha atraído a este planeta?

—Nosotros —respondió Hogg.

—Afortunadamente para ustedes —les añadió Vaan—. De haber sido Zarak ahora serían sus prisioneros.

—Cuando su nave penetró en la órbita —dijo Kreega—, les obligamos a aterrizar por medio de unas ondas que producen sueño. La verdad es que yo pensé que se trataba de espías al servicio de Zarak. Me alegro de haberme equivocado.

—Lo que dice mi marido, tiene relación con lo que ha ocurrido antes —dijo Iris—. Me estoy refiriendo a la aparición de Zarak y a la de ese monstruo. Mi marido quería obligarles a hablar, a confesar que estaban al servicio de ese tirano pero luego hemos podido comprobar que no era así. Les ruego que nos disculpen…

—Y ese hombre que hemos visto en esa… pesadilla o lo que sea, ¿era el auténtico Zarak? —preguntó Ricky.

—Sí —respondió Kreega—. Era él o mejor dicho, su imagen.

—¡Pues es un tipo muy desagradable! —explotó Alan.

—¿Y cómo diablos consigue usted esos trucos, Kreega? —preguntó el profesor—. ¡Son realmente fantásticos!

—No se trata de ningún truco, profesor Baxter —dijo Kreega—. Se trata de un invento totalmente científico mediante el cual puedo obligar a cualquier mente a imaginar lo que yo quiero que imagine.

—¡Fabuloso! —admitió George.

—No parece que usted y Zarak sean muy buenos amigos, Kreega —dijo Ricky—. ¿Me equivoco?

—En absoluto. ¿Por qué creen que nos encontramos en este islote abandonado? Zarak nos desterró aquí hace varios meses.

—Muy interesante —dijo el profesor—. Siga, Kreega, ¿qué ocurrió?

—Mi mujer y yo, junto a Hogg y Vaan, éramos unos reputados científicos que trabajábamos para el Gobierno de Zarak, pero, al igual que otros muchos ciudadanos, no podíamos soportar su atroz tiranía. Decidimos sublevarnos. Sin embargo, todo salió mal. Alguien nos traicionó y fuimos descubiertos. Zarak nos desterró de por vida a los cuatro a este islote. Los demás fueron ajusticiados públicamente.

—¿Conoce Zarak la existencia de su invento? —preguntó el profesor Baxter.

—¡No! ¡Ni espero que la conozca nunca! —respondió Kreega—. Ha sido un secreto que he guardado celosamente durante muchos años. Si Zarak llegase a descubrir algún día mi secreto, a buen seguro que lo utilizaría para sus más perversos fines. Mi invento solo lo conocen mi esposa y mis dos ayudantes.

—¿Se trata de alguna máquina? —quiso saber el profesor.

—No puedo contestar a esa pregunta, profesor —respondió Kreega—. De otro modo, dejaría de ser un secreto.

Iris preparó una suculenta comida a base de un pescado que se encontraba entre las rocas. Tenía un sabor exquisito. Luego les sirvió fruta. Nuestros amigos quedaron sorprendidos al saber que debido a que en aquel islote no habían árboles frutales, Kreega y sus ayudantes tuvieron que ingeniárselas para conseguirla puesto que les era imprescindible para su supervivencia en aquel solitario y apartado lugar, así que cultivaron la raíz de una planta de la que había gran abundancia en el islote. El resultado fue la obtención de una especie de regaliz mucho más tierna y nutritiva. No era gran cosa, pero al menos les proporcionaba unas calorías necesarias.

—Nuestro medio de vida en este islote es muy duro —dijo Kreega—. Zarak lo sabía y por ese motivo nos condenó a vivir aquí. Estaba seguro de que moriríamos de hambre poco tiempo después. Pues bien, se equivocó. Afortunadamente para nosotros, encontramos ese pescado totalmente comestible, descubrimos algunas hortalizas en las montaña y nos las ingeniamos para conseguir algún tipo de fruta. Como verán, nuestro sistema alimentario no es muy variado pero sí suficiente para sobrevivir.

—Es realmente magnífico lo que han conseguido, Kreega —dijo Ricky—. Aunque supongo que no pensarán quedarse aquí toda la vida…

—De momento no tenemos otro remedio —respondió Kreega—. En realidad, no tenemos a dónde ir. Estamos marcados por las implacables garras de Zarak. Somos sus enemigos y por lo tanto, vayamos a dónde vayamos, seremos tratados como tales. No tenemos salida y ya nos hemos acostumbrado a este lugar.

Fueron conducidos a unas amplias y soleadas habitaciones donde los únicos muebles que habían eran unos camastros de madera y un par de rudimentarias sillas. Sin embargo, la panorámica sobre el mar era magnífica. Debajo de ellos había una pequeña playa donde la arena tenía un cierto color azul, como el agua del mar.

—He quedado vivamente impresionado por el invento de Kreega —dijo el profesor Baxter—. ¿Cómo se las arreglará para conseguir esas visiones tan fantásticas?

—Sí, es realmente ingenioso —admitió Ricky—. Y demuestra que Kreega es un hombre con un talento excepcional.

—Estoy pensando una cosa —dijo Alan pensativamente.

—¿De qué se trata, hijo?

—¿Y si todo lo que estamos contemplando ahora, es decir, esas montañas, el mar, la playa… no fuese más que una simple visión? A lo mejor nada de todo esto existe de verdad…

—No había caído en ello —murmuró George—. Y a lo mejor tienes razón, Alan. ¡Es posible que ni siquiera exista el islote!

—Entonces, ¿dónde nos encontramos? —preguntó Ricky mirando a su alrededor—. ¿Creéis de verdad que todo esto pueda ser falso?

—Yo no lo creo —dijo el profesor—. Estoy convencido de que existe de verdad.

—¡A lo mejor ni siquiera nos hemos movido de la nave! —rio Alan.

Los demás le miraron con una expresión de duda en sus rostros. ¿Y si el muchacho estaba en lo cierto? ¿Y si aún seguían en la nave y todo cuanto les rodeaba no era más que uno de los trucos de Kreega?

—Creo que el único modo de averiguarlo es regresar a dónde se supone que hemos dejado la nave —dijo el profesor—. Si sigue allí, si la vemos con nuestros propios ojos, significará que no se trata de ninguna fantasía. ¿No os parece?

—Buena idea —dijo George—. ¿Vamos?

Y sin que nadie les viera, abandonaron la casa y se dirigieron al lugar donde habían tomado tierra. En efecto, la nave estaba allí. El profesor respiró tranquilo.

—Bueno, creo que ahora ya no hay ninguna duda al respecto. Parece que todo lo que nos rodea es totalmente real.

—Yo no estaría tan seguro —murmuró Ricky.

—¿Cómo?

—¿Y si Kreega está utilizando otro de sus trucos mágicos y estamos contemplando una nave que no existe más que en nuestra imaginación?

—¡Oh, vamos, Ricky! —exclamó Alan—. En ese caso no podremos creer en nada de lo que veamos con nuestros propios ojos…

—¡A lo mejor ni siquiera estamos vivos! —rio George.

—¡No digas tonterías, muchacho! —exclamó su padre—. Estamos vivos y cuánto hay a nuestro alrededor es auténtico, incluida la nave, por supuesto.

Pero en realidad, nadie podía hacer demasiado caso de aquellas palabras. Lo cierto era que se encontraban en un lugar donde la realidad y la fantasía iban estrechamente unidas…

* * *

El profesor contemplaba a sus hijos mientras estos y Ricky paseaban por la playa de arena azulada.

Él se había quedado en la casa alegando que no tenía ganas de caminar. La verdad, sin embargo, era muy distinta. Si había preferido quedarse, era porque quería echar un vistazo a aquel lugar para intentar descubrir el ingenio que permitía a Kreega fabricar sus fantásticas visiones. Como hombre de ciencia que era, le interesaba todo aquello que significase un avance tecnológico. Si alguna vez regresaban a la Tierra, podría de ese modo aplicar todos aquellos conocimientos que hubiese adquirido en el transcurso de sus fantásticas aventuras.

Abandonó sigilosamente la habitación cerrando la puerta con sumo cuidado y bajó al desierto recibidor donde la luz penetraba por una gigantesca claraboya.

Habían dos puertas. Una a su derecha y otra a su izquierda. De pronto le entró una duda. ¿Y si le descubrían? Aquello podría enfurecer a Kreega e ignoraba su reacción posterior. ¿Y si decidía eliminarlos? Pero su curiosidad de hombre de ciencia pudo más que cualquier temor, y abrió una de aquellas puertas, concretamente la que se hallaba a su izquierda.

Halló un pasillo al fondo del cual había otra puerta. El profesor se dirigió hacia allí, abrió la puerta y se encontró con unas escaleras. Las bajó procurando hacer el menor ruido posible. Frente a él había un gran espacio totalmente oscuro, aunque de vez en cuando se podía percibir un débil destello. Guiándose por el mismo, avanzó hacia allí y de pronto surgió ante él la sombra de algún objeto de considerable altura y volumen. El profesor palpó aquel misterioso objeto. Era metálico. ¡Sin duda se trataba de alguna máquina!

Súbitamente, se encendió la luz. El profesor retrocedió torpemente y volvió la cabeza. Vaan estaba frente a él mirándole con aquella expresión de hombre enérgico y desconfiado.

—¿Qué está haciendo aquí, profesor Baxter? —le preguntó avanzando unos pasos.

—Lo siento, Vaan. Pero no he podido evitar mi curiosidad…

—A Kreega no va a gustarle lo que acaba de hacer, profesor.

—Lo supongo.

—No tengo más remedio que hablarle de esto.

—Sí, también lo supongo. Cumpla con su deber, Vaan.

—Venga conmigo —Vaan echó a andar hacia una puerta que había al fondo. Mientras seguía sus pasos, el profesor echó un vistazo a aquella máquina. Era muy grande, cuadrada. Tenía infinidad de dispositivos y mandos. En la parte superior había una especie de bola de cristal sin pulir de la que, de modo intermitente, surgían los destellos que el profesor había podido observar cuando se encontraba envuelto en la oscuridad.

Vaan abrió aquella puerta. Daba a un gran estudio lleno de libros, planos, y una serie de objetos que el profesor no pudo identificar porque en realidad desconocía por completo los útiles que se utilizaban allí como elementos de trabajo. Kreega estaba sentado tras su mesa de despacho, trabajando en unos planos. Cuando vio a los recién llegados, su rostro adquirió un rictus de dureza y el profesor supuso que iba dirigido a él.

Vaan explicó lo que había sucedido. Kreega se levantó y se acercó al profesor. Estaba visiblemente furioso.

—¡No ha debido hacerlo, profesor Baxter! —exclamó con enfado.

—Lo sé, Kreega. Y le pido mil disculpas. Mi única defensa o excusa es que soy un hombre de ciencia como usted y no he podido evitar la tentación de curiosear un poco.

Kreega miró fijamente al profesor. Luego, se volvió a Vaan.

—Déjanos a solas —le dijo.

Vaan se retiró en silencio y cuando los dos hombres de ciencia se quedaron a solas, Kreega dijo:

—Eso es precisamente lo que va a salvarle, profesor. El que sea usted un hombre de ciencia. De otro modo, le aseguro que su curiosidad le hubiese costado muy cara. Yo en su lugar hubiese hecho lo mismo.

—Gracias por su comprensión, Kreega.

—Venga conmigo.

Lo condujo al lugar donde se encontraba la máquina. Kreega hizo una indicación con la cabeza.

—Ese es todo mi secreto, profesor. La máquina de la fantasía, de la ilusión. Más de quince años de esfuerzos y trabajo…

—¡Pero ha conseguido usted una gran obra, Kreega!

—Sí, ¿pero de qué me sirve en este maldito islote? Si fuera un hombre libre, podría aplicar mi invento en muchas cosas útiles. Por ejemplo, imagínese a un hombre que está a punto de morir. ¡Cuántos sufrimientos podría evitarle con mi máquina fabricando para él un mundo de ilusión para que su muerte fuese mucho más llevadera! Sin embargo, en este islote, no tiene ninguna aplicación salvo como medio de diversión para los que nos encontramos aquí. Algunas veces la programamos para que con su inacabable fantasía, nos muestre aspectos de nuestra vida anterior en la ciudad, antes de que Zarak nos desterrase a este maldito lugar y de ese modo, y por algún tiempo, nos sentimos de nuevo como seres humanos y no como animales en una selva. Volvemos a «ver» nuestra casa, nuestro jardín, hablamos con nuestros amigos, ¿comprende, profesor?

—Perfectamente, Kreega. En realidad, no deja de prestar un inestimable servicio…

—Sí, pero únicamente como medio de entretenimiento o para asustar a unos intrusos como ustedes. Pero su aplicación, podría ser mucho más importante. ¿No cree?

—Es evidente —respondió el profesor—. ¿Existe algún límite? Quiero decir si la máquina puede ser programada para cualquier tipo de fantasía o existe algún condicionamiento.

—Ninguno, profesor —dijo Kreega—. Absolutamente ninguno. La fantasía que puede ofrecer mi máquina es ilimitada.

—¿Sabe una cosa, Kreega?

—¿Qué profesor?

—Me gustaría, aunque solo fuese por un momento, poder contemplar mi ciudad, mi casa, hablar con mis amigos de la Tierra. ¿Es posible?

—Por supuesto, profesor. Nada más fácil.

Capítulo III
ALAN Y GEORGE REGRESAN A CASA

—¡Ha sido una experiencia maravillosa! —exclamó entusiasmado el profesor después de relatar a sus hijos y a Ricky su «viaje» a la Tierra.

Alan y George le habían estado escuchando ensimismados, sin apenas poder creer lo que acababan de oír de labios de su padre. A Ricky también le pareció algo maravilloso aunque él no podría disfrutar de ese placer puesto que ya no tenía a nadie en Argamedón{4}.

—¿Qué tal se conserva nuestra casa? —preguntó Alan.

—En perfecto estado. La señora Printer la cuida con gran esmero.

—¡Pobre mujer! Al igual que todos nuestros amigos, debe pensar que estamos muertos… —comentó George.

—Pues no lo parece —respondió el profesor sonriendo— a juzgar por el cariño con que cuida la casa. Creo que está segura de nuestro regreso.

—¿Y el señor O’Hara?{5} —preguntó Alan.

—¡Cuando le he «visto» estaba jugando al golf! —rio el profesor—. Se conserva en plena forma aunque ha engordado un poco…

Alan y George se cansaron de hacerle preguntas a su padre acerca de todo lo que había podido contemplar durante el fantástico viaje a la Tierra. Un viaje que, desgraciadamente, solo había existido en su imaginación alentada por el maravilloso invento de Kreega.

¡Pero había sido un sueño inolvidable!

Sin embargo, la realidad era seguramente muy distinta. La diferencia en años entre la Tierra y el planeta donde se encontraban, era enorme. Así pues, lo más seguro era que nada fuese ya igual a como lo había visto. La señora Printer habría muerto hacía muchos años, lo mismo que el profesor O’Hara y todos sus amigos; la casa ya no existiría, incluso hasta era posible que incluso Washington hubiese desaparecido…

—No quiero pensar en esas cosas tan tristes —comentó el profesor—. La verdad es que he vivido una experiencia única. Es lo único que importa.

Más tarde, Alan y George se encontraron a solas.

Alan le preguntó a su hermano:

—¿Estás pensando lo mismo que yo?

—Creo que sí.

—Deberíamos hacer un «viaje» parecido al de papá, ¿no crees?

—Por supuesto —rio George.

—Pues, ¿a qué estamos esperando?

—¿Y si nos descubren?

—Tienes razón. Bajaremos cuando se haga de noche.

—De acuerdo.

Aguardaron a que su padre y Ricky estuvieran profundamente dormidos para bajar al lugar donde se encontraba la fabulosa máquina, pero una vez allí, se dieron cuenta de algo tan importante que les invadió un profundo desánimo.

¡No sabían cómo funcionaba!

Su padre no se lo había explicado, ni a ellos se les ocurrió preguntarlo.

—¡Vaya un fallo! —exclamó Alan—. ¡Qué estúpidos hemos sido!

—¿Y ahora qué hacemos?

—¿Qué quieres que hagamos? Regresar a nuestras habitaciones.

—¡Qué lástima! —exclamó George desconsolado—. ¡Con la ilusión que me hacía volver a la Tierra aunque solo fuese en un sueño fantástico!

La puerta del fondo se abrió en aquel momento y apareció Kreega. Miró a los sorprendidos y asustados muchachos y finalmente, dejó escapar una comprensiva sonrisa.

—¿Os gustaría vivir la misma experiencia que vuestro padre?

—¡Sí! —respondieron los dos casi al mismo tiempo.

—Está bien, de acuerdo. Os voy a complacer.

—¿De verdad? —preguntó Alan entusiasmado.

Kreega les indicó una plataforma circular que se encontraba muy cerca de la máquina.

—Subíos ahí.

Los dos muchachos obedecieron rápidamente. Vieron a Kreega pulsar uno de los muchos botones de la máquina e inmediatamente la habitación quedó sumida en una tenue penumbra. El haz de un foco se proyectó sobre ellos.

—Ahora cerrad los ojos —les dijo Kreega—. E imaginad lo que queréis ver, pensad continuamente en ello.

Kreega pulsó otro botón. La máquina empezó a emitir destellos, pequeños guiños de lucecitas. Las ondas cerebrales de los dos muchachos se reflejaron en una pequeña pantalla. Kreega las estuvo observando durante unos instantes y finalmente, volvió a pulsar otro botón.

—¿Preparados?

—¡Sí!

—Bien, terrícolas… ¡buen viaje!

La máquina dejó de emitir aquellos destellos, las ondas cerebrales se volvieron más activas, el haz del foco desapareció…

* * *

Alan y George estaban frente a la bolera donde solían reunirse con sus amigos.

A lo lejos se oía la voz de un vendedor de periódicos, gritando:

—¡Conmoción mundial! ¡El profesor Baxter y sus hijos regresan a la Tierra!

Entraron en la bolera. Sus amigos estaban allí y al verles, se dirigieron corriendo hacia ellos y les estrujaron entre sus brazos. Todos estaban muy contentos de volver a verles y les estuvieron preguntando acerca de sus aventuras en otros planetas. Alan y George respondieron pacientemente a todas las preguntas de sus amigos. Se hartaron de comer helado y de beber refrescos, jugaron a los bolos. Boby, su mejor amigo, les invitó al cine y aquella noche fueron a ver una película de acción que transcurría en un planeta. Alan y George se hicieron un hartón de reír porque aquel planeta no tenía nada que ver con los que ellos habían conocido.

Después del cine fueron a pasear por las calles de Washington. Alguien les reconoció y dio la voz de alarma. La gente acudió corriendo hacia ellos para pedirles autógrafos, llegaron periodistas, la televisión; aquello fue la locura…

¡Eran tan famosos como el mismo presidente!

Cuando llegaron a casa, su padre les estaba aguardando en compañía de Ricky. También se encontraba allí la señora Printer. Les había preparado una cena especial; sopa de tortuga, salmón ahumado, un grueso entrecote. Ricky estaba aturdido. Le habían hecho tantas preguntas que le dolía la cabeza. El presidente de los Estados Unidos quería mantener una entrevista privada con él. ¡Era el primer extraterrestre que pisaba la Tierra!

Alan y George durmieron en su habitación de siempre, con sus recuerdos; sus libros, sus trofeos deportivos y sus múltiples banderines.

A la mañana siguiente, vinieron a visitarles más personas y también infinidad de amigos; todos se alegraban mucho de que estuvieran de regreso a la Tierra. Finalmente, acompañados de Ricky, pudieron escabullirse de allí y se reunieron de nuevo con los de la panda. Todos miraban con curiosidad a Ricky. Este se ganó rápidamente su simpatía y pronto se convirtió en uno más de ellos. Fueron a patinar y luego a presenciar un partido de hockey sobre hielo y se hincharon a comer palomitas. Ricky no pudo probar ninguna. Le producían náuseas.

Y siguieron divirtiéndose durante el resto del día, aprovechando hasta el último de los minutos que habían perdido de su estancia en la Tierra, con los suyos…

* * *

—Ya está bien, muchachos —oyeron que les decía Kreega.

Alan y George, aturdidos, miraron a su alrededor. ¿Era posible que cuanto acababan de presenciar no hubiese sido más que una fantasía? ¿Un sueño? ¡Pero si había sido tan real!

—¿Qué os ha parecido? —les preguntó Kreega.

—Maravilloso… realmente maravilloso —murmuró Alan—. Por un momento, he tenido la sensación de que todo era absolutamente real, de que nos encontrábamos de regreso a la Tierra, con nuestros amigos, en casa…

—¡Lástima que todo haya sido un simple sueño! —exclamó apesadumbrado, George.

—Bueno, ahora será mejor que os vayáis a dormir.

—Gracias, Kreega —le dijo Alan—. Buenas noches.

—Buenas noches.

Salieron de allí muy tristes.

—Ahora lamento haber vivido esa experiencia —dijo Alan.

—¿Por qué?

—¡Me siento peor que antes!

—Quizás algún día podamos vivir de verdad lo que acabamos de ver en nuestro fantástico sueño, Alan —dijo George.

—¡Ojalá aciertes, George! Pero me temo que ya nada volverá a ser igual que antes. Si alguna vez regresamos a la Tierra, habrán transcurrido tantos años que ya no quedará nada de lo que conocimos.

Ninguno de los dos sentía deseos de ir a dormir, así que decidieron caminar por la playa. Hacía una noche muy agradable. El silencio era absoluto.

De pronto, Alan se detuvo.

—¿Qué sucede? —le preguntó George.

Alan se llevó un dedo a los labios.

—Me ha parecido oír un ruido.

—Yo no he oído nada.

George siguió a su hermano hacia la zona donde comenzaba la vegetación. Alan le hizo una indicación a su hermano para que se agachase.

—¿Sigues sin oír nada? —musitó Alan.

George prestó un momento de atención y finalmente asintió con la cabeza.

—Sí. Es como si alguien estuviese picando sobre algo.

—Vamos a ver de qué se trata.

Avanzaron a gatas por entre los arbustos, pero súbitamente los golpes habían cesado. Los dos hermanos se miraron.

—Será mejor que regresemos —dijo George—. Lo más seguro es que se tratase de algún pajarraco.

—Sí, puede que tengas razón —respondió Alan poniéndose de pie.

Pero cuando se disponían a marcharse, la sombra de un hombre apareció amenazante ante ellos. Era Hogg.

—¿Qué diablos estáis haciendo aquí a estas horas? —les preguntó.

—No… no teníamos ganas de acostarnos y decidimos dar un paseo —respondió Alan.

—Será mejor que entréis en la casa. ¿De acuerdo?

—Sí, Hogg. De acuerdo.

El hombre esperó a que los dos muchachos se alejaran lo bastante para volver sobre sus pasos y seguir construyendo la pequeña embarcación de madera que había ocultado entre la maleza.

—Ese tipo no me gusta —dijo George mientras entraban en la casa.

—Estoy seguro de que estaba haciendo algo y al oírnos llegar lo ha interrumpido.

—¿Qué crees que podría ser?

—No tengo ni idea.

A la mañana siguiente, mientras estaban desayunando, Hogg dijo:

—Creo que ha llegado el momento de que parta hacia las montañas, Kreega.

—Sí, tienes razón. El frío no tardará en aparecer y necesitaremos nuevas provisiones.

—¿Qué van a buscar a las montañas? —preguntó el profesor Baxter.

—Hortalizas y semillas de fruta —respondió Kreega—. El invierno se aproxima y hay que estar prevenidos.

—Partiré esta misma noche para estar allí al amanecer —dijo Hogg.

Miró a los dos muchachos y luego se levantó.

—Voy a trabajar un rato al laboratorio —y se alejó.

Kreega le contó al profesor la visita que tuvo de sus hijos la noche anterior.

—¡No sabía nada! —exclamó sorprendido el profesor.

—Naturalmente que no, papá —dijo Alan—. Estabas durmiendo como un tronco.

George le explicó a su padre y a Ricky el maravilloso «viaje» que habían hecho a la Tierra, todo lo que habían visto y con quien habían estado hablando. ¡Había sido realmente fantástico!

—Ahora, amigos —dijo Kreega—, espero que guardarán el secreto de mi invento.

—Por supuesto que sí, Kreega —respondió el profesor—. Nadie lo sabrá jamás por nosotros. Tienes nuestra palabra de honor.

Iris les sugirió que por qué no se daban un baño en la playa, a lo que nuestros amigos accedieron encantados. Ricky fue el único que permaneció en la orilla. ¡Jamás había aprendido a nadar!

Aquella noche, mientras todos estaban durmiendo, Hogg abandonó la casa, pero no se dirigió a las montañas, sino al lugar donde había ocultado la embarcación. La sacó de entre la maleza, la arrastró hacia el agua, se subió a ella y remó con fuerza.

Con un poco de suerte, habría alcanzado la ciudad en un par de días.

* * *

Pero Hogg no contaba con aquella tormenta que le obligó a buscar refugio en una de las muchas playas de la costa. Tuvo que elegir la que ofreciese mayores garantías. Muchas de aquellas playas, solitarias y tristes, estaban invadidas de peligrosos animales.

Se ocultó en una caverna con un enorme palo en sus manos para defenderse de cualquier ataque. Afortunadamente para él, no tuvo necesidad de utilizarlo.

La tormenta cesó dos horas después y Hogg regresó a la embarcación. La encontró llena de agua y tuvo que vaciarla ladeándola. Sabía que había perdido un tiempo precioso, pero podía recuperarlo a poco que le favoreciese el tiempo.

Después de algunas horas de remar sin descanso, se tomó un pequeño respiro y comió algo de fruta. El mar estaba en calma y el sol lucía ahora con toda su fuerza. Hogg se despojó de su traje de malla quedándose completamente desnudo. Luego, volvió a coger los remos y se alejó sin excesivas prisas. Tenía que dosificar sus esfuerzos si no quería quedar extenuado y a merced de los peces-lobo (extraños animales de color negro con una diminuta cabeza, pero afilados dientes emponzoñados de veneno capaces de vivir indistintamente encima y debajo del agua y que atacaban a todo aquello que se moviese a su alrededor).

Se estaba aproximando la noche, cuando le pareció oír un ruido.

Alzó la cabeza y distinguió una nave de reconocimiento. No cabía ninguna duda de que ya le habían localizado a juzgar por su lento vuelo. Hogg estaba seguro de que en aquel momento, el piloto de la nave estaba pidiendo instrucciones a la base.

A los pocos minutos, la pequeña nave amerizó cerca de donde se encontraba Hogg y apareció un hombre cuyo rostro estaba oculto detrás de un oscuro casco. Llevaba un uniforme plateado y sujetaba un arma.

—¡Identifícate! —le ordenó a Hogg.

Hogg le dio su nombre y de donde venía.

El piloto le hizo un gesto para que se acercase, le obligó a entrar en la nave y le cacheó.

—Según los informes que poseo acerca de ti —dijo luego el piloto— fuiste desterrado por traición juntamente con Kreega, su esposa y otro individuo llamado Vaan. ¿Correcto?

—Correcto.

—Y a los cuatro se os prohibió salir del islote mientras vivieseis. ¿Correcto?

—Correcto.

—Entonces, explícame qué estás haciendo aquí.

—Es preciso que hable con Zarak.

—¿Sobre qué?

—No puedo decírtelo.

—Petición denegada.

—Escucha… es importante.

—Petición denegada.

—¡Zarak tiene que escucharme!

—Petición denegada.

Hogg hizo un gesto de contrariedad. Sabía que estaba hablando con un robot-humanoide y que el único modo de que no le obligase a volver atrás era diciéndole la verdad, el motivo por el cual deseaba entrevistarse con Zarak.

Se lo contó detalladamente a aquel robot y al cabo de unos instantes, este recibió la respuesta desde su base.

—De acuerdo. Vendrás conmigo.

Hogg se dejó caer en el suelo de la nave y esta despegó con gran rapidez.

Unos diez minutos después tomaban tierra en la base donde habían varias naves en sus plataformas de lanzamiento.

Un oficial robot-humanoide salió al encuentro de Hogg.

—Vístete —le ordenó entregándole un traje de faena.

—¿Cuándo podré ver a Zarak? —preguntó Hogg mientras se estaba vistiendo.

—No hay respuesta. Ven conmigo.

El robot le condujo hasta una sala completamente vacía y una vez allí le ordenó que se sentase en uno de los bancos.

—Espera aquí.

—¿Hasta cuándo?

—No hay respuesta.

Tuvo que esperar un par de horas, al cabo de las cuales volvió a aparecer el oficial robot-humanoide.

—Un vehículo te conducirá a la ciudad —le anunció a Hogg.

—¡Ya era hora!

El vehículo, conducido por otro robot, era un pequeño trasto de dos plazas, muy rápido y que funcionaba electrónicamente. Abandonaron la base y a pocos minutos, Hogg alcanzaba a ver los primeros edificios de la ciudad; unos edificios que le eran muy familiares y que muchas veces había soñado con volver a verlos de verdad, no a través de aquella máquina que había inventado Kreega.

A aquellas horas de la noche, la ciudad resplandecía de luces y había mucha animación en sus calles. ¡Qué diferencia a vivir en aquel espantoso islote!

Se detuvieron ante un gran edificio que Hogg reconoció inmediatamente; era el Ministerio de Guerra.

—Baja —le ordenó el robot.

Entraron y cruzaron el espacioso vestíbulo donde había una guardia formada por media docena de robots estratégicamente situados.

El robot que acompañaba a Hogg abrió una puerta. Al otro lado había una gran sala y una amplia mesa con dos sillas.

—Espera aquí —le ordenó el robot. Luego, se marchó cerrando la puerta detrás suyo.

Hogg no tuvo que esperar mucho tiempo. Al cabo de un instante aparecieron dos hombres a los que reconoció inmediatamente; uno era el ministro de la Guerra y el otro el de Defensa. Llevaban unos impecables uniformes de color azul oscuro y altas botas negras. Sus blancos cabellos estaban cuidadosamente peinados.

Los dos hombres ocuparon sus asientos detrás de la mesa. Luego, el ministro de la Guerra, dijo:

—Te escuchamos, Hogg.

Capítulo IV
EL ERROR DE HOGG

El ayudante de Kreega habló de los terrícolas.

Naturalmente, aquella noticia impresionó mucho a los dos ministros que, lógicamente, estaban al corriente de la profecía por la cual su planeta, Syrtis, chocaría con el planeta Tierra, pero que antes que eso sucediese, llegarían a Syrtis seres de un lejano mundo. Y estos ya habían llegado y precisamente eran terrícolas. ¡La profecía se iba a cumplir inexorablemente!

Los dos ministros se pusieron de pie con aire solemne.

Hogg les preguntó:

—¿Le hablaréis a Zarak de que he venido a informaros? ¿Le pediréis clemencia para nosotros? ¿Lo haréis?

—Es posible, Hogg —respondió el ministro de la guerra—. Muy pronto sabrás una respuesta.

Los dos hombres se alejaron hacia la puerta y desaparecieron silenciosamente. Hogg, visiblemente inquieto, dio algunos paseos por la enorme sala. ¿Y si Zarak decidía no perdonarles? Era un hombre cruel y despiadado, sin sentimientos. ¿Por qué esperar su perdón? ¡Pero la información que le había llevado allí era muy importante y a lo mejor se le ablandaba el corazón!

Hogg empezó a pensar si no habría cometido un error al dar aquel paso. Quizá debería haberlo consultado antes con Kreega…

La puerta se abrió de repente como por la acción de un golpe de viento y apareció Zarak. Detrás de él estaban los dos ministros.

Zarak avanzó con rápidas zancadas. Los faldones de su capa se movían como las alas de un cuervo. Era un hombre terriblemente teatral, de ademanes ostentosos. Se plantó ante Hogg y alzó orgulloso su barbilla.

Hogg se arrodilló ante él.

Zarak, le puso una mano sobre la cabeza y le dijo:

—Bienvenido, Hogg.

—Gracias, Zarak —respondió Hogg humildemente. Aquello era buena señal. Zarak se mostraba comprensivo.

—Tu información nos ha sido muy valiosa.

—Me alegro de ello, Zarak.

—Puedes levantarte.

Hogg obedeció con prontitud.

Zarak le miró directamente a los ojos.

—Mis ministros me han informado de que has pedido clemencia para vosotros…

—Así es, Zarak. Creo que mi información lo vale.

—¿Por qué no ha venido Kreega contigo?

—Él ni siquiera sabe que estoy aquí, Zarak. Le dije que iba a las montañas en busca de provisiones para el invierno.

—¿Y por qué no le dijiste la verdad?

—Ya conoces a Kreega, Zarak. Es un hombre orgulloso. No habría aceptado.

—¡Pues yo lo soy mucho más que él, Hogg! —exclamó Zarak alzando altivamente su barbilla—. ¡Así que si quiere clemencia tendrá que venir a pedírmela él personalmente!

—¡No lo hará! —respondió Hogg—. ¿Es que no es suficiente que la pida yo en su nombre? ¿Acaso la información que te he traído no es importante para ti, Zarak?

—Por supuesto. Pero Kreega no sabe que has venido para interceder por él, por su esposa y por Vaan. ¿Quién te dice que aceptará mi clemencia? Hogg, creo que has cometido un grave error. Tenías que haberle consultado a él antes de dar este paso.

—Escucha, Zarak… Si les concedes tu perdón a todos, yo personalmente iré a comunicárselo. Estoy seguro de que se alegrará. Él, igual que los demás, odia aquel maldito lugar y tiene grandes deseos de regresar a la ciudad. En cuanto a los terrícolas, te los serviremos en bandeja de plata. Yo mismo los traeré ante ti. Luego, puedes hacer lo que quieras con ellos.

—¡Eres un maldito ingenuo, Hogg! —se rio Zarak—. ¿Es que aún no te has dado cuenta de una cosa, estúpido? ¿Qué necesidad tengo de conceder mi clemencia a unos cochinos traidores? ¡Después del informe que me has dado, lo único que tengo que hacer es enviar a unos cuantos robots al islote y apoderarme de los terrícolas! ¡Y si me apuras mucho, hasta podría ordenar que liquidasen a tu querido Kreega!

Hogg bajó la cabeza.

—Tienes razón, Zarak —admitió humildemente—. Pero espero de tu infinita misericordia que no harás tal cosa. Kreega es como un padre para mí.

—No temas, Hogg. No voy a matarle. ¡Prefiero que se pudra en ese islote!

Hogg levantó la cabeza. Empezaba a darse cuenta de su terrible error. Zarak no estaba dispuesto a conceder ningún tipo de clemencia a sus compañeros.

—Solo puedo hacer una cosa —dijo al cabo de un rato Zarak—. Voy a perdonarte, Hogg. En realidad eres el menos culpable de todos ya que actuaste influenciado por Kreega. Esa es mi decisión. Puedes irte libremente y reintegrarte a tu trabajo en el Centro de Investigación.

Después de decir aquello, Zarak dio media vuelta y se alejó a grandes zancadas seguido de sus fieles ministros. Cuando la puerta se cerró tras de ellos, Hogg abandonó abatido la sala. Había cometido un grave error, un terrible error. No debió confiar jamás en que obtendría la clemencia de Zarak para sus compañeros.

Ahora se encontraba en un terrible dilema.

¿Debía volver al islote y contarle a Kreega lo que había ocurrido o por el contrario era mejor quedarse en la ciudad y reintegrarse a su trabajo?

No lo dudó mucho. Decidió regresar al islote. ¡No quería dejar abandonados a sus compañeros!

Pero, ¿cómo iba a regresar allí? Intentar hacerlo por mar, sería una locura. Las naves de reconocimiento le encontrarían fácilmente y le destruirían. El único modo de hacerlo era robando una nave.

Al llegar a la calle subió en un transporte público. A aquellas horas iban abarrotados de gente que regresaba de su trabajo. El vehículo le dejó en una sub-estación de ferrocarril. Se trataba de unos pequeños trenes muy rápidos y que funcionaban electrónicamente.

El tren le dejó en otra sub-estación muy próxima al aeropuerto.

Las naves estaban sobre las rampas de lanzamiento. No era nada fácil subir allí sin ser visto puesto que había vigilancia por todas partes. Entonces se le ocurrió una idea.

Observó que en una de las esquinas del recinto había un vigilante-robot. Permanecía erguido como un palo con el arma entre sus manos. Hogg se aproximó a él. El robot volvió la cabeza. Con toda seguridad le estaba observando a través de su oscuro casco. Hogg, sin embargo, no se detuvo. El robot apuntó su arma hacia él.

—No sigas —le ordenó—. Esto es zona prohibida.

—Ya lo sé —respondió Hogg—. Trabajo en el Centro de Investigación y tengo pase.

—Muéstramelo.

Hogg hizo un gesto como si fuera a llevarse una mano al bolsillo del traje de faena, pero lo que en realidad hizo fue golpear con toda su fuerza en el cuello del robot. Este dejó escapar un gruñido y cayó desplomado. Hogg había alcanzado certeramente uno de los circuitos vitales.

Rápidamente se despojó de su ropa y se puso el plateado uniforme del robot y a continuación ocultó su rostro tras el casco. Cogió el arma y se adentró en el recinto del aeropuerto.

* * *

En el islote se respiraba una absoluta calma.

Nuestros amigos se dedicaban a pasear entre las rocas bajo la atenta y curiosa mirada de Ricky. Aquello eran como unas pequeñas vacaciones y las estaban aprovechando al máximo.

Alan, que era un magnífico nadador, era quien había conseguido mayor número de crustáceos. Aquello le divertía mucho porque cada vez que atrapaba uno se lo mostraba a Ricky y este hacía un gesto de repugnancia.

También George había conseguido bastantes. El profesor, no tantos. Este último, sin embargo, era el que actuaba con mayor prudencia puesto que su resistencia bajo el mar era mucho menor que la de sus hijos.

—¡Se los llevaremos a Iris para que nos haga una sopa! —exclamó Alan.

—¿Una sopa… con eso? —preguntó Ricky arrugando la nariz.

—¡Claro! —respondió George saliendo del agua con varios crustáceos en sus manos—. ¡Es riquísima! Te vas a chupar los dedos, Ricky.

—¡No pienso probarla!

George soltó una carcajada.

—¿Sabes cómo se le llama a esto en mi planeta? —le preguntó a Ricky.

—No tengo ni idea…

—¡Eh, un momento! ¿No oís nada? —preguntó el profesor.

Todos guardaron silencio. En efecto, se escuchaba un extraño zumbido parecido a un intenso gorgoteo. De pronto, Alan abrió desmesuradamente los ojos.

—¿Qué ocurre, Alan? —preguntó su padre.

—¡Mirad allí!

Volvieron la cabeza y vieron emerger una especie de submarino.

Acto seguido, se abrieron tres escotillas y aparecieron varios hombres armados. Llevaban uniformes plateados y un oscuro casco que les ocultaba el rostro.

Nuestros amigos dieron la voz de alarma al tiempo que echaban a correr en dirección a la casa, pero esta se encontraba demasiado distante para que alguien pudiese oírles. Entonces, se sucedieron una serie de explosiones en la playa y uno a uno fueron cayendo sin sentido sobre la azulada arena.

Cuatro robots-humanoide desembarcaron en una lancha, metieron al profesor y a los demás en su interior y regresaron rápidamente al submarino. Poco después, este desaparecía entre las quietas aguas.

Había sucedido todo con tanta rapidez que nadie en la casa se dio cuenta de lo que había ocurrido hasta que poco después, Iris bajó hasta la playa para comunicarles a sus invitados que la comida estaba lista.

Al no encontrarles allí se extrañó mucho. Buscó por los alrededores e incluso se acercó hasta la nave.

Alarmada, regresó a la casa y le contó a su marido lo que ocurría. Kreega y Vaan se dirigieron a la playa. Vaan descubrió algo en la arena y se lo mostró a Kreega. Se trataba de una cápsula de cristal, parecida a una bala, y que al chocar contra cualquier objeto duro, despedía un gas que producía un prolongado letargo.

—Creo que ya sé lo que ha sucedido —dijo Kreega mirando en dirección al mar—. Nuestros invitados han sido hechos prisioneros por los hombres de Zarak.

—¿Estás seguro?

—Completamente. Conozco sus métodos. Además, ¿de dónde han salido estas cápsulas?

—Pero, ¿cómo se ha enterado Zarak de que estaban aquí? —preguntó Iris.

—Eso es lo que no sé —murmuró pensativamente Kreega.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —preguntó Vaan.

—Nada —respondió Kreega—. Estoy pensando que es mejor que haya sucedido así.

—No te comprendo, esposo —dijo con extrañeza Iris—. ¿Qué has querido decir con tus palabras?

—No tardaréis en averiguarlo.

* * *

El robot-humanoide que se encontraba junto a una de las rampas de lanzamiento no hizo ningún movimiento cuando vio venir a Hogg hacia él. Lógicamente, debía tratarse de algún compañero y no puso ningún impedimento a que se acercara a la nave, pero cuando sonó la alarma y vio que Hogg entraba rápidamente en ella como si quisiera huir, disparó sobre él.

Hogg recibió el impacto en el hombro, pero aún, a pesar del intenso dolor que sentía, pudo despegar.

Sin embargo, sabía muy bien que dentro de poco, otras naves saldrían en su persecución.

En aquellas circunstancias no podía dirigirse en modo alguno directamente al islote. De hacerlo, las naves lo bombardearían sin compasión y morirían todos.

Volvió la cabeza y, en efecto, dos naves se dirigían hacia él. No tardarían en abrir fuego. Quizás era lo mejor. Acabar de una vez. Pagar su absurdo error, dejarse matar… Sin embargo, aún había una posibilidad de salvación.

Se alejó del mar en dirección a la zona de vegetación. Si encontraba un claro que ofreciese un mínimo de garantías, aterrizaría en él y haría el resto del camino a pie hasta el islote… después de destruir la nave y hacer creer a sus perseguidores que se había estrellado.

Encontró el claro que andaba buscando. En ese mismo momento, las otras naves abrieron fuego contra él. Afortunadamente, no alcanzaron su objetivo y Hogg tomó tierra, abandonó rápidamente el vehículo, se alejó corriendo unos metros y disparó sobre el mismo. Hubo una tremenda explosión y las llamas convirtieron aquello en un infierno.

Hogg se adentró en la selva.

La herida del hombro era cada vez más dolorosa y el camino hasta llegar al islote demasiado largo para poder soportarlo. Sin embargo, no le quedaba otro remedio que intentarlo.

Llegó allí al anochecer, arrastrándose, sin apenas fuerzas para sostenerse de pie.

Iris le curó y dejaron que descansara un buen rato.

Naturalmente, Kreega ignoraba lo que había sucedido. Creía que su ayudante habría sufrido algún contratiempo mientras se encontraba en las montañas, así que cuando Hogg se sintió con fuerzas y les contó la verdad, Kreega montó en cólera.

—¡Maldito seas, Hogg! —gritó—. ¡No has debido hacerlo!

—Solo pretendía ayudaros, Kreega. Lamento haberos decepcionado.

—¡Por tu culpa los terrícolas están ahora en poder de Zarak! —volvió a gritarle Kreega.

—Lo siento…

—¡Ya es demasiado tarde para lamentarse! Hogg, creí que me conocías mejor. ¿Crees acaso que le hubiera entregado los terrícolas a Zarak a cambio de nuestra libertad? ¿Me crees capaz de hacer una cosa así?

—¡Y qué nos importan los terrícolas! —exclamó Hogg—. ¡Si Zarak nos hubiese concedido su perdón, se los habría entregado sin ningún miramiento!

—Has cometido un grave error, Hogg —dijo Kreega.

—Lo sé. Pero no ha cambiado nada, ¿verdad? Todo sigue igual que antes. Afortunadamente he podido escapar de las garras de Zarak que en este momento debe creer que estoy muerto…

—Te olvidas de los terrícolas —dijo Vaan—. Ellos son ahora sus prisioneros.

—¡Al diablo con ellos! —murmuró Hogg con un gesto de dolor.

—Debería castigarte por tu acción, Hogg —le dijo Kreega—, pero no voy a hacerlo porque sin proponértelo, es posible que hayas precipitado la destrucción de Zarak.

—¿A qué te refieres? —le preguntó muy extrañado Vaan.

Pero Kreega se limitó a guardar silencio.

* * *

Cuando nuestros amigos abrieron los ojos, se encontraron en un reducido compartimento metálico rodeados de robots-humanoides. De entre ellos destacaba el que parecía su jefe. En su uniforme plateado lucía una estrella roja en mitad del pecho.

El profesor intentó levantarse del suelo, pero tuvo que desistir. ¡Apenas tenía fuerzas para moverse!

Los robots les observaban en silencio a través de sus oscuros cascos. El jefe dijo:

—Dentro de poco os sentiréis mejor. Mientras tanto, descansad.

—¡Qué amable! —gruñó Alan.

Los robots se alejaron al compartimento contiguo donde se encontraba la pequeña sala de mando.

—¿Cómo te sientes, papá? —preguntó Alan.

—Bien, muchacho. Aunque tengo los músculos un tanto entumecidos.

—A mí me ocurre lo mismo —dijo Ricky.

—Es el gas —dijo George—. ¡Nos han hecho tomar una buena ración!

Alan intentó ponerse de pie y lo consiguió.

—¡La cabeza me da vueltas! —exclamó sin embargo.

—Bueno, creo que no hace falta ser muy listos para adivinar que hemos caído en manos de Zarak —murmuró el profesor.

—Sí, no cabe ninguna duda —respondió Ricky—. Lo que me pregunto es cómo han averiguado que estábamos en el islote.

Poco a poco se fueron levantando todos. Los efectos del gas iban desapareciendo y comenzaban a sentirse mucho mejor.

—Eso ya no importa demasiado —dijo el profesor—. Lo cierto es que somos prisioneros de Zarak y que no sabemos lo que piensa hacer con nosotros.

Ricky echó un vistazo al compartimento donde se encontraba la sala de mandos. Los robots-humanoides estaban plenamente dedicados a su cometido de manejar el submarino. El jefe iba de un lado para otro comprobando que todo funcionase correctamente.

—Se me ocurre una idea —dijo Ricky regresando junto a sus amigos.

—¡No me la digas! —exclamó George—. La adivino. Apoderarnos del submarino, ¿no es cierto?

—Acertaste —sonrió Ricky—. No es difícil.

—¿Qué no es difícil? —preguntó Alan en dirección a la sala de mando—. ¡Ellos son seis y bien armados! Nosotros solo somos cuatro y no tenemos ni una miserable piedra que arrojarles a la cabeza.

—Deja ya de comportarte como una vieja gruñona, Alan —le dijo su padre—. Escuchemos lo que tiene que decirnos Ricky.

—Es muy fácil —dijo este—. Voy a convertirme en pájaro. Cuando me vean se van a llevar tal sorpresa que cuando quieran reaccionar ya será demasiado tarde. Vosotros tendréis que aprovechar su desconcierto para apoderaros de las armas. Fácil, ¿no?

—No es mala idea —admitió George.

—Pero no olvidéis una cosa —dijo Alan—, si fracasamos, nos van a freír a tiros.

—Y otra cosa —añadió el profesor—. Suponiendo que consigamos apoderarnos de este submarino, ¿qué haremos después?

—Regresar al islote —respondió Ricky.

—¿Conoces el rumbo? —le preguntó Alan.

—De acuerdo —dijo Ricky—. No lo conocemos, pero les obligaremos a qué nos lleven allí.

—No sé si te habrás dado cuenta de una cosa, Ricky —dijo Alan—. ¡Son robots! Eso significa que no están programados para obedecernos.

—Supongo que no —admitió Ricky.

—Hay algo más —dijo el profesor—. Si en la base llegaran a averiguar que nos hemos apoderado del submarino, podrían destruirlo con solo apretar un botón. ¿No os parece? Es un riesgo que no podemos correr.

—Estamos en una ratonera —dijo Alan.

—Entonces, ¿qué sugerís? —preguntó George.

—Tener un poco de paciencia —respondió el profesor—. Y aprovechar una mejor oportunidad para escapar. ¿No os parece?

—De acuerdo —respondió Ricky—. Esperaremos esa oportunidad, profesor. Si es que se presenta…

Capítulo V
EN PODER DE ZARAK

La base de los submarinos estaba instalada en una zona de profundos acantilados. Sobre unas gigantescas rocas había un centro de observación y vigilancia. Para subir allí se utilizaban unos elevadores descubiertos en continuo movimiento.

Nuestros amigos fueron obligados a bajar del submarino y conducidos a través de unas galerías donde había mucho movimiento de tropas y vehículos. Al salir de la galería les estaba aguardando una especie de coche celular al que fueron introducidos. Junto al coche se encontraban tres robots-humanoides montados en unas espectaculares motocicletas metálicas. Era la escolta.

El coche arrancó poco después. Como sea que no habían ventanas no pudieron ver por dónde les llevaban, pero sí podían oír las sirenas de las motocicletas.

Al cabo de un rato, se detuvieron. Un robot abrió la puerta y les ordenaron bajar. Estaban ante un edificio que parecía metálico. Habían muchos ventanales. Con toda seguridad se trataba de algún centro oficial a juzgar por la cantidad de vigilancia que había.

Un robot les salió al paso y les cacheó. Comprobado que no llevaban ningún arma, les metieron en un ascensor. Nuestros amigos se miraron. ¿Qué lugar era aquel? ¿A dónde les llevaban?

El ascensor se detuvo y la puerta se abrió silenciosamente. Salieron a un largo pasillo alfombrado y solitario al fondo del cual les esperaba un hombre de uniforme. Les hizo una indicación para que se acercaran.

—Me llamo Krona —les dijo—. Y soy el secretario particular de Zarak. Acompáñenme, por favor.

Bueno, al menos les trataban con amabilidad. Aquello era una buena señal.

Krona abrió una alta puerta y nuestros amigos se encontraron en un lujoso salón alfombrado y con espectaculares tapices. El mobiliario era muy elegante, aunque los muebles no eran de madera sino de metal.

—Aguarden aquí —les dijo Krona—. Zarak les recibirá inmediatamente.

Cuando nuestros amigos se quedaron a solas, Alan exclamó:

—¡Diablo! ¡Esto parece el palacio de un rey!

—Es el palacio de un rey —dijo Ricky—. El rey Zarak.

—Me recuerda a cualquier palacio de los que hay en la Tierra —dijo el profesor mirando a su alrededor—. El mismo tipo de decoración, la misma suntuosidad… ¡Con un poco de imaginación se podría asegurar que estamos en Buckingham!

—¡Buckingham! —se oyó entonces a sus espaldas—. Edificio de Londres. Construido a partir de 1703. Desde 1837 es residencia oficial de los reyes ingleses. Contiene una célebre galería de cuadros.

Nuestros amigos se habían vuelto al oír aquello. Ante ellos estaba el inefable Zarak vistiendo de aquel modo que recordaba al Conde Drácula. Tenía una sonrisa de suficiencia en sus delgados labios.

—Muy bien, Zarak —dijo el profesor ciertamente sorprendido—. Veo que posee grandes conocimientos acerca de algunos aspectos de nuestro planeta.

—Así es —respondió Zarak avanzando unos pasos—. Pero aún me queda mucho que aprender, terrícolas. Sin embargo, no hay ninguna duda de que vosotros me enseñaréis.

Zarak parecía visiblemente satisfecho con la presencia de nuestros amigos. Les estaba mirando con evidente curiosidad como si fuesen unos bichos raros.

—¿Qué es lo que te llama tanto la atención, Zarak? —le preguntó el profesor.

—Vuestro aspecto.

—¿Nuestro aspecto?

—Sí, terrícola. Por ejemplo, tú y estos dos muchachos tenéis algo en común. Incluso os parecéis.

—Son mis hijos —respondió el profesor.

—¡Ah, tus hijos! Entonces, está todo muy claro. Sin embargo, este otro muchacho… No se parece en nada a vosotros. Sus rasgos son distintos.

—Yo no soy terrícola —aclaró Ricky.

Zarak quedó muy sorprendido.

—¿Qué no eres terrícola? Entonces, ¿de dónde eres?

—De Argamedón.

—¡Argamedón! Es un planeta extinguido, ¿no es cierto?

—Sí.

—¿Y qué relación hay entre vosotros? ¿Cómo os habéis conocido?

El profesor se lo explicó.

—Comprendo —dijo finalmente Zarak—. Ahora está todo muy claro. Terrícolas, os comunico que es un gran placer para mí teneros en Syrtis. Vuestra presencia me va a ser de gran utilidad, os lo aseguro.

—¿En qué sentido? —preguntó el profesor.

—Hablaremos de eso en otro momento, amigos míos. Mientras tanto, disfrutad de mi hospitalidad. No quiero que os sintáis extraños en mi palacio. Estáis en vuestra casa. Y ahora perdonadme. Tengo muchas cosas que atender.

Zarak dio media vuelta y se alejó a grandes zancadas. Acto seguido aparecieron dos hombres que como todos los que habían visto hasta entonces, exceptuando a los robots-humanoides, tenían el cabello blanco. Vestían un uniforme rojo.

Aquellos dos hombres les condujeron a unas elegantes habitaciones y después de decirles que si necesitaban algo solo tenían que pulsar el botón que se encontraba junto a la puerta, les dejaron solos.

Nuestros amigos se miraron. La amabilidad de Zarak les había sorprendido, pero estaban convencidos de que aquello no presagiaba nada bueno.

—No nos queda otra alternativa que esperar acontecimientos —dijo el profesor.

—Yo tengo hambre, ¿y vosotros? —preguntó Alan.

—¡Siempre estás pensando en comer! —gruñó su hermano.

Pero Alan no hizo caso y pulsó el botón que se encontraba junto a la puerta. Esta se abrió poco después y aparecieron dos robots-humanoides.

—Quiero ver la carta —dijo Alan bromeando.

—No hay respuesta.

—¿Es que no sabéis lo que es la carta? ¿Y el menú? ¿Sabéis lo que es un menú?

—No hay respuesta.

—¡Vamos, Alan! —le riñó su padre—. Deja de hacer tonterías. Diles lo que deseas y que se marchen.

—Quiero comer.

Los dos robos desaparecieron.

Regresaron poco después empujando un carrito en el que habían varios platos.

—¡Vaya! ¡Esto parece el Palace! —exclamó divertido Alan.

Uno de los robos, preguntó:

—¿Deseas algo más?

—No, podéis retiraros… ¡Eh, esperad un momento! ¿Tenéis algún refresco? Una «Coca-Cola», por ejemplo.

—No hay respuesta.

Alan se echó a reír.

—¡Podéis marcharos! —les ordenó.

Alan se puso a comer tan tranquilamente.

—¡Esto está riquísimo! ¿Quieres un poco, George?

—No, gracias.

—¿Y tú, papá?

—No tengo apetito, hijo.

—¿Ricky?

—Estoy seguro que nada de eso que estás comiendo sería de mi agrado, Alan.

Cuando el muchacho terminó de comer, miró a los demás. Tenían todos el semblante preocupado.

—Pero, ¿qué diablos os pasa? —les preguntó.

—¿Tú qué crees, Alan? —gruñó George—. ¿Piensas acaso que estamos aquí de vacaciones?

—No, claro…

—¡Pues lo parece!

—¿Y qué queréis que haga? ¿Qué me ponga a llorar?

—Alan tiene razón, hijo —dijo el profesor—. No ganamos nada con preocuparnos anticipadamente por lo que pueda ocurrir. Es evidente que Zarak nos necesita y mientras sea así, estaremos a salvo.

Llegó la noche y no tuvieron noticias de Zarak. Aquel encierro empezaba a hacérseles insoportable, pero sobre todo, lo que más les irritaba era aquella terrible incertidumbre a la que estaban sometidos.

No fue hasta la mañana siguiente, cuando recibieron las primeras noticias de Zarak. Un mensajero les condujo hasta el suntuoso salón donde les estaba aguardando aquel hombre. Junto a él estaban los Ministros de la Guerra y el de Defensa. Los tres estaban sentados detrás de una larga mesa tapizada de rojo. Parecía un tribunal.

—Sentaos —les ordenó Zarak indicándoles las sillas que se encontraban frente a la mesa. Nuestros amigos obedecieron.

—Es realmente un hecho importante para nosotros que os encontréis en Syrtis —empezó diciendo Zarak—. Vuestra presencia aquí no hace más que confirmar la realidad de una profecía.

—La que asegura que Syrtis y la Tierra chocarán en un futuro próximo. ¿No es así? —preguntó el profesor.

Zarak y los otros dos hombres les miraron sorprendidos.

—¿Cómo sabéis eso? —preguntó el Ministro de la Guerra—. ¿Os lo ha contado Kreega?

—Estábamos enterados de ello —respondió Ricky.

—¿Quién os lo ha contado? —preguntó el Ministro de Defensa.

El profesor les habló de su encuentro con Kahan, Rirga y Trook.

—Al parecer —terminó diciendo el profesor— es una leyenda que se ha extendido a otros planetas del Sistema.

El rostro de Zarak había adquirido una repentina dureza, sus facciones se habían contraído, sus astutos ojos estaban entornados.

—No son más que aves de rapiña… —murmuró de pronto en voz baja.

—¿A qué te refieres? —le preguntó el profesor.

—¡A esos de quienes me has estado hablando! Trook, por ejemplo. ¿Por qué crees que tenía tanto interés en que le suministraseis información de vuestro planeta?

—No lo sé —respondió el profesor encogiéndose de hombros—. Seguramente se debía a un interés científico.

—¡Interés científico! —exclamó despectivamente Zarak—. ¡No seas tan ingenuo! ¡Lo que pretendía era otra cosa! ¡Ser el primero en atacar la Tierra!

El profesor soltó una sonora carcajada.

—¿De qué te ríes? —bramó Zarak.

—¡Es que no me imagino a Trook atacando a mí planeta, Zarak! ¡Pero si apenas tenía ejército, ni naves! ¡Eso es una locura!

—¡Los ejércitos se compran, terrícola! —exclamó el Ministro de la Guerra—. ¿No has oído hablar de mercenarios?

Nuestros amigos se miraron. ¿Sería para eso para lo que Rirga y Trook querían emplear el tesoro que le habían robado a Kahan? ¿Para atacar a la Tierra?

—Esos de los que me has estado hablando no son los únicos que pretenden atacar la Tierra —dijo Zarak—. ¡Pero no se saldrán con la suya!

—Zarak —el profesor se puso de pie y avanzó hacia aquella mesa donde se encontraban los tres hombres—. ¿Pretendes decirme que existe algún plan para atacar a mí planeta?

—¡Naturalmente! Hay infinidad de proyectos a ese respecto. Todos sabemos que la Tierra es una presa fácil a pesar de sus bombas atómicas y de su potencial bélico, muy anticuado en comparación con el nuestro. Cualquier planeta de nuestro sistema está capacitado para destruir el tuyo en pocas horas, profesor Baxter. Sin embargo, no nos interesa destruirlo, sino apoderarnos de él con las máximas ventajas.

—Pero, ¿por qué queréis hacer eso? —preguntó furiosamente el profesor—. ¿Qué mal os hemos hecho?

—Ninguno —respondió con calma el Ministro de la Guerra—. Se trata de una simple cuestión táctica. Quien se apodere del planeta Tierra, dominará una zona muy importante del Sistema. Además, existen allí ciertos aspectos muy interesantes y que podrían ser de gran valor para nosotros. Pero eso ya pertenece al secreto militar.

—Hace ya mucho tiempo que estamos preparando el asalto, profesor —dijo Zarak—. La profecía asegura que nuestro planeta y el vuestro chocarán pero no dice cuándo. Puede ser dentro de un año o dentro de cien. Pero es indudable que sucederá y queremos estar preparados para cuando ocurra. ¡Y al decir eso me refiero a haber ocupado la Tierra y evitar la catástrofe!

—En el supuesto de que esa profecía fuese cierta —observó Ricky—. ¿De qué modo podríais evitar el choque?

—Si para entonces el planeta Tierra está en nuestro poder, hallaremos el modo de hacerlo —respondió con firmeza el Ministro de Defensa.

—Bien —dijo el profesor—. Todo eso me parece una locura. Y ahora decidnos, ¿qué queréis de nosotros?

—Vuestra colaboración —respondió Zarak.

—¿Nuestra colaboración? ¿Pretendes acaso que colaboremos contigo para destruir la Tierra?

—Ya te he dicho que no pensamos destruirla, profesor —respondió el Ministro de la Guerra—. Se trata de una simple invasión, aunque como es lógico eso costará muchas vidas por ambas partes.

—Adivino lo que vais a pedirnos —dijo Alan—. Lo mismo que nos pidió Trook; información sobre nuestro planeta. ¿No es cierto?

—Exactamente —respondió Zarak—. Mucha información. Queremos averiguar todo lo posible acerca de vuestras ciudades, cuáles son las más importantes, dónde se encuentran situadas y sobre todo saber qué países son los más poderosos, los mejor armados, etc…

—¡Estás loco si piensas que vamos a darte ese tipo de información! —gritó el profesor.

Zarak soltó una sombría risita.

—Eres tú el que estás loco si piensas que no vas a dármela, profesor. Tengo mil formas de obligarte a hacerlo. ¿Te das cuenta?

—Sí…

—Y a pesar de ello sigues negándote…

—¡Sí!

—Has olvidado una cosa, profesor —dijo entonces el Ministro de la Guerra—. Lo que podría significar para vosotros el hecho de que nos apoderásemos de vuestro planeta gracias a una buena información. Zarak es un hombre espléndido con quienes le ayudan. Os podríamos nombrar reyes de algún país con lo que os convertiríais en personas muy ricas y poderosas. ¿Habéis pensado en ello?

—No nos interesa vuestra oferta —respondió duramente el profesor.

—Piénsalo bien, terrícola —dijo el Ministro de Defensa.

—¡Ya lo tengo pensado! ¡Y nuestra respuesta sigue siendo no!

Zarak se puso de pie. Sus dos Ministros le imitaron.

—Te doy de tiempo hasta mañana para que lo pienses con calma —dijo Zarak—. Y te aseguro que si no has cambiado de opinión, lo lamentarás.

Los tres hombres se retiraron por la puerta que se encontraba a sus espaldas e inmediatamente aparecieron dos robots-humanoides armados que condujeron a nuestros amigos a sus habitaciones.

Una vez allí, nuestros amigos permanecieron en silencio durante un buen rato. George fue el primero en romper aquel silencio.

—Creo que no nos quedará más remedio que hacer lo que piden. No tenemos escapatoria.

—¡No estoy dispuesto a ayudarles! —exclamó el profesor—. ¡No lo haré jamás aunque me maten!

Al día siguiente, volvieron a buscarles los dos robots y los llevaron de nuevo a presencia de los tres hombres.

Zarak les preguntó:

—¿Habéis pensado en lo que os dije ayer?

—Sí —respondió el profesor.

—¿Y cuál es vuestra respuesta?

—¡La misma que ayer, Zarak! ¡No vamos a ayudarte a atacar a nuestro planeta!

—De acuerdo. ¡Vosotros lo habéis querido!

Aparecieron los dos robots y a una orden de Zarak cogieron a Alan.

—¿A dónde le lleváis? —preguntó asustado el profesor.

Nadie respondió a su pregunta. Los dos robots se llevaron a Alan hacia la puerta. Ricky, el profesor y George corrieron hacia ellos para acudir en su ayuda, pero fueron interceptados por otros tres robots-humanoides que acababan de aparecer.

—¡Atrás! —ordenó uno de ellos.

El profesor se volvió hacia Zarak. Estaba temblando de odio y de miedo.

—¿Qué vais a hacer con él?

Zarak y sus dos Ministros se pusieron de pie.

—¡Respondedme! —gritó el profesor angustiado.

Pero ninguno de los tres dijo una sola palabra. Abandonaron la sala dejando a nuestros amigos muy angustiados por la suerte que pudiera correr Alan. Los robots les empujaron con sus armas obligándoles a salir de allí. Una vez en el corredor, el profesor intentó escapar sin saber hacia dónde; su única obsesión era ir en ayuda de su hijo. Sin embargo, fue brutalmente interceptado y después de una serie de golpes lo derribaron al suelo.

Ricky y George ayudaron al profesor a levantarse. Tenía una brecha en la frente por la que manaba un hilillo de sangre.

—Tenga calma, profesor —le susurró Ricky—. Ya buscaremos el medio de ayudar a su hijo.

Una vez de regreso en sus habitaciones, el profesor se dejó caer abatido en una silla.

—No quiero que le hagan daño a Alan… —repetía una y otra vez—. ¡Antes prefiero hacer lo que me piden! ¡Se lo comunicaré así a ese perro de Zarak! ¡Haré lo que ellos quieran!

—Eso es justamente lo que pretenden, profesor —dijo Ricky—. Sin embargo, estoy seguro de que no le van a hacer absolutamente nada a Alan. Lo único que pretenden es debilitar su resistencia, profesor.

—¡Yo no estaría tan seguro! —exclamó muy preocupado George—. ¡Ese Zarak es una bestia capaz de todo!

—Dios mío, ¿qué podemos hacer? —preguntó el profesor—. A lo mejor lo que dice Ricky es cierto, pero, ¿y si no es así? ¿Y si en estos momentos lo están torturando?

—Yo lo averiguaré, profesor… —dijo Ricky—. Deje eso de mi cuenta.

—¿Qué vas a hacer, Ricky?

—Voy a averiguar lo que ocurre…

—¡Te acompaño! —exclamó George.

—No, prefiero ir solo, George. Quédate aquí.

Ricky abrió la puerta de la habitación. El corredor estaba desierto. Cerró la puerta y avanzó por el mismo. De pronto, oyó un ruido y se escondió tras unos cortinajes. Por las pisadas dedujo que se trataba de algún robot. Esperó a que se alejara y luego salió de su escondite. Bajó unas escaleras. Era el único camino que había, así que forzosamente tenían que haber llevado a Alan por allí. El corredor era muy estrecho y largo, inmensamente largo. El suelo era metálico, lo mismo que las paredes. Ricky con su desarrollado instinto, comprendió que aquello no era normal. ¿Por qué aquel lugar era tan diferente a todo lo que habían visto hasta entonces? Avanzó lentamente y con precaución. Tenía la vaga sensación de que se estaba metiendo en una trampa. Entonces, cuando se encontraba a la mitad de aquel corredor, volvió a oír un ruido. Se detuvo e intentó adivinar su procedencia. Era un ruido producido por algo muy pesado y que se arrastraba.

Ricky dejó escapar un grito cuando se dio cuenta de qué se trataba.

¡Las paredes de aquel corredor se movían, avanzaban hacia él para aplastarle!

Capítulo VI
LOS PLANES DE GUERRA DE ZARAK

Ricky intentó detener aquella mole metálica que avanzaba hacia él, pero sus manos se doblaron como si fuera de papel. Tenía que hacer algo y pronto o acabaría siendo aplastado irremisiblemente. Cerró los ojos y se concentró por espacio de algunos segundos; los suficientes para transformarse en un inofensivo gato y dejando escapar un corto maullido de liberación, corrió a toda velocidad a lo largo del estrecho espacio que aún quedaba entre las paredes.

¡De buena se había librado! De haberse tratado de alguien sin sus poderes, ahora estaría convertido en papilla. Aquella trampa, ¿había funcionado solo para él o caían en ella todos los que cruzaban aquel corredor? Ricky estaba seguro que se trataba de esto último, así que eso le hizo pensar que aquel corredor conducía a algún lugar importante y secreto. Eso le animó a continuar investigando.

El mortal corredor daba a unas escalinatas muy empinadas. Ricky las subió a pequeños saltos y de pronto se encontró en una galería parecida a las que se encuentran en las cárceles. Habían muchas puertas, todas herméticamente cerradas. Algo le decía que Alan se encontraba detrás de alguna de aquellas puertas.

Ruido de pasos le obligó a levantar la cabeza y vio a un robot-humanoide paseándose por la galería superior con un arma en sus manos. Ricky se ocultó rápidamente debajo del voladizo que formaba dicha galería.

—¡Alan! —susurró.

No obtuvo ninguna respuesta.

Fue repitiendo la misma llamada junto a cada una de las puertas hasta que por fin oyó la voz de Alan.

—¿Ricky?

—Sí, Alan. Soy yo.

Ricky echó un vistazo a la pesada puerta metálica. No había mirilla, ni un solo resquicio para colarse al otro lado aunque fuera convertido en una mosca.

—¿Cómo estás, muchacho?

—Bastante bien. Ricky, será mejor que te marches. Hay mucha vigilancia y acabarán por descubrirte.

—No temas. Ahora soy un inofensivo gato. Aunque me viesen, nadie sospecharía nada. ¿Te han torturado?

—No.

—¿Seguro? ¿No me estás engañando?

—Seguro, Ricky. Diles a mí padre y a mí hermano que estoy perfectamente bien.

—¿Te han amenazado con torturarte?

—No.

—Escucha, Alan. Tu padre quiere colaborar con Zarak. Es el único medio para que te suelten y yo también creo que es lo más sensato.

—¡Dile que no lo haga, Ricky! ¡Estoy dispuesto a resistir lo que haga falta!

—Eres un valiente, pero hay que ser prácticos. Así que no te desanimes. Pronto saldrás de aquí.

—¡No a ese precio, Ricky! ¡No quiero que mi padre colabore a la destrucción de mi planeta! ¡Antes prefiero morir!

—Alan, aunque tu padre no colabore con Zarak, este ya ha tomado la decisión de atacar la Tierra… ¡eh! ¡Un momento!

—¿Qué sucede?

—Oigo pasos. ¡Alguien se acerca!

En efecto, Ricky vio venir hacia allí a un robot-humanoide. Con toda seguridad se disponía a relevar a su compañero. De pronto se detuvo y miró en dirección a Ricky. ¡Le había descubierto! Le hizo una indicación a su compañero y este asomó la cabeza por encima de la barandilla. Dijeron algo entre ellos y de repente empezaron a disparar.

Ricky pegó un enorme salto y huyó velozmente de allí. ¡Maldición! ¡Aquella gente no sabían lo que era un gato y debieron pensar que se trataba de algún bicho peligroso al que tenían que destruir!

Sonó el timbre de alarma.

¡Menuda la había armado!

Aparecieron robots-humanoides por todas partes. Los que habían descubierto a Ricky estaban informando a sus compañeros y se armó un imponente revuelo.

¡Todos buscaban al gato!

Ricky se había ocultado debajo de una escalera. Vio las piernas de dos robots-humanoides frente a él. Si se les ocurría agachar la cabeza, estaba perdido. Pero no lo hicieron; se alejaron por la galería murmurando palabras ininteligibles.

Ricky se asomó lo suficiente para comprobar que la galería había quedado desierta. Era el momento de escapar, así que salió disparado de allí en dirección a la puerta, pero entonces volvieron a oírse pasos. Ricky se detuvo un instante y volvió la cabeza. ¡Tres robots-humanoides venían hacia él y se disponían a disparar! Soltó un maullido y cruzó la puerta al tiempo que sonaban los primeros disparos.

Más timbres de alarma.

¿Qué tendría aquella gente contra los gatos?

Ricky atravesó a toda velocidad el diabólico corredor metálico cuyas paredes ya habían vuelto a su posición normal. Esta vez no se movieron. Y era lógico. El peso del gato no era suficiente para moverlas.

Al llegar al otro extremo del corredor, se detuvo. Los robots-humanoides también se habían detenido al otro lado. Por lo visto conocían el truco de las paredes movibles y no se atrevían a cruzarlo.

Ricky respiró tranquilo y se alejó en dirección a las habitaciones.

* * *

Más tarde, les contó su odisea a sus compañeros.

A George le pareció todo aquello muy divertido. Sin embargo, el profesor estaba muy preocupado.

—Alan está bien —le dijo Ricky—. Y es un muchacho muy valiente.

—Sin embargo voy a sacarlo de allí. Voy a colaborar con Zarak.

—Papá…

—Mi decisión está tomada, George. ¿O es que prefieres que maten a tu hermano?

—¡Claro que no, papá! ¡Pero me voy a sentir como un traidor!

—Se lo he dicho a tu hermano y te lo repito a ti, George —dijo Ricky—. Colaboréis o no con Zarak, este atacará la Tierra de todos modos. Sin embargo, hay otra solución, profesor.

—¿Cuál?

—Engañarle.

—¿Cómo?

—Hablándole de cosas que no existen, ocultando la verdad de otras.

—No es mala idea —dijo George.

—Zarak no es tonto —arguyó el profesor—. Y si se da cuenta de que le estoy engañando, es capaz de matarnos a todos.

—Me he limitado a darle una idea, profesor —dijo Ricky—. Ahora la decisión depende de usted.

El profesor permaneció unos minutos pensativo. Luego, se aproximó al botón que estaba junto a la puerta y lo pulsó. No habrían transcurrido ni un par de minutos cuando aparecieron dos robots-humanoides.

—Quiero hablar con Zarak —les dijo.

Los robots se alejaron y unos diez minutos después volvieron a aparecer para comunicar que Zarak les recibiría de inmediato.

Esta vez, sin embargo, la entrevista no tuvo lugar en aquella gran sala, sino en un inmenso estudio lleno de libros, documentos, mapas, etc.

Zarak estaba acompañado por sus dos Ministros. Los tres hombres permanecían de pie, dándole la espalda a un gran ventanal por el que penetraba una gran claridad.

—Me alegra comprobar que has cambiado de opinión, terrícola —le dijo Zarak—. Porque supongo que si has pedido hablar conmigo debe ser para ofrecerme tu colaboración.

—En efecto, Zarak.

—¡Magnífico!

—Sin embargo…

—¿Qué? ¡Habla, terrícola!

—Antes de pronunciar una sola palabra al respecto, quiero que dejes en libertad a mí hijo.

Zarak dejó escapar una sórdida risita.

—Profesor, no olvides que soy yo quien impone las condiciones. Tu hijo está perfectamente bien. No tienes que temer por él. No lo hemos torturado… todavía. Seguirá dónde está, terrícola. Y depende de ti que quede pronto en libertad.

El profesor no insistió. Zarak tenía los triunfos en su mano.

—De acuerdo, Zarak. ¿Por dónde empezamos?

Este le hizo una indicación con la cabeza a su Ministro de la Guerra el cual se apresuró a desplegar un gran mapa.

—Observa bien este mapa, profesor —le dijo el Ministro—. ¿Qué te recuerda?

Mientras el profesor le estaba echando un vistazo, su hijo George miró por encima del hombro de su padre.

—Es un mapa de la Tierra —respondió el profesor sin dudarlo—. ¿Cómo diablos lo habéis elaborado?

—¡Es perfecto! —murmuró George con sorpresa.

—Poseemos abundante información acerca de vuestro planeta —respondió Zarak. Indicó alguno de los libros que habían en las estanterías de la biblioteca.

—El resto lo han hecho las computadoras —dijo el Ministro de Defensa.

—Buen trabajo —admitió el profesor.

—Bien —dijo Zarak—. Ahora, tienes que indicarnos los países más poderosos que hay en vuestro planeta, y al decir poderosos, me refiero concretamente al aspecto bélico.

El profesor señaló dos extremos en el mapa: Rusia y los Estados Unidos.

—Rusia… Estados Unidos —murmuró Zarak mirando después a sus dos Ministros.

Estos consultaron un libro. Habían gran cantidad de apuntes computados.

—Correcto —dijo el Ministro de la Guerra.

Zarak sonrió.

—Muy bien, profesor. Por ahora va todo muy bien.

—Zarak, si es que no te fías de lo que yo te diga es mejor no empezar. Además, veo que ya tienes tus propios apuntes. Entonces, ¿para qué diablos me necesitas a mí?

—Es cierto, profesor —dijo Zarak—. Poseemos nuestros propios apuntes, pero pueden tener una base errónea. Date cuenta que estamos a millones y millones de kilómetros de tu planeta y si bien poseemos cierta información del mismo, puede estar equivocada debido a nuestra lógica ignorancia. ¿O es que acaso en la Tierra poseen una exacta información de nuestro planeta, profesor?

—No, Zarak. Estoy convencido de que en la Tierra no poseen ningún tipo de información acerca de Syrtis. A lo mejor, ni siquiera saben que existe…

Estuvieron reunidos por espacio de dos horas. En el transcurso de las mismas los tres hombres de Syrtis hicieron gran cantidad de preguntas al profesor relacionadas con la Tierra, consultaron el mapa e intercambiaron opiniones. Al final de la reunión, Zarak parecía satisfecho.

—Bien, profesor —le dijo—. Ha sido una entrevista muy fructífera. Volveremos a reunirnos dentro de algunos días para concretar más detalles.

—He cumplido con mi parte, Zarak. Ahora espero que hagas lo mismo conmigo.

—¿Te refieres a poner en libertad a tu hijo?

—Sí…

—De acuerdo. Ordenaré que le dejen libre. Ahora podéis regresar a vuestras habitaciones.

Nuestros amigos obedecieron. Una vez a solas, Ricky le preguntó:

—¿Le ha dicho toda la verdad, profesor?

—No me quedaba otro remedio. No podía correr el riesgo de cometer un error que podría costarle la vida a mí hijo.

Después de decir aquello, el profesor Baxter se encerró en un mutismo total. Le habían obligado a hacer algo que él consideraba terrible. ¡Traicionar a su propio planeta! Pero, ¿qué otra cosa podía hacer? Alan estaba en poder de aquel canalla y era seguro que si no hubiese colaborado con Zarak, este hubiera mandado matar al muchacho.

Una hora más tarde, se abrió la habitación y apareció Alan. Al profesor se le llenaron los ojos de lágrimas al volver a ver a su hijo y ambos se abrazaron con ternura…

* * *

Aquella misma tarde, Zarak se reunió con sus consejeros militares y les explicó su plan.

Después, hubo un prolongado silencio. Zarak les miró uno a uno. Al parecer, su idea no había acabado de gustarles.

—¿Qué es lo que pasa? —bramó—. ¿Alguien tiene algo que objetar?

El jefe de los robots-humanoides, capitán Nook, levantó un brazo.

Zarak le fulminó con la mirada.

—¡Habla! —le ordenó.

—¿Crees que estamos preparados para atacar la Tierra, Zarak?

—¡Si no lo estuviéramos esta reunión no habría tenido lugar, Nook! Los informes que poseo de mí Ministro de la Guerra, indican claramente que estamos en disposición de hacerlo.

—Solo disponemos de unos cien mil robots-humanoides —respondió Nook—. ¿Piensas que serán suficientes?

—¡Si es necesario se construirán más!

—Eso requerirá cierto tiempo, Zarak.

—¿Cuánto?

—Depende del número que hagan falta.

—¡Otros cien mil!

—Eso llevará varias semanas. Por lo menos cinco.

—¡Tendrá que hacerse en menos tiempo, Nook! —intervino el Ministro de la Guerra.

Nook miró al hombre que estaba a su lado. Era un individuo de mediana edad, con abundante barba blanca.

—¿Tú qué opinas como responsable de la fabricación de los robots-humanoides, Kop?

—Podríamos hacerlo en cuatro. Menos de eso, es imposible.

—De acuerdo, que sean cuatro semanas —dijo Zarak. Sin embargo, Nook volvió a la carga.

—Hay algo más, Zarak. Las naves. Vamos a necesitar el doble de las que tenemos. Y más potentes.

—Y más hombres —dijo el jefe del Ejército, Coronel Sumna—. Esta va a ser una misión de grandes proporciones, Zarak, y aunque los terrícolas no cuentan con un ejército como el nuestro, es lógico imaginar que van a presentar una dura batalla, muy dura… ¿De dónde vamos a sacar más hombres?

—Eso está previsto —respondió el Ministro de la Defensa—. Contamos con la colaboración de los hombres rojos.

—¿Esos salvajes? —preguntó con escepticismo el Coronel Sumna.

—Esos salvajes como tú les llamas —dijo Zarak— poseen un ejército de casi trescientos mil hombres, perfectamente armados y entrenados. ¡Yo no he conocido un ejército mejor que el de los hombres rojos!

—Pero apenas poseen naves —insistió Sumna—. Su material de guerra es anticuado. No creo que nos sirvieran de gran ayuda.

—¡Pues yo opino todo lo contrario! —exclamó el Ministro de la Guerra—. ¡Los hombres rojos serán un perfecto ejército de choque, Sumna!

—Nos estamos olvidando de una cosa —dijo en ese momento el Coronel Sarvo, jefe del Mando Aéreo—. Esta va a ser una misión larga y peligrosa, señores y dudo mucho que estemos preparados para afrontarla con éxito.

—Eso mismo opino yo —dijo Nook.

Zarak cerró los puños con rabia. No esperaba encontrar tantas dificultades a su plan y eso le molestaba porque no estaba acostumbrado a que nadie le llevase la contraria. Abandonó el lugar que ocupaba detrás de la gran mesa donde estaban reunidos y empezó a dar paseos arriba y abajo con las manos en la espalda. Todos sabían muy bien lo que aquello significaba. Estaba furioso.

—¡Habla, Sarvo! —bramó de pronto—. ¿Qué es lo que ibas a decir?

—Todos sabemos que somos muy superiores a los terrícolas. Nuestro avance tecnológico es infinitamente más avanzado que el de ellos. En teoría, si este plan se llevara adelante, nuestra invasión de la Tierra sería un paseo para nosotros. Pero solo en teoría, señores. Ellos también poseen armas y bastante efectivas. Pero no es ese el mayor peligro. No nos sería muy difícil anularlas, aunque tampoco sería una empresa fácil. El peligro real está en que el planeta Tierra es mucho mayor que el nuestro y su población es diez veces superior o quizá más. La pregunta es, ¿contamos con suficientes hombres para controlar a esa población?

—¿Nos tomas por idiotas, Sarvo? —preguntó rabioso el ministro de la Guerra—. ¿Crees acaso que no hemos tenido en cuenta esa circunstancia? Todo está perfectamente calculado. Nuestras naves atacarían la Tierra de forma masiva y sistemática durante el tiempo que hiciese falta hasta dejar el planeta como la palma de mi mano. Luego entraría en acción el Ejército.

—¿Crees acaso que los terrícolas están preparados para un ataque por sorpresa de nuestras naves? —preguntó Zarak—. ¡Les habremos aplastado en un abrir y cerrar de ojos! Luego, nuestro Ejército invadirá sus ciudades como si se tratase de un paseo…

—Yo no lo veo tan fácil —dijo Sarvo.

—Ni yo tampoco —añadió Nook.

Zarak se acercó hasta ellos. En sus ojos había un brillo de amenaza.

—En ese caso, lo único que tenéis que hacer es presentar la dimisión de vuestros cargos… ¡No quiero a unos malditos cobardes a mí lado!

—¡No somos ningunos cobardes, Zarak! —exclamó Sarvo—. Lo único que Nook y yo pretendemos es exponer las cosas tal como las vemos desde nuestro punto de vista como responsable de…

—¡Silencio! —ordenó Zarak con un grito—. ¡No necesito tus malditas excusas, Sarvo! Solo quiero que me respondas a una cosa, ¿estás dispuesto a aceptar el plan que aquí se ha expuesto, sí o no?

—Sí…

—¿Y tú, Nook?

El aludido asintió con la cabeza.

—¡En ese caso no hay más que hablar! ¡Que se den las órdenes oportunas para construir más naves, más robots-humanoides, más armas, que nuestro ejército sea puesto en estado de alerta!

Cuando la reunión parecía haber terminado, un hombre de avanzada edad que hasta aquel momento había guardado el más absoluto silencio, se puso de pie.

Era Zok, el consejero privado de Zarak. Un viejo sabio de ojos pequeños, pero de mente privilegiada.

Zarak le miró, extrañado.

—¿Zok? ¿Qué sucede?

—Todo esto me parece una locura.

—¿Cómo?

—Lo que pensáis hacer, es absolutamente irracional.

—¡Zok!

—Siempre te he servido fielmente —dijo el viejo—. Sabes que mis consejos te han sido siempre de gran utilidad. Pues bien, escucha lo que voy a decirte, Zarak; ¡lo que vas a hacer es una completa locura!

De no haberse tratado de su consejero, de aquel hombre sabio y astuto, Zarak le hubiese ordenado que se callara. Pero Zok tenía razón; siempre le había servido fielmente y con probada eficacia. Era un hombre con gran visión de futuro y jamás se equivocaba en sus apreciaciones.

—Habla, Zok —le dijo Zarak mirando fijamente a su consejero.

—Supongamos que te apoderas del planeta Tierra, Zarak. ¿Has olvidado acaso la profecía? Está escrito que Syrtis y la Tierra han de chocar en un futuro próximo. Entonces, ¿por qué sacrificar hombres, material de guerra, porqué luchar contra un enemigo que ya está muerto? La profecía dice claramente que la Tierra desaparecerá y que Syrtis reinará en ella. ¿No crees que sería más sensato esperar los acontecimientos, Zarak? ¿Por qué precipitarnos?

—Por una razón muy sencilla, Zok —dijo firmemente Zarak—. ¡Porque yo no creo en profecías!

—¡Eso es una herejía, Zarak! —exclamó el viejo—. ¡Las profecías se cumplen siempre!

—No recuerdo ni una sola que se haya cumplido, Zok —dijo el ministro de Defensa—. ¡Ni una sola! Eso de las profecías es para viejos y mujeres que aún viven en el pasado.

Zok miró a todos los que estaban allí reunidos y con voz temblorosa les dijo:

—Os lo advierto; no cometáis el error de anticiparos a lo que está escrito que ha de ocurrir. Quizá cuando queráis rectificar, ya sea demasiado tarde.

Y diciendo aquello, abandonó lentamente la sala de reuniones.

Después de unos minutos de pesado silencio, Zarak golpeó la mesa con el puño y exclamó:

—¡Cumplid mis órdenes!

Capítulo VI
EN EL PAÍS DE LOS HOMBRES ROJOS

A partir de aquel momento se empezó a trabajar febrilmente.

Las fábricas trabajaban noche y día a pleno rendimiento construyendo naves, material bélico, etc. Los soldados fueron sometidos a duros entrenamientos…

Nuestros amigos sabían todo eso y sabían también el motivo de toda aquella actividad.

¡Se estaba preparando el asalto a la Tierra!

¡Maldición! ¡Si ellos pudieran hacer algo por impedirlo!

—Pero no hay nada que podamos hacer, hijos —les dijo el profesor aquella mañana—. Solo contemplar con desesperación como esos locos se disponen a destruir nuestro querido planeta.

—La ambición ha vuelto loco a Zarak —dijo Ricky—. Pero hay que admitir que sabe lo que hace. Si lograse apoderarse de la Tierra, sería poco menos que invencible. La situación estratégica de vuestro planeta es excelente.

—¡Estoy seguro que fracasará! —exclamó Alan con vehemencia—. ¡En la Tierra poseemos armas y medios suficientes para derrotarles, Ricky!

—No, hijo, no —dijo el profesor después de escuchar las vehementes palabras de su hijo—. Su poder destructivo es mucho mayor que el nuestro. Poseen armas que nosotros desconocemos y que pueden aniquilarnos en un abrir y cerrar de ojos. Además, tienen a su favor un factor muy importante; la sorpresa. Cuando en nuestro planeta quieran darse cuenta del ataque de los syrtianos, será demasiado tarde. ¡Nos habrán destruido!

La puerta de la habitación se abrió para dar paso a los dos robots-humanoides que estaban encargados de su custodia.

—Zarak quiere veros —les dijo a nuestros amigos.

—¿Qué es lo que quiere ahora? —preguntó irritado el profesor.

—No hay respuesta.

—No pierda el tiempo, profesor —dijo Ricky—. Estos robots solo están programados para responder a ciertas preguntas.

Siguieron a los dos robots hasta la gran sala donde les aguardaba Zarak. Estaba contento, feliz.

—Estoy muy satisfecho con vosotros —les dijo—. Me habéis prestado una gran ayuda. Sobre todo tú, profesor. Todas tus respuestas han resultado exactas y eso me satisface. De haber encontrado una sola que hubiera sido falsa, habría mandado que os matasen. Pero como no ha sido así, he decidido premiaros.

Zarak se echó a reír.

—¿A que no adivináis cuál va a ser vuestro premio? ¡Vais a venir conmigo al país de los hombres rojos!

—¿Para qué? —preguntó el profesor.

—Quiero que veáis con vuestros propios ojos al mejor ejército que existe. Ese ejército me ayudará a invadir vuestro planeta.

—Si no te importa, prefiero no hacer ese viaje, Zarak —dijo el profesor.

Zarak volvió a sonreír.

—Profesor, todos vosotros haréis lo que yo os diga. Me parece que aún no te has dado cuenta de vuestra situación. Sois mis prisioneros, ¿lo has entendido? ¡Mis prisioneros! Y por lo tanto no tenéis ningún derecho a elegir; solo la obligación de obedecer. Partiremos dentro de dos horas.

Y en efecto, dos horas más tarde, nuestros amigos fueron introducidos en un vehículo que iba detrás del que ocupaban Zarak y sus dos ministros. La comitiva, fuertemente custodiada por motoristas, atravesó la ciudad. Se habían tomado grandes medidas de seguridad a lo largo del recorrido. Aquella era la primera vez que nuestros amigos podían contemplar la moderna ciudad; sus altos edificios, sus largas calles abarrotadas de gente, los rápidos servicios públicos llenos hasta los topes.

Con un poco de imaginación, se habría podido asegurar que estaban en Nueva York o en San Francisco.

Desde que había comenzado su aventura, era la primera vez que contemplaban algo tan parecido a lo que existía en la Tierra.

La comitiva se detuvo en el aeropuerto donde en una de sus rampas de lanzamiento estaba preparada una nave especial que les conduciría al país de los hombres rojos.

Un elevador les condujo hasta la rampa. Zarak entró en primer lugar en la nave, seguido de sus dos ministros. Nuestros amigos lo hicieron a continuación.

El interior era bastante amplio. Los mandos se encontraban a la izquierda. A la derecha, había un pequeño salón con varios asientos. De entre ellos destacaba el trono de Zarak, forrado de terciopelo rojo. En el centro de la nave, había una pequeña mesa de trabajo con algunos mapas. El ministro de la Guerra se colocó frente a la misma y comenzó a dictar órdenes.

La nave despegó poco después.

Zarak se había sentado en su trono. Un robot-humanoide le estaba sirviendo bebida.

—Es deliciosa —les dijo Zarak a nuestros amigos—. ¿Queréis probarla? Está hecho a base de algo parecido a lo que los terrícolas llaman trigo. ¿No se llama así con lo que fabricáis el pan?

—En efecto —asintió el profesor.

El robot-humanoide les sirvió la bebida. En efecto, tenía un gusto exquisito. Era dulce y suave. Pero Ricky estuvo a punto de devolver. Zarak se echó a reír.

Mientras tanto, Alan le hizo un gesto a su hermano para que se acercase.

—Se me acaba de ocurrir una idea —le dijo en voz baja.

—¿De qué se trata?

—¿Por qué no nos apoderamos de la nave?

—¿Es que te has vuelto loco?

—No sería difícil —prosiguió Alan—. Mira a tu alrededor. ¿Qué es lo que ves? Dos pilotos, los ministros y ese robot que hace las veces de sirviente. No hay nadie más.

—Echa un vistazo a través de ese ventanal —le dijo George.

Alan obedeció.

Un par de naves seguían a cierta distancia a la que se encontraban ellos.

—En cuanto viesen algo sospechoso, nos destruirían —dijo George—. Así que piensa en otra idea mejor.

—Te has olvidado de una cosa, hermanito.

—¿A qué te refieres?

—¿Crees que iban a destruir esta nave con Zarak dentro?

George miró pensativamente a su hermano.

—¡Tienes razón, maldita sea! —exclamó de repente.

—Hablaré con papá a ver qué opina. Tú díselo a Ricky.

El profesor estaba hablando con Zarak, así que Alan tuvo que esperar a que terminase. Cuando el profesor Baxter se reunió más tarde con su hijo, exclamó irritado:

—¡Ese hombre está loco! ¡Rematadamente loco! ¡Quiere adueñarse de todo el Universo!

—Papá, tengo que decirte algo… —le susurró.

—¿De qué se trata?

Alan se lo contó. El profesor miró por unos instantes a su hijo. La idea era completamente factible. Ricky también se acercó a ellos. Ya estaba enterado de todo. También a él le pareció una buena idea.

De pronto, observaron que el ministro de la Guerra les estaba mirando. Aquel era un tipo astuto y receloso. Si sospechaba algo, estaban perdidos. Zarak podría ordenar que les arrojasen al vacío. Nuestros amigos se dirigieron hacia uno de los ventanales. El ministro de la Guerra no les perdía de vista.

—Habrá que ir con mucho cuidado con él —dijo en voz baja el profesor mientras simulaba estar mirando por el ventanal.

—No nos quita la vista de encima —cuchicheó George.

—Ricky, ¿por qué no te conviertes en pájaro y les atacas? —preguntó Alan—. Eso les dejaría tan sorprendidos que cuando quisieran darse cuenta, ya tendríamos la nave en nuestro poder.

—Hay que calcular muy bien el golpe —dijo Ricky—. Porque si fallamos, podemos damos por muertos.

—¿De qué están hablando? —oyeron de pronto a sus espaldas. Al volverse, se encontraron con el desconfiado rostro del ministro de la Guerra.

—Comentábamos lo hermoso que es el paisaje —respondió George.

Los ojos del ministro les taladraban, como si quisieran penetrar en sus pensamientos y averiguar la verdad.

—Espero por su bien que no intenten cometer ninguna locura —les advirtió. Y luego se alejó hacia el pequeño salón que ocupaba Zarak. Le vieron intercambiando unas palabras con él y como Zarak les miraba a continuación.

—Creo que sospecha algo —dijo el profesor—. Así que será mejor que actuemos con rapidez. Ricky, tú encárgate de los dos pilotos. Nosotros lo haremos con los demás.

—Necesitaremos armas —dijo Alan.

—Habrá suficiente con la que lleva en el correaje el ministro de Defensa. Ahora está distraído con esos planos. Acércate a él, George. Cuando veas que Ricky ataca a los dos pilotos, apodérate del arma.

—De acuerdo, papá —dijo George echando a andar con toda tranquilidad y sin prisas hacia el ministro de Defensa, inclinado sobre una serie de mapas que habían en la mesa de trabajo.

De pronto, notaron que la nave reducía su velocidad y que bajaba lentamente. Nuestros amigos se miraron. El profesor hizo un movimiento con la cabeza como dándoles a entender que no hicieran nada.

Ya era demasiado tarde.

Habían llegado al país de los hombres rojos.

* * *

Un hombre panzudo, desnudo de cintura para arriba y de piel completamente roja, les dio la bienvenida cuando abandonaron la nave en un claro de la exuberante selva. En su mano derecha llevaba una especie de fetiche que agitaba de vez en cuando.

Era Kumm.

Su séquito de bienvenida estaba formado por sus seis más altos dignatarios que al igual que su jefe, tenían la piel completamente roja.

Al ver a Zarak se arrodillaron respetuosamente e inclinaron la cabeza. Solo Kumm permanecía de pie agitando el fetiche.

—¡Bienvenido a mí país, oh todopoderoso Zarak! —saludó con voz potente.

—Es un placer volver a verte después de tanto tiempo, Kumm —saludó a su vez Zarak colocando sus dos manos sobre los hombros del gran jefe de los hombres rojos.

Después, los dos jefes abrieron la comitiva dirigiéndose hacia el interior de la selva. Nuestros amigos observaron que la nave quedaba al cuidado de los dos pilotos y del robot-humanoide que hacía las veces de sirviente. Las otras dos naves que formaban la escolta, habían tomado tierra a cierta distancia de la primera.

En aquella selva el calor era terrible.

En un momento dado, Kumm se volvió para echar un vistazo a nuestros amigos y luego le hizo una pregunta a Zarak. Este le respondió inmediatamente. Kumm echó a continuación otro vistazo hacia atrás. En su rostro rojo se reflejaba la sorpresa.

El poblado donde habitaban los hombres rojos era inmenso. Ocupaba todo un valle. Las casas eran pequeñas y habían sido construidas con piedras. En el centro de una gran plaza había una enorme esfinge rodeada de antorchas. Representaba un rostro feroz, mitad hombre y mitad bestia. Era su dios, el único que estaba por encima de Kumm y a quién todos debían obediencia ciega.

A su paso, los dos jefes recibieron la calurosa bienvenida del pueblo. Sus gentes se arrodillaron respetuosamente, inclinaron la cabeza y entonaron una serie de extraños cánticos mientras Kumm no cesaba de agitar su fetiche.

Indudablemente, aquella era una raza que aún se regía por costumbres ancestrales.

La casa que ocupaba Kumm también estaba construida con piedras, aunque era mucho mayor que las demás. Habían dos hombres formando guardia junto a la puerta armados con rifles. Nuestros amigos habían podido observar que los hombres rojos eran extremadamente fuertes.

Penetraron en la casa. Había una especie de gran salón alfombrado con muchos cojines en el suelo, pero ni una sola silla. Kumm y Zarak fueron los primeros en sentarse. Luego lo hicieron los demás.

Entonces aparecieron dos hombres con bandejas sobre las que habían copas conteniendo un líquido de color verde.

Kumm alzó su copa. Zarak le imitó y luego bebieron todos. Aquel líquido tenía un sabor endemoniadamente ácido.

Después, Kumm preguntó:

—¿A qué debo el honor de tu visita, Zarak?

Zarak se lo expuso todo con suma claridad. Kumm le estuvo escuchando en silencio. Cuando aquel terminó su largo discurso, el jefe de los hombres rojos levantó una mano:

—Tu idea me parece excelente, Zarak, y es un honor para mí que hayas contado con mis hombres —luego miró a nuestros amigos—. Siempre había creído que los terrícolas tenían otro aspecto.

Kumm se echó a reír y su enorme panza se agitó de forma espectacular.

—¡Me los imaginaba como si fueran monos! —exclamó sin dejar de reír.

—Es usted muy amable, Kumm —dijo el profesor entre dientes.

De repente, Kumm dejó de reír y se volvió a Zarak. Su rostro se había endurecido.

—Ahora volvamos a hablar de lo nuestro, Zarak. Supongo que ya habrás pensado en mí recompensa por ayudarte, ¿no es cierto?

—No lo he hecho. Quiero que seas tú mismo quien ponga el precio, Kumm.

—¡Ah! ¡Me parece perfecto! ¿Cuánto crees que valen cien mil hombres perfectamente armados y adiestrados para la guerra, terrícola?

Kumm hizo la pregunta dirigiéndose al profesor. Este no respondió.

—Te he hecho una pregunta, terrícola.

—Prefiero no responder. Me parece de un pésimo gusto teniendo en cuenta lo que se está hablando aquí.

Kumm se volvió a reír. Nuestros amigos le estaban cogiendo una profunda antipatía a aquel individuo.

—¡Quiero la mitad de ese planeta, Zarak! —exclamó Kumm.

—¿La mitad del planeta Tierra? ¿Es que te has vuelto loco?

—Es mi precio.

—¡Basta ya! —explotó el profesor poniéndose de pie—. ¡No podemos seguir escuchando esta conversación! ¿Es que acaso piensan que no tenemos sentimientos? ¡Se están repartiendo mi planeta como si fuese un pedazo de carne! ¡Y lo peor es que tienen la osadía de hacerlo ante nuestras propias narices!

—Nuestro amigo el terrícola es un sentimental —dijo Zarak—. ¡Siéntese, profesor!

—No pienso hacerlo. ¡Salgamos de aquí!

—¡He dicho que se sienten! —gritó Zarak e inmediatamente aparecieron dos hombres rojos armados que amenazaron a nuestros amigos.

—¡Esto es una canallada! —exclamó el profesor.

—Si todos los terrícolas son tan sentimentales como usted, profesor —dijo Kumm—, no hay ninguna duda de que tenemos la guerra ganada. Los sentimientos son uno de los peores enemigos del hombre. No sirven para nada.

—¡No sabe lo que está diciendo, Kumm! —exclamó George indignado.

Pero ninguno de los dos jefes hizo caso a las palabras de George.

—Es mi última palabra, Zarak —dijo Kumm—. Quiero para mí la mitad de ese planeta.

—¡Eso es imposible! —respondió Zarak visiblemente molesto por las exigencias de Kumm—. Y no me parece justo. Tú vas a colaborar en esta misión con cien mil hombres y algunas naves, es cierto, pero yo dispondré de muchos más hombres, gran cantidad de naves y moderno material bélico. Además la idea es mía, Kumm. Y eso también tiene un precio.

—Pero cada uno de mis hombres vale por diez de los tuyos, Zarak.

—¡Eso no es cierto!

—Puedo demostrártelo.

Zarak se puso de pie. Kumm había ofendido su amor propio. Si de algo presumía Zarak era de tener un gran ejército, poderoso, bien armado y valiente.

—No hay trato, Kumm. Recurriré a otros aliados.

—Está bien, está bien, Zarak —dijo Kumm—. Vuelve a sentarte. Sigamos hablando. ¿Qué me ofreces?

—Solo la cuarta parte.

—Me parece poco.

—Dejaré que escojas los mejores países.

—¡Malditos! ¡Terminen de una vez! —gritó Alan poniéndose furiosamente de pie.

—El chico tiene razón —dijo Kumm—. Terminemos de una vez. Acepto la cuarta parte, pero siempre que sea lo mejor.

—Trato hecho.

—¿Y cuándo piensas atacar?

—Eso lo discutiremos en privado, Kumm.

El jefe de los hombres rojos hizo una indicación con la mano a los dos guardianes y estos se apresuraron a llevarse a nuestros amigos. Les metieron en una de aquella casas de piedra donde hacía un calor sofocante. Desde una de las ventanas podían ver la esfinge que había en la plaza.

—¡Hay que impedir esta locura! —exclamó el profesor completamente abatido—. Pero, ¿cómo podemos impedir que esos locos destruyan nuestro planeta?

Capítulo VIII
LA NOCHE MÁS LARGA

A medida que transcurría el día el calor se iba volviendo más sofocante. Nuestros amigos tenían el cuerpo empapado de sudor.

Kumm y Zarak seguían reunidos, con toda seguridad ultimando los detalles de su aventura.

Afuera, aquella gente de piel roja se había congregado en la plaza, junto a la esfinge. Sabían que ocurría algo importante y querían saber de qué se trataba. Por fin, cuando al cabo de un rato aparecieron los dos jefes y comunicaron la gran noticia de un próximo ataque a la Tierra, la gente prorrumpió en gritos su satisfacción por la noticia. Algunos se pusieron a danzar al son de un extraño instrumento parecido a la flauta aunque mucho más grande. Era una música extraña y movida. Aparecieron algunos bailarines ataviados con túnicas. Tenían la cabeza pintada de color blanco y llevaban unos pesados zapatos.

Ejecutaron una danza que a nuestros amigos les pareció muy macabra puesto que los bailarines se iban matando los unos a los otros, hasta quedar un único vencedor.

¡Era indudable que la idea de una invasión de la Tierra les había causado una gran alegría!

El profesor se apartó de la ventana. No podía seguir mirando aquel festival; se imaginaba la Tierra destruida por las naves de Zarak, sus tropas invadiendo las calles de las principales ciudades, los hombres rojos incendiando y saqueando.

—¿Qué te ocurre, papá? —le preguntó Alan acercándose a él.

—Nada, hijo. No te preocupes.

—Papá, ¿crees de verdad que podrán salirse con la suya?

—No lo sé, Alan. Pero aunque no lo consiguieran, aunque los nuestros les obligasen a retirarse, es indudable que causarán una gran hecatombe y habrán millones de muertos. ¡En la Tierra no poseemos medios suficientes ni tan modernos como para combatir a sus naves, ni a sus ejércitos armados con material que desconocen, destructivo y poderoso! ¡Aunque termináramos venciendo, Alan, sería una victoria muy dolorosa!

Se había hecho de noche y tenía lugar una gran fiesta por todo el poblado. Se habían encendido gran cantidad de hogueras y se danzaba alrededor de las mismas. Incluso los soldados participaban de la fiesta.

Nuestros amigos estaban sentados en el suelo, oyendo toda aquella algarabía. De pronto, Alan se puso de pie y se acercó a la ventana.

—¡Eh! ¡Venid aquí!

Se acercaron todos a la ventana. Los soldados que habían puesto para vigilarles estaban bebiendo junto a otros compañeros cerca de una de las hogueras y a cierta distancia de la casa donde les habían encerrado.

—¿Por qué no intentamos escapar? —sugirió Alan.

—Sí —respondió pensativamente Ricky—. No sería muy difícil.

El profesor tentó la puerta. Esta cedió ligeramente.

—No creo que fuese muy difícil abrirla —dijo—. Pero los golpes llamarían la atención.

—¿Con este ruido? —preguntó George—. No creo que nuestros guardianes se enterasen, papá.

—De todos modos es muy peligroso —dijo Ricky—. Podrían vernos y entonces estaría todo perdido. ¿Y si probásemos por la ventana?

—Es demasiado estrecha —dijo Alan.

—Pero suficiente para un gato, ¿no? —sonrió Ricky.

Alan rompió el cristal utilizando el codo. Ricky se concentró durante unos segundos para convertirse finalmente en un hermoso ejemplar de gato; se encaramó a la ventana y saltó fuera. Nadie le había visto.

Se acercó a la puerta, volvió a recobrar su forma humana y abrió sin ninguna dificultad; los soldados habían cometido la imprudencia de dejar la gruesa llave en la cerradura.

Uno a uno y tomando todas las precauciones para no ser vistos, fueron abandonando la casa y se ocultaron detrás de la misma.

—No nos han visto —dijo Alan asomando la cabeza—. ¡El camino está libre!

Echaron a correr mezclándose entre la multitud. Nadie reparó en ellos puesto que todos estaban demasiado ocupados en divertirse. Al parecer, cuando aquella gente celebraba una fiesta, esta no tenía fin.

Se detuvieron después de una larga carrera, jadeando.

—Bueno… —dijo el profesor—, creo que estamos a salvo.

—Ahora hay que encontrar el lugar donde han dejado las naves —dijo George—. Lo que no va a ser fácil con esta oscuridad.

—Temo mucho más la selva —dijo Ricky—. Es muy fácil perderse en ella. ¡Vamos!

Se adentraron en la misma. Ricky iba delante, mirando a un lado y otro. De pronto se detuvo.

—¿Qué sucede, Ricky? —le preguntó el profesor.

—Ya deberíamos haber llegado —respondió el muchacho—. Y, sin embargo, no veo ni rastro de las naves.

—Juraría que están por aquel lado —Alan indicó hacia la izquierda.

—No, no —dijo George—. Estoy seguro que es por el otro lado…

—Bien, sigamos un poco más —sugirió el profesor—. Si dentro de un rato no hemos dado con ellas, volveremos atrás y seguiremos otro camino.

Guiándose por el destello que despedían los ojos de Ricky, prosiguieron su camino, siempre en línea recta. Sin embargo, al cabo de una media hora volvieron a detenerse.

—Es inútil —dijo Ricky—. No es por aquí.

—Entonces volvamos atrás —dijo el profesor.

Lo hicieron y tomaron otro camino, pero tampoco este les condujo a ninguna parte.

Estaba claro.

¡Se habían perdido!

* * *

Zarak y Kumm también habían participado de la fiesta. Habían estado bebiendo sin parar desde el momento que aquella comenzara. Sin embargo, ninguno de los dos aparentaba estar ebrio y aunque lo estuvieran, tampoco lo hubiesen demostrado porque habría sido un signo de debilidad.

No obstante, cuando entró un oficial para comunicarles la desaparición de los prisioneros, ambos se pusieron de pie y estuvieron a punto de caer al suelo.

Zarak recobró rápidamente su gallarda compostura, aunque a decir verdad, no le fue demasiado fácil.

—¿Qué… qué has dicho? —preguntó con voz pastosa.

El oficial volvió a repetir sus palabras. Kumm, con un ligero tambaleo, se acercó al oficial y le cruzó la cara.

—¡Perro! —le gritó—. ¡Maldito perro! ¿Por qué habéis permitido que escapen? ¿Dónde estaban los guardianes?

El oficial le explicó que habían estado bebiendo. Kumm ordenó que los ajusticiasen.

Luego se volvió a Zarak.

—No te preocupes, amigo mío, les encontraremos… —farfulló.

—Eso espero, Kumm. ¡Les necesito!

—Sí, sí… —el jefe de los hombres rojos hizo un ademán con la mano—, les encontraremos… tienes mi palabra. Desconocen la selva. Se perderán… y mis perros los encontrarán con facilidad.

Salió de la casa y comenzó a dar órdenes.

La fiesta terminó en un abrir y cerrar de ojos. Ahora todo eran soldados yendo de un lado para otro en busca de los vehículos y los perros. La demás gente se retiró en silencio dejando el suelo sembrado de botellas.

—¡Los quiero aquí antes del amanecer! —bramó Kumm—. ¡Y pobres de vosotros si regresáis de vacío! ¡Vamos, vamos, moveos!

Tres vehículos cargados de soldados y de perros (aunque anatómicamente lo parecían, no eran exactamente iguales a lo que entendemos por perros pues estos tenían la cabeza mucho mayor y sus ojos y orejas más grandes y sus patas eran más cortas), abandonaron rápidamente el campamento.

* * *

—Sí, no cabe ninguna duda —dijo abatido el profesor—. Nos hemos perdido.

—¿Y qué hacemos ahora? —preguntó alarmado George.

—No lo sé, hijo —respondió el profesor—. Pero creo que deberíamos seguir buscando esas naves. Son nuestra única salvación.

Pero por mucho que lo intentaron, siempre iban a parar al mismo sitio. Era como estar dando vueltas alrededor de una plaza.

Agotados, se dejaron caer al suelo.

—¡Si nos cogen nos matarán! —exclamó asustado George.

—No nos cogerán, George —le animó Ricky.

—¿Y cómo vamos a impedirlo? A lo mejor ya han descubierto nuestra huida y han empezado a buscarnos.

—Cálmate, hijo —su padre le puso una mano sobre los hombros—. Ten calma. Todos debemos tener calma. ¿De acuerdo?

—Sí, papá. Lo procuraré.

Después de aquel pequeño respiro, volvieron a ponerse de pie y reemprendieron la marcha. Ahora solo esperaban un golpe de suerte que les condujese a las naves. Sin embargo, tenían la sensación de que nunca las encontrarían.

¡Aquella maldita selva era una trampa!

Siguieron caminando Dios sabe cuánto tiempo, sin rumbo, completamente perdidos.

El sofocante calor había dejado paso a un intenso frío. Alan estaba tiritando. Su padre le protegió contra su cuerpo para darle un poco de calor.

Exhaustos, agotados y desalentados, volvieron a sentarse.

—Creo que será mejor que descansemos un buen rato —dijo el profesor—. Quizá cuando amanezca nos sea más fácil encontrar el camino que estamos buscando, Ricky.

—Es posible que tenga razón, profesor —dijo el muchacho dejándose caer hacia atrás—. No nos vendrá mal un poco de descanso.

Pero era tal su cansancio que pronto se quedaron dormidos.

De pronto, Alan se despertó. Ignoraba cuánto tiempo había transcurrido. Vio a su padre y a los demás profundamente dormidos. Sorprendentemente, se encontraba en perfectas condiciones y eso le animó a ponerse de pie para iniciar la búsqueda por su cuenta. Pero, ¿y si se perdía? En ese caso obligaría a sus compañeros a buscarle lo cual significaría una irreparable pérdida de tiempo.

Pero Alan era un muchacho valiente y listo. Estaba seguro que encontraría el camino de regreso. Echó a andar siempre en línea recta. De vez en cuando miraba en dirección al oscuro cielo plagado de estrellas. Cuando llevaba unos diez minutos caminando, vio un resplandor a lo lejos. ¿Qué era aquello? Parecía una hoguera. Animado por el descubrimiento, echó a andar con pasos rápidos. ¡En efecto, era una hoguera! ¡La hoguera que los pilotos de las naves habían encendido para protegerse del intenso frío!

¡Sí, las naves estaban allí, frente a él! ¡Las había encontrado!

Volvió sobre sus pasos, a toda prisa. De repente se detuvo. Había oído un ruido. Aguzó el oído. Ahora se oían voces y ladridos. ¡Perros! ¡Les estaban buscando!

Corrió para avisar a los demás.

—¡Arriba! ¡Levantaos! —les gritó.

George pegó un salto.

—¿Eh? ¿Qué diablos sucede?

—¡Nos están buscando!

—¡Dios mío! —el profesor, aún medio dormido, se puso pesadamente de pie.

—¡Venid conmigo!

—¿A dónde nos llevas? —le preguntó extrañado Ricky.

—¡He descubierto el escondite de las naves!

—¿Quééé?

—¡Vamos, daos prisa! ¡Tenemos que llegar allí antes de que nos descubran!

Corrieron detrás de Alan. Finalmente, este se detuvo y señaló en dirección al tenue resplandor de las hogueras.

—¡Ahí están!

—¡Eres genial, Alan! —exclamó su hermano.

Las voces de los soldados y los ladridos de los perros se oían cada vez más cerca, así que nuestros amigos echaron a correr en dirección a las naves.

Ocultos detrás de unos espesos matorrales pudieron observar que los pilotos estaban durmiendo y que el único que permanecía despierto era el robot-humanoide. Estaba de pie, como una estatua, esperando.

—Vamos a divertirnos un rato —dijo Alan con un susurro.

—¿Crees que es el momento, Ricky? —le preguntó el profesor.

—Espere y verá. Después, actúen con rapidez.

Ricky se convirtió en un gato, abandonó su escondrijo y se dirigió hacia el robot-humanoide. No podía olvidar el susto que les pegó a sus compañeros cuando fue a comprobar si Alan seguía con vida.

Cuando el robot-humanoide vio aquel gato frente a él, despertó de su extraño letargo, echó mano a su arma, y avanzó unos pasos. Ricky, mucho más rápido que él, se ocultó detrás de unas plantas. El robot fue detrás del muchacho. Al parecer su única obsesión era cazar a aquel extraño animal completamente desconocido.

El profesor y sus hijos no perdieron el tiempo y saliendo de su escondrijo se abalanzaron contra los pilotos y después de una tenaz pelea en la que contaron con el factor sorpresa a su favor, pudieron desarmarles.

George les ató los pies y las manos con sus propios correajes y luego les metió un puñado de hierba en la boca para que no pudieran gritar.

Mientras tanto, el robot-humanoide seguía buscando afanosamente al gato. Naturalmente, no podía esperar que este se hubiera convertido en un ser humano y que colocándose detrás de él, le golpease en la cabeza con una gruesa piedra.

El robot cayó desplomado al suelo y Ricky se apoderó de su arma. Luego, se reunió con sus compañeros.

—¡Ha sido un golpe maestro! —exclamó satisfecho el profesor—. ¡Ahora será mejor que nos marchemos de aquí cuanto antes! ¡Subamos a una de esas naves!

Pero si pensaban que ya estaban libres, fue un error porque en aquel preciso momento sonaron unos disparos que fueron a estrellarse muy cerca de donde ellos se encontraban y al mismo tiempo, oyeron también los inconfundibles gruñidos de los perros.

¡Les habían descubierto!

Corrieron a toda velocidad en dirección a una de las naves perseguidos por los perros que no dejaban de ladrar. Sonaron más disparos. Las balas silbaban macabramente por encima de sus cabezas.

A pesar de su titánico esfuerzo por alcanzar las naves, no podían en modo alguno competir con la velocidad de aquellos vehículos que, poco a poco, les iban cerrando el paso. Por otro lado, los perros no cejaban en su persecución.

Nuestros amigos disparaban sus armas a ciegas en un desesperado intento de alcanzar su objetivo, cosa harto improbable puesto que los vehículos se habían colocado delante de las naves para impedirles llegar hasta ellas. ¡Estaban perdidos!

—¡Quietos! ¡No se muevan! ¡Están rodeados!

Ricky, en un último y desesperado intento para salvar aquella situación, se convirtió en pájaro y se lanzó furiosamente contra los soldados, atacándoles en continuas oleadas. Si bien es cierto que aquellos hombres tuvieron unos momentos de desconcierto a causa de lo inesperado de aquella transformación, reaccionaron rápidamente y abrieron fuego contra el muchacho.

Entonces, el profesor, viendo a Ricky en peligro, ordenó a sus hijos que tirasen las armas.

—¡Nos rendimos! —exclamó.

—¡Escapa, Ricky! —le gritó George—. ¡Vete! ¡Aprisa!

Ricky estuvo dudando unos instantes y luego, después de un potente aleteo, desapareció en la oscuridad.

Un oficial se acercó a nuestros amigos. A pesar de la oscuridad, pudieron apreciar en su rojo rostro toda la rabia que sentía en aquellos momentos.

—Vais a pagar muy caro lo que habéis hecho, terrícolas —les amenazó.

Se acercaron tres soldados con una espesa malla que arrojaron sobre ellos y que luego cerraron como si se tratase de un saco. De un violento tirón los arrojaron al suelo.

—Os vamos a arrastrar hasta el poblado —les dijo sombríamente el oficial—. Cuando lleguéis allí lamentaréis haber nacido. ¡En marcha!

Jamás habían experimentado un sufrimiento como aquel porque aún a pesar de que la malla era bastante gruesa, sintieron sobre su carne cada una de las piedras que encontraron durante el camino; un camino que se hizo eterno.

El dolor se convirtió en algo insufrible, espantoso. Cada metro de terreno era una verdadera tortura. Lo que al principio solo eran pequeños rasguños se convirtió en carne viva, en lacerantes heridas a las que la tierra y el polvo quedaban adheridos y acabaron por formar unas gruesas costras…

Su llegada atrajo la atención de todos. También Kumm y Zarak salieron al encuentro de los prisioneros. Zarak preguntó por Ricky y un oficial le contó lo que había sucedido. Aquello impresionó vivamente a Zarak.

¡Era la primera vez que oía decir que un ser humano era capaz de convertirse en pájaro! ¡Lástima que se hubiera escapado! Habría sido muy interesante interrogarle acerca de aquel poder. ¿Cómo lo conseguiría? ¡Ah, sí se tratara de algún secreto y él pudiera arrancárselo! Ordenaría que lo buscaran por todo el planeta si era necesario.

Los dos jefes se inclinaron para contemplar mejor a los terrícolas.

George estaba sin sentido, pero los otros dos tenían los ojos abiertos. Sin embargo, en sus rostros se reflejaba un gran sufrimiento.

—Te mataré, Zarak… —murmuró el profesor—. Juro que te mataré…

Kumm rio.

—Hay que reconocer que el terrícola es un valiente —dijo.

—O un loco —añadió Zarak.

Volvieron a encerrarles en el mismo lugar de antes. Cuando el profesor se vio libre de aquella espantosa malla, se acercó a gatas hasta George.

—Hijo…

George abrió los ojos y forzó una sonrisa.

—¿Cómo te sientes?

—Mal… me duele todo… Es como si mi cuerpo estuviese en carne viva…

El profesor se dejó caer a su lado. Alan se arrastró hasta llegar junto a su padre y a su hermano.

—Me muero de frío… —murmuró.

El profesor le pasó un brazo por los hombros.

—Acércate a mí, hijo… pronto entrarás en calor, ya lo verás. Ahora intentemos dormir un poco…

Cerraron los ojos. El profesor pensó en Ricky. Afortunadamente había podido escapar. Si era listo, regresaría al islote donde vivía Kreega, subiría a la nave y se largaría para siempre de aquel maldito planeta lleno de locos donde la única obsesión era invadir la Tierra y luego repartírsela como si fuese un pedazo de carne…

¡Sí, estaban todos locos! ¡Y ojalá no consiguiesen jamás sus propósitos!

Al amanecer el profesor se quedó dormido.

¡Aquella había sido una noche espantosamente larga!

Capítulo IX
RICKY ES CORONADO REY

El sol brillaba con todo su esplendor en un cielo limpio y muy azul. El mar estaba en calma. Las olas rompían en la playa, solitaria y enorme.

El silencio era total.

Ricky sobrevolaba dicha playa buscando algún signo de vida, pero no había encontrado ninguno; como tampoco había encontrado el lugar donde habitaban Kreega, su esposa y sus ayudantes Vaan y Hogg, aquel misterioso islote donde habían aterrizado después de su última aventura.

—¡Qué extraño! —pensó Ricky—. ¿Cómo pudo Kreega obligarles a tomar tierra en aquel islote? ¿De qué medios se había valido?

Él había hablado de una máquina que producía sueño, pero mientras estuvieron en el islote, jamás vieron dicha máquina…

Ricky apartó aquellos pensamientos de su cabeza. No era el momento de pensar en ello. Tenía que concentrarse en encontrar el islote. Quizá Kreega era la única persona que podía ayudarle a salvar al profesor y a sus hijos.

Pero por mucho que lo intentó no encontró ni rastro del mismo. Era como si se lo hubiese tragado la tierra y, sin embargo, estaba seguro de que había tomado el camino acertado…

Súbitamente, encontró una zona muy distinta a las que había visto hasta entonces. Estaba totalmente exenta de vegetación, habían enormes rocas por todas partes y lo más curioso de todo era que por primera vez en mucho tiempo, vio a una especie de halcones revoloteando por allí como si anduvieran buscando alguna presa.

De pronto, escuchó unos penetrantes silbidos y vio a varios hombres semidesnudos abandonar sus escondrijos detrás de las rocas. Acto seguido de sonar aquellos silbidos, aquella especie de halcones se lanzaron en picado contra Ricky atacándole por todos los flancos.

El muchacho se defendió bravamente de aquellos ataques subiendo y bajando con gran rapidez, disparando su afilado pico contra ellos, golpeándoles con sus afiladas garras. Pero eran demasiados y Ricky empezó a sentir síntomas de cansancio.

Los silbidos volvieron a sonar y aquellos pajarracos redoblaron sus ataques. Entonces, Ricky, les esquivó hábilmente y acabó por posarse en una roca convirtiéndose a continuación en ser humano.

Aquello no solo ahuyentó a los sorprendidos pájaros, sino que aquellos individuos, alzaron sus manos al cielo y se arrodillaron respetuosamente.

Ricky les estuvo observando por espacio de algunos minutos. Ninguno se movió. Todos estaban con la cabeza inclinada, entre sus brazos y guardaban un mutismo total.

El muchacho decidió que no eran peligrosos. Simplemente, estaban impresionados por aquella transformación.

Bajó de la roca y se acercó a ellos.

—¿Qué lugar es este? —les preguntó.

Entonces, aquellos hombres levantaron la cabeza. Todos llevaban una gran barba y el vello les cubría amplias zonas de su musculoso cuerpo. Miraron a Ricky con gran curiosidad pero al mismo tiempo con gran respeto.

De pronto, uno de aquellos extraños hombres exclamó:

—¡Oh, rey de reyes, bienvenido a Hink!

—¿Hink? ¿Es ese el nombre de esta región? El barbudo asintió con la cabeza.

—¡Te estábamos esperando hace mucho tiempo, hombre-pájaro! —exclamó el hombre.

—¿Qué me estabais esperando? No te comprendo.

—¡Son palabras del Anciano y él jamás se equivoca! —dijo otro de los barbudos.

—¿El Anciano? ¿Quién es?

—Ven con nosotros y le conocerás —y después de decir aquello los extraños individuos se pusieron de pie y echaron a andar. Naturalmente, Ricky fue detrás de ellos. Mientras, los pajarracos, seguían sobrevolando el cielo en busca de alguna presa…

Después de una larga caminata, aquellos hombres se detuvieron y emitieron los extraños y penetrantes silbidos que Ricky ya oyera antes. Inmediatamente empezaron a asomar algunas cabezas por detrás de las rocas. Aquellos hombres les hablaron en un extraño lenguaje y entonces todas las miradas convergieron en Ricky, arrodillándose a continuación respetuosamente.

Acto seguido, un hombre de edad avanzada, con larga y espesa barba que casi le llegaba hasta su escuálido estómago y apoyándose en un largo palo, apareció en lo alto de una de las rocas. Se quedó mirando a Ricky.

—¿Estáis seguros de lo que habéis visto? —preguntó el Anciano a los hombres que acompañaban a Ricky. Su voz, a pesar de su avanzada edad, era potente y clara.

—Por completo, gran Anciano. Lanzamos nuestras aves contra él, que entonces era un pájaro grande y poderoso pensando que su carne nos serviría de alimento para varios días, cuando de pronto, se posó en una roca y se convirtió en el hombre que ves ahora.

El Gran Anciano se volvió para mirar a Ricky.

—¿Podrías repetirlo para que todos los viésemos? —le preguntó.

—¿Por qué no?

Ricky se convirtió en pájaro y después de nuevo en ser humano.

El Anciano se arrodilló lo mismo que hicieron todos y exclamó emocionado:

—¡He aquí el milagro que estábamos esperando desde hace mucho tiempo! ¡Tú eres ahora y por siempre, nuestro único jefe, nuestro rey!

Unos hombres trajeron entonces un trono y le rogaron a Ricky que se sentara. El muchacho, aturdido, obedeció y acto seguido vino el Anciano con una corona y la colocó sobre su cabeza. Después, volvieron a arrodillarse todos y entonaron unos extraños cánticos.

¡Ricky había sido proclamado rey!

* * *

Nadie se había dignado curarles.

Sus gritos pidiendo ayuda duraron todo el día, pero nadie les hizo caso. Por la noche, tres hombres aparecieron con algo de comida y agua. Dejaron ambas cosas en un rincón y desaparecieron.

El profesor rasgó un pedazo de tela de su camisa y mojándola, lavó las heridas a sus hijos. Estos hicieron después lo mismo con su padre. Aquello les proporcionó un gran alivio y hasta comieron con apetito. Afuera, se oía una gran algarabía. Pero en esta ocasión no se trataba de ninguna fiesta. Eran los soldados de Kumm, adiestrándose.

Gritaban como locos, como auténticos salvajes. Como si aquellos gritos les proporcionase una mayor fuerza a sus acciones.

—¿Qué habrá sido de Ricky? —preguntó Alan.

—Lo más seguro es que se haya dirigido al islote —respondió el profesor.

—¿Crees que será capaz de coger la nave y largarse, papá? —preguntó George.

—No lo sé. Pero es lo mejor que podría hacer, hijos… puesto que no puede ayudarnos.

—¿Y qué será de nosotros? —preguntó Alan totalmente abatido.

—Tampoco lo sé. Estamos en manos de ese miserable de Zarak. Nuestro futuro está desgraciadamente en sus manos.

—Papá, ¿no crees que de habernos querido matar ya lo habría hecho? —preguntó George.

—Sí, es posible que tengas razón, hijo. Y eso es lo único que me hace sentir moderadamente optimista. Estoy convencido de que ha trazado algún plan con respecto a nosotros… aunque ignoro cuál pueda ser. De todos modos, mientras sigamos vivos, hemos de conservar todas las esperanzas, muchachos.

Se quedaron adormilados a causa del intenso calor y de pronto se abrió la puerta. Aparecieron dos soldados que les ordenaron que se pusieran de pie. Zarak vino poco después.

—Os habéis comportado como unos verdaderos locos, terrícolas —les dijo—. ¿Sabéis una cosa? En este momento estáis vivos de milagro. Kumm quería mataros. Y si no lo he hecho no es precisamente porque sienta ninguna simpatía por vosotros. No lo he hecho porque os necesito. Bien, ahora mismo regresaremos a mí palacio.

Los soldados les sacaron a empujones de la casa, los metieron en un vehículo y luego les ataron con cadenas.

Los ministros de la Guerra y de Defensa se despidieron de Kumm. Después, este y Zarak hablaron en privado durante unos instantes. Luego subieron los tres a otro vehículo y emprendieron la marcha a través de la selva hacia el lugar donde habían dejado las naves.

—¿Has oído lo que ha dicho Zarak, papá? —preguntó George.

—¿A qué te refieres?

—A eso de que nos necesita. ¿Para qué crees que será?

—No lo sé, pero para nada bueno, supongo. Nunca se puede esperar nada bueno de un tipo como él.

Cuando llegaron a dónde se encontraban las naves, les quitaron las cadenas y les obligaron a meterse dentro despegando poco después. Al cabo de un rato, Zarak se aproximó a ellos.

—Bien, terrícolas —les dijo con cierto aire solemne—. Kumm y yo ya hemos hecho un pacto. Será mi aliado en la invasión de vuestro planeta. Una invasión que tendrá lugar muy pronto…

—¡No te saldrás con la tuya, Zarak! —exclamó furiosamente el profesor—. ¡Tu estúpida aventura va a ser un completo fracaso! ¿Piensas acaso que con tus hombres y los de Kumm habrá suficiente para dominar la Tierra? ¿Crees que nuestro planeta es un miserable islote?

Zarak dejó escapar una sonora carcajada.

—¡Cuando mis hombres y los de Kumm invadan la Tierra, esta ya no será más que un montón de escombros, profesor! ¡Y los muertos se contarán por millones! Además, no vamos a estar solos. Cuento con otros aliados…

* * *

Ricky recibió toda clase de honores por parte de los habitantes de Hink.

Era aquella una gente sencilla que vivía de la caza. Eran también muy pacíficos, puesto que sus únicas armas eran una especie de lanzas que también utilizaban para cazar. Allí no había entrado el progreso ni ellos lo aceptaban. Eran felices tal como eran.

Vivían en cuevas donde la única luz era el resplandor de las hogueras que jamás se apagaban.

Hink no era más que un pequeño poblado en medio de un inmenso desierto donde, afortunadamente, abundaba la caza y tampoco faltaba el agua en los arroyos que se contaban por cientos, pero que había que saber encontrarlos. Solo aquella gente sabía cómo hacerlo.

Aquella noche, después de la ceremonia de coronación y de la pequeña fiesta que tuvo lugar luego, Ricky y el anciano se reunieron en la cueva de este donde vivía con su nieta, una preciosa joven de quince años llamada Arl.

La muchacha les preparó una cena a base de carne de ave asada que estaba deliciosa. Arl no apartó sus preciosos ojos de Ricky en ningún momento.

Ricky le quiso contar al viejo el motivo de su presencia allí, pero el anciano no quiso escucharle.

—Los motivos no importan —le dijo—, solo los hechos. Y tú, hombre-pájaro estás ahora entre nosotros porque así estaba escrito y así ha sucedido. Lo demás no importa. Ahora eres nuestro rey y lo serás mientras vivas.

—¡Pero es que yo no quiero ser vuestro rey, gran Anciano! No me lo merezco.

—Tu pueblo y yo mismo, hemos decidido todo lo contrario.

El Anciano se puso de pie después de decir aquello. Luego, se arrodilló pesadamente ante Ricky, murmuró una oración y se retiró a un rincón de la cueva donde se acostó.

Arl recogió los platos de arcilla y los lavó. Luego, regresó junto a Ricky y le tendió una mano.

—Vamos… —le dijo.

—¿A dónde me llevas?

—A tu cueva. O mejor dicho a nuestra cueva.

—¿A… nuestra cueva? —Ricky se sonrojó—. ¿Qué significa eso, Arl?

—Significa que a partir de ahora voy a vivir contigo.

—¡No!

—Sí. Es la ley. La ley de nuestro pueblo. Su amo y señor tiene que compartir su cueva con la muchacha más joven del poblado y que además aún no tenga marido. Y yo reúno las condiciones exigidas, lo cual es un honor para mí.

—¿Y tu abuelo? ¿Quién cuidará de él?

—Otra mujer.

Bajaron por un sendero iluminado por las antorchas, atravesaron el poblado, silencioso y solitario, y se metieron en otra cueva apartada de las demás como correspondía al importante rango de Ricky.

—Arl…

—¿Qué?

—Todo esto es absurdo…

—¿Por qué?

—¡Yo no puedo ser vuestro rey!

—¿Por qué no? Eres un hombre-pájaro, ¿no? Entonces no hay ninguna duda. Eres la persona que estábamos esperando para regir los destinos de Hink.

—¡Pero es que yo no puedo quedarme entre vosotros, Arl!

—¿Te está esperando alguien?

—Sí.

—¿Otra mujer?

—No, no es eso, Arl.

—Entonces, ¿quién te está esperando?

Ricky le contó todo lo que había sucedido hasta entonces. La muchacha le estuvo escuchando con un respetuoso silencio. Cuando Ricky terminó su relato, ella le dijo:

—Hemos oído hablar de Zarak. Sabemos que es un hombre perverso, y muy poderoso.

—Sí, es cierto. Y va a matar a mis amigos, ¿comprendes? ¡Tengo que hacer algo para impedirlo!

—¿Y qué puedes hacer tú solo?

—¡No lo sé, Arl! ¡Quizá Kreega pueda ayudarme!

—¡Kreega! Jamás había oído ese nombre. ¿Y dices que vive en un islote?

—Sí, y estoy seguro de que no está lejos de aquí. Pero no he sabido encontrarlo.

—Por aquí no existe ningún islote como el que me has descrito.

—¿Estás segura?

—Por completo. Conocemos perfectamente toda esta zona y ese islote no existe.

—¡Tiene que existir, Arl! ¡Nosotros hemos estado en él no hace mucho tiempo!

—Debes haberlo soñado.

—¡No! ¡Existe!

—Está bien. Si tú lo dices debe ser cierto. Ahora acostémonos.

—Arl, esta farsa no puede continuar. Tengo que marcharme.

—No puedes hacerlo. Ahora eres nuestro rey. Aquí serás muy feliz. Ven…

Ricky cogió la mano que le tendía la muchacha y se tumbaron juntos en el suelo.

Arl apoyó la cabeza en el pecho de Ricky y al poco rato se quedó dormida.

Ricky pensó entonces en las palabras que acababa de pronunciar la muchacha: «Por aquí no existe ningún islote como el que me has descrito». ¿Y si fuera cierto? ¿Y si se hubiera equivocado de camino? No, no era posible. Estaba completamente seguro de que el islote donde vivían Kreega y los demás se encontraba por aquella zona. ¡Maldita sea! Tenía que averiguarlo.

Procurando no despertarla, apartó suavemente a la muchacha y se puso de pie. Luego se asomó y no vio a nadie. Todo estaba completamente desierto.

Era el momento de huir, de dejar a aquella buena gente. Él no merecía ser su rey.

¡Además sus amigos estaban en peligro y tenía la obligación de salvarlos!

Abandonó la cueva y atravesando el poblado, se perdió en la oscuridad.

Capítulo X
EL ISLOTE DE LA MUERTE

Ricky amaneció dormido en una playa.

Cuando se despertó, lo primero que hizo fue mirar a su alrededor con objeto de averiguar dónde se encontraba, pero una vez más, solo encontró a su alrededor arena y rocas y un mar muy azul y limpio. Sintió hambre y buscó algo de comer, pero no encontró absolutamente nada. Caminó por la interminable playa en busca de algún vestigio de vida, pero todo estaba desierto. ¡Oh, aquello era para volverse loco! ¿Dónde estaría el islote? ¿Y si no lo encontraba nunca? ¿Y si ni siquiera existía? ¡Pero no podía ser! ¡Él había estado allí! ¡Lo había visto con sus propios ojos! ¡Claro que a lo mejor, no había sido más que una de las muchas fantasías de la diabólica máquina de Kreega! ¡A lo mejor nada de lo que habían visto allí era cierto! ¿Y si hubiera sido todo una ilusión?

Confundido, desorientado, Ricky siguió caminando por la playa cuando de pronto oyó a alguien que le llamaba, Ricky se volvió y vio a Arl que venía corriendo hacia él.

—¡Arl!

La muchacha se detuvo a pocos metros de él, jadeando.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó Ricky.

—He venido para ayudarte.

—Gracias, Arl. Pero no creo que puedas hacerlo. Será mejor que vuelvas a tu poblado.

—Jamás volveré allí, mi señor. A no ser que tú vengas conmigo.

—No me llames «mi señor», Arl. Me llamo Ricky. Y no pienso volver contigo al poblado. Así que tendrás que hacerlo sola. Vamos, vete.

—No.

—Arl, no puedes venir conmigo, ¿comprendes? Tu sitio está en el poblado.

—Mi sitio está al lado de mi esposo y tú eres mi esposo.

—¿Quéeee? —casi gritó el muchacho—. ¿Es que te has vuelto loca? ¡Tú no eres mi esposa!

—Sí que lo soy. Hemos compartido la misma cueva la noche pasada. Por lo tanto, y según las leyes de mi poblado, soy tu esposa.

—¡Pero esto es una locura, Arl! Mira, eres una chica preciosa y encantadora y… todo lo que tú quieres, pero no puedes ser mi esposa. No me importan las leyes que rijan en tu poblado, ¿comprendes? Así que vuelve allí y cásate con otro hombre. Adiós, Arl.

Ricky echó a andar y al poco rato volvió la cabeza. ¡Arl le había seguido!

—Necesitas de mi compañía, Ricky —le dijo ella.

—¡No, no te necesito! ¡Puedo apañármelas solo!

—Estás perdido, ¿verdad? Ni siquiera sabes dónde te encuentras, ¿no es cierto?

Ricky asintió con la cabeza.

—Sí, eso es verdad. Me he perdido. ¡Pero acabaré encontrando el islote!

—No lo encontrarás nunca porque no existe.

—¡Eso no es posible, Arl! ¡Yo he estado allí!

—Hagamos entonces una cosa. Deja que te acompañe hasta la isla de los pescadores.

—¿La isla de los pescadores? ¿dónde queda eso?

—Detrás de aquella montaña. Es un pequeño poblado donde todos son pescadores y conocen perfectamente toda esta región. Si ese islote que estás buscando existe de verdad, ellos tienen que conocerlo.

Ricky se quedó pensativo durante unos instantes.

—De acuerdo —dijo finalmente—. Iremos a esa isla, pero después regresarás a tu poblado. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

Dejaron la playa para internarse en una zona selvática donde habían gran cantidad de mosquitos y la vegetación era muy espesa. Después de una hora larga de camino, alcanzaron la falda de la montaña y Arl condujo a Ricky a través de un estrecho sendero entre dos enormes macizos de rocas que sangraban humedad.

Cuando abandonaron aquel sendero, apareció entre ellos un enorme valle, muy verde.

—Al otro lado de ese valle está la isla de los pescadores —dijo Arl.

Ricky empezó a darse cuenta de lo necesaria que le era la compañía de Arl en aquellos momentos. Sin ella, jamás hubiera encontrado aquel lugar. De todos modos, estaba deseando llegar a la isla de los pescadores para deshacerse de la muchacha.

El poblado lo componían media docena de chozas en medio de un claro en el bosque. La playa se encontraba a pocos metros del mismo. Era un lugar realmente bello y tranquilo.

—No se ve a nadie —comentó Ricky.

—Nos han visto llegar y se han escondido —respondió Arl, que a continuación emitió aquel extraño silbido y poco a poco, como surgiendo de los árboles, fueron apareciendo los pescadores con una expresión de desconfianza en sus morenos rostros. Iban totalmente desnudos y caminaban a pasitos muy cortos. No eran demasiado altos, pero sí muy fuertes y tenían la cabeza rapada.

Arl habló con ellos en un extraño lenguaje. Los pescadores se limitaban a asentir con la cabeza y de vez en cuando echaban una mirada a Ricky.

La muchacha se volvió a este último.

—Les he dicho que eres nuestro rey y que necesitas ayuda. Les he dicho también que soy tu mujer…

—¡Arl!

—Tenía que hacerlo porque de otro modo, no te ayudarían. Su jefe se llama Nox. Es ese que está en el centro, el más gordo.

En efecto, el tal Nox era un tipo más gordo que los demás. Llevaba aros en las orejas y un anillo de madera en cada dedo de las manos. Miraba a Ricky con una estúpida sonrisa en sus labios. Era indudable que quería mostrarse simpático.

—¿Conoces un islote donde vive un hombre llamado Kreega? —le preguntó Ricky.

Arl tradujo las palabras de Ricky.

Nox movió la cabeza.

Ricky se quedó estupefacto. ¿Cómo era posible?

—¡Tiene que estar equivocado, Arl!

—Eres tú quien está equivocado. Ese islote no existe.

—Entonces es que me he equivocado de zona, Arl. Debe encontrarse al otro lado, hacia el Norte.

Arl tradujo las palabras de Ricky. Nox la estuvo escuchando atentamente y luego volvió a negar con la cabeza. A continuación pronunció algunas palabras. Tenía una voz muy chillona, parecida a la de un loro.

—Nox dice que eso es imposible. Que ellos conocen también aquella zona y que no existe ningún islote como el que tú andas buscando.

—¡Esto es cosa de locos, Arl! —exclamó con desesperación Ricky—. ¡Te repito que mis amigos y yo hemos estado allí!

—Debes haberlo soñado, Ricky.

—¡A lo mejor tienes razón! Pregúntales si conocen a Kreega.

Arl le hizo la pregunta al gordinflón y una vez más, este movió la cabeza.

Ricky se sentó en la arena, desesperado. ¿Qué iba a hacer ahora? ¿Era posible que todo fuese un sueño? ¡No, no! ¡No podía ser! ¡Él había visto el islote, a Kreega, a su mujer, a sus ayudantes! ¿También era un sueño Zarak? ¿Y Kumm? ¿Y todo lo que les había sucedido? ¡No, no podía estar soñando! ¡Todo era real! Lo que ocurría era que aquella gente estaba equivocada.

Ricky se volvió a poner de pie.

—Seguiré buscando por mí cuenta, Arl —le dijo.

—¡Pero ya has oído lo que ha dicho Nox! ¡Ese islote no existe! ¡Ni existe Kreega!

—¡Yo no me he vuelto loco, Arl! —exclamó furioso Ricky—. Así que me largo. ¡Adiós!

—¿A dónde vas?

—Tengo que seguir buscando.

—¡Perderás el tiempo!

—No tengo otra cosa que hacer, Arl.

—¿Por qué no regresamos a la aldea? Sigues siendo nuestro rey.

—¡Al diablo con eso, Arl!

Echó a andar por la playa, sin ningún rumbo, completamente perdido, desconcertado.

De vez en cuando volvía la cabeza para ver si Arl le estaba siguiendo, pero no volvió a ver ni rastro de la muchacha.

«Me he comportado muy mal con ella», pensó. «Al fin y al cabo lo único que pretendía era ayudarme».

De pronto, la vio frente a él. Había salido corriendo de entre los arbustos, como un conejo.

—¡Arl! ¿Otra vez?

—Te he estado mintiendo.

—¿Cómo? ¿De qué me estás hablando?

—Del islote. Nox lo conoce.

—¿Qué? ¡Pero si hace un momento ha dicho todo lo contrario!

—Le he obligado a mentir.

—¿Por qué?

—Porque quería obligarte a regresar conmigo a la aldea, pero como veo que eso es imposible prefiero decirte la verdad.

El muchacho sonrió muy a pesar suyo.

—¡Eres el colmo, Arl! Bien, ¿dónde está ese islote?

—Nox te acompañará hasta allí, pero ten mucho cuidado.

—¿Qué quieres decir?

—Es un lugar muy peligroso. Los nativos le llaman «El islote de la Muerte». Aseguran que la vida es imposible allí.

—Sin embargo Kreega y los demás han sobrevivido.

—Ricky, ese islote está completamente desierto. No vive nadie en él. Y ahora no te estoy engañando.

—Pero eso no es posible, Arl. Mis amigos y yo hemos estado allí.

Nox apareció en aquel momento a bordo de una pequeña embarcación. Estaba sonriendo como un estúpido, seguramente a causa de la mentira que le había dicho a Ricky obligado por la muchacha.

—Nox te espera —le dijo Arl con tristeza—. Vete.

—Adiós, Arl —se despidió él—. Eres una gran chica.

Ella se fue corriendo. Ricky hubiera jurado que estaba llorando.

Ricky se sentó frente al indígena y este empezó a remar sin apartar sus ojos del muchacho.

—¿Qué es lo que estás mirando, gordinflón embustero? —gruñó Ricky entre dientes.

Nox amplió su sonrisa.

Luego se puso a hablar como un loro.

¿Qué diablos le estaría diciendo?

* * *

Por fin, y después de más de dos horas de navegar, avistaron el islote.

Pero algo sorprendió muchísimo a Ricky. Desde donde él se encontraba ahora, ya tenía que haber avistado la casa de Kreega y sin embargo no era así. No se veía ni rastro de la misma.

Nox le dejó en la playa y a continuación le dijo algo, pero como Ricky no le entendía se limitó a encogerse de hombros. Después el indígena se alejó.

Al quedarse a solas en aquel lugar, Ricky sintió un extraño temor, como si nunca más fuera a salir de allí. Quizá debería haberle dicho a Nox que se quedara.

—¿Pero qué estoy diciendo? No estoy solo en este islote. Kreega y los demás se encuentran aquí. ¡Tienen que estar en algún lado!

Sin embargo, lo cierto era que la casa había desaparecido. ¿Cómo podía ser eso? Quizá Kreega le estaba jugando alguna mala pasada con aquella diabólica máquina de la fantasía.

—¡Buscaré la nave!

Y lo hizo, pero sin resultado alguno.

Ricky empezó a pensar que se había vuelto loco o que Nox le había llevado a un islote que no era el que él estaba buscando.

—¡Kreega! —llamó, pero solo oyó su propio eco.

Desesperado anduvo de un lado para otro en busca de algún indicio razonable que le confirmara que se encontraba en el mismo lugar donde Kreega les había obligado a tomar tierra y por fin halló lo que andaba buscando: los crustáceos que el profesor y sus hijos habían estado pescando poco antes de la repentina aparición de aquel submarino. Estaban sobre la arena de la playa. Ricky dejó escapar una exclamación de alegría. Ahora ya no cabía ninguna duda que se encontraba en aquel maldito islote. Sin embargo, de forma repentina, su alegría se tornó en preocupación. ¿Dónde estaban Kreega y los demás? ¿Y la casa? ¿Y la nave?

De pronto, ocurrió algo que le dejó estupefacto. ¡Al volver la cabeza vio la casa en el lugar de siempre!

Kreega, su ayudante y la mujer, bajaban sonrientes por el sendero que desde la casa conducía a la playa.

—¡Hola, Ricky! —saludó Kreega.

El muchacho seguía tan aturdido que fue incapaz de responder al saludo. ¿Qué estaba ocurriendo ahora? ¿Era todo real o producto de su imaginación? ¿Lo que estaban contemplando sus ojos era auténtico o se trataba de una de las fantasías de Kreega?

Los cuatro estaban ahora frente a él, sonrientes.

—Veo que has podido escapar de las garras de Zarak —le dijo Vaan.

—¿Cómo lo has hecho? —le preguntó Hogg.

—¿Y tus amigos? —preguntó Iris.

—¡Basta, por favor! —gritó Ricky furioso—. ¡Dejen de hacerme preguntas y respóndanme a una!

—¿Cuál es, Ricky? —preguntó Kreega sin dejar de sonreír.

—Todo esto que está ocurriendo ahora, ¿es auténtico o solo una fantasía? ¿Están ustedes realmente aquí, conmigo, o únicamente se trata de un sueño?

—Todo es real, Ricky —le respondió Iris.

—Sin embargo, hace un momento, este lugar estaba desierto… ¿No es verdad?

—Lo es —respondió Kreega—, pero solo en apariencia, muchacho. La verdad era que estábamos aquí, pero cuando te hemos visto llegar con ese indígena, mi máquina de la fantasía ha hecho posible un nuevo decorado de forma que pareciese que todo estaba desierto. No queríamos que ese hombre nos viese aquí, Ricky.

—¡Me quita un gran peso de encima, Kreega! —exclamó Ricky—. Por un momento llegué a creer que me había vuelto loco.

Todos se echaron a reír.

—¿Pueden llevarme a dónde está la nave?

—Por supuesto.

Le condujeron hasta allí y cuando el muchacho la vio, se llevó una gran alegría.

—¿Satisfecho? —le preguntó Kreega.

Ricky asintió con la cabeza.

—Ahora vamos a comer —dijo Iris—. Debes de tener mucho apetito, ¿verdad?

—¡Muchísimo!

Se comió todo lo que Iris le puso encima de la mesa y cuando hubo terminado, se dejó caer hacia atrás en el asiento.

—¡Estoy a punto de reventar!

—Bien, Ricky —dijo entonces Kreega—. Ahora cuéntanos lo que ha pasado.

Ricky lo hizo detalladamente procurando no olvidarse de nada. Al terminar su relato, Kreega se volvió a sus ayudantes.

—¿Os dais cuenta? Todo está ocurriendo tal como yo lo tenía previsto.

—¡Pero lo que pretende Zarak es una locura! —exclamó Hogg—. ¡Jamás conseguirá sus propósitos!

—Eso por supuesto —respondió categóricamente Kreega—. Pero vamos a dejar que lo intente.

Ricky miró a Kreega.

—¿Qué ha querido decir con sus palabras?

—Nada, Ricky. No tiene importancia. Ahora, lo que deberías hacer es descansar un rato.

—No, Kreega. No voy a hacer tal cosa. Tengo que irme.

—¿Irte? ¿A dónde?

—He de salvar al profesor y a sus hijos.

—¿De qué modo?

—Aún no lo tengo pensado, pero ya se me ocurrirá algo.

—No lo hagas, Ricky. No conseguirías absolutamente nada.

—¡Pero tengo que intentarlo! ¡Son mis amigos!

—No vale la pena que te arriesgues, muchacho. Nosotros te ayudaremos a rescatarlos.

—¿Ustedes? ¿Y cómo piensan hacerlo desde este islote?

—Ya lo verás —respondió enigmáticamente Kreega.

Capítulo XI
COMIENZA LA INVASIÓN DE LA TIERRA

En la Gran Ciudad se estaba viviendo una actividad febril.

Las fábricas de armamento, las de naves y las de los robots-humanoides, trabajaban a pleno rendimiento. Por las calles se veían gran cantidad de soldados; el movimiento de tropas era casi continuo.

Se veía un gran ambiente de victoria puesto que todo el mundo estaba seguro de que la invasión de la Tierra iba a ser un paseo. Todos los sistemas de comunicación hablaban de lo mismo: del gran triunfo de Syrtis, de su expansión a otras galaxias, lo que significaba mayor poder y grandeza para el planeta.

El ambicioso proyecto de Zarak había traído consigo un sinfín de adhesiones, así que ahora contaba con más aliados de los que hubiera podido imaginar nunca. Sin embargo, el dueño y señor de Syrtis, escogió a aquellos que poseyeran un mejor ejército y se reunió con sus generales para estudiar la estrategia a seguir. La recompensa por su participación en aquella aventura, era la firme promesa de un suculento botín consistente en la adjudicación de ciertas zonas del planeta Tierra que serían gobernadas y explotadas por los aliados de Zarak pero siempre bajo la supervisión de este.

Mientras tanto, el profesor y sus hijos, seguían encerrados en espera de acontecimientos. Sus heridas ya estaban bastante mejor y eran tratados con mucha consideración. Recordaban mucho a Ricky al que pensaban no volver a ver nunca más aunque esa era una idea que se les hacía muy difícil de aceptar.

Alan era el más optimista de los tres. Estaba convencido de que la aventura de Zarak terminaría en un completo fracaso aunque no podía olvidar que aun a pesar de ello, aquella demencial guerra iba a costarle muchas víctimas a su querida Tierra.

—¡Ojalá les aplastasen como ratas! —gruñó.

Aquella mañana, el robot-humanoide que habían puesto a su servicio entró en la habitación para comunicarles que Zarak deseaba verles.

Lo encontraron en la gran sala, detrás de la larga mesa forrada de terciopelo rojo. Estaba radiante de felicidad. Sobre dicha mesa tenía un gran mapa de la Tierra.

—¡Bien, terrícolas! —les saludó nada más verles—. ¡Os tengo que comunicar una gran noticia!

—¿A qué llamas tú una gran noticia? —le preguntó despectivamente George.

—¡Mis ejércitos se ponen en marcha mañana con destino a la Tierra!

Ni el profesor ni sus hijos dijeron una sola palabra. Zarak se echó a reír.

—¿No tenéis nada que decirme, terrícolas?

—¡Así te pudras! —explotó Alan.

—¡Alan, por favor! —le recriminó su padre. Había que ir con mucho cuidado con aquel hombre. Era capaz de todo—. Mide tus palabras.

Pero Zarak no pareció hacer mucho caso del insulto del muchacho. Hizo una indicación al profesor para que se acercase a la mesa. Luego le señaló el mapa.

—Échale un vistazo, profesor Baxter —le ordenó.

El profesor lo hizo. Algunas zonas del mismo habían sido marcadas en rojo, otras en azul. Cada una tenía un número.

—¿Sabes lo que significan esas marcas?

—No tengo ni idea.

—Las zonas en rojo serán las que atacaremos en primer lugar; luego vendrán las zonas que están en azul. Habrás observado que cada zona tiene un número. Lógicamente el ataque empezará por la zona que tiene el número 1.

Al profesor se le heló la sangre. ¡El número 1 correspondía a los Estados Unidos!

—¿No crees que mi decisión es acertada, profesor? —le preguntó Zarak riendo—. ¡Tu país será el primero en recibir nuestra visita en méritos a su gran potencial bélico y económico! Nueva York, Los Ángeles, Washington… todas esas ciudades desaparecerán en un abrir y cerrar de ojos…

—¡Te ruego que te calles, Zarak! —exclamó rabiosamente el profesor—. ¿Qué es lo que pretendes? ¿Ponerme furioso? ¡Pues bien! ¡Ya lo has conseguido!

Zarak volvió a reír.

—Vamos, profesor. No hay que ponerse así. Al fin y al cabo, tú y tus hijos salvaréis el pellejo y cuando todo haya terminado, hasta es posible que os conceda un premio. ¿Os gustaría ser mis embajadores en la Tierra?

—¡Vete al infierno! —gritó el profesor.

Zarak no paraba de reír.

—¡Estad preparados para mañana, terrícolas, porque pienso llevaros conmigo para que podáis contemplar mi gran triunfo!

Y diciendo aquello, Zarak dio media vuelta y se retiró.

El robot-humanoide acompañó a nuestros amigos a sus habitaciones. El profesor se dejó caer en una silla completamente abatido y desesperado.

Ninguno de los tres pronunció una sola palabra durante un buen rato. Todos pensaban en lo mismo, ¿cómo impedir aquel desastre?

Finalmente, George levantó la cabeza y dijo:

—Se me acaba de ocurrir una idea, papá.

El profesor le miró.

—¿Qué idea?

—Creo que solo hay un medio de impedir esta locura y es matando a Zarak.

—¡Sí! —exclamó Alan—. ¡Creo que tiene razón, papá!

—Es posible —dijo el profesor—. Pero, ¿os dais cuenta de que si fracasamos nos matará a los tres?

—Ya lo he pensado, papá —respondió George—. Y no me importa si con ello, logramos salvar nuestro planeta. ¿Qué dices tú, hermanito?

—Que pienso lo mismo que tú. Estoy dispuesto a jugarme el pellejo para que ese canalla no se salga con la suya.

El profesor abrazó a sus dos hijos.

—Sois unos valientes, muchachos. Me siento muy orgulloso de vosotros. Ahora dejad que lo piense. ¿De acuerdo?

—De acuerdo, papá.

El profesor se alejó de sus hijos. La idea de George era el único medio de impedir que Zarak atacase la Tierra. Estaba seguro que si este moría, ninguno de sus generales se atrevería a tomar el mando puesto que habían muchos que estaban en contra de aquella disparatada idea como eran los casos de Sarvo o de Nook. Sí, la idea era buena pero muy arriesgada. Si fracasaban, Zarak les mataría y el profesor no estaba dispuesto a jugarse la vida de sus hijos. Eso jamás. Por lo tanto, lo haría solo. Naturalmente no pensaba decírselo a los muchachos. Ellos no lo permitirían. Tendría que engañarles…

—Bien, hijos… He estado pensando en la idea de George y me parece excelente.

—¿Lo haremos, papá? —preguntó entusiasmado Alan.

—Claro que sí, pero aún hay que pulir ciertos detalles. Yo me encargaré de ella.

—¿Y no podemos ayudarte? —preguntó George—. La opinión de los tres siempre será mejor que la de uno solo.

—Bueno, de acuerdo. La discutiremos los tres.

Y así lo hicieron. Cada uno dio su opinión acerca de la forma como debía hacerse. Naturalmente, el profesor les dejó hablar. No quería que sus hijos sospechasen que él ya tenía formada su propia idea.

Se llegó a un acuerdo y en aquel preciso instante entró el robot-humanoide con la comida. Nuestros amigos comieron con gran apetito. Cada uno de ellos procuraba mostrarse más optimista de lo que en realidad se sentían.

Después de comer, el profesor les aconsejó a sus hijos que se acostasen un rato.

—Es mejor que descanséis todo lo posible, hijos. No sabemos lo que nos espera y conviene reponer fuerzas.

—¿Y tú? —preguntó Alan.

—Yo lo haré después.

Los dos muchachos se acostaron en sus respectivas camas. Al cabo de un rato, el profesor les oyó respirar de forma acompasada, señal inequívoca de que se habían dormido.

¡Era el momento de actuar!

El profesor se asomó al pasillo. El robot-humanoide estaba de pie no muy lejos de la puerta. Tenía un arma en sus manos. Al ver al profesor, se volvió para mirarle a través del oscuro casco.

—¿Qué quieres? —le preguntó.

—Estoy harto de estar encerrado en la habitación. ¿Puedo dar un paseo por el corredor?

—No.

—Será solo un momento —el profesor se había ido acercando a él—. Cinco minutos, ¿te parece bien?

—No. Vuelve a la habitación.

—¡Pero, hombre! ¡No seas tan estricto! No se va a enterar nadie.

El robot le apuntó con su arma.

Era lo que el profesor había estado esperando ya que se encontraba lo bastante cerca de él como para asestarle una patada en el pecho y derribarlo al suelo. El robot, en su caída, soltó el arma. El profesor se apresuró a recogerla.

—Bien, amiguito —le dijo apuntándole—. Siento lo que voy a hacer porque tú no tienes ninguna culpa, pero no me queda otro remedio…

Y diciendo aquello, sujetó el arma por el cañón y golpeó la cabeza al robot. Se oyó un ruido metálico y el ingenio quedó inmóvil como un juguete al que se le ha paralizado la cuerda.

—¡Buen trabajo, papá! —se oyó entonces a sus espaldas.

El profesor se volvió, sorprendido. Sus dos hijos estaban frente a él.

—¿Qué diablos estáis haciendo aquí? —les increpó—. ¡Deberíais estar durmiendo!

—Y tú haciendo el trabajo solito, ¿verdad? Ni hablar. ¿Ves, George? Yo tenía razón. Cuando nos ha ordenado que nos acostáramos, he sospechado lo que iba a ocurrir.

—¡Volved a la habitación!

—No, papá. Iremos contigo —respondió firmemente George.

—Ni hablar. No quiero que os maten. Lo haré yo solo. Es una orden.

—Aquí no hay órdenes que valgan, papá —respondió Alan—. Como muy bien acaba de decir George, iremos contigo. Te guste o no. Este es un trabajo que tenemos que hacer los tres.

—Lo que pasa es que quieres convertirte en el héroe de la historia —bromeó George—. Pero ni Alan ni yo vamos a consentirlo. O somos héroes los tres o ninguno.

—Hijos, ¿os dais cuenta del riesgo que esto supone? Si fracasamos, nos matarán a los tres. Pero si lo hago yo solo, vosotros os salvaríais.

—¿Y quién nos asegura eso, papá? —preguntó Alan—. ¡Zarak podría ordenar que también nos matasen a nosotros para vengarse!

El profesor tuvo que admitir que su hijo tenía razón.

—De acuerdo. ¡Vamos!

Echaron a andar por el solitario corredor. De pronto, oyeron ruido de pisadas y se escondieron. Se trataba de un oficial con documentos bajo el brazo. El profesor salió a su encuentro apuntándole con el arma. El oficial, sorprendido, retrocedió unos pasos.

—¿Qué queréis? —preguntó.

—¿Dónde está ahora Zarak?

—No lo sé…

—Mientes…

—¡Te juro que no lo sé!

El profesor clavó el cañón del arma en el pecho del oficial. Este parecía muy asustado.

—Habla o disparo —le amenazó el profesor.

—Está en sus aposentos, descansando. Dentro de una hora tiene una importante reunión.

—Llévanos allí.

—¡No!

—No seas estúpido. No tenemos nada que perder, así que me cuesta muy poco apretar el gatillo…

—¡Espera! Está bien. Os acompañaré.

Siguieron andando por aquel corredor que parecía no tener fin; luego atravesaron un lujoso vestíbulo alfombrado. Al fondo se veía una gran puerta y junto a la misma a dos robots-humanoides armados.

—Esos son los aposentos de Zarak —dijo el oficial.

—¡Gracias, amigo! —exclamó el profesor al tiempo que golpeaba la cabeza de aquel hombre con la culata del arma. George y Alan ocultaron al oficial detrás de uno de aquellos cortinajes.

—Bien, muchachos —dijo el profesor—. Ha llegado el gran momento. Vosotros encargaos de esos robots, entretenedlos. El resto corre de mi cuenta.

Cuando los dos robots vieron venir hacia ellos a los dos muchachos, se pusieron inmediatamente en guardia.

—¡Atrás! —ordenó uno de ellos.

—Calma, amigos. Solo queremos preguntaros algo —dijo Alan.

—¡Atrás o disparamos!

Los muchachos habían atraído la total atención de los dos robots, así que no se fijaron que el profesor se estaba acercando cautelosamente por el lado opuesto.

—¡Soltad las armas! —les ordenó este.

Pero ninguno de los dos robots obedeció.

—¿No me habéis oído?

—No hay respuesta.

—¡Maldición! —exclamó contrariado el profesor—. ¡No están programados para desprenderse de sus armas! ¡Solo para matar!

En efecto, los ingenios se habían vuelto con toda rapidez apuntando al profesor. Entonces, Alan y George no perdieron el tiempo y se arrojaron contra ellos pero recibieron fuertes golpes con aquellos puños que parecían de hierro y quedaron sentados en el suelo, completamente aturdidos. El profesor disparó entonces sobre los dos robots y estos se desplomaron, fulminados.

—¿Cómo estáis, hijos?

—¡Me duele todo el cuerpo! —respondió Alan.

—¡Y a mí! ¡Golpean como mulas!

—Coged sus armas. ¡Vamos a entrar en la guarida de Zarak!

Y lo hicieron con gran rapidez considerando que el factor sorpresa era muy importante. Pero se encontraron con una sorpresa que no esperaban.

¡En la habitación había media docena de robots apuntándoles con sus armas!

Zarak estaba en medio de todos ellos con los brazos en jarra y las piernas abiertas, riéndose.

—¡Bienvenidos, terrícolas! —les saludó divertido.

Nuestros amigos, cogidos por sorpresa, no pudieron hacer absolutamente nada. Se limitaron a arrojar sus armas al suelo.

—¿Qué pensabais hacer? —les preguntó Zarak—. ¿Matarme? ¡Pobres estúpidos! ¿Acaso habíais pensado por un momento que no os teníamos vigilados? Mi Servicio de Seguridad conocía todos vuestros pasos de día y de noche. Así que, cuando me han advertido lo que pretendíais hacer, he decidido divertirme un poco. Os he permitido llegar hasta aquí solo para poder contemplar vuestras caras de sorpresa y de rabia por haber fracasado.

—¡Déjate de discursos, Zarak! —exclamó el profesor—. Y has lo que tengas que hacer.

—Menosprecias mi talento, profesor —le respondió fríamente Zarak—. No pienso mataros como venganza por lo que ibais a hacer. ¡Ni mucho menos, terrícolas! ¡Os voy a llevar conmigo para que podáis contemplar con vuestros propios ojos la destrucción de la Tierra! ¡Ese será vuestro castigo! Luego, es posible que os mate.

* * *

Aquella noche la pasaron en una mazmorra oscura y lúgubre atados de pies y manos con cadenas. Fue una noche espantosamente larga en la que ninguno de los tres pudo pegar un ojo.

Habían fracasado.

Ahora, ya no les quedaba otra alternativa que someterse a la voluntad de Zarak, pero lo que más les horrorizaba era la idea de ver cómo destruían la Tierra sin que ellos pudieran hacer nada por impedirlo.

Absolutamente nada.

A la mañana siguiente, vinieron a buscarlos. Les quitaron las cadenas y los condujeron a través de un largo pasadizo y cuando salieron al exterior vieron gran movimiento de tropas. Los soldados iban armados hasta los dientes. También vieron a los hombres rojos y a Kumm con su uniforme de gala.

Aquello, en lugar de una concentración militar parecía un número de opereta.

Los soldados eran conducidos en vehículos al aeropuerto donde les estaban esperando las gigantescas naves de desembarco.

La gente inundaba las calles profiriendo gritos de victoria y cuando apareció Zarak con su brillante uniforme de general acompañado por sus Ministros, los gritos arreciaron. Zarak y Kumm se saludaron cortésmente en medio de una multitud enfervorecida.

¡Todos en Syrtis estaban seguros de la victoria!

Empujaron a nuestros amigos hasta el interior de uno de aquellos vehículos repletos de soldados y cuando estos les vieron entrar, empezaron a reírse y a burlarse de ellos. El profesor pudo ver por un momento antes de cerrarse la puerta, cómo Zarak y Kumm subían a un lujoso coche descubierto y que funcionaba electrónicamente y alzaban los brazos al numeroso público que no cesaba de aplaudirles y vitorearles.

El aeropuerto estaba invadido de naves de todos los tamaños. Aquello era una verdadera locura.

Nuestros amigos fueron introducidos en una de ellas. Había sido bautizada con estas palabras:

«Zarak el victorioso». Poco después vieron llegar el coche que conducía a los dos altos jefes. Intercambiaron algunas palabras y luego se separaron. Kumm subió a una de sus naves. Los pilotos de piel roja estaban en la puerta y le saludaron militarmente. Zarak se metió en la que estaban el profesor y sus hijos. Así que aquella iba a ser la nave capitana.

El oficial de vuelo se acercó a Zarak y le saludó.

—Todo está listo para partir, Zarak.

—Muy bien. Lo haremos dentro de cinco minutos.

Luego se volvió a nuestros amigos.

—Bien, la fiesta ha empezado, terrícolas. Dentro de poco partiremos hacia la mayor aventura que se haya conocido en nuestro Sistema y vosotros seréis testigos de excepción. Una cosa quiero advertiros; no os hagáis ilusiones. El hecho de que nos dirijamos a la Tierra no significa que os autorice a quedaros allí. Regresaréis conmigo a Syrtis.

De pronto, se había hecho un gran silencio en el Aeropuerto.

Las naves, repletas de soldados y de material de guerra, esperaban las órdenes de Zarak.

Este alzó un brazo.

—¡En marcha! —gritó y su potente voz resonó en todo el Aeropuerto a través de enormes altavoces.

Las naves empezaron a despegar.

¡La invasión de la Tierra había comenzado!

Capítulo XII
¡GUERRA!

Nuestros amigos estaban aterrorizados.

Asomados a los ventanales en forma de claraboya que tenía la nave en la que se encontraban, pudieron ver con alarmados ojos el gigantesco despliegue de fuerzas que había a su alrededor.

Las naves de Zarak y de sus aliados inundaban el firmamento. Las había de todos los tamaños; desde las más grandes que se utilizaban para el transporte de tropas hasta unas de menor tamaño que eran utilizadas en misiones de reconocimiento, pasando por las naves de ataque en forma de delta.

Volaban en perfecta formación, como un enjambre de abejas.

¡Cuando aquellas naves empezasen a escupir fuego, la Tierra se convertiría en un infierno!

El profesor sintió un escalofrío al imaginar lo que iba a ocurrir. ¡Naciones enteras cogidas por sorpresa serían devastadas en un abrir y cerrar de ojos, habrían millones de muertos…!

—¿Qué te sucede, papá? —oyó que le preguntaba Alan—. Te has puesto muy pálido.

—No es nada, Alan. No te preocupes. Estoy bien.

—No me mientas, papá. A ti te ocurre algo.

—¡Déjame en paz, te lo ruego!

El profesor se alejó de sus dos hijos. No quería contagiarles su terrible angustia y desesperación.

—A veces pareces tonto, Alan —le recriminó su hermano—. ¿No te das cuenta que lo que le preocupa es lo que va a ocurrir cuando estas naves ataquen nuestro planeta?

—Sí, tienes razón, George. ¡A veces parezco tonto!

En la nave se recibían continuos mensajes de las demás informando de que todo iba correctamente. Zarak, se hallaba reunido con sus dos Ministros y tres oficiales de alta graduación entre los que se encontraban Nook y Sarvo, en la sala de mando donde había un gran mapa de la Tierra. Los seis hombres estaban inclinados sobre el mismo discutiendo los pormenores del ataque. Cada uno daba su opinión, pero la única que acababa imponiéndose era la de Zarak.

De pronto, el oficial de vuelo miró extrañado en dirección a la pantalla que tenía a su derecha. En la misma acababan de aparecer varios diminutos puntitos.

—¡Coronel Sarvo! —llamó.

El jefe del Mando Aéreo se acercó a él.

—¿Qué sucede?

—Mire ahí, Coronel.

—¿Qué diablos pueden ser esos puntitos?

—Parecen naves.

—¿Naves? ¿Es que se ha vuelto loco?

—No encuentro otra explicación, Coronel.

Los puntitos se acercaban lentamente por el Norte. Una llamada de otra nave les puso sobre aviso.

—¿Han visto esos puntitos? —preguntaron.

—Los hemos visto —respondió el oficial de vuelo de la nave de Zarak—. ¿Se le ocurre que pueda ser?

—No tengo ni idea. Quizá se trate de meteoritos.

—No lo creo.

—¿Entonces?

—Juraría que son naves —volvió a decir el oficial de vuelo.

—¿Naves? ¿De dónde? ¿De quién?

Los puntitos eran cada vez más numerosos lo cual estaba provocando el desconcierto de todos.

—¿Estáis viendo lo que yo veo? —preguntaron desde otra nave.

—¡Claro que lo vemos! —masculló entre dientes el oficial de vuelo—. ¿Crees que estamos ciegos?

El Coronel Sarvo fue al encuentro de Zarak y le comunicó lo que estaba ocurriendo. Zarak, al igual que los demás que estaban con él, quedaron sorprendidos y rápidamente se dirigieron a dónde estaban los pilotos.

El oficial de vuelo no apartaba sus ojos de la pantalla.

—¿Qué es lo que sucede? —preguntó Zarak.

—Mire esa pantalla, señor —respondió el oficial—. ¡Cada vez hay más!

Zarak echó un vistazo a la pantalla y se puso repentinamente pálido.

—¿Qué demonios será eso? —bramó.

—Estoy seguro de que son naves, señor —respondió rápidamente el oficial de vuelo—. No se me ocurre otra cosa.

—¡No es posible! —exclamó enfurecido Zarak—. ¡No existe una flota tan numerosa en todo el Sistema excepto la nuestra!

El Ministro de la Guerra se rascó la barbilla.

—No me gusta —murmuró.

Zarak le miró.

—¿Qué ha dicho? ¡Hable en voz alta, maldita sea!

—He dicho que no me gusta, señor. Eso tiene todas las trazas de ser lo que dice el oficial de vuelo, es decir, naves…

—¡Naves! —gritó Zarak—. ¡Naves, naves, naves! ¿Es lo único que se les ocurre decir?

—Digo lo que yo creo, señor —respondió el Ministro de la Guerra—. Y si no se trata de naves, ¿qué es, entonces?

—De todos modos, no tardaremos en averiguarlo —dijo de pronto Nook—. ¡Fíjense! ¡Vienen hacia nosotros!

Al oír aquellas palabras se armó un gran revuelo. Todos se precipitaron hacia la pantalla. En efecto, los misteriosos puntitos se dirigían hacia allí cada vez a más velocidad.

El profesor se volvió a sus hijos.

—Estad atentos a lo que pueda pasar, muchachos —les dijo—. Creo que vamos a tener un viaje muy movido.

Todas las naves de Zarak habían ya advertido la presencia de los misteriosos objetos y a una orden de este, se habían puesto en estado de alerta.

Los distintos grupos se habían apiñado alrededor de su respectiva nave de cabeza, es decir, en la que viajaba el Comandante del escuadrón. De ese modo, se habían ido formando verdaderas murallas dispuestas a atacar y a defenderse con un simple despliegue.

Zarak estaba visiblemente desconcertado. Era indudable que no se esperaba aquello.

—¡Zarak! —era la potente voz de Kumm, el hombre rojo.

—¡Te escucho, Kumm!

—¡Desde mi posición veo acercarse a un verdadero enjambre de naves!

—¿Estás completamente seguro?

—Lo estoy. Aún quedan lejos, pero son miles.

—¿Miles? —Zarak empezó a sudar—. ¿Han dicho miles, Kumm?

—Eso he dicho. ¡Nunca en toda mi vida había visto naves juntas! Espero tus órdenes.

—No es posible… —repetía Zarak una y otra vez—. ¡No es posible! ¿De dónde habrán salido esas naves? ¡No existe un solo Planeta en el Sistema que cuente con semejante ejército!

—¡No es el momento de hacer cábalas! —gruñó Kumm—. ¡Hay que actuar, Zarak! ¡Ese maldito enjambre se nos está viniendo encima! Espero tus órd…

La comunicación se había cortado.

—¿Kumm? —vociferó Zarak.

—Es inútil, señor —dijo el oficial de comunicaciones—. Hemos perdido contacto con la nave de Kumm.

—¡Vuelva a intentarlo! —gritó Zarak cada vez más nervioso.

—¡No puedo, señor!

—¡Maldición!

—¡Mire, señor! —exclamó entonces el oficial de vuelo señalando en dirección a los ventanales.

—¡No es posible! —aulló Zarak. Las naves enemigas estaban disparando contra las suyas. Las explosiones se veían con toda claridad en el oscuro firmamento. Kumm tenía razón. Aquello era un verdadero enjambre de naves atacando desde todas las posiciones.

—¡Tienen que ser terrícolas! —exclamó entonces el Ministro de la Guerra.

—¿Terrícolas? —Zarak fulminó a su Ministro con una mirada—. ¡No seas estúpido! ¡Los terrícolas no poseen esa clase de naves! Además, nos encontramos aún demasiado lejos de la Tierra. ¿Cómo podrían habernos detectado?

—¡No lo entiendo! ¡No lo entiendo! —casi gritó el Ministro de la Defensa—. Entonces. ¿QUIÉNES SON?

—Está muy claro —dijo tranquilamente Sarvo—. Alguien que está dispuesto a impedir esta estúpida aventura, alguien que debe tener intereses en común con la Tierra…

—¿Quién, por ejemplo? —preguntó Zarak desconcertado.

—¡Marte! —respondió Nook.

—¡Eso es absurdo! —exclamó el profesor—. ¡Está demostrado que no hay vida en ese planeta!

—¿Quién le ha dicho eso, profesor? —preguntó el Ministro de la Guerra.

—En la Tierra poseemos fotografías enviadas por nuestros satélites artificiales que lo demuestran.

—¡Pues están completamente equivocados, amigo mío! ¡Marte está habitado!

—¿Quéé?

—¡Basta ya de esta estúpida conversación! —bramó Zarak—. ¡Todos a sus puestos!

Afuera, en la oscuridad del firmamento, se estaba librando una feroz batalla. Las potentes murallas que habían formado las naves de Zarak se estaban desintegrando y las naves enemigas penetraban con suma facilidad en los espacios que habían dejado y estaban causando estragos en las distintas formaciones. Una gran bola de fuego se alzaba hacia el infinito…

El profesor Baxter observó a Zarak y por primera vez le vio realmente asustado. Había perdido el control sobre sí mismo.

—¡Se acercan más naves! —exclamó de pronto rompiendo el tenso silencio el oficial de vuelo.

—¿Más naves? —repitió desconcertado Zarak—. ¿Por dónde?

—¡A nuestra derecha!

En efecto, otro enjambre de naves se dirigía hacia allí en perfecta formación. ¡Iban a ser cogidos entre dos fuegos!

—¡Hay que hacer algo! —vociferó el Ministro de la Guerra—. ¡Voy a ordenar un ataque frontal!

—¡Eso sería un suicidio! —advirtió Nook—. ¡Nos triplican en número!

Zarak le agarró ferozmente por el uniforme.

—¿Se le ocurre una idea mejor, maldito cobarde?

—¡Sí, señor! ¡Retirarnos!

—¿Qué? —Zarak le zarandeó sin ningún miramiento—. ¿Es que se ha vuelto loco? ¿Me está proponiendo que regresemos a Syrtis?

—¡Eso es mejor a qué nos destruyan, señor! ¡Ordene la retirada!

—¡No! ¡Lucharemos hasta el final, Nook!

De pronto vieron venir hacia ellos a media docena de rápidas naves enemigas disparando. Zarak también ordenó abrir fuego pero no alcanzaron a ninguna y aquello le puso frenético.

—¡Señor! ¡Fíjese en eso! —El Ministro de Defensa estaba indicando hacia el oscuro campo de batalla con las estrellas como testigos de excepción.

El ejército de Zarak estaba sufriendo una verdadera masacre.

Sus naves se veían impotentes para detener los furiosos ataques del enemigo que en mucho mayor número, habían formado una espesa red que lanzaban una y otra vez contra las naves del dueño y señor de Syrtis.

Todas las miradas convergieron en Zarak.

Esperaban sus órdenes.

—¡Seguiremos resistiendo! —exclamó.

—Pero, señor… —fue a decir el Ministro de Defensa.

—¡Ya han oído lo que he dicho! ¡Hay que resistir hasta el final!

El profesor observó que Nook se disponía a sacar su arma. Naturalmente no dijo nada. Aquello empezaba a ponerse interesante. Los oficiales de Zarak habían perdido la confianza en este.

Nook apuntó con su arma a Zarak.

—¡Lo siento, señor, pero no vamos a cumplir esa orden! Es una verdadera locura. ¡Nos están destrozando!

Zarak clavó su enloquecida mirada en aquella mano que sujetaba el arma y luego, lentamente, alzó los ojos para mirar el rostro de su oficial.

—¡Suelte ese arma, Nook!

—No, señor. Se lo repito por última vez. Ordene la retirada.

—Está usted solo, Nook. Nadie le sigue. Así que será mejor que me entregue ese arma…

—Yo estoy al lado de Nook —dijo Sarvo.

—¡Y yo! —exclamó el Ministro de la Guerra—. La batalla está perdida. Es mejor una retirada a tiempo que una derrota.

—¡Cobardes! —aulló Zarak—. ¡Sois unos malditos cobardes!

—¡Encerradle! —ordenó Nook—. ¡Nosotros nos haremos cargo de la situación!

—¡Qué nadie me toque! —Zarak dio un paso atrás—. ¡Que nadie se atreva a poner una mano sobre Zarak!

—Señor —el Ministro de Defensa se puso frente a su amo—, no esperábamos la aparición de esas naves. Ni siquiera sabemos de dónde han venido ni a qué planeta pertenecen. No sabemos absolutamente nada sobre ellas. Lo único cierto es que nos están destrozando, que son mucho más numerosas que las nuestras y más rápidas. ¿No cree que sería mejor regresar a Syrtis y replantear la situación? ¡Dadas las circunstancias es imposible continuar el viaje al planeta Tierra! Después de lo sucedido, ya no estamos preparados para su invasión. Además, la moral de nuestros hombres se habrá resentido…

—¡Seguiremos resistiendo! —bramó Zarak—. ¡Es mi última palabra! ¡Todos a sus puestos!

Pero nadie se movió.

Nook levantó su arma.

—No me obligue a disparar, señor…

En ese instante, un impacto hizo tambalear la nave.

—¡Nos han alcanzado! —gritó el oficial de vuelo.

—¡Ordene retirada, Sarvo! —exclamó Nook.

—¡Noooo! —Zarak se lanzó sobre Nook y este no se atrevió a disparar, así que los dos hombres lucharon ferozmente en el suelo hasta que sonó un disparo. Zarak, con un gesto de dolor, volvió la cabeza a tiempo de ver al Ministro de Defensa con su arma en la mano.

El hombre en quien más confiaba, acababa de matarle.

Entonces, fue el propio Nook quien se aproximó corriendo a la cabina de mando y a través de la radio ordenó a todos que se retirasen. Poco a poco, las naves de Zarak fueron poniendo rumbo a Syrtis sin que las naves enemigas las persiguieran. Se limitaron a sobrevolar por encima de aquellas, vigilando su retirada, pero sin efectuar un solo disparo más.

—Será mejor que nos apresuremos a regresar —dijo el oficial de vuelo—. Tenemos un par de impactos a popa.

—¡Regrese, oficial! —ordenó el Ministro de la Guerra.

Los pilotos iniciaron la maniobra mientras los demás se aproximaban a los puestos de observación. Allá a lo lejos estaban aún las naves enemigas, vigilantes. ¿De dónde habían salido? ¿A qué ejército pertenecían? ¿Cómo se habían enterado de los planes de Zarak?

El Ministro de Defensa miró el cuerpo de su jefe tendido en el suelo, boca abajo. Su vistoso uniforme de militar tenía una profunda herida. Y la sangre manaba por su espalda…

—¿Qué pensará ahora nuestro pueblo? —se preguntó el Ministro de la Guerra—. Ya no volverán a confiar en nosotros después de no haber cumplido las promesas que les hicimos. ¡Ha sido la derrota más vergonzosa de toda mi vida!

—Ministro —dijo entonces el profesor Baxter—. Yo creo que es mejor que haya sucedido así. El pueblo olvidará muy pronto. Sin embargo, la aventura que se había propuesto Zarak era una locura. No hubiesen podido jamás dominar la Tierra porque si bien es cierto que tecnológicamente no estamos a su nivel, el pueblo no se hubiera rendido tan fácilmente y ustedes no contaban con suficientes hombres para controlar a tantos millones de seres.

—¡Cállese! —le ordenó el Ministro de la Guerra fulminando al profesor con una mirada—. ¡Usted pagará por todos, terrícola!

—¡La nave está perdiendo altura! —exclamó entonces el oficial de vuelo.

—¿Qué? —Sarvo se volvió asustado.

—¡No podremos regresar a la base, señor! ¡Caeremos en el mar!

—¡Déjeme a mí! —Sarvo dio un empujón al oficial de vuelo y ocupó su puesto. El profesor pudo observar que el rostro de aquel hombre se había crispado y que sus manos temblaban sobre los mandos.

—¡Hay que reducir la velocidad! —repetía constantemente—. ¡De otro modo, nos estrellaremos y moriremos todos!

Alan y George miraron a su padre con ojos asustados. Este les sonrió.

—No os preocupéis, muchachos —les dijo—. Todo se arreglará… —pero naturalmente no estaba seguro de sus palabras. La situación era muy peligrosa. Si el Coronel Sarvo no lograba reducir la diabólica velocidad a la que volaban en aquellos momentos, se estrellarían en el mar y aquel sería el fin de todo.

Capítulo XIII
¡SORPRESA!

Pero afortunadamente y en los últimos minutos antes de producirse el choque, el Coronel Sarvo pudo reducir la velocidad de la nave.

El golpe fue, no obstante, brutal.

Los ocupantes de la nave salieron despedidos en todas direcciones. El profesor Baxter en un desesperado intento por ayudar a sus hijos, sujetaba a ambos contra su pecho, así que los tres, formando un solo cuerpo, rodaron por el suelo como una gigantesca pelota y fueron a estrellarse contra una de las paredes.

La nave había caído como un bólido en las profundidades del mar, así que, en aquellos momentos, la oscuridad en el interior de la misma era total. El profesor, aún aturdido, intentó ponerse de pie al no encontrar junto a él a sus hijos.

—¡George! ¡Alan! —llamó angustiado.

—Estoy aquí, papá —era la voz de Alan.

El profesor se volvió a su izquierda y a gatas, alargó una mano.

—Alan…

Cuando la mano de su hijo se estrechó con la suya, el profesor dejó escapar un suspiro de alivio.

—¿Y George?

—Estoy aquí, papá. A tu derecha. Solo tengo un chichón en la cabeza. Por lo demás, estoy bien.

—¡Estupendo! —el profesor respiró tranquilo—. Ahora tenemos que actuar con calma y serenidad, hijos. Dadme la mano… así, eso es… pongámonos de pie… así, muy bien.

Se unieron los tres en un fuerte abrazo.

—Estamos vivos… —murmuró el profesor—. ¿No es maravilloso? Bueno, ahora tenemos que intentar salir de aquí. Es necesario que encontremos la compuerta para salir… ¿Recordáis dónde estaba?

—Creo que a la izquierda de la cabina de mando —dijo Alan.

—Sí, es verdad. Estaba en aquel lado.

—¿Y dónde está ahora la cabina de mando? —preguntó George.

—Al otro lado de donde nos encontramos nosotros —respondió el profesor—. Vamos, hay que llegar hasta allí…

Gateando se dirigieron hacia la cabina de mando. A su paso tropezaron con un par de cuerpos. El profesor se entretuvo unos segundos para comprobar si estaban con vida, pero ambos estaban muertos. Debido a la total oscuridad que reinaba allí dentro, no pudo saber de quienes se trataban.

Por fin llegaron a la cabina de mando. El oficial estaba sobre su asiento. Con toda seguridad, se trataba de Sarvo.

—Está muerto… —murmuró el profesor.

—¡Papá! ¡Ya he encontrado la compuerta! —exclamó George.

—¡Magnífico! ¿Alan?

—Estoy a tu lado, papá.

—Dame la mano… Así, eso es… —el profesor la estrechó con fuerza—. Ahora escuchadme, hijos. Cuando abramos esa compuerta, entrará un chorro de agua. Tenemos que sujetarnos bien para que no nos arrastre hacia el interior de la nave. Eso es imprescindible. ¿De acuerdo?

—Sí, papá —respondió George—. Estamos preparados.

—Una vez conseguido eso —prosiguió el profesor—, tenemos que coger impulso y salir por la escotilla. No va a ser fácil. El agua no parará de entrar y lo hará a gran presión. Así que poned todo vuestro empeño para conseguirlo. Una vez fuera, estaremos a salvo. ¡Vamos allá!

El profesor tiró con fuerza de la palanca y la escotilla se abrió entrando a continuación un violento chorro de agua.

—¡Ahora, muchachos! —gritó el profesor sujetándose con fuerza en las anillas—. ¡Salid!

George fue el primero en hacerlo. La presión del agua era tal que por un momento tuvo la impresión de que no podría conseguirlo, pero en situaciones extremas el instinto de supervivencia imprime al ser humano una fuerza mucho mayor que la que está acostumbrado a desarrollar. El muchacho hizo un titánico esfuerzo y por fin pudo salir por la escotilla. Luego, empezó a nadar hacia la superficie. Afortunadamente, él había sido siempre un excelente nadador e incluso había practicado la pesca submarina en infinidad de ocasiones. Ambas circunstancias le sirvieron de mucho en esta ocasión.

Alan fue detrás de él. También era un magnífico nadador. Mientras se dirigía a la superficie se le ocurrió volver la cabeza. Su padre no había tenido tanta suerte. Parecía haber quedado atrapado en la escotilla a causa de la violenta presión que sobre él estaba ejerciendo el agua. El muchacho hizo intención de volver a bajar para ayudar a su padre, pero en ese momento le vio que salía despedido como un torpedo y respiró tranquilo.

Más tarde, cuando se encontraron los tres en la superficie, vivos, y con el brillante sol bañando su piel, se dieron cuenta de lo maravillosa que es la vida…

* * *

Sin esforzarse, a base de brazadas muy lentas y calculadas, nuestros amigos empezaron a nadar hacia la orilla. Esta quedaba aún a bastante distancia de donde se encontraban. Pero aquello no tenía ninguna importancia. Sabían que más pronto o más tarde, acabarían alcanzándola.

No obstante, cuando llegaron a la playa, estaban realmente agotados. Se dejaron caer en la azulada arena y permanecieron un buen rato boca arriba, dejándose acariciar por el sol.

Alan fue el primero en ponerse pesadamente de pie.

—Voy a dar un vistazo por ahí. Tenemos que saber dónde nos encontramos.

Al poco de abandonar la playa, se adentró en una zona selvática y solitaria. Buscó inútilmente algún vestigio de vida, pero no encontró absolutamente nada. La selva se extendía hasta perderse de vista. Hizo un gesto de fastidio y volvió a la playa.

—No he encontrado nada de particular —dijo—. Solo hay selva y arena.

—¿Estará muy lejos de aquí el islote donde vive Kreega? —preguntó George.

—No lo sé —el profesor miró en torno a él—. No tengo ni idea donde puede encontrarse… Pero me temo que no nos quedará otro remedio que buscarla. Es el único lugar donde nos encontraremos a salvo.

—¿Habéis pensado en una cosa? —preguntó Alan—. Si Ricky se ha llevado nuestra nave, ¿cómo diablos vamos a abandonar este planeta?

—Yo no creo que Ricky haya hecho eso —dijo el profesor—. Lo más seguro es que se encuentre en el islote, esperando nuestro regreso.

—¿Esperando nuestro regreso? ¿Y por qué tendría que hacer tal cosa? —preguntó George—. Él ignora si aún estamos vivos.

—Eh, ¿qué es eso? —preguntó de pronto Alan señalando hacia el cielo.

—¡Una nave! —exclamó el profesor—. ¡Será mejor que nos ocultemos! ¡Lo más seguro es que nos estén buscando!

Echaron a correr para ocultarse detrás de las rocas y cuando ya se encontraban allí, el profesor asomó la cabeza.

—¡Un momento! —casi gritó—. ¿No es esa nuestra nave de reconocimiento?

—¡Sí! —exclamó Alan saliendo de su escondite y empezando a gesticular con los brazos.

—¡Debe ser Ricky!

—¡Ricky!

—¡Ricky!

—¡Estamos aquí!

Ahora eran los tres los que gesticulaban y llamaban a gritos a su amigo.

—¡Ricky!

—¡Ricky!

Vieron que la nave perdía altura y que se dirigía directamente hacia ellos.

—¡Nos ha visto! ¡Nos ha visto!

Se abrazaron y empezaron a dar saltos de alegría mientras la nave aterrizaba en la playa. Nuestros amigos corrieron hacia la misma sin dejar de gritar y cuando vieron salir a Ricky aún gritaron con más fuerza y acabaron todos unidos en un fuerte abrazo.

—¿Cómo se te ha ocurrido venir a buscarnos? —le preguntó el profesor.

—Es una larga historia, una historia sorprendente, profesor Baxter. Esperen a oírla.

—Pues nosotros también tenemos que contarte nuestra odisea —le dijo Alan.

—¡La conozco! —rio Ricky.

—¿Cómo es eso? —preguntó extrañado el profesor.

—Kreega os lo explicará todo. Ahora vayamos al islote.

* * *

Lo primero que hicieron al llegar allí fue comer hasta hartarse. Iris les había preparado un suculento manjar a base de pescado y fruta. Después, les ofreció un licor hecho de plantas salvajes. Sabía a menta.

El profesor fue el primero en explicar todo lo que había sucedido desde que se separaran. Kreega les escuchaba divertido.

—De todo lo que les acabo de contar —acabó diciendo el profesor—, lo único que no entendemos es la repentina aparición de aquellas naves. Se podían contar por miles. Era un verdadero enjambre. Zarak y sus oficiales también estaban desconcertados. En fin, de todos modos, ¿qué importa a quién pertenecieran? Lo cierto es que han evitado una verdadera tragedia y han puesto fin a una aventura de locos.

—¡No habían tales naves, profesor! —rio Kreega.

—¿Cómo? ¿Qué está diciendo? ¡Mis hijos y yo las vimos con nuestros propios ojos!

—Era una de mis muchas… fantasías.

—¿Quéee?

—Conociendo a Zarak como le conocía —dijo Kreega sin dejar de reír—, sabía que emprendería esa aventura puesto que la llevaba madurando desde hacía mucho tiempo. La llegada de ustedes, precipitó los acontecimientos. Así que había que hacer algo para impedir semejante atrocidad. ¿Por qué invadir la Tierra? ¿Por qué causar tantos muertos? Tanta hambre y miseria… ¿Recuerda que hace algún tiempo le dije que me gustaría emplear mi máquina de la fantasía para algo más importante que como simple divertimento, profesor? Para algo útil, humano.

—Lo recuerdo.

—Pues bien, la ocasión había llegado. Por fin había llegado el momento de comprobar si mi máquina era capaz de todo lo que yo había imaginado conseguir con ella. ¿Y qué mejor prueba que impedir que Zarak siguiese adelante? Por lo tanto, mi máquina «fabricó» la más importante ilusión que había logrado nunca… ¡Miles y miles de naves interceptando las de Zarak!

—Un momento, Kreega —dijo el profesor realmente aturdido por aquella revelación—. ¿Quiere decirme con eso que aquellas naves NO EXISTÍAN?

—Exactamente, profesor. ¡El ejército de Zarak estaba luchando contra un enemigo que no existía más que en su imaginación!

—¡Pero nosotros vimos las llamas!

—Todo era absolutamente falso, profesor. ¡Las naves de Zarak disparaban contra algo que mi máquina les había puesto allí delante, pero que en realidad no existía!

—¡Increíble!

—¿Y lo que ocurrió a continuación? —preguntó el sorprendido Alan—. La muerte de Zarak, por ejemplo…

—Eso ha sido totalmente auténtico —respondió Kreega—. Naturalmente, provocado por la situación que mi máquina había creado. Como también ha sido auténtica su posterior odisea, profesor. Es decir, desde el momento en que la nave se estrelló en el mar hasta que les encontró Ricky. Era un riesgo que había que correr, no ¿cree?

—Naturalmente, Kreega —dijo el profesor—. Hizo lo que debía. Aunque nosotros hubiéramos muerto, si con ello salvaba a la Tierra y a tantas vidas humanas por ambos lados, lo habríamos dado todo por bien empleado.

—Ahora, con Zarak muerto y con la falsa idea de una derrota entre el pueblo de Syrtis, es posible que las cosas cambien un poco en este planeta —acabó diciendo Kreega.

Se hizo un prolongado silencio.

—Kreega —dijo de pronto el profesor—. Creo que ha conseguido usted uno de los más fabulosos inventos de la humanidad. ¡Ojalá pueda aplicarlo a causas nobles como la que acababa de suceder!

—Eso espero, profesor. Y también espero regresar muy pronto a la civilización…

—¿Saben una cosa? —preguntó de pronto Alan—. No sé si todo lo que está ocurriendo aquí es verdad o se trata de otra… fantasía. ¡La verdad es que ya no sé qué pensar!

Todos se rieron.

—¡Cualquier cosa es posible, muchacho! —exclamó Kreega—. ¡No debes olvidar que estás en el planeta de la Fantasía!

FIN

NOTAS

{1} Ver el episodio número tres de esta serie titulado «El Planeta de los Hombres Mono».

{2} Ver el episodio número tres de esta serie titulado «El Planeta de los Hombres Mono».

{3} Ver el episodio número tres de esta serie titulado «El Planeta de los Hombres Mono».

{4} Ver el primer episodio de esta serie titulado «La Ciudad de Cristal».

{5} Ver el número tres de esta misma colección, titulado «El Planeta de los Hombres Mono».